Дмитрий Цыбин

Династические браки Азалии. 7. Хроники Азалии. Часть седьмая

Пролог

— Ну и что Вы мне скажете, Милорд? — Глава Реалгийского Совета с кислым выражением лица смотрел на своего куратора разведки по континенту Азалия — Ваше мнение об обстановке в Азалии в целом и в Рошалие в частности? Чем они сейчас дышат?

— А что именно Вас интересует, лорд Тантосир? — Милорд с непроницаемым видом сидел напротив Главы Реалгийского Совета — Политическая обстановка, экономическая или военная составляющая? Настроения в обществе?

— Меня интересует все, но излагайте кратко — Тяжело вздохнул лорд Тантосир, с некоторой неприязнью глядя на разведчика — Больше всего меня интересует перспектива войны с Азалией. Как я понимаю, в Северной Азалии сохранились потомки Старших Домов. Насколько они владеют информацией по Домам?

— Ну, в Северной Азалии сейчас в наличии десять Высших, или Старших, Домов Реалгии — Равнодушно уточнил Милорд, размышляя, что имеет смысл рассказать собеседнику — И это не разрозненные потомки, а полноценные Дома. Дома представлены Ястребами, Ласками, Змеями, Быками, Акулами, Волками, Парящими Орлами, Драконами, Манулами и Коршунами. Все самые сильные Дома Древней Реалгии.

— Насколько они в курсе традиций Домов? — Мрачно уточнил Глава Совета — Десять Домов. Причем из Высших. Это же очень серьезно!

— Думаю, они в курсе вообще всего — Задумчиво произнес главный реалгийский шпион — От первых наших переселенцев остался даже Зал Советов. Так что еще вопрос — у кого больше прав на главенство в Домах. Если Вы помните — все главные регалии Домов при Исходе из Реалгии были вывезены переселенцами. И они сейчас в Северной Азалие. Не в Реалгие. Так что все короны, троны, ритуальные принадлежности, находящиеся сейчас в распоряжении Глав Домов — всего лишь подделки, Ваша Светлость.

— А азалийцы об этом знают? — Скрипнул зубами Глава Союза — Если эта информация станет достоянием гласности, у нас будут неприятности. Вы уже читали последние доклады наших аналитиков о положении внутри Союза?

— Разумеется, читал — Милорд пожал плечами — Если Вы про желание семи старших Домов выйти из Союза и перестать кормить остальные Дома. И я их в чем-то понимаю. Как, впрочем, и остальные Дома с их нежеланием отпускать эти Дома. Давайте будем откровенными перед самими собой — мы при создании Союза завлекали их якобы общей экономикой, армией и внешней политикой. И равенством внутри Союза. Не уточняя, что буду более равные среди просто равных.

— А сейчас этот Союз для старых Домов стал невыгоден — Мрачно подтвердил Глава Совета — Вся промышленность сосредоточилась на материке Реалгия. На остальных двух материках Союза промышленности нет, они ею пожертвовали изначально и несколько веков не развивали. Это была их цена за спокойную и сытую жизнь.

— Милорд, а давайте совсем откровенно? — Насмешливо предложил Милорд, отлично понимавший происходящее — Несколько веков назад наши предки из Старших Домов предложили Младшим Домам свою защиту и покровительство в обмен на их промышленность и ресурсы. Тогда это было выгодно всем, и они согласились. Но к настоящему времени ресурсы у Младших Домов заканчиваются, и они нам больше не интересны. Тем более, что при разделении они все равно никуда не денутся — денег на создание своей армии у них всё равно нет, поэтому взносы в общий армейский бюджет они будут вынуждены платить.

— У них и своей промышленности нет — Подтвердил мысли Милорда лорд Тантосир — И технологий. И денег на её создание — тоже. Впрочем, как и специалистов — они все сосредоточены в землях Старших Домов и домой не собираются. Надо признать — да, Старшие Дома младшеньких ограбили. А сейчас не желают содержать. И есть огромное количество людей из Старших Домов, желающих создать свой Союз — Союз Семи Домов. А это чревато войной.

— Войнами, Ваша Светлость, а не войной — Лениво потянулся Милорд — Войнами между Младшими Домами, поскольку на Старшие Дома они не полезут, силенок не хватит. Поэтому будут драться за оставшиеся крохи с нашего стола. А Старшие будут смотреть на всю эту возню свысока, периодически поддерживая какую-либо из сторон локальных конфликтов. Что бы не дать усилится какому-нибудь из Младших. Не хотят растить себе конкурентов.

— Примерно все правильно понимаете — Неохотно признался Глава Реалгийского Совета — Но нам весь этот бардак совершенно не нужен. Но если в Реалгие мы еще как то можем на всех заинтересованных лиц влиять, то вот наличие десяти Высших Домов в Азалии меняет всё соотношение сил. Если азалийцы вмешаются в наши дрязги, то результат будет совершенно непредсказуемым! Для всех!

— А вмешаться они могут на любой стороне — Подтвердил Милорд, злорадно улыбнувшись — Например, они заявят, что Старшие Дома Реалгии — самозванцы, а настоящие наследники — это Азалийские Высшие Дома. И они против выхода из Союза. И объединят ВСЕ Младшие Дома вокруг себя. Помогут оружием, провиантом и деньгами. Ой, что будет!

— Не злорадствуйте, Милорд — Недовольно фыркнул Глава Союза — На чью бы сторону они не встали — Союз расколется. А у нас под боком еще и Империя, которую зря наши жадные умники списали со счетов. Поэтому нам необходимо знать, как поведет себя в сложившейся ситуации Азалия. И Совет очень надеется на Вас, Милорд. Вам необходимо в срочном порядке отплыть в Азалию. С официальным визитом! Хватит играть в шпионские игры. А то есть такое ощущение, что мы можем и доиграться! Вы отправитесь в Азалию через два дня. Ваша эскадра уже сформирована и ждет только Вас. И помните — мы все на Вас надеемся. Не подведите нас оправдайте оказанное Вам доверие..

Часть первая

— Ну и как вам Бал, друзья? — Кристофер развалился в кресле около камина в своем рабочем кабинете — Вроде обошлось без эксцессов. Правда, мы с Кэрри уехали вскоре после полуночи, но вроде ничего не разнесли и после нашего отъезда.

— А он разве уже кончился? — Скептически уточнил лорд Лён — Насколько я знаю, народ собирается развлекаться еще дня три, минимум. По крайней мере, молодняк — это точно!

— А твоему молодняку надо по задницам надавать! — Вмешался лорд Дэнис в беседу — Лён, скажи своим подопечным, что подделывать пропуска в Танцевальный Дворец — это уже хамство и неуважение к моей службе безопасности!

— Алька ничего не подделывала, у неё открыт доступ во все административные здания Королевского Комплекса — Невозмутимо ответил Лён — Как и у всей их компании. И отвечаю я только за Альку! За принцев отвечает лорд Либер, все вопросы к нему. И к лэйри Хаону, если есть претензии к Хель или Синь. И повторяю — Алька сама ничего не подделывала.

— Кодовое слово — «сама»? — Ехидно уточнил начальник службы безопасности Рошалии — А ей и не надо, у них Синь есть. Еще одна специалистка-аферистка растет. Я скоро дни начну считать, когда они обратно в Карели уберутся.

— Так, про что ругаемся? — Кристофер лениво прислушивался к перепалке друзей — Что Альченок и компани опять натворили? Они вроде вчера из своего зала даже не выходили.

— Ничего особенного, но они ухитрились притащить на Бал несколько незапланированных гостей — Злорадно наябедничал Кристоферу на подростков Дэнис — Причем, иностранных подданных. А вообще-то меня больше интересует вопрос — не как они их в Танцевальный Дворец протащили, а где они их вообще взяли! И когда успели сделать на них пропуска!

— Можно подумать, что у наших юных талантов это много времени заняло — Презрительно фыркнул лорд Лён — Бланки стащил Мортимер у своего дядюшки, текст писала Хель, печати рисовала Синь. Это если у них еще дубликатов штампов нет, в чем я совсем не уверен. Ну да, признаю, идея, скорее всего, была Алькина.

— Так кого они на Бал привели? — Заинтересовался хайри Тори — Вроде никаких монстров не было, я по всем залам прогулялся. Гости как гости — разряженные девушки и юноши. Даже имперцы улыбаться научились ближе к утру.

— Десятка полтора халакириек и столько же девиц из майоратов — Продолжал сдавать подрастающее поколение лорд Дэнис — И я не уверен, что это полный перечень незваных гостей! Совсем не уверен!

— Это Дэн бесится, что его офицеры подделки не распознали — Отомстил Лён другу за детей — Ты лучше выясни, где деточки девиц из майоратов откопали. Причем не просто девушек, а аристократок. И не из посольства! Точнее, не только из посольства. Посольские тоже были, но этих официально приглашали.

— Где, где, в Генеральном Штабе они их нашли — Невозмутимо ответил хайри Тори — Это, скажем так, военнопленные. Дочери конунгов, пострадавших от наглой агрессии Конунга Майората Триниди лэйри Лисса в отношении соседей. А если серьезно — мы же в экспроприированных у Сисвера Мудрого Майоратах наследников трех родов немножко убили. А их дочерей офицеры забрали в Рошалию. Не убивать же их было.

— Мы забрали из Свободных Майоратов всего три майоратика, а девиц в их национальных одеяниях на Балу было как минимум полтора десятка — Удивился Кристофер Первый — Конунги оказались настолько плодовиты? По пять дочерей возраста невест на конунга? Это сколько же у них детей в семье получается? Было…

— Не совсем так — Задумчиво пояснил хайри Тори собеседникам — Собственно дочерей конунгов из этих трех майоратов — четыре девицы. Но в этот несчастливый день, когда наши, то есть конунга Триниди, войска вторглись на территорию Свободных Майоратов, в майорате Жиринди, у старшей дочери конунга, как раз праздовалась помолвка с сыном конунга Майората Разриги. И на нее съехалось много гостей…

— А тут совсем не вовремя появились наши кавалеристы — Понимающе вздохнул Кристофер — Как я понимаю, помолвка не состоялась в связи с несвоевременной кончиной жениха? Вы и потенциальную невесту в Рошали притащили? Ну и что теперь с этими девицами делать?

— А что делают с девицами, достигшими брачного возраста? — Вкрадчиво поинтересовался хайри Тори у рошалийского короля — Замуж отдадим, разумеется. Не в Майораты же их возвращать. Обойдутся. Отдадим под крылышки наших Любимых, они их быстро пристроят.

— Список девиц мне подготовь — Заинтересовано попросил лорд Дэнис — С указанием принадлежности к Майоратам. Из какого землевладения, степень родства с конунгом, кто из мужчин семьи еще жив.

— А это хорошая мысль — Кристофер понял задумку Дэниса сразу — Это же у нас получается куча наследников. Ну, не сразу, конечно, но когда девицы нарожают сыновей, они же смогут претендовать на титул конунга этих самых Майоратов? Особенно интересуют граничащие с нами Майораты. Как раз через пару лет у нас до них руки дойдут. И детишки к тому времени должны народиться.

— И мы будем восстанавливать историческую справедливость с возвращением на трон конунгов законных наследников? — Плотоядно усмехнулся хайри Тори — И в качестве аргументов — несколько полков легкой кавалерии? В качестве веского довода об обоснованности наших требований? А что, в Майоратах это лучший аргумент.

— Разумеется, мы же не ведем захватнических войн! — Нарочито обиделся Кристофер Первый — Мы восстанавливаем справедливость! В том числе путем возврата титулов законным правителям. Тори, сделай списки поскорее, пока майоратовских девиц по Храмам не растащили. Если наши уволокут, это мы решим, а вот если шоломийцы или карелийцы — то это уже нежелательно.

— У Шоломии с Майоратами нет общей границы — Меланхолично поведал хайри Тори — Но все равно, не хочется терять такие хорошие поводы для вторжения. А с карелийцами в случае чего договоримся как-нибудь. Из отпрысков высшей знати тут вроде никого нет, а с сыновьями барончиков совершим маленький обмен. Поменяем им Майорат на наше подданство.

— Ну на таких условиях мы и с шоломийцами договориться можем — Возразил лорд Дэнис, которому откровенно не хотелось возиться с династическими браками — Посмотрим, чем Бал кончится. Может, и не разберут девушек по рукам. А сколько их, кстати?

— Майоратовских то? — Хайри Тори довольно потянулся, не вставая с кресла — Вроде двадцать две было. Ну еще три или четыре из Посольства. А ты у Альки и Синь уточни, они им пропуска делали. Должны были пересчитать. А вы еще халакирийских кошек забыли. Их тоже почти два десятка. Как мне помнится.

— Халакириек Кэрри к себе забирает — Усмехнулся Кристофер Первый — Для лесных егерей. Интересно только, а Вождь про эту маленькую шалость знает? Что у него девиц увели? У нас с Халакирией проблем не будет? А то они на нас еще за Барсика злятся.

— Пусть злятся — Хладнокровно парировал лорд Дэнис — Мы то тут причем? Рису с ребенком лорд Либер забрал, а он карелиец. Так что все претензии — к Его Величеству Корнику Карелийскому. А этих девиц из Халакирии притащили горные егеря нашей любимой торийской принцессы Лии. Вот пусть горцы сами между собой и разбираются.

— А чего торийцы девиц себе не оставили? — Поинтересовался Кристофер, раздумывая, не вызвать ли вестового и не заказать ли закуски под бокал вина — Раз уж все равно их из Халакирии утянули? Или у Лийки переизбыток невест?

— Ага, Лорей при зачистке Торийи слегка перестарался, и с женихами у них сейчас проблема — Подтвердил Дэнис, глазами показывая Кристоферу на дверцы бара — Крис, а давайте по бокальчику? Так вот, Лорей к процессу искоренения наркоторговли подошел творчески и теперь в Торийе до сих пор дефицит в мужской половине знатных родов.

— А зачем Кэрри халакирийки? — Поинтересовался у Кристофера лорд Лён — В ЛоМи вроде как с невестами проблем нет. Как и с населением в целом. Насколько я знаю, в Ломи и Ролийск потихонечку перебираются жители из окрестных шоломийских герцогств. К сильному неудовольствию их хозяев.

— Она что-то затеяла вместе с Лесником — Отмахнулся Кристофер, вызывая вестового и отдавая ему распоряжения по поводу закуски — Вот и привязывает к себе лесных егерей со стороны Шоломии. И идет проторенной тропой — через договорные браки. Но сам понимаешь, девиц из ЛоМи в леса не загонишь — слишком избалованные. А для горянок в Лесу — в самый раз будет. Там даже покомфортней, чем в самой Халакирие.

— Так-то оно так, но вот только настораживает одно — а ты сам-то в курсе, что Кэрри в очередной раз задумала? — Подозрительно поинтересовался лорд Дэнис у Криса, направляясь к бару за вином — А то фантазия у наших Любимых богатая. Даже слишком богатая. Мы потом расхлебывать последствия её фантазий не замучаемся? А моя жена в этой афере участвует? Хотя о чем это я, разумеется, без Мариэльки ничего обойтись не может!

— Нет, Кэрриган что то творит в ЛоМи, а это, если кто забыл, вообще-то Шоломия — Отмахнулся Кристофер от домыслов начальника разведки — Пусть у Кардигана и лорда Хэлла голова болит на тему выходок Кэрри, а то слишком спокойно жить стали. А мне, может быть, завидно. Кстати, а чего Хэлл в Рошали притащился? Что то новое с Легмиссией?

— Нет, он все пытается с Валенсией помириться — Вредненько усмехнулся Дэнис, кинув насмешливый взгляд в сторону лорда Лёна — А Валенсия делает вид, что продолжает на него злиться. Да, Лён? Валенсия его еще не простила же за вашу женитьбу?

— Что-то типа того — Не стал отрицать очевидного Лён, расставляя бокалы на столе — Герцог Хэлл де Расси все пытается уговорить Вэл принять его герцогский титул для нашего младшего сына. Но при этом хочет, что бы наш еще не родившийся принял шоломийское подданство. А Валенсия вредничает. Но рано или поздно придется согласиться — герцогствами, даже в Шоломии, не разбрасываются, а если герцогом Милойским станет подданный Рошалии — это бунт во всей Шоломии. Сразу. И без вариантов. Проблемы и так будут — Валенсия хоть и шоломийка, но подданство то у нее уже рошалийское.

— А вы зажрались, дорогие мои — Неодобрительно покачал головой Кристофер Первый — Ну и чем вам герцогства Шоломии не нравятся? Между прочим, они вторые в Северной Азалии после нас. Это же не нищие Майораты!

— А в Милойск много денег вкладывать придется — С ехидной улыбкой пояснил Кристоферу лорд Дэнис — А у Лёна еще доченька не обеспечена.

— Дэн, уж кто-кто, а у Алька то одна из самых богатых невест Рошалии — Невозмутимо уточнил лорд Лён — Ты про наследство Острова Ларенси не забыл? Мариика ей столько разного драгоценного барахла прислала, что ей на несколько жизней хватит. Это не считая того, что семья Мортимера тоже не из самых бедных в Карели. Да и мы с Валенсией не особо в средствах стеснены.

— Да шучу я — Рассмеялся лорд Дэнис — Не ерепенься. Ладно, предлагаю выпить и по трезвому обсудить вопрос — что делать с Реалгией? Наши шпиЁны до сих пор ответа на свое послание не получили. Так что у нас есть два варианта развития событий — или мы сидим и ждем, или мы отправляем в гости экспедицию.

— До весны все равно не отправим — Усмехнулся Кристофер Первый, делая приглашающий к столу жест — Не в зиму же отплывать. Да еще и бабулю по дороге надо из Царств забрать. Пусть Реалгийским Союзом займется, а то Союз Южной Азалии уже в полной мере вкусил все прелести её неуёмной энергии. У них гражданская война уже началась или пока нет?

— У них начались религиозные войны — Невозмутимо отозвался лорд Дэнис — Но от гражданской войны это мало отличается. Сейчас они выясняют, кто из их Богов самый достойный для поклонения. А с учетом, что «леснигера» у Жрецов основных верований уже кончилась, то в Царствах сейчас весело. Правда, для нас это хорошо — рабов на рынке опять стало много. Как и всегда во время конфликтов, в первую очередь страдают самые мирные слои населения. Ну что, выпьем за процветания Рошалии!

* * *

— Ель, вот ты мне скажи, как ученый и разумный мужчина — человеческая глупость — это нормальное состояние для жителей Азалии или это все же болезнь? — Майор Рауф с интересом наблюдал на копошащихся в загоне из стальных решеток людей — Вот смотри, они сейчас хотят пробить дыру в стене, закрывающую выход из пещеры. Вот как ты думаешь, может им стоит намекнуть, что за стеной может быть скопление горного газа? Знаешь, скапливается такой иногда в шахтах, где горючий камень добывают.

— А он там действительно может быть? — Несколько нервно спросил профессор Ель — Это же не шахта. Хотя…. Особой разницы нет, и там и там ходы прорубают. И что будет, если он там есть? И если он скопился в той, закрытой пещере?

— Что будет — точно не знаю, но вот этой кучки идиотов со светильниками и парой факелов точно уже не будет — Равнодушно отозвался егерь — Поскольку горный газ очень хорошо горит. И если он начнет вырываться из замкнутого пространства — то это получится что-то типа нашего огнеметного «сифона». Только вместо жидкости будет газ. Хотя эффект от такого факела будет примерно одинаковый.

— Ты поэтому своих солдат отозвал из клетки? — Профессор Ель прищурился — Что бы они в случае чего не пострадали? И не попали под огненную струю? А тебе нашу ученую братию не жалко?

— А с чего я их должен жалеть? — Искренне удивился майор Рауф — Если им жить надоело — так они взрослые люди, это их выбор. Похороним, если что. Если будет что хоронить. Тем более, что в отличие от моих подчиненных, они сюда полезли совершенно добровольно. И сейчас должны отдавать себе отчет, что они творят. Поверь мне, Ель, будь моя воля — я бы в эти закрытые ходы вообще не стал ломиться. Если их так тщательно замуровали — то для этого должны были быть причины. И очень веские. Там минимум три ряда обтесанных булыжников вглубь.

— Нет в тебе исследовательского азарта — Проворчал профессор, напряженно всматриваясь в группу ученых, стоящих рядом с рабочим, уверенно крошащим камни в стене огромным кайлом — Неужели тебе совсем не интересно, что за этими стенами? И не хочется туда попасть? А вдруг там несметные сокровища?

— Совершенно не интересно и совершенно не хочется — Уверенно подтвердил предположение профессора майор Рауф — И именно потому, что я отлично понимаю, что за стеной вместо сокровищ вполне могут оказаться милые зверушки, по сравнению с которыми наши крокодильчики покажутся пушистыми котятками. А потом, профессор, я и мои люди будут вынуждены туда войти. И сколько их оттуда выйдет — это еще вопрос. Вот как ты думаешь, почему любопытно вам — а умирать будем мы?

— Ну, вы сами выбрали свою профессию — Профессор сконфуженно опустил глаза — И у вас соответствующая подготовка есть. В отличие от нас. Мы не умеем бороться с этими крокодилами. Мы не воины. Мы ученые. Мы головой работаем, а не мечами.

— Мы вообще-то пошли в армию воевать с врагами, угрожающими нашей стране, а не гоняться за непонятными чудовищами, которые людям по большому счету в настоящий момент ничем не угрожают — Резко ответил майор Рауф — И это мы к ним упорно лезем, а не они к нам. И если мы с ними не справимся, и они вырвутся из подземелий, то по чьей вине по Рошали начнут разгуливать такие зубастенькие и далеко не безобидные создания?

— Вы справитесь, я в вас верю — Пристыженно ответил профессор Ель — В крайнем случае, опять замуруете входы. И скажем, что ничего не получилось.

— А что я скажу матерям тех, кто из этих пещер не вернется? — Лесной егерь зло сплюнул на пол — Что их сыновья погибли из-за излишнего любопытства некоторых наших ученых? Это их должно как-то утешить? Пойми, Ель, если бы они погибли на поле боя при том же вторжении имперцев — то вопросов нет. Героическая смерть при защите Отечества — это почетно. А вот быть разорванным какой-то ящерицей-переростком, да ещё и в мирное время — уже как то не очень.

— Ну и что ты этим хочешь сказать? — Профессор понимал правоту егеря и начал от этого злиться — Что туда не надо входить? И мы не должны узнать, какие тайны скрывают эти катакомбы? А вдруг там нет никаких хищников? А секреты Древних, которые позволят совершить громадный рывок в развитии технологий или даже в войне? Новое оружие, в конце-то концов! И что, по твоей логике, что бы это узнать ученые должны войти в пещеру вообще без защиты?

— Ну почему же совсем без защиты — В голосе Рауфа зазвучала неприкрытая издевка — Я выдам всем вам доспехи. И даже мечи. Хотите умирать во имя своего исследовательского интереса — умирайте, мы не возражаем. Но вот почему мои молодые и здоровые ребята, у которых даже и семей еще нет, должны из-за вас гибнуть — я этого не понимаю. Ладно, это бесполезная дискуссия, у нас есть приказ и мы его выполним. Не смотря ни на что. А сейчас лучше постой здесь, а то я смотрю, стену наши умники почти доломали. Пойду выгоню оттуда этих придурков и отберу у них факелы. Пока они действительно мне всю пещеру не взорвали. Вместе с нами и крокодилами. Не люблю братские могилы и огненное погребение.

* * *

— Шел третий день Бала, веселье было в самом разгаре — Насмешливо провозгласила Алька, садясь на краешек импровизированного гроба около сцены — Сейчас зал уберут, свежие закуски и напитки принесут, и ждем самых стойких гостей обратно. Морти, что там старшее поколение делает? Бодрствует и бдит?

— Сошло с дистанции еще вчера — Довольно сообщил Мортимер, запрыгивая на гроб рядом с девочкой — Слабенькие они какие-то оказались. Выдержали одну ночь и два дня. Еще часть гостей из Посольств разъехались. Но нам же лучше, нотации некому читать. Кстати, не забыть собрать по окончании Бала приглашения. Ты поняла, какие именно.

— А и не соберем, тоже не страшно — Алька весело махнула рукой входящей в зал со стороны улицы Синь — Подумаешь, что их не выдавали. Кстати, дядя Дэнис с чем количество приглашений сверять собрался? Со списками приглашенных гостей? Это он наивный, я списки у тети Мариэль давно изъяла. Еще когда мы свои приглашения писали.

— То есть предъявить лорду Дэнису нам нечего — Усмехнулся Первый карелийский принц — Это радует. А больше вроде у нас на сегодня грехов нет. Я имею в виду из тех, где нас успели застукать. Подозрения не считаются — не поймали, значит это не мы. Кстати, а куда делись королевские крыланы, ты не знаешь? Вчера вроде еще здесь были.

— Я их Жрицам с Островов загнала — Лениво отозвалась Хель, сидевшая с другой стороны от Мортимера — По две тысячи золотых рошалиек за каждого. Деньги в моей комнате, после Бала поделим. А как там наш рэлинискийский принц поживает? А то эта дура по имени Тирина мне скоро всю плешь проест с этим Мулитом!

— Мулита привезут через три дня — Мортимер с удовольствием потянулся — Хелька, а Тирина ведь уже достигла брачного возраста? Это я к вопросу минования стадии помолвки и перехода сразу к стадии свадьбы? Чего резину то тянуть? Быстренько поженятся и сбудется мечта идиотки — станет Тирина ПРИНЦЕССОЙ!

— Вообще-то Тирина уже почти год как в возрасте невесты — Подтвердила Хель, задумчиво крутя кольцо Реара на своем пальчике — Но помолвка будет, все условности должны быть соблюдены. То есть утром помолвка — в обед свадьба. Что бы никто ничего понять не успел. Интересно, что Тирине скажет, когда поймет, за кого замуж вышла?

— Ты лучше подумай, что лайо Мариика скажет, когда к ней мама Тирины лайо Тириника жаловаться побежит по поводу свадьбы своей дочери — Алька сделала самый невинный вид — Они же вроде бы подруги? Нам от лайо Мариики ничего не прилетит за такие шутки? А то я с ней ругаться что то совершенно не хочу.

— Неа, Тириника с лайо Мариикой — заклятые подруги — Весело расхохоталась Хель — Так что лайо Мариика будет долго и весело смеяться, когда обо всем узнает. Нет, втык мы, разумеется, получим. Но так, больше для проформы. А вообще мы же условий договора не нарушаем! Хотела замуж за принца — за принца и выйдет.

— И с самой Мариикой мы вообще-то ни о чем не договаривались — Уточнил для девочек принц Орег — Мы даже с лайо Тириникой не разговаривали. Так что все стенания — в пользу бедных. А где сейчас сама Тирина?

— Строит глазки пленным имперцам в соседнем зале — Улыбнулась Синь жениху — Ей пока можно, она официально еще не невеста Мулита. Да и безопасно это — они все равно на рошоломийском не говорят. Кстати, а Мулит на рошоломийском говорит? И если нет, как они будут с Тириной объясняться? Тирина же говорит только на островном и рошоломийском. На карси она точно не разговаривает. Редкий язык.

— Что они будут делать — для этого знания языка не нужно — Глубокомысленно заметил Мортимер с важным видом, краем глаза косясь на Альку — Если только сам язык, причем как часть тела. Но вы для таких подробностей еще не доросли. Я вам потом расскажу, когда повзрослеете. А Альке даже не просто расскажу!

— Ну-ну, взрослый ты наш — Коварно ухмыльнулась Алька, потирая ладошки — Я запомню твоё обещание. А потом заодно расскажешь мне, откуда ты всё это знаешь. В книжке прочитал, наверное? И не дай Боги, если я тебе не поверю. Тогда будешь ты иметь бледный вид и головную боль. От удара стулом по голове и ногой в живот. И это только для начала!

— Так, быстро все сделали серьезный вид — Фыркнула в рукав Хель, глядя поверх голов друзей в сторону второго входа в зал — А вот и Тирина собственной персоной. Ну что, кто её сегодня будет развлекать? Или мы все страшно заняты встречей гостей? Предлагаю второй вариант. Быстренько все встали и пошли к дверям противоположного от Тирины входа. Желание пожертвовать собой во имя святой идеи её развлекать — приветствуется. Меня из этого списка можете смело вычеркивать — я лучше пойду с халакирийками поболтаю. Они такие забавные! Совсем на Барсика не похожи.

Часть вторая

— Ну а ты что скажешь, Кияр? — Посол Союза Южных Царств внимательно посмотрел на начальника посольской охраны — По поводу имперцев? Тех, из третьего зала. Ты же военный, должен заметить больше, чем я. Это пленные?

— Нет, не пленные, господин Муфтияр — Главный посольский охранник мрачно посмотрел на своего начальника — Слишком хорошо одеты. И слишком раскованно себя вели. И еще — это, несомненно, военные. Офицеры. Причем не низшие чины, хотя и молодые.

— И аристократы не из последних родов — Задумчиво отметил Посол — Кияр, как ты думаешь, это могут быть военные советники Империи?

— Советники — вряд ли, судя по всему, рошалийцы по поводу ведения войн сами кому угодно советы давать могут — Отрицательно покачал головой начальник охраны — Скорее всего, делегация с целью скоординировать действия армий. Правда, сразу возникает вопрос — против кого они свои действия собираются координировать?

— Ну, у рошалийцев выбор есть — В беседу вступил представитель царства Карленис господин Симофан — Начиная с нас и заканчивая реалгийцами. Еще и остальные государства Северной Азалии. По моим данным, Рошалия сейчас воюет с Объединенными Майоратами. Есть еще Тар-Таши и Ойучкумена.

— В Северной Азалие рошалийцам союзники не нужны — Муфтияр задумчиво посмотрел на собеседников — Как я понимаю, они легко могут победить любое государство, не прибегая ни к чьей помощи. Тем более — имперцев. Так что если они и задумали устроить войну с участием Империи, то либо с нами, либо с реалгийцами. Господин Симофан, а что у нас есть по Реалгие?

— Мы знаем только то, что она существует — Неохотно признался старый и умудренный опытом посол одного из союзных царств — Это тоже Союз государств. Причем они намного сильнее нас или Империи. Их союз распространяется на три материка. На контакт с нами они не идут, но иногда их корабли заплывают в наши воды. Не нападают, хотя вооружение у них как и у северян — огнеметы. Их корабль как то пытались прижать суда из военной эскадры Юмеритиса — они спалили их тримму и сразу ушли в нейтральные воды. Преследовать их судно не пытались.

— И парочка реалгийцев была на Балу — Подтвердил господин Кияр — Но их статус я определить не могу. Один, который помоложе, вроде бы военный. Судя по выправке. А старший, скорее всего, посол. Из чего можно сделать предположение, что у Реалгии и Рошалии есть дипломатические отношения.

— И вряд ли Рошалия собирается воевать с нами — Высказал свою точку зрения Муфтияр — Иначе какой смысл продавать нам оружие? Нам сообщили, что оружие будет поставлено еще до Нового Года. Это по нашему календарю — ещё до праздников Зимнего Равноденствия. Весь заказ, все пять тысяч комплектов.

— Да, непонятно — Согласился с Послом Южного Союза господин Симофан — Хотя Кристофер может играть в свои игры. Например, сам он не собирается встревать в войну Империи с нашим Союзом. И что во время войны Империя, безусловно, ослабнет, его вполне устраивает. Вполне в духе рошалийцев. И на нас заработают, и Имперцев сделают более податливыми при переговорах.

— Это плохой вариант развития событий — Недовольно поморщился Муфтияр — При таком варианте выигрывает только Северная Азалия. А все остальные проигрывают! Мы получаем войну, Империя получает войну, а Рошалия получает деньги и ослабленные этой войной наши страны. Причем с обеих сторон. Это нельзя допустить!

— А что мы можем сделать в этой ситуации? — Резонно возразил господин Симофан — У нас нет контактов ни с Империей, ни с Реалгией. И даже более того — мы понятия не имеем, с кем вообще надо договариваться!

— Для начала надо установить, где остановились реалгийцы — Муфтияр довольно улыбнулся — И установить с ними контакты! Как я понял, они говорят на рошоломийском. Переводчики у нас есть свои. Но выходить на прямые связи с реалгийцами нам сейчас нельзя — рошалийцы сразу поймут, что мы что-то задумали. Значит, нам нужен человек, который послужит для нас связующим звеном. И он должен быть не из нашего посольства!

— Предлагаете завербовать кого-то из рошалийцев? — Ехидно уточнил господин Симофан — Господин Муфтияр, лорд Дэнис подсунет нам своего человека как только поймет, что мы ищем агента. А поймет он очень быстро — его контрразведка очень профессионально работает. И все наши переговоры пройдут под его контролем.

— Я предлагаю завербовать бывшего советника посольства Рэлинискиса — Торжествующе сообщил Муфтияр — Некоего Каракурта. Как он мне сам сказал, совсем недавно он получил подданство королевства Рошалии. Для нас он сейчас самая подходящая фигура!

— А он не побежит к лорду Дэнису сразу после первой же беседы с нами? — Скептически спросил господин Симофан — Зачем ему проблемы со страной, где он собрался остаться на постоянное жительство? А проблемы ему устроят, если поймают. Лишат подданства и вышвырнут обратно в Рэлинискис. И это в лучшем случае.

— Господин Симофан, мы же не собираемся его использовать в качестве шпиона — Снисходительно объяснил свою гениальную, с его точки зрения, идею Посол Союза — От него нужно только договориться с реалгийцами о встрече с нами. И, я думаю, что мы с Каракуртом легко договоримся. Если он собрался жить в Рошалие, то ему нужны деньги. А мы ему хорошо заплатим за эту небольшую услугу.

— Можно попробовать — Симофан пожал плечами и неохотно добавил — Только разговаривайте с ним сами. Я с этим Каракуртом не знаком, со мной он точно откровенничать не будет. Где его можно найти, Вы знаете? Хотя лучше попытаться встретиться с ним якобы случайно. За ним могут присматривать агенты лорда Дэниса. Вы же не думаете, что ему позволят жить как вздумается? Вряд ли, думаю, что все же за ним наблюдают. Хотя… Если и выходить с ним на контакт — то сейчас. В Рошали в связи с Балом очень много представителей других государств Северной Азалии и у лорда Дэниса очень много забот и без этого Каракурта. Будет не столь пристальное внимание. Могут и просмотреть наше общение.

* * *

— Крис, у нас новое важное дело наметилось — Дэнис без приглашения уселся в кресло в королевском кабинете — Нужно твое разрешение на открытие еще одного посольства.

— Какого еще посольства? — Кристофер с подозрением посмотрел на начальника рошалийской службы безопасности — Дэнис, ты опять какую-нибудь аферу затеял? Дэн, вы меня со своими идеями уже достали! То Тори пиратов в морях разводит, то ты шпионскую имперскую сеть создаешь. Теперь еще и посольство! Чьё хоть? Людоедов с Диких Островов?

— Нет, посольство Реалгии в Рошалие — Лорд Дэнис бесцеремонно утащил у Кристофера бокал с вином — Только сразу и честно признаюсь — в Реалгие еще не знают, что они у нас посольство открывают.

— Ну и на кой грых оно нам нужно? — Кристофер страдальчески закатил глаза к потолку — Нам еще потом дипломатических скандалов с Реалгией не хватало!

— Крис, для того что бы закатить нам дипломатический скандал, для начала надо установить дипломатические отношения — Нисколько не смутился лорд Дэнис — Вот этим я и займусь. Кстати, надо бы еще и посольство Империи Эрстаун организовать. Точно, два посольства! И еще одно консульство. Тоже имперское.

— Ну ты и наглец! — Восхищенно присвистнул Кристофер — Ты уже и послов нашел, как мне кажется? Или из своих офицеров назначишь?

— Неа, у меня и так с личным составом напряженка — Дэнис впился зубами в утащенное со стола яблоко — От Реалгии будет Тартирус. А от Империи… надо подумать. С Трельясом посоветуюсь, пусть выделит кого-нибудь посмышленей из своих рескийцев. Или ракийца подобрать? Ладно, это не горит, найду кого-нибудь.

— Так, Дэнис, прекращай воровать у меня вино и еду, и рассказывай, что еще задумал — С тяжелым вздохом Кристофер встал из кресла и пошел к бару — Ты опять не завтракал? Тебе поесть заказать? И на тебе другой бокал, мог бы и сам взять. Или тебе нравится, когда твоей наглой морде король прислуживает? Ой, доиграешься ты у меня!

— Да ладно тебе, вина что ли жалко? — Примирительно спросил Дэнис — Хочешь, я тебе из своих запасов дюжину бутылок пришлю? Если их Мариэль еще не нашла и не оприходовала со своей стаей. А придумал я… Ну, не совсем я. В общем, посольство Царств Южной Азалии ищет выходы на реалгийцев и имперцев. Надо бы им помочь.

— Ты имперцам уже помог шпионскую сеть создать — Засмеялся Кристофер, дергая за шнурок вызова вестового — До сих пор расплатиться не могут. Теперь решил еще и Южную Азалию на деньги покрутить?

— А что мне делать остается? — С трагическими нотками в голосе заявил Дэнис — Ты же на моей службе экономишь! Вот и приходится самому зарабатывать! А тут еще Киро жмотничает, мне вообще от всех поступлений сущие крохи достаются. Еле-еле концы с концами сводим. На премии денег не хватает, агенты за спасибо работают, оружие за свои деньги покупаем!

— А ты еще поплачь, может, и разжалобишь меня — Невозмутимо посоветовал Кристофер лорду Дэнису — Или лорда Киро. Дэн, не наглей, Рошалия на твоих «серых» тратит не намного меньше, чем на всю армию. Давай, кайся, как собрался на довольствие у Царств вставать?

— Да наш лучший друг Муфтияр решил Каракурта завербовать — Весело фыркнул лорд Дэнис — Предложил ему денег, если он организует ему встречу с реалгийцами. Каракурт, не будь дураком, сразу после встречи с ним побежал ко мне. Ну я и дал добро ему на вербовку. А что, пусть подзаработает на соотечественниках. А я в это время буду в Царства дезинформацию гнать.

— Понятно, опять чужими руками решил жар загребать — Одобрительно кивнул Кристофер своему соратнику — А устраивать им встречу в особняке, отданном твоим «серым», как то не совсем здорово. Ладно, реалгийское посольство мы организуем. Тем более, что они об этом могут и вообще не узнать. Поднимем над посольством вместо флага Реалгийского Союза флаг Рошоломии, они почти не отличаются друг от друга. По крайней мере, специалистов по геральдике Реалгии в Рошали сейчас точно нет. Что с персоналом посольства делать будешь?

— А что с ним делать надо? — Усмехнулся лорд Дэнис — Язык у нас с Реалгией практически один. Вытащу сейчас с десяток людей разного пола из прибрежья на границе с Шоломией, у них небольшой акцент есть. И небольшая разница в словарном запасе. И предложения они немного по другому строят. Да что я тебе рассказываю, у тебя же жена шоломийка. Так что мои офицеры сойдут за реалгийцев, если очень сильно не присматриваться. А присматриваться у царских некому. Они и разговаривают все только на карси, с нами только через переводчиков.

— А имперское посольство тебе зачем? — Кристофер решил выяснить все до конца — Тоже мозги царским послам пудрить? Не жирно будет?

— А мы в этом посольстве заодно представительства Рескии и Ракии обустроим — Объяснил лорд Дэнис — Они им нужны будут, раз уж у них права автономии есть или будут. Вывесим над посольством ракийский флаг, и никто не подкопается. Официально же в Империи Ракии давно нет как отдельного государства, поэтому даже если новый Император послов и пришлет — к нам претензий быть не может. Мы их государственную символику не присваиваем.

— Кругом меня одни жулики — Со вздохом произнес Кристофер, подписывая подсунутые лордом Дэнисом бумаги — Только с Киро все согласуй, расходы на посольства повесим на бюджет министерства иностранных дел. Старый пень из МИДа будет вопить, конечно, но мы это как-нибудь переживем. Подбирай здания под посольства, только не рядом друг с другом. А то еще неизвестно, как Империя с Реалгией сейчас живут. Не хватало еще, что бы они потом друг с другом у нас перегрызлись. Киро увидишь — пусть ко мне зайдет, я ему сам все объясню. Все, сейчас тебе завтрак принесут, ешь — и вали с глаз моих долой! Изобретатель фигов.

* * *

— Марго, ты довольна? — Лорд Марик тоскливо смотрел на свою подругу детства — Религиозные волнения охватили уже несколько провинций.

— Нет, недовольна! — Язвительно отозвалась экс-королева Рошалии — Всего несколько провинций — это мелко! По моим расчетам волнения должны были охватить уже несколько царств. Как минимум три. А они все сопли жуют. Совершенно невозможно работать с местным контингентом. Никакого полета мысли.

— Зато у тебя мысли во все стороны так и разлетаются — Поехидничал Марик, поднимаясь из кресла и направляясь к столику за соком — С твоей подачи Рошалия уже считается одним из самых основных потребителей рабов во всей Азалии! А рабство в Северной Азалии запрещено, если ты забыла!

— Ну и что? — Недоуменно пожала плечами Маргарита — Это же хорошо! Мой внук борется с рабством и является собой образцом прогрессивного правителя, выкупающего рабов и дарующего им свободу. Попомни мои слова — он еще войдет в Историю как Кристофер Освободитель!

— Пустыню он уже освободил — Иронично заметил лорд Марик — Кристофером детей в Песках до сих пор пугают или уже перестали? Освободитель… Напомни мне, куда рабы-мужчины после выгрузки в Лиенне попадают?

— В каменоломни, куда же еще? — Непонимающе посмотрела на друга детства Маргарита — Их, между прочим, для этого и покупают. Зато через три года их отпустят на волю. И еще — кандалы с них снимут в той же Лиенне. И телесных наказаний не будет. И даже вешать за побеги не будут. Да и с кормежкой в Рошали получше будет!

— Марго, а куда рабам в Рошалие бежать? — Развеселился Марик, разливая сок по бокалам — Языка не знают, обычаев не знают, вообще ничего не знают. Их даже охранять необязательно. Как сбегут — так сами обратно и вернутся. И что-то мне подсказывает, что даже через три года картина не сильно изменится. Как работали они в каменоломнях, так и останутся работать.

— А это уже будут не наши проблемы — Отмахнулась Марго от предположений своего друга — Пусть мой внук с ними сам разбирается. Он уже большой мальчик. Мы в это время с тобой будем уже в Реалгие. Нас весной заберет флотилия Командора и мы поплывем нести доброе и светлое потомках наших общих предков.

— Вот они то обрадуются! — Скептически предположил Марик, протягивая бокал с холодным соком Маргарите — Только до весны еще дожить надо. А то чувствует моя задница, что есть тут большая группа местных Жрецов, просто жаждущая принести нас в жертву своим Богам. И с каждым днем количество местных жителей, полностью поддерживающих эту идею, все растет.

— Ну что ты такой пугливый, Марик? — Маргарита с сожалением посмотрела на лорда Марика — Да никто нас не тронет! Ну, если мы из дворца Хамитти Второго без усиленной охраны выходить не будем. А мы не будем. А здесь до нас не доберутся. И вообще, скоро в Южной Азалии останутся Жрецы всего четырех Богов. А с ними я уже договорилась!

— А они уже знают, что ты с ними договорилась и о чем именно вы договорились? — Грустно поинтересовался лорд Марик у экс-королевы — Или им это еще предстоит узнать? Маргарита, с огнем ведь играешь!

— Да ладно тебе, всё будет хорошо — Марго успокоительно погладила друга по плечу — Ничего они с нами не сделают. А вот кто с огнем играет — это еще надо уточнить! Ты что Жрецам Ящериц вместо леснигеры продал?

— А, травку одну — Марик стыдливо потупился и смущенно улыбнулся — Ты не думай, она совершенно безвредная. Если дымом подышать — просто весело становится. На смех пробивает. К внушению никакого отношения не имеет. Её горцы во время праздников в костры кидают для улучшения настроения.

— То-то я смотрю, во время последнего жертвоприношения в Центральном Храме все прихожане по полу со смеху катались — Неодобрительно заметила Маргарита, явно недовольная инициативой своего соратника — Хорошо еще, что жертвовали бычка. А представляешь, что бы было при человеческом жертвоприношении?

— То же самое — Вздохнул Марик, усаживаясь обратно в кресло — Только приносимый в жертву шел бы на алтарь с широкой улыбкой на лице и по дороге пел веселые песни. А Жрецы ему подпевали. Вместе с прихожанами. Марго, я же покупателей предупреждал, что это не леснигера, а просто способствующая улучшению настроения трава.

— А много у тебя еще такой травы? — Вроде как равнодушно поинтересовалась Маргарита — А то если мы весной уплывем в Реалгию, то нам же надо там на что то жить? Кристофер денег выделит, разумеется, но вряд ли много. Там лорд Киро за медяк удавится. Надо бы подзаработать на достойную жизнь!

— Травы — много — Тяжело вздохнул лорд Марик, уже пожалевший, что поделился с Марго источником своих нетрудовых доходов — Точнее, я знаю, где её можно достать. У халакирийцев. А если совсем точнее — у наших моряков, которые мотаются в Рэлинискис. На заказ могут хоть стог привезти. И совсем недорого, обойдется в десяток золотых.

— А за сколько этот стог можно продать в розницу? — Маргарита уже не скрывала своей заинтересованности — Так, что бы цены сразу не упали? И почему эту дрянь до нас никто не догадался использовать? Как я понимаю, шаманы горцев особой тайны из неё не делают?

— Продавать можно по золотому за пучек соломы — Сдался под напором экс-королевы начинающих купец — Только договариваться надо сразу с несколькими Храмами. Пока Жрецы не поняли, что прихожане смеяться то будут, а вот жертвовать Храму свои кровные — вряд ли. Ну так что, я договариваюсь с моряками Трельяса? Они вроде завтра в Рэлинискис отплывают за очередной партией рабов. На обратном пути привезут. Это через пару недель будет. А почему до нас никто не использовал — так у Жрецов леснигера была. На кой грых им была эта веселящая трава? Но ты не бойся, скоро додумаются.

* * *

— Тартирус, ну и что ты скажешь по поводу предложения лорда Дэниса? — Манис валялся в верхней одежде на кровати в своей комнате — В чем подвох?

— А нет никакого подвоха — Старший реалгиец задумчиво крутил в руке так и невозвращенный ритуальный браслет Сопровождающего Главу Дома — Лорд Дэнис все открытым текстом нам сказал. Рошалийцы собираются поиграть в свои игры с Южной Азалией и предлагают нам поучаствовать. За умеренную плату.

— Ну, я бы не сказал, что плата слишком умеренная — Манис поднялся с кровати и пересел в кресло напротив родственника — Нам предлагают организовать лже-посольство Реалгии. Это минус, боюсь, что наше реалгийское начальство такие шалости может и не оценить. Вернее, как раз оценят. Вплоть до запрета возвращаться в Реалгию под страхом смертной казни.

— А с чего ты взял, что мы вернемся в Реалгию при любом раскладе? — Тартирус осторожно положил браслет обратно в футляр — Мы вообще-то даже не военнопленные. Мы шпионы, и на нас обычаи обращения с пленными не распространяются. В лучшем случае мы можем рассчитывать на обмен нас на разоблаченных рошалийских шпионов в Реалгие.

— Что с учетом отсутствия рошалийских шпионов у нас на Родине вообще из разряда сказок — Манис напряженно постучал пальцами по столу — Но если так, то я склонен согласиться на предложение лорда Дэниса. Во-первых, какая-никакая — но это будет свобода. Нет, без присмотра нас, разумеется, не оставят и стражу-охрану не уберут. Но вот на торжественные приемы во Дворце нас приглашать будут в обязательном порядке. А во-вторых, у нас появится надежда на личную жизнь.

— А ты кроме как о бабах вообще о чем-то думать можешь? — Тартирус с насмешкой посмотрел на коллегу по ремеслу — Личную жизнь нам лорд Дэнис и так может обеспечить. Найдет тебе женщину. В звании лейтенанта госбезопасности Рошалии. И будет тебе счастье. Ты лучше думай, чем нам согласие на лже-посольство грозит.

— А ничем не грозит — Легкомысленно отмахнулся младший реалгиец — Тарти, живи проще. Ты внимательно посмотрел на принесенный флаг, который лорд Дэнис планирует вывесить на посольство? Посчитай звездочки вокруг Светила. Посчитал? Если я не ошибаюсь, их десять? А на флаге Реалгийского Союза их двадцать пять. Десять во внутреннем круге и еще пятнадцать во внешнем. Так что это флаг не Реалгийского Союза.

— А флаг Рошоломии — Тартирус внимательно рассматривал принесенное главшпионом Рошалии полотнище — И как я сразу не обратил внимание! Старею… И звездочки семиконечные, а не шести, как у нас. А это значит…

— Что обвинение в государственной измене нам не грозит — С удовлетворением констатировал Манис — Поскольку представлять мы будем не наш Союз, а Рошоломию. Единственное, надо будет отказаться от поддельных верительных грамот Реалгии. Если лорду Дэнису надо — пусть их выписывает от имени Рошоломии. Царские посланцы-засра. засланцы все равно ничего не поймут, а мы при таких раскладах реалгийское законодательство не нарушаем. Ну, почти…

— Вообще не нарушаем — Довольно уточнил Тартирус, складывая флаг — Поскольку про наличие наших сородичей на другом континенте никто не задумывался, и соответствующими законами не озаботился. А поскольку это потомки наших общих предков, произошедших из Реалгии, то право на использование название континента они имеют. Например, Азалийская Реалгия. Или Реалгийская Азалия.

— Думаю, что и просто Рошоломия пойдет — Усмехнулся Манис — Написанное на языке Древних. Если у нас на нем говорят и читают единицы, то южные азалийцы уж точно не разберутся. Так что мое мнение — соглашаемся! А что? Полномочный Посол Реалгии господин Манис звучит намного лучше, чем арестованный за шпионаж заключенный Манис. Так что давай соглашаться.

— Не беги впереди лошади — Тартирус со вздохом подвинул к себе стопку бумаг, принесенных лордом Дэнисом — Давай еще раз все посмотрим и обдумаем. Согласиться мы всегда успеем. Тут как бы дров не наломать. Хотя, а что мы теряем? И новых указаний до сих пор нам не прислали. А прошло уже почти три месяца!

— Вообще никаких — Довольно подтвердил Манис — Ни словечка, хотя по времени уже два раза могли бы что-нибудь написать. То есть, нас буквально бросили на произвол судьбы. И что из этого следует?

— А следует из этого, что нам пора подумать о новом гардеробе — Тартирус встал из-за стола и пошел к двери — Не могут же послы ходить в одном и том же костюме? Так что нам надо бы хотя бы по десятку. Пара парадных, троечку для приемов, несколько повседневных. Ты не сиди, Манис, ты записывай. Так, со слугами проблем не будет, ими явно лорд Дэнис озаботится. Главное, что бы не с надписью на всё лицо «Я из секретной службы». Лошади. Экипаж для выезда. Посольскую охрану — хотя бы десяток офицеров переодеть я псевдо-реалгийскую форму. Что я еще забыл? А, да, еще повара, это обязательно. И секретарей. Не забыть бланки заказать. Ну и инструкции, что послам из Южной Азалии врать будем. Хотя, если лорд Дэнис выполнит все наши пожелания — это уже неважно. Вплоть до объединения Рошалии и Реалгийского Союза в единое государство. Которое будет называться Рошалией.

Часть третья

— Итак, Осенний Бал мы пережили — Кэрриган потянулась за свежей булочкой — И вроде как без особых потерь. Кто в курсе, много пар в этот раз сложилось?

— А кто его знает, пока не считали — Равнодушно ответила Мариэль, примеривая роскошный бант к хвосту спящего около дивана льва — И мы его еще не пережили, мы с него сбежали. А Бал еще продолжается. И закончится в лучшем случае завтра.

— А кто там еще танцевать остался? — Заинтересовалась словами подруги Алексия — А то мои корреспонденты могли уже и разбежаться. А вдруг еще что-то интересное будет?

— Да там твои писаки, куда они денутся — Мариэль осталась довольной бантом и быстро привязала его на хвост Лёве — А в Танцевальном Дворце остались Алька с компанией, и примкнувшие к ним несознательные личности типа островитянок, халакириек и майоратовских девчонок. Из мужчин — сборная солянка из младших отпрысков знатных семей всех стран, не связанных родовыми обязательствами.

— Понятно, считать помолвки еще рано — Вздохнула Кэрриган, укоризненно глядя на Мариэль — Марь, отстань от Лёвы, я его расчесывать не буду! Займись лучше чем-нибудь полезным! Ты отчеты из кузниц давно смотрела?

— Потом посмотрю, там все равно ничего нового и интересного нет — Мариэль воткнула в гриву льву вытащенный из вазы цветок — Смотри какой красивый лев получается! И можно подумать, тебя его причесывать кто-то заставляет. Тебе просто нравится его чесать! Лучше скажи, что там Алька затеяла с женитьбой Мулита? Дэн сказал, что его завтра из Карели привезут.

— А это не Алька, это Хель — Отозвалась с диванчика Валенсия — Вот взяли вы моду чуть что во всех шалостях всё на мою дочь валить! А в их компании и без неё затейников хватает. А с Мулитом — какая то Хелькина подружка очень хочет замуж за принца. Ну а наши девочки добрые — нашли ей принца. Что бы она им не завидовала.

— Очень добрые, буквально эталон доброты — Фыркнула Кэрри, сыто откидываясь на спинку кресла — О том, что Мулит принц только номинально и исключительно по забывчивости его папаши, они сообщить этой подруге не забыли? Или посчитали эту информацию не заслуживающей внимания?

— А какая разница? — Мариэль равнодушно пожала плечами — Девочке нужен принц — принца ей и сватают. Нам не об этом думать надо! У нас на повестке дня — создание рошалийской Ракии в Майоратах. Вот где головная боль!

— А что там думать? — В свою очередь пожала плечами Кэрри — Наши офицеры притащили с последней войны наследницу из майората Жиринди. Причем, у неё в этот день была помолвка. Правда, жениха наши кавалеристы по горячке ухитрились прибить, а вот невесту забрали в Рошали. Сейчас быстренько подберем ей жениха среди имперских ракийцев, и будет у нас отдельный майорат Жиринди с конунгом из рошалийского имперца.

— Самим бы не запутаться во всех этих наших дебрях — Проворчала Алексия недовольно — Есть якобы Свободный Майорат, как я понимаю, мужских наследников в Жиринди не осталось, а наследница по женской линии выходит замуж за имперца из Эрстауна, который подданный Рошалии. Кстати, а он в курсе, что уже стал рошалийцем?

— Ну ты и вопросы нам задаешь, подруга! — Засмеялась Кэрри, глядя на сосредоточенное лицо Алексии — Мы еще с персоной жениха не определились, а ты уже в дебри с подданством лезешь. Алекс, а их вообще то никто и спрашивать не собирается. Расслабься, это еще не все. Офицеры Тори натащили еще и наследниц других майоратов. Надо на досуге посмотреть, кто у нас еще и за кого замуж выходит.

— Там девицы еще из четырех майоратов — Уточнила Сэль, отрываясь от заваривания какого-то очередного эксклюзивного напитка собственного изобретения — Но в тех майоратах еще мужские наследники конунгов живы. Вместе с конунгами.

— Если наши мужчины решат прибрать к рукам и эти майораты — то это не надолго — Вздохнула Мариэль, вставая с ковра — Если кого надо прибить — у них быстро получается. А нам потом мучайся — продовольствием захваченные территории обеспечь, девок замуж раздай. Совсем мужья обленились. Надо с них что-нибудь стребовать за наши труды.

— Я уже стребовала с мужа поездку на море следующим летом — Кэрриган радостно улыбнулась подругам — Опять в Крамск поедем. Я уже послала распоряжение управляющему ЛоМи, что бы в городе начали готовиться к нашему визиту. Надеюсь, до лета успеют замок окончательно отремонтировать.

— О, заодно на яхтах поплаваем — Обрадовалась Алексия известию — Сэль, ты не в курсе, с них оружие уже сняли? Или Тори намерен его навечно оставить?

— Понятия не имею — Сэль пожала плечами — Но сняли вряд ли. В чем то наши мужчины похожи на нас — что им в лапы попало, то пропало. Как я понимаю, муж наши яхты собрался заиграть и оставить в составе флота.

— Подумаешь, мы новые построим — Презрительно фыркнула в ответ Мариэль — Или мужья забыли, кому верфи принадлежат? А то ведь мы и напомнить можем! Что там у нас сейчас для флота заложено? А то мы строительство можем и притормозить! Так, на всякий случай.

— Не испугаются — Отрицательно помотала головой Сэль — Они столько кораблей у имперцев и в царствах нахапали, что распродавать впору. Еще бы найти, кому.

— Несколько штук карелийцы покупают — Просветила подруг Кэрри — Будут базироваться на арендованных у нас военно-морских базах. Еще кораблями тар-ташийцы интересовались, но их сразу послали. Своих портов у них нет, а сдавать им в аренду военные базы никто не хочет — очень уж они ненадежные союзники. Несколько галеонов хотят островитяне купить, но пока торгуются. Два галеона вроде как хотят заполучить рен-тавинцы, но их интересуют только новые суда. Фрегаты вообще никому не нужны. Ладно, это все лирика. Ну что, поехали в Танцевальный Дворец, жениха для наследницы майората Жиринди выбирать? Кстати, а саму невесту кто-нибудь видел? Наверное, стоило бы и её с собой взять. Так, для приличия.

* * *

— Всем покинуть клетку и отойти к выходу из пещеры — Майор Рауф быстрым шагом подошел к группе ученых — К противоположному выходу. Горняк, ты остаешься, но тебе надо одеть повязку. Вот эту, из ткани. Только предварительно её намочи.

— С чего бы это? — Неприязненно отозвался один из ученых, молодой мужчина с неприятным взглядом — Эта наша пещера и мы отвечаем за сохранность находящихся в той пещере предметов! Поэтому мы останемся здесь и будем смотреть, что вы там найдете! Что бы вы ничего не утаили!

— А я отвечаю за сохранность ваших тел — Лениво пояснил бунтарю егерь, оглядывая группу из семи мужчин, явно желавших поддержать говорящего ученого — Да без вопросов, можете остаться здесь. Только имейте в виду, я сейчас эту клетку закрою. Вон на ту дверку. И напротив неё мои солдаты поставят огнемет. И если из вскрытой вами пещеры выскочит кто-нибудь типа водившихся вот в этой пещере крокодилов, мы дадим по нему выстрел огнем. Правда, вы все тоже под него попадете.

— Вы не посмеете выстрелить по нам — Несколько неуверенно возразил второй ученый, постарше первого на несколько лет — Мы здесь по заданию короля Кристофера Первого. И если вы нас убьете, то сами пойдете под трибунал!

— А я не собираюсь вас убивать — Радостно возвестил майор Рауф — Я подожду, когда вас разорвет крокодил, а уже потом сожгу хищника. И получу за это медаль. И отпуск на пару недель, пока Его Величество будет искать следующую группу очень смелых самоубийц.

— А почему Вы собираетесь закрыть выход из клетки? — Недоверчиво поинтересовался еще один ученый — Если оттуда вылезет крокодил, мы успеем убежать! Если клетка останется открытой.

— Очень сильно в этом сомневаюсь — С удовольствием сообщил майор ученому — Чтобы преодолеть расстояние от выхода из замурованной пещеры до двери из клетки крокодилу понадобится примерно одна секунда. С учетом задержки, дабы разорвать по дороге еще и вас — секунд пять. А клетку я закрою как раз во избежание бегающего на свободе крокодила. Видите ли, мои дорогие, эти рептилии далеко не травоядные, а терять своих людей я не собираюсь.

— А зачем Вы дали маску рабочему? — Угрюмо поинтересовался первый ученый, до которого дошло, что за стеной действительно может быть хищник — Она его что, спасет от крокодила? Он испугается и убежит?

— В пещере может быть горный газ — Терпеливо, как ребенку, пояснил майор недоверчивому ученому — И маска даст рабочему возможность успеть выйти из клетки. Поскольку без маски он потеряет сознание после пары же вдохов. Это очень неприятный газ.

— Так там крокодилы или газ? — Ехидно поинтересовался молодой ученый — Или Вы просто нас пытаетесь запугать? Что бы первому попасть в пещеру? Ну и что Вы хотите там найти? Сокровища? И успеть чем-нибудь поживиться?

— А я понятия не имею, что там за стенкой — Очень серьезно объяснил ученому Рауф — Первые, кто спустились на верхний ярус катакомб, были атакованы слепыми пещерными тиграми. В общей сложности за все время освоения каменоломен от их лап и клыков мы потеряли двадцать два солдата. Отлично экипированных и обученных, между прочим. На втором ярусе, Слава Всем Богам, нам попались только котокрысы, они достаточно безобидны и никого не сожрали. На третьем — крокодилы. В общей сложности они успели разорвать уже семнадцать человек. Если хотите возглавить список жертв следующего яруса — я не смею Вас задерживать. Можете забрать у рабочего кирку — для обрушения осталось пара десятков ударов. Надеюсь, Вы сможете с этим справиться?

— Пойдем за перегородку, Майлик — Мрачно сказал старший ученый — Майор прав, здесь может быть опасно. Подождем с той стороны клетки. Но если оттуда никто не выскочит и не пойдет газ, то мы войдем первыми! Правда, майор?

— Только сначала выдадите мне письменное предписание, что это сделано по необходимости и в научных целях — Согласился с ученым довольный майор — Я совсем не против, если вы своими телами проверите, нет ли там механических ловушек. Не люблю терять своих людей, как я уже говорил. А сейчас давайте ка выйдем из клетки, рабочий разрушит стенку, а вы пока напишете мне бумагу. И если за стеной нет ничего на первый взгляд опасного — сможете туда войти.

— А рабочего Вы оставляете на растерзание крокодилам? — Ехидно поинтересовался неугомонный ученый — Как то это противоречит вашим предыдущим гуманным заявлениям! А если его сожрут неизвестные хищники? Вам его не жалко?

— А он вообще-то приговорен к смертной казни за двойное убийство — Насмешливо пояснил майор Рауф — Поэтому если его и сожрут — то мне его не жалко. А если ему повезет и его все-таки не сожрут — то будет продолжать махать кайлом и дальше. В рудниках. Вместо повешения. Если других вопросов нет — то прошу всех выйти из клетки. И не мешайтесь у солдат под ногами — не волнуйтесь, никто без вашего ведома ничего не возьмет. Вы же еще из катакомб не выходили? Так я вам могу рассказать, что при выходе вы все примете баню и переоденетесь в новую одежду. А старую сожгут. Поэтому вынести что то из катакомб без ведома охраны невозможно. Если вы не в курсе — то в этих каменоломнях наши предки баловались с какими то болезнями. И никто не знает, не осталось ли где-то еще этой древней заразы. А теперь — прошу на выход! Рабочий, как только я закрою клетку — рушь стену. И на всякий случай сразу отходи в сторону. Если там вдруг водится что-то типа тигров — мы не станем использовать огнемет. Обойдемся арбалетами. Ты, главное, под залп болтов сам не попади.

* * *

— Ваше Императорское Величество, необходимо принять решение по поводу войны с Азалией — Первый Советник Эрстауна Восемнадцатого с непроницаемым видом смотрел на нового Императора — Больше не стоит откладывать. Первоочередные задачи внутри Империи мы уже решили — противники прихода Вас к власти нейтрализованы. На всех ключевых постах Империи — верные Вам люди. Но оттягивать принятие решения по Азалие становится… неразумным.

— Ну и что Вы предлагаете, Советник? — Новоиспеченный Император недовольно поморщился — Я вижу всего три варианта — или вообще ничего не делать и посмотреть, чем все это кончится. Или отозвать войска и признать поражение. Ну или же послать трибуну Грецию дополнительные войска и продолжать военную компанию.

— Начнем с третьего варианта, Ваше Величество — Советник старательно прятал смешинки в глазах от надувшегося от чувства собственно достоинства Императора — Послать войска нам просто не на чем. Ваш предшественник своими действиями практически уничтожил императорский флот. Причем, именно Эрстаун Семнадцатый, а не азалийцы! Из похода в Азалию вернулось достаточное количество галеонов. И если бы не обещанное наказание для капитанов и команд, то у нас было бы достаточное количество транспортных судов. А не жалкие остатки флота.

— Давайте не будем обсуждать действия Императора! — Недовольно проворчал Эрстаун Восемнадцатый — Власть Императора в Империи обсуждению не подлежит! И критике — тоже! Власть Императора — от Бога!

— А быстро ты привык к новому положению, Император — Подумал про себя переживший уже двух Императоров Советник — Рановато что-то. Значит, надолго у власти не задержишься. Пара лет — и будет у нас Эрстаун Девятнадцатый.

— И мой предшественник был совершенно прав, когда приказал казнить изменников! — Эрстаун Восемнадцатый уже сам начал верить в то, что он говорит. — Если в Империи никто не будет бояться Императора, то Империя падет! А падение Великой Империи Эрстун мы допустить не можем!

— А если Императоры будут продолжать самодурствовать, то она падет еще быстрее. — Советник вступать в дискуссию не спешил, отлично понимая, что решение будет приниматься в Сенате, а не в кабинете Императора — А если ты это еще не понял и попытаешься кусать руки дающие, то есть огрызаться на приведших тебя к власти людей — то сам ты падешь еще быстрее.

— Признать поражение мы не можем — это подорвет мой авторитет! — Император упивался внезапно свалившейся в его руки властью — К тому же, как я понимаю, нам все равно вывозить войска из Азалии не на чем. Поэтому я предлагаю оставить все как есть! Просто забыть про эти легионы — и всё!

— И как Вы себе это представляете, Ваше Величество? — Советник перестал скрывать иронию — Туда было отправлено почти триста тысяч солдат и моряков. В принципе, на обычных пехотинцев и простых матросов плевать, если честно. У нас их много. Но вот есть одна неприятность — офицеры. Причем, в Азалии осталось как минимум пять сотен из высшего состава. С соответствующей родословной. То есть — мужчины из основных родов Ракии, Вашей опоры и поддержки.

— Это плохо — Император задумался, с этой точки зрения он проблему не рассматривал — А мы не можем их оттуда забрать? Ну, не всех легионеров, а только высшее офицерство?

— Не можем, Ваше Величество — Советник начал злиться — Как технически, так и по другим основаниям. Для начала — они просто откажутся бросить на произвол судьбы вверенные им войска. А если и не откажутся — то что они будут рассказывать после прибытия домой? Что они бросили на верную смерть своих легионеров? Ну и как это скажется на боевом духе всей армии? Не вариант.

— Ну, а если вообще ничего не делать? — Задумчиво предложил Император — Как то же они до сих пор воюют, без подкреплений. Ну не смогут они взять Столицу Рошалии, пусть отойдут обратно на побережье. И подождут, пока мы новые корабли построим. И отправим им подкрепление. Сразу тысяч сто легионеров?

— Лет так десять-пятнадцать будут ждать — Озвучивать свои предположения Советник не стал, но задумался, а стоило ли сажать на императорский трон этого недоумка — И что за это время останется от экспедиционного корпуса? Если, конечно, легионы не погибнут или не сдадутся в ближайшее время. А если они начнут отступать, то потери будут большие, и очень большие.

— И вообще, мы же отсылаем войскам деньги? — Обрадовался показавшейся ему умной мысли Император — Пусть трибун себе на эти деньги наемников купит. Деньги же легче в Азалию отправить, чем дополнительные войска! Давайте им довольствие увеличим, и всё — проблема решена! И поражения не будет!

— Мы на заседании Сената рассмотрим этот вариант — Согласился с Императором Советник, имевший свою долю от отправляемого в Азалию золота — И думаю, что Вы предлагаете самое мудрое решение проблемы. Я думаю, что надо увеличить финансирование экспедиционного корпуса как минимум на треть! И пусть трибун Греций купит хоть всех наемников в Империи.

— Передайте сенаторам, что я не только не возражаю против увеличения денежной помощи войскам Греция на треть, но даже настаиваю на этом! — Важно произнес Эрстаун Восемнадцатый — Пусть наши войска и народ видят нашу заботу о защитниках Империи! Это должно укрепить мой авторитет среди жителей Эрстауна!

— Плевать мне на твой авторитет — Подумал Советник, вставая со стула и отвешивая на прощание церемониальный поклон Императору — А вот что увеличение финансирования укрепит мое материальное положение — это очень хорошо. Смогу позволить себе купить еще пару наложниц. И купить, наконец, чистокровного жеребца аламских кровей из императорской конюшни. Который стоит три годовых жалования Сенатора. И даже на хороший подарок любовнице-певичке останется. Нет, все-таки хорошо иметь в Императорах самовлюбленного идиота. Ну, это если ты его Советник, разумеется. И Сенатор. А вот проблемы всех остальных пусть их самих и волнуют. Особенно если не довелось родиться в знатной семье. Но это уже пусть неудачники себе локти кусают.

* * *

— Анри, радость моя, подъем! — Майя принялась тормошить мужа — Хватит спать, когда я не сплю! На улице прекрасная погода, солнышко светит. И я очень хочу с тобой поговорить!

— Майя, а давай ты хочешь спать? — Лэйри Анри открыл глаза и посмотрел в сторону окна с распахнутыми женой шторами — И с какой стати мелкий накрапывающий дождик стал хорошей погодой?

— С той самой, как я проснулась и даже успела сходить к детям — Ласково объяснила Майя сонному мужу — И выяснила, что дети выучили несколько новых слов. И даже словосочетаний!

— Ну это же хорошо, скоро они вообще начнут свободно разговаривать! — Анри тяжело вздохнул, понимая, что поспать Майя ему все равно не даст — Сегодня Ханна в гости придет с дочкой, вот и похвастаешься.

— Анри, ты просто еще не слышал, какие именно слова выучили дети — Майя швырнула в мужа подушкой — И в связи с этим мне очень интересно — куда ты вчера ходил с детьми на прогулку? В конюшню? В казармы? В портовый кабак? Анри! Дети матерятся! Причем весьма осмысленно! Ну и кого мне поблагодарить за бесплатные уроки народной речи?

— Эээээ, серьезно, что ли? — Анри окончательно проснулся и с опаской посмотрел на разгневанную жену — Вообще то мы из Королевского Квартала не выезжали. Ну, зашли в местный зверинец, посмотрели на рысей, какого то лысого койота и дохлую собаку. Еще белки вокруг прыгали. Детям понравилось! А потом мы, взрослые, еще играли с карелийцами в мячик, но дети в это время игрались рядом с нами. И никого чужого поблизости не было!

— Анри, во-первых, в Королевском Квартале НЕТ зверинца — Майя побагровела от злости — А то, что вы называете зверинцем — это свалка! На которой собираются забытые хозяевами в Квартале животные! И что вас туда понесло? Если хотите посмотреть зверей — сходили бы в зоопарк! Или взял бы с собой детей в Девичий Замок, там зверья больше, чем людей. Причем, вполне домашнего зверья! И во что вы с мячом играли, если не секрет?

— Ну, мы им кидались — Анри встал с кровати и потянулся за домашним халатом — Ну да, были несколько экспрессивны. Это же игра, эмоции. Когда тебе мячом в лицо попадают, очень трудно сказать: «Послушайте, уважаемый, Вы не правы». Обычно немного другое говоришь. Ты же, когда ночью на свою Мурру наступаешь, тоже не просишь: «Мурра, не надо лежать на дороге, отодвинься, будь так добра». Может и вырвалось у нас несколько нецензурных слов во время игры. Но мы же специально не учили их ругаться!

— Лучше бы специально учили, тогда бы они их точно не запомнили! — Майя тяжело вздохнула и отодвинулась с дороги мужа — Иди умывайся, завтракай и отправляйся к детям! Будешь сам им объяснять, почему эти слова не стоит произносить. Заодно и перед нянечкой извинишься, она первая оценила глубину их познаний в ненормативной лексике!

— Ладно, извинюсь — Анри подумал, что день начался как то не очень хорошо — И с детьми поговорю. А ты со мной пойдешь?

— Разумеется, нет! — Мстительно ответила Майя — Мы с девочками едем в «Модный Дом» к Мине, мне надо заказать несколько платьев. А ты в наказание останешься с детьми. И учти, Анри, если они сегодня пополнят свой словарный запас еще на несколько таких же выражений, то я нажалуюсь на тебя твоей мамочке. И будешь с лайо Мариикой сам объясняться, где они таких выражений набрались! Ты меня понял? Свободен, иди приводить себя в порядок! И будь добр выглядеть как лэйри, а не как… ну ты понял, кого я имею в виду!

* * *

— Итак, детишки мои любимые, а расскажите ка мне, почему на Вас опять жалуются? — Лорд Лён тяжелым взглядом посмотрел на сидящих на диване в так называемой штабной комнате подростков — Вы же обещали себя хорошо вести!

— Пап, уточняю — мы обещали вести себя хорошо во время Осеннего Бала — Алька грозным видом родителя не впечатлилась — А он уже кончился. Это — раз! Жалуются на нас постоянно, и практически всегда — безосновательно — это два! И уточни, пожалуйста, кто и на что жалуется — это три!

— И представь вам доказательства — это четыре — Ехидно закончил за дочь лорд Лён — И я помню ваш постулат — если вас не поймали — то это не вы. Так, спрашиваю прямо — кто поменял местами заказы у наших дизайнеров? Видите ли, статуи обнаженных женщин в фривольных позах, которыми украсили помещение, отведенное под «Общество борьбы за нравственные устои Рошалии» — это не совсем то, что они заказывали. Как и лики Святых в публичной мужской бане!

— А мы то тут причем? — Алька сделала изумленный вид — Мы проекты на конкурсы не подавали, подряды на работы не выполняли. Так что понятия не имеем, кто и чего напутал там с этими заказами у дизайнеров! А заказчикам надо было следить, кто и что у них там творит! А не на нас поклепы возводить!

— Заказчиком выступала мэрия! — Зашипел лорд Лён, понимая, что признаваться дети не собираются — Это были городские заказы!

— Тем более должен был быть контроль — Независимо высказался Мортимер — Вот в Карели за такие вещи мэра бы сразу сняли с должности! За растрату городских средств. А что, в Рошалие совсем никто бюджет не контролирует? Как хорошо, что когда Алька выйдет за меня замуж, то мы будем жить в более цивилизованном королевстве. Где мэры не расходуют деньги по своему усмотрению и им ничего за это не бывает!

— Так, Мортимер, ты специально на трепку нарываешься? — Зловеще уточнил лорд Лён у жениха своей дочери — Считай, что ты своего добился! Завтра в семь утра чтобы был на плацу в тренировочных доспехах! А что касается столь нелюбимого вами мэра — и не надейтесь! Никто его с должности не снимет!

— Морт, а ты зачем дядю Лёна злишь? — Орег заинтересованно посмотрел на своего брата после удара об косяк двери за лордом — Специально, да? Он же тебя завтра будет гонять и в хвост и в гриву!

— И это радует! — Мортимер расплылся в довольной улыбке — Он в таком состоянии мне такие связки ударов показывает, которые в обычном состоянии никогда не покажет! Из секретов рошалийских кавалеристов!

— Синяки на тебе замазывать после тренировки не буду! — Мстительно пообещала Алька, пихнув Мортимера локтем в бок — Будешь ходить и сиять всеми цветами радуги! Если тебе так нравится, когда тебя папа избивает! Мазохист грыхов. А вот что мэру не влетит — это жаль. Недоработочка у нас получилась.

— Мэру по любому влетит — Отмахнулся Мортимер — Но его однозначно за такие вещи не уволят, мы же на это и не рассчитывали. А вот нашим любимым дизайнерам придется все переделать, причем за свой счет. Первоначальные заявки же есть… А что кто-то перепутал заказ-наряды, то это же не мы!

— Разумеется не мы, еще не хватало, что бы мы сами по чужим домам лазали — Презрительно фыркнул Реар — Для специальных заказов у Альки «тени» есть. И это еще дядя Лён не знает, что герцогу Лимеру оружейную комнату оформили в розовых тонах с рюшечками, а у баронессы эр-Хаины в спальне теперь на всех стенах батальные сцены нарисованы.

— И не узнает, они жаловаться не побегут — Задумчиво произнес Мортимер — Они нашим дизайнерам и без лорда Лёна веселье устроят. А жаль, глядишь мне бы еще чего интересное показали. Ладно, сообщаю всем заинтересованным лицам — завтра привезут Мулита. Какие есть идеи по организации его свадьбы? И еще — переводчиком у него будет господин Каракурт. Так что наши новобрачные услышат только то, что мы захотим довести до их сведения. Аля уже с ним договорилась. Поэтому Каракурт будет переводить не то, что говорит Мулит, а то что скажет Алька.

Часть четвертая

— Милорд, приветствую Вас на борту «Тайелы» — Капитан реалгийского галеона вежливо поклонился возглавляющего посольства Реалгийского Союза — Вас проводят в Вашу каюту. Все остальные уже прибыли. Мы можем отплывать?

— Да, командуйте отплытие — Милорд обвел изучающим взглядом палубу флагманского корабля маленькой эскадры из трех галеонов и шести фрегатов — Я приведу себя в порядок и подойду в кают-компанию. Лорд Этерус на «Тайле» или предпочел свой «Рабинус»? Я ведь не ошибаюсь, слева галеон его Дома?

— Не ошибаетесь, это его галеон — Реалгийский капитан еле заметно улыбнулся — Но сам лорд Этерус плывет с нами. Его каюта расположена рядом с Вашей. Третий галеон в эскадре — «Мирвера» из Дома Быка. Фрегаты — из Объединенных сил Реалгийского Союза, но они только проводят нас до Течения и вернутся обратно. Мы решили, что фрегаты в Азалии нам не потребуются.

— Хорошо, фрегаты в Азалие нам действительно не потребуются — Милорд задумчиво проводил взглядом матроса, несущего его сундук в выделенную реалгийскому послу каюту — Вы уже плавали к Азалие или это Ваш первый рейс к их континентам?

— Уже ходил с разведывательным рейдом — Неохотно ответил капитан Милорду — Три года назад. Но мы плавали в Южную Азалию. А сейчас наша цель — порт Лиенна, расположенная в Северной. А Вы, Милорд, там уже бывали?

— В Лиенне — нет, а вот в Северной Азалие бывал — Милорд усмехнулся каким то своим мыслям — А что с командами остальных кораблей из нашей эскадры? Их корабли в Азалие бывали?

— «Рабинус» вроде бы как ходил с какой-то миссией, но тоже несколько лет назад — Реалгийский моряк пожал плечами — И куда — к южанам или северянам — точно не знаю. А «Мирвера» дальше Архипелага не была. Но у нас подробные морские карты, не заблудимся. Главное — не промахнуться с выходом из Течения.

— Надеюсь, не промахнемся — Недовольно пробурчал Милорд, раздумывая о странном подборе кораблей для посольства — в составе эскадры не оказалось ни одного галеона, регулярно плававших в Азалию. Что было весьма странно. И наводило на интересные мысли об истинной цели их путешествия — Мы пойдем по Северному Течению мимо Ренстауна или Новому через Марахамские Острова?

— По Новому, Милорд — Капитан незаметно вздохнул — Так будет быстрее, чем огибать Ренстаун. Да и непонятно что творится в Империи Эрстаун — у них власть поменялась. Как бы не атаковали нас сдуру. А по Новому Течению вероятность попасть в какую-нибудь переделку значительно меньше.

— Если не считать того, что никто из вас по нему еще не плавал — Невозмутимо уточнил глава реалгийской разведки в Азалии — Я ведь прав? Вы в первый раз поплывете по Новому Течению? И остальные тоже?

— Маршрут утвержден в Штабе Союзных войск, а приказы командования не обсуждаются! — Несколько нервно отреагировал капитан «Тайле», из чего матерый разведчик сделал вывод, что он угадал и корабли действительно по Течению, названным Новом, еще не ни разу не плавали — Но опыт прохождения Течений у нас есть. У всех трех кораблей.

— Но нет опыта прохождения Течений в связке с фрегатами — Скорее отметил для себя, чем спросил Милорд — И поэтому фрегаты с нами в Северную Азалию не поплывут. Ну да ладно, они нам все равно там не нужны. А скажите, капитан, какие у Вас инструкции на случай встречи с кораблями азалийцев?

— Действовать по обстановке, Милорд — Капитан почему-то отвел глаза в сторону — Но Вам не о чем беспокоится, все галеоны хорошо вооружены. На борту каждого по шесть огнеметов и полные абордажные команды. В случае чего мы Вас сумеем защитить. По моим сведениям, азалийцам нам нечего противопоставить.

— Это Вам в Штабе сказали, капитан? — Милорд неприятно усмехнулся — Так вот, капитан, я Вас разочарую — в случае прямого столкновения с азалийцами у нас не будет ни одного шанса уцелеть. Огнеметы и у них есть, и их судна намного превышают по скорости и маневренности наши галеоны. Они нас просто сожгут. Так что я не знаю, что Вам рассказали в Штабе, но запомните — командую здесь я. А не штабные крысы, живущие в своем, ими же и придуманном мире. И вы будете подчиняться моим приказам. А первый мой приказ — при встрече с азалийскими патрульными кораблями выполнять ВСЕ их команды. Вплоть до «спустить паруса» и «лечь в дрейф». Вы меня поняли? Я Вам скажу больше, о чем Вас забыли предупредить в Штабе — один такой слишком самоуверенный реалгийский галеон азалийцы уже сожгли. Вместе с фрегатами сопровождения, которые даже не успели прикрыть его своими бортами. Поэтому проверять военную мощь Азалии и выучку команд их судов мы НЕ БУДЕМ. Это понятно? Если Вы со мной не согласны — можете сразу разворачивать эскадру обратно к берегу. Я поплыву на каком-нибудь другом галеоне, который выберу сам. Ну так каким будет Ваше решение — мы плывем в Азалию или возвращаемся в порт?

* * *

— Господин Муфтияр, Вы доверяете Каракурту? — Посольский Советник Симофан задумчиво смотрел на возглавляющего Посольство Союза Южных Царств — Вы уверены, что о наших попытках установить контакт с реалгийцами и имперцами он еще не доложил лорду Дэнису?

— А если и доложил? — Муфтияр раздраженно повел плечами — Мы же не тайны Рошалии вынюхиваем, а просто контакты ищем! Но Каракурт нам сейчас нужен. И без него мы не обойдемся. У нас даже переводчиков надежных нет! Вы уверены, что прикрепленный к Вам при отправке из царств толмач не работает на какие-то конкретные Царства?

— Да ни в чем я не уверен! — Симофан недовольно поморщился — И мой переводчик может работать на тот-же Байоменис или Рэлинискис, а Каракурт на лорда Дэниса и еще пару разведок. Просто мне непонятно, почему бы нам просто не поехать с официальным визитом сразу в посольство Реалгии?

— Хотя бы потому, что его в Рошали нет — Господин Муфтияр зло посмотрел на своего соотечественника — Послы есть, а посольства — нет! Поэтому ехать нам просто некуда. И где разместились послы Реалгии — никто не знает! Ну, или делает вид, что не знает. Предлагаете нам походить по Рошали и поискать их по постоялым дворам?

— Не думаю, что они остановились на постоялом дворе — Симофан задумался и машинально повертел писчее перо — Скорее всего, сняли особняк. Кстати, а почему у Реалгийцев нет собственного здания в Рошали?

— У имперцев его тоже нет — Ехидно сообщил коллеге Муфтияр — А я откуда знаю? Или Вы предлагаете спросить у лорда Дэниса? Боюсь, он неправильно поймет наш интерес. А чиновники из рошалийского МИДа делиться информацией не хотят. Надо что-то придумать, чтобы можно было задать этот вопрос официально.

— Господин Муфтияр, а если нам организовать прием в нашем посольстве? — Предложил Симофан главе Посольства — Скажем, в честь какого-нибудь национального праздника Южной Азалии. С приглашением всех послов, находящихся в Рошали в настоящее время? А что, хороший повод. А приглашения для реалгийцев и имперцев передадим через канцелярию МИДа Рошалии.

— А что-то в этой идее есть — Муфтияр довольно улыбнулся — Пообщаться на приему с реалгийцами по интересующим нас темам не получится, разумеется, но мы хотя бы выясним, где они остановились. И Имперцы. Правда, есть одна проблема организационного плана — в Южной Азалии нет общих праздников.

— А давайте Ваше день рождение отпразднуем? — Предложил довольный собой Симофан — Вряд ли в Посольстве много людей, которые знают, когда оно у Вас на самом деле. Только представители Вашего Царства, но, я думаю, Вы им сможете объяснить необходимость не распространяться на эту тему!

— А почему бы и нет? — Идея господину Муфтияру понравилась — Это неплохое объяснение. Пожалуй что да, пока остановимся на этом варианте. Значит так, допустим у меня на следующей неделе День Рождения. И даже еще лучше не просто День Рождения, а юбилей. Скажем так, мне исполняется пятьдесят лет. Ну скину я пару годов, ничего страшного. По этому поводу в посольстве даем торжественный обед. На прием будут приглашены буквально коллеги из всех посольств, включая реалгийцев и имперцев. И вряд ли они откажутся от приглашения — это будет нарушение профессиональной этики. А на обеде нам ничто и никто не помешает обменяться с ними координатами. А при самом благоприятном стечении обстоятельств — и каким-нибудь образом получить встречное приглашение.

— Думаю, что ответные приглашения будут обязательно — Симофан задумался, продолжая крутить перо в руках — Но есть еще один вопрос — из каких средств мы будем финансировать обед в Вашу честь? Правда, у меня есть небольшой специальный фонд. Специально для таких ситуаций. Вряд ли целесообразно устраивать банкет за счет Посольства, могут возникнуть вопросы к Вам после возвращения. Кто-нибудь обязательно донесет.

— Ну, у меня тоже есть такой фонд — Заговорщицки усмехнулся Муфтияр — Да думаю, что он у всех представителей Царств есть. Но мы их просить поучаствовать деньгами не будем, правда же? Что бы потом в случае чего не делиться полученной информацией. Правильно, господин Симофан?

— Совершенно с Вами согласен, господин Муфтияр — Ответил понимающей улыбкой Советник Союзного Посольства — Мы с Вами представляем два царства. И я думаю, что будет справедливо, если добытая нами информация осталась нашей и только нашей. Вы же понимаете, что знания стоят намного дороже денег!

— Приятно иметь дело с понимающими людьми — Любезно улыбнулся в ответ Муфтияр — В конце то концов, это мы прилагаем столько усилий для получения необходимой для Южной Азалии информации. И я думаю, что именно мы должны сами решить, как ею распорядиться!

— И как и кому её продать — Про себя подумал Симофан, не питающий никаких иллюзий на счет бескорыстия партнера по переговорам, но вслух спросил — А что с делать с господином Кияром? Начальник охраны Посольства ведь в курсе некоторых аспектов наших планов. Не стоит ли как то обезопасить себя с этой стороны?

— Нет, Кияр будет молчать — Уверенно ответил Посол Союза Царств Южной Азалии — Скажем так, у меня есть способы убедить его в необходимости держать язык за зубами. Очень действенные способы, можете не сомневаться. Ну и мы всегда можем подкрепить его стремление к сохранению тайны небольшой денежной премией, не так ли?

— Ну если Вы так уверены в молчании Кияра, то я не могу с Вами не согласиться — Вежливо склонил голову господин Симофан — Осталось решить, что делать с Каракуртом. Он нам нужен или нет? Хотя сейчас мы без него не обойдемся, в свете наших с Вами договоренностей пользоваться услугами посольских переводчиков было бы … несколько опрометчиво.

— Ну, разумеется, пока мы воспользуемся знанием языков Каракурта — Муфтияр неприятно усмехнулся — И пока он нам нужен, мы даже будем платить ему деньги. А вот когда он станет уже не нужен… Вот тогда мы и попросим нашего любимого начальника посольской охраны господина Кияра оказать нам еще одну услугу. За отдельную плату, разумеется. Думаю, он не откажется. У Кияра хорошая подготовка, и он умеет не только охранять.

* * *

— Дэнис, ты чего Киро обижаешь? — Кристофер вопросительно посмотрел на вошедшего в его кабинет начальника службы безопасности Рошалии — Он же тебе требуемые деньги на посольства выделил!

— Не выделил, а перераспределил бюджет министерства иностранных дел — Хладнокровно пояснил лорд Дэнис — А так у него снега зимой не выпросишь! И я его не обижаю, а требую справедливого распределения полученных моей службой доходов!

— И давно у нас служба безопасности королевства стала коммерческим предприятием? — Ехидно поинтересовался Кристофер Первый — Ну и что вы производите, дорогие мои? Дэн, опять воздухом торгуешь?

— Не, воздух уже не покупают — Обиженно сообщил Дэнис, усаживаясь в кресло около камина — Приходится сведениями торговать. А думаешь так легко сочинять все новые небылицы? Я же не писатель-сказочник, вообще-то! Сказки сочинять не умею.

— Да ты это серьезно? — Деланно изумился Кристофер — А твоя жена утверждает совершенно обратное! Ладно, я серьезно — что опять с Киро не поделили? Он обещал тебе весь бюджет на грых переписать на следующий год! В сторону уменьшения по всем статьям расходов.

— Шкуру неубитого медведя делим — Со вздохом признался Дэнис — По данным разведки, в Сенате Империи сейчас рассматривается вопрос об увеличении финансирования группировки имперских войск в Рошалии. Причем, сразу на треть. Вот Киро на эти деньги губу и раскатал. А я против, мы с Тори их уже поделили на неотложные нужды.

— И на что такое неотложное вам с Тори деньги нужны? — Невозмутимо поинтересовался Кристофер Первый, звоном колокольчика вызывая вестового — Опять какую-то аферу задумали? Дэнис, а давайте с предыдущими делами для начала закончим? Вот что у нас с Майоратами творится, например?

— А что с ними может твориться? — Неподдельно удивился лорд Дэнис — Тебя какие Майораты интересуют — наши или Сисверовские? Если наши — то ты лучше у Тори спроси, он оттуда еще войска не вывел. А если остальные — то Сисвер Мудрый объявил мобилизацию конунговских дружин. Для восстановления порушенной нами границы. Но только никто не пришел. Дураки даже в Майоратах потихоньку переводятся как вид. В общем, Сисвер сидит у себя во дворце в окружении наложниц и фавориток, кроет последними словами всех окрестных конунгов и пьет вино. Воевать с нами не собирается в связи с отсутствием войск и желания. В общем, судя по всему, прибьют наследники его скоро, совсем он расслабился.

— А насколько скоро? — Заинтересовался перспективой смены Главного Конунга Кристофер — Он до весны хотя бы дотянет?

— Наверное, даже до лета — С сомнением в голосе произнес Дэнис — Майоратовские конунги перевороты обычно по теплу предпочитают устраивать. Но не дольше начала осени. Но если надо — могу ускорить процесс.

Не надо ничего ускорять, Дэн — Кристофер отрицательно покачал головой — Мы еще наши свежеприобретенные Майораты не обустроили. Ты не слышал, Тори ракийцев уже на новое место жительства отправил?

— Первые пять тысяч бедолаг уже отправил — Подтвердил начальник рошалийской разведки и контрразведки — Ну как отправил, пешком они пошли. Строевым шагом. Вот чем мне нравится Империя — так это дисциплиной. Команду дали, они строем построились, палатки разобрали и пошли на новую Родину обустраивать. Всех забот — жратву им вовремя подвозить из попутных продуктовых складов.

— А они нам по дороге ничего не устроят? — Подозрительно покосился на безмятежного лорда Дэниса Кристофер — Все-таки пять тысяч тренированных мужиков. Они и без оружия нам могут веселую жизнь устроить. Сколько их охранников сопровождает?

— Да сотни три-четыре кавалеристов, наверное — Дэнис вопросительно скосил глаза на бар Кристофера — Давай по бокальчику, а? Крис, ничего они не устроят, поверь мне. Они как то так лихо сформировали этих первопроходцев, что половина их воинского соединения ушло в Майораты, а вторая половина осталась в лагерях в Рошалии. Под надежной охраной. И Тори уходящим пообещал в случае бунта оставшихся казнить. В лучших традициях Империи. Они поверили, Император именно так бы и поступил. Так что не волнуйся, дойдут без эксцессов.

— Мда уж, все время забываю, как в Эрстауне дисциплину прививают — Кристофер поднялся и пошел к бару за вином. — Жестоко, но очень эффективно. Но ты беседу в сторону не уводи — что вы с Тори опять затеваете? На кой грых вам деньги понадобились?

— Какой ты подозрительный, Крис — Укоризненно вздохнул Дэнис, нацеливаясь на налитый Кристофером бокал — Да ничего особенного, хотим тар-ташийцам военно-морскую базу в Хомлисе продать. Недорого. Ну и три галеона в придачу. У Тори лишние есть, они древней постройки, самим такое старье не нужно, а на дрова пускать жалко. Только все надо сначала покрасить, что бы придатьтоварный вид. А для этого нужны деньги, которые Киро не хочет давать.

— Дэнис, но если мне память не изменяет, военно-морская база в Хомлисе находится в Шоломии и Шоломии же и принадлежит — Вкрадчиво уточнил Кристофер Первый — Вы что, с Любимых пример берете? Это они у нас любительницы чужое имущество продавать!

— А мы с шоломийцами поделимся — Безмятежно пообещал Дэнис — Без них все-равно эту базу не продашь — проход из Тар-Таши лежит через Шоломийские земли. Но я с лордом Хэллом уже списался, он не против. За шестьдесят процентов от прибыли. Но мы с Тори согласны — база то их.

— Дэн, а как по поводу того, что тар-ташийцы скорее враги, чем друзья? — Кристофер закатил глаза к потолку — А вы своими руками собираетесь создать им военно-морской флот!

— С чего ты взял такую глупость? — Удивился лорд Дэнис — Мы всего лишь собираемся продать тар-ташийцам ненужную шоломийцам военно-морскую базу и ненужные нам старые галеоны. Про создание военно-морского флота и речи не идет!

— Дэн, при наличии оборудованной базы купить новые суда — не проблема — Кристофер подозрительно посмотрел на Дэниса — И даже найти экипажи под них. Загонят галеоны в бухту в Хомлисе, подремонтируют и начнут плавать к Островам. Там и другие суда прикупят.

— Никуда и ничего они не загонят — Усмехнулся лорд Дэнис — Видишь ли, Крис, эту базу шоломийцы бросили три года назад. И исключительно потому, что как то в одну из зим рядом с Хомлисом произошло подводное землетрясение. После чего поднялось дно в проливах. Поэтому к причалу сейчас не только океанический галеон, туда даже тяжелый фрегат не проберется. Правда, сообщать об этом тар-ташийцам никто не собирается. На всех морских картах Хомлис числится годным для судоходства без ограничений глубины посадки судна. Кстати, там до сих пор у причала большой шоломийский фрегат болтается. Он еще до землетрясения пришвартовался, а уплыть не может, у него посадка глубже нового дна. Его мы тоже покрасим и продадим новым владельцам базы.

— О, Боги — и это мои ближайшие друзья! — Простонал Кристофер, схватившись за голову — Жулики и аферисты! И вам не стыдно?

— И даже не просто друзья, а еще и верные соратники в нелегком труде по управлению королевством — Безмятежно уточнил лорд Дэнис, пододвигая к себе блюдо с сырной нарезкой, принесенной вестовым Кристофера — И с чего нам должно быть стыдно? Мы же тар-ташийцев не обманываем. Просто немножко не договариваем. Ну так что, скажешь Киро, чтобы денег дал? А то у Любимых занимать не хочется, они же нас потом на процентах без штанов оставят!

* * *

— Так, насколько я поняла, наша потенциальная невеста сейчас стоит около колонны и почему то грустит — Кэрри села на диванчик около стены в зале Танцевального Дворца — Мариэль, это она?

— А я откуда знаю? — Удивленно отозвалась Мариэль — Я её ни разу не видела! Пойти спросить, что ли? Или сначала чаю попьем?

— Не пугайте девочку — Засмеялась Валенсия, располагаясь рядом с подругами — Сейчас Алька подойдет, она должна нашу невесту в лицо знать. У неё и спросим. Кстати, а где женихи? Что то я имперцев в этом зале не вижу. Их обратно в казармы не отправили?

— Нет, они в соседнем зале — Мариэль потянулась к тарелке с пирожными — Они люди военные, а Тори забыл приказ отдать вернуть их по местам дисклокации. А что, думаешь, сначала надо на женихов посмотреть?

— Ну да, давайте сначала женихов отберем — Неуверенно предложила Алексия, внимательно разглядывая уже изрядно поредевшие ряды гостей — Должен же у девушки быть выбор. Думаю, отберем с десяток, а там пусть сама определяется. Нам же вроде как без разницы, из какого имперца нового конунга делать?

— А десяток не многовато будет? — Засомневалась Мариэль — Еще глаза у девочки разбегутся от такого богачества. Думаю, и пяти хватит. Кстати, а по какому принципу будем жениха выбирать? По внешним данным, по родословной или по воинскому званию?

— Вообще-то у меня есть список подходящих для нас кандидатур — Задумчиво уточнила Кэрриган, отпивая глоток чая — Мне Командор составил. Всего двенадцать человек. Сейчас распоряжусь и их отведут в другую комнату. А вот как там их сортировать…

— А мы еще Альку спросим — Усмехнулась Валенсия подругам — Она по просьбе Кристофера к ним присмотреться во время бала должна была. Хотя могла и забыть в хлопотах. Они же Мулита женят завтра-послезавтра.

— Ну, судьба Мулита нас не интересует — Кэрриган отобрала у Мариэль корзинку в конфетами — Марька, имей совесть! Нам оставь, мы тоже конфет хотим! И вообще, много сладкого есть вредно! Вот растолстеешь, и будешь некрасивая!

— А это будет проблема Дэниса — Отмахнулась Мариэль от подруг — Да нате, забирайте. Я себе уже в сумочку отсыпала. Ну и где Алька болтается? Опять с Мортимером кокетничает? Зря она это, надо не Мортимеру глазки строить, а строить самого Мортимера. Пока он еще не вышел из возраста, когда его воспитывать можно.

— Морти не только воспитывать, его уже и перевоспитывать поздно — Горестно поведала Валенсия подругам. — Его уже воспитали. Ладно, если чаю больше никто не хочет — пошли женихов смотреть. Пройдем через Алькин зал, заберем её по дороге. Кэрри, список у тебя с собой? А девушка то вообще то знает, что замуж выходит? Или её, как обычно у нас делается, забыли предупредить об изменении семейного положения?

— Я точно не предупреждала — Несколько растеряно ответила Кэрриган — Я же её вообще до этого не видела ни разу. Но вообще-то предупредить стоило бы. А то еще грохнется в обморок. От такого счастья. Или сбежать попытается.

— Сбежать — вряд ли — Авторитетно заявила Мариэль — В Майоратах девочки тоже в курсе, что замуж по любви выходят только кошки в марте месяце. Причем по любви кота. А аристократки выходят замуж по указке или родителей, или сюзерена. Но вот незадача — у имперцев внешность несколько специфическая. И на рошоломийском они не говорят. Интересно, а как они ночью будут между собой объясняться?

— Ночью то как раз они и без слов обойдутся — Задумчиво протянула Кэрриган — А вот как они будут общаться днем? Особенно с учетом, что рошоломийский даже для девочки не родной.

— Жестами — Фыркнула в ответ неунывающая Мариэль — А рошоломийский в Майоратах уже давно родной язык. Кто-нибудь помнит, как её хоть зовут? А то сейчас мы тут женим непонятно кого на непонятно ком.

— Ну и перепутаем, не большая печаль — Кэрри решительно встала из-за стола — Девочек все равно пристраивать придется. Так что нам без разницы. Лишь бы самим потом не запутаться, кто конунг какого Майората будет.

— А это тоже без особой разницы — Вздохнула Мариэль — Все равно у них титул конунга будет лишь номинально. Это Кристофер перед остальными королями Северной Азалии делает вид, что он Майораты не захватил, а восстановил законное наследование. И ему поверят. Впрочем, ему так и так поверят. Хотя бы потому, что эти Майораты кроме него больше никому не нужны. Ну что, пошли жениха подбирать? А то время то идет, а мы еще ничего не сделали!

Часть пятая

— Пробьешь в стене дыру — и отойди в сторону — Инструктировал рабочего майор Рауф — Если из дыры не вырвется струя газа — сними маску и понюхай воздух. Если ничем не пахнет — продолжай ломать стену. Начиная с верхних рядов. После каждого снятого ряда камней — делаешь перерыв и прислушиваешься. Услышишь за стеной подозрительные звуки — прекращай работу и зови нас.

— А что ты такой жалостливый, майор? — Приговоренный к смерти убийца насмешливо посмотрел на егеря и опустил матерчатую маску в ведро с водой — Только не говори, что тебя так уж заботит — съедят меня или нет.

— Совершенно не заботит — Не стал отрицать слов осужденного майор — Просто ломать стену самим нам неохота, да и опасно, а ждать, когда следующего смертника из тюрьмы привезут — слишком долго. Мне за это время ученые мужи все мозги вынесут. Так что я в какой то мере заинтересован в твоей жизни.

— Зато откровенно — Развеселился мужчина, завязывая повязку, закрывшую нос и рот и беря в руки кайло — Ладно, иди за решетку, командир. Посмотрим, что мне судьба приготовила.

— Ну и что он медлит? — Нетерпеливо спросил у закрывающего за собой на засов решетчатую дверь самый нетерпеливый ученый — Пусть ломает быстрее! Осталось то всего ничего, пара рядов всего! Несколько ударов — и все!

— Сейчас сломает, не беспокойтесь — Насмешливо ответил Рауф и подал сигнал готовности солдатам, рассредоточенным вдоль решетки — И будем надеяться, что за стеной никого, забывшего пообедать и рассчитывающего восполнить этот недостаток нами, нас не ждет. Приготовились!

Подобравшиеся солдаты прильнули к станинам стеновых арбалетов и напряженно всматривались в фигуру рабочего, сильными ударами рушащего стену. Через несколько минут в тишине, нарушаемой только ритмичными ударами железа о камень, несколько булыжников из верхнего яруса кладки наконец провалились в образовавшиеся отверстие. Смертник на некоторое время опустил кайло и осторожно заглянул в образовавшееся отверстие. Видимо, ничего подозрительного не увидел, снял маску и буквально несколькими ударами обрушил кладку почти до самого пола. И из показавшегося прохода на него никто не кинулся. Рабочий с видимым облегчение прислонил свое орудие труда к стене и неторопливо подошел к двери, отделяющей его от основной группы исследователей.

— Ну вот видите, никого там нет — Презрительно произнес самый наглый из ученых — Я же говорил, что майор нас просто пугает! Ну что, мы пошли? Разбираем светильники!

— Идите — Майор Рауф равнодушно пожал плечами — Распоряжение пропустить вас всех вперед вы мне написали, так что препятствовать не буду. Хотя в качестве совета — может все-таки хотя бы кольчуги наденете? А то зверушки, если они там есть, могли просто еще не проснуться. А так хоть они вас подольше жевать будут.

— Оставьте ваши шуточки для казарм! — Вспылил нетерпеливый ученый и решительно шагнул в сторону темного прохода — Группа, следуете за мной! Сейчас посмотрим, что от нас скрыли Древние! Нас ждут великие тайны!

— Ну да, ну да, целый древний город тайн — Скептически заметил Рауф, давая команду десятку егерей следовать за собой в сторону вскрытого прохода и закрывая за собой решетчатую дверь на засов — Никому не расслабляться! В случае опасности — огонь на поражение. Из сифона стрелять только в крайнем случае. Вир, Стимк — позиции у левой створки прохода, Лим и Кинс — у правой. Остальные — за мной. Следуем за учеными, интервал между идущими — два шага. В случае нападения хищников — постарайтесь вытащить ученых. Ну, это если получится…

— Да нет тут никого! — Донесся раздраженный голос из тоннеля — Но выход с той стороны коридора закрыт решеткой! Надо ломать.

— А что за решеткой? — Поинтересовался майор Рауф, не спешивший присоединиться к группе ученых, столпившихся около закрывающей выход решетки и внимательно осматривая стены в свете масляного светильника в левой руке — Вам что то видно? Пещера или еще один проход?

— Подойдите сами и посмотрите! — Раздраженно ответил чей то голос с другого конца прохода — Не видно ни грыха! Надо решетку ломать!

— Сейчас каторжник с кувалдой придет — и сломает — Невозмутимо ответил майор, присаживаясь на корточки около стены и ладонью сметая слой пыли с пола — А вы везучие. Вот здесь ловушка была. Не сработала. От старости сломалась, наверное.

— Что за ловушка? — Голос у голосистого ученого дрогнул — Мы не заметили никаких ловушек! Вы нас опять пытаетесь запугать!

— Делать мне больше нечего, как ужасы вам рассказывать — Майор знаком показал своим бойцам рассредоточиться около стен — Сейчас посмотрим, что здесь было. Встаньте вдоль стены, но ко мне ближе, чем на два шага не приближайтесь. Итак, всем замереть. По идее, должна была срабатывать на нажим. Пробуем! — И майор с силой ударил тупой стороной дротика по неприметному камню на полу.

И через несколько мгновений из стен со скрежетом навстречу друг другу выдвинулось два десятка поржавевших копий, в три ряда перекрывших весь проход. Правда, двигались они еле-еле, и реальной угрозы не представляли.

— Так, одна ловушка есть — Задумчиво произнес Рауф, подергав латной перчаткой древко копья, сделанного из какого-то очень твердого дерева, даже не превратившегося в труху за несколько столетий — А на совесть сделано. Хорошо еще, спусковой механизм проржавел, а то мы бы вас сейчас с этих копий снимали. Но это вряд ли все… Прижмитесь поближе к решетке, господа ученые. Точнее, к стенам рядом с решеткой, что бы вас в случае чего с той стороны свозь промежутки между прутьями никто когтями-зубами не достал. А мы пока другие сюрпризы поищем. Не верится мне, что тут только одна ловушка была. Обычно их оставляли по три штуки на такой коридор. Где то еще должна быть сторожка на обвал. Так, а вот и она… Отвернитесь к стенам, господа ученые, и закройте глаза. Сейчас вон там начнут с потолка падать камни. И будет очень пыльно. Ну что, все готовы? Кинт, видишь вон тот булыжник? А садани ка по нему из арбалета. Должно сработать. А то лень руками потолок разбирать.

* * *

— Гонзий, но это же фактически бунт! — Великий Конунг Объединенных Майоратов Сисвер Мудрый бесновался в своем рабочем кабинете и орал на своего военного советника — Почему конунги отказались прислать свои дружины на войну с Майоратом Триниди? По договору между Свободными Майоратами они обязаны их прислать!

— Они не отказались, они не смогли — Старый вояка истерикой конунга не впечатлялся — Снег выпал, дороги занесло, доспехи проржавели, кони захромали. Сисвер, ну какой ко всем брымзам майорат Триниди? Да каждому идиоту уже известно, что это были войска рошалийцев. Закованные в кольчуги боевые лошади есть только у кавалеристов Кристофера. А воевать с Рошалией ни у кого из конунгов желания нет.

— Ну и что теперь делать? — Конунг со злостью швырнул бокалом об стену — Рошалийцы отобрали у меня уже четыре Майората! Четыре из тридцати, Гонзий! И где уверенность, что они на этом остановятся? А не двинутся по весне дальше? В следующие Майораты?

— По весне не двинутся — у нас дорог нет — Хладнокровно констатировал факт верный дружинник — Если только по лету, когда дороги высохнут. Нет, их кавалерия и по распутице пройдет, разумеется, но вот обозы увязнут. И тогда рошалийцы останутся без провианта, поскольку жрать в наших деревнях крестьянам и самим то нечего будет, где уж армию кормить.

— Работать надо лучше, тогда и еда будет — Огрызнулся Великий Конунг, отлично знавший, куда именно девается выращенное крестьянами зерно — Но это к делу не относится — что мне сейчас делать то? Гонзий, конунги фактически бросили мне вызов как Великому Конунгу Объединенных Майоратов. Они отказались прислать свои дружины!

— Они не отказывались, они не смогли — Терпеливо повторил старый дружинник — Это еще пока не бунт. Хотя, если честно, очень близко к нему. К них просто нет кандидата на нового Конунга. Появится — точно взбунтуются. А что делать — надо пойти на переговоры с Рошалией. И договориться с ними о поддержке. Триниди же как то договорилось!

— Триниди ни с кем и ни о чем не договаривалось — Зло отрезал Великий Конунг — Просто дочь конунга Триниди Бароссы, герцогиня Триниссии вышла замуж за рошалийского герцога. Который самого конунга и зарезал, в конце концов. А наследник Бароссы за каким то грыхом полез в это грыхово герцогство, вот этот рошалиец и прислал свои войска. Хотя формально Триниди из состава Майоратов не выходило! Правда, налоги не платит.

— Ну вот и я о том же — Довольно улыбнулся Гонзий — Надо бы с герцогом этим поговорить, пусть даст тебе вместо налогов пару полков своей конницы. На пару месяцев. И все успокоятся. Все равно Триниди мы уже не вернем.

— А рошалийцы, кроме Триниди, еще и Елиаси, Савойи и Жиринди себе захапали — Ядовито уточнил Великий Конунг Свободных Майоратов — Их тоже им подарить? А не подавятся?

— Они точно не подавятся, а мы их уже потеряли — Поморщился бывалый воин от визга Сисвера Мудрого — С кем их обратно отвоевывать? Если остальные конунги дружины не присылают. А если бы и прислали — наши дружины против кавалерии Кристофера — не бойцы. Вот я и говорю — договариваться надо! Чтобы они и тебе помощь оказали.

— Гонзий, они помощь может и окажут, и даже бунт в случае чего подавят — Сисвер неприязненно покосился на старого дружинника — Только ведь за это заплатить придется. А нам платить нечем, сам знаешь! У нас казна пустая! А сказать, что мы в оплату за помощь откажемся от итак уже захваченных ими Майоратов — так они их у нас и так забрали!

— Ну и отдать рошалийцам еще пару Майоратов — Равнодушно пожал плечами Гонзий — Например, Ларини и Ториаки. Они как раз с той стороны реки находятся. Майораты все равно нищие, дохода с них — с воробьиный клюв. А дерьма от этих конунгов много.

— А рошалийцы у них дочерей утащили, и пару сыновей убили на помолвке в Жиринди — Угрюмо произнес Великий Конунг — Я бы на их месте тоже на дерьмо изошел. А ты действительно считаешь, что может получиться… Ну, обменять еще и эти два Майората на военную помощь? Пойдет ли на это Кристофер… Давай уж честно, если они ему понадобятся, он их и так заберет!

— Обменяет, и с большим удовольствием — Не менее мрачно отозвался старый дружинник — Вы же от этих Майоратов официально откажетесь. И ему с разными там поводами морочиться не надо будет. Под дружину Майората Триниди рядиться. Хотя все всё равно понимают, что Триниди сама никогда бы даже деревень не смогла отнять. Ну что, пошлем переговорщиков?

— Пошлем, куда нам деваться — Великий Конунг принял решение и успокоился — Но надо подумать, кого и куда. Ну, кого, я знаю — дядьку своего зашлю. А вот куда — сначала в Триниди или сразу в Рошали — это надо еще обмозговать. Но я склоняюсь к мысли, что всё же сначала в Триниди. А то в Рошали мои послы сидят, не надо, что бы моих посланцев увидели. А то почувствуют конунги неладное — и сразу бунт затеют!

* * *

— Тори, ты чего такой веселый? — Кристофер с подозрением посмотрел на своего военного советника — Опять с Дэном какую-то гадость придумали? Тори, прекращайте! У меня от ваших идей скоро нервный тик разовьется!

— Да ничего мы пока не придумали — Хайри Тори посмотрел на Кристофера Первого максимально честным взглядом — Ну, кроме продажи шоломийской военно-морской базы. Но ты про это уже знаешь, тебе же Дэн рассказал. А так, я Балом занимался. Наши Любимые твердо решили всех майоратовок замуж раздать. За имперцев.

— Это они селекцией занимаются в научных целях, натуральных блондинок выводят — Пробурчал себе под нос Кристофер — Посмотрим, что у них получится. А куда ты их всех дел?

— Всех — это кого? — Поинтересовался хайри Тори, подвигаясь поближе к камину — Майоратовок Любимые себе забрали, а вот куда поместили — честно говоря, не интересовался. Я их сбагрил — и ладно. А пленные пока в казармах кадетского училища. Я их отправить не могу — мне Кэрри еще не сообщила, кого именно они осчастливить браком решили.

— Ладно, вроде бы как они никому там не мешают, наши кадеты-моряки еще не вернулись — Кристофер отложил в сторону очередную бумагу — А как вообще имперцы себя чувствуют? Буянить не пытаются?

— Куда им буянить, они еще осознать никак не могут, как это их непобедимая армия в плен попасть ухитрилась и почему им на выручку остальные непобедимые легионы не спешат — Хайри весело рассмеялся — Хотя уже до многих дошло, что их банально кинули на произвол судьбы. Хотя от нескольких здравомыслящих особей уже поступило предложение выкупиться из плена.

— И куда они выкупаться собрались? — Скептически поинтересовался Кристофер — В Империю? Так их там с удовольствием разопнут как изменников Родины. Это не считая нюанса с их доставкой из Азалии в Ренстаун. Хотя пленные же даже не в курсе, что официально они в настоящее время доблестно сражаются под стенами так и не покорившейся Рошали.

— Ну про это я им говорить не собираюсь — Хайри Тори ухмыльнулся — Пусть надеются и верят. Особенно когда узнают, что Сенат решил подкрепление не присылать. Только деньги. Но списочек желающих отправить письма родителям с просьбой их выкупить я составил. На всякий случай. Вот дойдет до Сената, что на самом деле война уже давно закончилась и Империя прекратит нам деньги отправлять — тогда и займемся распродажей богатых отпрысков.

— Если наши Любимые их к тому времени не переженят на местных девицах — Вздохнул Кристофер, протягивая руку к очередной стопке нуждающихся в подписи документов — А что Сенат до сих пор ничего не понял — есть у меня сомнения. Не совсем же они там идиоты. У меня есть более простое объяснение — часть выделенных на войну с нами финансов оседает в карманах самих сенаторов. И поэтому им якобы продолжение войны очень даже выгодно. Иначе давно бы к нам лазутчиков забросили. И выяснили, почему двести тысяч легионеров какой-то паршивый город уже несколько месяцев взять не могут.

— У меня складывается такое же мнение — Хайри Тори довольно улыбнулся — Но это их проблемы, сколько и у кого денег оседает. Главное, что нам золотые реалы регулярно приходят. А сколько к их потным ладошкам прилипло — это пусть у Эрстауна Восемнадцатого голова болит. А мы пока организацией их посольства займемся.

— Трельяс посла нашел? — Поинтересовался Кристофер, пробегая взглядом какой-то очередной законопроект — Рескийца или ракийца?

— Посла нашел, а кто он по национальности — понятия не имею — Хайри Тори бросил в камин очередное полено — Я их не различаю. И те и другие с кожей бронзового цвета и белыми волосами. А нам то какая разница? Имперец он и есть имперец. Главное, что Трельяс за него ручается. Лучше скажи, официальное открытие будем устраивать?

— Будем, разумеется — Кристофер с раздражением смял лист бумаги с не понравившимся ему проектом закона — Все должно быть абсолютно правдоподобно. Так что будет и торжественное открытие, и банкет, и бал. Единственная проблема — у нас подходящих женщин-имперок практически нет. А это подозрительно! В посольствах женщины должны быть. Джая и Лиара не в счет — их царские послы уже видели.

— Ладно, закажу пиратам чистокровных имперок — Согласно кивнул Тори — А сколько надо? Сойдут простые горожанки или дочек аристократов заказать? После того, как предыдущий Император разделался со своим флотом, имперские пираты даже маленькие города начали грабить. Пользуются случаем, что их гонять некому. Безнаказанность, она развращает.

— Закажи аристократок — После недолгого раздумья ответил Кристофер — А то горожанок обучать этикету долго. А сколько… Ну я даже не знаю. С десяток, наверное. Надо у Кэрри спросить будет, сколько там в посольстве быть должно.

— Ты лучше у Альки поинтересуйся, она в чужих посольствах себя как дома чувствует — Ехидно посоветовал Кристоферу хайри — И отлично знает, сколько и кого надо. Они с Мортимером уже в наглую по официальным приемам разъезжают в качестве представителей Карели. Правда, ведут себя подобающе.

— А как на это Либер смотрит? — Изумленно посмотрел на друга рошалийский король — А если детишки там что-нибудь откинут в своем стиле? Дипломатических скандалов карелийцы не боятся?

— Судя по всему — нет — Тори пожал плечами — Но обычно с ними еще и Риса ездит. Правда, я боюсь, что если детишки решат что-нибудь устроить, то Риса вряд ли сможет их удержать от хулиганских выходок.

— Если Алька с Мортимером решат что-нибудь выкинуть в своем репертуаре, их и лорд Либер не удержит — Философски ответил Кристофер Первый — Вместе с Валенсией и Лёном. Ладно, вернемся к нашим послам. Отсутствие женщин обоснуем дальней дорогой. Вроде бы как они позже прибудут. А на первый прием можно у Джайки её камеристок одолжить. У нее же есть пара девочек из Империи?

— Девочки то есть, а вот одолжит ли их Джайка — это надо у неё спрашивать — Хайри Тори заулыбался — Только она сейчас злая. Дэнис у неё «воришек» под предлогом обязательной военной службы забрал. А взамен отдал штук пять домушников из воровской гильдии Лиенны. Поэтому с Джаей пусть лучше кто то из наших Любимых договаривается.

— А на кой грых Дэнису ворье понадобилось? — Невозмутимо поинтересовался Кристофер — У него вроде своих специалистов для «темных» дел хватало.

— Ну, видимо кадровый состав решил поберечь — Тори вытянулся в кресле — А там кто его знает. Спроси у него, если интересно. Лично мне — все равно. И последний вопрос по посольству — банкет из чьего бюджета? А то Киро в последнее время совсем зажлобился, на каждый чих отчет требует!

— А с вами, разгильдяями, иначе нельзя — Наставительно ответил Кристофер Первый — А то вы быстро всю казну распотрошите. А желающих этим заняться и без вас с Дэном хватает. Вот, например, наши Любимые… Ты не в курсе, зачем им три миллиона золотых и почему они не хотят вложить свои деньги? Опять очередной псевдо-рудник по добыче самоцветов решили открыть? Или алмазов? Где-нибудь в районе детской песочницы?

* * *

— Кэсси, ну что там твой муж решил, нам денег дадут? — Мариэль требовательно посмотрела на вошедшую в комнату девушку — А то очень хочется Остров. А вот покупать за свой счет совершенно не хочется!

— Что за Остров? — Моментально насторожилась Алексия — Я опять что-то пропустила? Рассказывайте, мне же интересно!

— Требует более серьезное обоснование, чем «а вот хочется мне» или «ну он же такой красивый»! — Грустно вздохнула Кэсси — И «ты мне никогда Острова не дарил» тоже не сработало. Обвинения в жмотстве и жлобстве тоже не сработало…

— Да Мариика продает необитаемый Остров в двух днях плавания от Крамска — Пояснила Кэрри Алексии — Мы там хотим курорт построить. А то в Крамске тесновато становится. За нами же опять вся столичная шушера потащится. И не только из Рошали.

— Так, стоп! — Алексия наморщила лобик — Но в этой части Островов нет необитаемых! Пустынные острова остались только с той стороны, где начинается океан. Но там для курорта слишком плохой климат — почти постоянные ветра. А с материковой стороны все Острова заселены.

— Он и был заселен, пока его лэйри с Мариикой не поссорился — Безмятежно уточнила Мариэль — А вот теперь — необитаемый. Ну так что будем делать — сочинять обоснование или я несколько депозитов закрою? Свободные деньги у нас есть. Мариика векселями возьмет, интересно?

— Эй, девочки, вы хотите купить остров, на котором каратели Мариики всё население истребили? — Алексия испуганно смотрела на подруг — Лично я такой остров не хочу! На котором столько крови пролилось!

— Ничего там не проливалось — С досадой ответила Алексии Анель — Каратели туда не успели со своей миссией. Лэйра Вирика во-время предупредили, и он успел сбежать. Вместе со всем населением. По слухам, куда-то на один из необитаемых островов. Так что остров совершенно свободный от населения или чьих-то притязаний.

— А зачем нам остров вообще без населения? — Глаза у Алексии округлились — Нет, я не спорю, уплыть на природу подальше от людей на пару дней отдохнуть, это, разумеется, очень здорово. Но я не собираюсь готовить еду на костре! Потому что не умею! Впрочем, я и на плите не умею. И в печи — тоже! А таскать с собой всю обслугу — это слишком хлопотно.

— Если купим, то и заселим — Безапелляционно заявила Мариэль — Что у нас, народа мало, что ли? Уж пару тысяч жителей точно наскребем. Можно из майоратов, можно из имперцев. В крайнем случае, рабов в царствах приобретем. Если их Трельяс еще не всех скупил. Ну так что, мне гасить депозиты?

— Погоди пока, я посмотрю, что у меня в казне ЛоМи делается — Кэрриган восторженно вздохнула и даже закрыла глаза от предвкушения — Девочки, свой Остров — это же так прекрасно! Будем туда сбегать на лето. Ото всех! И блаженствовать в одиночестве!

— С детьми, зверинцем, няньками, учителями, наставниками для детей — Педантично начала перечислять Мариэль — Странные у тебя понятия об одиночестве, Кэрри. А если еще и мужья припрутся, то нам станет совсем одиноко, ага. Да, я еще охрану забыла посчитать. Хотя если взять побольше «теней» женского пола, то еще жить можно.

— Вот умеешь ты весь кайф обломать — Обиженно проворчала Кэрриган — Злая ты, Марька. Вот как тебя Дэнис вообще терпит?

— Это не он меня, а я его терплю — Возразила Мариэль подруге — Пока терплю, прошу заметить. Ладно, нам все равно ответ надо дать в течении пяти дней, так что запрашивай своё герцогство. Если Киро в очередной раз зажлобится, то будем скидываться. Но Киро мы это ещё припомним! И не один раз! А что там у нас с невестой из Майоратов?

— Сидит в своей комнате, в Пансионате, в окружении подружек, которые толи сочувствует ей, толи завидуют, и скорбит о своей тяжелой участи — Позлорадствовала неизвестно чему Сэль. Замуж еще не хочет, и пока выбирает, за кого именно она не хочет замуж. Но склоняется к кандидатуре такого здорового, у которого куска уха нет. За него она не хочет категорически, поэтому они вроде как договорились сегодня с ним погулять в парке. Правда, в присутствии переводчика, рошоломийский имперец за эту неделю так и не выучил.

— И правильно, что не хочет замуж за такого тупого — Согласно покивала головой Кэрриган — А остальные девицы уже определились, за кого они замуж не хотят? Надо бы девушек предупредить, что мы их в случае чего и в жребий можем разыграть. Или вообще, возьмем и спросим у мужчин, на ком они хотят жениться.

— А вот пугать девочек не надо — Тихо попросила Алексия подруг — Им и так тяжело, вырвали их из семей и родной обстановки. Еще и замуж выдаем.

— Вытащили из болота и нашли нормальных мужей, называй вещи своими именами — Мариэль грустью Алексии не впечатлилась — Кстати, а кто знает, как к женитьбе сами имперцы относятся? Или их никто и не спрашивал?

— Марь, они военные — Усмехнулась Сэль, опять колдовавшая что-то над заварочным чайником — К тому же, из императорских легионов. У них там с дисциплиной все в порядке. Приказано жениться — значит жениться! Приказы не обсуждаются. Особенно если учесть, что приказ подписал сам трибун Греций. А его от командования никто не отстранял. В смысле, Император не отстранял.

— А Греций его действительно подписал? — Поинтересовалась Алексия, оторвавшись от блокнотика, в который она перед этим что-то увлеченно начала строчить — Или опять Синь на подпись документы отнесли?

— Синь, разумеется — Хладнокровно сообщила Кэрриган, присаживаясь к чайному столику — Будем мы еще по таким пустякам занятых людей отвлекать. Пока выяснишь, куда трибуна Тори и Дэнис запрятали, пока к нему гонца отправишь. Нет, не стоит оно таких хлопот. Да и расписывается Синь хорошо, даже «серые» Дэниса его личную подпись от подписи Синь не отличают. Куда уж там имперцам, которые подпись Греция и в глаза никогда не видели. Так, пьем пить чай и пошла я письмо Управляющему в ЛоМи отправлять. Кто со мной в голубятню пойдет?

Часть шестая

— Ну здравствуй, Энери — Милорд протянул руку лорду Этерусу и сел напротив него, всем свои видом демонстрируя доброжелательность и готовность к беседе — А тебя за что сослали вместе со мной в Азалию?

— И тебе не болеть, Аверо — Хорошо одетый мужчина лет пятидесяти, с явно выраженной сединой в волосах пожал руку главе реалгийской шпионской сети в Азалии — Или тебя называть Милорд? И с чего ты взял, что меня сослали? Может быть это наоборот, повышение?

— Ну да, повышение — Усмехнулся Милорд, внимательно изучая лицо собеседника — Поверь мне, Азалия по сравнению с Реалгией — это варварский континент. Это примерно как мы лет так пятьсот назад. Сплошные войны, каждое королевство живет по своим законам. Уважают только право сильного. Правда, ничего сказать не могу, в плане комфорта в большинстве королевств жить можно вполне удобно. Включая горячую воду из водопровода.

— Охотно тебе поверю — Лорд Энери отчетливо скривился — Но и ты правильно догадался — сам я Азалию совершенно не стремился. Но пожелания Главы моего Дома, особенно высказанные доверительным тоном, имеют статус приказа. И уж лучше Азалия, чем поехать послом куда-нибудь к дикарям на Дикие Острова.

— А мы с дикарями уже успели дипломатические отношения установить? — Удивился Милорд, Острова не входили в сферу его профессиональной деятельности — Они перестали питаться нашими делегациями?

— Перестали, правда, для этого пришлось послать к ним несколько полков из Объединенной Армии Реагийского Союза — Лорд Этерус засмеялся — И они привили дикарям культуру питания, убедив исключить человечину из рациона. Хотя в центральных поселениях и в торжественной обстановке.

— Реалгийский Союз начал напрямую вмешиваться в чужие дела? — Внешне безразлично поинтересовался Милорд, за время короткого пребывания на Родине не успевший разобраться со всеми событиями, произошедшими за время его отсутствия — Это же вроде как нарушает основы нашей политике невмешательства. Раньше мы только защищали свои интересы за пределами Союза. Что изменилось? Неужели дикари напали на нас?

— Ты сколько времени в Союзе не был? — Вяло поинтересовался лорд Этерус — Лет пять — шесть? А что изменилось… Да всё меняется, Милорд. Думаю, для тебя не секрет, что Союз Реалгии в прежнем виде себя исчерпал. И уже давно. Кто бы чего не говорил — но мы империя. Со всеми законами развития империй. И Союз сейчас находится на стадии развала.

— Ну, до развала нам еще далеко — Задумчиво ответил Милорд — Запас прочности у Союза достаточно велик. По крайней мере я на это очень надеюсь. Хотелось бы дожить до спокойной старости и последние годы жизни провести в уютном домике на берегу моря.

— Спокойная старость у людей твоей профессии? — Рассмеялся столичный лорд на высказывание профессионального разведчика — Ну если только этот домик будет где-нибудь за пределами Реалгии. Например, в той же Азалии. Там можно приобрести домик в спокойном месте и красивыми видами из окна?

— Вполне, красивых мест в Азалии достаточно — Милорд тяжело вздохнул — И спокойных — тоже. И даже с языком проблем не будет — они говорят на несколько измененном древне-реалгийском. У них он называется рошоломийским. Несколько непривычно, как будто разговариваешь с приехавшим из какой-то нашей глухой провинции. Но смысл разговора абсолютно понятен обеим сторонам беседы.

— Что переводчики на переговорах будут не нужны — это, несомненно, плюс — Задумчиво произнес хозяин каюты — А теперь давай начистоту, Милорд. Тебе каких целей в переговорах надо достигнуть? Думаю, что ты уже понял, что сейчас в Реалгии видение по поводу дальнейших отношений с Азалией далеко не у всех одинаковые. Союз преследует одни цели, Старшие Дома — другие. Если хочешь начистоту — меня тебе навязали именно по настоянию Старших домов.

— А то я не догадался — Язвительно ответил Милорд старому знакомому — Ладно, буду откровенен и я. У меня задача прояснить ситуацию с наличием Старших Домов в Азалии. Ты же в курсе, что после Великого Исхода часть наших предков разбежалась по всей планете и осела на других, не входящий сейчас в состав Союза, континентах? И в Северной Азалии сейчас потомки десяти Старших Домов.

— Поэтому чисто формально у нас сейчас имеются совершенно независимые Дома со своими Главами, де-юро дублирующие друг друга — Подтвердил слова разведчика посланник одного из таких Домов — И Совет Реалгийского Союза интересует, не собираются ли они вмешаться в наши внутренние дела?

— Примерно так и есть — Милорд пожал плечами — И не совсем так. На самом деле, представители этих десяти Домов сосредоточены в двух из примерно полутора десятков королевств Азалии. В королевствах Рошалие и Шоломии. На самом деле — в Рошалии, куда мы и плывем. Так вот, вмешиваться в наши дела Рошалия не собирается. Королю Рошалии Кристоферу Первому и без нас забот хватает. Если ты не в курсе, он в настоящее время с Империей Эрстаун воюет. Поэтому к нам они не лезут. А вот мы к ним уже начали. Ты в курсе про сожжённый азалийцами наш галеон? Причем уничтоженный в их территориальных водах?

— Эта информация из разряда закрытой — Поморщился лорд Этерус — По официальной версии его азалийцы утопили по ошибки. А на галеоне был представитель Союза, направленный к азалийцам для проведения переговоров об открытии посольства. А что было на самом деле?

— А на самом деле Союз никого в Азалию не отправлял — Милорд задумался, что можно было рассказать лорду, а что стоило умолчать — Это была инициатива некоторых Старших Домов. Которые жаждут признания азалийцами их Домов главенствующими над Домами из Азалии. И поэтому азалийцы утопили галеон вряд ли случайно.

— Хочешь сказать, что они и нас могут утопить? — Почти неуловимо напрягся посланник Старших Домов — Даже не вступая в переговоры?

— Ну, если наш любезный капитан не решит их атаковать — то не утопят — Милорд отрицательно покачал головой — Поверь мне, Энери, они вполне благожелательно относятся к гостям. Если только гости не пытаются им навязывать свой образ жизни. Я знаю, что говорю. Иначе как бы я в Азалию плавал! Меня бы давно уже утопили, а я, как ты видишь, жив. И наша задача сейчас — вполне официально, не вступая в конфликты, доплыть до Рошалии. Конкретно — до их портового города Лиенна. И будет даже лучше, если в сопровождении сторожевых судов Рошалии, целее будем. Из Лиенны отправимся в Рошали, столицу королевства. А в Рошали сейчас находятся трое моих людей, которые нас просветят, что в Рошалие творится. Правда, в основном на уровне сплетен. Внедрить агента в королевское окружение мне пока не удалось. Но, поскольку эти трое друг о друге даже и не знают, более-менее объективную картину творящегося в Азалии мы получим. И еще, мой друг, советую тебе со своей стороны тоже поговорить с капитаном. А то мне показалось, будто он так и не понял, что азалийцы — это не дикари с Островов. И уж сжечь и утопить наши галеоны они вполне в состоянии. И даже кораблями патрульных пограничных эскадр, не прибегая к помощи основных сил флота.

* * *

— Крис, ты приглашение на День Рождение господина Муфтияра получил? — Дэнис в очередной раз дегустировал запасы вина в королевском кабинете — Посетить сие торжественное мероприятие собираешься?

— Делать мне больше нечего, как по дням рождения каких то послов таскаться — Отмахнулся от друга король Рошалии — А ты чего протокольным мероприятие заинтересовался? Или тебя не пригласили, и ты обиделся? Хочешь, тебе свое приглашение отдам?

— Приглашение у меня есть, но кое-что меня смущает — Дэнис с неприкрытым удовольствие сделал глоток из своего бокала — Понимаешь, Муфтияру исполняется не пятьдесят, а пятьдесят три года, и не на следующей неделе, а через два месяца. Ну и как думаешь, что посланцы Царств задумали? Если ищут поводы устроить общее сборище?

— Попытаются установить контакты с реалгийцами и имперцами — Задумчиво отозвался Кристофер Первый — А что, прием в их посольстве, думаю, что они найдут возможность хотя бы кратко с ними побеседовать. Они приглашения уже получили?

— Я за них сеодня получил — Усмехнулся лорд Дэнис, похлопал ладонью по принесенной с собой папке с бумагами — И вот сейчас думаю, стоит ли им ехать. Реалгийцам однозначно еще рано, я им ещё посольскую свиту не сформировал, а вот Трельясовского орла можно и выпустить. Пусть с Муфтияром пообщается. Тем более, что на рошоломийском он свободно говорит.

— А ты бы мне еще его как-нибудь представил, что ли — Фыркнул Кристофер в ответ на заявление начальника службы безопасности — А то посла такой великой державы я и не знаю. Кстати, а когда будет его торжественное представление ко двору? Ремонт в их «посольстве» уже закончили или до зимних праздников затяните? Только на Киро всё не вали — деньги тебе выделены!

— А я и не валю — Сделал обиженный вид лорд Дэнис — С финансированием проблем нет, подходящий особняк долго искали. Нам же не полная бутафория нужна — в посольстве действительно будут работать представительства рошалийских Рескии и Ракии. Поэтому с их любовью друг к другу нужен был особняк с двумя парадными входами. Но нашли! Через пару недель ремонт закончат.

— Это хорошо — Кристофер задумчиво покрутил бокал в руках — А что с реалгийцами? Им особняк где нашли? Когда ремонт закончат? Их начальство продолжает молчать? Как думаешь, могла просто птичка с инструкциями не долететь?

— Под реалгийцев купили особняк недалеко от Королевского Квартала — Лорд Дэнис с удовольствием положил в рот ломтик ветчины — И его тоже за пару недель доделают. А вот что касается инструкций — ничего сказать не могу. Может быть, птичка в океане погибла. А может и в Реалгие что-нибудь творится такое, что им не до своих агентов. А нам не все равно?

— Ну, в общем-то, все-равно — Согласился с другом и соратником Кристофер — Пусть между собой сами разбираются. Ты лучше скажи, как думаешь, что от меня Сисверу Мудрому понадобилось, если он посланцев в Триниди прислал? И почему его письмо передадут через Лисса, а не через Посла Майоратов?

— Ну Сисвер Мудрый потому и мудрый, что сам себя перемудрить пытается — Засмеялся лорд Дэнис — Думаю, ищет способ, как вывернуться из сложившейся ситуации. Понимаешь, если он никак не отреагирует на наш захват трех Майоратов — то конец его репутации, если отреагирует и начнет войну с нами — то конец ему самому. Будет что-нибудь предлагать.

— А что он нам может предложить? — Заинтересовался Кристофер — У него же по факту ничего нет. Налоги он на своих любовниц тратит, самому еле-еле хватает. Ну если только отдаст нам и так захваченные нами Майораты. А он их может отдать?

— Вообще то нет — Дэнис что то мысленно прикинул — Вывести Майораты из состава Объединенных Свободных Майоратов отдельный майоратик можно только единогласным голосованием «ЗА» представителей всех тридцати майоратов. Но ты сам понимаешь, такого еще никогда и ни разу в их истории не было!

— Все бывает в первый раз — Загадочно улыбнулся Кристофер Первый — Дэн, что там у нас с брачными играми невест из майоратов? Поторопи наших Любимых. Думаю, что у мы Сисвера попросим официального отделения всех четырех майоратов — Триниди, Елиниси, Савойи и Жиринди. По просьбе законных конунгов. Для этого ведь решения их мифического Совета не нужно? И останется только выяснить, а что попросит в ответ от нас Сисвер. Если денег — то поторгуемся и дадим. Это выгодней, чем очередную войнушку устраивать!

* * *

— Алька, мы на прием к Царским поедем? — Мортимер сидел перед невестой на стуле и морщился от прикосновений тряпочки с мазью к роскошному синяку под глазом — Или ну их на грых? Что мы там не видели?

— Мы-то все видели, а вот все иноземные послы пусть даже ненаследного, но все же принца, с фингалом под глазом точно ни разу не видели — Алька закончила обрабатывать травму Мортимера — Думаю, на такое зрелище можно даже билеты продавать. Разбогатеем! Перестань папу доводить до белого каления! Пока он тебе что-нибудь не сломал!

— Да ладно тебе, Альк — Мортимер примирительно погладил девочку по голове — Я сам виноват! У меня ремешок на защитном шлеме лопнул, а бой не стал останавливать. Думал, продержится до конца схватки. Зато мне твой папа такую красивую связку показал! За нее я еще на один синяк согласен!

— Зато я не согласна! — Аля пихнула Мортимера локтем в бок — Не жених, а недоразумение какое-то! То фингалами сверкает, то хромает сразу на две ноги, то с рукой на перевязи ходит! Ну и зачем мне такое сокровище?

— А зато я Первый ненаследный принц Карели! — Мортимер хитро посмотрел на невесту — Мною хвастаться перед подругами можно!

— Было бы чем хвастаться — Недовольно пробурчала Алька — Длинный, тощий, лохматый и с фингалом под глазом! Кстати, а ты пообедать не забыл?

— Забудешь с вами — Проворчал Мортимер, осторожно отходя от Альки — Меня твоя мама после тренировки поймала и чуть ли не за руку в столовую отвела. А ты мне сегодня на ужин сама чего-нибудь будешь готовить?

— Еще чего, обойдешься, сегодня ты недостоин моих стараний и трудов! — Алька скептически рассматривала дело своих рук по лечению синяка — Но на ужин к нам приходи. Обещали какую то редкую рыбу по особому рецепту. Будем на тебе пробовать, а то вдруг она ядовитая.

— Аль, меня же так просто не отравишь — Засмеялся Мортимер и, взяв девочку за руку, потащил её к выходу из комнаты — Зараза к заразе не пристает. Ладно, если мы в Посольство не едем, то пошли наших искать. Не знаешь, что они на сегодняшний вечер запланировали? Кстати, Мулита привезли. Можно к нему наведаться, посмотрим, в каком он состоянии.

— Можно и к Мулиту — Алька на секунду задумалась — А куда его дядя Либер дел? Если он в городской тюрьме, то нас туда без пропуска не пустят. А дяди Дэниса в Замке нет, я видела, они с Хайри Тори куда-то еще в обед уехали.

— Мулит в карелийском посольстве — Мортимер отпихнул развалившуюся на дороге рысь — Так что пропуск не нужен, нас и так пропустят. Твоя охрана в Замке?

— А куда она денется? — Недовольно ответила девочка, в свою очередь перепрыгивая через пятнистую кошку — Но её можно не брать, по посольствам мне папа разрешает ездить с твоими гвардейцами. С собой — только «теней» и Беса. Кстати, у Рыськи опять котята. В Замке скоро засилье рысей будет. Надо с этим что то делать! Всех послов котятами от других рысей мы уже осчастливили. Кому бы еще раздать?

— А много не пристроенных осталось? — Поинтересовался Мортимер, пропуская девочку в дверь «штабной» комнаты — Одного можно послу Царств в дар на День Рождения отправить. Есть какое-нибудь совсем неуправляемое создание?

— Аж три штуки ещё осталось — Аля приветственно помахала рукой Хель и Синь — Два кота и кошка. Самые противные. А и правда, давай парочку Муфтияру пошлем? Вот его перекосит! Как я понимаю, его только от словосочетания «халакирийская кошка» корёжить начинает. И отказаться не сможет, все же подарок.

— А это мысль — Мортимер пакостно улыбнулся — А где кошаки? Надеюсь, их по башням отлавливать не придется?

— Что опять задумали? — Заинтересовано спросила Хель, отрываясь от рисунка — Когда я вижу такую улыбку на лице у Морти, то сразу становится понятно, что вы задумали очередную гадость. Кого на этот раз будем радовать нашим вниманием?

— Хотим Муфтияру пару рысят подарить, из оставшихся не пристроенными — Алька удобно устроилась на столе — У него День Рождение. Надо бы порадовать старичка. Рису никто не видел? Сами мы по техническим причинам поехать не можем — у Морти очередное украшение на лице. Он дня-три четыре теперь невыездным будет. Пока фингал не сойдет.

— Риса должна дома быть, они сегодня с Барсиком в Замок не приезжали — Хель насмешливо рассматривала смущенного Мортимера — А ничего так смотрится, Мортимер у тебя прям красавчик получился! И как мы его завтра будем на помолвке моим сородичам показывать? Лайо Тириника будет в полном восторге!

— Знаешь, где я её восторг видел? — Огрызнулся недовольный таким вниманием Мортимер, отворачиваясь от девочек — Вслух произносить не буду, место сами знаете. Я на её дочери жениться не собираюсь, у меня своя невеста есть. Кстати, про Мулита — его уже привезли. Смотреть на него поедем?

— А что там смотреть? — Отмахнулась Хель — Пусть на него Тирина любуется. А если скучно — давайте лучше и правда к Рисе съездим. Котят отвезем, заодно Барсика помучаем. А то Алька своего братика тискать не дает, а своих у нас с Синь нет.

— Ладно, поехали к Рисе — Согласилась Алька, аккуратно обходя тему с младшим братом, мастерски прячущегося при каждом посещении их Башни подругами — А где котята, кто знает? А то Морти отказывается их по чердакам ловить!

— Котята в Башне у тети Сэль — Уточнила Синь, складывая принадлежности для рисования в специальную коробку — Переноски у неё же возьмем. А вот ошейники с национальным халакирийским орнаментом надо у тети Рисы будет спрашивать. Хотя могу пожертвовать свой пояс, который остался от нашего маленького представления.

— Бери пояс на всякий случай, вдруг у тети Рисы ничего подходящего нет — Решила Аля, спрыгивая со стола — Ну что, быстренько переодеваемся, заходим к тете Сэль за котятами и поехали к тете Рисе? Карету я закажу сама. И свою охрану не забудьте, а то опять из замка не выпустят. Встречаемся через полчаса у Башни тети Сэль. Разбегаемся!

* * *

— Так, вторая ловушка тоже есть — Майор Рауф помахал рукой, разгоняя пыль от рухнувших с потолка посреди коридора булыжников — Ищем третью. Должен быть провал. И где-нибудь около входа. Или выхода, в зависимости от того, что Древние считали входом, а что выходом. Если прикрывали проход из нашей пещеры в ту — то провал около нашей решетки. Если из той пещеры в нашу — то на провале сейчас как раз ученые стоят.

— Ну и шуточки у тебя, майор — Побледневший ученый на всякий случай поплотнее прижался к стене — А если бы ловушки сработали? Нас бы убило!

— Ну и что? — Рауф спокойно пожал плечами — Я же вас всех предупреждал, что бы не лезли вперед. Может быть опасно. И вообще, у меня от вас бумага с распоряжением есть пропустить вас вперед. Я вам даже больше скажу, где то в глубине души я сожалению, что вас никого не прибило. Плакал мой отпуск! — И под ошарашенными взглядами ученых поднял с пола булыжник с голову взрослого человека и с размаху кинул его в центр видной только ему площадки при выходе из пещеры. В ответ раздался скрип, скрежет и часть пола медленно повернулась вдоль своей оси, встав вертикально и открывая провал в полу.

— А вот и третья ловушка — Удовлетворенно сказал майор Рауф, заглядывая в провал и подсвечивая себе масляным фонарем — Хммм, копья в полу. Ржавенькие, правда, но для вас бы хватило. Хорошо бы так насадились, как шашлык. Ну что, сейчас придут рабочие, камни в провал закидают и по коридору можно будет ходить спокойно. Больше здесь ловушек я не вижу, да и не должно их быть. На такой коридор и трех хватает. Вы как решили — дальше впереди нас пойдете, или пару дней подождете, пока мы проверим, что с той стороны решетки?

— Мы ждать не будем! — Высокомерно ответил пришедший в себя ученый — Мы уже убедились, что все ловушки от старости не работают. Хищников с той стороны тоже нет, иначе бы они уже все сюда сбежались. А ждать еще два дня, пока вы по полу ползать будут, мы не намерены! Пусть рабочие ломают замки!

— Как скажете — Равнодушно ответил егерь — Сейчас камни перекидают вниз, закроют провал — и откроем. Распоряжение пропустить вас вперед вы мне написали, а если какая-то ловушка все-же не сломалась, то это уже ваши проблемы. А мы пока сюда огнемет затащим. Если на нас еще никто не кинулся, то это совершенно не значит, что там и правда никого нет. Может, им просто свет мешает.

— Майлик, а давай действительно пропустим солдат вперед — Угрюмо предложил задиристому ученому старший из исследователей — Пара дней для нас ничего не изменит, а попасть на вот такое копье я не хочу. Или получить булыжником по голове. Ловушки хоть и неактивные, но вдруг что то еще работает.

— Если трусишь — можешь статься здесь с солдатней — Презрительно отозвался молодой ученый — А я склонен войти и посмотреть, что скрывается в той пещере уже сегодня! И ждать ничего не собираюсь! Вы что не понимаете, что майор нас просто пугает? И почему то очень хочет попасть в пещеру первым! Может быть потому, что знает как вынести ценности из катакомб в обход охраны?

— Все может быть — Рауф безразлично пожал плечами — Так, посторонитесь, мы сейчас напротив решетки установим «сифон». Поскольку, в отличие от вас, жить я собираюсь долго. Кстати, если кто надумает — отойдите за спины солдат. Они вас хотя бы своими доспехами прикроют. Ну что, ломай замки, каторжник.

Навешанные запоры слетели после нескольких ударов кувалдой. Сбивший замки осужденный закинул инструмент на плечо и, насвистывая какую-то песенку, резво поспешил к противоположному выходу, посчитав свою работу выполненной и совершенно не желая знать, что скрывается за решеткой. Еще трое ученых, решив оставить лавры первооткрывателя Майлику, последовали совету опытного егеря и встали за спиной у построившихся в шеренгу солдат. И наконец решетка не выдержала напора упершихся в нее плечами солдат поддалась и со скрипом открылась на ржавых петлях, позволяя людям пройти внутрь.

— Вот видите, нет тут никаких ловушек! — Торжествующе провозгласил Майлик, первым вступая в пещеру и высоко поднимая светильник над головой — И никаких хищников нет! Только пещера, явно искусственного происхождения! По крайней мере, пол явно выровнен вручную. Ну что встали, пошли смотреть, какие там скрываются сокровища!

— Всем — внимание — Майор предостерегающе поднял руку вверх — Арбалетчики — залп только по команде! Огнеметчики — вас это тоже касается. В случае чего — постарайтесь не зацепить наших героев.

— Вы что заметили, майор Рауф? — Оставшийся с солдатами ученый напряженно всматривался в темноту за решеткой, едва рассеиваемую светильниками в руках ученых и судорожно вытирая пот со лба — Я ничего не слышу и не вижу!

— Слева около створки на полу — Майор неопределенно махнул рукой в сторону открытого учеными прохода — Кость. Берцовая. Человеческая. Перекусанная на две части. И я совершенно не жажду знать, давно ли она здесь лежит. И знакомится с тем, кто это сделал — тоже. Допускаю, что все это было несколько веков назад, вряд ли здесь до сих могли выжить люди. А вот те, кто их съел — могли. Уж в этом мы уже убедились.

А в этот момент из тьмы вылетел показавшийся стоящим в коридоре людям комком тьмы зверь и врезался в Майлика. Отлетевший в сторону светильник упал на пол и разбился, освещая вспыхнувшим маслом небольшую площадку и на мгновенье ослепив вспышкой людей. А когда глаза людей адаптировались к свету, на площадке перед решеткой уже пылало еще три лужи масла. А люди… Люди просто исчезли во тьме, оставив после себя кроме горящего масла и разбитых светильников четыре небольшие лужицы крови. Закричать никто из пропавших не успел. Замешательство среди солдат длилось не больше пары мгновений, после чего они навалились на решетку, задвигая её на место и надежно перекрывая проход. Команды «залп» от майора Рауфа так и не последовало, поскольку стрелять было не в кого.

Часть седьмая

— Крис, а у нас в катакомбах ученых сожрали — Дэнис со стоном опустился в кресло рядом с камином в рабочем кабинете короля Рошалии — Кстати — всем — доброго утра!

— Всех, что ли? — Не отрываясь от просматриваемых бумаг, поинтересовался Кристофер — Жаль, забавные они были. Временами. Совсем никого не осталось? И ими никто не отравился?

— У Криса приступ мизантропии — Со своего места пояснил хайри Тори, протягивая Дэнису бокал с вином — Он сегодня никого не любит. Действительно схарчили? А кого слопали то? И кто на этот раз. Опять крокодилы?

— Не всех, только четверых — Дэнис кивком поблагодарил Тори, принимая бокал — А кто — пока не понятно. Эти неугомонные под командованием Рауфа вскрыли один из замурованных проходов и на кого-то нарвались. На кого — пока не выяснили.

— А куда Рауф смотрел? — Кристофер недовольно отложил бумаги на угол стола — Он же один из самых опытных военных в катакомбах. Как допустил?

— Да там очень умный руководитель экспедиции высказал сомнение в его опыте и решил войти в новую пещеру раньше солдат — Дэнис с наслаждением отхлебнул вино — Ну и вошел, с еще тремя подельниками. И даже успел несколько шагов сделать. А вот кто на них напал — Рауф увидеть не успел. Кто-то очень быстрый. Утащили ученых за пару секунд. Как понимаете, вытаскивать в темноту их никто не полез.

— А почему майор ученых вперед пропустил? — Удивился хайри Тори — Он же очень осторожный. И предпочитает сначала перед собой выжечь площадку, и только потом входить.

— А умные ученые заподозрили Рауфа в меркантильном интересе, что он что-то спереть решил из пещеры, ну и настояли, что они первые войдут — Дэнис встал и стащил с сервировочного столика тарелку с нарезкой — Причем, наш умный егерь стребовал с них письменное распоряжение пропустить ученых вперед. Он и пропустил. Формально же старший при изучении пещер — руководитель группы ученых. Вот профессор Майлик и доруководился. Царство ему небесное!

— Плохо, ученых у нас мало — Со вздохом резюмировал Кристофер — Еще не хватало ими разных тварей кормить. Что Рауф делать предлагает?

— Самое разумное, что можно предложить в данной ситуации — Фыркнул в ответ начальник службы безопасности Рошалии — А именно — замуровать на грых этот проход и не испытывать судьбу. Пока мы кого-нибудь из подземелий на поверхность не выпустили такого, что потом эвакуировать столицу придется. И я в чем-то с ним согласен.

— Не вариант — С сожалением произнес Кристофер, подвигая к себе свой бокал — По трем причинам. Первая — мы проход уже вскрыли и ученые не успокоятся, пока туда не залезут. Вторая — мы уже этих тварей человечиной покормили, и им, судя по всему, разнообразие в рационе понравилось. Это вторая причина. Ну и не стоит оставлять потенциальных врагов за спиной.

— Значит, будем объяснять ученым, что руководство в исследовательских экспедициях переходит к военным — Хайри Тори довольно усмехнулся — И лезть они будут только туда, куда им разрешат. Крис, есть кто-нибудь вменяемый из ученой братии на примете? У кого чувство самосохранения превалирует над жаждой открытий?

— Там профессор Ель есть, он вполне вменяемый — Предложил подходящую кандидатуру лорд Дэнис — К тому же Ель в катакомбах уже не первый месяц обретается, поэтому знает, что исследование пещер — это не увеселительная прогулка. Да и с майором Рауфом у него вроде как полный контакт.

— Но он же вроде как по рептилиям и вообще по животному миру специализируется? — Уточнил Кристофер Первый — А в новых пещерах наши умники жаждут наследие Древних найти. Хотя я не понимаю, что им еще надо? Библиотека Древних уже у нас, разные механизмы — тоже. Изучали бы уже найденное, и не лезли во все щели.

— А им слава первооткрывателей покоя не дает — Охотно пояснил хайри Тори — Ученых в общем у нас мало, а открытий еще меньше. На всех не хватает. Вот и суют свои любопытные носы куда надо и куда не надо! Но против кандидатуры профессора Еля я не возражаю, он с Рауфом договорится. И на что способны твари из подземелий — тоже знает. Поэтому без подготовки никуда не полезет.

— Ладно, сегодня подготовлю приказ о назначении Еля старшим над всеми учеными, работающими по катакомбам — Согласно кивнул лорд Дэнис — Будем надеяться, что больше никого из их братии в ближайшее время не сожрут. И даже не понадкусывают. Тори, распорядись, что бы для катакомб еще «адского огня» выделили. Чувствую, что эту пещеру придется действительно выжигать. Крис, распоряжения подпишешь?

— Подпишу, куда я денусь — Недовольно отозвался рошалийский монарх — Заодно уточните у Рауфа, что ему еще надо. Как понимаю, опять решетки будет клянчить? Ну и на кой грых мы в эти катакомбы вообще полезли? Жила Рошалия без них пять веков, и еще бы столько же прожила! Нет, надо же было Альке дыру в них найти!

— Крис, а ты чего сегодня злой такой? — Лорд Дэнис настороженно посмотрел на своего короля и друга — С Кэрри поругался или ссучилось чего? В королевстве все вроде спокойно, ни войн, ни мятежей не намечается.

— А ему посланцы из Майоратов предложения Сисвера Мудрого озвучили, вот он и бесится — Без малейших угрызений совести сдал своего сюзерена Хайри Тори — Предлагает передать нам в собственность Рошалии два майората в обмен на помощь против готовых взбунтоваться свободных конунгов.

— А почему только два? — Моментально насторожился лорд Дэнис — Мы же у него в общей сложности четыре оттяпали. Или он такой наивный и думает, что мы что-то вернем? Мне он казался более разумным правителем.

— Еще два майората предлагает — Мрачно пояснил Кристофер Первый — В придачу к уже имеющимся четырем. Взамен просит два полка легкой кавалерии. Чувствует, что власть из рук ускользает, вот и суетится, как селянка под наемником. Вроде как насилуют, но приятно. Да и жить хочется, сами знаете, как власть в Майоратах меняется.

— Да знаем, корону Конунга не передают, а с головы убитого снимают — Задумчиво протянул лорд Дэнис — Думаю, что для хайри Тори выделить пару полков для удержания власти Сисвера не проблема. А нам это надо? Мы вроде бы еще два майората кормить не планировали. Да и соседи взвоют, что мы так нагло в чужие дела влезаем.

— А кому выть то? — Насмешливо спросил хайри Тори у Дэниса — Карели не полезет, сами понимаете, почему. Шоломии на Майораты откровенно плевать, их больше приграничная Тар-Таши беспокоит. Легмиссии со своими внутренними проблемами бы разобраться. Ойучкумена наоборот заинтересована в сохранении власти Сисвера — кто им еще будет по дешевке зерно продавать? Островитянам тем-более Майораты до фонаря. А больше вопить и некому.

— Ладно, допустим всё так — Лорд Дэнис лихорадочно просчитывал варианты — Соседи даже если и начнут ныть, но, скорее всего, просто для того, что бы поныть. Ну заберем мы еще пару майоратов, хотя и не планировали. Провианта у нас хватит, последние три года были очень урожайные, склады королевского резерва забиты по крыши. С доставкой проблема, но справимся. Скоро снег ляжет, и пока все не заметет, провизию для голодных Майоратов перекинуть мы успеем. А что делать с конунгами этих двух Майоратов? Это останется на нас, или пусть Сисвер сам в их крови марается?

— Убирать конунгов нам придется — Мрачно уточнил Кристофер Первый — У Сисвера сил не хватит, иначе бы к нам за помощью не полез. Ну так что, меняем поддержку законной власти на пару майоратов? Дэн, приготовь мне данные, какие именно майораты мы хотим. Сколько там населения, что с правящими семьями. Сообщи жене, что нужно еще продовольствие, пусть дадут свои выкладки — откуда и сколько можно забрать. Тори, жду твоих предложений по воинскому контингенту для Майоратов. Работаем, дорогие мои, работаем!

* * *

— Как я ненавижу Северную Азалию в общем, и Рошалию в частности! — Посол Союза Царств с ненавистью смотрел на резвящихся на ковре двух рысят — Господин Симофан, а если я этих тварей придушу, что будет?

— Ничего особенного, но у рошалийцев появится повод на нас обидеться — Симофан с интересом смотрел на играющихся стащенным у Посла кушаком с кистями из шелковых нитей — Это все-таки подарок. А ничего так себе котятки, породистые. И чем они Вам не нравятся?

— На них ошейники с халакирийским орнаментом — Зло прошипел сквозь зубы Муфтияр — И снять ошейники они не дают. Да и дарила их от имени главы МИДа Рошалии Риса. Нет, они что, издеваются? Жена бывшего и мать настоящего наследника Халакирийского Вождя вручает мне котят! Намек на громивших когда то царства халакирийских кошек! Это уже несусветная наглость!

— Ну, наглость, конечно, но все приличия соблюдены — Господин Симофан безразлично пожал плечами — Не обращайте внимание. А рысят отправьте жить на чердак, например. Там есть пара свободных комнат. Не объедят они нас. Ничего, мы рошалийцам тоже что-нибудь подарим! Из символики полков, в свое время громивших их Ойучкумену.

— Можно подумать, они эту символику знают и намек поймут — Проворчал Муфтияр, постепенно успокаиваясь — Наши полки на земли самой Рошалии никогда не вступали. Ладно, Боги с ними, с этими котятами. Что у нас с послами Империи и Реалгии, удалось пообщаться?

— Реалгийцев не было — Симофан рассматривав котят, которые, дорвав кушак посла, нацелились на шторы — А вот с послом Империи я пообщаться смог. Правда, совсем чуть-чуть, обстановка не располагала для задушевных бесед. Некий господин Зерий. Выправка у него военная, похоже, что наше предположение, что в Рошалии находится не просто Посольство, а военное посольство, оказалось верным.

— И что дальше делать будем? — Муфтияр неприязненно посмотрел на рысят, весело лазающих по шторам — Вы выяснили, где их посольство располагается?

— Да, они купили особняк на Цветочной улице, это совсем рядом с Дворцом — Кивнул Советник посла — Купили в таком месте, как я понимаю, не без помощи Кристофера. Мы находимся намного дальше. У них сейчас заканчивается ремонт и через неделю будет торжественное открытие. Приглашения нам пришлют. Но, как Вы понимаете, на торжественном приеме откровенно поговорить не получится — слишком много посторонних.

— А что говорит Каракурт? — Скривился Посол Союза Южных Царств — У него есть знакомые в имперском Посольстве? Нам нужен прямой выход хотя бы на советников Посла. И, желательно, на уровне первого или хотя бы второго. Раз уж с самим Послом пока пообщаться не получается.

— Есть, Второй Советник господина Зерия — Задумчиво протянул Симофан — Вроде как он курирует у имперцев вопросы торговли. Но, в принципе, нам все равно, что именно он курирует. Главное, что у него есть прямой доступ к самому Послу. Думаю, что не стоит терять время и встретиться с этим Советником. Установить контакт.

— Согласен, время играет против нас — Муфтияр вздрогнул от грохота — оконный карниз не выдержал веса уже достаточно подросших котят, висевших на шторах, и рухнул вниз, погребя под упавшими шторами протестующе заоравших рысят — Каракурт сможет устроить нам встречу? И где встречаться? Не в помещении посольств, это понятно.

— Каракурт предлагает у него дома — Симефон оглянулся на выбравшихся из ловушки рысят, явно раздумывающих, что бы им еще сорвать или разбить — У него особняк в Торговом Квартале. Клянется, что до него можно добраться незаметно и не привлекая внимания шпионов лорда Дэниса.

— А откуда у Каракурта столько денег? — Задумчиво произнес господин Муфтияр, ни к кому не обращаясь — Насколько я знаю, домик в Рошали стоит немало. Вряд ли зарплата Советника Посла Рэлинискиса настолько велика, что ему удалось накопить необходимую сумму. Ну и откуда у Каракурта деньги?

— Выручил на продаже секретов Рэлинискиса лорду Дэнису? — Предположил Симофан, даже не поморщившись — Это у меня единственно логичное предположение. Но нам то какое дело, где и как Каракурт зарабатывает на жизнь, пока Каракурт нам нужен. А потом… Это станет проблемой господина Кияра, не так ли, господин Муфтияр?

* * *

— А Киро недостающих денег на покупку Острова дал — Кэрриган довольно посмотрела на собравшихся в «чайной комнате» подруг — Полтора миллиона золотых рошалиек. И даже почти не ныл про расхитителей королевской казны. Что очень подозрительно, как мне кажется! Девочки, никто не в курсе причин его щедрости?

— Я в курсе — Презрительно фыркнула Мариэль, отвлекаясь от разграбления корзинки с шоколадными конфетами — Сисвер Мудрый предложил Рошалие забрать еще два майората в обмен на военную поддержку его власти. Поэтому нашим мужчинам срочно потребовалось еще продовольствие для новых и голодных подданных. Так что это не благотворительность!

— Ну, продовольствие мы им и так дадим — Усмехнулась Сэль, разливая по чашкам цветочный напиток — Хотя бы потому, что его девать некуда. Все равно надо обновить стратегический запас. А то еще испортится. Сколько там еще нахлебников намечается? Надо их в планах на следующий год учесть будет. Два майората. Это тысяч семьдесят-сто?

— Примерно столько и получится, но закладываемся тысяч на сто пятьдесят едоков — Кэрриган осторожно подула на горячий напиток — Поскольку туда тут же хлынут оголодавшие соседи. А я то думала, что Киро такой стал расточительный! А он, сволочь такая, на наши продовольственные запасы нацелился.

— И вовсе он не сволочь! — Обиженная за словесный выпад в адрес мужа проворчала Кэсси — Киро хороший, а экономить королевскую казну ему по должности положено! А то кроме нас на нее еще и Тори с Дэнисом покушаются.

— А Тори с Дэнисом в это время уже ухитрились загнать в Тар-Таши умершую шоломийскую военно-морскую базу и два старых трофейных имперских галеона — Мстительно уточнила Кэрриган — Так что обойдутся без денег из казны. А нам средства еще понадобятся. Будем на Острове Замок для отдыха строить. Какие есть предложения?

— Вообще то, по хорошему, стоило бы туда для начала сплавать — Тяжело вздохнула Алексия — И посмотреть, что от предыдущего лэйри нам осталось. Мы летом там сможем отдохнуть? А то Замок быстро на Острове не построишь, это не Рошали. Туда строительные материалы так просто не завезешь! Все только кораблями переправлять придется.

— Отдохнуть сможем, если уже сейчас послать рабочих порядок наводить — Пояснила Анель, вспоминая, что она помнит об этом Острове — Там сейчас гарнизон из карателей Мариики стоит, следит, что бы соседи оставшееся от лэйри Вирика имущество не растащили. И еще сразу про охрану надо подумать — Мариика своих людей сразу после продажи Острова отзовет.

— Ну, охрана — это как раз совсем для нас не проблема, попросим у Тори военный фрегат из патрульных судов — Отозвалась Сэль — Их сейчас во внутренних водах много без дел болтается. И делать им в море вроде как нечего, и на базы пока возвращать рано, пока обстановка с Империей не прояснится.

— И заодно новое название Острову надо сразу придумать — Вмешалась Алексия, которую как творческую личность проблемы с охраной не волновали — А то мне название «Остров Вирик» не нравится! Не поэтично как то.

— Название потом придумаем, не горит пока — Отмахнулась Мариэль — Сейчас первоочередная задача — оформить покупку, выставить охрану и найти для Острова Управляющего. Алексия, а где тот жулик, который у нас Управляющим самоцветным рудником был? Думаю, он должен справиться. Его еще не прибили за его авантюры?

— Надо уточнить, я с ним давно не связывалась — Алексия наморщила лобик — Завтра узнаю точно. В крайнем случае, другого найдем. Есть у меня еще парочка кандидатур на примете. А что мы будем на Острове строить?

— Строить будем Замок, но явно попроще, чем наш Девичий — Отозвалась Мариэль, закончившая потрошить корзину со сладостями — Башни на четыре и с замковым дворцом вместо центрального донжона. Ну и со стенами в пять человеческих ростов, не меньше.

— А зачем такие высокие? — Недовольно поинтересовалась Алексия, которой хотелось красивый дворец — А может просто усадьбу построить? И парк. С беседками и прудиком.

— Алекс, ты как маленькая — Улыбнулась Кэрриган — Это же летняя королевская резиденция будет. Со всей предусмотренной для статуса резиденции защитой. Так что от замка с крепостными стенами мы точно не отвертимся. И будет хорошо, если наши мужчины вообще весь Остров крепостной стеной не обнесут. Анель, ты на этом Острове сама была?

— Лично я — нет — С сожалением ответила островитянка — Мои родственники с лэйри Вириком не дружили. Склочный был старикашка. За что в конечном итоге и поплатился. Зря он решил с лайо Мариикой поругаться. Еще надо у Хель и Синь поспрашивать, их Остров был недалеко от Вирика. Они могли там бывать.

— Хель и Синь сейчас очень заняты — Расхохоталась Мариэль, удобно откинувшись на спинку диванчика — Они личную жизнь лайо Тирины и принца Мулита устраивают. Сегодня — знакомство, завтра с утра — помолвка, в обед — свадьба. Так что им сейчас не до нас с нашими Островами. Кстати, Анель, а Остров лайо Тириники далеко от нашего? Может их поспрашивать?

— Ну, саму Тиринику и её дочь пока трогать не стоит — они сейчас в экстазе от приобретении такого знатного жениха — Задумчиво протянула Анель — А потом — тем более. Что-то мне подсказывает, что когда лайо Тириника выяснит, за кого её дочь вышла замуж, она будет…несколько в нервном состоянии. И соваться к ней под горячую руку лучше не стоит.

— Тоже верно — Легко согласилась с подругой Кэрри — Мы лучше лэйри Хаона допросим. Я завтра буду в Крисом во дворце, он там тоже вроде должен быть. Заодно и выясню, что там с этим Островом интересного. Заодно поинтересуюсь, что там с причалами. Жалко будет, если в бухты галеоны входить не могут. На фрегатах строительные материалы долго таскать придется. Галеонами намного быстрее. Тем более, что продукты мы на Остров Мен уже завезли, и пара свободных галеонов на зимний период у нас будет. Камень для стройки возьмем в ЛоМи и Ролийске, порты там уже закончили и океанские галеоны они принимать могут в достаточном количестве. И лишний камень я выделю, у нас с братом особ срочных строек сейчас не предвидится. А дерево будем у Сэль в Штан-Стаде брать. Сэлька, а ты у себя в герцогстве давно в последний раз была? Его твои Управляющие еще не все распродали?

* * *

— Морти, а наш жених принц Мулит действительно такими изысканными комплиментами сыплет? — Поинтересовалась Алька, наклонившись к уху жениха — Или это свободный перевод Каракурта? Я, конечно, карси плохо знаю, но что-то мне подсказывает, что раньше Мулит был не столь разговорчив и красноречив. Может попросить его на халари перейти? Мулит вроде на нем разговаривает?

— Не надо, пусть болтает на карси — Мортимер расплылся в довольной улыбке — А в общем ты права — перевод Каракурта скорее беседа нашего друга самого с собой и к беседе Мулита и Тирины почти никакого отношения не имеет. Впрочем, как и было задумано. Сейчас Мулит рассказывает Тирине про свои беды во дворце в связи с неопределенным статусом, а Каракурт переводит нашей невесте про то, как его любит отец и как скоро он станет Царем Рэлинискиса.

— Морти, а Каракурта Тириника- старшая потом не придушит случайно? — Аля продолжала вежливо улыбаться присутствующим на званом обеде в честь знакомства принца и островной лайо — Если выяснит, что он переводил не … совсем точно? А то мне его жалко, в конце концов, это он меня языку учит. Жалко будет такого учителя потерять!

— А пусть сначала докажет, что это Каракурт неправильно переводил, а не Мулит перед невестой выпендривался — Мстительно усмехнулся в ответ Мортимер — Как я вижу, стенографистов в зале не присутствует. А все остальное — не более, чем домыслы. Для нас главное — что бы за сегодняшний вечер лайо Тириника не успела ни с кем осведомленным в делах Южной Азалии пообщаться. Что бы ей лишнего не наболтали.

— Не успеет — Твердо заверила Аля жениха — Сразу после обеда у нас развлекательная программа с участием лэйри Хаона, тети Анель с мужем и лейри Анри с супругой. Вроде еще кто-то из островитян будет. Так что лайо Тириника до вечера будет занята. Хвастовством, как она удачно дочь замуж выдает.

— А нас никто не заложит? — С некоторой опаской в голосе поинтересовался Мортимер, бросая незаметные взгляды на буквально раздувшуюся от гордости Тирину — А то неудобно может получиться. Да и от твоих родителей схлопочем. Мне то ничего не будет, дядя только посмеется и посоветует потренироваться в дворцовых интригах. Скажет что-то типа: «Это тебе не мечом махать, племянничек, здесь думать надо».

— Все приглашенные в курсе, предупреждены и проинструктированы — Коварно улыбнулась жениху Аля — И все не прочь поразвекаться. Лайо Тиринику почему то никто не любит, поэтому нас точно не заложат. Наоборот, будут ей рассказывать, какое Мулит сокровище. А завтра уже поздно будет, даже если кто и проболтается. Тетя Риса подсказала, какой именно свадебный ритуал нужно будет провести. Что бы после свадьбы Мулиту скучно не было.

— А что за ритуал? — Заинтересовался сообщением невесты Мортимер — Какую то гадость Мулиту приготовили?

— Ну, что то типа — Загадочно усмехнулась Аля — Правда, Мулит об этом еще не знает. Короче, рошоломийским Мулит не владеет, поэтому клятвы будет произносить, повторяя слова за Святым Отцом. А смысл брачных клятв ему будет переводить Каракурт. Нет, все клятвы стандартные для Рошалии — женить их по обрядам Островов слишком долго и муторно. Да и признают Острова заключенные в Рошалии браки. Но есть одно «но» — за умеренную плату Святой Отец согласился добавить еще одну клятву, уже из обрядов Царств. Касательно отказа жениха от права на многоженство. Клятва будет подкреплена жертвоприношением. Причем Мулиту скажут, что зарезать барашка необходимо по обычаям Островов, а Тирине — что по обычаям Царств. Где тетя Риса рэлинискиского Жреца откопала — сие мне не ведомо. Но он сразу после принесения барана в жертву неожиданно появится в Храме и объяснит Мулиту, что их Боги жертву приняли, и отныне Мулит обречен на моногамию. Мулиту должно понравится. Только не спрашивай меня, сколько Святой Отец запросил денег за проведение языческого обряда в Храме! Я не знаю, платила Хелька, и не признается.

Часть восьмая

— Маргарита, я всё понимаю, но объясни мне, зачем ты начала скупать еще и ДЕТЕЙ? — Лорд Марик смотрел на экс-королеву Рошалии с ужасом — Нет, с женщинами всё ясно — в жены для наших холостых пленных. Мужчин — в каменоломни. Но зачем в Рошалии еще и чужие дети?

— Дети — наше будущее! — Маргарита назидательно подняла вверх указательный палец — И мне очень жаль, что ты не понимаешь таких прописных истин! Хотя что с вас, мужчин, взять… Ну уж точно не взгляд в будущее!

— Маргарита, но это ИХ дети — В голосе Марика зазвучали истерические нотки — Ты представляешь, что с нами сделают, если детей начнут воровать на продажу?

— Дети — их, будущее — наше — Безапелляционно отрезала Маргарита — Точнее, переформулируем мою мысль таким образом — «Их дети — это наше будущее»! И вообще, причем тут мы? Я детей не ворую, я их покупаю. А где они берут — мне не интересно! Рожают, например. Или ты не в курсе, откуда вообще дети берутся? А вроде как большой мальчик.

— Ладно, допустим, в Рошалие дети не пропадут — Спорить с Маргаритой лорд Марик не стал — А ты представляешь, что будет в той же Лиенне, когда на берег начнут выводить детей в цепях? И в рабских ошейниках?

— Марик, какие цепи и ошейники? — Маргарита досадливо отмахнулась от друга — Их раскуют сразу после погрузки на борт! Лучше подскажи, где мне коров прикупить? Хотя бы пару десятков? Тельных, что бы хорошо доились. Или лучше коз набрать?

— Марго, у меня от твоих идей уже голова кругом идет — Марик жалобно посмотрел на экс-королеву и со стоном опустился в кресло — Зачем тебе скотина? Поверь мне, уж с чем с чем, а вот с говядиной и козьим пухом в Рошалии проблем точно нет! И в Шоломии тоже нет!

— Я же говорила, что думать ты не умеешь, Марик — С торжеством в голосе произнесла Маргарита Рошалийская — На кой ляд мне говядина и козий пух? Мне, а точнее, детям, в период плавания будет нужно молоко! А оно, в отличие от твоего любимого вина, долго не хранится! Поэтому молоко поедет в естественной таре — в вымени или коров, или коз.

— Марго, ты что, даже грудных детей покупаешь? — В глазах у лорда Марика плескался животный ужас — Они же не перенесут плавания!

— В трюме, может быть, и не перенесут, а вот в каютах на второй палубе галеона — очень даже спокойно перенесут — Отмахнулась Маргарита от страхов своего друга детства — Ты не о том думаешь! Ты лучше давай, соображай, где мне коров или коз найти? Хотя лучше коз — они меньше места занимают. Да и еды для них тоже меньше надо. Надо еще сена закупить. Кстати, по поводу сена — моряки из Рэлинискиса вернулись уже? Где там наша чудо-трава? А то покупатели уже заждались.

— Привезли твою чудо-траву — Поморщился лорд Марик, пятой точкой чувствуя неприятности — Правда, не стог, но на пяток копенок хватит. Сгрузили пока в наш склад в порту, где наше железо хранится. Заодно и на охране сэкономим!

— Не мою, а нашу, Марик! — Строго поправила друга Маргарита — Мы с тобой в пополаме работаем! Но со склада её надо будет забрать, с глаз долой. Не хочу потом Дэньке доказывать, что мы тут леснигерой не приторговывали. Завтра пришлю доверенных людей, позаботься о пропусках для них. Так мы не договорили — ну и где мне скотину искать?

— Выйди на улицу — там они толпами ходят — Проворчал лорд Марик, сдаваясь под напором подруги — Правда, двуногих. А еще можешь во дворец зайти — там скотов целый рассадник. Практически заповедник. Марго, ну откуда я могу знать, где у них скотину продают? На каких-нибудь рынках, наверное. Спроси у кого-нибудь из обслуги, из местных. Они должны знать.

— И спрошу, раз уж ты ничего не знаешь — Маргарита в задумчивости пожевала старческими губами — Совсем от тебя никакого толка нет, Марик. М пользы. И вот что я с тобой вообще вожусь? По привычке, наверное. Ладно, пошли обедать, мне сегодня повара обещали какое-то особенное блюдо из горных куропаток. Одно удовольствие в жизни осталось — вкусно поесть! Кстати, наслаждайся, пока еще есть время — я потом поваров к себе в Легмиссию забираю. Будут меня южной кухней баловать, когда мы из Реалгии вернемся.

* * *

— Ну и как тебе наше новое жилище? — Иронично поинтересовался новоиспеченный реалгийский посол у брата — Не слишком скромно для Реалгии, или я привередничаю?

— Ты не привередничаешь, ты просто зажрался и обнаглел — Манис широко открытыми глазами смотрел на роскошный белоснежный двухэтажный особняк, расположенный среди уже облетевших деревьев приусадебного парка — И это все нам?

— Не все, только второй этаж — Ехидно пояснил из-за спин реалгийцев лорд Дэнис — На первом этаже — служебные помещения, кабинеты ваших секретарей, зал приемов. Кстати, в глубине парка — конюшня и флигель для слуг. Слуг мы вам тоже подобрали. И не надо так кривиться — почти все слуги — реалгийцы, а не мои шпионы. Буду я еще на вас своих офицеров тратить.

— А реалгийцы у Вас откуда? — Со вздохом поинтересовался Тартирус, не спеша двигаясь к дверям парадного входа — Еще наших разведчиков нашли? Так нас на всю Азалию всего с пяток будет. Наверное. И сразу говорю — я с ними не знаком и кто и где шпионит — понятия не имею!

— Моряки с трагически утонувшего галеона — Невозмутимо пояснил лорд Дэнис — Должен же от них хоть какой-то прок быть? А то пленных у нас и без них хватает. Так что мы вам набрали полтора десятка. Даже с десяток действительно из слуг, сопровождение так безвременно покинувшего этот свет реалгийского лорда. Прислуживать умеют.

— А командуют ими ваши люди, лорд Дэнис? — С самым невинным выражением лица поинтересовался Тартирус — Как раз из столь дефицитных офицеров?

— А зачем спрашиваете, если и так знаете? — В тон реалгийскому шпиону ответил лорд Денис — Еще и охрана посольства моя. И даже конюхи. Среди моряков ни одного сведущего в копытных не нашлось. Лошадей пригонят завтра, тогда и познакомитесь. Карету вам для выездов уже заказали, через пару недель будет готова. А пока пользуйтесь нашей служебной. Она без гербов, так что можете не стесняться. И даже жалование мы вам положили. Завтра выдадут, сегодня некогда было этим заниматься. Осматривайтесь пока, если что еще надо — обращайтесь.

— А женщины в посольстве будут? — Заинтересовался Манис, искоса поглядывая на лорда Дэниса — А то ведь одичаем совсем без женского внимания!

— Женское внимание — в Квартале «Красных Фонарей» и за свой счет — Радушно пояснил лорд Дэнис — Расценок не знаю, но могу специально для Вас уточнить. А вот на скидки даже не рассчитывайте — без сопровождения Вас никуда не отпустят, а моих людей в том квартале не жалуют — любят, знаете ли, мои офицеры жрицами любви попользоваться. Только не по прямому назначению, а в качестве информаторов. Ну так как, узнать вам расценки на любовь длиною в одну ночь?

— Ну почему же на одну? — Манис захлопал длинными ресницами — Если хорошая женщина, так я вернуться могу. Потом. Если денег хватит. Или наше жалование рассчитано на не больше одного раза в месяц?

— Понятия не имею, размер предназначенного на Ваше содержание вознаграждения рассчитывали в другом ведомстве, вы у нас по линии МИДа проходите — Невозмутимо пояснил лорд Дэнис — Но, думаю, в смету посещение женщин легкого поведения заложили. Как раз по расценкам вышеупомянутого квартала. Как понимаете, приличные женщины обходятся намного дороже — цветочки там, ухаживания. Подарки, драгоценные безделушки. А у нас в министерстве финансов все давно и наглухо женаты, забыли уже, как это вообще делается. Я про ухаживания.

— Понятно, служебные записки с обоснованием трат на женщин писать бесполезно — Манис довольно потянулся — Ладно, будем укладываться в выделенный бюджет. И что, даже горничных не будет? Они вроде всегда по эконом-классу в статьях расходов проходили.

— Манис, хватит языком чесать — Одернул разрезвившегося коллегу по шпионажу Тартирус — Пошли лучше комнаты посмотрим и определимся, что нам с тобой еще надо для долгой и счастливой жизни. Лорд Дэнис, дом стоит на гейзере или отопление печное? Дрова, как я понимаю, за счет вашего МИДа?

— Отопление печное, а вот дров не будет — Лорд Дэнис с удовольствием посмотрел на вытянувшиеся лица реалгийцев — В Рошали топят горючим камнем. Дешевле обходится. И не беспокойтесь — содержание дома в бюджет министерства иностранных дел заложено. Так что горячую воду можете не экономить. И на этом вынужден вас покинуть — у меня еще много дел. Обживайтесь пока, а завтра я к вам еще заеду. Ваша личная охрана остается прежней, если нужно будет связаться со мной — через них. Всего доброго и приятного вечера, лорды!

* * *

— На горизонте слева по курсу — эскадра — Капитан реалгийского галеона «Тайела» протянул Милорду подзорную трубу — Шесть вымпелов. Класс судов пока определить не могу, слишком далеко. Какие будут указания?

— А в чьих мы сейчас водах? — Милорд машинально взял предложенную ему подзорную трубу, но прикладывать к глазу не стал — Если мы правильно вышли из Течения, то сейчас мы еще в морях Южной Азалии. А нам сюда не надо. На всякий случай дайте команду приготовиться к бою. У южан нет огнеметов, поэтому их триммиеры нам не страшны.

— Как прикажете, Милорд — Капитан повеселел, ему явно не нравилась перспектива ложиться в дрейф и дожидаться чужих судов — Мы можем взять на два румба правее и тогда, скорее всего, мы с этой эскадрой разминемся. Если, конечно, они не ищут себе приключений. А так — мы сейчас в нейтральных водах, поэтому любые патрули можно смело посылать!

— Можно и послать — Согласился с капитаном реалгиец — Но сначала подождем, когда они подойдут поближе. Это могут оказаться как раз северяне — насколько мне известно, они в последнее время в Южную Азалию зачастили. А если это вообще рошалийцы — то можно и пообщаться. Заодно и новости узнаем.

— Если только они нас сразу не атакуют — Съязвил поднявшийся на капитанский мостик лорд Этерус, вставая рядом с Милордом — Так, по старой памяти. Как тот несчастный галеон.

— Тот галеон они перехватили в своих территориальных водах — Невозмутимо парировал язвительную реплику лорда Милорд — Поэтому были в своем праве. А сейчас мы в нейтральных морях. И если на нас кто-то нападет — то это ничто иное, как пиратство. А это в Азалие, как и у нас, вообще то карается. Кажется, смертной казнью для капитана и его помощников, и рудниками для всей команды. Поэтому пиратов здесь практически нет. Если не считать тех, которые состоят у Кристофера Первого на службе.

— Король Рошалии не брезгует пиратским промыслом? — Изумился капитан «Тайелы» — Я был о рошалийцах более высокого мнения!

— Рошалийские пираты — это не совсем пираты — Решил все же пояснить сложившуюся обстановку Милорд — Скажем так, это их неформальный военно-морской флот. Используется против негласных врагов. Там, где нежелательно светить принадлежность к определенной стране. До объявления войны Эрстауном рошалийские пираты охотились на имперские корабли.

— Но имперцы сюда могли приплывать только на галеонах! — Возразил капитан реалгийского корабля — А разве их пираты имеют достаточную мощь, что бы захватить галеон? У них же максимум фрегаты, а на фрегатах галеон не захватишь!

— Похвальное заблуждение — Сквозь зубы процедил Милорд, которого задиристый капитан стал раздражать — Поверьте, если на вашем корабле спалить все паруса, да еще и вместе с мачтами, вы сами сдадитесь. Ну или пиратам надоест ждать, и тогда они подожгут и сам корабль. Еще раз повторяю — огнеметы у рошалийцев есть. И не хуже, чем у нас!

— А какой им смысл жечь корабли? — Вмешался в беседу хмурый лорд Этерус — Какая прибыль с пущенного на дно судна? Насколько я понимаю, что пиратам нужна добыча. Груз, в крайнем случае — сам корабль. И на военные суда пираты практически никогда не нападают!

— А рошалийские пираты практически никогда не нападают на купеческие суда — Огрызнулся Милорд, которому уже надоела ставшая бесплодной дискуссия — Объясняю же вам, это такие вот оригинальные пираты. Которые пиратствуют за жалование! Получаемое от короля Рошалии. Поэтому они не за добычей гоняются, а за вражескими кораблями, если между страной их приписки и Рошалией нет официальной войны!

— Да Боги с ними, с рошалийскими пиратами — Примиряюще положил руку на плечо Милорду лорд Этерус — Тем более, что их все равно здесь быть не может. Нам до них еще неделю плыть. Вот пересечем второе Течение и окажемся в их водах — тогда и будем думать. А пираты Южной Азалии нам не страшны — как правильно заметил Милорд — у южан огнеметов нет, а без них галеоны не возьмешь.

— А почему у Южан нет огнеметов? — Решил полюбопытствовать реалгийский капитан — Конструкция то несложная. Емкость, поршень и лук для спуска и придания этому поршню ускорения. Совсем элементарно в изготовлении!

— Потому же, почему огнеметов нет и в Империи — С усмешкой ответил вместо Милорда лорд Этерус — Ни в Империи, ни в Южной Азалии нет месторождений той дряни, из которой делают «адский огонь». Она найдена только у нас и в Северной Азалие. Да и секретом переработки владеют всего несколько стран. И делиься с ним, как вы понимете, нис кем не спешат! Что не может нас, реалгийцев, не радовать!

* * *

— Лён, мне кажется, или дети наконец взялись за ум? — Лорд Либер сидел напротив лорда эр-Дима в его кабинете и с интересом рассматривал налитую в стакан прозрачную жидкость — За последние две недели на них ни разу не пожаловались!

— Тебе кажется — Буркнул в ответ лорд Лён, подвигая к гостю нехитрую закуску из нарезанного сала и маринованных огурцов — Пей, но сразу предупреждаю — это очень крепкая вещь. Поэтому — залпом! Самогон изготовления принца Харриса. А что касается детей — пакостничать они не перестали. Просто их «шалости» вышли на другой уровень. На котором их родителям и родственникам уже не жалуются!

— Это ты про свадьбу Мулита и этой девочки с Островов? — Лорд Либер по совету Лёна опрокинул в себя стакан и закашлялся от непривычки — Лён, это какой же крепости это пойло? Аж слезы выступили!

— Про крепость точно не знаю, но оно горит, если на стол вылить — Лорд Лён с удовольствием закусил напиток хрустящим огурцом — И про свадьбу, и про котят-рысят, которых Муфтияру от их имени твоя жена подарила.

— А с рысятами то что не так? — Либер по примеру друга взял из мисочки огурец и поспешно засунул его в рот — Они этими рысятами уже всех послов всех стран осчастливили! И вроде никто претензий не предъявлял!

— Это просто ни у кого в истории, кроме как в Царствах, не было женских отрядов-воительниц — Лорд Лён насмешливо посмотрел на лорда Лена, спешно зажевывающего напиток куском положенного на ломтик хлеба сала — И которых называли «халакирийские кошки». И которые изрядное количество нервов почти всем Царям Южной Азалии попортили. А тебе что, Риса про них не рассказывала?

— Да знаешь ли, у нас с Рисой более интересные занятия есть, чем историю Халакирии по вечерам изучать! — Лорд Либер наконец продышался — А рыси то тут причем? Наш сын вроде как из клана Барсов, я вообще не в курсе, есть ли в Халакирии клан Рысей.

— Есть, разумеется — Довольно разулыбался лорд Лен, разливая по бокалам очередную порцию огненной жидкости — И как раз они прославились охотой на лиц царских кровей. И ухитрились уничтожить как минимум две царских семьи в полном составе. Поэтому когда твоя жена от имени Морти и Альки подарила Муфтияру двух рысят, да еще и в ошейниках с халакирийской символикой — поверь мне, Посол был в бешенстве. Но, как ты сам понимаешь, жаловаться не побежал.

— Ну да, жаловаться не на что — Лорд Либер с удивлением прислушивался к ощущению охватившей его изнутри теплоты — Это просто подарок, к тому же всем известно, что детишки рысят вручают всем и по любому поводу. И не передаришь, и шеи котятам не свернешь — скандал будет. Жестокие у детишек шуточки стали.

— Ну, по сравнению со свадьбой с Мулитом — это еще вполне невинная шалость — Лорд Либер поднял свой бокал в приветствии — Ну, за детишек! А вот девочка влипла. Причем капитально, насколько я знаю, в Царствах разрешено многоженство.

— Мулиту это не грозит — Лорд Либер отрицательно покачал головой, толи в знак не согласия, толи смахивая вновь выступившие слезы — Риса подсуетилась, он в Храме во время брачной процедуры нашему Жрецу клятву единобрачия принес. Так что других жен у Мулита больше не будет. Только наложницы.

— А где они в Рошалии Жреца откопали? — Лорд Лён от удивления чуть не пролил самогон мимо стакана — У нас вроде как язычество нет, и никогда не было!

— Где, где — у халакирийцев — Расхохотался уже захмелевший с непривычки к напиткам такой крепости лорд Либер — Но ты не беспокойся — это действительно настоящий Жрец. Он какой-то халакирийский караван сопровождал, мы же с Халакирией в последнее время торговать начали. Меха, самоцветы покупаем. И о заключении Мулитом брака на этих условиях Жрецы Рэлинискиса обязательно узнают. Так что быть Мулиту верным мужем.

— А я всегда говорил, что имя женщинам — «коварство» — Лорд Лён почувствовал, что и его начал пробирать хмель — Ты закусывай, Либер, а то самогон коварен. Скоро ноги начнут заплетаться. Но так вот — детишки хулиганить не перестали. И не перестанут! И ничего мы с ними сделать не сможем. Поскольку пороть их уже поздно, а на словах они сами кого угодно переговорят. Вот скажи, Либер, разве мы в их возрасте так себя вели? Нет, мы в их возрасте были послушными и не хулиганили! Почти никогда! Но зато как! Тссс! А то еще услышат, что мы тоже хулиганили! А если еще узнают, как именно…

* * *

— Крис, а наши Любимые купили все-таки этот несчастный Остров в море — Начальник службы безопасности Рошалии задумчиво рассматривал карту побережья Шоломии с отмеченными на нем прибрежными островами, находящимися во владении Отца Островов — Правда, он остается в юрисдикции островитян.

— Можно подумать, это кого-нибудь среди наших Любимых смущает — Равнодушно махнул рукой Кристофер Первый — К тому же это фактически остров Мариики, а у нее на Островах свое государство в государстве. Так что территориальных претензий не будет. Ты лучше думай, как на этом Острове охрану на лето будем организовывать. Наши Любимые серьезно настроились там летом отдохнуть.

— Охрану организуем, это сделать даже проще, чем в Крамске — Лорд Дэнис свернул карту и отодвинул её на край стола — На Остров просто так не попадешь, только на корабле, а значит нежелательных лиц из наших, и не только наших бездельников, всюду таскающихся за нашим двором, мы сразу отсечем. Просто не пропустим к причалам без объяснения причин. Частное владение — и все идут, точнее, плывут, за приглашением к хозяевам Острова.

— Которые, в свою очередь, находятся на Острове — Согласился с начальником службы безопасности Кристофер Первый — Ладно, согласен, нежелательных лиц мы отсечем. Кстати, на Острове один причал? А как с пляжами?

— Причала два, но это не сильно усложняет нашу жизнь — Лорд Дэнис с удовольствием потянулся — Пляжи тоже есть, но на них на лодке с материка не доберешься. Только яхтой или фрегатом. Ну и на рыбачьих барках. Или на торговых судах. Яхт сейчас в Крамске просто-напросто нет — мы все для войны забрали. На боевой фрегат абы кого не пустят. Торговцев мы предупредим, что Остров закрыт для свободного посещения. Ну и пустим пару фрегатов патрулировать прибрежные воды и гонять незваных гостей.

— Это хорошо, но там придется королевскую резиденцию строить — Кристофер усмехнулся — Как я оценил по картам, места на Острове много. И строить придется именно замок, а не просто усадьбу. Не знаешь, что девчонки планируют? А то с их размахом будет там второй Девичий Замок.

— В этот раз они решили ограничится чем-то типа горного форта — Лорд Дэнис зевнул, прикрывая рот ладонью — Четыре башни по краям и что-то типа усадьбы внутри. Им наш архитектор просчитал, сколько материала на все это нужно, и решили умерить свои аппетиты. Строительный камень придется завозить из ЛоМи и Ролийска.

— Дэн, если наши Любимые что то задумали, то камень они и из Рошми завезут — Кристофер насмешливо посмотрел на друга — И отделочный мрамор из Тар-Таши. И песок на пляжи из Пустыни. Когда их такие мелочи останавливали. Они проект себе уже выбрали?

— Пока еще только выбирают, его же к местности надо привязывать — Тяжело вздохнул в ответ лорд Дэнис — А на этом Острове никто из нас не был. И особо спросить некого — прошлый Отец Острова лэйри Вирик поссорился с лайо Мариикой и предусмотрительно с Острова сбежал вместе со всеми своими подданными. До прибытия на него послов с мирным договором. Так что на острове сейчас вообще нет населения!

— А в качестве послов с миром Мариика опять своих карателей послала? — Хмыкнул Кристофер Первый — Мариика в своем репертуаре. Если что нельзя решить миром — то надо решать силой. А что нельзя решить силой — то это можно решить карателями. Ладно, это их проблемы. Наши начнутся, когда мы Любимых на это Остров на отдых привезем. Как я догадываюсь, кроме детей они с собой опять потащат весь свой зверинец. Хорошо еще, что слуг у них мало. А то такой табор бы в очередной раз получился!

— А им плевать на количество, у них галеоны есть — Расхохотался лорд Дэнис — Очень вместительных галеонов. Причем, насколько мне известно, один из них для Любимых на верфях в Лиенне уже переоборудовают в прогулочное судно. Это типа в отместку, что им Тори яхты возвращать не хочет. Мариэль сказала, что морских прогулок мы их не лишим!

— Угу, а экипажи для их галеонов Трельяс уже набрал — Согласно кивнул Кристофер — Мне Тори пожаловался, что для Любимых рескийцы выделили самых опытных моряков. Причем, там даже простых матросов нет — все в офицерских чинах. Правда, матросы из младшего командирского состава, но все же. Хорошо еще, абордажные команды из наших, рошалийцев.

— Еще бы понять, зачем на прогулочном судне абордажная команда — Кристофер встал и пошел к окну — Или они по примеру Анри и Лиэрра решили еще и морские бои устраивать? А вместо булыжников в катапульты мешки с водой заряжать? Ну уж дудки, никаких абордажных команд! Будут в сопровождении военных фрегатов плавать, мореплавательницы грыховы. А то я их знаю — напьются и поплывут какой-нибудь Остров захватывать. Или с Легмиссией воевать. Нет уж, раз их дома удержать не получится — пусть лето на Острове сидят. И нам поспокойнее будет, с Острова просто так не сбежишь. И корабли будем держать на рейдах, а не у причала. Ладно, пошли Тори найдем, выясним, что он с Майоратами решил. Продовольствие наши Любимые выделяют, осталось решить, сколько и кого мы в поддержку Сисвера Мудрого отправим. Хотя, думаю, что пары полков легкой кавалерии за глаза хватит!

Часть девятая

— Майор Рауф, почему Вы ничего не предприняли для спасения моих коллег? — Ученого трясло от пережитого ужаса — Они же… Они же люди! А Вы… И вообще, Вы должны нас охранять! А Вы их бросили! На смерть! И ничего не предприняли для их спасения! И фактически отдали на съедение этим монстрам!

— Профессор, не помню как-вас-там, а что я, собственно говоря, должен был предпринять? — Холодно поинтересовался майор Рауф, расстегивая ремни на тяжелой кирасе — Все что я мог, я сделал!

— Ну и что Вы сделали? — Неприязненно поинтересовался второй выживший ученый — Вы же просто закрыли за ними решетки, и бросили их на съедение монстрам! Я обязательно сообщу об этом руководству! А мое руководство сообщит о вашем поведении самому Королю!

— Да хоть сразу всем Богам — Равнодушно отозвался майор Рауф, с облегчением стаскивая с себя стальные доспехи — Если Вы забыли — то я просил Вашего руководителя подождать пару дней, пока мы не разберемся с ловушками и не зачистим территорию. А вместо этого господин Майлик выдал мне бумагу с требованием пропустить ученых вперед. Я и действовал в соответствии с его указаниями. Так что можете писать что угодно — я выполнял приказ руководителя экспедиции.

— Меня зовут профессор Фаирид — Старшего по возрасту ученого постепенно начал отпускать шок от гибели товарищей — Могли бы уже и запомнить за эти дни!

— А зачем мне вас запоминать? — Равнодушно поинтересовался егерь, сгружая доспехи на специальный стеллаж — Вас все равно сожрут поздно или рано. И если будете себя вести так-же, как ваш бывший руководитель — то скорее рано, чем поздно. И смысл мне голову забивать ненужной мне информацией?

— Вы бездушный и циничный человек! — Подбородок ученого задрожал от негодования — Вы так спокойно об этом всем говорите! Неужели Вам совсем не жалко погибших? Это же живые люди! А на них напали какие то монстры и сожрали их! И Вы так спокойно об этом говорите!

— Абсолютно не жалко — Спокойно подтвердил майор — Мне бы было жалко, если бы погибли мои люди. А вашего Майлика я предупреждал, что мы не на увеселительной прогулке. И предлагал отложить это, несомненно, увлекательное путешествие. Профессор, вы все взрослые люди. И должны отдавать отчет в своих поступках. Вот скажите мне, зачем Майлик полез в пещеру без нашего прикрытия? Подождал бы немного, и мы очистили для вас площадку перед входом.

— Выжгли бы все своими огнеметами? — Недобро прищурился еще один ученый — Не разбираясь, что перед вами? Поэтому Майлик пошел первым, чтобы не дать вам всё уничтожить. А вдруг там какие то представляющие интерес для науки предметы?

— Хотите, я Вам сейчас калитку туда открою? — Невозмутимо поинтересовался Рауф — Можете пока сходить посмотреть, что там в темноте есть. Заодно нам потом расскажете. Если вернетесь, конечно. Что очень вряд ли будет. Кстати, даже мы не смогли определить, кто напал на ваших коллег. Все произошло слишком быстро. Но одно могу сказать совершенно однозначно — это не тигры и не крокодилы.

— Почему Вы так в этом уверены? — Мрачно спросил господин Фаирид, в душе признавая правоту егеря — Вы же сами говорите, что не видели, кто напал на наших товарищей!

— Ни тигры, ни крокодилы не охотятся стаей — С иронией в голосе пояснил майор — А здесь атаковала именно стая. Не меньше четырех особей, поскольку накинулись скопом и забрали сразу всех. И очень крупных особей, если смогли так быстро утащить тела. Поэтому подтверждаю — прежде чем войти в эту грыхову пещеру мы предварительно выжжем площадку после входа, и построим такое же решетчатое заграждение, как и перед этой пещерой. Потом затащим в получившуюся клетку еще парочку «сифонов» и только после этого начнем разбираться, а что и кто там, собственно, находится. И меня совершенно не смущает, если в процессе зачистки мы спалим какие-то милые вашему сердцу древности. Потому что как по мне, то ни одна древняя реликвия не стоит жизни моих людей. Но если вам очень хочется — повторяю еще раз — желающим могу проход открыть. Изучайте на здоровье. Если выживите. Ну что, есть желающие совершить подвиг во имя науки? Если нет — то, с вашего позволения, я вас покину. У меня еще много дел на сегодня. Например, заказать еще решетки, дополнительные огнеметы и запас «адского огня».

* * *

— Так, детишки, а ну ка быстро признавайтесь, что вы еще придумали? — Лорд Лён грозно смотрел на Алькину компанию, удобно расположившуюся в своей штабной комнате — Вы же обещали больше в скачках не участвовать!

— А мы и не собираемся, лорд Лён — Невозмутимо ответил Мортимер, заботливо поправляя воротничок платья у невесты — Делать нам больше нечего! Да и с кем тут соревноваться то? С жокеями из конюшен дяди Кристофера или дяди Тори? Так это занятие бесполезное, все равно проиграем. Не видим смысла.

— Мортимер, сказки будешь Альке рассказывать — С изрядной долей ехидцы в голосе произнес отец девочки — Что за конные соревнования между посольствами? На которые, между прочим, в качестве одной из команд заявлена ваша компания! Или хотите сказать, что «АляМорт» — это не вы? Ну же, я жду!

— Конечно, не мы — Алька отпихнула Мортимера, загораживающего ей отца — Морти же сказал, что мы в скачках вообще участвовать не собираемся! А название… Ну да, это зарегистрированный нами товарный знак нового спортивного клуба. Но это совсем не значит, что мы сами собираемся садиться в седла.

— Совсем ничего не понимаю — Честно признался лорд Лен, недоуменно смотря на явно что то задумавших подростков — Если сами не собираетесь участвовать в этом сомнительном развлечение, зачем тогда регистрировались?

— Как зачем? — Удивилась девочка, глядя на отца честными глазами — Что бы был. У нас, между прочим, очень хорошая репутация среди определенных кругов! На этот клуб уже ставки делают, он среди фаворитов по ставкам среди букмекеров! Ты нами гордиться должен.

— Аля, я вас для профилактики выпороть должен, а только потом начинать гордиться — Лорд Лён тяжело вздохнул — Но все же, зачем вам понадобился свой спортивный клуб?

— Пап, а кто тебе сказал, что он нам нужен? — Аля похлопала ресничками, незаметно пиная ногой жениха — Просто подвернулась возможность зарегистрировать клуб, мы его и зарегистрировали. Пусть будет, на всякий случай. Сам знаешь, случаи то бывают разные. А вдруг какие соревнования, в которых мы соберемся поучаствовать, а у нас — оп, и свой клуб уже есть! Да еще сразу с хорошей репутацией и привлекательный для букмекеров.

— Всё получилось, ребята, я его продала за десять тысяч золотых! — В комнату ворвалась растрепанная и запыхавшаяся Хель — Деньги уже получила! Ой, здравствуйте, лорд Лён — Девочка заметила сидящего у окна лорда — Извините, я Вас сразу не заметила!

— Здравствуй, лайо Хель — Начальник личной охраны короля Рошалии взглядом гипнотизировал девушку — Ну и что у вас получилось продать на этот раз? Надеюсь, не корону Кристофера? Если её — то вы продешевили, она стоит намного дороже. Ну давай, расск4азывай, не томи уже. Я внимательно слушаю.

— Ну, это… Мы кое что из своих личных запасов продали — Замялась Хэль, с надеждой глядя на друзей, ища у них поддержки — А корону мы не трогали! Мы же понимаем, что её просто так не прода…, то есть трогать нельзя. Мы вообще к королевской сокровищнице даже близко не подходим! Честно-честно, могу поклясться!

— Исключительно потому что там такая охрана, что даже вы не пролезете — Скептически уточнил лорд Лён — Но все же, что именно вы в очередной раз загнали? И кому? Рассказывай, Хель, не стесняйся. Здесь все свои.

— Ну, мы наш спортивный клуб продали — Окончательно стушевалась девушка — Который «АльМорт». Нам он сейчас не нужен, а люди заинтересовались. Почему бы и не продать, если им хочется его купить? Хороший клуб, пусть пользуются на здоровье!

— Так, если я правильно понял, детишки — Голос лорда Лёна звучал зловеще — Вы берете пример с Кэрриган и её стаи и стали продавать воздух? Я правильно понимаю, что кроме названия в этом клубе больше вообще ничего нет?

— Не только с Её Величества, а еще и с лорда Дениса — Совершенно не смущаясь, подтвердил Мортимер — Хотя нам до их высот по распродаже, как Вы говорите, воздуха, еще расти и расти. Кроликов вместо каррибу и чертежи несуществующих крепостей мы еще не продавали. А у клуба кроме имени есть еще и наша репутация! Мы, между прочим, над её созданием уже несколько лет работаем! Не покладая рук и в поте лиц!

— Я все понял — Лорд Лён легко поднялся из кресла — Кому хоть продали, начинающие жулики? Надеюсь, не тар-ташийцам, а то они на нас сейчас еще и за шоломийскую военно-морскую базу с антикварными галеонами почему-то злятся. Мортимер, завтра утром жду в тренировочных доспехах на полигоне, у тебя опять стало слишком много свободного времени. Господи, ну когда же вы наконец с Алькой поженитесь, и свалите к себе в Карели с моих глаз долой?

* * *

— Лиэрр, на Новый Год нас решила посетить моя мамочка — Лэйри Анри мрачно смотрел на командира карателей — Ты очень рад?

— Безумно, сейчас от восторга из штанов выпрыгну — Скривился лэйри, с досадой стукнув кулаком по столу — Что Мариика в Рошали забыла? Она вроде не любительница на континенте бывать. Она надолго к нам собирается?

— А я откуда знаю? — Лорд Анри пожал плечами — Она не имеет привычки передо мной отчитываться. Но думаю, на пару недель, не меньше. По личному приглашению Кэрриган, так что все праздники точно пробудет в Рошали. И ведь не спрячешься от неё, мы обещали быть на Новогоднем Балу.

— На праздновании Нового Года однозначно надо быть — Грустно подтвердил лэйри Лиэрр — Тайка себе уже платьев поназаказывала под Зимний Бал. Твоя супруга вроде бы тоже.

— Угу, жены прогулять такое мероприятие нам не дадут — Настроение у лорда Анри испортилось окончательно — И детей с собой потащат. Надо срочно заняться их воспитанием. Пока Майка все огрехи в их поведении на меня не списала. И мама не занялась уже моим воспитанием. Ты не в курсе, а твои родители с Мариикой в гости не притащатся?

— А что там за проблемы с воспитанием детей? — Уныло поинтересовался лэйри Лиэрр у начальника и друга — Они же вроде еще маленькие? А про родителей ничего не знаю, Тайка вроде ничего не говорила.

— Дети еще маленькие, а ругаются уже как большие — Помрачнел Анри, разглядывая осенние пейзажи в окне — Зря мы их с собой таскаем на разные наши спортивные и не очень игры. Эти поганцы хорошо запоминают в основном ненормативную лексику… Ну и что делать будем?

— К Грегу вино пить пойдем — Поморщился Лиэрр, вставая со своего места — Если нет других предложений. Без детей, разумеется, пока они от нас еще чего хорошего не набрались. И, кажется, я знаю, чего Мариике приспичило в Рошали приплыть. Она же вроде Остров лэйри Вирика Кэрриган и её компании продала.

— А зачем Кэрриган Остров? — Удивился Анри, поднимаясь следом за другом — К тому же Вирик вроде как ближе к Шоломие, чем к Рошалии? Ну да, от него до Крамска всего два дня плавания.

— А Крамск находится в герцогстве ЛоМИ — Пояснил Лиэрр, открывая дверь и пропуская Анри вперед — А Кэрриган не только Королева Рошалии, она еще и герцогиня ЛоМи. Где вся королевская свора летом привыкла отдыхать. Этим летом у них из-за войны с Империей не получилось, но следующим они твердо намерены лето провести на море. На этом самом Острове Вирик.

— Понятно, значит и наши Любимые следом за ними потащатся — Лорд Анри на секунду задумался, оценивая перспективы отсутствия семьи на все лето — И будем мы все лето мотаться между Силецком и Вириком. Так себе развлечение.

— Можно подумать, это кого-то, кроме нас самих, интересуют — Горестно вздохнул бесстрашный командир карателей — Ладно, пусть отдыхают. Мы друг-другу за зиму надоесть успеем. Ты не знаешь, у Грега что из выпивки есть? Может захватим с собой пару графинов самогона? У меня еще осталось из старых запасов. Харрисовский, крепкий. Пошли, заберем по дороге из кухни. Лишним не будет. Сегодня не выпьем — на завтра оставим. Да, ещё, мы когда домой собираемся? А то что то мне кажется, что загостились мы в Рошали. Надо бы и дома появиться, пока нас совсем не забыли. А то так приедем как-нибудь — а нас слуги уже не узнают.

* * *

— Дэнис, ты случайно не в курсе, зачем Маргарита, кроме всех прочих, начала в Царствах еще и детей скупать? — Кристофер обескураженно читал полученное голубиной почтой сообщение из Лиенны — В Рошалии что, рождаемость упала? Или я что-то не понимаю? На прибывшем из Юмеритиса галеоне сто тридцать два ребенка в возрасте от трех до десяти лет. Сколько мальчиков и сколько из них девочек — не сообщается.

— Ээээ, Мариэль мне что-то говорила, но я уже забыл, что именно — Виновато ответил лорд Дэнис из своего кресла — Кажется, в Пансионе девочек не хватает. Из Пустыни то больше никого не продают, а Пансион строили на вырост. Что-то типа две с половиной сотни девчонок в год собирались учить.

— А что, у нас своих детей-сирот нет? — Кристофер недоуменно посмотрел на начальника службы безопасности — Набрали бы из тех, кого из монастырей вытащили. Ну или из приютов в крайнем случае. Зачем нам южанки?

— Слушай, а давай ты Кэрри такие вопросы задавать будешь? — Дэнис с мучительным стоном взялся за голову — Ну откуда я знаю, что там наши Любимые в очередной раз изобретают? А южанок тащат для Пансионата скорее всего потому, что там учебные методики заточены как раз под детей, не владеющих рошоломийским. Для местных они же свою сеть приютов-пансионатов создают. Киро уже замучился им сметы подписывать.

— А бабуля знает, что нам нужно всего две с половиной сотни девочек в год? — Вкрадчиво поинтересовался Кристофер у начальника службы безопасности Рошалии — А не две с половиной тысячи? И не двадцать пять? А то сам знаешь, моя бабушка мелочиться не будет. Скупит всех, до кого её ручонки дотянутся, и предложит с остальными нам самим разбираться. И еще скажет, что это нам предоставила возможность выбирать лучших.

— Ну и чего ты то рыдаешь? — Отмахнулся от далеко не радостной перспективы Дэнис прибытия большого количества малышни в страну — Пусть кого хочет, того и скупает. Мальчишек будем сразу передавать Тори, пусть из них вояк для себя воспитывает. А девочек — Кэрри и Мариэльке. Пусть куда хотят, туда и распихивают. В пансионы, в приюты, в приемные семьи. Только им не говори, что это я тебе посоветовал.

— Боишься, что бить будут? — Мрачно поинтересовался Кристофер у своего друга — Правильно делаешь, что боишься, они могут. Ладно, отпишусь коменданту Лиенны, пусть детей сразу в Рошали переправляют, а тут разберемся. Ты лучше скажи, как у нас дела на брачном фронте продвигаются? Результаты по Осеннему Балу уже знаешь?

— Знаю только то, что результаты есть — Откровенно признался лорд Дэнис — А вот ни количество, ни кто и с кем родниться будет — посчитать не получится. Понимаешь, Крис, пока они караванами ходили — их еще можно было посчитать. А когда дороги стали безопасными и все ездят сами по себе — то и считать стало невозможно. Да еще и куча тех же шоломийских родственников у нашей знати задерживаются погостить. И с невестами шоломийцы уедут или без — никто уже не знает. Так что предлагаю оценивать результаты методом научного тыка и с погрешностью плюс-минус сто свадеб.

— Ладно, я тебя понял, этих не посчитаешь — Рассмеялся Кристофер, представив, как на границе таможеннике задают вопросы выезжающим из страны: «Запрещенные предметы есть? Наркотики? Невесты? Женихи? Почему в декларацию не внесли? Или внесите в декларацию, или они будут объявлены контрабандой и конфискованы в доход королевства!». А что у нас с майоратоскими девицами?

— Крис, отстань, а? — Дэнис страдальчески поморщился — А я откуда знаю? Вроде бы женихов им подобрали, а когда свадьбы — это к Любимым. У меня своих забот хватает. Вот думаю, продавать Царским Послам «Гнев Богов» или нет? Зря мы что ли по всем больницам грязные бинты собирали? Не выкидывать же добро.

— Загоняй, жалко что ли — Поощрительно усмехнулся Кристофер Первый — Только так, что бы сделкой твои уши не торчали. Потому что когда они поймут, что им вместо смертельных инфекций болотную лихорадку подсунули — они могут и возмутиться.

— Чему именно? — Злорадно ухмыльнулся лорд Дэнис — Что они у нас незаконно приобрели смертельно-опасную дрянь? Да пусть хоть обвозмущаются. Я все равно не признаюсь, что заразу Рошалия продала. Продавцом у нас будет или Империя, или Реалгия. Вот ремонты в посольствах закончим и начнем готовить сделку.

— Продавай через реалгийцев — Посоветовал Кристофер лорду Дэнису — В конце то концов, все разработки поэтому оружию к нам именно из Реалгии предки завезли. Должны поверить Царские Послы, что у реалгийцев это оружие еще сохранилось, а мы свое еще пятьсот лет назад уничтожили.

— Крис, а если к нам действительно реалгийская делегация во главе с настоящим Послом прибудет, что мы им скажем? — Задумчиво поинтересовался лорд Дэнис — Прикидываешь, прибывают реалгийцы, а тут уже и их посольство есть, и даже торговые связи налажены. Правда, непонятно чем. Вот они удивятся!

— А это будут их проблемы — Усмехнулся рошалийский монарх — И еще не факт, что мы их вообще к нам пустим. А вот по поводу торговли Царств и Реалгии — это надо хорошо подумать. А давай в Царства будем что-нибудь продавать вроде как реалгийского производства? Всякое барахло, что бы за качество не отвечать? Это я тебе как информацию к размышлению подкидываю. Проработай те там этот вопрос на досуге.

* * *

— Хэлл, ну и что, Тар-Таши все-таки купили эту злосчастную морскую базу? — С любопытством поинтересовался Кардиган Четвертый у своего безопасника — И так ничего и не поняли? Хэлл, но мы же им продали вещь нам ненужную, и в их хозяйстве совершенно не пригодную. А что будет, когда они поймут, что морские суда к причалам просто-напросто не могут подойти?

— Почему не могут? — Лорд Хэлл с невозмутимым видом смотрел на своего монарха — Вполне могут. Правда, класса «шхуна» или «барк». Туда даже легкий фрегат сможет заплыть. Правда, без груза и только во время прилива. Но может же! Поэтому никакие претензии не принимаются. Тем более, что свои тридцать миллионов золотом мы уже получили через Карелийский Национальный Банк. И еще долю рошалийцев в двадцать миллионов мы уже тоже передали.

— То есть тар-ташийцам это приобретение обошлось в пятьдесят миллионов — Кардиган довольно потер руки — Это хорошо! Чем меньше денег остается у потенциального противника — тем меньше мы потратим в случае войны!

— Не пятьдесят, а шестьдесят один — Педантично уточнил лорд Хэлл — Рошалийцы еще Великому Тар-Ташийскому Хану продали два галеона по четыре миллиона за борт, а мы — большой фрегат, ну, который после землетрясения вывести из бухты не смогли. Пусть пользуются, не жалко! Причем все три корабля на плаву. И даже заново покрашены. Хоть сейчас или выкидывай, или затапливай — стыдно не будет.

— Итого — шестьдесят миллионов золотом за фактически рыбацкую деревушку и три плавучих корыта — Резюмировал шоломийский Король — Это сделка века. На фрегате они будут плавать по бухте, если смогут в ней развернуться, а галеоны дешевле утопить, чем содержать в чужих портах. Хэлл, а куда еще один миллион делся? Ты же сказал, чтотар-ташийцы заплатили шестьдесят один миллион.

— А еще один миллион — это вознаграждение посредникам, готовившим сделку — Без малейшего стеснения признался лорд Хэлл. — Вы же понимаете, Ваше Величество, что просто так такие вещи не делаются! Это же все согласовать надо, с министерствами обороны договориться. Не так все просто!

— Хэлл, хватит мне мозги пудрить — Кардиган Четвертый весело посмотрел на своего соратника — Какие к грыху у тебя проблемы с согласованиями могли быть? Как и у лорда Дэниса? Лучше признайся честно — вы с лордом Дэнисом и есть эти посредники? А гонорар поделили? Да ты глазки то не прячь, не претендую я твою долю. Но вот одно хочу тебе сказать — общение с рошалийцами на тебя плохо влияет! Раньше такими аферами не занимался.

— С кем поведешься, с тем и напьешься — Проворчал в ответ лорд Хэлл, впрочем, не испытывающий ни малейших угрызений совести за небольшой приработок — Да я и не скрываю, поделили. Но я налоги с этого в казну честно заплатил! По поводу лорда Дэниса — не знаю, пусть это на его совести останется.

— Откуда у лорда Дэниса совесть? — Засмеялся Кардиган Четвертый — Да и у тебя тоже её нет. Людям вашей профессии она совершенно не нужна. Ладно, я все понял — сделка благополучно завершена. Что у нас еще хорошего в королевстве твориться? Новых заговором или бунтов не намечается? А то я всегда нервничать начинаю, когда все так спокойно вокруг.

— Давайте Маргариту Рошалийскую в гости на пару месяцев пригласим? — Жизнерадостно предложил лорд Хэлл своему сюзерену — Сразу и заговоры появятся, и бунты с мятежами. Чернокнижники и еретики, голод и пара землетрясений. С наводнение в Шоли. И вообще, скучно точно не будет.

— Спасибо, не надо! — Открестился от предложения Хэлла шоломийский монарх — Я лучше поскучаю. Она еще из Южной Азалии не вернулась? Молодец Кристофер, нашел способ от неё избавиться. Вежливо и элегантно. А ты с Валенсией еще до сих пор не помирился?

— Валенсии со мной пока мириться не выгодно — Неожиданно расхохотался лорд Хэлл — У них второго сына еще нет. Как только сделают — тогда сразу и помиримся. А пока мы по-прежнему находимся в состоянии необъявленной войны. Разговаривать она со мной во время Осеннего Бала отказалась наотрез. Причем, как я подозревая, исключительно из вредности.

— Делать вам больше нечего, как ругаться — Укоризненно покачал головой Кардиган Четвертый — У вас и так больше никого из кровных родственников не осталось! Миритесь давайте. Если надо — пусть приезжает, я с ней сам поговорю. Кстати, Хэлл, а почему у нас никаких балов не проводится? Насколько я помню, мы только один раз гостей на «Бал Невест» собирали. Подумай над этим. Устроим Бал, заодно и Валенсию с мужем в гости пригласишь. Вот во-время и пообщаемся. Ну и как тебе моя идея? Займись ею. Считай, что это моё распоряжение! А назначим мы бал где-нибудь через месяц. Что бы все гости успели приехать и уехать так, что бы на Новый Год уже дома быть. Иди, в конце недели доложишь мне свои мысли по этому поводу. И еще — сообщи мне, чем закончился Осенний Бал Невест в Рошали, какие еще семьи пережениться успели. Как я слышал, из Рошали шоломийцы уже даже своих же шоломиек привозить стали. Они что, здесь, на Родине, познакомиться не могли? Обязательно было в Рошалию ехать?

Часть десятая

— Ну что, капитан, теперь Вы поняли, как рошалийцы потопили наш галеон в своих водах? — Ехидно спросил глава Посольства Реалгийского Союза, глядя на две яхты под рошалийскими вымпелами, уверенно занявшие позиции в мертвой для огнеметов «Тайелы» зоне — Вы все еще сомневаетесь, что они способны превратить Ваш любимый кораблик в факел прежде, чем Вы сможете в них хотя бы прицелиться?

— Мы не сможем в них попасть при всем нашем желании, Милорд, они держатся в мертвой зоне для наших огнеметов — Мрачно признался капитан реалгийского галеона — И развернуться мы не сможем, по маневренности они нас превосходят на несколько порядков! Пока мы будем разворачиваться к ним бортом, они успеют выстрелить и сбежать.

— Вот именно поэтому я и приказал в конфликты с азалийцами не вступать — С удовлетворением сообщил Милорд — Что хотят рошалийцы? Я не понимаю язык сигнальных флажков.

— Ничего не хотят — Капитан смотрел на три галеона, следующий в некотором отдалении от «Тайелы» встречным курсом — Поприветствовали и пожелали счастливого плавания. Общаться с нами они не желают. А яхты выслали в качестве профилактики. На борту яхт огнеметы, но они зачехленные. Никаких враждебных намерений я не вижу.

— А их и не может быть, мы в нейтральных водах — Милорд с интересом смотрел на яхты, чьи капитаны, убедившись в том, что реалгийские корабли менять курс и идти на сближение не собираются, дали команду возвращаться в строй — Капитан, а что, долго они в случае чего будут расчехлять орудия?

— Они их расчехлят в случае чего раньше, чем мы успеем молитву прочитать — В голосе капитана сквозило напряжение — Милорд, а как они ухитряются с собой яхты таскать? Через Течения? Там же даже фрегаты сносит!

— Путем жесткой швартовки к бортам галеонов — Пояснил Милорд, провожая взглядом рошалийские корабли — Они их просто-напросто привязывают к основным кораблям, которые достаточно тяжелые, что бы бороться с Течением. И отстыковывают их уже в спокойных водах. Интересно, куда это они направились? Три галеона, три фрегата и шесть яхт — серьезная эскадра.

— Яхт больше, еще три штуки я вижу с той стороны эскадры — Капитан опустил подзорную трубу — Похоже, опасаются нападения. А кто на них может напасть в водах Южной Азалии?

— Южные Азалийцы и могут — С удовольствием просветил капитана реалгийский шпион — У них тут мир весьма относительный. Все воюют друг с другом. Мы как раз к ним и плывем, что бы во всем этом разобраться. Кто тут нам враг, а кто союзник. Как скоро мы подойдем к Центральному Течению?

— Послезавтра будем рядом с ним, Милорд — Капитан «Тайелы», окончательно удостоверившись в отсутствии у рошалийцев желания атаковать реалгийскую эскадру заметно расслабился — Потом два дня в Течении — и мы в водах Северной Азалии. И через пару недель будем в Лиенне. Если нас никто не задержит.

— Если сами не будем задираться — то нас пропустят беспрепятственно — Милорд выразительно посмотрел на реалгийского капитана — А мы ведь не будем их провоцировать, не правда ли? И даже сами попросим сопровождение по их территориальным водам, ведь так? Думаю что нам не откажут в такой малости.

— Я не собираюсь давать им повод для атаки на наши суда — Вздохнул капитан галеона, глядя Милорду прямо в глаза — Если Вы это имеете в виду. И не надо на меня так подозрительно смотреть — мне действительно не давали приказа прощупать возможности азалийцев в случае боестолкновения с нашими судами.

— Очень на это надеюсь, капитан — Язвительно сообщил Милорд, отводя взгляд в сторону — А то Империя уже попробовала. И теперь будет долго и упорно восстанавливать свой флот. Надеюсь, что с Реалгийским Союзом этого не произойдет.

— А Вы серьезно думаете, что флот Северной Азалии в случае чего сможет противостоять нашему военному флоту? — В глазах капитана засветился неподдельный интерес — У нас же в Союзе почти две тысячи боевых галеонов. И это не считая грузовых судов и фрегатов!

— А мы даже примерно не знаем, а сколько у рошалийцев таких вот яхт с огнеметами — Милорд насмешливо посмотрел на капитана — Каждая из которых вполне способна очень быстро подплыть к эскадре, спалить галеон и удрать на перезарядку огнемета. А потом вернуться и спалить следующий галеон. И так до тех пор, пока у неё не кончатся заряды. И еще — сопоставьте стоимость яхты и стоимость галеона. А так же количество экипажа на той же рошалийской яхте или хотя бы на нашем фрегате. Один к пятнадцати? Одна яхта, разменянная хотя бы на один фрегат — и наши потери в моряках будут в пятнадцать раз больше. То есть, если при столкновении они потеряют сто яхт с экипажем в десять человек, то потери рошалийцев составят тысячу моряков. А мы при потере ста фрегатов лишимся ста пятидесяти тысяч моряков. Нет, мы их флот, разумеется, разгромим. Вот только какой ценой.

* * *

— Марго, знаешь, а в чем-то ты в истории Южной Азалии сыграла положительную роль — Лорд Марик смотрел на очередной рошалийский галеон, спускающий паруса и плавно, по инерции, подходящий к высокому причалу — Ты привила им зачатки гуманизма. Нет, я серьезно! По крайней мере, пленных они перестали резать ради развлечения.

— А зачем их резать, если их можно продать? — Марго недоуменно посмотрела на своего друга и соратника — Не настолько же они тупые, что бы не понимать своей выгоды! И пока я покупаю рабов, пленных не будет убивать, их будут продавать. Мне! Надо Дэнису письмо написать, пусть еще галеоны выделит. Тут в Байменисе вспышка религиозных противоречий между Храмами началась, опять рабы появятся в огромных количествах.

— Марго, а как ты ухитрилась уговорить Жрецов отказаться от человеческих жертвоприношений? — Заинтересовался лорд Марик — Раньше же они оппонентов сразу на алтарях под нож пускали! А теперь тебе продают.

— Ну, не всех — Тяжело вздохнула Маргарита Рошалийская — Стариков и тяжелораненых до сих пор в жертвы приносят. До такой степени гуманизма, как пострадавших лечить и только потом мне продавать, они еще не дошли в своем развитии. Но они движутся в правильном направлении — детей в жертву уже практически везде перестали в жертвы приносить! Я за ребенка в пересчете на деньги плачу один золотой, а на него можно купить пять бычков. И принести пять жертв вместо одной! Очень экономный вариант!

— Доиграются, как Хан Атын уже доигрался — Проворчал Марик, наблюдая, как одетые в одни только набедренные повязки рабы с трудом подтягивают за канаты огромное судно к причалу — У него тоже все начиналось с обмена девочек на собак и верблюдов. А теперь песчаники сами за девушек готовы чуть ли не золотом платить!

— Не преувеличивай, Марик — Рошалийская экс-королева с любопытством рассматривала швартующуюся у соседнего причала триммиеру под флагами Карелениса — Откуда у песчаников золото? Они сейчас жен в набегах добывают. Которые совершают как раз на наши любимые царства. Представляешь, через всю Пустыню в Царства отрядами идут! Вот как баб то хочется! А ты, Марик в этом плане своего счастья не понимаешь, своими рабынями совсем не интересуешься. Бедные девочки! Наверное, уже проклинают свою участь, что попали к тебе. Это же практически как в гарем к Хану — мужика раз в год видят, да и то если очередь не пропустят.

— Марго, а тебе гадости говорить обязательно? — Тоскливо поинтересовался лорд Марик у подруги — Хотя лучше говори, хоть чем-то будешь занята. А почему они к Царям лезут, а не в Рошалию? Рошалия же намного ближе! И через всю пустыню Загару идти не надо.

— А потому что хайри Тори в Пограничье легкой кавалерии нагнал — С удовольствием пояснила Маргарита — И теперь там легче арбалетный болт в задницу получить, чем на нашу сторону через реку переправиться. Вот они сюда и рванули. Кстати, если ты думаешь, что песчаники перестали нам своих девочек продавать — то ты это слишком хорошо о них думаешь. Своих дочерей продают в Рошалию, а потом за женами в военные набеги ходят. Хотя Хана это устраивает — из походов его подданные возвращаются или с женами, или вообще не возвращаются. Естественный отбор получается. Выживают сильнейшие! Только те, кто способен добыть себе жену и продолжить свой род. Правда, боюсь, что скоро с такой политикой за женами уже и ходить в походы будет некому.

* * *

— Девочки, вы чего не поделили? — Кэрриган с любопытством посмотрела на надувшуюся Алексию и весело улыбающуюся Сэль — Алекс, ты чего скукожилась? Сэлька тебе конфетку не дает или пирожное отняла?

— Она говорит, что мой проект замка не годится и его наши мужчины не одобрят — Наябедничала Алексия, бросая косые взгляды на веселящуюся Сэль — А я такой красивый проект дворца нашла! Вот, сама посмотри!

— И правда красивый — Кэрриган с интересом рассматривала проект фасада трехэтажного здания, украшенного колоннами и балкончиками — Сэль, а почему мужчины не одобрят? Им не все равно, что мы там понастроим? Крепость вокруг все равно же будет.

— Поэтому и не одобрят — Со вздохом пояснила Сэль — Что крепостные стены будут в четыре этажа, башни в пять, а сам дворец только в три. И в случае нападении на него и взятия стен крепости нападающие будут обстреливать дворец сверху вниз. А это противоречит воинской науке. Надо или крепостные стены уменьшать, или дворец наращивать.

— Крепостные стены понизить нам не дадут — Кэрриган задумалась и мысленно прибавила к дворцу еще три этажа — Значит, придется дворец завышать. Сэль, что муж по этому поводу говорит, шести этажей хватит?

— Тори говорит, что нам нечего делать и лучше бы занялись чем-нибудь полезным — Вздохнула Сэль мечтательно — И даже предложил, чем именно. Но это я так, отвлеклась. А что касается дворца — то шести этажей хватит. И еще мансарда, с бойницами.

— Ну и в чем проблема, Алексия? — Кэрриган пожала плечами и отдала рисунок женщине — Три плюс три — как раз получится шесть этажей. Построим над этим дворцом еще один дворец, и всех дел то.

— Некрасиво будет — Уныло протянула Алексия — Не эстетично! Слишком вытянутые колонны вверх, пропадает вот эта линия…

— Так, Алексия, я не поняла — Харрис опять на свои виноградники сбежал? — Мариэль отобрала у женщины папки с рисунками — Ты чего куксишься? И не надо делать вид, что в каких то линиях проблема! Я сегодня отдам рисунки Синь и Хельке, они тебе что угодно нарисуют и нафантазируют. А Харрису надо по ушам надавать, что бы надолго жену одну не оставлял!

— Не надо Харрису по ушам — Проворчала Алексия, пытаясь отобрать у Мариэль рисунки — И Альку с компанией привлекать не надо! А то они такого нафантазируют! Им будет весело, а нам потом там каждое лето жить. Марька, ну отдай, я сама еще подумаю и порисую! Шесть этажей, говорите? Это же какая-то свечка получится!

— Мариэль, хватит ребенка обижать, верни ей рисунки — Кэрриган с улыбкой смотрела на потасовку подруг — Сейчас прически испортите. А я вас расчесывать не буду! Я лучше Лёву причешу! Марька, отдай Алексе папку! И вытащи из гривы льва заколки, пока он их по всей комнате не растерял!

— А давайте лучше сходим в Пансион? — Неожиданно предложила Мариэль, пряча папку за спину и украдкой показывая Алексие язык — Если вы забыли — у нас же там невесты на произвол судьбы брошены! А это неправильно, нельзя столь ответственное дело на самотек пускать! Кэрри, Крис не уточнил, какие еще майораты нам Сисвер отдает?

— Мужчины еще думают — Кэрриган недовольно поморщилась — Что-то там с границами связано. И это что-то мне подсказывает, что у Сисвера оттяпают не два майората, а три. Как то там у мужчин граница неправильно ложиться. Я в подробности не вдавалась, но её вроде решили по берегу реки проложить. А там какие-то земли куда то не туда вклинились. Если тебе интересно — лучше у Дэна уточни, он вроде как в курсе должен быть.

— Если наши мужчины решили у кого то что то отобрать — то отберут обязательно — Довольно подтвердила Мариэль, с торжеством пряча отобранную у Алексии папку в свою сумку — Моя школа! Я тоже что угодно отобрать могу! И вообще, хватит рассиживаться! Пошли в Пансион. Поинтересуемся у наших невест, они женихов распределили уже или все еще в раздумьях?

— Распределили уже — Обиженно сообщила Алексия, с вожделением поглядывая на сумку Мариэль со своими рисунками — И даже не передрались. Марь, ну отдай рисунки! А я тебе за это шоколадку принесу!

— Две шоколадки и бутылку белого вина — Безапелляционно заявила Мариэль, выхватывая сумку из-под руки Алексии — И не меньше! Вино — урожая прошлого года. И меняться будем из рук в руки. И вообще, хватит мне зубы заговаривать, мы идем или нет?

— Уже идем — Кэрриган поднялась с диванчика — Вэл, нас из Замка в Пансион выпустят с одними «тенями» или придется «белых» твоего мужа вызывать?

— Выпустят, только «стражей» с собой берите — Валенсия с усмешкой посмотрела на подруг — За еще одну бутылку белого вина. Алексия, ты меня услышала? Требуй с мужа сразу десяток бутылок, нам на вечер. Будем обсуждать, кого там наши невесты себе навыбирали. Кстати, а как мы их будем различать? Давайте пронумеруем имперцев, что ли? Что бы в именах не путаться.

* * *

— Ну что, Ель, тебя можно поздравить? — Майор Рауф весело ухмылялся, глядя на расстроенного ученого — Ты теперь возглавляешь всех ученых, занимающихся катакомбами! Это для тебя как — повышение или…?

— Или! — Рявкнул в ответ профессор Ель — Ты что, серьезно думаешь, что мне охота с ними со всеми возиться? Да я лучше с тобой пойду на крокодилов охотится, чем этим бестолочам объяснять правила выживания в неизведанных катакомбах! Эти трое, которые видели что бывает с людьми, несоблюдающими твои рекомендации, будут слушаться! Но сейчас же новых пришлют! Совсем непуганных и уверенных, что мы тут в игрушки играем!

— Ну, хочешь, я и их в пещеру выпущу? — Невозмутимо предложил егерь — По одному каждый день. Думаю, что через несколько дней они осознают и начнут слушаться.

— Или у тебя ученые кончатся — Зло сплюнул на каменный пол профессор Ель — Что скорее всего и будет. Кстати, Рауф, а все же как ты думаешь, кто наших ученых сожрал?

— Даже не представляю себе — Майор Рауф задумался — Но это точно не крокодилы — эти бы начали рвать добычу на месте. Утаскивают обычно тигры, но тигры не охотятся стаями. А тут была именно стая. Большая стая, Ель. И это мне очень не нравится. Понимаешь, если в той пещере есть несколько хищников, то это должна быть очень большая пещера. В которой живут и размножаются еще и другие животные. Кем то они питаться должны!

— Или, скорее, целая сеть пещер — Согласно кивнул профессор майору — Потому что если это одна огромная пещера, то рано или поздно она должна была просесть вниз. Хотя бы потому, что наши предки нарыли в земле огромное количество ходов, а на поверхности построили целый город. Который весит очень и очень много. Но за все время существования Рошали не зафиксировано ни одного случая более-менее масштабного провала почв. Поэтому — это сеть пещер.

— Еще лучше, придется их поочередно зачищать от этих тварей — Егерь скривился от неприятной перспективы — Нет, я все-таки не понимаю — вот чего мы с таким упорством к ним лезем? В поисках чего то нового? Ель, но я тебе честно признаюсь — в случае чего я действительно выжгу все внутренности пещер «адским огнем». После которого изучать в этих пещерах будет просто-напросто нечего. Кроме оплавленных камней!

— Я помню, ты предлагал засыпать имеющиеся выходы камнями и залить их строительным раствором — Тяжело вздохнул профессор — И, может быть, ты и был прав. Действительно, есть же хорошая поговорка — «не буди лихо, пока оно тихо». Вот только сейчас уже не получится. Понимаешь, Рауф, мы уже влезли и нарушили биологическое равновесие в этом подземном мире. Оно, конечно, рано или поздно, восстановится, но есть одно «но»… Это займет достаточно много времени.

— А в это время голодные твари будут рваться на поверхность, где водится вкусная двуногая еда — Хмыкнул майор Рауф — И неизвестно, где они смогут, если конечно смогут, вырваться на землю. А если они вырвутся, то мирным жителям будет весело. Особенно, если вырвется сразу несколько особей. Поскольку, как показала практика, отсутствие зрения охотится им не мешает.

— Вот именно — Подтвердил выводы майора ученый — А сколько в катакомбах еще бродит различных тварей — мы даже предположить не можем! Только примерно. Крокодилов осталось с десяток. Но это если только у них было только одно место для гнездования. И нет другой пещеры, где сейчас их самки высиживают очередных крокодильчиков. Сколько семей тигров осталось?

— А кто его знает — Майор пожал плечами — В катакомбах под Рошали точно никого не осталось. Но не потому, что мы их истребили. А потому что выжившие ушли куда то в сторону Рошми. И, как сам понимаешь, выжили самые сильные, хитрые и умные. У которых родится соответствующее потомство. И мы даже не знаем, насколько далеко под землей вообще располагаются эти катакомбы. Как сам видишь, камень здесь начали добывать еще в период существования Древних. А это уже даже не сотни, а тысячи лет.

— И эти пещеры закрыли, скорее всего, именно Древние — Профессор Ель в задумчивости провел ладонью по грубо отесанным камням кладки — И у них были основания для этого. Хотя нам трудно понять их мотивы. Я видел механизмы Древних. И не понял их логики при создании. Нет, логика какая-то есть, разумеется. Но это какая- то другая, не наша логика. Не человеческая, я бы сказал. Поэтому я даже не могу предположить, кого и зачем замуровали в этих пещерах.

* * *

— Крис, а как ты относишься к однополым бракам? — Дэнис задумчиво смотрел на рошалийского монарха — Ну, вообще?

— У Кэрриган поинтересуйся — Ядовито посоветовал Кристофер — А лучше сразу у Мариэль. А зачем интересуешься? Мы тебя потом за счет казны похороним.

— Да вот тут кляуза пришла от Святых Отцов — Лорд Дэнис задумался и протянул Кристоферу письмо из Святого Синода — Как раз на Кэрри и Мариэль жалуются. Что они из монастырей всех детей забрали и от прихожан принимать отказников запретили. И у них в дальнейшем возникнет дефицит в монахах и монашках, поскольку в зрелом возрасте в монастыри народ идет крайне неохотно. И уж тем более работать в нем в поте лица за постную еду желанием не горит.

— А мы тут причем? — Кристофер с изумлением посмотрел на лорда Дэниса — Не хватает рабочих рук на монастырских плантациях — пусть рабочих нанимают! Или денег жалко? Ну так это их проблемы. Лично я им рабочую силу за счет казны выделять не собираюсь! И причем тут Кэрри и Мариэль?

— Ну, они к ним сначала обратились с просьбой разъяснить, кто же теперь в монастырях работать будет — Дэнис машинально почесал затылок — Как к возглавляющим какой-то там толи комитет, то ли попечительский Совет по делам сирот. Ну наши Любимые им и ответили, что кого сами родят — тот и будет работать. Особенно актуально для мужских монастырей…

— А рождение ребенка вне брака — это грех — Наставительно покачал пальцем Кристофер — Так что, наши Любимые просят разрешить однополые браки для монахов мужских монастырей? Так это не ко мне, это в Совет Кардиналов. И пусть сразу в копии пишут в нашу Академию Наук — пусть ученые порадуются, когда мужики рожать начнут.

— Нет, Крис, а правда — как? — Лорд Дэнис нахмурился, изображая усиленную мыслительную деятельность — У нас и отверстия в организме подходящего для родов нет. Или через то отверстие, через которое у нас всё и делается?

— Лорд Дэнис, тебе заняться нечем? — Кристофер сурово посмотрел на начальника службы безопасности и скрестил руки на груди — Так я найду тебе занятие! Хватит словоблудием заниматься, лучше скажи — ты с посольствами разобрался?

— Скучный ты, Твоё Величество — Лорд Дэнис решил все же больше не испытывать терпение монарха и на тему мужских родов закруглился — И рассуждаешь только на приземленные темы. Ладно, хватит злиться! Всё практически готово. На когда открытие посольств наметим? И как будем их открывать — в один день, или в разные?

— Лучше в разные — Кристофер задумчиво побарабанил пальцами по столу — Не будем смешивать поводы, как говорит твой собутыльник хайри Тори. Кстати, а где он сам? Он с военной помощью Великому Конунгу решил?

— Решил, но пока приказ на выдвижение полков не отдал — Дэнис глубокомысленно поднял глаза вверх — Понимаешь ли, Твоё Высчешство, тут такое дело — границу можно выровнять за счет майората Шиарини, а можно за счет майората Риарноси. Но тогда от первого майората придется оттяпать примерно половину, а от второго — всего треть. Но в первом случае…

— Дэн, а что ты сегодня с утра нюхал? — Кристофер перебил лорда Дэниса и с подозрением посмотрел на своего соратника и друга — Надеюсь, не дым какой-нибудь леснигеры? Ты сегодня какой то странный, честное слово! Ну сам посуди, какая мне разница, у какого майората и сколько территории оторвет Рошалия? Тем более, что расплатиться территориями предложил сам Великий Конунг!

— Не понимаешь ты тонких намеков, Крис — Тяжело вздохнул лорд Дэнис и направился в сторону кабинетного бара — Ну кто же на трезвую голову такие серьезные вопросы обсуждает? Кстати, тебе наливать?

— Ну ты и обнаглел! — С восхищением протянул Кристофер Первый — Меня, в моем кабинете и моим же вином угощает!

— Ну не хочешь — как хочешь — Дэнис достал из бара раскупоренную бутылку вина и один бокал — Чего сразу шипеть начинаешь? А то давай и тебе налью? Бокальчик? Ты не бойся, я Кэрри ничего не расскажу. Нет? Совсем не хочешь? Зря, хорошее вино, я же по этикетке вижу. Красное, трехлетней выдержки. Или все же тебе налить?

— Так, быстро забрал бутылку и свалил отсюда! — Кристофер весело расхохотался — Иди к Тори пьянствовать, а у меня сегодня еще с лэйри Хаоном встреча намечена. Кстати еще, не забудь бокал обратно в бар поставить, этот набор мне Кэрри подарила. У Тори свои бокалы есть! И не забудьте мне сообщить, что вы с границей решили!

— Понял тебя, отлично понял — Лорд Дэнис вернулся к бару и, открыв дверцы начал внимательно рассматривать ряд бутылок — Ладно, бокал возвращаю. А вот эту бутылочку я, пожалуй, с собой захвачу. Красное ролийское, семилетней выдержки. Пойдет нам с Тори для стимуляции мыслительной деятельности. Ладно, я пошел. Но ты, если надумаешь, заходи! Мы у Тори до вечера будем. Совещаться. Так тебя ждать? И положи пресс-папье на место! Взял привычку кидаться чем не попадя. А это, если ты не в курсе, антикварный предмет! Еще от твоего пра-прадедушки остался. Ты же им стену пробить можешь! И придется ремонт делать! Ухожу, ухожу, ухожу. Нет, пожалуй, возьму еще одну бутылочку, что бы не мешать напитки. В общем, Крис мы тебя до последнего ждать будем! Ты приходи, не стесняйся!

Часть одиннадцатая

— Ель, мы завтра войдем в пещеру — Майор Рауф лениво перебирал лежащие на столе бумаги — Но ученых мы с собой не возьмем, ты уж извини. Изучать там будет нечего, это я гарантирую. А вот послезавтра сможете заглянуть краем глаза. Через решетку.

— И как входить будете? — Устало поинтересовался профессор Ель, располагаясь напротив чем-то довольного егеря — Со световыми эффектами и грохотом?

— Не без этого — Весело подтвердил майор, откладывая бумаги в сторону — Мне притащили сверху запас «адского огня» и еще несколько «сифонов». Поэтому с самого утречка я прямо через старую решетку дам залп из трех огнеметов — прямо и по сторонам, а когда камни немного остынут, мы соберем внутри новой пещеры клетку.

— А если твоих солдат начнут жрать в момент установления решеток? — Поинтересовался профессор у майора — Как отбиваться будете? Они очень быстрые.

— Во-первых, не нападут — Уверенно ответил егерь — Поверь, выстрел из огнемета распугает все живое в округе. Это же языки пламени, факелы, вырвавшиеся на сотню шагов вперед. А поскольку подземным обитателям познакомиться с огнем было просто-напросто негде, то я уверен, что даже если мы никого и не заденем, то они все равно разбегутся. А во-вторых, по времени мы такую клетку собираем меньше чем за пять минут. Не успеют эти твари очухаться!

— Ну дай то Боги — Профессор Ель задумчиво посмотрел на майора — Ты только новоприбывшим ученым об этом не говори. Они явно будут против тотального уничтожения еще неизученного. И потребуют более мягких методов. Что бы они успели в пещере покопаться.

— А я совсем и не против — хотят, пусть входят туда самолично — Равнодушно пожал мощными плечами майор — Я же предлагал. Только сами — я солдат на эту смертоубийственную авантюру не дам. Ель, сейчас наша первоочередная задача — понять, что за монстрики там обитают. И хотя бы на них посмотреть. Пока мы их не увидим — то и не поймем, как от них спастись можно. И как с ними бороться.

— Согласен, если установить клетку и развесить хотя бы внутри её светильники, то подземные твари рано и поздно к решетке подойдут — У профессора Еля загорелись глаза от предвкушения — Рауф, а мне можно будет в этой клетке подежурить? Очень хочется на этих тварей посмотреть. Честное слово, я даже близко к решетке подходить не буду!

— Пока нельзя, Ель — Майор Рауф постарался смягчить голосом свой отказ — Сначала надо проверить крепость наших заграждений. Есть некоторое опасение, что эти зверушки смогут решетки разломать. Или пробить. Мы их попробуем спровоцировать на нападение. И посмотрим, что крепче — их клыки и когти, или наши решетки! Поэтому пару дней подождешь.

— А если они смогут пробить заграждения, что будет с наблюдателями? — Профессор постарался скрыть разочарование от отказа военного — Не боишься, что их сожрут и твари вырвутся в наши, уже обжитые пещеры?

— Риск есть всегда, профессор, но в нашем случае это хотя бы оправданный риск — Майор улыбнулся — И уж поверь мне, у моих солдат шансов спастись намного больше, чем у тебя! Думаю, у моих егерей хватит подготовки успеть отойти за вторую линию ограждений. А к нам подземные твари не прорвутся — мы их встретим прямыми залпами из огнеметов в упор. Не открывая защитных решеток. И при необходимости не одним залпом! У меня сейчас достаточно огнеметов, что бы не тратить время на перезарядку, просто оттаскиваем разряженный, и вместо него ставим заряженный. На все уходит меньше минуты.

— Это хорошо — Ель завистливо посмотрел на егеря, который невиданных тварей увидит намного быстрее, чем он — Но я могу рассчитывать, что из всей нашей ученой братии я этих зверей увижу первым? Очень посмотреть хочется.

— Обещаю, Ель — Майор Рауф негромко засмеялся — Только в обмен на обещание не лезть никуда без предварительного согласования со мной. Я тебе даже больше скажу — на этот раз мы даже попробуем такую тварюжку поймать. Если, конечно, будет не слишком опасно. Это ловить крокодилов у нас нет никакого желания — мы их все равно не удержим. А вот если эти твари что-то типа тигров — то можно и попробовать.

— Кстати, по поводу крокодилов — Ученый на несколько мгновений замялся — С ними не все так просто. Понимаешь, мы ни разу не видели ни одного детеныша или совсем молодую особь. Только взрослых и уже заматерелых. А так не бывает, где то же должен быть их молодняк! Не вылупляются же они из яйца сразу по пять метров в длину!

— Ель, я понимаю твое любопытство — Майор Рауф демонстративно закатил глаза — И ты абсолютно прав — молодняк где-то есть. Пусть его немного, но он просто обязан быть! И, скорее всего, это смежная с этой пещера. Крокодильчики вылупляются в этой пещере и уплывают в другую, где и растут. А проход в другую пещеру — под водой, поэтому мы его и не нашли.

— И даже искать не собираетесь — Недовольно проворчал профессор — Я правильно понимаю, что пытаться обнаружить проход никто не будет?

— Абсолютно верно, профессор — Хладнокровно согласился майор — У нас для этого нет ни сил, ни возможностей. Или ты предлагаешь понырять в озере? Боюсь, у нас столько ныряльщиков нет. Да и кормить старых крокодилов своими пловцами не хочется. Нет, если среди ваших ученых есть желающие — то милости просим, ныряйте на здоровье. Могу даже дать команду лодку вам с поверхности притащить.

— Почему ты так ненавидишь ученых, Рауф? — Профессор Ель тяжело вздохнул — До такой степени, что готов кормить нами всяких тварей?

— Потому что из-за вашего любопытства я уже потерял в катакомбах пятерых сородичей — Резко, наверное, даже слишком резко, отозвался егерь — Молодых и здоровых парней. Из Лесных жителей, которым по определению в этих каменных джунглях делать было нечего. Или ты думаешь, что это не основание вас не любить? Я не про тебя, ты как раз среди твоих собратьев вполне вменяемый. Но вот только таких понимающих, как ты, среди вашей ученой братии — считанные единицы. Остальные легко пожертвуют парой сотен солдат только для того, что бы узнать, а что за монстры водятся в соседней пещере. И еще парой сотен — что бы кого-нибудь из этих зверушек поймать. Я понятно объяснил причину своей нелюбви к ученым?

* * *

— Лён, ты чего такой злой и не выспавшийся? — Лорд Дэнис с утра буквально светился от удовольствия — Улыбнись, друг! Жизнь прекрасна!

— Пойди вместо меня с лайо Тириникой пообщайся — и потом мы с тобой обсудим красоту этого мира — Огрызнулся недовольный начальник личной охраны Кристофера Первого — А я пока здесь посижу, умиротворюсь…

— Лучше опохмелись — Предложил хайри Тори, протягивая лорду Лёну бокал с вином — И мир раскрасится новыми красками!

— Не с чего опохмеляться, я, в отличие от вас, вчера не пил — Недовольно пробурчал Лён, но предложенный бокал взял — Ну и какая падла просветила лайо Тиринику об истинном положении Мулита в иерархии царства Рэлинискис? Удавил бы!

— А какая разница? — Удивился лорд Дэнис — Об этом много кто знает. Мулит в свое время с похищением Альки много шума наделал. Поэтому днем раньше, днем позже, но Тиринику все равно бы просветили, за кого её дочь замуж вышла. И вообще, ты-то тут причем? Ты же занимаешься охраной первых и особо приближенных к короне Рошалии лиц, а Мулит в их число не входит. Или претензии к тебе не как к охраннику?

— Угу, претензии как к отцу Альки — Мрачно подтвердил лорд Лён — Она почему то считает, что эту гадость ей Алька как урожденная Клео Ларенси устроила. И попробуй этой дуре объяснить, что Альке на все их Островные разборки плевать с высокой колокольни. Как и на Остров Ларенси. А если ей что-то не нравится — то Алька числится еще что-то типа приемной дочери у лайо Мариики, не помню точно, как это у них называется.

— Так ты её к Мариике послал разбираться? — Довольно расхохотался лорд Дэнис — А это будет забавно. Вот Мариика то посмеется, помнится мне, просила эта многоуважаемая лайо отдать ей Мулита. Хотела с ним на рыбалку. И пустить Мулита на наживку, акул ловить. Ну и как, что тебе сказала лайо Тириника?

— Что добьется расторжения брака, что бы ей это не стоило! — Зло прорычал лорд Лён — А эта дура, которая её дочь, в ответ вместе с Мулитом куда-то удрала! Её, видите ли, в качестве мужа и такой принц устраивает! И даже к лучшему, что Мулиту дорога в Рэлинискис заказана, меньше будет соблазнов наложниц заводить!

— Это что, нам теперь придется еще и эту парочку искать? — Настроение у лорда Дэниса начало стремительно портится — Этого еще не хватало! К тому же есть у меня подозрение, что в Рошали еще остались желающие Мулиту голову оторвать. За погибших при похищении Альки офицеров. Ну и куда они могли податься?

— Альку надо спросить — Ехидно посоветовал хайри Тори — Вряд ли без нее и её компании обошлось. Если Тирина с Мулитом сбежали от мамочки, то кроме как к Альке им деваться некуда. Но это если у Альки будет желание с вами информацией поделиться. И у Альчонка нет планов на использование молодоженов в какой-нибудь другой шалости.

— В Девичьем Замке их абсолютно точно нет, я проверил — Лорд Лён задумался, в словах хайри Тори был свой резон — В карелийском посольстве — тоже, лорд Либер клянется, что за последние двое суток никто посторонний порог посольского дома не пересекал. Альку спрашивать бесполезно, из вредности не расскажет. К тому же я на тренировке её жениху в очередной раз глаз подбил, поэтому дочь зла на меня. Ну и где мне теперь Мулита с этой влюбленной дурой искать?

— Там, где их точно никто искать не будет — Лорд Дэнис неожиданно расхохотался — А зная Альку, спрятала она этих молодоженов на самом видном месте. И обычным способом их искать можно долго. Или очень долго. Но, кажется, я знаю, где они могут быть. Лен, если я их найду за сегодняшний день, что я за это буду иметь?

— Моё «огромное спасибо» — Зловеще пообещал лорд Лён — Дэн, как ты думаешь, после того как лайо Тириника попадет на аудиенцию к Кристоферу, кому поручат поиск Тирины с Мулитом? В зеркале посмотрись на самого вероятного кандидата в сыщики! Поэтому вопрос ставим по другому — что Я буду иметь, если Тириника к Кристоферу следующие пару дней на прием не попадет?

— Ладно, уговорил, дам тебе совет бесплатно — Лорд Дэнис с сожалением вздохнул, расчеты на халявную выпивку не оправдались — Для начала уточни, аннулированы ли пропуски в городскую тюрьму у твоей милой дочурки и у её жениха? И не посещали ли они её вчера? И не появились ли в предназначенной в свое время для Мулита камере новые заключенные?

— Думаешь, Алька Тирину и Мулита в тюрьме спрятала? — Лорд Лён недоверчиво посмотрел на лорда Дэниса — Но это же бред… Кто добровольно согласится жить в камере? Там же крысы, и кормят грых его знает чем! А Тирина и Мулит избалованы. Хотя Мулит уже вряд ли, сомневаюсь, что лорд Либер ему в карелийской тюрьме вместо камеры гостиничный номер предложил.

— Крыс в городской тюрьме уже давно нет, их мои терьерчики передавили, а за скромную мзду обеды охранники будут из соседней ресторации таскать — Просветил лорда Лёна про реалии тюремной жизни Дэнис — И кровать принесут. И даже белье будут каждый день менять. А вот искать в камере беглецов точно никто не будет! Ну что, прокатимся до тюрьмы? А по дороге заодно подумаем, что с беглецами потом делать будем, если они действительно спрятались в камере. Но если я окажусь прав, то ты идешь со мной к Кристоферу. У него еще осталось штук пять бутылок «ролийского красного» семилетней выдержки. Но со мной он вряд поделится, а вот у тебя есть шанс!

* * *

— Никого я лорду Дэнису не дам — Злорадно сообщила мужу Джая — А уж моих симириек — и подавно! Обойдется! И вообще, мои горничные — это не игрушки. Никуда они не поедут!

— Джайка, ты все из-за своих «воришек» на лорда Дэниса злишься? — Главный аналитик службы безопасности Рошалии тяжело вздохнул — Ну сама посуди, зачем они тебе были нужны? К тому же он тебе взамен других выдал.

— Рэнг, он забрал обученных и натренированных мастеров воровского дела, а взамен оставил криворуких дилетантов, которых еще учить и учить придется! — Возмутилась Джая мужскому произволу — Из-за него я вынуждена пропускать соревнования! Не выставлять же этих недоучек против действительно ВОРОВ! Эти недоделки даже простенький сейф нормально вскрыть не могут! Я на последних соревнованиях с ними опозорилась — они вместо того, что бы вскрыть сейф и забрать его содержимое, уперли весь сейф! И вскрыли его ломом прямо перед жури! Здоровья много, ума вообще нет! Хотя задание признано выполненным.

— Джай, но нам действительно нужны твои горничные! — Рэнг понимал, что взывать к совести жены — занятие бесперспективное — К тому же, ненадолго. Всего на пару недель! И никто им и ничего не сделает, наоборот, они будут изображать имперских аристократок. Жен послов. Аристократок, а не служанок! И им даже пошьют приличествующие женам послов платья!

— Платья им и без вас уже пошили — Мстительно уточнила Джая — И не по имперской моде прошлого сезона, а очень модные рошалийские платья. По моде ЭТОГО сезона. Поэтому — с этим предложением тоже проходите мимо!

— Драгоценные украшения также можно не предлагать? — Мрачно уточнил лорд Рэнг, заранее уверенный в отрицательном ответе — Знакомства в высшем свете Рошали им тоже не интересны? А у них будет возможность повращаться среди самых сливок общества!

— Если у них возникнет потребность выйти в свет — то мы и без вас выйдем — Джая довольно улыбнулась мужу — И с украшениями как-нибудь решим. А вы ищите хорошо воспитанных имперок сами. Можете рыбачек на побережье Эрстауна наловить. Только сначала убедитесь, что они ложки с вилками не путают! И вообще знают, что такое вилка. На побережье народ неприхотливый, и без вилок обходятся.

— Наловим, даже не сомневайся — Попытка заполучить хотя бы парочку имперок на открытие якобы Императорского Посольства явно провалилась — И даже не рыбачек, а из городской аристократии! Но это будет попозже! Джай, но войди же в положение!

— Я еще из предыдущего не вышла — Хладнокровно сообщила мужу Джая — Вот через месяц рожу — тогда о вхождении в новое положение и подумаю. Через пару лет, не раньше. А сейчас — можешь быть свободен! Быть свободен — это ты можешь сходить мне за мороженым. Хочу клубничное. И вообще, не нервируй беременную женщину. А своему лорду Дэнису можешь передать — у меня он даже тающего снега по весне не выпросит, не то что моих девочек!

* * *

— Майя, а мы вообще домой собираемся? — Таисия сидела в комнате у подруги с чашкой горячего чая — Мы в Рошали не загостились? А то уже домой хочется.

— На следующей неделе должны отбыть — Майя осторожно поставила свою чашку на стол — Я тоже уже домой хочу. Ты все купила, что хотела?

— Давно уже — Таисия тихонечко засмеялась — Разных мелочей набрала. На одну грузовую повозку и две телеги. А что, мне еще на мой баронский замок столько всего будет нужно, сама знаешь! Вот я потихонечку и закупаюсь.

— Лиэрр опять ворчать и ныть будет? — Понятливо спросила Майя, раздумывая, стоит ли налить себе еще чаю — У меня поклажа поменьше будет, в багажных отсеках карет уместится. В основном новые наряды. Немного, один сундук. Это для меня, и сундука три детских вещей. Ханне проще, у нее только одна дочка.

— Вот в этом я уже совсем не уверена — Ханна скептически осматривала уставленный сладостями стол — Что то меня подташнивать по утрам стало. Удавить Грега, что ли? Для профилактики незапланированных беременностей. Кардинальной такой профилактики!

— Не вздумай, а то с кем мой муж пить будет? — Майя прыснула в кулачек — Пусть живут! Кстати, я нашла способ подкидывать детей мужу хотя бы ненадолго. Достаточно сказать, что его сыновья себя ведут неподобающе для будущих лэйри!

— У меня нет сыновей! — Попробовала возмутиться Ханна, но неожиданно поперхнулась и тихо добавила — Наверное. Ну ладно, может быть, еще обойдется! Хотя кого я утешаю, Грег давно мне с сыном всю плешь проел! Если он себе что то в голову вбил, то её проще отрезать, чем его переубедить.

— Надо ему объяснить, что проедание плеши у жены никакого отношения к процессу зачатия сына не имеет — Майя победно посмотрела на грустную подругу — Их немного по другому делают. Твой муж такой большой, а таких элементарных вещей не знает! Надо ему рассказать будут.

— Зато твой слишком хорошо знает — Немедленно вернула шпильку Ханна — Что сразу два сыночка получилось! Кстати, вам надо бы еще одну дочку. Для равновесия! Вечером на ужине намекну Анри, что не тем он по ночам с тобой занимается!

— А ты откуда знаешь, чем мы с Анри по ночам занимаемся? — Нисколько не смутилась бывшая наемница — Я бы тебе рассказала, но тебе завидно может стать!

— Девочки, прекращайте ругаться — Таисия укоризненно посмотрела на подруг — Нашли из-за кого. У нас и без них забот хватает! Ну так что, когда мы выезжаем? Собираться начинаем? А то Ханне еще за пеленочками надо на рынок зайти… Ханна, ну ладно тебе, не рычи! Не надо — так не надо. Так и быть, мы с Майей с тобой поделимся, у нас должно остаться пара сундуков! И розовые есть, и голубенькие. На любой вкус!

* * *

— Гетти, ты не в курсе, что от нас лорду Дэнису надо? — Палмер раздраженно откинул переданное с гонцом письмо из Рошали — Требует прибытие наших скромных персон под его светлые очи! Придется ехать.

— И задание будет опасным и сложным — Гетти довольно улыбнулась — Настолько опасным, что ребенка придется оставить дома! Маме сам об этом скажешь?

— А ты боишься? — Поддел жену лорд Палмер — Хотя да, мы еще за трехдневную прогулку по саду вокруг дома в немилости. Ну почему нам никогда не верят? Мы что, не могли в саду заблудиться? Он так зарос!

— Потому что некоторые за свежим хлебом в соседнюю деревню две недели ходили — Спокойно объяснила Палмеру жена — Ты ничего правдоподобнее придумать не мог? Правильно леди Марина не поверила, что ты с тропинки сбился! Особенно, если учесть, что вообще то та деревня с нашей башни видна!

— Нет, ну что за наглость, Гет? — Палмер сделал вид, что оскорбился в лучших чувствах — Сама же меня за вином послала! Или ты думаешь, что «белое игристое» из виноградника принца Харриса в каждой таверне можно найти? Да я половину провинции облазил, пока его нашел!

— И давно в винном погребе господина Ригрона стала половина провинции умещаться? — Ехидно поинтересовалась Гетти, глядя на обиженное лицо мужа — Или вы с ним пока все вина не попробовали, выход из погреба найти не смогли? Врать своей маме будешь, а я с тобой слишком давно знакома, что бы на такие дешевые уловки покупаться!

— Ну я же не спрашиваю, как и что вы с моей мамочкой три дня примеряли в портняжной мастерской у госпожи Лилены — Не удержался от ответной шпильки лорд Палмер — Или на тебя новая ночная рубашка не налезла, и все ждали, когда ты наконец похудеешь? И в процессе ожидания слопали все булочки из соседней кондитерской?

— А вот по поводу моего веса кто-то сейчас договориться — Ледяным голосом произнесло леди Палмер, ища взглядом что-нибудь тяжелое и пригодное для броска в досягаемости протянутой руки — И в Рошали я поеду одна! Потому что кто-то в это время будет у лекаря переломы ног и рук залечивать!

— И по какому поводу ругаетесь? — В дверном проеме появилась леди Марина, держа за руку маленькую девочку — Вы еще подеритесь!

— Сейчас подеремся, потому что Ваш сын меня толстой назвал — Моментально нажаловалась свекрови Гетти на мужа — А еще он сказал, что на меня ночнушка уже не налезает!

— А она и не должна на тебя налезать! — Леди Марина подозрительно посмотрела на Гетти и повернулась к сыну — И вообще, что за дикость — спать в ночнушке при живом муже! Алекс, почему твоя жена спит в ночнушке? — Холодно поинтересовалась леди Марина у сына — Ты совсем перестал обращать на неё внимание? Вы бы еще под разными одеялами спать начали. Алекс, я тобою недовольна! Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы из сегодняшней нашей беседы, и у меня наконец появится внук.

— Сначала у меня с вами со всеми появится седина — Тоскливо протянул Алекс Палмер — Мама, лорд Дэнис прислал письмо с требованием прибыть в Рошали. Отказаться мы с Гетти не можем, мы же на королевской службе.

— И поэтому внучку вы оставляете на меня — Ехидно дополнила леди Марина — Про сопутствующие новому заданию трудности, сложности и опасности можете не рассказывать. Не напрягайтесь, сказки я сама каждый день внучке на ночь рассказываю. И, уж поверьте, у меня это намного лучше, чем у вас, получается. Что хочет лорд Дэнис?

— Не пишет — Хмуро отозвался Алекс — Просто требует, чтобы мы прибыли в Рошали через неделю. Все инструкции — по прибытию.

— А вы и рады сбежать — Леди Марина с достоинством склонила голову к внучке — Вот смотри, моя хорошая, на своих непутевых родителей. Но ты не бойся, я у королевского художника их портреты заказала. В полный рост. Будешь на них по утрам смотреть, может быть, и узнаешь при очередной встрече. Хотя лично я в этом не уверена! Но ничего, из тебя я точно воспитаю настоящую леди, достойную титула графини Палмер.

— Мама, а поскольку мы с женой этого титула недостойны, то мы можем идти собираться? — Алекс с облегчением вскочил из-за стола — А то выезжать надо с утра, а то опоздаем к назначенному сроку! А это признак плохого воспитания!

— Хорошее воспитание и ты, мой сын — понятия несовместимые — Леди Марина бросила на сына презрительный взгляд — Немедленно сядь на место! А теперь сложи использованные приборы на тарелку! Медленно встань, задвинь за собой стул и подойди к жене! И помоги ей встать из-за стола! У меня такое ощущение, что я тебя вообще не воспитывала!

— Абсолютно верное ощущение, мама — Дерзко ответил лорд Палмер — Тебе некогда было. А меня воспитывали нанятые тобой воспитатели. Вот и воспитали на твою голову непонятно кого. Так мы пошли вещи укладывать? Столовые приборы я сложил!

— Идите, дети мои — Леди Марина царственной походкой проследовала к столу, ведя за собой дочку Палмеров — И, желательно, как можно быстрее идите. Пока я не реализовала свое самое сокровенное на сегодняшний момент желание — а именно оборвать тебе уши, сынок.

— Лучше кое-что еще ему оторвите — Проворчала Гетти, подавая мужу руку — А то я понимаю, что Вы внука хотите. А рожать то мне придется! А как то не совсем готова еще одного ребенка рожать! Нет, такой подвиг мне не по силам!

— Тебе, милочка и этого рожать рано было — Невозмутимо отозвалась леди Марина, усаживая девочку на стул — У самой еще детство во всех местах играет. Все, идите отсюда! А то я забуду про свое хорошее воспитание и награжу вас прощальными пинками на дорогу! И не забудьте завтра утром зайти с дочерью попрощаться!

— Как скажете, леди Марина — Почти пропела Гетти в ответ на реплику свекрови — Обязательно зайдем! Только очень надеюсь, что дверь в детскую не будет закрыта на ключ, а рядом с ней не будет стоять стражник с Вашим приказом нас не пускать! Как было в прошлый раз!

— А в прошлый раз ты, дорогая моя, пыталась вломиться в детскую посреди ночи и в нетрезвом состоянии — С ехидной улыбкой отозвалась леди Марина — И тот факт, что вас с мужем не было дома целую неделю, и ты соскучилась, вовсе не оправдывает неподобающее поведение. К тому же, внучки в комнате все равно не было — она спала в моей комнате. Другие вопросы или претензии ко мне есть? Если нет, то будьте любезны, сделайте так, что бы я вас сегодня больше не видела! Идите отсюда, дети мои! Пока не получили напутственное слово. В выражениях, которые моей внучке слышать не полагается. Она, не смотря на ваше тлетворное влияние, растет настоящей леди!

Часть двенадцатая

— Ель, ты хотел на монстрика посмотреть? — Майор Рауф без стука вошел в отведенную ученому комнату — Так пошли, покажу. Забавный зверек.

— Убили одного? — Засуетился профессор — Ну и как? На что похоже? Сейчас, я только куртку накину. А труп можно изъять? Я бы поисследовал тушку.

— Эта тварь пока жива — Лаконично ответил егерь — Попалась в ловушку. Её заперли в одном из тупиковых ходов. Исследуй на здоровье.

— Это же лутра — Ученый восхищенно рассматривал беснующуюся в закрытой решеткой каменной ловушке зверя длиной почти в рост человека — Выдра в простонародье. Как вам удалось её поймать?

— Сама в ловушку пришла — Майор с досадой сплюнул на пол — У них там в пещере, похоже, голод. На рыбу приманили. И еще, Ель, это по ходу на шаг ноги, самка. И к тому же — беременная. Так что твоим ученым я её не отдам. Пока не родит — это точно.

— Уверен? — Профессор присмотрелся к готовящемуся напасть животному — А красавица! Какой густой мех! Сверху черный, а к животу серебристый! И хвост в шерсти, у речных выдр он лысый. А глаза у нее есть?

— Тебе дверь открыть? — Добродушно хохотнул лесной егерь — Что бы руками пощупать? Понятия не имею, Ель, есть ли у нее глаза, или она слепая. Но сильная животинка, одну решетку порвала на прутья. Ну и что с ней делать?

— Так, ей нужен домик и водоем — Профессор провел языком по внезапно пересохшим губам — Лутры — только наполовину наземные животные. А живут в основном в водоемах. Питаются рыбой. А она точно беременная?

— Ель, я же из леса — Снисходительно ответил майор — Я такие вещи даже не на взгляд или нюх чувствую. Мы на таких в Лесах не охотимся. Имеют они право на потомство. Так что поверь — это беременная самка. Домик ей нужен, говоришь… Ладно, придумаем что-нибудь.

— А когда она родит, можно я её щенка заберу? — Залебезил профессор перед военным — А пока я эту самку даже кормить за свой счет буду!

— Кормить её будут за счет казны — Рауф чертыхнулся про себя — А вот что с водоемом делать… Ладно, выдолбим в соседнем проходе что то типа ванной. Ель, а они рожают на суше или в воде?

— А я откуда знаю? — Профессор не мог оторвать взгляд от зверя — Мы таких еще и не видели! Это же лутра! Огромная! Рауф, так я могу рассчитывать на её потомство?

— Рассчитывать можешь — Майор усмехнулся — А вот получить — вряд ли. На щенков лукры уже Аля эр Дим нацелилась. Думаешь, нам решетки в такие рекордные сроки за красивые глаза поставили? Нет, это Аля поговорила со своим женихом, с Мортимером, и для нас работают две кузницы в Карели. Так что потомство — это добыча Али.

— Аля? Это такая белокурая бестия? — Профессор отвел глаза от кидающейся на решетку выдры — А её жених — принц из Карели? Достойная друг друга парочка. Это у них пещерные тигры в охране? Девочкиного гаденыша вроде как Бесом зовут? А у мальчишки — Хмара? Я как то имел глупость попросить у Алии эр-Дим разрешение поэкспериментировать с её тигриком…

— И ты еще жив? — Не притворно изумился егерь — Дурдом на выгуле. Алька за своего Беса глотку любому порвет. А Мортимер за Альку — обидчика на ленточки распластает. На очень мелкие. Ты чем думал, когда такие предложения делал?

— Да ничем я не думал — С досадой в голосе ответил профессор — Просто это не правильно — не изучать непознанное! А у Алии пещерный тигр, с глазами! А у Мортимера — без глаз! И почему так получилось?

— А ты к ним еще поприставай — и ты без глаз останешься — Ласково посоветовал Рауф — А заодно и без головы. А еще тебе для справки — в этой стайке пять тигров. Прайд, сложившийся. И командует им как раз Мортимеровская Хмара. Кстати, у меня тоже тигра есть. Хочешь, познакомлю? Только сразу предупреждаю — она у меня девица своенравная, может и укусить. Или сразу откусить. Руку или ногу, например.

— А где ты тигрицу взял? — Глаза у Еля загорелись фанатичным блеском — Это же такое чудо! А почему нам ни одного тигра не отдали изучить?

— Поэтому и не отдали, что бы вы не лезли, куда не просят — Вздохнул майор — А пещерников у егерей уже пара десятков, как минимум. Мы котят забираем, если натыкаемся на лежку. Взрослых особей убиваем, они дрессировке не поддаются. А вот тигрята, если их правильно воспитывать, очень даже поддаются.

— Рауф, а можно и мне тигренка? — Заюлил перед егерем ученый — Маленького? Поймай мне, а? Я заплачу! У меня есть деньги!

— Обойдешься без тигрика — Отмахнулся от Еля майор — Это не игрушка. Да и логовищ под Рошали уже не осталось. Давай лучше думать, что с этой лукрой делать? И сразу говорю — на её потомство губы можешь не раскатывать. Я их Алие обещал. Интересно, а сколько их будет? У наших лесных выдр обычно от двух до четырех щенков рождается.

— Два, не больше — Обижено произнес профессор — У таких крупных животных много потомства не бывает. Слушай, Рауф, а если вы еще самца поймаете, мне отдайте?

— Перетопчешься без лукры — Рауф повернулся к выходу из коридора, превращенного в клетку — Звери детям не игрушки. И вряд ли мы еще кого-нибудь поймаем. Эта просто голодная была, вот и полезла за рыбой в ловушку. Что ей, говоришь, нужно? Домик и водоем? Это мы обеспечим. Только вот как её туда перетаскивать… Ладно, придумаем что-нибудь.

* * *

— Джайка своих самириек не дает для посольства — Грустно сообщил Кристоферу лорд Дэнис — Вредничает. Мстит, что я у нее «воришек» отобрал. А взамен других, необученных отдал.

— А за каким грыхом тебе её ворье понадобилось? — Удивился Кристофер — Своих специалистов мало, что ли? У тебя своих любителей по чужим особнякам полазить много было.

— Ну, своих мне жалко — Потупился лорд Дэнис — А Джайкиных — нет! Если их и прибьют ненароком — то плакать точно не буду. А задачки стали такие, что могут и правда поубивать. Видишь ли, меня интересуют некоторые записи у Царских послов. Если поймают моих ребят — будет дипломатический скандал. А если Джайкиных прохиндеев — то я сделаю вид, что их в первый раз вижу!

— Злой ты, Дэнис — Кристофер неодобрительно посмотрел на соратника — Нельзя так кадрами разбрасываться! Знаешь, сколько Джайка сил на их дрессировку потратила?

— Ничего, новых воспитает — Отмахнулся лорд Дэнис — Кстати, по поводу дрессировок. Ученые бесятся — Рауф очередное чудище в новой пещере поймал, а ученых к нему не подпускает и на опыты отдавать отказывается.

— Что за чудовище? — Заинтересовался Кристофер — Опять какой-нибудь крокодил? И на кой ляд он Рауфу понадобился?

— На этот раз выдра-переросток — Усмехнулся Дэнис — Тоже что то типа земноводной, почти два метра в длину. И это еще без хвоста. Очень быстрая, но вроде как арбалетным болтом должна пробиваться. Так что новые пещеры выжигать не будут, применят тактику, как с пещерными тиграми. Интересно, что они на такой глубине делают?

— Живут они там — Усмехнулся в ответ Кристофер — Еще бы выяснить, чем они питаются. Обычные лесные выдры вроде как хищники. Ну и рыбой закусить не против. А Рауфу она зачем? Или ему ученых злить нравится?

— Думаю, что не без этого — Лорд Дэнис довольно засмеялся — Ну не любит он эту братию! И до сих пор считает, что зря мы к подземным жителям лезем. А эта выдра-лукра мало того что самка, еще и беременная. Поэтому, как сам понимаешь, Рауф как истинный представитель Лесных жителей её ученым точно не отдаст! И изучать не даст, это уже из вредности. А вообще-то он им предложил при желании самим на лукр поохотится.

— А они отказались? — Кристофер Первый понимающе покачал головой — И правильно сделали. Куда Рауф эту животинку дел?

— В каком-то тупиковом переходе егеря ей построили домик и что-то типа водоема — Ухмыльнулся лорд Дэнис — Назвали её Марфушей, и кормят рыбой. Ученым вход в тупик закрыт. Да пусть развлекаются, Крис. Выпустить они её не выпустят, а кто у нее родится — интересно же. Рауф, правда, говорит, что детенышей уже Алька застолбила. Для зоопарка.

— И здесь без этой несносной девчонки не обошлось! — Кристофер расхохотался — Ну вот как она ухитряется всё узнавать быстрее, чем даже я? Ладно, заберет детенышей — пусть забирает. В случае чего, Рауф еще наловит. Они когда собираются вглубь пещеры идти? Чего Рауф тянет? Или еще какие-то трудности есть?

— Да он дополнительные решетки ждет — Вздохнул лорд Дэнис — Сам понимаешь, там все катакомбы этими решетки уже загорожены — перезагорожены. Но лучше пусть так, чем оттуда действительно кто-нибудь вырвется. Ладно, Боги с ними, с катакомбами. Что будем с приемом на открытии имперского посольства делать?

— А что с ним делать? — Пожал плечами Кристофер — Будем прием праздновать. Тем более, что имперок мы все равно сейчас не найдем. И даже замаскировать под них некого, очень уж у них внешность специфическая. Ну да ладно, переживут Царские. Давай лучше будем думать, что мы им из сказок расскажем?

— Думаю, что ничего нового пока не стоит сочинять — Довольно потянулся лорд Дэнис — Скажем так — о том, что в Империи сменился Император — скрывать не стоит. Поэтому будем утверждать, что с предыдущим Императором мы не дружили и даже воевали. А вот с новым — с Эрстауном Восемнадцатым — мы очень даже дружим. А вот против кого мы дружим — пусть южане сами догадываются.

— Ага, главное, что бы Эрстаун Восемнадцатый нам действительно посольство не прислал — Кристофер Первый усмехнулся — А то наша с ним дружба может стать для него откровением. Что наши аналитики про ситуацию в Империи говорят?

— Да ничего нового — Начальник службы безопасности Рошалии поудобнее устроился в кресле — Тоже склоняются к мысли, что какая то часть сенаторов поняла, что на самом деле имперские войска уже проиграли войну. Но признаваться в этом не спешат. И не будут. Поскольку часть из них имеет прямой доступ к передаваемому нам золоту, и снимают с него свою долю. А остальные греют руки на армейских поставках.

— Дэн, но этот дурдом уже не первый год продолжается — Кристофер задумчиво повертел в руках перо — Мы же за эти годы несколько годовых бюджетов из Эрстауна получили! Неужели сенаторы не понимают, что вложения не окупаются? И золото просто уходит как вода в песок?

— Для Империи может быть и не окупаются, а вот лично для сенаторов, судя по всему, вполне даже окупаются — Лорд Дэнис аккуратно положил перо на стол — И неплохо окупается. Поэтому поверь мне, никто в Империи не заинтересован знать правду. И они готовы продолжать пересылать к нам золото. И им все равно, на что мы его пустим. Для них главное — регулярно получать свою долю!

— Наверное, ты прав — Кристофер задумался — Устроили себе кормушку и довольны жизнью и собой. А пресечь это финансовое безобразии не кому и незачем. Все, по большому счеты, в выигрыше. Сейчас еще на строительстве нового флота поживятся. Хотя я все равно их не понимаю — финансировать нас, своих врагов, только для того, что бы поиметь с этого свои грошики! А если мы на их деньги построим флот и нагрянем уже к ним с войной?

— А вот когда нагрянем — тогда и начнут думать — Хладнокровно предположил лорд Дэнис — А пока они будут продолжать нам деньги, как раз для того, что бы у нас вдруг не возникло желания устроить войнушку на их территории. И это действительно надолго, Крис. Так что мы пока можем спать спокойно. И ни в чем себе не отказывать. На имперские деньги. А когда они очухаются — мы еще что-нибудь придумаем!

* * *

— Чему радуешься, Кияр? — Неприязненно поинтересовался посол Муфтияр у своего начальника посольской охраны — Поделись поводом, мы тоже посмеяться хотим!

— Да наши наглые друзья из Тар-Таши купили у шоломийцев военно-морскую базу за кругленькую сумму — Господин Кияр довольно усмехнулся — И три боевых корабля. Два галеона и обин большой фрегат.

— Ну и чего в этом хорошего? — Неприязненно посмотрел на веселящегося охранника Советник Посла Симофан — Тар-Таши хоть и в оппозиции к Рошалие, но все же входит с состав Северной Азалии. И наш потенциальный враг! Ну и чему радоваться, если они усилились? Пусть даже за счет Шоломийцев.

— Тар-Ташийцы не усилились, а выкинули деньги псу под хвост — Хладнокровно пояснил свое веселье господин Кияр — В результате землетрясение под водой в проливе у базы поднялось дно, и теперь к причалам этой базы не может подойти ни один боевой корабль! Поэтому, где будут базироваться купленные корабли — не понятно!

— А нам какая разница? — Господин Муфтияр холодно посмотрел на охранника — Если северяне продолжают обманывать друг — друга — то это их проблемы! Пусть продолжают в том же духе. У нас своих дел хватает! Что там у нас с приемом у Имперцев?

— Приглашение они нам прислали — Господин Симофан поморщился — На шесть персон. Кого еще кроме нас с вами позовем? Три свободных приглашения.

— Никого не позовем — Равнодушно пожал плечами господин Муфтияр — Остальным вообще не обязательно знать, куда и к кому мы поехали. Это не их дело. В конце то концов, это наша операция! И лично я не собираюсь с кем-нибудь её результатами делиться. Думаю, что вы придерживаетесь того же мнения!

— Полностью согласен, господин Муфтияр — Советник Симофан уже в открытую улыбнулся — Это нашими стараниями мы установим связи между Царствами и Империей. И поэтому, я думаю, что будет вполне справедливо, если этими связями сначала воспользуются наши Царства. А не весь Союз в целом!

— А мне все равно — Честно признался господин Кияр — Мое дело охранять посольство! Ну и Вас в особенности. За отдельное вознаграждение, так ведь, господин Муфтияр? Кстати, давно Вы мне добавку к жалованию не выплачивали.

— Завтра получишь — Муфтияр постарался скрыть презрение в голосе, алчный охранник его раздражал — Зайдешь ко мне, я тебе выдам. Кстати, ты выяснил, на какие средства Каракурт купил себе дом в Рошали?

— Ему «Рошалийский городской банк» кредит выдал — С завистью в голосе поведал полученную от самого Каракурта информацию господин Кияр — Под залог самого дома. И под какие то смешные проценты. Говорит, что по протекции Али.

— Эта девушка, из-за которой погиб твой предшественник — Ядовито уточнил Муфтияр — Невеста карелийского принца. Интересно, а ей то зачем Каракурт нужен?

— А он её разговаривать на карси учит — Кияр постарался скрыть недовольство напоминаем об обстоятельствах своего назначения на должность — А она его — правильному рошоломийскому. Там что у них взаимовыгодные отношения!

— А мать Алии — леди Валенсия — одна из со-учредительниц этого самого банка — Добавил советник Симофан — А основной учредительницей выступает Её Величество Кэрриган Рошалийская. Вместе с женой лорда Дэниса и еще несколькими дамами!

— Кошмарное королевство! — На лице Муфтияра появилось ярко выраженное чувство отвращения к Рошалийской действительности — Женщины мало того, что лезут в политику, они еще и делами занимаются! Вместо того, чтобы сидеть дома и ублажать мужа!

— Вы только им самим об этом не говорите — Доброжелательно посоветовал злому Муфтияру советник Симофон — А то они могут обидеться. А это чревато для наших дел — по моим данным, производство металла и изготовление оружие тоже в их руках. И их мужчины на них повлиять по заказам не могут! Или, скорее всего, просто не хотят. Хотя нам без разницы — затянуть выполнение заказа они вполне в состоянии!

* * *

— А вот эти корабли уже по нашу душу — Капитан «Тайелы» небрежно махнул в сторону острова, из-за которого медленно выплывали три фрегата — Мы Течение прошли, и сейчас в территориальных водах Северной Азалии. Только я точно не могу сказать, в чьих именно. Но вряд ли в рошалийских, скорее у Островов.

— А это без разницы — Милорд внимательно рассматривал неторопливо двигающиеся корабли — Флаги на кораблях рошалийские. Поэтому сбавляем ход и ложимся в дрейф.

— Они пока не требуют, что бы мы остановились — Капитан реалгийского галеона внимательно посмотрел на Милорда — Может не будем спешить? Пусть подойдут поближе. Сопротивляться мы не будем, и если они прикажут, сразу ляжем в дрейф.

— Можно и так — Согласился Милорд с капитаном — Но что то не так. Вот! А где их яхты сопровождения? Или они в своих морях плавают без них?

— Яхты — уже сзади нас — Скучающим тоном сообщил капитан — У них скорость значительно больше, чем у фрегатов. Да и поманевренней они. Намного! Поэтому сразу зашли в тыл. Не волнуйтесь, Милорд, я все понял еще в прошлый раз. И мы не будем провоцировать рошалийцев. Если хотите, я скомандую спустить паруса.

— Не надо пока — Милорд несколько нервно обернулся в сторону, куда показывал капитан — Всего две яхты? Что то маловато их!

— Мы видим всего две яхты — Несколько ехидно уточнил капитан «Тайелы» — А вот сколько их реально болтается вокруг — это только сами рошалийцы знают. Если на остальных яхтах спущены паруса — то они сливаются с морем. И пока они не поднимут паруса — мы их просто не увидим.

— А за сколько времени яхта может поднять паруса — Неожиданно заинтересовался лорд Этерус, поднявшийся на капитанский мостик — Явно, намного быстрее, чем галеон или фрегат?

— Намного быстрее — Невозмутимо подтвердил реалгийский моряк — Скажу вам даже больше — прежде чем мы сможем хотя бы поменяем курс, они успеют не только поднять паруса, а еще и перестроиться, поплеваться в нас огнем из огнемета и сбежать под борта своих фрегатов. На перезарядку. А мы за это время в лучшем случае сможем поменять галс.

— Но мы же не собираемся с ними воевать — Лорд Этерус требовательным жестом протянул руку капитану и взял у него подзорную трубу — А хорошо идут! Одна яхта уже почти пристроилась нам в хвост! И почему они всегда так пристраиваются?

— Не в хвост, а в корму — Недовольно проворчал капитан — Нет у нас хвоста. А с кормы они заходят — там две мертвые зоны, куда мы из огнеметов не достанем. А они вполне могут и выстрелить, и сбежать. Набить бы морду капитану этой яхты, что бы не выделывался!

— А спорим, не набьете, даже если и поймаете в порту? — Милорд неожиданно захохотал и сунул капитану свою подзорную трубу — Рука не поднимется! Капитан яхты — женщина! Да и остальная команда, похоже, тоже.

— Остальная команда смешанная — Пробормотал обескураженно реалгиец, жадно рассматривая подошедшую уже очень близко яхту — Расчет огнемета — точно одни мужчины. А вот на парусах пара женщин есть. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Женщина на корабле уже к несчастью, а уж на капитанском мостике — это… вообще против всех правил!

— А я Вам же говорил, что рошалийцы по правилам не воюют — Милорд невесело усмехнулся — Зато теперь понятно, где рошалийцы столько яхт набрали. Они их не строили, они просто взяли и вооружили гражданские яхты. Им даже экипажи готовить не пришлось! Только усилить эти суденышки огнеметами и опытными канонирами.

— Да уж, пожалуй, воевать с Рошалией — плохая идея — Лорд Этерус смотрел на выписывающие в кильватере галеона восьмерки яхты — Вот чего они творят?

— Перед нами выпендриваются — Язвительно предположил реалгийский моряк — На второй яхте тоже капитан — баба! Вот отчаянные девки! Вот точно или друг в друга врежутся, или нас зацепят! Нет, я не понял, они в игрушки играют, что ли?

— Сбрасывайте ход и ложитесь в дрейф — С тяжелым вздохом приказал Милорд — Пока они действительно друг — друга не перетопили. Будем просить у них сопровождения до Лиенны. Капитан, давайте отмашку остальным нашим галеонам. Как там это у вас называется? «Делай как я»? Останавливаемся.

— Как скажете, Милорд — Капитан реалгийского флагмана отдал соответствующие команды вестовым — Но в одном Вы правы — бить я капитанш яхт бы не стал. А вот выпорол бы с удовольствием! Что бы не хулиганили на море! Это им не спортивная регата и не цирковое представление! Вот цепанет бортом за наш галеон — ведь развалится же! Вылавливай их потом из моря! Нет, зря рошалийцы так своих баб распустили! Этак они у них скоро эскадрами командовать будут!

— Не удивлюсь, если уже командуют — Милорд сложил подзорную труду и засунул её в специальный чехол на поясе — Ладно, это проблемы рошалийцев. Лорд Этерус, пошлите готовиться к встрече с рошалийцами. Капитан, как скоро их фрегаты к нам подойдут? Не думаю, что этой эскадрой командуют девчонки с яхт. Командующий все же должен на фрегате быть!

— На галеоне — Уточнил капитан, взмахом руки показывая на показавшиеся из-за острова паруса — Вон на том. Это, судя по вымпелу, их флагман. И это не обычный патруль, судя по всему. Галеоны для патруля слишком неповоротливые суда. Но да ладно, скоро узнаем. Вот пришвартуемся к ним — и все выясним.

— Ладно, мы с лордом Этерусом пошли по каютам, переодеваться в парадную форму — Милорд вздохнул и посмотрел на отдаляющиеся от «Таейлы» яхты — Девочкам тоже хулиганствовать надоело, решили к своим фрегатам вернуться. Что и к лучшему. Так Вы идете, лорд, или так и будете на девочек пялиться? Пойдемте, лорд Этерус, еще успеем насмотреться. Главное, что бы не через прицелы огнеметов.

Часть тринадцатая

— Алька, а ты чего так вырядилась? — Хель с интересом рассматривала девочку, одетую в роскошное бальное платье и сверкающую фамильными драгоценностями лайо Ларенси — И даже побрякушки островные нацепила. Куда собралась?

— Прием у лэйри Хаона, ты разве не в курсе? — Алька недоуменно посмотрела на дочь Посла Островов — Тебя папа разве не пригласил?

— Неа, он со мной в очередной раз не разговаривает — Радостно отрапортовала довольная жизнью и собой Хель — Так что на приеме будешь за нас всех отдуваться. Вместе с Морти. А где он сам болтается?

— Получает очередной втык от моего папы — Хладнокровно ответила Аля, поправляя кружевные перчатки — За внесение новшеств в процесс боевой подготовки городской стражи Рошали. Зато они теперь быстро бегают. Все нормативы сразу сдали! А Морти всего-то пообещал им тигров на них спустить через пару минут после старта! Трусы, можно подумать, Хмарка и Бес их действительно кусать бы стали. Они у нас полосатики воспитанные, всякую гадость в рот не тянут.

— А я то думаю, что это на нас стражники волками смотрят — Хель весело расхохоталась — Надо у Реара его тигрика попросить, прогуляться с ним по городу. Пока народ окончательно не расслабился. Реар вместе с Морти сейчас отгребает?

— Нет, по отдельности — Алька наконец оставила свои перчатки в покое, решив что они и так хорошо лежат — Реару мозги дядя Либер вправляет. За подарок Барсику. Реар где-то говорящего ворона надыбал и племяннику подарил. А Барсику было скучно. Ну он вырядился в дядюшкин плащ, взял косу в руки и пошел ночью по парку около дома гулять. С вороном на плече. А Реар то ли не знал, что вряд ли, то ли специально не сообщил, что любимая фраза ворона «Все умрут! Кар-кар-кар». Ну и кое-где еще фосфором по одежде мазнул, что бы совсем уж с темнотой не сливаться.

— Молодец Барсик, хорошая смена растет! — Хель удовлетворенно кивнула головой — Жалко, что мы уже из возраста таких проказ выросли. А то мы бы им показали. И что, сколько слуг было в обмороке?

— Слуги у дяди Либера надежные и проверенные, их такими мелочами не испугаешь — Алька покрутилась у зеркала — Я так подозреваю, что дядя Либер и сам в детстве паинькой не был. В обморок упала какая-то гостья тети Рисы. А нечего было в сумерках по парку шататься. Особенно, когда Барсику скучно. Лучше бы ребенком занялись! Пока его воспитанием не занялись мы.

— Поздно, мы уже им занялись — Хель одобрительно смотрела на порхающую около зеркала подругу — Хватит крутиться, голова закружится! Красивая, красивая ты!

— Я знаю, мне Мортимер рассказывал — Альке надоело рассматривать в зеркале свое отражение и она уселась на краешек дивана — Надо Барсику еще чего-нибудь подарить. О! Нам обещали детеныша подземной лутры. Может, его подарим? Хотя нет, его нельзя, еще непонятно, как они дрессировке поддаются. Но мы чего-нибудь придумаем!

— Разумеется, даже не сомневайся — Хель присела рядом с Алькой — А где Синь болтается? Опять с Орегом оранжерею грабят?

— А, нет, оранжерею они уже с утра ободрали — Алька задумалась, сидеть на месте ей уже надоело, но в бальном платье особенно не разбежишься — Синь подорожные для вояк подделывает. Помнишь того противного капитана из кавалеристского полка, усатого и с наглой рожей, к которому мы ездили на пленных имперцев смотреть?

— Ну, помню, он еще шутить в наш адрес пытался — Хель нахмурилась, припоминая — Ему еще Мортимер морду начистить хотел. Зря ты жениха удержала. А он тут причем?

— Да его в Хорсу переводят на усиление нашего гарнизона — Алька тяжело вздохнула, сидеть без движения для её деятельной натуры было затруднительно — Ну и Синь в приказе о его переводе решила несколько буковок исправить. Орег ей приказ достал, и теперь капитан вместо Хорсы поедет в Жорстену. Ему понравится.

— Так, если я не ошибаюсь, Хорса — это наша военно-морская база на побережье — Задумчиво протянула Хель — А что такое Жорстена и где она вообще находится?

— А это такая крепостишка в Южной Баклании — Радостно пояснила довольная Алька — Гарнизон — полторы калеки. До ближайшего жилья — три дня в седле. Вода — привозная. Вокруг — степь, местами переходящая в пустыню. Отличное место для таких придурков. Ладно, слышу шаги Мортимера! Мы побежали! Твоему папе от тебя привет передавать?

* * *

— Валенсия, а ты на прием к лэйри Хаону почему не собираешься? — Мариэль брезгливо рассматривала драгоценности, вбирая что-нибудь оригинальное — Это что за неуважение к Послу Островов. Они наши союзники, между прочим! Быстро пошла переодеваться!

— А я вместо себя Альку отправила — Хладнокровно отозвалась Валенсия из угла, где с удовольствием поглощала мороженое прямо из бадейки — Она у меня девица взрослая, на выданье. Вот пусть вместо меня и мучается. Вместе с Морти. А то у них слишком много свободного времени. А мне и здесь хорошо.

— Не поняла? — Возмутилась Мариэль, вовсе не горевшая желанием ехать на очередной прием — Что значит «вместо тебя»? А так разве можно?

— А где написано, что нельзя? — Равнодушно парировала Валенсия, раздумывая, хватит ей или съесть еще несколько ложечек — Нигде не написано! Поверь, Алька тоже откосить от такой чести собиралась. Даже все законодательство и правила этикета перерыла. А если уж Алька не нашла — то, поверь, точно не написано!

— Так, дочери подходящего возраста у меня нет — Мариэль раздраженно отложила в сторону очередное колье — Зато у меня должна быть воспитанница! Вэл, про воспитанниц там что-нибудь написано?

— Про воспитанниц — не написано, но воспитанницы у тебя тоже нет — Валенсия решила, что еще несколько ложечек мороженого ей не повредят — Всех старших воспитанниц Кэрри уже замуж выдала. Так что прекращай губы кривить, одевай гранатовый гарнитур — и вали отсюда. На званый прием! А то отвлекаешь от такой вкуснятины!

— Кэрри, ты что натворила? — Разгневанная Мариэль обернулась к рошалийской королеве, занятой прической льва — Ты что с нашими воспитанницами сделала?

— Пристроила в хорошие руки, а что? — Кэрриган полюбовалась на роскошную гриву льва — А то что они ходят как неприкаянные? Вы ими не интересуетесь, а им скучно было. Вот я их и раздала в приличные семьи.

— Врет она все, просто лица у них были слишком счастливые — Наябедничала Алексия, крутя браслет на руке — А что лучше всего выводит из восхищенно-воздушного состояния у девушек? Правильно, замужество! Вот Кэрри их и того… Из мечтаний сразу замуж. Им даже приданое выделили. За счет казны. Киро ворчал еще два дня.

— Кэрри, ты не права — Мариэль тяжело вздохнула, застегивая колье на своей шее — И из-за твоей безалаберности мы сегодня будем опять весь вечер скучать! Завтра же поедем себе еще воспитанниц наберем. С запасом!

— А не из кого набирать — Абсолютно не усовестившаяся заявлением Мариэль Кэрриган встала со специальной скамеечки и пошла к столу — Песчанок нет, хан Атын уже всех распродал. На последней ярмарке было всего три девочки, да и тех даже до рынка довезти не успели, кто-то по пути перекупил. Майоратовские девочки нам не подходят — у них семьи есть. Вся надежда на старую каргу, то есть на мою любимую бабушку Криса. Она начала детишек в Царствах скупать. Может быть, из них выберем кого.

— А когда их привозить начнут? — Расставаться с идеей найти себе замену на скучных официальных приемах Мариэль не желала категорически — Не пропустить бы момент! А то опять всех растащат по Пансионам и по семьям!

— Через пару недель первых привезут, они уже в Лиенне — Сэль веселилась, глядя на злящуюся подругу — Марь, да хватит тебе! Что ты так эти приемы не любишь? Там же весело бывает! Иногда. И очень редко.

— А что там любить? — Мариэль поморщилась — Это тебе хорошо, у тебя муж дрессированный. Опять будешь весь вечер с ним танцевать. А мы будем сидеть за столиком, капать слюной, глядя на тебя и ядом, глядя на остальных. А я, может быть, тоже хочу танцевать!

— Вот и дрессируй Дэна — Невозмутимо посоветовала Кэрри подруге — Или пусть тоже танцует, или перестает гонять любых желающих пригласить тебя!

— А он их уже давно не гоняет — Грустно пожаловалась Мариэль в никуда — Поскольку нет желающих. От слова — совсем. Хотя… А у нас же есть еще не пуганные мужчинки из Посольства Царств. Может, у них с чувством самосохранения похуже будет, чем у наших соотечественников? Глядишь, кто и осмелится пригласить меня потанцевать!

— И не мечтай — Разбила на корню надежды подруги Кэрриган — Их на этом приеме не будет, не приглашали. Так что будем сидеть, пить вино и сочинять сплетни. Можно даже про себя, красивых. Алексия, писаки на приеме будут? Ну что, какую сегодня сплетню запустим в свет? А то Маря права, что-то скучно стало.

* * *

— Крис, а нам ультиматум выдвинули — Лорд Дэнис вошел в кабинет к королю Рошалии — Всем привет! Войной угрожают!

— Это кто еще такой смелый? — Хайри Тори нахмурился и встал из кресла — Кому еще рога обломать, а то у меня как раз войска начинают дурью маяться!

— Что за ультиматум, Дэн? — Кристофер Первый оторвался от бумаг — Опять Империя проснулась? Или Царства совсем нюх потеряли?

— Еще хуже, Кристофер — Дэнис картинно закатил глаза — На этот раз нам войной угрожает целый альянс. И это очень плохо!

— Ну и кто с кем объединился на этот раз? — Кристофер выглядел как то очень подозрительно довольным — И что требуют? Хватит тянуть резину!

— Ультиматум от наших жен — Дэнис с удовольствием обвел вытянувшиеся лица у мужчин — А этот давно сложившийся союз будут пострашнее, чем все царства с империей и Реалгией, вместе взятых. Требуют внимание к себе. В противном случае обещают перекрыть все подступы к своим спальням. Кто готов к штурмам?

— Дэн, тебе бы в цирке выступать! — Облегченно вздохнул Кристофер — Чем наши Любимые в этот раз недовольны и чего хотят?

— Требуют внимания, а хотят танцевать — Дэнис с очаровательной улыбкой изобразил «па» из какого-то медленного танца — Никто не забыл, как это делается? Сразу предупреждаю, Любимые настроены решительно! А ты, Тори, не ухмыляйся! Если бы ты свою Сэльку на каждом балу в вальсах не кружил, наши жены бы и не взбунтовались!

— Дэн, мне в этом плане очень нравится одно мудрое высказывание, дошедшее из глубины веков — Хайри Тори довольно оскалился в ответ Дэнису — «Если ты не танцуешь свою женщину, то будь готов, что её будет танцевать кто-то другой. А себе в этом случае купи пилочку»!

— Пилочку то покупать зачем? — Проворчал недовольный лорд Дэнис, не любивший танцы с детства — Маникюр жене делать, что бы лицо не расцарапала?

— Рога себе подпиливать — Любезно пояснил Кристофер, уже слышавший это высказывание с комментариями от своей жены — Кстати, мне в этом плане проще — Кэрри по этикету ни с кем, кроме меня или лиц королевской крови танцевать нельзя.

— Вот ты с ней и будешь танцевать — Оскалился в ответ Дэнис, понимая, что поддержки с этом обществе он не найдет — Сегодня прием у Хаона в посольстве Островов. Вот ты и начнешь бал. Как лицо королевской крови! Надеюсь, хоть сам не забыл, как это делается? А мы тебя поддержим. Морально. Хотя… Всячески, а то если я с Мариэлькой не потанцую, то придется у Тори таран просить. Дыру в двери в спальню к Мариэльке пробивать!

* * *

— Рауф, я так и не понял, мы здесь вашу Марфушу обустраиваем, или все же пещеру будем изучать? — Ель с грустью смотрел на майора, удовлетворенно рассматривавшего выросший в тупике грот и на вереницу солдат, с шутками и смехом таскавшими ведрами воду в искусственно вырубленный водоем в полу — У тебя совесть есть? Решетки же уже вчера привезли, а ты до сих пор не хочешь в пещеру войти! Да ничего с твоей лутрой не будет, ей и в том домике хорошо!

— Там вместо водоема — лужа — Нытье ученых егеря совершенно не трогала — А будешь меня доставать — полученные решетки забракую и будете следующую партию ждать. А Алю попрошу, что бы не сильно спешили.

— Рауф, но это уже наглость! — Возмутился профессор — И шантаж! А как же долг? Присяга? Ты так не поступишь!

— Хочешь убедиться? — Майор пакостно улыбнулся — Ель, а знаешь что? А вот объявлю я наверх, что у лутр сейчас период выведения потомства и само беспокоить нельзя. А сами они — милейшие животные! Годящиеся в домашние животные. Для рошалийских обалдуек, то есть жен знатных лордов. И не просто объявлю, а попрошу в газетах опубликовать? И что период их нереста как минимум — полгода? И эти полгода вы все будете сидеть около решетки и жалобно скулить от тоски!

— У лутр нет нереста, они живородящие — Мрачно ответил профессор, отлично понимая, что если майор сделает ученым такую гадость, то ждать они будут не полгода, а и целый год. До следующего периода выведения детенышей, после чего запрет на вход в пещеру будет автоматически продлен — Рауф, я понимаю, что ты нашу братию не любишь. Но ты и нас пойми! Мы же не можем в этих пещерах до скончания века сидеть!

— Можете лежать — С кровожадной усмешкой разрешил лесной егерь — Я не возражаю. А в пещеру вы войдете, когда я разрешу. И ни минутой раньше! Если ты забыл, то согласно последнего указа командую здесь я! Можешь написать на меня жалобу.

— Уже писали, правда, не я, а мои коллеги — Профессор Ель понурился — Толку то что? Знаешь, что нам в ответ отписали?

— Разумеется, знаю — Невозмутимо отозвался майор Рауф и гордо добавил — Сам на ваши кляузы отвечал! Трудно мне было, рошоломийский матерный в официальный переводить. Передай свои придуркам, что их жалобы на рассмотрение мне же и отправляют. А будут жаловаться — вообще в пещеру не войдете!

— Ладно, майор, а давай договариваться? — Профессор понял, что угрозами и давлением на жалость он от егеря ничего не добьется — Что ты хочешь, что бы перестал над нами издеваться? Денег? Мы скинемся.

— У вас столько нет — Невозмутимо ответил бравый майор — Придумай что-нибудь другое. Кстати, ты в курсе, что ни одной живой лутры вы не получите? У меня есть королевский указ на этот счет. Что изучать разумные существа без их согласия нельзя! Посмотрю я, как вы у лутр будете согласие получать на опыты над ними!

— Рауф, а с какой стати ты решил, что лутры разумные? — Профессор Ель опешил — Это же просто животные! А животные разумными не могут быть!

— Пока не докажете обратное — они разумные — Безапелляционно ответил майор — Так что — отдыхайте. И, заметь, запрета на убийство разумных нет. Только на изучение!

— А что бы доказать, что они не разумные, их надо изучить — Профессор Ель с восхищением посмотрел на егеря — А на изучение наложен запрет. Без их разрешения, потому что они считаются разумными, пока мы не докажем обратное. И получается замкнутый круг… Майор, ты сам додумался, или кто-то помог?

— У меня умные консультанты есть — Любезно просветил профессора майор — леди Аля эр Дим, например. Ну так что, сорвать вам изучение пещер? А то вы какие-то слишком шустрые стали. В общем, так, пока Марфушка не родит — хрен вам, а не поход в пещеры. А будете жаловаться — и от озера выгоню! По соображениям безопасности! Так что сидите себе с удочками на берегу, ловите местную рыбку и изучайте улов. Еще вопросы есть? Если нет — приходи ко мне вечером в гости, у меня хороший самогон есть. Карелийский, вместе с решетками привезли.

* * *

— Манис, перестань приставать к служанкам, они все равно греть тебе кровать не будут — Тартирус довольно потянулся, не вставая из кресла — Ты их путаешь с девочками из заведений Квартала Красных Фонарей.

— Это я уже понял, когда я в прошлый раз предложил Финфочку погреть мне кровать, она мне притащила грелку — Манис лучезарно улыбнулся собрату по работе и несчастьям — Во весь мой рост. Как я и просил. А когда я ей сказал, что предпочел бы живое тепло, предложила привести мне одного из сторожевых псов.

— Скажи спасибо, что не привела — Выражать Манису свои соболезнования Тартирус не спешил — А то она могла. Только вот спал бы после этого, скорее всего, на коврике. Поскольку у нас в охране особняка «стражи», а у них к хозяину привязка на кровь. И, как я подозреваю, это была не твоя кровь. Поэтому еще раз прошу, оставь в покое служанок и займись делами!

— А какими именно делами? — Ехидно уточнил Манис у старшего по стажу пребывания в плену — Составить список приглашенных на открытие посольства? Так он давно составлен. Лордом Дэнисом. И мне его даже милостливо показали. Кстати, не очень длинный список, всего на сотню человек. Или на полторы. Честно признаюсь, мне уже на втором десятке имен стало скучно и я его подписал, не читая.

— Ну, не знаю, приветственную речь напиши, что ли — Тартирус сам маялся бездельем и изобретением дел себе самому — Что — нибудь такое, патриотическое! Что бы за душу брало. И не отпускало! Хотя бы до конца речи.

— Речь нам госпожа Риса написала — Отмахнулся от идеи собрата Манис — Кстати, хорошо пишет! Четко, понятно, без лишней воды. Я даже её почти выучил. Первые два абзаца — точно. Еще идеи есть? Или пойдем лучше по парку погуляем?

— Пойдем лучше в конюшню сходим, посмотрим, кого нам лорд Дэнис прислал — Сдался Тартирус, решив, что лень это заразное — Ты вообще с ними как, с копытными?

— Это ты в продолжение разговора о служаночках? — Зевнул Манис, поднимаясь из кресла — В этом плане — никак, вера не позволяет с четырехногими кобылками интрижки заводить. Только с двуногими. Но здесь ты не разрешаешь.

— Манис, а ты о чем-нибудь кроме баб думать можешь? — Лениво поинтересовался Тартирус — Хотя бы ради разнообразия!

— О разнообразных бабах еще могу — Серьезно ответил Манис — А еще об еде. Кстати, а не пойти ли нам пообедать? Лошадей мы еще успеем посмотреть, а вот обед! Это такое приятное ощущение. Правда, бабы все равно лучше. Но на безрыбье и русалка… Эммм, кажется, эта пословица как то по другому звучит. Ладно, если вспомню, потом расскажу. Ну что, пошли поедим?

* * *

— Гетти, а мы, кажется не вовремя — Алекс с грустью посмотрел на сверкающий огнями особняк и на прогуливающихся по парку нарядно одетых людей — У людей праздник. А тут мы приперлись, да еще и в дорожной одежде!

— Наоборот, во-время — Ухмыльнулась чем-то довольная женщина — В самый раз для нас. Поэтому мы сейчас сообщаем дворецкому, что прибыли в Рошали. И быстренько отсюда сматываемся, пока нас лорд Дэнис к чему-нибудь не припахал. Идею понял?

— Идею понял и даже вношу в нее свое уточнение — Граф Палмер развеселился — Сами мы не пойдем! А пошлем нашего кучера. А то еще по закону подлости нарвемся на самого лорда Дэниса. А мы же этого не хотим?

— Абсолютно не хотим — Изволила согласиться с мужем Гетти — Потому что хотим мы в горячую ванну. И по бокалу вина. Посылай кучера, а мы пока в карете посидим. Где останавливаемся? Давай в доме твоей матушки?

— А альтернативы то и нет — Согласился Алекс, отсылая кучера с поручением — А там хоть нормально покормят. Ванну принимаем по очереди или вместе?

— Вот еще, два раза воду греть — Фыркнула Гетти, блаженно потягиваясь — И слуг гонять. Так и быть, выделю тебе в ванной уголочек. Но учти — будешь приставать — утоплю!

— А если не буду? — Алекс словно невзначай положил руку на бедро жене — Вообще не буду? Даже не буду на тебя раздетую смотреть!

— Тем более утоплю — Ласково пообещала Гетти — Но перед этим над тобою злостно надругаюсь. В извращенной форме. И не один раз!

— Так, быстро прижалась ко мне! — Алекс спрятал лицо в волосах жены — Там идет лорд Дэнис, и если он нас заметит, то надругается над нами обоими. Причем так, что мы поймем, что по сравнению с ним — мы вообще невинные дети. Хорошо еще, что мы не взяли нашу карету с гербами. А то точно бы не спрятались!

— И не спрячетесь — Лорд Дэнис постучал костяшками пальцев по распахнутой дверце кареты — Поскольку это кареты мамочки Палмера. Сделанная по специальному заказу. Второго такого уродства во всей Рошали нет. Прибыли, голубчики?

— Не спрятались — Грустно ответила Гетти, отстраняясь от мужа — Не получилось — значит не получилось. Алекс, отлипни от меня, и без тебя тесно! Недоброго Вам вечера, лорд Дэнис! Вот не могли Вы по другой дороге пройти?

— А это единственная дорога к этому дому — Любезно просветил личную шпионку начальник службы безопасности Рошалии — Поэтому — не мог. Ну да ладно, не хотите на праздник — да и Боги с Вами. Заставлять не буду. Завтра можете отдыхать, а вот послезавтра я вас жду. Приезжайте не в департамент, а в Девичий Замок. Знаете, где он?

— Это такой, весь зверями раскрашенный? — Ехидно уточнила Гетти у своего начальника — С пастью пещерного тигра вместо въезда? А какую башню ваша жена раскрашивала? С каким зверьком?

— У неё и спросишь — Усмехнулся лорд Дэнис — А сейчас ты у меня договоришься, и отправишься на бал. Причем переодеться я тебе не дам. И будешь блистать в дорожном платье. Ну что, устроить? Нет? Тогда брысь отсюда! И что бы я до послезавтра вас не видел! И про вас не слышал. Алекс, ты меня понял? Не давай жене разгуляться! Это в твоих интересах! А то я вам такое задание придумаю, самому уже страшно от полета моей фантазии!

Часть четырнадцатая

— Дэнис, ты чего такой злой? — Кристофер насмешливо посмотрел на друга — Танцы не спасли и в спальню тебя Маря не пустила?

— С Мариэль мы всегда договоримся — Зло ответил лорд Дэнис, с неприязнью косясь на сидящего с равнодушным видом лорда Лёна — В отличии от Альки с её компанией! Да, Лён?

— А я тут причем? — Лорд Лён довольно потянулся — Я с ними ни о чем не договаривался. И вообще, у неё жених есть, так что все претензии к нему.

— Что Алька и её компания опять натворили? — Заинтересовался Кристофер, довольно потирая руки в предвкушении рассказа об очередной проделки любимицы рошалийского двора — Если на этот раз злится лорд Дэнис, то на хвост наступили его «серым». Давай, Дэн, не томи. Что детишки в этот раз натворили?

— Ничего особенного, если не считать, что они поменяли учебники для группы переводчиков! — Дэнис бросил очередной взгляд на скалящегося лорда Лёна — И теперь у меня еще полсотни говорящих на «карси», и ни одного новенького с «хилари»!

— Так, погоди, я что то не понял? — Нахмурился Кристофер — Ну и поменяли детишки группе обучающихся переводчиков с одного языка на другой, а куда преподаватели то смотрели? Или им все равно, что карси, что хилари?

— Преподавателям — всё равно! — Отрезал злющий лорд Дэнис — Они у меня вообще все еще и на Общем говорят! И как мне сказал старший преподаватель, если бы им группы показали учебники на Общем — то они Общему бы их и учили! А мне сейчас не нужны переводчики с карси, мне с хилари нужны! Нет у меня проблем с царскими! А вот с горцами — есть!

— Ну что я могу сказать — Кристофер глубокомысленно поднял глаза вверх — Скажи спасибо, что они не подсунули им учебники на Древнем. А то насколько мне известно, Алька на нем свободно читает.

— Не подсунули — потому что его еще не издали — С усмешкой пояснил лорд Лён — Но в следующем году обещали издать. Так что у Дэна все впереди. Зато какие специалисты будут! Правда, осталось еще найти, кто в Азалии на Древнем пишет.

— Поумничай еще — Ехидно посоветовал Дэнис своему другу — Кстати, баронесса Гвиндо до тебя уже дошла или по дороге заблудилась?

— Не дошла, а что, должна была? — Насторожился лорд Лен — Насколько я помню, она у Альки в «черном списке». Что с ней детишки сделали?

— Ничего особенного — Довольно оскалился лорд Дэнис, злорадствуя в душе — Детишки сначала продали её под видом экзотических птиц островных воробьев. Птички красивые, но орут очень противно. По сравнению с их воплями — вороны — примы из оперы! И очень быстро размножаются. Теперь у баронессы их почти три десятка. А поскольку они, со слов опять же деточек, в клетках не живут, то летают они по всему особняку. Который уже успели изрядно загадить!

— Ну и что, купила бы пяток кошек, они бы их быстро вывели — Пожал плечами Кристофер Первый, совершенно не видящей в этом проблемы — У той же Алькиной компании, у них этих кошек по башням на пару деревень хватит.

— Кошек — нельзя, у баронессы еще по особняку попугайчики летают — Язвительно пояснил барон Дэнис — Но это еще не все. Дальше они под видом корма для птичек продали баронессе личинок тараканов из Южной Азалии. Только не спрашивайте, где они их взяли. А поскольку баронесса купила сразу мешок, то сами понимаете, большая часть успела благополучно вывестись и расползлась по особняку. Для борьбы с тараканами баронессе продали элитных пауков. Правда, птицеедов. Но про это сообщить баронессе забыли. Память у наших детишек очень избирательная! Пауки решили, что питаться тараканами им не по чину, поэтому быстренько опутали паутиной потолки и принялись питаться любимыми баронессой … попугаями. Поскольку наглые воробьи в паутину практически не попадают! Они еще в природе от пауков спасаться научились! Для борьбы с пауками баронессе продали пяток ящериц-мухоловок. Мух они, конечно, ловят, а вот пауками брезгуют. Тараканами — тоже. Для борьбы с ящерицами баронессе продали…

— Короче, Дэнис, дальше можешь не продолжать — Кристофер смахнул выступившие от смеха слезы — По какому адресу находится дом и когда он выставлен на продажу? А то еще не дай Боги купит кто из знакомых. И в гости пригласит.

* * *

— Какой приятный майоратик — Командир девятого кавалерийского полка рошалийской конницы полковник Ойшен с тоской смотрел на заметенное снегом поле с поставленными ровными рядами зимними палатками для личного состава — Интересно, мы здесь долго будем торчать?

— Весной сменят — Собеседник полковника, пожилой мужчина с нашивками капитана кавалерии оптимистично выглянул в окошко командирской палатки — Если мы до весны со скуки тут не умрем. Да уж, с развлечениями тут не густо.

— Можем в гости к Сисверу съездить, он приглашал — Полковник Ойшен задумался — Но лучше не надо. А то я этому индюку сам голову отверну. Слушай, а может снимем охрану с его дворца на пару дней? И остальным конунгам об этом сообщим? Они Сисвера быстренько прирежут, а мы обратно в Рошалию вернемся?

— Я бы рад, но у нас приказ — Тоскливо произнес майор, которому идея непосредственного командира очень нравилась — Придется этого толстого борова охранять. Мы же его земли уже за охрану забрали, надо отрабатывать.

— А смысл? — Горестно отозвался полковник — Земли то уже у нас. Как мне сообщили, в этом году даже успели временные лагеря разбить. Теперь всю зиму будут стройматериалы таскать, а по весне уже нормальные военные городки построят. Кстати, а вот крепости вроде ставить не собираются.

— А смысл их ставить? — Майор недовольно пожал плечами — С кем здесь воевать? Это же не дружины, а сброд какой-то! Я даже не про вооружение и коней говорю, я про личный состав. Интересно, а они такое слово как «дисциплина» вообще знают?

— Слово то может и знают, а вот что оно обозначает — очень сомневаюсь — Недовольно поморщился полковник — единственное, что радует — наши бойцы с ними не общаются. А то вдруг анархия — это заразно?

— У меня лекарство есть — Ухмыльнулся в ответ майор — До ближайшего городка, пешком и с полной выкладкой бегом, там полчаса на отдых — и обратно. Очень быстро всю дурь вышибает. Ну ладно, что делать будем? Может, в картишки перекинемся? Все равно делать нечего. Нет, ну угораздило же нас в эти майораты попасть служить! Уж лучше бы в Бакланию послали, там хоть степняков бы погоняли. Все же развлечение.

— Дожили, уже и повоевать не с кем — Согласился с сослуживцем полковник — Запугал всех Кристофер, а что нам, воякам делать? Не, ну действительно, не с Майоратами же воевать! Так скоро докатимся, что будем по выходным полк на полк мордобой устраивать!

— Хммм, а это идея! — Неожиданно воодушевился майор — А давай на выходные учения с седьмым полком устроим? Пошли гонца к соседям. Проигравшая сторона ставит выпивку. Хотя с нормальной выпивкой в майоратах тоже проблема…

* * *

— Ну что, Ель, завтра начнем осваивать твои пещеры — Майор Рауф бы чем то чрезвычайно доволен. Мы с утра начнем зачистку, можете к обеду подходить.

— Как к обеду? — Возмутился профессор — Мы же и так грых сколько ждали! Во сколько вы начнете, мы будем в полной готовности!

— Да хоть с ночи около решетки сидите — Равнодушно отмахнулся егерь от ученого — Мне то что. Не жалко, много места не занимаете. Только я же тебе сказал — я на дурака в пещеру людей не пошлю. Сначала — залп из огнеметов, потом зачистка по сторонам, установка решеток и только после этого я вас туда пущу. Когда камень остынет. Как раз к обеду.

— Рауф, а обязательно все жечь? — Тон профессора стал просящим — Неужели нельзя как то по другому войти? Не уничтожая все перед собою?

— Один раз уже вошли — Невозмутимо напомнил майор профессору — Можем повторить. Есть добровольцы или жребий кинете? Заодно лутр подкормим, у них как раз сейчас сезон деторождения. Самкам много есть надо. Сколькими учеными на этот раз готовы пожертвовать? Учти, я своих солдат не дам!

— Рауф, а если никем не жертвовать? — Нахохлился профессор, понимая правоту майора — Но вы же все сожжете, там и смотреть будет нечего!

— Тогда можете не приходить! — Радостно предложил Рауф, которому, судя по всему, нравилось издеваться над учеными — Раз смотреть нечего. Ель, я же тебе сразу сказал — пока не выясним, что в пещере твориться — никто туда на прогулку не пойдет. Мы завтра собираемся зачистить совсем небольшой пятачок перед входом. Потом его подсветим и посмотрим, что в окрестностях творится. Так что настраивайтесь на длительное ожидание.

— Рауф, ты же сам сказал, что лутры от первого же огненного залпа все разбегутся — Обиженно произнес профессор Ель — Дай возможность хоть краем глаза во-внутрь заглянуть! А вдруг там что-нибудь совсем рядом интересное есть?

— Ель, хватит ныть, а? — Тяжело вздохнул егерь — Ты же видел, с какой скоростью эти выдры двигаются. Поэтому как разбегутся, так и обратно сбегутся. А мы после них только лужи крови будем вытирать. Оставшиеся от твоих ученых. Поэтому даже не мечтай — сначала устраиваем внутри пещеры смотровые карманы, а уж потом будем думать, как дальше двигаться. Если там, как ты предполагаешь, сеть пещер, то может быть удастся блокировать выходы из пещеры, не выжигая её полностью. А потом продвигаться дальше по пещерам, закрывая одну за другой.

— Ладно, я понял — Недовольно вздохнул профессор Ель, понимая, что уговаривать майора бесполезно — Как там твоя Марфушка себя чувствует?

— А Марфушка, как мне кажется, родила — Лицо майора расплылось в довольной улыбке — Но проверять, как ты понимаешь, никто не полезет. Просто она вторые сутки из своего домика днем не выходит. Ну, днем — это по нашему, когда светильники горят.

— А может она там уже сдохла? — Ехидно поинтересовался профессор — И её пора нам для изучения передать? На препарирование трупов же согласия хозяина останков не требуется?

— Хочешь проверить? — Не менее ехидно спросил егерь — Пошли, запущу тебя в её вольеру. Заодно и на ужине для Марфушки сэкономим. Хотя лучше не надо, как бы она тобой не отравилась. Ядовитый ты, профессор. Не хочу такой уникальной зверушкой рисковать. Кстати, аппетит у нее хороший, все, что ей на ночь оставляют — сжирается.

— Молока ей поставьте — Мрачно посоветовал профессор, понимая, что лутру ему не отдадут в любом виде, и даже если она умрет, то её скорее похоронят в отдельном склепе, чем передадут ученым — Немного. С тазик примерно. Что бы не обожралась с непривычки. Так во сколько завтра приходить?

* * *

— Вэл, а где сейчас Альчонок? — Вкрадчиво поинтересовалась Анель у Валенсии, воюющей с Мариэль за вазочку с ягодным мороженым — А то завтра в Рошали прибывает лайо Мариика со свитой, она явно будет не против с ней пообщаться.

— Алька с компанией сейчас устраивают прием в доме лэйри Хаона — Битву за мороженое Валенсия проиграла и теперь в отместку Мариэль выбирала из корзинки со сладостями её любимые конфеты — Что то типа очередной годовщины помолвки. А что? Мариика прибывает с неофициальным визитом, они с Крисом вроде опять что-то за спиной Отца Островов крутят. Вроде как чужие острова делят.

— Так, а что за прием, почему я не знаю? — Насторожилась Кэрриган, аккуратно обходя развалившегося посредине комнаты Лёву — Детишки опять какую-то гадость задумали? И с какого перепугу у Островитян, а не у нас? Анелька, ты же у нас с Островов, что эти поганки опять задумали?

— Точно не знаю, но вот Алька вчера выгребла у меня все кашмерти — Анель задумалась и пояснила в ответ на удивленный взгляд подруги — Это такие камни, ими на торжественных приемах по островному этикету панцири морских гадов разбивают. Старый этикет, им сейчас уже практически не пользуются.

— Такие булыжники из полудрагоценных камней с отверстиями для пальцев? — Хладнокровно поинтересовалась Валенсия, с удовлетворением утаскивая из корзинки последнюю любимую Мариэль конфету — Ими еще можно вместо кастета пользоваться? Страшная вещь, между прочим. Я как то пробовала таким кашмерти раковины открывать. Без тренировки ничего не получается. Слабо стукнешь — не расколется. Слишком сильно — брызги от остатков моллюсков во все стороны летят. И очень плохо потом отстирываются. Алька и свои камни все забрала.

— Островной этикет — Кэрри задумалась, машинально поглаживая мизинцем крохотную спящую обезьянку, используемую в качестве заколки для волос — Старый этикет. Сейчас не используемый. Но никем не отмененный. Валенсия, а остальные детишки его знают?

— Знают, разумеется — Равнодушно пожала плечами Валенсия, раздумывающая, а куда теперь спрятать от Мариики похищенные конфеты — Синь и Хель в силу своего островного происхождения, а мальчишек они толи сами натаскали, толи он у них в программе обучения есть. Я точно не знаю, а что?

— Вэл, а ты сама приглашения на этот званый прием видела? — Продолжала любопытствовать Кэрри — Его Альчонок как леди Алия эр Дим подписала, или как лайо Клео Ларенси?

— Как лайо Клео Ларенси — В глазах у Валенсии промелькнула догадка — И оделась она в национальную хламиду. И обвешалась украшениями из наследства Ларенси. Так, а кто у них сегодня в качестве приглашенных… Надо бы список посмотреть.

— Верни конфеты — я тебе и так скажу — Мариэль доела отвоеванное у подруги мороженое — Ладно, не все, отдай хотя бы с десяток. А я тебе завтра что-нибудь вкусненькое принесу. Честно-честно! И скажу, кто сегодня на приеме будет.

— Обойдешься, я лучше за списком к себе в Башню скажу — Мстительно отозвалась Валенсия, запихивая конфеты в свою сумочку — А тебе вредно есть много сладкого!

— Марь, я с тобой суфле поделюсь — Вздохнула Кэрри — Так над кем сегодня Алькина банда будет издеваться?

— Суфле? — Это я люблю — Мариэль торжествующе посмотрела на Валенсию — Ладно, давайте суфле. А среди приглашенных лорд Либер с леди Рисой — это со стороны женихов. Над этими точно издеваться не будут. А вот над господином Муфтияром и парой советников из посольства Союза Царств Южной Азалии…

— А Либер с женой знают особенности островного этикета? — Кэрриган с интересом посмотрела на Валенсию — Вэл, ты не в курсе?

— Знают, и во всех тонкостях — Довольно подтвердила Валенсия, закрывая раздувшуюся от конфет сумку — Это абсолютно точно, Риса детишек учила халакирийским обычаям в обмен на островные. Думаешь, что прием будет по традициям Островов, а не по Азалийскому Общему протоколу? Хотя от наших детишек всего чего хочешь можно ждать!

— Более чем уверена — Кэрриган весело расхохоталась — Представляю выражение лица Муфтияра, когда он вместо стола увидит разложенную на полу скатерть, а вместо кресел — подушки! И выложенные горками омары, моллюски нескольких видов, разнообразную рыбу и маленькую горсточку распаренных пшеничных зерен в центре стола!

— А вместо щипцов для раскалывания панцирей омаров — каменные кастеты — Мариэль мечтательно улыбнулась — Интересно, если Муфтияру устрица в морду отлетит — он её съест или выбросит? Будет забавно.

— Очень и очень забавно — Расхохоталась Анель, отлично знающая, сколько времени уходит на обучение детишек пользоваться кашмерти и сколько при этом пострадало одежды — А особенно, если Муфтияр откажется ЭТО есть. Вообще-то по нашему этикету — это оскорбление хозяев дома. Нет, им в лицо ничего не скажут. Но я буду не я, если на утро в газетах не появится описание приема с полным разбором совершенных послами Южной Азалии ошибок и нарушений этикета.

— Обязательно появится — Плотоядно облизнулась сидящая в углу с неизменным блокнотиком Алексия — А я то думала, с чего Алька просила от писак прислать кого-то, раньше бывавшего на Островах. Хотя я больше чем уверена, что если чего не увидят мои корреспонденты, то им в подробностях объяснят. Та же Хелька или Синь, эти не упустят возможности на любимых мозолях чванливых царских послов потоптаться. Сапогами. С прыжка и с проворотом.

— А лэйри Хаон то как на это пошел? — Неодобрительно покачала головой Кэрриган — Нам то всё равно, если Алька устраивает прием как Островитянка, то Рошалии на её шалости — плевать. Её жених — карелиец, пусть у Корника Карелийского голова об его поведении болит. Но лэйри Хаон — сам посол, должен же такие вещи хотя бы из профессиональной солидарности пресекать!

— Ну, во-первых, я не уверена, что лэйри Хаон вообще был в курсе приема по национальным традициям Островов, приглашения то Алька рассылала — Усмехнулась Валенсия, убирая сумочку с конфетами подальше от Мариэль — А праздничным ужином наверняка занималась Хель. Самого то Хаона это не затронет, он этикет Островов с раннего детства знает. Остальных гостей явно предупредили. Кстати, отомстить таким же образом нашей банде Муфтияр не сможет — стараниями Рисы этикет Царств детишки знают, их даже на мелочах не подловишь.

— Да уж, дети — зло! — С умным видом констатировала Кэрриган — А излишне образованные дети — БОЛЬШОЕ ЗЛО! Вот вырастишь таких на свою голову… Ну что, про похождения старшего молодняка мы завтра из газет узнаем, пошлите к младшему. А то на них опять нянечки жалуются. Хорошо хоть этих пока еще можно заставить вести себя хорошо! Хотя бы в нашем присутствии. Правда, не очень долго.

* * *

— Дэнис, сообщение из Лиенны — Кристофер с недовольным выражением лица восседал в кресле и читал бумаги — Реалгийцы нарисовались. На трех галеонах. Вроде как с официальным визитом. Они сейчас прошли Гряду и в сопровождении наших фрегатов следуют в порт. Через пару дней пришвартуются. Встречать будем торжественно?

— Обойдутся — Скривился лорд Дэнис — Пусть Тори отпишется в Лиенну, что бы реалгийские галеоны загнали на рейд, куда-нибудь подальше, что бы судоходству не мешали. А послы… Встретим в Рошали уже. Пусть им сопровождение выделят. И вообще, не до них! У нас послезавтра в нашем реалгийском посольстве прием в честь открытия. Послы из Царств уже копытами роют, так по-шпионить хочется.

— Да хоть рогами — Отмахнулся Кристофер от совершенно несущественной, по его мнению, информации — Можно подумать, много они там нашпионят. Кстати, ты уже решил, что у наших реалгийцев будет главным реалгийским шпионом? Тартирус или Манис? Или своего кого приставим? На кого Муфтияра выведем?

— На Маниса — Не задумываясь ответил лорд Дэнис — Тартирусу по чину шпионить не положено — он все-таки посол. А Манис — Первый Советник, ему уже можно. Кстати, я уже несколько десятков кувшинов с «Гневом Богов» приготовил. Всё в силе, будем торговать? И надо бы побыстрее, пока настоящие реалгийцы не прибыли.

— Продавай, мне то что — Усмехнулся Кристофер Первый — После того, как их военные спецы без единственного замечания приняли всю партию доспехов из «стеклянной стали» у меня сложилось впечатление, что им что угодно можно загнать. Причем мне очень интересно, а где и на ком они эту гадость испытывать собрались?

— На днях Мариика приедет, с ней и договоримся — Довольно ухмыльнулся главный интриган Северной Азалии — Думаю, за умеренную плату она нам сдаст один из островков на Гряде, из тех, которые она к своим ручкам прибрала. На котором есть пара-тройка деревушек. И пара сотен жителей. Их и заразим в качестве показа.

— Дэн, а чем ты их заражать собрался? — Брови у Кристофера удивленно полезли вверх — Насколько я понял, от твоей драни можно заболеть только поносом, да и то и, если принять полкувшина во-внутрь. И с чего ты взял, что Мариика позволит издеваться над своими подданными?

— Во-первых, это натуральный вирус болотной лихорадки! — Дэнис решил обидится на нелестную оценку выведенного его подчиненными «смертельного» заболевания рошалийским королем — Правда, я не уверен, что он еще жив, а не перепрел вместе с тряпками. А во-вторых, это не подданные Мариики. Это подданые еще кого-то там из Отцов Острова. В общем, суть в чем — мы договариваемся с Мариикой. И показываем людям Муфтияра живописный населенный Остров. Забрасываем на Остров кувшин в колодцы — со слов Мариики, они там есть. Даже два. Правда, воды в них нет уже лет так десять, но ради такого случая обещали из горных речек натаскать. Местные питьевую воду из родников берут. Вот. А через две недели возвращаемся — а на Острове ни одного жителя не осталось. Все умерли от нашего смертоносного «Гнева Богов»! По цене сто тысяч золотых за кувшин. Ой, по двести пятьдесят тысяч золотых.

— Ладно, я понял, жителей Мариика под шумок вывезет, освобождая себе территорию — Кристофер насмешливо посмотрел на лорда Дэниса — А вот откуда вы трупы завозить будете? Имей в виду — на Островах своих мертвецов хоронят в море. Так что там даже на кладбищах расходного материала нет!

— Трупы уже по всему побережью собирают — Пояснил довольный своей идеей лорд Дэнис — Из маргиналов, у которых родственников нет. Просто перестали хоронить невостребованных мертвяков. Так ничего страшного, наберем необходимое количество. В крайнем случае, из Рошали довезем.

— И ты думаешь, что представители Царств не отличат старые трупы от свежих? — Скептически поморщился Кристофер, понимая, что Дэнис затеял очередную грандиозную аферу — Дэн, ну они же не идиоты!

— Они не просто идиоты, они стадо не пуганных идиотов — Недовольно поморщился лорд Дэнис — Крис, ты серьезно думаешь, что эти трупы кто-нибудь будут рассматривать? Взглянут издали, вдохнут свежий запах разложившейся мертвечины… И удерут оттуда. Лично я бы трупы вообще рассматривал с борта корабля, не выходя на берег. Что бы самому что-нибудь не подцепить ненароком. Так что за это я не волнуюсь совершенно! А вот скорое прибытие делегации истинных реалгийцев меня напрягает. Как бы они мне все планы не сорвали!

— Ладно, повезем их в Рошали через Штан-Стад — Кристофер прикинул расстояние от Лиенны до вотчины Сэль и дорогу от столицы приграничного с Шоломией герцогства до Рошали — Это еще недели три в пути. С остановками в каждом городе. А в Штан-Стаде их торжественно встретят наши королевские посланники. Торжественно, еще на недельку задержатся. Только надо будет у Киро денег поклянчить на торжества, Сэль явно из своих платить не станет. Ну и еще в пару городов можно их будет по пути затащить. Лучше бы через Силецк, конечно, но если мы их через всю страну потащим, боюсь, даже они поймут, что мы время тянем. А впрочем, пусть понимают. И еще, скажи Тори, что бы реалгийские галеоны после высадки посольства отогнали в Хорсу, нечего им всем глаза в Лиенне мозолить. Там же много кораблей из Царств сейчас пристает. Пусть уберут раздражающий фактор с глаз долой.

Часть пятнадцатая

— Ну что, начинаем? — Майор Рауф окинул внимательным взглядом приготовившихся войти в пещеру солдат — Господа ученые, отойдите еще чуть-чуть в сторонку. И ради всех Богов, не путайтесь под ногами! Затопчут ведь!

— А нам оттуда не видно будет — Упрямо заявил один из ученых, до сих пор пребывая в уверенности, что солдаты специально нагнетают обстановку — Нас сюда прислали изучать, а не по углам жаться!

— Могу прямо сейчас пропустить вас всех вперед, изучайте на здоровье — Скрипнул зубами майор Рауф, уже готовый своими руками поотворачивать головы ученым — Не хотите? Тогда — пять шагов назад! Начинаем! На счет «три». Один, два, три!

Два огнемета выплюнули струи пламени прямо через разделяющую тоннель и пещеру решетку. И, судя по раздавшему реву боли, в темноте за решеткой кто-то был. От летевшего прямо огня отделились два факела, бросившихся куда-то в стороны. Шагах в тридцати от решетки вглубь пещеры струи огня расширились до размеров, что горящая жидкость начала оседать на пол, проложив две пылающие дорожки примерно на сто пятьдесят шагов. Впрочем, солдатам было не до разглядывания пещеры, сразу после залпа разряженные огнеметы покатили куда-то назад, старую решетку просто-напросто выбили, и в освободившийся проход кинулись тяжеловооруженные пехотинцы с ростовыми щитами, выстраивая сплошную стену из закрытых доспехами тел. Следом за ними в проход бросились солдаты в легких доспехах, которые тащили вместо щитов решетки. Буквально через несколько минут перед строем щитоносцев появилась решетчатая стена, на которых одетые просто в кольчуги рабочие сноровисто затягивали крепежи и устанавливали поперечные балки жесткости.

— Высота потолка? — Проорал Рауф, стоя посреди якобы хаотично двигающихся по отвоеванному у темноты пространству людей — Микт, что с верхом?

— Два с половиной человеческих роста, майор! — Отозвался старший команды сборщиков решеток — Крышу делать не будем, до потолка достаем вторым рядом решеток! Дай мне еще десять минут, и мы закончим! Переднюю стену!

— Что по бокам, Микт? — Майор отпрыгнул в сторону от солдат, тащащих в пещеру лестницы для установки второго яруса — До стен достанем? Или закрываем боковинами?

— Слева уже дошли до стены, тут всего тридцать шагов — Проорал Микт, жестами показывая рабочим, куда развешивать светильники — Справа около сотни шагов! Тоже закроемся! И перерыв, надо будет подтаскивать решетки уже сюда!

— Можно подумать, я тебя заставляю за один прием всю пещеру перегородить! — Весело отозвался егерь, радующийся отсутствию потерь — Закрепляйте установленные заграждения. И тащите сюда оставшиеся светильники, господа ученые будут пещеру изучать. Кстати, их там не затоптали?

— Не затоптали — К егерю подошел профессор Ель — А вы быстро. Рауф, как я понял, двоих монстров вы зацепили из огнеметов?

— Похоже на то — Согласился майор, наблюдая, как по мере окончательной сборки решеток из пещеры уходят рабочие и тяжелые пехотинцы, освобождая пещеру для ученых и расчетов огнеметов, уже закатываемых в пещеру — Но имей в виду, это получилось чисто случайно. Что то мне подсказывает, что больше они так не подставятся. Кажется, эти тварюжки поумнее крокодилов будут. И еще, Ель, скажи своим, что бы к решеткам вплотную не подходили. Лутры через эти ячейки не дотянутся, но я не уверен, что они единственные представители фауны в этом месте. Могут быть и кто-нибудь менее габаритные.

— Передам, обязательно — Профессор с нетерпением посматривал на последних рабочих, уже неторопливо собирающих свой инструмент и подтягивающихся к выходу — Кстати, Рауф, а ты заметил, что второй замурованный выход в нашей пещере ведет не в это помещение? А куда то левее. Еще шагов на двадцать от края.

— Заметил, но вскрывать его не дам — Рауф насмешливо посмотрел на профессора — Ель, не наглейте! Вот закончим с этой пещерой — тогда вскроем и тот проход. Кстати, профессор, а впереди, похоже, водоем. Чувствуешь, влагой потянуло? А до этого был сухой воздух. И решетка не конца соржавела. Предположение?

— Предположение — сквозняк мы устроили — Профессор послюнявил палец и поднял его наверх, пытаясь уловить движение воздуха — Есть такое, и тянет к нам из темной части пещеры. А ведь до этого сквозняка не было…

— То есть мы что-то ухитрились сломать? — Уточнил майор, внимательно глядя на ученого — Но как? Стены мы не трогали, а залп «адского огня» пришелся в воздух и на пол. И уже скоро догорит. Откуда появился сквозняк?

— Не знаю, если честно — Профессор Ель задумался — Вентиляция здесь и до этого была, иначе бы мы отсутствие кислорода почувствовали еще при разборке стены. Да и лутры бы не выжили. И почему сразу сломали? Может, наоборот, починили!

— А это что в лоб, что полбу, Ель — Ехидно уточнил майор — Факт есть факт — сквозняка не было, а вот он есть. И тянет не от нас внутрь, а изнутри к нам. А мы ведь глубоко под землей. И вряд где-то впереди есть полянка, на которой дует ветерок.

— И воздух не затхлый — Ель ненадолго задумался, но решил не забивать себе голову — Майор, пройдем пещеру — там и выясним. А пока пойду я к своим, посмотрим, что мы откопали. Но предварительно скажу — если это и была естественная пещера, то люди над ней поработали. И полы, и стены выравнены. Ну что, ты остаешься здесь или пойдешь к себе?

— Мне еще проверять установку огнеметов и организовывать караулы — Усмехнулся егерь — Ладно, иди, копайтесь тут со своими учеными. Кстати, заметь — мы практически ничего не спалили! Вечером приходи ко мне в келью — выпьем винца и обменяемся впечатлениями. Может, чего умного и придумаем.

* * *

— Марик, а ты управляющего в своем доме старого оставляешь или другого наймешь? — Маргарита скептически смотрела на слуг, собирающих вещи своего господина — И что ты своими слугами решил? Здесь оставишь или в Рошалию отправишь?

— Продам за ненадобностью — Огрызнулся недовольный царящей вокруг суетой лорд Марик — Марго, ну и на кой грых они мне в Рошалие нужны, если мы сами туда максимум на месяц едем? А потом в Реалгию собираемся!

— Совсем никого с собой не возьмешь? — Невинно поинтересовалась Маргарита, искоса глядя на друга детства — И даже вон ту симпатичную служаночку здесь оставишь? Марик-Марик, ты разобьешь её сердечко своей холодностью и неприступностью! Ну ладно, признайся, она тебе здесь постель грела?

— Марго, отстань, а? — Взмолился Марик, даже не пытаясь что-либо отрицать — Ну какая тебе разница, кто мне кровать грел? А если и так — ну и куда я её потащу? В Рошалию? Ты уверена, что ей в моей рошалийской усадьбе будет лучше, чем здесь? Особенно с учетом, что я то опять уеду. А её без меня в Рошалие заклюют. Пусть здесь остается!

— Ах да, я совсем забыла — Оставлять Марика в покое Маргарита категорически не желала — У тебя же там живет симпатичная ведьмочка из Легмиссии! Которую мы с Инквизицией не сожгли только из уважения к тебе! Бедная девочка! Ты её хоть успел утешить? Или так и осталась ведьмочка неудовлетворенная своей горькой судьбой? И тобой…

— Марго, тебе совсем скучно? — Марик страдальчески сморщился — Дай вещи спокойно собрать! А за легмиссийскую ведьмочку не беспокойся, найдется кто-нибудь, кто её утешит. Давай лучше подумаем, что с заработанными на продаже сена деньгами лучше сделать. Здесь во что-нибудь вложить или в Рошалию с собой забрать?

— Лучше в Рошалию — вполне серьезно посоветовала Маргарита — Оставь некоторую сумму на ведение хозяйства, остальное забирай. Понимаешь, продавать недвижимость в Царствах не стоит — это все-же подарок нашего разлюбезного Хамитти Второго. Незачем с ним ссориться, а вдруг придется сюда вернуться?

— А Рошалие мне что с этими деньгами делать? — Тяжело вздохнул лорд Марик, талантами в области приумножения денежный средств не обладавший — В банк положить? Под проценты? Или прикупить себе чего-нибудь из недвижимости?

— Лучше в банк — Посоветовала экс-королева Рошалии Марику — Зачем тебе недвижимость? Мы в Реалгию едем, надо будет посмотреть, что там интересного! А вдруг нам там понравится, и мы решим в Реалгии осесть? И что тогда? Распродавать купленное за бесценок в Рошалие? Потом, на содержание недвижимости тоже деньги нужны.

— Маргарита, я не собираюсь оставаться в Реалгие! — Возмутился лорд Марик — Мне и в родном имении очень даже неплохо! Жилось, пока с тобой не связался! Так, подожди, а с чего у тебя такие мысли про переселение в Реалгию возникли? Марго, ты опять чего-то отчудила такое, что нам пора из Азалии бежать?

— Да ничего я не делала — С досадой отозвалась рошалийская экс-королева — Просто скучно мне здесь. В Царствах становится слишком жарко — их сейчас религиозные войны захлестнут. Которые наложатся на гражданские. Можно и пострадать ненароком. А в Северной Азалие меня не очень любят. Особенно в Шоломие. Да и Рошалие не очень. Только и осталось — в Реалгию податься.

— А ты бы меньше интриговала, тогда бы любили — Мрачно посоветовал лорд Марик — А что, война в Южной Азалие совсем скоро будет? Мы хоть сбежать успеем?

— И даже несколько раз — Усмехнулась неунывающая Маргарита — В общем так, ты заканчивай собираться, а у меня еще на вечер запланирована встреча с Жрецами Истинного Бога. Это перед ужином. Потом с Жрецами Самого Истинного Бога. Это после ужина. А уже перед сном — с Жрецами Единственного Истинного Бога. И каждому надо рассказать, почему их вера должна остаться одной в Южной Азалии. Ну и заодно остатки травки распродать. И договориться, кому они после моего отъезда будут рабов из приверженцев не правильных вероисповеданий продавать. Ох, столько забот, столько забот! И хлопот с этими рабами! Да, не забыть проконтролировать, как младенцев на корабле разместили! Ты представляешь, капитан одного из галеонов отказывался на борт молочных коз брать! Заявил, сам он скотина и козел, что женщины на корабле — к несчастью! Но это он еще не знает, что к несчастью — это не женщины на борту, а знакомые обиженной женщины в адмиралтействе. Вернусь в Рошалию — этот гад у меня всю оставшуюся жизнь будет по реке прогулочные катамараны гонять!

* * *

— Тартирус, а меня главным резидентом реалгийской шпионской сети в Рошалии назначили — Младший реалгиец по уже ставшей дурной привычке валялся на застеленной покрывалом кровати — И даже жалование положили. Немного, правда, но на девочек из Квартала Красных Фонарей должно хватить.

— О Боги, да соблазни ты какую-нибудь служанку и успокойся наконец! — Лорд Тартирус неприязненно посмотрел на своего сородича — И не подхватишь ничего, и деньги целее будут.

— Ты предлагаешь мне экономить на женщинах? — Лениво возмутился Манис — Это недостойно истинного лорда Реалгии!

— А шпионить — это достойно истинного реалгийского лорда? — Язвительно уточнил Тартирус — Странные у тебя представления об достойном поведении истинных лордов. Ладно, что там опять лорд Дэнис затеял?

— Будем продавать шпиЁнам из Союза Царств Южной Азалии «Гнев Богов» — Охотно сообщил Манис своему старшему товарищу — В развес и в разлив. По четверть миллиона золотом за один кувшин.

— Да, лорд Дэнис на мелочи не разменивается — Уважительно присвистнул Тартирус, отдавая должное рошалийскому коллеге по шпионским играм — И на сколько он собирается выставить Южный Союз?

— Как я понял, примерно на пятьдесят миллионов золотых рошалиек, или как там их валюта в Царствах называется — Расхохотался реалгийский шпион — Двести кувшинов. Ослиной мочи с громким названием, как я подозреваю.

— Двести кувшинов — этого хватит, что бы заразить смертельной заразой не только всю Азалию, но и Империю заодно — Философски уточнил Тартирус — И такого количества гадости не было во всей Реалгии на всех трех континентах даже в период расцвета данного промысла. Насколько я помню, Великий Исход начался примерно с десятой части от заявленного количества.

— Но в Южной Азалие об этом не знают — Резонно ответил Манис лорду Тартирусу — Поэтому должны купиться. Тарти, а нам то какое дело? Реалгийское посольство выступает в качестве посредника, по официальной-неофициальной версии — настоящий продавец — министерство обороны Рошалии.

— Разумеется — Понимающе фыркнул лорд Тартирус — В случае чего, рошалийцы сделают непонимающий вид и скажут, что ничего не продавали. Наши соотечественники подтвердят, что даже за эксперименты в этом направлении в Реалгии вешают уже веков так восемь-десять. А крайними окажемся мы с тобой.

— Тарти, ну какие к нам претензии? — Презрительно фыркнул Манис — Поверь, никто и никогда в Царствах не признается в попытке купить то, что когда то чуть было не уничтожило Южную Азалию. И даже мстить не будут. Поскольку непонятно, кому именно мстить. Нет, Тартирус, если афера была бы тысяч на сто-двести золотых — я бы испугался и согласился с тобой — за такие деньги убивают. А вот за пятьдесят миллионов — уже нет. За такие суммы не убивают, за такие суммы казнят. И не исполнителей! Ну полетят головы в разведке Союза Южный Царств, или как там это ведомство у них называется. Поверь, там даже до простых исполнителей не дойдет. Казнят с десяток из руководства и быстренько сделают вид, что ничего не было. Ну кто признается, что их банально кинули на годовой бюджет королевства, сопоставимого с той же Рошалией?

— Ну, в общем то ты прав — Неохотно согласился с родственником лорд Тартирус — Тем более что нам особо то и дергаться некуда. Боюсь, что у лорда Дэниса рычагов давления на нас несравнимо больше, чем у нас на него. Точнее, у нас их вообще нет. А поскольку пострадает в результате всего этого не Реалгия, то мы даже угрызениями совести мучиться не будем. По крайней мере — я это точно. А так глядишь, и нам с барского плеча что-нибудь обломится.

— Вот и я про тоже — Манис удовлетворенно сложил руки на груди — Премию дадут. Куплю цветов, дешевых побрякушек в ювелирной лавке — и к мадам Курзо! Там такие девочки! Такие лапочки! Муррр! Всю премию на женщин потрачу! И даже из зарплаты добавлю. Правда, немного. Поскольку зарплата — это святое! На зарплату надо выпивку покупать, а не на женщин её тратить.

* * *

— Денег нет, не было, и не будет! — Безапелляционно отрезал лорд Киро на приветствие хайри Тори — Вы с Дэнисом свои бюджеты на этот год уже выбрали! Так что до Нового Года можете быть совершенно свободны!

— Ээээ, Киро, я вообще то тебя выпить зашел пригласить — Расхохотался хайри Тори, глядя на возмущенное лицо друга — Харрис приезжал Алексию проведать, привез Сэльке пару бочонков винишка. Она мне один отдала от щедрот своих. Так и сказала — мне для тебя этого пойла не жалко! Не пьют, видите ли, наши Любимые крепкие вина.

— Ну да, им нашей крови вполне хватает — Поморщился министр финансов Рошалии, складывая бумаги в настенный сейф — Очень калорийный и питательный продукт. А кто еще участвует? Крис будет? И где пьем?

— Кристофера и Дэниса не будет — Хайри Тори отрицательно покачал головой — Они заняты, готовятся к прибытию лайо Мариики. Опять в какую-нибудь аферу влезут. Причем, что то масштабное намечается, если сама Островная Леди решила в Рошали прибыть. Лёна захватим и поехали ко мне в башню. Сэлька обещала что-нибудь вкусненькое заказать. А, еще Командор вроде обещался быть.

— А этому аферюге что надо? — Киро подозрительно посмотрел на главного вояку Рошалии — Еще один… Честный торговец антиквариатом! Он бы еще налоги со своего жульнического дела платил — совсем бы ему цены не было!

— Киро, а ты чего такой взвинченный сегодня? — Хайри Тори внимательно посмотрел на главного финансиста страны — Проблемы? Налоги не платят или опять Любимые насели?

— Любимые, а кто же еще — Неохотно признался лорд Киро — Я этим поганкам пообещал урезать финансирование на развлечения в виде благотворительных балов на десять процентов. Все равно они все суммы не выбирают! А мне потом мучайся, переноси деньги на следующий год! А они… Взяли и попросили урезать на половину!

— Ну и урежь, какие проблемы? — Недоуменно посмотрел на министра финансов хайри Тори — Если они не сами не против.

— Тори, когда в прошлый раз я им урезал бюджет на развитие приютов для бездомных животных всего на пять процентов — Взгляд у лорда Киро стал совсем несчастным — Причем, тоже с их согласия, они мне поаплодировали и сказали спасибо! После чего перебросили счета пяти своих очень доходных компаний в свой банк. И вообще перестали платить с них налоги! Они у них, видите ли, теперь убыточные! А проверить их счета в «Банке Взаимной Помощи» я не могу! Он в Карели зарегистрирован! И, как сам понимаешь, я если даже туда запрос пошлю, меня в ответ тоже… пошлют.

— А, теперь понятно — Глубокомысленно отозвался хайри Тори, пытаясь не засмеяться — Киро, а ты нанеси им встречный удар! Увеличь им финансирования по всем статьям их расходов в образовании и медицине. Процентов на десять — пятнадцать. И посмотри, что будет.

— Освоят и скажут, что все равно мало — Мрачно отозвался несчастный министр финансов, закрывая сейф на три ключа — Там цифры совершенно другого порядка. Ладно, пошли заливать горе вином. А Лён чего выпить собрался, он вроде не любитель в середине недели бражничать?

— Ну, у Лёна кроме Любимой еще и дочь на выданье — Ехидно заметил хайри Тори, выходя из кабинета лорда Киро — Наша обожаемая Алечка. Впрочем, Алия эр Дим она когда ей это выгодно. Во все остальное время она Клео Ларенси. А еще она если получать плюшки — то папина дочка, а если по заднице — то невеста карелийского принца, которую трогать нельзя.

— Угу, напомни мне, что бы я на неё Лёну нажаловался — Вспомнил лорд Киро, закрывая дверь кабинета — У нас теперь в половине всех азартных игр вместо денег «альмортики» используются. Что, мягко говоря, сильно затрудняет взимание налога на азартные игры!

— Что еще за «альмортики»? — Хайри Тори еле сдерживал смех, глядя на закипающего от негодования друга — В первый раз слышу. Хотя мне простительно, я в такие игры не играю.

— А это такая серебряная медалька — Ядовито пояснил министр финансов Рошалии — С одной стороны лик Альки, с другой — Мортимера. Вот и получился «альмортик». Платежным средством не является, как сам понимаешь. Поэтому если играть на эти медальки, то вроде это как на фантики, игра не азартная. А что эти медальки в одном интересном банке легко меняют на деньги — так это они серебряный лом скупают!

— И много таких медалек уже по Рошали ходит? — Хайри Тори с сочувствием посмотрел на Киро — А банк называется «Банк Взаимной Помощи», принадлежит Кэрри и Ко и зарегистрирован в Карели? Куда бесполезно запросы посылать?

— Ты знал или догадался? — Мрачно уточнил грустный Киро — А альмортиков по рукам ходит несколько тысяч штук. Если не десятков тысяч. Нет, финансы страны они, разумеются, не подорвут, но это же какой они пример остальным подают? И что с ними теперь делать?

— Законы менять — Расхохотался хайри Тори — И говорить Альке спасибо за нахождение дыры в законодательстве. Много детишки на этом заработали?

— Тысяч сто, не меньше — Недовольно поморщился лорд Киро, которому было жалко не собранных налогов — Ну и еще столько же Любимые на обменных операциях получили. И ведь ничего не сделаешь! Продаются альмортики как ювелирное украшение, а банк их покупает как лом. А что такой курс обмена очень странный, что лом принимают дороже изделия — так себе в убыток работать не запрещено! А что на этом «убытке» некоторые еще и прибыль ухитряются получать…

* * *

— Таисия, ну что, вы готовы? — Лэйри Лиэрр поймал жену в свои объятия — Или опять с утра будешь по дому бегать, вспоминать, что забыла с собой взять?

— Да, да и еще раз да — Невозмутимо ответила миниатюрная женщина, подставляя губы для поцелуя — Для бестолкового мужа поясняю — Да, собрались и готовы. Да, с утра буду бегать по дому. Да, буду вспоминать, что забыла взять.

— То есть ничего непредвиденного не ожидается? — Лиэрр поцеловал жену в губы и подхватил её на руки — Но мы хотя бы к обеду выедем? А то нас на перекрестке будут ждать Майя и Ханна. Они замерзнут, пока ты собираться будешь! И бедные детишки тоже замерзнут!

— Ничего страшного, будет повод у Анри и Грега потребовать новые шубки для себя и детей — Хладнокровно парировала Таисия, отлично понимающая, куда так рвется муж — А если ты со своими собутыльниками рассчитываете опять пропьянствовать всю дорогу до Рошали, то вы оптимисты. Мы вас в карету не пустим, пейте в седлах. Может, свалитесь. Хотя нет, не надо, я одна дочку воспитывать отказываюсь! А то вырастет наша красавица, кто от неё будет женихов гонять?

— Лайо Мариику попросишь — Ехидно предложил Таисии Лиэрр — Думаю, она не откажется. Ну или моего папу. Он тоже будет не против.

— Я лучше попрошу твою маму — Ласково пропела Таисия — Что бы она провела с тобой профилактическую беседу о вреде пьянства. Коротенькую, дня на два-три. Пока мы с лайо Мариикой будем общаться.

— А вот это уже жестоко — Фыркнул Лиэрр, зарываясь лицом в волосы жены — И можно подумать, что мы так уж часто пьем! Мы с Анри видимся от силы то раз в месяц.

— А я и не говорю, что часто — Засмеялась Таисия, прижимаясь к мужу — Зато по многу! Ладно, признавайся, сколько с собой самогонки набрали? Про бочонок в карете с вещами я знаю. Лежит практически в открытую. Из чего я делаю вывод, что этот бочонок — отвлекающий маневр. Типа — вот один бочонок и мы его всю дорогу пьем. Признавайся, сколько и куда еще запрятал?

— Так я тебе и признался — Лиэрр осторожно сгрузил жену с рук на кровать — Ты же все отберешь, засунешь в карету, где вы будете ехать и потом выдавать нам по стаканчику!

— Еще чего, выдавать — Фыркнула Таисия, вытаскивая заколку из волос — Благотворительность — в церкви! Продавать, милый мой супруг. ПРОДАВАТЬ! Не дорого, где-то по серебрушке за рюмочку. Кстати, можешь расплатиться сразу, авансом. Мне десяток золотых хватит.

— Тайка, за десяток золотых мы пять бочонков можем купить — Лиэрр взял в руки гребень и начал расчесывать гриву жены — Что ж ты такая у меня меркантильная?

— Я — лайо дома! — Гордо ответила млеющая от удовольствия Таисия — Все в дом! И вообще, мне еще баронскую усадьбу отстраивать! Знаешь, сколько на все денег надо? Кстати, а мы же в Рошали после всего на ярмарку заедем? Мне кое-что по мелочи надо прикупить. На этот раз немножко совсем, даже дополнительные телеги нанимать не будем! Наверное. Я специально с собой всего тысячу золотых беру. Но если мне не хватит, ты же мне добавишь? Не забудь свою чековую книжку взять, а то я свою специально дома оставлю. Что бы деньги не растранжирить. Я у тебя экономная лайо? И хозяйственная! А ты не ценишь!

Часть шестнадцатая

— О чем опять спорим? — Спросил Хайри Тори и по дружески поздоровался с присутствующими в кабинете Кристофера соратниками — Детишки что-нибудь натворили?

— У нас и без детишек проблем хватает — Весело отозвался лорд Дэнис — Сейчас разгребаем последствия излишнего рвения Маргоши. Хотя что млад, что стар… Но до Маргоши Алькиной компании еще расти и расти!

— А что Маргарита опять натворила? — Заинтересовался хайри Тори, по-хозяйски наливая себе в чистый бокал вина из стоящей на столе Кристофера бутылки — Она сейчас должна собирать багаж и готовиться отправиться в Реалгию. Пусть там развлекается.

— Бабуля все-же развязала религиозные войны в Южной Азалии — Бесстрастно пояснил Кристофер, пододвигая к Тори тарелки с нехитрой закуской — А поскольку у Южан в последние пять веков было скучно, все местные царьки с удовольствием начали предаваться новой забаве — помоги своим Жрецам и под шумок разграбь соседей. В общем, Союзу Царств Южной Азалии приходит конец. Слабенький оказался Союз.

— А нам то что? — Хайри Тори недоуменно пожал плечами — По мне — так наоборот, здорово! Пусть между собой повоюют, меньше к нам лезть будут. Хотя минус есть — по результатам войн, как показывает история, сложится новый Союз, и он будет гораздо сильнее нынешнего. Правда, мы до этого вряд ли доживем. И первое время им точно будет не до нас — религиозные войны это даже хуже гражданских, они очень сильно разрушают экономику. Только я не понял, нас то это каким краем касается?

— Да в общем то нас все устраивает — Расхохотался лорд Дэнис — Бракованное оружие Союзу Южных Царств мы уже загнали, через пару месяцев еще «Гнев Богов» им продадим — и пусть разваливаются. В наш любимый Юмиритис они не полезут — Трельяс под шумок в отдельно взятом Царстве уже веру поменял, там теперь требожье по нашему образцу.

— Дэн, я так понял, что Юмиритис мы Союзу Царств возвращать не собираемся? — Лениво поинтересовался лорд Лён — Мне уже пора начинать готовить ребят из службы личной охраны еще и для Южной провинции? Вы бы хоть предупреждали, у меня и так кадровый голод. И какой статус будет у честно заныченного у Южан царства?

— Официально — Юмиритис так и останется независимым царством в Южной Азалии — Весело пояснил Кристофер — Свяжем договорами по рукам и ногам как в экономике, так и политике. С армией — по типу как с Карели, то есть наша армия будет защищать их незыблемые границы. Запустим туда свои банки и купцов. Ну сами понимаете…

— А Трельяс в Юмиритисе случайно царскую семью не всю истребил? — Поинтересовался любопытный лорд Лён — Это я в чисто практических целях интересуюсь, как понимаю, охрану дворца у Южан мне придется организовывать?

— Кто-то еще остался — Довольно подтвердил лорд Дэнис — Наследников вывезли в Рошалийскую Рескию, скоро перекинут в Рошали. Трельяс, скотина, вместо того, что бы Островом Мен заниматься, всё ресурсы из Южной Азалии качает. На дальнейшее развитие, так сказать. Кстати, популяция имперских рескийцев у нас уже почти пятьдесят тысяч, если кто не в курсе. Мужчин.

— А откуда так много? — Нахмурился Кристофер, двигая к себе блюдо с фруктами — Их же должно было быть тысяч тридцать! Откуда еще двадцать взялось? Только не говорите мне, что их завезли из Империи!

— Да нет, просто Трельяс собрал к себе всех из национальных меньшинств среди пленных — Весело пояснил хайри Тори — Как династия Эрстаунов их не пыталась задавить и растворить среди ракийцев, кое-кто остался. Так что скоро у нас будет новая национальность. Интересно будет на них посмотреть — отцы с медной кожей и белобрысые, а матери — смуглые и черноволосые. Интересно, какие дети будут?

— Через пару лет посмотрим, когда новорожденные детишки подрастут — Невозмутимо сообщил Кристофер — Кстати, сам Трельяс женат на чистокровной имперке. Поток рабынь из империи хоть и маленький, но есть. Пираты честно продолжают их к нам таскать. Так что среди наших рескийцев тоже чистокровная элита будет. И это не считая женщин с Архипелага. Так вот, возвращаясь к началу разговора — что будем делать с рабами из Южных Царств? Их становится все больше и больше, причем если из Империи нам таскают женщин, то из Южной Азалии — всех подряд. Включая младенцев.

— Ну, с младенцами как раз проблем нет — Отмахнулся лорд Дэнис — С этими вся схема еще на песчаниках отработана — раздаем по семьям и на выходе получаем рошалийцев, без национальной идентификации. Проблемы с взрослыми могут быть, которые как личности уже состоялись. А их сейчас будет очень много — во время войн при правильной мотивации нет нужды воевать с мирным населением и вырезать его, если его гарантировано можно нам продать…

— А с ними то какая проблема? — Недоуменно поднял одну бровь хайри Тори — Это же рабы, мы их сейчас распихаем по каменоломням и по городам, там большой дефицит неквалифицированного труда. А им после рабских ошейников за радость будет камень добывать и сточные канавы чистить не за горсточку риса с проживанием в бараках, а за вполне реальные деньги и нормальные условия жизни.

— Синдром «третьего поколения» — Недовольно пояснил лорд Денис — Думаешь, мы самые умные и первые, кто решает свои демографические проблемы за счет притока населения из других стран? Были уже прецеденты. И проблемы как раз начинаются на третьем поколении. И большие проблемы могут быть!

— А какие проблемы с этим третьим поколением? — Хайри Тори с удовольствием положил в рот несколько виноградин — По идее, это уже будут рошалийцы.

— Видишь ли, первое поколение таких переселенцев ведет себя ниже травы и тише воды — Неохотно пояснил лорд Дэнис — После практически полуголодной жизни и почти нечеловеческий условий существования они испытывают чувство огромной благодарности к принимающей стороне. Поскольку отлично помнят, как им жилось на предыдущем месте жительства. Добавь к этому еще и языковой барьер, разницы в традициях. Короче, они готовы работать за весьма умеренную плату и на самой неквалифицированной работе. То есть для коренного населения — это низшая каста, которая занимает самое последнее место в иерархии.

— А потом у них рождаются дети, второе поколение, которое про голод слышало только от родителей, и языкового барьера у них уже нет — Продолжил Кристофер объяснения для своего соратника — Эти тоже ведут себя вполне прилично, поскольку еще живы их родители, которые еще помнят все прелести существования на Родине и сдерживают душевные порывы детей. Но в связи с тем, что средств на достойное образование для них у их родителей не было по определению, подняться на ступень выше получается только у единиц. Но уже во втором поколении складывается некоторая диаспора, которая считает, что их незаслуженно принижают — они то уже урожденные рошалийцы. И могут претендовать на все блага, которыми обладает коренное население.

— А следом рождается третье поколение, которое про голод только в книгах читало, родилось в Рошалие и от рошалийцев — Соображал хайри Тори быстро — Достаточно нищее, с низким уровнем образованием и огромными амбициями. Да, это может быть проблемой. Особенно если позволить им создавать свои анклавы в тех же городах. Эти будут готовы в любой момент устроить беспорядки, особенно если найдутся умники с национальными идеями, которые начнут народ мутить и на беспорядки подбивать. А давить их придется уже силовыми методами.

— Вот и мы про тоже — Согласно кивнул головой Кристофер — Поэтому и думаем, как избежать такого сценария развития событий. Причем лучше решить эти вопросы сейчас, чем получить большие проблемы потом. Что называется — и хочется, и колется. С одной стороны — очень дешёвая рабочая сила сейчас. С другой — возможные проблемы потом.

— Да уж, не все так просто в этой жизни — Рассмеялся хайри Тори, салютуя соратникам налитым вином бокалом — Итак, у нас проблема, которую надо решать. Глобальная — это приток населения, которое для Рошалии не проблема, а благо. Мы, практически не тратя свои ресурсы, получаем рабочую силу и улучшаем свою демографическую ситуацию. Развлечения с торговлей детьми Ханом Атыном в расчет не берем — те несколько сотен детей, которые мы из Песков получали или получаем для Рошалии — капля в море. К тому же девочек сразу разбирают по семьям, а мальчиков забираю я в военные училища.

— А ты их до сих пор покупаешь? — Удивился Кристофер — Я думал, что торговля детьми с Песками уже заглохла сама собой. В связи с истощением ресурсов у Хана Атына.

— Покупаю, но немного — пару-тройку сотен в год — Подтвердил хайри королю — Брал бы больше, но не продают. Хотя сейчас начинается поток рабов из Южной Азалии, оттуда еще надергаю себе мальчишек. Хотя надо будет еще посмотреть, что они из себя представляют. Из песчаников хорошие воины получатся, уже сейчас видно. А вот что с южанами — надо будет еще подумать. Армия у них так себе, если честно.

— С женщинами из Империи и с Архипелага тоже проблем нет — мы их сразу в Рескию пристраиваем — Уточнил лорд Дэнис — И с рескийцами проблем не будет — мы им дали то, чего их лишила Империя. Присматривать, разумеется, будем, но Трельяс ведет правильную политику — лучше Рошалийская Реския, чем быть вторым сортом в Империи. Думаю, что и с создаваемой Рошалийской Ракией в майоратах проблем не возникнет. Спасибо Императорам Эрстауна — возвращаться в Империю с перспективой смертной казни желающих практически не находится.

— С жителями присоединенных майоратов тоже проблем нет — они в Рошалию сами мечтали попасть — Утвердительно кивнул хайри Тори — Их сейчас достаточно нормально кормить и особо не притеснять — бунтовать точно не будут. У Лии в Торие есть проблемы с горными племенами — но они были всегда. Но с горцами даже воевать смысла нет — особых головных болей они не доставляют, а что налоги не платят — так Лийке они и не особо нужны. Набеги на равнины устраивать перестали — и то хорошо. Торийцы еще три месторождения золота нашли. Вот не понимаю прежних властителей Тории — сидели практически на золоте, а торговали наркотиками.

— За что и поплатились — Фыркнул Кристофер, раздумывая, не достать ли из бара еще одну бутылку вина — Но мы же не в претензии — Торийя уже претендует лет через десять стать самой богатой провинцией Рошалии. Вот Лия еще сельское хозяйство подтянет — и с ними даже Силецк не сравняется. Что лично меня как короля Рошалии вполне устраивает! Ладно, с этими разобрались или разберемся. А что нам пишут из Лиенны? Где там посольство из Реалгии?

— Уже в городе — Довольно засмеялся лорд Дэнис — Сидят в особняке мэра Лиенны, ждут, пока мы для них караван сформируем. Но мы же должны встретить их с почетом, да, Крис? Поэтому за ними отправлены кареты из Рошали. Дней через десять будут в Лиенне. С почетной сотней гвардейцев в качестве эскорта. И отправятся в Рошали. Через Штад-Стад, как договаривались.

— Их только у меня в герцогстве не хватало — Проворчал хайри Тори — Сэлька мне уже всю плешь проела, по поводу достойной встречи. Правда, на мое предложение съездить в Штад-Стад самой и проконтролировать процесс приготовлений к встрече отказалась наотрез. Хотя это она герцогиня, а не я! Сказала, что мне полностью доверяет, а им сейчас некогда — они начали к Зимнему Балу готовиться. Поэтому мы со своими глупостями можем к ним даже не приставать!

* * *

— Ну и как Вам Рошалия, лорд Тантосир? — Милорд сидел за столиком летней веранды в доме мэра Лиенны — Нравится? Или как?

— Могу сказать только одно — в Реалгии Северную Азалию явно недооценивают — Поморщился глава делегации послов Союза Реалгии — На недоразвитую провинцию Рошалия явно не тянет. Это скорее большинство наших, даже Высших Домов — провинция по сравнению с Рошалией. А мы еще только один портовый город видели. Это их главный порт страны?

— Да, Лиенна — самый крупный город на побережье — Подтвердил координатор реалгийской разведки в Азалие — Остальные поменьше будут. А всего их шесть. И три военно-морских базы. Хотя принимать суда типа фрегатов могут даже крупные рыбацкие села. А вот океанические галеоны — только в четырех городах. Ну и на военных базах, разумеется.

— Смотрю, с галеонами у азалийцев особых проблем нет — Недовольно проворчал реалгийский посланник — Это сколько же они суденышек у Империи отобрать ухитрились? А свои они строят? Еще, смотрю, на рейде триммиеры стоят. Судя по рошалийским флагам на них, они еще и Царства успели пошерстить.

— Свои галеоны они строят — Подтвердил Милорд — Не знаю, сколько в год, но на рейде стоял не дооснащённый галеон, однозначно только что спущенный на воду. Еще даже краска на бортах выцвести не успела. Значит, верфь где-то рядом. Но с военной точки зрения меня больше интересует, сколько у рошалийцев яхт. В случае военного конфликта основная угроза для нашего флота будут именно они, а не галеоны.

— Надеюсь, до военного конфликта мы не дойдем — Мрачно ответил Милорду занервничавший лорд Тантосир — Смотрю, воевать рошалийцы любят. Город неплохо укреплен. Но если галеоны к нему прорвутся — то взять его будет не очень сложно.

— А его скорее всего и так сдадут, без боя — Расхохотался Милорд, благодаря полученной от шпионов информации знавший, какая тактика была применена Кристофером во время войны с Империей — Правда, в городе не останется ни одного жителя. И ни крошки провианта. Кристофер не сторонник городских боев. Зачем портить имущество? Хотя, диверсантов, может быть, и оставят. Будут жечь уже наши склады.

— А я смотрю, Вы рошалийцам симпатизируете больше, чем соотечественникам — Ехидно произнес лорд Тантосир — Как то это не совсем патриотично.

— А я никогда и не скрывал, что по моему мнению лезть в военные авантюры с участием Рошалии совершенно не стоит — Хладнокровно парировал Милорд, нисколько не смутившись — Кроме того, вмешательство в дела других государств противоречит политике Реалгийского Союза. А нас сюда не звали. Или я что-то не знаю? Политика поменялась?

— Не валяйте дурака, Милорд — Реалгийский посол неприязненно посмотрел на собеседника — Никто с Рошалией или с другим государством в Азалие не собирается. Вопросы я задаю чисто теоретически. Или Вы исключаете возможность того, что азалийцы нападут на нас? Насколько мне известно, Рошалия претендует на статус Империи!

— С чего это так в Реалгии решили? — Милорд с интересом посмотрел на соотечественника — Я в своих докладах и обзорах неоднократно сообщал, что никаких предпосылок к превращению Рошалии в империю нет, и не предвидится. Кристоферу Первому не нужны новые территории. Насколько я понял, он еще и свои имеющиеся не конца освоил.

— Но тем не менее Остров Мен и Торийю Рошалия захватила — Не согласился с оппонентом союзный посол — И даже что то оттяпала от Майоратов. Читайте газеты, Милорд, там на последних страницах море объявлений о поиске мастеров для новых майоратов в составе Рошалии. А захват новых территорий — это признак создания Империи.

— Можно много спорить на эти темы — Любезно улыбнулся Милорд, имея свою точку зрения на сложившуюся в Рошалии ситуацию — Но сразу скажу, что если и Кристофер что то и захватывает, то его действия при этом очень сильно отличаются от обычных при построении империи. Видите ли, лорд, обычно, первое, что делает Империя при захвате новых территорий — то она начинает выкачивать из них ресурсы для обеспечения своей жизнедеятельности. При этом центральные провинции империй и живут именно за счет ресурсов вновь захваченных территорий. Что, в конце концов, и приводит к гибели империй — нельзя забирать все и ничего не давать взамен.

— Хотите сказать, что Рошалия захватила новые территории не из-за ресурсов? — Недоверчиво усмехнулся лорд Тантосир — А так, из любви к искусству? Так не бывает, Милорд.

— Ну, на Острове Мен Кристоферу была нужна морская база — Усмехнулся Милорд — Для борьбы с Империей. Кристофер не хотел раньше времени влезать в открытый конфликт с Эрстауном Семнадцатым и использовать для охоты за имперскими галеонами рошалийские порты и корабли. Вот и отхватил у Острова Мен кусочек острова для создания «пиратского» города. А потом ему надоело пререкаться с правящими Островом Мен принцами, он весь остров и прибрал к рукам. И с тех пор кормит его жителей. Ну и заодно там получилась автономия для пленных имперцев. Кстати, все население Острова Мен — около трехсот тысяч. И голодать они перестали только после вхождения в состав Рошалии. Так что с точки зрения создания Империи — приобретение весьма сомнительное. Ресурсов как таковых там нет, а военно-морских баз у Кристофера и так хватает. Не имперское завоевание. Как и с Торийей.

— Про наркотики в Торийе я знаю — Недовольно скривился реалгиец — Но согласитесь, Милорд, факт остается фактом — Кристофер не только уничтожил плантации наркотиков, но и присоединил Торийю к Рошалии. А сейчас уже качает из нее ресурсы!

— Присоединил опять же из чисто прагматичных целей — Усмехнулся Милорд, с удовольствием отхлебывая кофе из маленькой фарфоровой чашки — Чтобы не создавать напряжение на своей границе. Если Вы не в курсе — после уничтожения плантаций наркотиков и перекрытия границы в Торийе начался голод. И если бы Кристофер не вмешался — у них бы половина страны вымерла. И имейте в виду — во главе Торийи сейчас находится торийская принцесса Лилиана Торийская.

— Которую притащили опять же из Рошалии — Скептически уточнил не желающий уняться лорд Тантосир — И все же факт остается фактом — ресурсы Рошалия из Торийи качает!

— Не качает, а покупает — Уточнил Милорд для своего собеседника — Торийя пока не может обойтись без продовольствия из Рошалии. И все ресурсы, про которые вы так настойчиво твердите, разрабатываются на рошалийские деньги. И взамен Торийя получает продовольствие, лес, ткани, войска для защиты от Песчаников и горцев. И еще много чего. Так что поверьте мне, Торийя после вхождения в Рошалию ничего не потеряла, зато много чего приобрела. В отличии от наших Младших Домов в Реалгийском Союзе. Из которых Старшие Дома выкачали все что можно, включая специалистов, а теперь пытаются выпихнуть из Союза ставшими ненужными Дома. Вы же именно поэтому здесь, лорд? Будете Азалию в Союз заманивать? Намерения благие, лорд Тантосир, для Реалгии, разумеется. Даже не так — для Старших домов Реалгии. Только что то меня гложут сомнения, что Реалгие есть что предложить Кристоферу. А воевать с Азалией в лице Рошалии — смотрите сами. И делайте выводы. С учетом печального опыта Империи.

* * *

— Так, девочки, нам утвердили проект Замка на Острове — Кэрриган торжествующе положила на столик свернутые в рулон чертежи — Правда, нам придется потесниться — каждому по своей башне не получится. Как сказал мне муж — скромнее надо быть, скромнее! В этот раз будем делить внутренний дворец. А башни по бокам крепости вокруг Замка отдаем под гарнизон и хозяйственные нужды.

— Да ладно, поместимся как-нибудь — Отмахнулась от подруги Мариэль — Что нам, пяти жилых этажей не хватит, что ли? К тому же это чисто летняя резиденция для отдыха, так что обойдемся без извращений типа оружейных залов или школьных классов для детей. Кстати, детские площадки запланированы?

— Разумеется, и даже несколько — Утвердительно кивнула Кэрриган — Сэль, заварила бы ты цветочного чаю, что ли? Пожалуйста! Попьем чайку, и займемся дележкой. Кстати, девчонки, надо сразу решить вопрос, что будем с гостевыми покоями делать? Потеснимся внутри Замка или построим гостевой поселок?

— Думаю, что тесниться мы не будем — Задумчиво произнесла Мариэль, разворачивая принесенные Кэрри листы с чертежами — Особо ценных личных гостей каждый размещает у себя, а остальные пусть в отдельных домиках за пределами Замка живут. Места на Острове полно, впишется еще поселок. Кстати, мы еще вопрос с обслугой не решили. Сэль, сколько Тори в гарнизон солдат дает?

— Вроде как с полсотни — Сэль колдовала над заварочным чайником — Это в качестве постоянного гарнизона. Ну а на летний период — еще и наша личная охрана. Плюс почетный эскорт. Всего без учета гарнизона — сотни полторы служивых. Хорошо еще, для нашего зверинца специальных помещений не нужно, все хвостатые и полосатые по нашим комнатам спят.

— Только не вздумай туда рысей завезти — Предупредила Мариэль подругу — Надоели твои пятнистые кошаки! И не говори мне, что в Замках обязательно должны кошки водиться, для борьбы с мышами я у Дэна уже терьерчиков выпросила. В отличии от твоих наглых с кисточками на ушах, терьерчики мышей действительно ловят!

— Рысей не будет — Легкомысленно отозвалась Сэль, закончив с процессом заваривания напитка — Всех котят уже раздали, так что следующие только через год будут. Хотя… Замок же будут года два строить? А где мы будем этим летом жить?

— На лето нам несколько деревянных домиков соберут — Просветила подруг Кэрри, с нетерпением посматривая на заварочный чайник, накрытый специально изготовленной для этого тряпичной куклой — А впоследствии там будет прислуга жить. Кстати, на Острове гейзеров нет, так что с горячей водой будут проблемы. Ну как проблемы… Примерно как в Королевском Квартале — её будут греть.

— Можно подумать, что мы её лично греть будем — Недовольно фыркнула Мариэль — Но со слугами что-то действительно надо решать. Завтра лайо Мариика приедет, может у нее несколько семей с Островов поклянчить?

— Проще у Хельки попросить — С сомнением протянула Кэрри — Что то мне к Мариике с просьбами лезть не хочется. Она у нас дама серьезная. А лэйри Хаон может и найдет кого для любимой дочурки. Поскольку, как я понимаю, детишки на лето на отдых с нами едут.

— Это да, оставлять их одних в Рошали чревато — Согласилась с подругой Мариэль — Они и с нами то особо не стесняются, а уж в наше отсутствие окончательно распустятся. Кстати, чем там прием у лэйри Хаона закончился? А то я в последние дни газеты вообще не читала.

— Достаточно мирно все прошло — Нейтральным тоном отозвалась сидящая в кресле около окна Валенсия — Ноты протеста заявлено не было. Поскольку Муфтияр так и не понял, кому именно претензии предъявлять. А так — три окончательно испорченных церемониальных костюма от попадания остатков, или, скорее, останков, моллюсков на парадные камзолы. Начальник охраны южан получил ожог слизистой, попытавшись запить креветок в жгучем соусе жидкостью для омывания рук. Второй Советник при попытке сесть, как положено по этикету, на пол со скрещенными ногами, получил прострел поясницы, ему вызвали лекаря. Но вроде разогнули. Ну и еще по мелочам. Писаки насчитали всего пятьдесят три нарушения этикета. Подробности — в «Королевском Вестнике». Могу дать почитать. Правда, с комментариями от Альки на полях. В не совсем цензурной форме. За что она и получила от меня выговор. После чего на меня обиделась и ушла из дома. Навсегда. То есть до ужина. Потом вернулась. Вместе с Мортимером. Да, именно к ужину. Так что, читать газету будешь?

Часть семнадцатая

— Ну и о как проходят переговоры с лайо Мариикой? — Поинтересовался лорд Лён у заглянувшего к нему на огонек хайри Тори — До чего-нибудь уже договорились?

— Пока только решили вопрос шести спорных островов с гряды Ториквуд в Южном море — Довольно ответил хайри Тори — Как оказалось, с Мариикой вполне можно договориться. Переговорщик она, конечно, жесткий, но вполне адекватный.

— А что за спорные острова? — Поинтересовался лорд Лён, доставая из письменного стола бокалы для вина — Южное море — это же царства. Не помню, что бы мы с кем-то острова в Южной Азалии делили.

— А мы и не делили, нам с Юмиритисом забот хватает — Хайри Тори откупорил принесенную с собой бутылку вина и разлил напиток по бокалам — Спорили царства Карленис и Симкерис. Давно спорят, лет так уже триста. Правда, сами уже не помнят, зачем они им нужны. Больше спорить не будут.

— А мы тут причем? — Удивился лорд Лён, забирая у Тори свой бокал — И уж тем более не понимаю, причем тут Мариика. Или ей уже тесно в наших морях и она хочет перебраться к Южанам? И чем кончился спор между Южными Царствами?

— А спорить больше не о чем, лайо Мариика решила эти острова прибрать к своим загребущим ручкам — Хладнокровно отозвался Тори, удобно располагаясь в кресле — Её только интересовало, не собираемся ли мы их себе захапать. Мы не собираемся. Поэтому Мариика выступит сейчас в роли арбитра и высадит на Островах своих карателей. Ну а дальше сам понимаешь — что к Мариике попало — то окончательно пропало.

— А на чем Мариика собралась через Течение плыть? — Заинтересовался лорд Лён, салютуя Тори бокалом вина — Неужели своим, честно заигранным у Отца Островов галеоном решила пожертвовать? Или наш флот хочет задействовать? А нам это надо, во внутренние разборки Южной Азалии лезть?

— Ну, на сегодняшний день у лайо Мариики уже пять галеонов — Засмеялся командующий вооруженными силами Рошалии — Во время войны с Империей у нас царил некий бардак. Мы же сдавшиеся галеоны на отстой прятали на Островах. И учет практически не вели, не до того было. Как я пониманию, вернули нам не все. Впрочем, мы не в претензии, у нас все равно даже на свои галеоны до сих пор команд не хватает.

— А что еще Мариика заныкала? — Поинтересовался лорд Лён, покачав головой — Кроме галеонов и пленных имперцев? Ну и гряды Зарядье около выхода из Течения с нашей стороны? Вот же жадная женщина!

— Она не жадная, она экономная — Усмехнулся в ответ хайри Тори — Кроме того, она же один Остров продала по дешевке нашим Любимым. Правда, как я понимаю, за ненадобностью. Кстати, а тебе Алька сказала, что Мариика ей остров Ларенси отдала? Как единственной наследнице рода Ларенси?

— Я её еще не видел, они с Морти куда-то опять усвистели на несколько дней — Лорд Лён нахмурился — А с чего такая благотворительность? Покупать этот Остров я не собираюсь! И вообще, Алька через несколько лет вообще покинет Рошалию и отправиться в Карели, на кой ляд ей этот родовой остров?

— Ну, как я предполагаю, благотворительностью лайо Мариика не занимается и никогда не занималась — Задумчиво произнес хайри Тори, делая очередной глоток из бокала — А Остров она Альке решила вернуть именно потому, что Алька будет женой Первого принца Карели. И я думаю, что Мариика в курсе, что на самом деле Мортимер — наследный принц.

— Подбирается к финансам Карели? — Лорд Лён задумчиво покрутил бокал в руках — А что, логично. Мариика женщина богатая, конечно, но смысл тратить свои ресурсы, если можно привлечь чужие. А если Мариика решила захапать себе еще и острова в Южных морях — деньги ей сейчас будут нужны. Много денег. А просить их у Отца Островов она не хочет. Что бы потом не делиться дивидендами.

— Примерно так оно и есть — Не стал отрицать очевидные вещи рошалийский военачальник — Остров Ларенси ей в принципе не очень нужен, проще его на Альку спихнуть. Точнее, на Мортимера. А если быть совсем точными — на Корника Карелийского. Карели получает практически готовую морскую базу. Поэтому с удовольствием финансово поучаствует в содержании и развитии Острова.

— Логично, тем более что мы сейчас готовим для Карели морских офицеров — Согласно кивнул головой командир «белых» — И лишние корабли мы карелийцам тоже продадим. И появится в Северной Азалие еще одна морская держава. И даже со своим военно-морским флотом.

— Который будет подчиняться рошалийскому адмиралу Элси — Уточнил с ехидной улыбкой хайри Тори — Ну и мне, как командующему рошалийской армией в целом. И, как ты понимаешь, я совсем не против. Тем более, что карелийские корабли будут на бюджете карелийского министерства обороны. Что меня вполне устраивает.

— А содержание Острова Ларенси мы повесим на личный бюджет Мортимера — Злорадно потер руки лорд Лён — Должен же быть от него хоть какой-то прок? Вот пусть и содержит Алькин остров. Ничего, не разорится как-нибудь! Тем более, их компания неплохо зарабатывает, лорд Киро мне уже нажаловаться успел. Вот мне только интересно, они сами до финансовых афер додумались, или Любимые подсказали? Вот чувствует мое сердце, что без Кэрри и её банды не обошлось!

* * *

— Ель, сегодня после обеда мы отодвинем решетку еще на сто шагов вперед — Сообщил майор Рауф сидящему за письменным столом профессору — Вы закончили с изучением зачищенной части пещеры?

— А там изучать нечего — Грустно отозвался профессор — Такое ощущение, что эта пещера — что то типа предбанника. В ней выровняли пол, стены и потолок. И все! Ни барельефов, ни фресок. Даже мебели никакой не было. По крайней мере, следов не обнаружено. Если бы она даже от времени в труху рассыпалась, то все равно следы бы были. А так — вообще ничего нет!

— Ладно, судя по всему, пещера небольшая — Задумчиво предположил егерь — Мы решеток натаскали на две стены. Если сегодня передвинемся на сто шагов вперед и вы ничего интересного не найдете, то завтра мы еще на сто шагов двинемся. Потом разберем первую стену и двинемся дальше. На следующей неделе еще решетки привезут, так что за следующую неделю мы эту пещеру полностью очистим.

— Было бы хорошо — Довольно кивнул профессор — А когда второй проход будем вскрывать? Может там поинтересней будет.

— Ель, я же тебе рошоломийским языком сказал, что пока не разберемся с этой пещерой — вскрывать второй проход я не дам — Почти ласково улыбнулся майор Рауф — И даже не мечтай! Вот закончим с этой пещерой — тогда будем решать, идти дальше по этому проходу, или вскрыть соседний. Ель, это не игрушки! Не хватало еще выпустить какую-нибудь гадость в уже освоенные катакомбы.

— Ладно, я все понял — Неохотно проворчал ученый — Закончим с этой пещерой — вскроем второй проход. Что там у вас с вашей Марфушкой происходит? Она все-таки родила?

— Родила — это точно — Усмехнулся майор Рауф — Только не знаем, скольких лутрят. Но ты же сам говорил, что их не может быть много. Смотреть — не пойду, как сам понимаешь. Кстати, Ель, как думаешь, в каком возрасте можно будет детенышей забрать?

— Как перестанет молоком кормить — так и забирайте — Горестно вздохнул ученый, понимая, что изучать лутр ему все равно не дадут — И особо не затягивайте. Пока мать их охотиться учить не начала. Иначе потом проблемы будут. Есть у меня подозрение, что растут они очень быстро. Тем более, на наших кормах, а не на скудном пещерном рационе.

— На аппетит Марфуша не жалуется — Хохотнул майор Рауф, собственноручно каждый день ловивший для пойманной выдры рыбу в подземном озере — А как понять, что она перестала кормить молоком? К тому же надо понимать, что прикармливать детенышей она начнет раньше, чем они сосать молоко перестанут.

— Понятия не имею — Мстительно заявил профессор Ель майору — Ты же меня к ней не подпускаешь! Ну и как ты предлагаешь давать тебе советы, если я за ней не могу даже наблюдать? И вообще, ты как их забирать собираешься? Что то мне подсказывает, что сама Марфушка будет против!

— Если начнут выползать из домика — это будет совершенно не проблема — Отмахнулся от опасений ученого майор — Пристроим к решетке маленькие загончики, что бы сама Марфушка залезть не смогла, и приманим детенышей на рыбу. Или на мясо. И закроем выход обратно. А уж из загонов мы их достанем. В крайнем случае — усыпим.

— И куда потом поместите? — Глаза ученого загорелись нездоровым интересом — Нет, я помню, что их Алие эр Дим обещали, но она же их сразу не заберет? Я бы пока понаблюдал за их ростом! И развитием. Издали хотя бы!

— А это ты с самой Алией договаривайся — Расхохотался майор, видевший профессора насквозь — Пока не знаем, куда она их решила деть. Но вряд ли в катакомбах оставит. Скорее всего, для них в зверинце вольеры построят. В закрытой зоне, куда посетителей не пускают. Кстати, Алия пообещала, что если мы ей еще и маленького крокодильчика поймаем, она договорится о включение нас в список первоочередных заказчиков в королевских кузнях Карели.

— Где бы их еще найти — Тяжело вздохнул профессор, который бы и сам не отказался от детеныша пещерных крокодилов — Мы даже не знаем, а есть ли они вообще. Если наша озерная пещера была единственным местом их размножения — о детенышей уже точно больше не будет. Ты же не собираешься крокодилов обратно запускать?

— Нет, конечно — Майор Рауф рассмеялся — Я даже больше тебе скажу — мы собираемся все-таки найти проход к Рошалийке на дне озера. Дабы надежно закрыть его решетками. Нам сейчас делают канаты с добавлением металлических проволочных жил. Сплетем из них сеть и попробуем озеро протралить.

— На лодках? — В голосе ученого засквозил неприкрытый скептицизм — Я бы не советовал, если в это время в озеро заплывет крокодил, он лодку утопит одним ударом хвоста. А потом закусит её экипажем. Причем никто даже мявкнуть не успеет.

— Нет, мы сюда решили плот затащить — Решил поделиться своими планами по изучению озера майор — Из толстых бревен. В разобранном виде мы его сюда протащим легко. А соберем на берегу. Сверху соорудим клетку из решеток, поставим малый «сифон». Так что отобьемся в случае нападения. Уж от одного крокодила — это точно.

— Может получиться — С завистью в голосе одобрил задумку военных ученый — Рауф, а можно мне будет с ними поплавать? Ну если в это время мы еще ничего более интересного на суше в новых пещерах не найдем. И еще, если что в трал попадет — вы сразу Марфушке не скармливайте! Мы еще не всех рыб даже описать успели.

— Договорились — На удивление легко согласился майор — Все что поймаем — сначала тебе покажем. Но это вряд ли — трал делаем с большими ячейками. Мы же не рыбу ловить собираемся, а хотим убедиться, что в озере крокодилов не осталось. А вот когда убедимся — тогда можно будет попробовать и с лодок сетью по озеру пройтись. Да ты не волнуйся — тебя точно на рыбную ловлю позовем. Правда, это будет через пару месяцев, не раньше! Пока мы плот притащим, пока соберем. Есть еще время. Изучай пока пещеры.

* * *

— Алька, ну что тебе тетя Кэрри сказала по поводу нового дворца? — Хелька заинтересовано посмотрела на вошедшую в комнату девочку — Как ей наша идея?

— Сказала, что у нас скоро личики треснут — Задумчиво ответила Алька, доставая из рюкзачка сверток с пирожками — И что они в нашем возрасте так не наглели. Но в общем, они не против. Но деньги у дяди Киро мы сами будем выпрашивать.

— Не даст, можно даже не стариться — Тяжело вздохнул Мортимер, раскладывая принесенное девочкой угощение на тарелки — Он на нас еще за «альмортики» злится. Его послушать — так мы всю финансовую систему Рошалии подорвали! А мы заработали то всего чуть больше трехсот тысяч. На летний отдых!

— Угу, а еще столько же тетя Кэрри с подругами — Грустно вздохнула Алька, вгрызаясь в свежую выпечку — Но ты прав, к дяде Киро идти бесполезно. Опять будет рыдать, что денег нет, и Рошалия с нашими фокусами скоро станет самой нищей страной на континенте. А сам в это время на развитие наших Майоратов пять миллионов рошалиек выделил. А мы остались в стороне от этого движения финансов…

— Там наши тети развлекаются, мы еще не доросли до таких игр — Недовольно поморщилась Хель, утаскивая с блюдца пирожок — Зато я знаю, кого можно в союзники привлечь. Дядю Дэниса, например. Он должен заинтересоваться возможностью контролировать переговоры послов.

— А в этом что то есть — Мортимер задумался и даже отложил недоеденный пирожок обратно на тарелку — Мы же что предлагаем — построить в Рошали Дворец для переговоров послов всех государств Азалии. Раз уж они все равно все у нас пасутся. И сейчас они все устраивают междусобойчики по особо важным вопросам по своим особнякам. А там тесно. Да и шпионить за ними неудобно! А тут — отдельный дворец, с отдельными помещениями для каждого посольства, с залами для переговоров! Красота!

— Угу, заодно при строительстве сразу можно места для подглядывания и подслушивания предусмотреть — Аля своего жениха поняла с полуслова — А вот это дядю Дэниса точно может заинтересовать! Такой простор для шпионажа! А еще при наборе слуг можно своих людей напихать в большом количестве!

— Так, Мортимеры, умерьте свой пыл — Хель скептически посмотрела на довольных своими идеями Мортимера и Альку — Мы, если вы забыли, хотели всего лишь поучаствовать в оформлении нового Дворца. Раз уж больше нам ничего поукрашать не дают. А вы уже в политику пытаетесь влезть!

— А причем тут политика? — Совершенно искренне удивилась Алька — Я помню, что мы хотели! Что бы построили Дворец для Союза государств Северной Азалии. Представительский, где будут заседать представители всех королевств и государств Азалии. И решать свои вопросы! А у нас уже и проектик здания есть, и эскизы внутренних помещений! И даже прилегающего парка!

— Осталось только создать Союз Северной Азалии и развести лорда Киро на финансирование строительства такого дворца — Ехидно уточнила Синь со своего диванчика — На сколько, по нашим прикидкам, такой дворец потянет? На пару миллионов?

— Это если без отделки — Мрачно кивнул Мортимер, прикидывая, как бы подбить своего дядю выступить в качестве инициатора такого строительства как короля Карели — И еще на столько же внутренняя отделка. Не считая мебели и разного барахла в виде светильников, статуй, ваз и прочей дребедени… Я вот что думаю, а если я с дядей поговорю, пусть нас поддержит в нашем начинании?

— А что, можно — Настала очередь задуматься Хельке — Дворец то для решения межгосударственных вопросов. И Союз Северной Азалии как таковой есть, хоть и неофициальный. И если его строить как место для решения вопросов именно как всех королевств — то именно в Рошали. Только тогда уже не один дворец, а целый комплекс!

— Вот поэтому тетя Кэрри и говорит, что у нас скоро моськи треснут — Проворчала себе под нос Алька, впихивая в руки Мортимеру его недоеденный пирожок — Морти, быстро доел, зря я что ли за вкусняшками на кухню забегала! Сначала дворец, потом целый дворцовый комплекс. Ладно, я могу с лайо Мариикой поговорить. Думаю, она поддержит нашу идею. Сама мне говорила что то на тему, что Острова сейчас будут плотно сотрудничать с Рошалией. Вроде как лайо Мариика решила какие то острова в Царствах к рукам прибрать. А в посольстве ей тесно, да и с лэйри Хаоном она в последнее время ругается.

— Еще с дядей Харрисом надо бы поговорить — Согласно кивнул головой Мортимер, со вздохом забирая у невесты пирожок — Он все же принц Шоломии. Заодно ему будет куда еще свое вино поставлять. Вроде как он должен в Рошали на днях приехать, надо у тети Алексии уточнить.

— С тар-ташийцами будем разговаривать? — Хель недовольно поморщилась, совершенно не желая общаться с Слином — Их тоже эта идея может заинтересовать. Хотя к внутренней отделки отведенных им помещений нас не подпустят.

— А нам и без них будет где развернуться — Спокойно парировала Аля, подсовывая Мортимеру очередной пирожок — Все общие залы — точно будут наши. Ну и заодно отведенное для рошалийцев, карелийцев и островитян. С огромной долей вероятности — и шоломийские, рен-тавинские и майоратовские. Под вопросом только Легмиссия и Ойучкумена.

— Осталось совсем немного — Вздохнула Хель, забирая последний пирожок со стола — Убедить взрослых, что им просто жизненно необходим этот дворцовый комплекс. И что-то мне подсказывает, что наличие у нас восхитительно прекрасных проектов зданий и великолепных эскизов внутренних помещений аргументом являться не будет! Особенно для дяди Киро.

— Особенно если он посчитает, сколько это будет стоить — Грустно подтвердила Алька, запихивая салфетки в свой рюкзачек — А если он еще узнает, а он обязательно узнает, сколько мы хотим на этом заработать… Впрочем, это его проблемы! Надо писать обоснование для дяди Кристофера… Я так думаю, для этого надо привлечь маму Барсика. Думаю, что у тети Рисы это получится лучше, чем у нас. Никто не в курсе, где она сейчас? В Рошали или в Кали уехала?

— Тетя Риса в Рошали, но я к ней не поеду — Грустно сообщила Синь, пряча глаза от друзей — Я тут Барсику несколько рецептов приправ написала. Ну и с ингредиентами напутала немного. Я же не думала, что Барсик решит на торжественный прием кухаркам готовить помочь. В общем, вы поняли. Тетя Риса не в духе, и обещала нас к сыну больше не подпускать. Вроде как мы на него дурно влияем.

— Хорошо мы на него влияем — Отмахнулся Мортимер от несправедливых обвинений — Нормальный мальчишка растет. Барсик уже из рогатки выбивает десять из десяти!

— Плафонов на фонарных столбах — Невинно уточнила Алька, уже получившая втык от своего отца за «воспитание подрастающего поколения в худших традициях их банды» — А также очень уверенно держится в седле. Кстати, чья была идея изготовить седла для «стражей», тебе напомнить? В общем, за скачки на сторожевых псах нам отдельно влетит. А к тете Рисе я сама зайду, так и быть. Она мне что то сказать хотела. И вряд ли цензурное. И с дядей Дэнисом надо поскорее поговорить, пока он наших цветных крыс не увидел. А то чувствую я, что отгребем мы за его терьерчиков-крысоловов по полной. Ну что, работаем? Синь, с тебя эскизы для придворцового парка, в нескольких вариантах.

* * *

— Крис, а вот ты мне скажи, детишки повзрослели или очередную пакость задумали? — Лорд Дэнис с интересом изучал переданные ему королем Рошалии бумаги с обоснованием необходимости строительства дворцового комплекса для «Союза Азалийских государств» — Нет, идея хорошая, ничего не могу сказать. Особенно мне нравится вариант с помещениями для прослушивания залов для переговоров. В двух экземплярах — одно помещение, что бы его наши союзнички сразу нашли и второе уже не искали. В этом что то есть. Но вот авторство проекта… Ну и что наше подрастающее поколение опять изобретает?

— Источник финансирования своей банды на следующие два года — Мрачно буркнул из своего кресла лорд Киро — Поскольку строить такой комплекс зданий будут минимум два года. А они претендуют на отделку внутренних помещений. А с учетом их аппетитов — казне это обойдется в кругленькую сумму!

— Зато больше «альмортиками» баловаться не будут — Кристофер философски пожал плечами — Наверное. Хотя я бы не обольщался. Эти — могут. Но по мне — пусть лучше дворец отделывают, чем без присмотра развлекаются. Ну что вы думаете по этому поводу?

— Лично я — «за» обоими руками — Лорд Дэнис отложил в сторону прочитанные бумаги — Действительно, соберем весь этот посольский гадюшник в одном месте. Заодно их там и прихлопнуть будет легче, в случае чего. Посольства как таковые, конечно останутся, но уже скорее как место жительства послов и проведения совсем уж секретных переговоров, но вся основная масса всех контактов будет сосредоточена в одном месте. Где их намного легче отслеживать!

— Дэн, а харя у тебя не треснет? — Возмутился министр финансов Рошалии — Тебе так шпионить удобнее — вот и бери строительство на свой бюджет! Да такое строительство даже без отделки миллиона на три тянет! И это если без изысков типа островного мрамора на отделку! А зная детишек — без изысков не обойдется! Они же в союзники однозначно Любимых подтянут! А наши девочки мелочиться не будут! Вы видели проект Замка на их Острове? Крепость решили отделать розовым ризолиститом! А он по стоимости в два раза дороже мрамора!

— Ну и что, они же за свои деньги его отделывать будут — Хладнокровно парировал претензии Кристофер Первый — А не за счет казны. Так что хоть драгоценными камнями. А если мы строим Дворец Союза Азалии за счет шпионского бюджета — это как будет выглядеть? Нет, Киро, это за счет казны, и никак иначе!

— Мариика деньгами поучаствует — Лениво отозвался от окна лорд Лен — Готова профинансировать строительство в части отведенных островитянам помещений. Пропорционально. И отделку — полностью. Корник Карелийский — тоже самое. Так что не разоримся как-нибудь.

— А остальным, как я понимаю, поучаствовать деньгами еще не предлагали — Лорд Киро задумался, просчитывая возможные варианты — Шоломийцы однозначно согласятся, просто ради престижа. Тар-Ташийцы — под вопросом. Рен-Тавинцы, скорее всего, согласятся. Легмиссийцам и Ойучкуменовцам придется строить нам. У них денег физически на такие развлечения нет. Майораты… Тоже за наш счет. С Южной Азалией как поступим?

— Пусть платят — Решил после непродолжительного раздумья Кристофер — У них денег много, не разорятся. Осталось определиться, как будем помещения делить. По честному или по братски?

— По братски — это кто платит, тот и помещения выбирает? — Уточнил лорд Киро — Вполне логично, а то как-то неправильно получается. Для Империи и Реалгии помещения бронируем?

— Обязательно — Задумчиво ответил министру финансов главный шпион Рошалии — Скоро должны появиться реалгийцы. Да и что-то мне подсказывает, Имперцы тоже должны объявиться. Итак мы им сколько времени головы морочим. Но это при условии, что в Империи уже давно все и все знают, но не хотят перекрывать личные кормушки.

— Кстати, про Царства и Реалгийцев — Оживился Кристофер Первый — Когда южане у нас «Гнев Богов» будут забирать? Вот и деньги на новый дворцовый комплекс!

— Через две недели — Лорд Дэнис довольно усмехнулся — На остров «мертвых» их представителей уже свозили. Царские впечатлились увиденным. Две мертвые деревушки, куча трупов. Правда, в дома они заходить не рискнули, но и так все было наглядно. Люди лайо Мариики замучаются теперь на Острове прибираться.

— Угу, сейчас они все бросят, и начнут трупы хоронить — Поморщился Кристофер — Все в таком виде до весны и оставят, а до весны их хищники обглодают до костей. Заразы то на Острове нет, а обычные трупы крысы и так сожрут, без опасности эпидемий. Мариика повышенной брезгливостью не страдает, пошлет по весне людей косточки собрать и в море выкинет. Где передаем кувшины?

— В Лиерке, это рыбачий поселок недалеко от Лиенны — Усмехнулся лорд Дэнис — Там же и деньги принимаем. Деньги сразу перекинем в Хорсу, потом вывезем с воинским караваном в Рошали. Кстати, Тори, а где сейчас послы Реалгии сейчас? Они хотя бы в твое герцогство приехали уже?

— Неа, они по дороге заблудились — Хайри Тори встал с кресла и довольно потянулся — Они сейчас в ЛоМи гостюют. Поворот перепутали, совершенно случайно. Или мальчишки похулиганили и указатели местами поменяли. Так что еще месяца полтора у тебя есть, пока они еще из ЛоМи в Рошалию попадут.

— Вот аферисты — Тяжело вздохнул Кристофер — Они и так из Лиенны в Рошали уже месяц с лишним добираются. И это с учетом того, что обычный караван за три недели доезжает. Как с послами объясняться по прибытии будем?

— А никак — Радостно отозвался лорд Дэнис — С чего бы это мы с ними объясняться должны? Мы их не знаем и не ждали. И вообще, у нас уже одно посольство есть. А эти вообще непонятно кто. Пусть спасибо скажут, если мы их по прибытии в тюрьму не определим. До выяснения личности, так сказать.

— Дэн, ты вообще обнаглел со своими интригами? — Кристофер грустно посмотрел на своего начальника службы безопасности — Ты лучше думай, как мы всем нашим соседям будем объяснять наличие у нас сразу двух посольств от одной и той же страны. Или будем с каменными мордами утверждать, что это совершенно разные королевства?

— А они и есть разные — Довольно закивал головой лорд Дэнис — У нас сейчас гостят послы Реалгийской Рошоломии, а прибудут послы Реалгийского Союза! А кто не верит — пусть на флаги смотрят! Они же отличаются! На них птички на разных лапах льва сидят! Да и в разные стороны смотрят! Так что ничего не знаем — это разные посольства!

— И вообще, понятия не имеем, кто и что неправильно понял — Согласно кивнул головой хайри Тори — Напридумывали себе разных глупостей про посольства! Сказано же — разные посольства! И с Империей то же самое — у нас посольство Рескии. А если Имперцы притащатся — то это будет посольство Империи Эрстаун. Главное, что бы они друг друга не перерезали. Остальное мы переживем как-нибудь.

— Ладно, все с вами понятно, что ничего не понятно — Кристофер поднялся из кресла — Пойдемте к Любимым, они нас собираются просветить по поводу Зимнего Бала и Нового Года. И что то мне их хитрые личики не нравятся. Точнее, личики то мне нравятся, а вот выражения на них… Опять ведь что-нибудь затеяли, поганки! И что-то масштабное, очень уж довольные наши Любимые! Мне уже не по себе.

Часть восемнадцатая

— Вэл, что там твоя дочь устроила с разноцветными крысами? — Кэрри внимательно посмотрела на подругу — Дэнис рвет и мечет. Они даже с Мариэлькой поругались. Примерно так на два сервиза из лиэнского фарфора и одну кровать. Мне уже донесли!

— Сервизов было три — Огрызнулась Мариэль — На четырнадцать персон каждый. И я даже два раза в мужа попала! Чашкой и тарелкой! А кровать… Это мы уже мирились. И не лезьте в нашу личную жизнь! Мы сами разберемся! Лучше давайте выясним, что за крыски бегают по дворцу, и почему их терьерчики не удавили.

— Потому что Алька и её очень веселая компания на них поставили две тысячи золотых рошалиек — Меланхолично ответила Валенсия — А твой Дэн повелся на подставу и поднял ставки до двух сотен тысяч. Проиграет. Детишки просто так ничего не делают. Воспитали на свою голову. Мы в их возрасте так не хулиганили!

— А почему Дэнис проиграет? — Заинтересовалась Алексия — Крыс в Девичьем Дворце нет, ну кроме этих цветных. Почему их терьерчики не поймали до сих пор? Насколько я знаю, пари заключено на две недели. Если крысявок терьерчики не поймают — то Дэнис попал на двести тысяч.

— Потому что терьеры этих пять крыс за вредителей не воспринимают — Тяжело вздохнула Валенсия и снисходительно посмотрела на подруг — Алька с Морти подложили крысят к ощенившейся суке терьера. Которая их и выкормила. А Хелька их покрасила. И теперь эти цветные тварюжки собаками воспринимаются как родственники. От них пахнет терьерами, а не крысами.

— Талантливые детишки — Рассмеялась Кэрри — Вэл, а зачем Альке деньги? У неё же даже содержание в месяц около трех тысяч золотом. А у Мортимера — пять тысяч. Или они решили доказать всем, что они огрыхенно самостоятельные?

— Содержание… — Валенсия задумалась — Алька со своего счета уже пару лет ни медяка не снимала. На месте Киро я бы задумалась, откуда эта банда деньги берет. На свои развлечения. Если кто не в курсе — детишки выкупили разрушенный замок около Рошали. И два дома напротив Королевского Квартала.

— Разрушенный замок — это где они тар-ташийцев заставили по подвалам пробежаться? — Кэрри засмеялась — Типа пари, кто быстрее пройдет лабиринт? А сами в него не пошли, а потом заявили, что проиграли. А проигрыш стоил того. Что то типа билетов «на посмотреть» на грязных соперников. Красиво они тогда тар-ташийцев сделали. А зачем детям этот замок?

— Восстанавливать будут — Недовольно проворчала Валенсия — А денег у них хватит на пару замков. Ринка, вот зачем ты их научила в карты жульничать? Они выиграли в «поретто» поместье у графа Нирка. И уже его продать успели, прежде чем мы вмешались! За триста тысяч. И мы поздно запретили детям играть во всех игорных заведениях Рошали!

— Это не я была — Хладнокровно парировала молодая женщина — Это их новая преподавательница по личной безопасности. Графиня… Не помню как зовут. Но надо познакомиться. Оторва та еще. Вся в нас. У неё ещё галеон есть.

— Гетти? — Расхохоталась Кэрри — Эта да, оторва ещё та. Кстати, у неё девочка родилась. Марь, присмотрись для своего сына. Хорошая пара будет.

— Если в маму пойдет — присмотрюсь — Недовольно проворчала Мариэль — А вот с Гетти надо бы поговорить. Это же с её подачи Алька с Морти начали карты подземелий продавать. Кстати, они на картах еще тысяч сто заработали!

— Это ты про карты подземелий с артефактами? — Засмеялась Кэлли — Красивая афера. Муж долго ржал. Суть — дети договорились с охраной катакомб. И они открыли маленький кусочек под землей. Для доступа кладоискателей. Дети продают карты с точкой входа в катакомбы. Люди майора Рауфа обеспечивают их безопасность. А мой муж изготавливает найденные кладоискателями старинные вещи. Все довольны!

— Рауф уже давно не майор, а полковник — Кэрри недовольно повела плечами — Только признаваться в этом не хочет. И у него семья. Кстати, дочь родилась. Никому не надо?

— Я её уже забила под своего сына — Рина встала и лениво потянулась — Для бестолковых — семья Рауфа уже давно живет в моей башне. Так что на девочку ротики закройте — она моя невестка будет. И это без вариантов.

— А Ринка обнаглела в атаке — Рассмеялась Кэрри — Рин, а вот мы еще посмотрим, кому девочку пристроить! Их у нас мало. Кстати, у Тайки тоже девочка.

— Уже занята, эта уже моё — Мариэль злорадно усмехнулась — Эту малявку я для своего сына уже присмотрела. Кстати, а девочек у нас катастрофически не хватает! Ну и кто среди нас смелый? Даю сотку тысяч золотом за невесту для моего второго сына. Ой, а у нас лимонов нет? А то я каак то в позапрошлый раз с Дэном слишком бурно помирилась…

* * *

— Ну и ты хочешь сказать, что это прямая дорога от Лиенны до Рошали? — Посланник Реалгийского Союза зло посмотрел на Милорда — Мы по этой дороге едем уже месяц! А Рошалия до сих пор не закончилась!

— А мы уже в Шоломие — Милорд насмешливо посмотрел на лорда — И если я не ошибаюсь, в герцогстве ЛоМи. Такое чудное герцогство. А герцогиня в этом землевладении — Кэрриган ЛоМийская. Она же Кэрриган Рошалийская. Королева Рошалии. Жена Кристофера Первого. А неплохо живут в ЛоМи. Мы даже не на королевском тракте, а дороги почищены.

— Да плевать мне на дороги! — Взорвался от возмущения реалгиец — Что мы здесь забыли? Мы — реалгийцы! Где уважение к нам?

— А с чего бы рошалийцам нас уважать? — Милорд недоуменно пожал плечами — Мы для них просто досадное недоразумение. А вот что нас не пускают в Рошали — это интересно. Тянут время. Что то они затеяли.

— Хотят отобрать наши галеоны? — Напрягся лорд Тантосир — Это будет не очень хорошо с их стороны. Хотя три галеона новой постройки…

— На какой грых они рошалийцам сдались? — Удивился Милорд — У них и своих хватает, как я вижу. А вот что они задумали… Тянут время… Нет, я не знаю. Но что то лорды Кристофер и Дэнис задумали — это точно.

— Примите груз? — Дверь в снятый для посольства Реалгии открылась со скрипом и на пороге показался начальник рошалийской охраны — Забирайте вашего шпиона. Пока мои люди его не прибили ненароком — И с этими словами в номер закинули изрядно избитого человека — Еще раз увижу хоть одного вашего шпиона — пристрелю без разговоров. Надоели вы мне.

— Ты кто? — Милорд помог подняться лежащему на полу человеку — И с чего они взяли, что ты разведчик Реалгии?

— Я — Ригли, разведчик Реалгии в Шоломии — Избитый мужчина с трудом сел на стул — Милорд, нашу разведывательную сеть накрыли. Полностью. И сразу говорю — в этом герцогстве работают спецы из Рошалии. Начальник их контрразведки — некий Томас. Рошалиец. Меня взяли месяц назад. И… я все сказал, что знал. Они были очень убедительны.

— Я в этом даже не сомневаюсь — Милорд недовольно поморщился — «Тени»? Сумеречные? Эти пытать умеют. Уже до Шоломии добрались.

— До них не дошло — Мужчина попытался принять безболезненное положение тела — Но мне показали, как они работают. Извините, но я сдался. Это было ужасно…

— Ну и чем тебя так испугали? — Лорд Тантосир презрительно посмотрел на человека Милорда — Штанишки поменять не надо? Милорд, и это твои лучшие люди?

— При мне с человека заживо снимали кожу и посыпали раны солью — Ригли поднял голову и с тоской посмотрел на реалгийца — И не давали умереть в течение нескольких часов. Многих часов. Рошалийцы как то очень не любят насильников. Особенно, если изнасиловали ребенка. Этот человек молил о смерти. А меня заставили на это смотреть…

— Причем тут Рошалия? — Раздраженно фыркнул лорд Тантосир — Мы вроде как в Шоломие! На Шоломию распространятся законы Рошалии?

— На Шоломию распространяются законы Рошоломии — Милорд ненадолго задумался — А за изнасилование по законам Рошоломии — смерть. Мучительная. А за детей — могут и свиньям скормить. Заживо.

— Рошоломии не существует уже несколько столетий! — Взорвался лорд — И не надо мне тут страшилки рассказывать!

— Рошоломия по нашим данным не существует почти тысячу лет — Нахмурился Милорд — Но это по НАШИМ данным. А вот Кристофер, похоже, решил Рошоломию возродить. И это для Реалгии может выйти боком. Если Рошалия объявит войну Реалгие… Это будет очень плохо!

— Реалгия — самая сильная страна на планете! — Завизжал от злости посол Релгии — Они не посмеют объявить войну нам!

— Ну, Империя Эрстаун уже умылась кровью в войне с Рошалией — Скептически усмехнулся Милорд — Вторая по силе страна на континенте. Сколько там они потеряли? Около трех сотен тысяч легионеров и почти пять сотен галеонов? Триста тысяч хорошо обученных воинов и почти пять сотен галеонов с экипажами. А обучение экипажей для галеонов стоит очень больших денег.

* * *

— Ну и что скажешь, Ель? — Рауф смотрел на отвоеванную у выдр очередную пещеру — На что похоже? И еще — тянет свежим воздухом.

— Это вентиляция — Профессор провел рукой по защитной решетке, установленной ещё Древними — Затягивает воздух в пещеры. Только непонятно, почему лопасти воздушных мельниц не рассыпались от старости.

— А это как раз не вопрос — Засмеялся Рауф — Они из золота. Сверху слегка окислились, а дальше окислы не дали разрушится. Ну и что дальше делаем?

— Ну, лутр ты мне всё равно не отдашь — Тоскливо вздохнул ученый — Вы сколько захватили? Вы же как минимум два гнезда взяли. Отдай хотя бы трупы самок!

— Перетопчешься — знаешь, как пишется? — Решил поехидничать егерь — А «Пошел на грых» во сколько слов? А сколько у меня детенышей выдр — все мои. Ну и собственность Алии эр Дим. У меня с этой леди договор. Вам ни одного не обломится.

— У Альки я бы мог сам выпросить — Грустно поведал профессор егерю — Только под её условия. А они у неё жесткие. И даже очень. Ладно, когда будем второй проход вскрывать?

— После дождичка в четверг — Ухмыльнулся егерь — Смотри, тут еще один замурованный проход. Ну и как, что вскроем в первую очередь? Этот или из нашего зала?

— Сволочь ты, а ещё егерь — Профессор Ель грустно вздохнул — Давай сначала этот. Как думаешь, там есть что то интересное?

— Думаю, что есть — Рауф стукнул ладонью по каменной кладке — Кладка свежая. Ну, не тысячелетняя, это точно. Более поздняя. А вот кто и что решил тут замуровать — это мы завтра посмотрим. Моим людям надо отдохнуть. Но давай договоримся — из твоей ученой братии ты будешь один. Ладно?

— А еще тебе надо с Алией списаться — Ехидно уточнил профессор — Это же она с принцем Мортимером финансирует раскопки? Ну и сколько она с этого имеет?

— А вот на твоем месте я бы не стал задавать таких вопросов — Тон голоса майора Рауфа стал холоднее льда — Дабы не услышать ответов. И, поверь, если бы не Аля и Мортимер, мы бы еще до этой пещеры с полгода добирались. А чем я с ней расплачиваюсь за такое расположение — это не твоё дело!

* * *

— Мой Император, наши подозрения подтвердились — Сенатор в голубой тоге склонил голову перед Эрстауном Восемнадцатым — Это действительно заговор. Но не против Вашей власти. Просто некоторые сенаторы используют войну с Азалией в своих целях. Набивают свои кошельки. И еще — войну мы уже проиграли. Наши легионы остались без продовольствия и сдались.

— Но мы же посылали им деньги для закупки провианта! Золотом! — Возмутился новый Император Эрстауна — И много денег! Почему же они не смогли закупить продовольствие?

— Потому что его продавать было некому — Смиренно ответил сенатор — Король Рошалии успел вывезти все население вглубь страны. И все продовольствие — тоже. Так что нашим легионам оставили только голые стены домов. И наша разведка это просмотрела… Хотя лично я в это не верю. Империю продали. Наш Сенат получает проценты от посылаемых в Азалию денег. Прикажете распять изменников на дворцовой площади?

— Еще только этого не хватало — Новый Император Эрстауна лихорадочно просматривал полученные от сенатора списки участвующих в распределении золота на войну — Это же главы самых знатных родов Империи. Мне только смуты сейчас не хватало! Так, и сколько они с этого имеют? Я тоже хочу свою долю. Ты понял?

— Понял уже — Поморщился сенатор — Имеют они примерно около миллиона золотых реалов в год. Это только на поставке золота для шпионов. И еще раза в три больше на поставках для армии. Я правильно понял, что мы якобы продолжаем войну? И урезать финансирование не будем?

— Финансирование мы даже увеличим — Расхохотался новоявленный Император — А вот распределение неучтенных денег мы немного поменяем. Я хочу половину. От всех средств. Тебя тоже не обижу. Займешь место одного из допущенного к кормушке. Кого — выберешь сам. Только так, что бы волнений не было. Одним из «красных» сенаторов мы можем пожертвовать.

— Я Вас понял, мой Император — Усмехнулся про себя сенатор — Всё будет, как Вы скажете. Но имейте в виду, мы нашим золотом укрепляем азалийцев. А это неправильно. Мой Император, у азалийского царя есть свои интересы на нашем континенте. Если мы ему предложим сотрудничество… Тогда золото не надо будет отправлять в Азалию.

— А что он попросит? — Эрстаун Восемнадцатый насторожился — Не проще золотом отдать? Что ему от нас надо?

— От нас — ничего — Сенатор позволил себе усмехнуться — Но Кристофер Первый покупает рабынь. И наши пираты для него воруют женщин. Почему бы нам ему их почти официально не продавать? Я могу договориться с «береговым братством». Совсем недорого. Купим девок за серебрушку, а азалийцам продадим за золотой.

— Сколько девчушек азалийцы могут купить за один раз? — Император хищно улыбнулся — И за сколько можно продать им женщину? За пару золотых? И кто несет расходы по доставке тел в Азалию?

— Расходы они берут на себя — Сенатор непроизвольно поежился — За «золотую» по коже девицу пиратам платят пять реалов. За имперку из прибрежных деревень — два золотых. За девку с архипелага — три золотых.

— Зачем ему наши женщины? — Эрстаун Восемнадцатый задумался — Явно не для гарема. Что будем делать?

— Кристофер Первый возродил Рескию — Сенатор неприятно ухмыльнулся — Нашу Рескию. Которую Ваши предки попытались уничтожить. А сейчас им в Рошалие дали независимость. Точнее — автономию. Рошалийцы дали. Относительную, конечно. И сейчас рескийцы покупают себе женщин. Для разведения себе подобных. Лет через сто их потомки заявят свои претензии на наши земли. Наверное.

— Лет через сто я уже умру — Император Эрстауна встал из кресла и довольно потянулся — И меня ничего не будет волновать. А если этому Кристоферу нужны женщины… Пусть будет так. Покупай для него. С какого возраста он девиц возьмет?

— С младенчества — Сенатор в очередной раз скривился — Детей азалийцы тоже покупают. Причем за детей платят очень хорошо. Шесть реалов за младенца. Независимо от пола. Девок отдают в будущие фрейлины для королевской семьи, а мальчишек — определят в нукеры. Это у них такие войска, личная гвардия. Но есть проблемы с передачей детишек. Если при перевозке кто то из детей погибнет… Могут разозлиться. Вплоть до сжигания корабля… И развешивания команды по реям. Гуманизмом азалийцы не страдают.

* * *

— Киро, за каким грыхом детишкам понадобился старый замок? — Кристофер Первый с тоской во взгляде посмотрел на министра финансов — Что они с этими руинами делать собрались?

— Восстанавливать они замок решили — Киро брезгливо поморщился — А вот зачем — это у них спросить надо. Лично я бы на их месте купил другой замок. Менее разрушенный.

— У них денег хватило бы на целый замок? — Поинтересовался у лорда Киро хайри Тори — А неплохо живут детишки. На чем зарабатывают?

— На всем, на чем только можно — Ехидно заметил лорд Дэнис — Вот завтра я им двести тысяч переведу на счет. Красиво они меня сделали с крысами. Жалко, что Алька выйдет замуж в Карели. Такой потенциал пропадает! Я бы всю их компанию на службу взял. Даже за двойное жалование. И премии за каждую выходку в адрес чужих посольств платил!

— Бюджетом не предусмотрено — Злорадно оповестил Дэниса лорд Киро — Так что обойдешься! А денег у детишек действительно много. Крис, если ты не в курсе, то в паре банков, которые контролирует твоя жена, у Альки открыты кредитные линии. Так что с прискорбием надо признаться — подрастающее поколение спелось с нашими Любимыми. К взаимной выгоде.

— Да уж, что выросло, то выросло — Кристофер скорбно поджал губы — Недосмотрели мы, что ещё сказать. Кстати, а кто в курсе, что Любимые задумали с празднованием Нового Года? А то Кэрри только загадочно улыбается…

— Какую ни будь очередную гадость в наш адрес — Проворчал себе под нос лорд Дэнис — По их мнению, мы им слишком мало время уделяем. Вот они и развлекаются. А если кто не в курсе — они сейчас придворный этикет переписывают. Под себя. И мне уже страшно…

— Что ты слишком пугливый стал в последнее время — Насмешливо отреагировал на реплику своего начальника службы безопасности король Рошалии — С чего бы это? Раньше ты посмелее был, если мне память не изменяет!

— Раньше у нас были только Любимые, а сейчас к ним добавилось подрастающее поколение! — Зло огрызнулся лорд Дэнис — Которое выращивает следующее поколение! Если вы все не знаете — то Барсик, который сын Рисы, уже свою банду сколачивает! Под чутким руководством Мортимера и Альки! А ребенку только семь лет!

— А Альке одиннадцать — Фыркнул в ответ Кристофер — А Мортимеру — пятнадцать на днях будет. Хельке — двенадцать, Синь — девять. Принцу Реару — тринадцать, его брату Орегу — двенадцать. Ну да, согласен, слишком быстро дети взрослеют. Но мы сами виноваты — хотели воспитать достойную смену нам — вот и воспитали!

— Лучше бы их в детстве удушили — Расхохотался хайри Тори — Но смена растет достойная, ничего не могу сказать. Они еще нас за пояс засунут. Ладно, это все лирика. Давайте перейдем к делам? У меня тут интересные известия из Майоратов. Киро, мы еще три майоратика потянем по финансам?

— Мы и три раза по три потянем — Недовольно пробурчал министр финансов Рошалии — Нам южане пятьдесят миллионов в золоте отстегнули за кувшины с дерьмом. Только вот с продовольствием что делать? Наши Любимые уже ополовинили склады стратегического резерва на прокорм захваченным нами майоратам.

— Ага, процентов десять забрали — Иронично уточнил хайри Тори — Киро, хорош прибедняться! Есть у нас еда! Не смотря на войну, урожай в прошлом году был очень хороший! Мы же в резерв скупили только зерна на треть больше, чем обычно!

— А вам только бы деньги транжирить — Мстительно уточнил лорд Киро — На Вас не напасешься! Ладно, что еще за три майората? Сколько денег надо? Опять нищих кормить придется!

— Нам предлагают сдать еще три землевладения, если мы закроем глаза на убийство Сисвера Мудрого — Скучающим тоном произнес хайри Тори — Но я против. Эти придурки из майоратов ничего сами сделать не могут по хорошему. Поэтому я предлагаю согласиться на майораты, а Сисвера устраним сами.

— Какие из майоратов готовы сдать заговорщики? — Насторожился лорд Дэнис — Нас интересуют земли только по течению реки. Пока что. Лария и Креаси подошли бы.

— Еще и майорат Мехарини — Подтвердил предположения финансиста командующий войсками Рошалии — Тоже отдают. Ну что, берем?

— Там населения почти с полмиллиона — Кристофер задумался — Надо у Любимок уточнить, как быстро мы сможем им продовольствие подтянуть. Насколько я понимаю, при передаче нам земель жратву у селян конунги выметут по полной. На своих харчах они даже до весны не дотянут. А нам голод в новых провинциях не нужен.

— Едой обеспечим, Сэль сказала, что из Силецка можно забрать весь продовольственный запас зерна и мяса — Тори улыбнулся — Эти хомяки на десять лет вперед себя затарили. Проблема только с телегами будет. Ну и с полозьями, что бы телеги в сани переделать.

— С телегами решим, в крайнем случае у карелийцев попросим помощи — Пакостно усмехнулся Дэнис — Они нам за Альку должны. Пусть раскошеливаются.

— А по голове давно не получал? — Лорд Лён угрожающе приподнялся из кресла — Моей дочерью еще торговать будешь!

— И в мыслях не было — Отмахнулся руками Дэнис — Просто у кузниц Карели контракт с Алькой. Поэтому без нее все равно не обойдемся. Без её согласия нам даже гвоздей не наделают. Так кто будет Алю уговаривать?

— Я Мортимера лучше уговорю — Угрюмо отозвался лорд Лён — А Тори поможет. У нас с Морти завтра тренировка с утра. Тори, покажем мальчишке бой в спарке?

— Лучше в тройке — Хайри задумался на мгновенье — Крис, третьим встанешь? Пора мальчонке показать, как дерутся рошалийские тройки.

— А то он не знает — Недовольно проворчал Кристофер — Да видел он наши тренировки. Его в тренировочный зал Харрис протаскивал.

— А Альку он мечом махать еще не учит? — Решил поехидничать Дэнис — А то такая воительница получится…

— Мечом — нет, а вот кинжалы Аля метает уже из любого положения — Вернул ехидство другу лорд Лён — И попадает десять раз из десяти. По словам Мортимера — меч для ЕГО девочки — это лишнее. Не хочет, что бы она мышцы качала. А вот кинжальчики — в самый раз. И за кинжалы для Али Мортимер выложил конкретную сумму денег. Делали под её руку. И еще обещали повторять каждый год, пока она растет.

— Сто пятьдесят тысяч золотых рошалиек — Философски дополнил дискуссию лорд Киро — Деньги за заказ Мортимер снимал со своего личного счета. Две перевязи по десять ножиков-режиков. Под детскую руку. И с возобновлением заказа каждый год. Переплатил, как мне кажется. Раз так в десять.

— Он себе может позволить не экономить на невесте — Улыбнулся Кристофер — Все таки наследный принц Карели. И еще он — герцог Калиретти. Корник для каждого сына герцогства приготовил. А герцогство не бедное. Пара рудников с самоцветами… Для него эти сто пятьдесят тысяч — медяшка в базарный день.

— Можно подумать, что ты для своих сыновей герцогства не заначил — Проворчал про себя лорд Дэнис — Хотя и я себе парочку оставил. Для сыновей. Но нужно бы еще одно… Марька дочурку хочет. Надо бы приданное… Очередной заговор организовать, что ли? В Шоломие, например. Там еще много не пуганных идиотов. Что там у нас с ЛоМи и Ролийском граничит?

Часть девятнадцатая

— Дэн, а когда реалгийцы все же доберутся до Рошали? — Вкрадчиво поинтересовался у начальника службы безопасности Кристофер Первый — Или ты им устроил ознакомительную экскурсию по всей Рошалии? С заездом в сопредельные государства?

— Через месячишко будут, как раз к Зимнему Балу — Невозмутимо отозвался лорд Дэнис, расставляя на столике бокалы под вино — И вообще, я же говорил — они решили в Шоломию заехать. Засвидетельствовать почтение герцогам ЛоМи и Ролийска. Сейчас они в Ломи, так что скоро будут…

— Дэн, только не говори мне, что они сами приняли это решение — Недовольно фыркнул Кристофер, доставая из бара пузатые бутылки из темного стекла — Тем более, что герцогиня ЛоМи и герцог Ролийский в своих герцогствах годами не бывают, предпочитая жить в Рошалие. Признавайся, на кой грых ты их туда загнал? Ты же просто так ничего не делаешь!

— Крис, тебе бы только подозревать меня во всяких гадостях! — Сделал обиженный вид Дэнис и скинул салфетки с принесенных вестовым тарелок с мясной нарезкой — Во всем подвох видишь. Ты же знаешь, надо было время потянуть, пока сделка по «Гневу Богов» не была завершена. Мы же аккуратно подвели южан под мысль, что на самом деле эту заразу продает Реалгия, а не мы.

— А мы белые и пушистые — Фыркнул хайри Тори — И ничего им не продавали, кроме «стеклянных» доспехов. Кстати, интересно, что они будут делать, когда выяснится, что эти доспехи только для парадов пригодны? Нас проклянут!

— А мы здесь причем? — Кристофер удивленно похлопал глазами — На всех комплектах клейма оружейных мастерских Карели и Шоломии. Наши Любимые не такие дуры, что бы откровенное барахло на своих кузницах делать. Так что Рошалия тут совершенно не причем. Впрочем, как всегда. Это все происки врагов! И все претензии — к тем воякам, кто из делегации Союза Южных Царств принимал у нас оружие.

— Да уж, я бы на их месте домой возвращаться не стал — Хайри Тори удовлетворенно потер руки и подсел поближе к столику, на котором Кристофер разливал вино по бокалам — Повесят их, это в лучшем случае. Ладно, да Боги с ними. Дэн, Тартирус и Манис нам сюрпризов не устроят после появления настоящей делегации из Релгии?

— Нет, разумеется — Лорд Дэнис взял бокал с напитком рубинового цвета со стола — Видите ли, в Шоломие совершенно случайно мои «серые» поймали трех шпионов реалгийцев. И теперь у Тартируса и его братца больше болит голова, как они будут оправдываться перед своим начальством, что это не они их нам сдали…

— А это были не они? — Кристофер отсалютовал бокалом присутствующим на импровизированном совещание соратникам — И все совпало совершенно случайно? Кстати, Дэн, мы же вроде обещали Корнику Четвертому и лорду Хэллу больше на их территории не шпионить! А ты в Шоломие чужих разведчиков ловишь. И что то мне подсказывает, что их контрразведка не в курсе похождений твоих людей!

— Они нам тоже много чего обещали! — Невозмутимо парировал лорд Дэнис, рассматривая на свет содержимое своего бокала — Подумаешь, умыкнули у лорда Хэлла трех реалгийцев. Зачем такими мелочами уважаемых людей от работы отвлекать? А зато теперь Тартирус трижды подумает, прежде чем что-нибудь отколоть, со мной не согласованное. А то ведь я могу посольским намекнуть, что это они с братцем нам реалгийскую шпионскую сеть в Шоломие сдали. И тогда они из гипотетических предателей Родины становятся вполне реальными. Со всеми сопутствующими этому прелестями в виде смертной казни.

— Злой ты и совсем неженственный — Хохотнул хайри Тори, делая пробный глоток и блаженно зажмурившись — А хорошее вино Харрис делает! В общем, как я понимаю, Тартируса и Маниса ты повязал по рукам и ногам. Послы Реалгии взбесятся, когда узнают!

— Мы им прививки от бешенства сделаем — Пообещал Кристофер своему военачальнику — А взбесятся они уже в тот момент, когда узнают, что в Рошали уже есть реалгийское посольство. Кстати, Дэн, как они там устроились?

— Нормально устроились — Усмехнулся лорд Дэнис, отставляя бокал и придвигая к себе тарелку с порезанной ветчиной — Дурью со скуки маются. Уже начали приемы устраивать. Вокруг них южане продолжают виться. Интересно, как быстро до Союза Царств дойдет, что никакого «Гнева Богов» у них нет, и что они сделают со своими послами?

— Чучела в прихожей — Фыркнул хайри Тори — Нам то какое дело? Тартируса и Маниса они сразу не тронут, будут пытаться разобраться, кто им впарил непонятно что, а потом приедут настоящие послы — и все окончательно запутается. А пока они будут разбираться — много чего изменится. Вот тогда и будем думать.

— Ладно, у нас и без них забот хватает — Кристофер деловито отобрал у Дэниса тарелку с остатками ветчины — Тори, что у нас с Майоратами творится?

— Можно подумать, что в этом болоте что-то может интересное твориться — Хайри Тори довольно усмехнулся — С предводителями мятежных конунгов мы практически договорились — меняем еще три майората на голову Сисвера Мудрого. Обмен состоится сразу после Нового Года. Нам нужно время, подтянуть обозы с продовольствием.

— А войска не надо дополнительно подвести? — Кристофе заинтересованно посмотрел на веселящегося хайри — Сисвер не насторожиться, если мы к границам начнем полки подтягивать? Все-таки три майората, это не пара сотен кавалеристов!

— Не насторожится, все под контролем — Легкомысленно отмахнулся Тори, с сожалением глядя на опустевшие тарелки — Крис, прикажи еще закуски принести, я не наелся. У нас сразу после Нового Года плановая замена полков, которые нашего любимого конунга охраняют. Так что под эту марку мы в майораты вместо пары полков кавалерии введем три новых полка. А два старых не выведем. Пяти полков нам вполне достаточно будет. Тем более, что войны не будет. Нам же только границы на всякий случай надо будет перекрыть.

— А что будет с конунгами этих трех майоратов? — Кристофер позвонил в колокольчик, вызывая вестового — Сами понимаете, если майораты зачищать, то по полной программе. От правящих семей никого не должно остаться. Я имею в виду мужчин. Нам еще потом не хватало с наследниками разбираться.

— Это наши мятежники берут на себя — Лорд Дэнис с интересом смотрел на разливающего вино короля Рошалии — С нас — только Сисвер. Я уже послал послание Мастеру Смерти, он нам пришлет пару своих специалистов по несчастным случаям. Не самим же мараться, для такой работы «тени» лучше подготовлены. И мы, опять же, тут совсем не причем. Наша репутация как охранников его тела не пострадает — от падения с лошади во время охоты мы его охранять не подписывались. Как и от падения с лестницы с летальным исходом.

— Дэн, а как соседние государства ко всему этому относятся? — Кристофер Первый внимательно посмотрел на начальника службы безопасности — Мы же от майоратов фактически уже треть отгрызаем. Десять майоратов из тридцати.

— А соседям без разницы — Усмехнулся лорд Дэнис — На майораты кроме нас никто не покушается — кому эта нищета нужна. У Майоратов границы с нами, с Карели, с Шоломией и Тар-Таши. Карели, как ты сам понимаешь, будут только довольны, сэкономят на пограничниках, два из трех новых майоратах — это как раз граница с карелийцами. Шоломийцам не до них, они все никак внутри себя власть не поделят. А со стороны Тар-Таши — горная гряда, которая тар-ташийцам не нужна ни разу. Так что пока никто и ничего не станет предпринимать. Как говорит посол Тар-Таши — если вам охота кормить голодных — то это ваши проблемы!

— Про нищую Торийю говорили тоже самое — Плотоядно улыбнулся Кристофер Первый — А теперь Торийя начинает претендовать на звание одной из самых богатых провинций Рошалии. Дэн, только честно — в Майоратах действительно нет ничего, кроме истощенных земель и голодного населения?

— А кто его знает — Лорд Дэнис серьезно посмотрел на своего монарха — Если честно — то должно быть. Смотри, часть майоратов находятся на одной широте с тем-же Силецком. А Силецк на сегодня — самое богатое по запасам железной и медной руд герцогство в Рошалии. И камушки там есть. И золотые прииски. И почему ты решил, что природа решила на майоратах отдохнуть?

— Думаешь, что в майоратах просто до сих пор ничего не нашли? — Кристофер задумчиво тянул вино из бокала — Или даже и не искали? Или же нашли, но разрабатывать не стали, так как были не заинтересованы в усилении отдельно взятого майората? Как в свое время в Торийе. И имеет смысл покопаться в их недрах? В поисках чего-нибудь интересного?

— Покопаться смысл имеет — Согласно кивнул лорд Дэнис — А вот разрабатывать сейчас — смысла нет. У нас и так пока всего хватает, а если выяснится, что мы вместо нищей и голодной территории захватили богатую провинцию — то тогда соседи могут и возбудиться. Ну, кроме Карели, разумеется. Эти самодостаточны, предпочитают разрабатывать денежные месторождения. По ресурсам менее затратное занятие.

— Кстати, по поводу соседей — Тори с удовлетворением рассматривал принесенные слугами закуски, примериваясь стащить тарелку с сыром — Лайо Мариика все-таки отправила корабли и карателей на захват островов в Южное море. Скоро получим ноту протеста от Южан. Реагировать будем?

— А надо? — Кристофер задумчиво посмотрел на соратников — Мы то тут причем? Хотят островитяне эти острова — пусть забирают. У нас все равно сил на их освоение сейчас нет. И вообще, мы же Маориике свои войска и галеоны не даем! Или даем?

— Мы — точно нет — Хайри Тори спрятал усмешку от короля Рошалии — Да Мариика у нас ничего и не просила. Особенно войска. У нее своих придурков, только и ищущих повод мечами помахать, хватает. А галеоны — ей вроде как Карели в аренду три штуки дает. И своих у Мариики пять или шесть — точно никто не знает.

— Угу, Карели у нас уже великая морская держава — Ехидно уточнил Кристофер Первый, поднимаясь из кресла и направляясь к бару за следующими бутылками вина — Мне то лапшу на уши не вешайте! Сколько вы галеонов под карелийские флаги перевели?

— Шесть штук, и даже командуют ими карелийцы — Невинно отчитался перед своим королем хайри Тори — Хотели десять, но Корник от еще четырех отказался наотрез. Хотя я его понимаю — галеоны то на их бюджет ушли. А содержание таких кораблей — занятие не из дешёвых. А так — три галеона сейчас уйдут на полное финансирование Мариики. И всем будет хорошо!

— А мы встанем на сторону униженных и угнетенных Южных Царств — С воодушевлением в голосе продолжил лорд Дэнис — И осудим экспансию Мариики по отношению к независимым государствам Южной Азалии. Заодно и от наших шалостей с майоратами внимание отвлечем. Можем даже в знак протеста против агрессивных действий лайо Мариики прекратить поставки на эти захваченные острова зерна, любого продовольствия, леса, горючего камня и даже изделий из золота!

— Отказаться поставлять изделия из золота в Южную Азалию, где этот металл буквально под ногами валяется, и который дешевле железа? — Иронично усмехнулся Кристофер Первый — Это серьезно! Это такой удар по Мариике! Дэн, а сколько мы поставляем на эти острова зерна и леса? И что мы вообще туда поставляем?

— Вообще-то мы туда ничего не поставляем — Нисколько не смутился лорд Дэнис — Мы про эти острова только от Мариики узнали, когда она у нас поинтересовалась, не претендуем ли мы на них. Зато как красиво звучит — Рошалия в знак протеста против агрессивных действий лайо Мариики прекратила поставки на оккупированные территории продовольствия и других товаров первой необходимости. И не будет поставлять их впредь, пока не будет восстановлена территориальная целостность наших друзей из Южных Царств!

— Я же говорил, что вокруг меня одни аферисты и демагоги — Грустно сообщил куда то в пространство Кристофер Первый — Да делайте что хотите! Только Мариику предупредите заранее, а то она нам устроит «борьбу с агрессором». Причем не сама, а с помощью наших Любимых. Что-то они спелись в последнее время! На почве покупки этого грыхого острова для летнего отдыха. Кстати, про Остров. Что то Любимые подозрительно затихли. Опять что-то задумали, поганки!

* * *

— Морти, ну и что сказал лорд Дэнис? — Алька с высунутым от усердия языком что то подсчитывала на листке бумаги, удобно расположившись лежа на столе — Были какие то особые изыски? Наш «Словарь нецензурных слов» пополнился новыми словосочетаниями?

— Нет, словарный запас старшего поколения весьма оскудел за последнее время — Расхохотался в ответ Мортимер, доставая из рюкзака свертки с вкусно пахнущими бутербродами — По крайней мере, лично я ничего нового не услышал. Ну, если только нас с тобой окрестили «шаромыжестой грыхолутройской богомерзкой отрыжкой сильвония». Кстати, кто или что такое «сильвоний»?

— Один из младших Богов хулиганства из пантеона Островных Богов — Задумчиво ответила Хелька, подсовывая Второму принцу законченный эскиз какого то здания — Реар, так нормально будет? Кстати, Морти, а вот это уже обидно! Я бы на вашем с Алькой месте оскорбилась! Всего лишь Сильвоний, самый младший Бог.

— Действительно, обидно — Согласилась Алька, забирая у жениха свертки с едой и оглядывая комнату, вспоминая, куда они в прошлый раз засунули тарелки — Я думала, мы можем претендовать хотя бы на средних Богов. Что то дядя Дэнис расслабился. Надо бы его еще раз взбодрить. Еще тысяч на двести.

— Лучше на триста — Отозвалась с углового дивана Синь, откладывая в сторону блокнот с очередным рисунком — А то у нас денюжек после покупки замка мало осталось. А тут еще Зимний Бал на носу. Сплошные расходы!

— Ну, можно из содержания взять — Неуверенно предложил принц Орег — Мортимер, не знаешь, нам содержание во-время переводят?

— А я откуда знаю? — Мортимер недоуменно пожал плечами — Можно подумать, мы на эти деньги живем. Завтра будем в городе, заедем в банк и уточним. Алька, тебе деньги нужны? Сколько тебе снять? Я в эти деньги уже года три не залазил.

— Свои есть — Гордо посмотрела на жениха девочка — А вот кстати, это наш прокол, что мы не интересуемся выделенными на наше содержание деньгами. У взрослых могут возникнуть вопросы и подозрения. На которые лично я отвечать не хочу.

— Да ладно тебе, нам, девочкам в этом плане проще — Хелька вытащила откуда то из под стола стопку тарелок — Мы можем все на женихов свалить. Мол, ничего не знаем, наши прихоти они оплачивают. Кто пойдет мыть тарелки? Слушайте, а может слугами обзавестись? Хотя бы одним слугой на всех? Тарелки мыть…

— Который будет на нас дяде Дэнису стучать? — Недовольно фыркнул Мортимер, забирая тарелки у Хель — Я лучше сам их помою. Ладно уж, но так и быть, поработаю сегодня посудомойкой. Девочки, заодно посмотрите по углам, где-то еще чашки должны быть. И ложки. И вообще, соберите все посуду, а то что то тут у нас как то прибрано!

— Сам на слуг Хмарку в прошлый раз спустил, вот теперь и мой посуду! — Хладнокровно парировала Алька, вытаскивая из ящика письменного стола несколько чашек с остатками засохшей заварки на дне — Хотя они сами виноваты, нечего было подсматривать и подслушивать! И не делай такой несчастный вид, я тебе помогу, так и быть. Только надо поднос найти, на руках мы все не утащим. Или правда слугу завести?

— Да ну его, сами справимся — Решительно заявила Хэль, вытаскивая из-за дивана огромный серебряный поднос — Грузите. Синь, хватит бездельничать! Посмотри на подоконниках, там блюдца должны быть. Мы вроде там в последний раз пирожные ели. Реар, а ты пока салфетки собери. Надо их в стирку сдать.

— Может еще и скатерти завести? — Задумчиво произнесла Синь, собирая с подоконников блюдца со следами крема и прилипшими к нему крошек — А то как то неаккуратно получается! Да и мыть посуду каждый раз лениво. Надо бы запас чашек сделать.

— Лучше еще три сервиза и большую корзину для грязной посуды завести — Предложил Мортимер друзьям, аккуратно размещая на подносе подаваемую девочками посуду — Будем раз в неделю грязную посуду на кухню относить, а вымытую забирать!

— Я всегда говорила, что всю работу надо поручать мужчинам — Фыркнула Алька, запихивая собранные Реаром салфетки в какую-то корзинку — Поскольку они обязательно найдут способ, как не работать. Вот Мортимер уже нашел. Хотя мысль хорошая, я — за! Сегодня же зайду на кухню, отберу, что нам нужно.

— А можно еще проще сделать — Усмехнулся Реар, деловито смахивая с найденной за диваном ложки паутину — Набрать солдатской посуды из казарм, и вообще её не мыть. А после употребления — выкидывать. Ну или брака набрать у стеклодувов, если уж воинского имущества жалко. За медяки, все равно они брак выкидывают.

— Я же говорили — этим лишь бы ничего не делать — Проворчала себе под нос Алька — Я уже с содроганием думаю, что будет после свадьбы! Будем супружеский долг получать от специально нанятых людей! За медяки в казармах… Нет уж, надо мужчин сразу отучать от поиска легких путей! Полы их вымыть заставить, что ли?

* * *

— Марго, мне кажется, или мы очень вовремя покинули славную Южную Азалию? — Лорд Марик с непонятной грустью рассматривал пылающий на берегу, мимо которого проплывал рошалийский галеон, Храм какого то очередного Бога — А то местные жители как то очень уж рьяно начали претворять в жизнь твои идеи о единобожье в Царствах.

— Да уж, с огоньком к делу подошли — Согласилась экс-королева Рошалии, стоя рядом со спутником на верхней палубе — Даже с излишней горячностью, я бы сказала. Но что делать — лес рубят, щепки летят. Зато им в ближайшие годы точно скучно не будет. И уж однозначно не до войны с Рошалией. Что от нас и требовалось.

— Ты всегда ответственно подходила к выполняемым делам — Усмехнулся лорд Марик своей подруге — И даже слишком. Думаю, что Союзу Южной Азалии до Рошалии не будет никакого дела не в ближайшие годы, а в ближайшие десятилетия. Судя по пылающим поселениям, мимо которых мы проплываем, местные аборигены только входят во вкус.

— Марик, если тебя мучает совесть — то можешь её успокоить — Маргарита проницательно посмотрела на своего друга — Мы послужили всего лишь катализатором этого процесса. И рано или поздно они все равно бы вцепились друг другу в глотки. Или в Рошалию, если бы сочли себя достаточно сильными для этого. Царства загнили, и им нужна свежая кровь. Или хорошее кровопускание. Это как врачебная процедура.

— Марго, а сколько погибнет людей во время этого «лечебного кровопускания»? — Лорд Марик с каким то священным ужасом смотрел на Маргариту — Судя по всему, полыхает уже все побережье! И это только начало! Они же просто так не остановятся! Пока не вырежут всех иноверцев!

— Марик, если ты так радеешь за справедливость, гуманизм и милосердие — подайся в Святоши или в монахи — Насмешливо посоветовала экс-королева Рошалии — Марик, ты меня не слышишь? Царства перезрели в своем развитии! Им необходимо выпустить пар! А это всегда сопряжено с войнами! Религиозными ли, гражданскими, захватническими. А войны без потерь не бывает, Марик. Мироустройство все равно соберет свои жертвы. А вот тут и возникает вопрос — чьи в этой войне будут жертвы. И мне больше нравится, как бы жестоко это не прозвучало, что этими жертвами будут южане. А не рошалийцы.

— Хочешь сказать, что ни одно изменение мироустройства не обходится без крови? — Марик избегал смотреть Маргарите в глаза — И мы с тобой просто перенаправляем перст судьбы со своих людей на чужих? Но это же тоже люди!

— Марик, мы не Боги, чтобы направлять «персты судьбы» куда-либо — Равнодушно пояснила Маргарита свою позицию — Мы просто по мере своих сил вмешиваемся в ситуацию. Поверь, послам Рэлинискиса «Гнев Богов» был нужен не для развлечения. И послам Союза Южных Царств — тоже. Они его собирались применить, между прочим. Против Империи. А там тоже люди живут, если ты забыл. А эпидемия такой заразы — это пострашнее будет, чем любая война. Она убивает всех, Марик. Независимо от пола и происхождения. И от болезней типа черной чумы за стенами дворцов не отсидишься! А свою дань та же чума начинает собирать с самых бедных и слабых, радетель ты наш за справедливость.

— Ты же знаешь, что «Гнева Богов» у Кристофера нет — Лорд невольно поежился, представляя, что может наделать болезнь в переполненных городах — А если бы и был, Кристофер никогда бы его не продал!

— А ты уверен, что его нет? — Невозмутимо поинтересовалась Маргарита у своего собеседника — И кто знает, что на самом деле нашли в катакомбах. Ну кроме Кристофера и Дэниса. А вот что мой внук его бы не продал в Царства — это ты прав. Но вовсе не из гуманизма. А просто потому, что бы эту заразу не использовали против Рошалии. Исключительно из этих соображений! И если бы потребовалось, Крис применил бы «Гнев Богов» против Южной Азалии или Империи не задумываясь! Поверь, Кристофер, конечно, еще сопляк, но он — Правитель. И если встанет выбор между его народом и чужаками — то Крис сделает правильный выбор. Независимо от средств!

— Тебя послушать — так мы чуть ли не спасители мира — Уныло произнес лорд Марик, непроизвольно ежась под порывом промозглого ветра, задувшего со стороны моря — Устроии маленькую войнушку, что бы предотвратить большую. Благодетели местных жителей, не побоюсь этого слова.

— А мы и есть благодетели — Маргарита неожиданно для лорда Марика расхохоталась — Марик, у нас в трюмах — почти пять сотен рабов, купленных в Царствах. Это как раз жертвы религиозных войн, которые бы рано или поздно начались. Только в нашем случае они не умрут на жертвенниках Жрецов языческих Храмов. И это я навела Жрецов на мысль, что не надо резать иноверцев, а их надо продавать. Нам. В рабство. И они будут жить. И неплохо жить, поверь мне. И это мы спасли немало жизней, устраивая контролируемую войну. Поэтому заканчивай кукситься и пошли обедать. А потом надо бы поспать — морские путешествия — это так утомительно!

Часть двадцатая

— Знакомьтесь, профессор — леди Валенсия — Рауф с видом светского льва представил профессору Елю женщину, несколько неуместно смотрящуюся в своем дорогом платье среди каменных стен штабной комнаты егерей в катакомбах третьего уровня — А это господин Ель, он возглавляет научную часть нашей экспедиции. Рассаживайтесь, будьте любезны. Леди, извините, но с удобствами у нас в катакомбах не очень. Еще не обжились.

— Ничего страшного, Рауф — Молодая женщина насмешливо посмотрела на смущенного чем-то командира егерей, опускаясь на предложенный ей стул — Я переживу. Кстати, если чего-нибудь не хватает, смело говорите. Думаю, что мы найдем финансирование для вас и ваших изысканий. Чем порадуете? А то давненько Вы к нам на поверхность не забегали! Я уже даже волноваться начала.

— Да все дела, леди Валенсия — Майор смущенно отвел глаза в сторону — Вот еще один проход завтра вскрываем. Может и найдем еще что-нибудь интересное. Но я посылаю наверх доклады еженедельно!

— Рауф, еще раз подарите моей дочери какую-нибудь экзотическую зверушку из катакомб — и жить Вы все свое оставшееся до Вашей смерти время будете в этих самых катакомбах — Валенсия ласкового улыбнулась военному — Без права выхода на поверхность. Надеюсь, мы друг друга поняли? Или мне поподробнее объяснить?

— Ээээ, а Вы про каких сейчас зверушек? — Бесстрашный егерь с опаской посмотрел на невозмутимую женщину — Если Вы про лутр, то есть про их детенышей — то они все еще в катакомбах. И вообще, Ваша дочь обещала их передать в зоопарк, когда вольеры будут готовы. Она же в курсе, что подземные выдры не годятся в качестве домашних животных!

— Про пещерных тигров мне тоже самое говорили — Валенсия расплылась в самой своей очаровательной улыбке — А теперь Алька на таком страшном звере по городу катается! Верхом! В седле! И эта дрянь по имени Бес уже сейчас мне по грудь! И продолжает расти! А ему почти четыре года! Кстати, до какого возраста он будет расти? И до каких размеров? Что по этому поводу думают ученые?

— Лет до десяти, леди — До профессора наконец дошло, кто посетил их в подземелье и уже лихорадочно прикидывал, не удастся ли ему выпросит у мамы Алии эр Дим хоть одного детеныша лутры для исследовательских целей — Они долго живут, примерно полторы сотни лет. Но и взрослеют поздно. В подземелье самый большой убитый нами самец в холке был около полутора метров. Но это в условиях ограниченных кормовых ресурсов.

— Самый большой добытый в катакомбах экземпляр в холке был метр восемьдесят — Презрительно фыркнула молодая женщина — И его чучело сейчас стоит во дворце, в охотничьей зале Кристофера. Он его забрал в качестве замены за испорченное чучело каменистого кабана. Которое мы с подругами как то имели неосторожность случайно попортить во время девичника… Впрочем, это было давно и никому не интересно. То есть Вы хотите сказать, что если Алька будет продолжать этого наглого кошака откармливать, то он может и метра два в холке вымахать?

— Этот факт наукой еще не изучен — Осторожно ответил ученый, думая, не стоит ли признаться, что специально изучением тигров он не занимается — Леди, а можно уточнить у Вас, нельзя ли попросить одного из детенышей лутр? Для научных целей! Только для наблюдений! Мы ему ничего плохого не сделаем! Честное слово!

— Попросить — можно, получить — нельзя! — Безапелляционно отрезала Валенсия, что то прикидывая в уме — Хотите лутру — клянчите у Альки сами. Хотя что она Вам ответит — можете у Рауфа спросить, думаю, он будет настолько любезен, что озвучит возможные варианты. Только после моего ухода — не люблю площадную брань, даже в исполнении профессионалов данного разговорного жанра.

— Так про каких Вы сейчас зверей, леди Валенсия? — Поспешил перевести разговор в более мирное русло майор Рауф — Если Вы про кротиков — то они для людей совершенно безобидные. И очень хорошо поддаются дрессировке!

— Вообще-то я хотела спросить про двух тигрят, которых принцы притащили для своих невест неделю назад — Валенсия с хищным прищуром посмотрела на несчастного майора — Но про кротиков я тоже с удовольствием послушаю! Я почему то была уверена, что у этой малолетней банды только один крот, которого как раз и зовут Кротик. Которого они продают с завидной регулярностью! Только он от новых хозяев постоянно сбегает и возвращается обратно. По подземным ходам! А выход у него из этих подземных ходов почему то в моей оранжерее! Под любимыми розовыми кустами! Так я спрашиваю — где Мортимер с братьями взяли еще двух тигрят и сколько сейчас у детей кротов?

— Ну, тигрят они перекупили из последней партии котят для принцессы Лии Торийской — Решил на всякий случай покаяться майор перед злющей женщиной — Даже не перекупили, обменяли на что-то. Вроде как на оружие, её высочество Лия как раз искала подарок для мужа, принца-консорта. А кротиков я Алие ещё в прошлом году отдал. Пять штук. Молодых. Запрета же не было!

— Так, значит у детишек уже как минимум шесть кротов — Валенсия задумалась, что то подсчитывая в уме — И если они каждого продают хотя бы по десять тысяч за голову раз в месяц… Это если за пределы Рошали, в городу дураки покупать кротов уже кончились… То теперь я понимаю, почему они даже не в курсе, сколько у них денег на личных счетах. Рауф, кого и сколько еще из животных ты Альке передал?

— Ну, еще котокрысов пару десятков — Тяжело вздохнул несчастный Рауф — Но это только я, они еще могли напрямую у моих людей купить. Это не очень редкое животное. Все, больше никого не отдавал и не продавал! И даже не дарил и не менял!

— Потому что больше некого было? — Сразу уточнила Валенсия — А Клео Ларенси ничего не обломилось? Рауф, про игры с именами моей дочери я знаю намного лучше, чем ты можешь себе представить! Сказывается богатый опыт общения с дочерью!

— Еще два тигренка и три крота — Мрачно признался майор — Насекомые считаются? А то они у меня в позапрошлом месяце выводок скальных тараканов зачем то выпросили. Ну мы им десятка три поймали. Но они клялись, что кому-то на корм. Каким то птичкам.

— Клясться они умеют, при этом даже не врут — Задумчиво произнесла Валенсия, постукивая пальцами по столу — Только не договаривают и способны извратить любую клятву. Ладно, я поняла. Где то еще два тигренка зависли. И я даже догадываюсь, где хотя бы один из них. Леди Риса мне за Барсика голову оторвет. Давай уж, колись до конца — что за кладоискательский тур для идиотов вы тут устроили с участием этого имперца Командора?

— Ну, это такое развлечение для отвлечения… — Майор Рауф запнулся, лихорадочно соображая, что леди Валенсия может знать про новый источник не совсем легального заработка — Мы часть катакомб, самый безопасный для людей зачистили… Отчистили… И пускаем туда желающих полазить по катакомбам. Это безопасно, а то ведь они все равно полезут, и может быть всякое… А так все под присмотром…

— Не мямли, Рауф — Валенсия тяжело вздохнула — Давай я сама про ваше торговое дело с участием моей дочери и Командора расскажу? Кстати, если боишься случайно на Командора мне компромат дать — то зря. Это муж моей подруги, если что. Итак, некий начальник охраны подземелий договорился с одной малолетней авантюристкой и великовозрастным жуликом, торгующим фальшивым антиквариатом, о совместном предприятии… Согласно договоренности в катакомбах был расчищен от ловушек и хищников участок старых каменоломен. На котором остались страшилки в виде разряженных ловушек, псевдообвалы и относительно безопасный лабиринт. И получился аттракцион «купи карту подземелий и найди сокровище Древних». Карты реализовывает Алька через свои каналы, Командор быстренько штампует наследие Древних, а ты сопровождаешь придурков, готовых оплатить это развлечение. В качестве подземных хищников выступает твоя тигрица и, скорее всего, еще кто-то из тигров детишек. Рауф, у вас всех совесть есть? Хотя бы зачатки?

— Совесть есть, денег нет — Тяжело вздохнул майор Рауф — А жизнь сейчас такая дорогая. Опять же, тигрицу кормить надо. И еще семья у меня! Да и не так уж мы и много на этом заработали, если честно! Основная прибыль — как раз на картах и получается… А внутрь единицы рискуют спускаться. Ну, на второй ярус, где антиквариат спрятан. Мы уже думаем, что тигров лучше вообще никому не показывать, пугливый народ какой то пошел. В прошлый раз один гробо…, то есть кладокопатель, чуть инфаркт не получил. Когда на него моя кошечка с потолка свалилась. Она случайно упала, камушек из-под лапки вывернулся…

— Рауф, избавь меня от подробностей ваших противозаконных забав — Валенсия легко поднялась со стула — И имей в виду — если лорд Киро узнает про ваши доходы — заставит заплатить налоги! Поэтому если есть документация — прячьте получше. Лучше всего под подстилкой у своей тигрицы, туда точно никто не залезет. Ладно, я пошла. И имей в виду — я должна знать — каких и скольких животных моя дочь получает из катакомб. Про всех животных! И как Алия, и как Клео! Ты меня хорошо понял? Все, всем хорошего дня и провожать меня не надо, свою охрану не знаю куда бы пристроить!

* * *

— Вэл, а зачем детишкам понадобились эти руины от Старого Замка? — Кэрри сидела на полу рядом с Лёвой и расчесывала ему гриву — Если уж захотелось что то такое, экзотическое, купили бы у Криса его замок, который бабуля во время якобы заговора герцога использовала. Там хоть стены есть. И вообще, он даже условно жилой. А от этого же только подвалы остались. От стен одни развалины в полтора человеческого роста. Даже если они на этом месте новый построят, потом его протапливать замучаются.

— Не замучаются — Отозвалась из-за столика с чайными принадлежностями Мариэль, нацеливаясь на беспечно оставленное без присмотра Кэрриган мороженое — Под Старым Замком есть гейзерная жила. Думаешь, чего ради детишки почти неделю из архивов землеустроительного департамента не вылазили? Они детишки продуманные, и считать умеют. А вот зачем им свой замок — я не знаю. Тем более, что после свадьбы Алька с Морти все равно в Карели уедут.

— Это ты мечтаешь? — Мрачно уточнила Валенсия — Поверь, в Карели они переедут только после того, как Корник корону Мортимеру отдаст. А с учетом его железного здоровья — это будет лет так через тридцать. Так что нервишки нам эта компания помотать еще успеет. А Замок… По официальной версии — детишкам нужен свой двор. По типу нашего Девичьего Замка. Каждой паре — по своей башне!

— А по неофициальной? — Поинтересовалась оторвавшаяся от прически льва Кэрри и убедившись, что её мороженое без малейшего зазрения совести доедает подруга — Я уже не говорю, на кой грых им потребовалось покупать два особняка напротив Королевского Квартала.

— На Цветочной улице они купили один особняк — Уточнила Валенсия, в свою очередь утаскивая у Мариэль корзиночку с кремом — Который Алька купила у отца Алексии. Кстати, недорого совсем. А соседний Мортимер в карты выиграл у хозяина.

— Ээээ, а кто Мортимеру разрешил в азартные игры играть? — Растеряно поинтересовалась Кэрриган у Валенсии — Он же еще несовершеннолетний!

— Только когда ему это ему выгодно — Недовольно поморщилась Валенсия, разочарованно отодвигая от себя не понравившийся ей крем — А когда ему выгодно неожиданно стать взрослым — он полковник карелийской армии. С прикрытием в виде «Указа о призыве на военную службу для защиты Родины», изданного всего то так лет семьсот назад. Но никем так и не отмененным!

— Да уж, в плане крючкотворства наши детишки хорошо подкованы — С ноткой зависти в голосе протянула Кэрриган — Лично я в их возрасте в основном еще в куклы играла. А из законодательства могла только брачный раздел почитать.

— У них хорошие учителя — Расхохоталась Мариэль, выразительно кивая на сидящую с вязаньем на диванчике Рину — Да, Ринка? Твоя школа, по законам копаться?

— Разумеется, хорошие — Невозмутимо подтвердила Рина, на секунду оторвавшись от мелькающих спиц — А некоторые сейчас договорятся. Замки на своей башне давно проверяла? А то мы можем с учениками и в гости заглянуть. В твое отсутствие, разумеется.

— Ринка, да успокойся ты, не хотела она тебя обижать — Засмеялась Кэрри, глядя на надувшуюся подругу — А по чужим комнатам детишки уже давно не лазают, судя по всему — лень им. А всеже, зачем Альке эти руины?

— А там рядом входы в три ветви катакомб — Неохотно призналась Валенсия, случайно увидевшая у дочери наложенные друг на друга карту местности и план катакомб с красноречивыми пометками на карте — А на катакомбы, как я поняла, у детей свои планы. Иначе я не понимаю, за каким грыхом Алька и Мортимер пропихивают заказы на нужды исследователей подземелий в кузницах как первоочередные.

— А просто так они ничего не делают — Мстительно подтвердила Рина, соизволившая еще раз оторваться от своего занятия — Хотя лично я не понимаю, что они там забыли. И лезут ведь на самые нижние ярусы! Хотя, на мой взгляд, самое интересное — на верхнем. Один Зал Высших Домов чего стоит!

— Как я понимаю, там они уже все облазили — Усмехнулась Валенсия и потянулась за очередной конфетой — Причем даже комнаты Отцов Домов. И знают, что там есть, лучше наших мужей. И уж тайники они точно давно все нашли и вскрыли. С чутьем их тигров на скрытые полости в стенах, им на это много времени не надо!

— Да и пусть лазают — Отмахнулась Кэрриган — Они же не сами по себе в катакомбы лезут, под охраной егерей. Хоть в этом они себя хорошо ведут. Да и вскрывают они тайники из любви к искусству, все ценное детишки возвращают. Хотя когда они с тар-ташийским посольством воевали, всем было как то поспокойней.

— С тар-ташийцами воевать им уже скучно стало, переросли они это развлечение — Грустно ответила подруге Валенсия — Они теперь над посольством Союза Южных Царств издеваются. И весьма изощренно, надо сказать. Странно, что нас еще жалобами на их поведение послы не завалили. И нотами протеста.

— Пытались несколько раз — Радостно просветила Валенсию Кэрриган — Мы их жалобы карелийцам отсылаем. Поскольку Алька числится в невестах, официально помовленная, а значит по законам Южной Азалии за нее родственники Мортимера отвечают. А поскольку Мортимер — полковник армии, а значит формально совершеннолетний…

— То на все жалобы отвечает он сам — Расхохоталась Мариэль — А неплохо детишки устроились. Неужели наши такие же будут? Вот не дай Боги дожить!

— Еще хуже — Довольно предрекла будущее Кэрриган — Поскольку их воспитывать будет уже поколение Альки и Морти с учетом уже своего опыта. А на жалобы Мортимер отвечать не стал — он их лайо Мариике переадресовал. Как толи крестной матери, толи еще как то. В общем, как отвечающей за поведение лайо Клео Ларенси. А лайо Мариика женщина простая — отписалась, что если будут ей докучать с такими глупостями, то она на обратном пути, когда посольство домой поплывет, пришлет царским пару галеонов наперехват. С горячими извинениями. Из всех бортовых огнеметов в виде пары залпов. Больше ей вроде бы не пишут.

* * *

— Тартирус, мне одному кажется, что лорд Дэнис нас поимел? — Манис с видом вселенской тоски валялся на диване в комнате якобы посла Реалгии — Причем так смачно, с чувством, с толком, с расстановкой. И без прелюдии.

— А ты хотел, что бы он тебя предварительно поцеловал? — Тартирус сидел в кресле у окна и крутил в руках четки — Манис, поимел нас не лорд Дэнис, а мы сами себя поимели, когда согласились играть с ним по его правилам. Впрочем, в тот момент мне показалось это хорошим выходом. К тому же в тот момент я выполнял приказ Милорда — сдаться рошалийским властям.

— И тебе это поможет в случае чего? — Лениво поинтересовался Манис у старшего товарища и родственника — Думаешь, что Милорд поверит, что это не мы сдали всю сеть в Шоломии? Ты бы поверил, например?

— Разумеется, не поверил — Вздохнул лорд Тартирус, с раздражением бросая четки на стол — Особенно если участь наше сегодняшнее положение! Живем в особняке, слуг — полный дом. Приемы устраиваем. Морды отъели, скоро в зеркало помещаться перестанем. Ты вот даже за бабами волочиться успеваешь. Что то мы с тобой совсем на пленных шпионов не похожи.

— Угу, а если лорд Дэнис еще послам Реалгии поведает про наше участие в их афере с продажей южанам «Гнева Богов», то мы в свое оправдание даже мяукнуть не успеем — Уныло согласился с оценкой сложившейся ситуации Манис — И оправдываться, что я про нашу шпионскую сеть в Азалии вообще никогда не знал, бесполезно, я даже и одного слова произнести не успею. Раньше удавят, чем рот успею открыть. Про тебя вообще молчу, ты как резидент в Северной Азалии мог спалившихся агентов знать. И никакой Милорд нас не спасет. Приказ сдаться он же тебе в устной форме отдал? Вот мы и окончательно влипли. Про возвращение в Реалгию можно смело забывать. Или лорд Дэнис просто пугает?

— Манис, хватит тешить себя иллюзиями — Лорд Тартирус брезгливо скривился — Нас с тобой лорд сдаст соотечественникам и даже не поморщится. В ту самую секунду, когда решит, что это ему выгодно. Мы для него никто и ничто. Проигравшие агенты вражеской стороны. Разменная монета. Причем, мелкая. Типа медяшки.

— Медяшка не разменивается, она самая мелкая — Тоскливо уточнил Манис — Её проще выкинуть. За ненадобностью, что бы карманы или кошелек не протирала. Ну и что теперь делать будем?

— То, что скажет лорд Дэнис! — Зло скрипнул зубами лорд Тартирус — Можно подумать, у нас выход есть. Хотя можно еще пойти повеситься самим. Что бы никому хлопот с нашим убиением не доставлять. Ну и как вариант — уже сознательно перейти на работу к рошалийцам. Правда, в этом тоже есть один нюансик — а на кой грых лорду Дэнису нужны уже единожды предавшие?

— То же верно — Окончательно скис от безрадостных перспектив младший реалгиец — Тем более, что нас и перевербовывать бесполезно — даже если нас и не казнят на Родине, то к настоящей работе уже точно никогда не допустят. Будем тротуары мести и сточные канавы чистить. В какой нибудь прибрежной деревушке.

— И не мечтай, Отец нашего Дома такое позорище не допустит — Лорд Тартирус зловеще расхохотался — Нас еще по дороге в Релгию на галеоне придушат и рыбам скормят. Что бы родной Дом не компрометировали. И проще, и дешевле получится. И хоронить не надо — скинут за борт, и все дела. А официально объявят — что во время шторма с палубы волной сдуло.

— Скорее всего, так оно и будет — Манис окончательно скис — Ну и что нам делать в свете столь радужных перспектив? Пойти напиться, что ли?

— Напиться мы всегда успеем — Тартирус немигающим взглядом смотрел на лежащий на столе родовой браслет, который лорд Дэнис так и не забрал после первого выхода реалгийцев в «свет». Слушай, а к какому Дому принадлежит сам лорд Дэнис? Он же не Ястреб и не Коршун? Бык? Волк? Или из водяных Домов?

— Из Дома Ласки — Неохотно протянул Манис — Я специально у него спрашивал, когда перед тем первым приемом с нашим участием нам браслеты принесли. А что?

— Да так, ничего — Глаза у лорда Тартируса хищно блеснули — А ты случайно не спрашивал, кто у них Отец Дома Быка? И не нужны ли им в Дом две заблудшие коровы в Доме?

— Оп-па, а я об этом почему то даже не подумал — Манис рывком сел на кровати — Дом Быка в Рошалии точно есть, а вот кто Отец Дома, надо у лорда Дэниса спросить. А ведь это выход — у рошалийцев же исходные родовые символы. ИСХОДНЫЕ! То есть, изначальный Дом Быка находится в Рошалие, а не в Реалгие!

— И как верные сыны своего родового Дома мы не можем не подчиниться приказу Отца — Тартирус торжествующе хлопнул ладонью по столу — А ведь нам даже не надо родовую присягу приносить! Только подтвердить её перед Отцом Дома Быка! Думаю, что поцеловать родовой браслет и перстень мы не побрезгуем?

— Да я их даже облизать готов — Глаза у Маниса лихорадочно заблестели — И не один раз! А после подтверждения присяги, пусть нам соотечественники доказывают, что предатели мы, а не они. Изначальный Дом то здесь. И подрывную работу против Дома Быка ведут они, а не мы! А мы вообще то служим настоящему Отцу Дома Быка, поэтому все в пределах закона и присяги!

— Ну да, осталось только уговорить лорда Дэниса — Лорд Тартирус задумался — Что в качестве верных сынов рошалийского Дома Быка мы намного ценнее, чем разоблаченные реалгийские шпионы. Боюсь, что в качестве платы придется ему действительно всю нашу агентуру в Северной Азалии сдать.

— Из тех, кого они сами еще не поймали? — Скептически уточнил Манис у старшего собрата по шпионскому ремеслу — А они вообще остались? Если лорд Дэнис не врет, то они в Шоломие взяли троих. Сколько у тебя людей в Рошалие?

— Осталось двое — Задумчиво произнес лорд Тартирус — Но они оба из Дома Акулы. Хотя есть вариант — я честно признаюсь лорду Дэнису, что предупрежу своих агентов, что собираюсь их сдать. А там пусть сами решают — сбегать им или перейти в Дом Акулы в Рошалие. И что то мне подсказывает, что домой в Реалгию они не сильно рвутся.

— Почему так думаешь? — Настороженно поинтересовался у Тартируса младший брат — Это мы ломти отрезанные, а их могут дома ждать. Семьи, родители. Друзья, наконец. Хотя какие в нашей профессии друзья, это я погорячился. Так, если только сослуживцы. Да и то, после стольких то лет отсутствия…

— У них тут семьи, а на Родине людей нашей профессии очень редко кто ждет — Лорд Тартирус прикусил губу — Сам знаешь, «глубокое погружение с созданием семьи» для шпиона — лучшее прикрытие. И хорошо бы, если они здесь поженились не совсем по расчету. Ладно, у нас еще есть несколько дней подумать. Но лучше все решить завтра-послезавтра. А сейчас пошли действительно напьемся. Что то нервы стали сдавать. Ну что, сегодня пьем, завтра отсыпаемся и посылаем за лордом Дэнисом?

— И молимся, что бы он согласился — Эйфория у Маниса неожиданно испарилась — Его то в чем интерес? Нас он уже отыграл по полной, ему теперь интереснее, кто на переговоры прибыл. А не отработанный шлак типа нас! Как сам понимаешь, посольские с нами откровенничать не будут, даже если лорд Дэнис не станет им говорить, что сеть сдали мы.

— А знаешь, что то мне кажется, что он не только согласится, но и даже не удивится — Тартирус взял в руки древний браслет — Поскольку иначе не понятно, зачем ритуальные браслеты оставили у нас. Вещички то дорогие и даже просто бесценные. Есть подозрение, что именно к такому решению нас ненавязчиво и подтолкнули. Или я ничего в шпионских играх не понимаю. Но есть еще одно — А ЗАЧЕМ ЭТО ЕМУ НУЖНО? Боюсь, что роли для нас уже написаны заранее. Но выбор у нас все равно не богатый. А так мы хотя бы имя сохраним. Без потери родовой чести.

Часть двадцать первая

— Лорд Хэлл, ну и что ты опять истеришь? — Король Шоломии Кардиган Четвертый укоризненно посмотрел на начальника службы безопасности — Ну отловили рошалийцы у нас трех чужих шпионов. Это же не наши шпионы, в конце то концов! И вообще, я на твоем месте бы радовался — они твою работу сделали!

— Ваше Величество! — Лорд Хэлл возмущенно вскочил из кресла — Мы же с ними договаривались, что на наших территориях друг против друга не работаем! А вдруг они мне всю мою тщательно спланированную операцию сорвали? А на самом деле мои люди за ними следили уже длительное время? А рошалийцы вмешались?

— Хэлл, хватит врать — Лениво отмахнулся Кардиган Четвертый — Признайся честно — просмотрел ты их. А вот «серые» Дэниса — увидели. И обезвредили. А узнал ты обо всем чисто случайно. Вот и бесишься. Ну арестуй в Рошалие пару легмиссийских шпионов и успокойся. Если что — хочешь, я у Кэрри попрошу список легмиссийских шпионов в Рошалие? Она даст, а твои люди их арестуют. И только не говори мне, что у тебя в Рошалие своих шпионов нет. Это к вопросу о работе на чужих территориях.

— Есть, разумеется — Неохотно признался лорд Хэлл — Еще со старых времен остались. Но они уже фактически не шпионят, так, мониторят обстановку. На всякий случай. А реалгийских шпионов я действительно просмотрел, каюсь. Но в своё оправдание могу сказать, что они базировались на территории ЛоМи и Ролийска. А в этих герцогствах работать сложно. Сами понимаете…

— Я то как раз всё понимаю — Кардиган ехидно засмеялся, глядя на злое выражение лица своего безопасника — Что, выжили «серые» твоих агентов из этих герцогств? Но ты не расстраивайся, в герцогствах моих детей всё под контролем. Правда, почему то лорда Дэниса, а не под твоим. Отстань от них, Хэлл, всё равно они все сделают по своему. Ты мне лучше расскажи, что за заварушка в Майоратах творится? Или за ними ты тоже не следишь?

— В Майоратах новый заговор против Сисвера Мудрого — Обиженно сообщил лорд Хэлл своему монарху — Если честно, заговор организовал я. А то Сисвер стал слишком уж своевольничать, наши пограничники чуть ли не каждый день беженцев из Майоратов отлавливают. Мы замучились их обратно отправлять! Вот я и решил, что неплохо было бы в Майоратах правителя поменять… Но…

— Что-то опять пошло не так? — Расхохотался король Шоломии — Только не говори мне, что опять рошалийцы вмешались. Тебя послушать — так они во всем на свете виноваты!

— Виноваты — не виноваты, но в Азалии без них практически ничего не происходит — Мрачно уточнил лорд Хэлл, неприязненно глядя на короля — А что им во все дыры то не лезть? У лорда Дэниса финансирование такое, что мне и не снилось! Кристофер Первый на разведку и контрразведку тратит больше, чем мы на всю нашу армию! И это не считая того, что лорд Дэнис на своих аферах зарабатывает!

— И ты зарабатывай, кто тебе мешает? — Кардиган проблемами службы безопасности Шоломии совершенно не проникся — Ну продай Тар-Таши еще одну военно-морскую базу. Что у нас, заброшенного и ненужного барахла мало? Или планы рошалийских крепостей. Которые тебе лорд Дэнис впарил в свое время.

— Дэнис и тар-ташийцам такие же продал — Зло уточнил лорд Хэлл — Как и всем остальным разведкам Северной Азалии. Надо было оптом покупать, дешевле бы обошлось! Все равно полной липой оказались. А другой военно-морской базы, которую по назначению нельзя использовать, у нас больше нет!

— Ладно, об этом можешь нашему министру финансов поплакаться, может он тебя и пожалеет — Кардиган Четвертый довольно потянулся — Только денег все равно не даст. Кстати, по поводу денег — отстань от ЛоМи и Ролийска. Они по крайней мере налоги честно платят. Что нельзя сказать о других герцогах!

— Я тоже плачу — Возмутился лорд Хэлл — А вот что Кэрри и Харрис налоги честно платят — вот в этом я совершенно не уверен! Скорее откупаются, что бы Вы к ним не придирались по мелочам! Честно они налоги платят! Как же! Да через их порты уже чуть ли не половина всего грузопотока Шоломии идет! Причем хитро так — в то же ЛоМи товары поставляются как шоломийские, то есть без пошлин, а из ЛоМи они в ту же Лиенну отправляются как рошалийские. Тоже без уплаты пошлин! А это несколько миллионов золотых шоломиек в год!

— А ты их на этом поймал? — Ехидно поинтересовался Кардиган у возмущенного герцога ШоЛинского — Хэлл, я тебе больше скажу — у них еще половина грузов как транзитные идут. Тоже платят только портовые сборы. Которые идут в казну герцогств. А грузы вроде как из Рошалии на Остров Мэн. С перегрузкой в портах ЛоМи или Ролийска. Вот ты веришь, что поставки для своей провинции в Рошалие организованы через другое государство?

— Нет, разумеется — Лорд Хэлл завистливо вздохнул, представляя, сколько денег проходит через казну герцогств — Это просто повод разгрузить суда в порту. Товары они так из Рошалии тащат. А потом под видом этих же товаров загружают наше зерно для отправки в свою Рескию, что б им всем пусто было. И не поймаешь их на этом, охрана портов осуществляется рошалийскими военными. Правда, ради приличия они числятся герцогскими дружинами. Но какие сюрко на них не напяль — кони то из Силецка, а оружие из рошалийских королевских кузниц. Да и подготовка у этих «дружинников» явно не уровня дружин…

— А смысл Кэрри наше зерно поставлять на Остров Мэн? — Кардиган Четвертый удивленно поднял брови — В Рошалие своего хватает! Смысл покупать наше?

— А Кэрри его не покупает — Недовольно пояснил герцог ШоЛинский, который и сам бы был не против погреть руки на поставках зерна хоть куда-нибудь — Это у них такой взаимовыгодный обмен. Шоломийское зерно уходит в Рошалийскую Рескию как рошалийское, а рошалийское зерно из Лиенны уходит на Острова к Отцу Островов как шоломийское. На перевозках экономят. Грубо говоря, Кэрри берет сто тонн нашего зерна для Рэскии, а сто тонн своего зерна отдает из Лиенны на Острова. Островитянам то все равно, чьё зерно они получат. По качеству оно одинаковое. А вот на перевозках хорошая экономия получается. Из Лиенны до Острова Мэн две недели почти, а из Ролийска — четыре дня. Из Ролийска до Островов — две с половиной недели, а из Лиенны — всего четыре дня.

— Вот и учись у моей дочери дела вести — Развеселился шоломийский правитель — Деньги практически из воздуха делает. А что касается недоплаты налогов… Хэлл, поверь, все эти деньги уходят на развитие герцогств. А не просира… прогуливаются на балы и пирушки. Ладно, вернемся к нашим баранам. Что там с Майоратами?

— А ничего хорошего — И так не радужное настроение у лорда Хэлла продолжало неотвратимо портится — Говорю же, решили мы организовать небольшой заговор против Сисвера Мудрого. Даже профинансировали его. Немного. А эта скотина майоратовская нанял себе в охрану рошалийцев. А расплатился с ними землями. Отдал Кристоферу три майората. Причем именно те, чьи конунги в моем заговоре и участвовали. А как в майоратах при смене власти поступают с семьей правящего конунга — это Вы и без меня знаете…

— То есть грохнули они твою агентуру — Кардиган весело расхохотался — Молодец, лорд Дэнис! Красиво работает. То есть можно считать, что мы рошалийцам оплатили три присоединенных к Рошалие майората? И ты после этого спрашиваешь, почему на твою службу мало денег выделяют? А смысл, если Кристофер Первый на наши деньги свои территории увеличивает? Так что, до Сисвера теперь не доберешься?

— Ну почему же — Глаза лорда Хэлла вспыхнули мстительным светом — Где один заговор, там и второй. Рошалийцы скоро Сисвера Мудрого сами убьют. Правда, расплатятся опять же территориями. Еще тремя майоратами. На этот раз тех конунгов, которые в моем первом заговоре не участвовали!

— Так это что получается, Рошалия забирает почти треть Объединенных Майоратов? — Кардиган нахмурился — И ты так спокойно на всё это смотришь? А если Рошалия все майораты сожрет? Это же сколько земли! И населения. Сколько там всего в Майоратах жителей? Миллионов пять?

— А их никто не считал — Мрачно огрызнулся пристыдившийся начальник шоломийской службы безопасности — Но точно не пять, раза в два больше. Или в три. Но что за десять миллионов — это точно. Но Кристоферу отходят самые малонаселенные майораты. И самые бедные. Вот пусть эту голыдьбу и кормит, если ему зерно девать некуда!

— Хэлл, Кристофер благотворительностью не занимается — Кардиган в задумчивости начал барабанить пальцами по подлокотнику кресла — И излишним гуманизмом не страдает. И про кормление голыдьбы — он уже одну нищую страну под себя подмял. Под наше дружное рукоплескание. Я про Торийю. Как мы все радовались? Что Кристофер свои ресурсы непонятно на что и зачем тратит? Тем самым ослабляя Рошалию! И что в результате?

— Уже сейчас в Торийе шесть известных нам золотых приисков, три месторождения самоцветов, три рудника с железной рудой, два — с медной — Неохотно ответил лорд Хэлл — И вряд ли это исчерпывающий перечень. И через пару-тройку лет они перейдут на самообеспечение по продовольствию.

— Вот именно! — Кардиган Четвертый торжествующе поднял вверх указательный палец правой руки — Что я и говорю! Если мой венценосный собрат зачем то лезет на территорию майоратов, значит он что то разнюхал. И я очень хочу знать — что именно! И приготовь мне расширенный доклад по обстановке в Объединенных Майоратах. А так же по состоянию наших войск на границе с Майоратами. Думаю, что группировку войск надо бы усилить. Но пока осторожно, остальным герцогам Шоломии про наш интерес пока знать не надо. Совершенно не надо! Кто сейчас граничит с Майоратами?

— Герцоги Наритус и Дарнел — Пожал плечами лорд Хэлл — Тварюжки трусливые и алчные. Во время заговора герцога Рисомта сначала участвовали на его стороне, потом его же и предали. Мы с ними за предательство расплатились тогда четырьмя графствами из герцогства Рисомта как раз на границе с Майоратами. Верить им нельзя, а вот купить — можно.

— Покупать пока не имеет смысла — Кардиган Четвертый довольно усмехнулся — Значит так, Хэлл, давай ка быстренько собери мне все, что есть по Объединенным Майоратам. Особенно интересуют пара-тройка Майоратов на границе с нами. Еще запланируй учения наших регулярный войск именно в этих герцогствах. Как раз на границе с Майоратами. В ближайшее время! И ждем развитие событий. Как только Кристофер Первый заберет три обещанных ему майората за голову Сисвера Мудрого, надо бы у конунгов и нам чего-нибудь себе забрать.

— Но не присоединяя к герцогствам Нарусскому и Дарнелийскому — Настала очередь задуматься уже лорду Хэллу — А создавая новое герцогство. На территории майоратов. Достаточно крупное, что бы в случае чего Дарнела и Наритуса можно было взять в клещи. У Вас есть кандидатура для нового герцога, Ваше Величество?

— А вот об этом надо будет подумать — Кардиган Четвертый напряженно задумался — Нужен кто то не просто с хорошей родословной, но и из богатого рода. Поскольку найдем мы в этих майоратах что-нибудь вкусное или нет — это вопрос. А вот кормить население придется. А мы не Рошалия, у нас ресурсов не так много. Но в крайнем случае придется брать продовольствие из королевского резерва. Ладно, Хэлл, иди работай. А ко мне пришли министра финансов. Надо посчитать, во сколько нам все это безобразие обойдется и стоит ли овчинка выделки.

* * *

— Рауф, и как ты с ними общаешься? — Профессор Ель боязливо посмотрел в сторону уходящей в сопровождении многочисленной охраны Валенсия — Страшная женщина! У меня от её улыбки аж мурашки по коже!

— Леди Валенсия то страшная? — Несколько нервно расхохотался майор Рауф — А по-моему очень даже симпатичная леди. А если ты про общение — так леди Валенсия — само воплощение кротости. По сравнению с остальными женщинами из окружения Королевы. Ты бы с леди Мариэль пообщался — у тебя бы по коже не мурашки бегали, а холодный пот стекал.

— Спасибо, я как то с её мужем беседу имел — Профессор невольно поежился — И больше не горю желанием продолжать общение!

— А вот это зря — Рауф весело улыбнулся — Он сейчас тоже придет. Правда, разговор будет чисто деловой. Лорду Дэнису плевать на мои развлечения с кладоискателями и незаконную торговлю реликтовыми животными. У него свои дела в катакомбах.

— А если лорд Дэнис про твои дела узнает? — Профессор Ель со страхом посмотрел на начальника охраны катакомб — Он же угрожать не будет! Он действительно тебя здесь замурует!

— А он и так про них все знает — Майор Рауф равнодушно пожал плечами — И даже то, чего не знаю я. Только поверь мне, его такие мелочи не волнуют. Там другие игры.

— Как знает? — У профессора от удивления даже рот открылся — И он так спокойно к твоим проделкам относится?

— Не к моим, а к проделкам леди Алии эр Дим — Вежливо поправил друга егерь — Ты же не думаешь, что я бы без позволения свыше рискнул Але даже паршивого котокрысенка отдать? Это было бы с моей стороны несколько самонадеянно. Ель, Аля — дочь лорда Лёна. А лорд Лен — начальник личной охраны короля. Ближайший соратник лорда Дэниса. Так что все они знают. И если не пресекают — значит их все устраивает!

— А с чего ты взял, что лорды Дэнис и лорд Лён всё знают про дела Али? — В голосе ученого явно прозвучало недоверие — Она же, как мне кажется, такого натворить может!

— И не такого — тоже может — Согласно кивнул майор — Только она девочка разумная и откровенные глупости не делает. Ты видел, как она сюда приходит? И в каком сопровождении?

— Ну, я её здесь, в катакомбах, видел только один раз — С сомнением в голосе ответил профессор — А сопровождение… Два мужчины в кольчугах и легких шлемах, женщина в темном костюме и огромный черный пёс. «Страж». Ну и четверо твоих егерей.

— На самом деле мужчин в кольчугах было четверо — Снисходительно и с чувством собственного превосходства над штатскими усмехнулся Рауф — Это так называемые «белые» её отца. Личная охрана первых лиц государства. Женщин в темных костюмах тоже было четыре. Это так называемые «тени». А еще ты не увидел её любимого тигра, про которого леди Валенсия говорила. Но этот где-нибудь на потолке прятался. Так вот, «белые» подчиняются лорду Лёну, а «тени» — лорду Дэнису. Без охраны Аля не ходит. Так что всё наши лорды отлично знают! Но не вмешиваются. Дабы не порождать у Али желания сбегать от охраны. Что у нее по слухам тоже великолепно получается.

— Сложно у аристократов всё — Тяжело вздохнул ученый — Ладно, зачем мы лорду Дэнису понадобились? Это по поводу найденной вентиляционной шахты? Кстати, их должно быть намного больше. Но мы до сих пор кроме этой ни одной не нашли!

— А мы еще и не все облазили — Равнодушно пожал плечами майор, которого изыскательский азарт ученых совершенно не волновал — И на мой взгляд — лучше бы мы вообще больше никуда не лезли. Хватило бы первого верхнего яруса. За глаза. А что надо лорду Дэнису… Ель, ты про Церемониальный Зал Высших Домов Рошоломии что-нибудь слышал?

— Слышал — Уныло отозвался профессор с тоской во взгляде — Но не видел. И даже не уверен, что его действительно нашли. Насколько я знаю, ходят слухи среди нашей ученой братии, вроде как нашли такой зал где-то на втором уровне. Но туда никого из нас не пустили! Так что это могут быть только слухи.

— И правильно сделали, что не пустили — С долей удовлетворенной мстительности в голосе заметил Рауф — А то вы и Залы по камушкам разберете в своем творческом порыве! А хочешь на них посмотреть?

— На них? — Растерянно посмотрел на собеседника ученый — Так Зал не один? Рауф, так их действительно нашли? Залы Первых Королей Рошоломии?

— Их действительно нашли и я даже сам их видел — Егерь кисло улыбнулся — Красивые. Отделаны фресками с драгоценными камнями, на стенах барельефы. И как я понимаю, у лорда Дэниса к тебе вопросы как раз по поводу этих самых Залов. Только сразу предупреждаю — подписку о нераспространении информации с тебя возьмут. И не обычную, а пожизненную. И там в случае нарушения будет не каторга, а смертная казнь! Ты готов?

— Да я за то, что бы только увидеть эти легендарные Залы что угодно подпишу! — В глазах профессора загорелся фанатичный блеск — Это же наследие Первых Королей! А когда мы туда пойдем? Мне… мне переодеться надо! В такие места в рабочей одежде грешно даже заходить! Это же… Это же Святое место! А усыпальницу Первых Королей не нашли?

— Вот лорд Дэнис придет — и пойдем — Хладнокровно ответил майор, с усмешкой глядя на пританцовывающего от нетерпения ученого — А что, была еще и Усыпальница? Это помещение точно не нашли. Хотя есть какая-то галерея с мумиями в стене. Но там вроде как похоронены Древние. Не люди, ну не совсем люди.

— И нам не сказали? — Профессор обиженно, как маленький ребенок, у которого отобрали конфетку, смотрел на невозмутимого егеря — А это же такое поле для исследований! Подумать только, погребения Древних!

— Поэтому и не сказали, не показали и не дали порыться — Расхохотался начальник охраны катакомб — Что бы вы прах мертвых не тревожили! Ладно, насчет возможности покопаться в могилах — это я не обещаю, а вот Церемониальные Залы изучить у тебя возможность будет. Ты же на старорошоломийском свободно читаешь? А то там книжечки интересные есть. И свитки еще со времен Реалгии.

— Я и на Древнем читать умею! — Гордо заявил ученый муж — После того, как кому то удалось расшифровать этот язык, я его изучил! Не в совершенстве, разумеется, но вполне сносно. Трудный язык, а специалистов по нему у нас практически нет! Да и имя того ученого, кому это удалось, почему то засекретили. А я бы с ним поговорил! Он же столько должен знать! И разъяснил бы некоторые тонкости построения фраз!

— Сколько готов денег дать, что бы я тебя с ним познакомил? — Рауф уже буквально согнулся от хохота — Правда, я не уверен, что человек, который расшифровал язык Древних, сам понял, как у него это получилось, но я с ним знаком.

— Тысячи золотых хватит? — Сразу предложил профессор с придыханием в голосе — Это сразу! А вот еще получу жалование — и еще могу сотни две дать!

— Достаточно хорошей выпивки, денег с тебя не возьму, так и быть — Майор Рауф вытер выступившие от смеха на глазах слезы — Ладно, познакомлю. Хотя ты этого человека и так знаешь. Древний расшифровала Аля эр-Дим, а её имя засекретили как раз потому, что она не может внятно объяснить, КАК она это сделала. Иди давай, переодевайся, скоро лорд Дэнис должен подойти. А он ждать не любит.

* * *

— Ваше Императорское Величество! — Сенатор склонился в полупоклоне перед Эрстаунов Восемнадцатым — Мы еще раз допросили этого изменника Дрижая, бывшего начальника военно-морской разведки Империи. С пристрастием. Но, увы, он действительно не знает, кто, с кем и когда договорился в Рошалие о поставках им золота. Как я понимаю, эта схема была создана задолго до него.

— Думаешь, его просто использовали и он ничего с этого не имел? — Эрстаун Восемнадцатый недоверчиво посмотрел на сенатора — Слабо верится! Он все-таки руководил целой разведкой! Причем, самой сильной разведкой в Империи!

— На бумаге этот сопляк ею руководил — Позволил себе непочтительное высказывание в адрес бывшего начальника разведки сенатор — Его засунули его на этот пост только из-за родственной близости к Вашему предшественнику! И, как я подозреваю, как раз для того, что бы за его спиной проворачивать свои аферы!

— А кто тогда все это организовал? — Эрстаун Восемнадцатый начал злиться — Сенатор, сколько они имели с поставок? Процентов десять-пятнадцать? Так даже десять процентов от сорока миллионов в год — это четыре миллиона реалов!

— Ну, сам Дрижай имел красивый мундир, красивых женщин и хорошую выпивку — Иронично улыбнулся сенатор — Ему вполне хватало. Тем более, что как я понял, к настоящей работе его никто не подпускал. А организовал все, скорее всего, сенатор Патриций. Только вот спросить мы у него не сможем — он сбежал в Азалию. И сейчас якобы возглавляет сеть нашей разведки. А на самом деле — сидит и распределяет наше золото! И пишет нам победные донесения об успехах давно сдавшейся в плен армии.

— Один сенатор Патрисий не мог организовать такую аферу — Мрачно уточнил Эрстаун Восемнадцатый — Решение о финансировании принимал Сенат большинством голосов. И что то я думается мне, что тоже не забесплатно! Это еще процентов двадцать к тем десяти-пятнадцати! Так что достаточно просто понять, кто именно лоббировал такое решение!

— «Красные сенаторы», это не тайна — Усмехнулся сенатор, входящий в партию «синих» — Во главе с господином Кассием. Но сами понимаете, его сейчас трогать нельзя! Он имеет достаточно большой вес в политической системе Империи, поэтому для предъявления ему обвинений нужны очень веские доказательства. Которых у нас нет. И, скорее всего, никогда не будет. Прятать свои следы Кассий умеет.

— Ну и что ты предлагаешь? — Эрстаун Восемнадцатый дураком не был и понимал, что его положение как Императора без поддержки возглавляющих основные группировки в Сенате он долго не проживет — Оставить все как есть? А не жирно им будет?

— Ну, мы можем признаться, что на самом деле война с Азалией давно проиграна, причем Ваш предшественник этот проигрыш даже оплатил из казны Империи — Сенатор безразлично пожал плечами — И прекратить финансирование вообще. Только вот боюсь, что население Империи нас не поймет.

— А если ничего не объявлять, а просто перестать посылать деньги в Азалию? — Предложил Эрстаун Восемнадцатый — Ни вашим, ни нашим. И пусть Сенат удавится!

— А азалийцы, перестав получать деньги, тут же сделают факт нашего поражения достоянием гласности, и будет еще хуже — Усмехнулся в ответ сенатор — И тогда полетит не только весь Сенат, но и Вы. Непобедимая Империя проиграла каким то варварам. Это же подрыв основы всех основ! Тут же полезут националисты и другая публика, жаждущая распада Империи.

— А как азалийцы расскажут жителям Империи о настоящем состоянии дел? — Расхохотался Эрстаун Восемнадцатый — В наши газеты объявления дадут? И кто бы им это позволил. А крикунов на площадях у нас и так хватает, пачками по крестам развешиваем!

— Зачем такие сложности, мой Император? — Сенатор старательно прятал улыбку в глазах — У азалийцев почти две с половиной сотни тысяч наших граждан в плену. А у них в Империи есть родственники. И если азалийцы дадут им возможность написать домой письмо… Думаю, никто не откажется. А переправить эти письма в Империю труда не представляет — пираты совсем обнаглели. Уже в наглую нападают на прибрежные поселения с целью похищения женщин. Для азалийцев, кстати говоря. И это для них очень хороший доход. Так что отказать варваром в такой малости, как передать в Империю корреспонденцию, пираты не смогут.

— Очень и очень неприятная ситуация — Неохотно согласился со своим доверенным лицом Император — А пресечь поступление таких писем мы не сможем. Как и объявить такие письма подложными, почерк своих родственников наши жители узнают. Вот и плоды обучения солдат грамотности. Сенатор, а много среди пленных отпрысков нашей знати?

— На вскидку около тридцати тысяч, практически весь офицерский состав — Любезно просветил Императора сенатор — Из них около двух тысяч — из Высшей Знати Империи. Персонально сказать не могу — потери все же были, и кто погиб, а кто выжил — установить сейчас не представляется возможным. Но даже трети от этого количества достаточно, что бы у нас началась гражданская война. Как Вы понимаете, попадание в плен своих отпрысков знатные семьи могут воспринять весьма болезненно. Попытаются их выкупить. И тут такое начнется! Мы же не позволим плавать в Азалию всем желающим? Но и запретить не сможем — любая более-менее богатая семья в состоянии нанять корабль. Или договориться с пиратами. Думаю, что этого допустить нельзя!

— А мы можем как то договориться с азалийцами? — Император плотно сжал губы — Настоящую войну мы с ними сейчас не потянем — у нас банально нет корабей. Надо найти какой-нибудь выход. Сделать так, что мы эту войну не выиграли, разумеется, но хотя бы не проиграли? У них же вроде создана какая то автономия для рескийцев? Пусть создадут еще и для ракийцев, в конце то концов! И обзовем все это не войной, а колонизацией Азалии Империей. А азалийцам денег на эту автономию дадим, например. Ну или что они там попросят еще. В пределах разумного, разумеется. У нас есть кандидатуры, кого можно отправить на переговоры в Азалию? Как я понимаю, действующую шпионскую сеть задействовать нельзя. С азалийцами они нас, разумеется, свяжут, но вот гарантировать, что информация не достигнет не нужных нам ушей в Сенате очень и очень велика! Ты меня понимаешь, сенатор?

— Я Вас понял, мой Император! — Сенатор с трудом скрыл довольную улыбку — Император оказался предсказуем и правильно понял, что торговля Родиной при наличии мозгов или хотя бы умных советников — очень выгодное дело — Разумеется, я подберу достойных кандидатов для этой деликатной миссии. И очень быстро. Но мы же пока не прекратим поставки золота на войну? Что бы не спугнуть раньше времени задействованных в схеме сенаторов из «красных». А вот если мы договоримся с азалийцами на финансируемую Империей ракийскую автономию, то схему можно будет и поменять. И Ваш процент Вы будете получать уже от азалийцев, а нет от Сената. Что для Вас намного безопасней. А главное, о достигнутых с азалийцами договоренностях будете знать только Вы и Ваши доверенные люди. А размер вознаграждения для своих доверенных лиц Вы установите сами. Исходя из ценности этих людей для Вас лично! А Сенат… Сенат будет продолжать давать деньги на улучшение жизни своих соотечественников, выполняющих наитруднейшую миссию по внедрению истинных имперских ценностей среди варваров. Правда, как придется нашим Сенаторам объяснить, почему у варваров запрещено рабство! Хотя что тут объяснять — варвары они и есть варвары!

— Мои пятьдесят процентов от такой помощи — Император моментально оценил размеры дотаций для еще не созданной автономии — Тридцать лично мне, двадцать — доверенным людям. И не от той суммы, которую попросят варвары. А плюс к той сумме. Сенату же совсем не обязательно знать, на какие деньги мы на самом деле договоримся с королем Азалии. Или как там это королевство называется, с которым мы воевали? Рошалия вроде? Собери мне все данные про эту страну, почитаю на досуге.

Часть двадцать вторая

— Девочки, в программу празднования Нового Года мужчины просят внести изменения — Кэрри довольно усмехнулась — Нас хотят осчастливить какой-то жутко-торжественной процедурой поздравления Глав Домов. Причем проводиться она будет в Церемониальном Зале Рошоломийских Королей.

— Крис и Дэнис выбрали недостающих Отцов Старших Домов? — Иронично уточнила Валенсия у подруги — Ну и кому еще не повезло?

— Твоей Альке — Фыркнула в ответ Кэрри — Она будет от Дома Акулы. Поскольку из архивов известно, что следы Шестого Дома затерялись где-то на Островах, то выбор был закономерен — не нашим же островитянам Дом отдавать? С нас Анри с его Парящем Орлом из Девятого Дома хватит. А Алька — она своя вроде как. Сама же говоришь, что они с Мортимером от нас съезжать даже после свадьбы не собираются.

— А чего решили Церемониальный Зал задействовать? — Подозрительно поинтересовалась Мариэль — Мы там еще не все еще растащили! Нечего там посторонним шляться!

— Марька, не занудствуй, гостей в комнаты Глав Домов все равно никто не пустит, а главном зале брать изначально было нечего — Отмахнулась от вредничавшей подруги Кэрриган — Не драгоценные же камни со стен отковыривать!

— Камни — нельзя — Авторитетно подтвердила успевшая облазить весь Зал Алексия — Нечего мозаику портить! А то у нас камней мало! Вот скоро рудник с самоцветами в Северной Баклании заработает — вообще завал будет. Давайте лучше Трон Рошоломийских Королей у мужчин сопрем. Он тоже красивый.

— Ну и на кой грых он нам нужен? — С сомнением в голосе протянула Мариэль — Здоровый он очень. Его в сумочку не положишь. Мы его вообще с места не сдвинем, даже если все упремся. Ну даже если офицеров из охраны припряжем — ну и куда мы его поставим? Нет, ну его, пусть в Зале стоит. Лучше у мужчин их заначку с подарками для нас на Новый Год разграбим. Я примерно догадываюсь, где они их спрятали!

— Ты догадываешься, а я точно знаю — Победно заявила Рина, с превосходством посмотрев на подруг — В Оружейной Зале, здесь, в донжоне! Третий этаж, слева от входа, за рыцарем непонятно какой эпохи с рогатым шлемом на голове — сейф. Код — А3751С. Кстати, пока мужчины куда то умотали в полном составе, можно пойти посмотреть.

— Ринка, ну когда ты перестанешь лазить по тайникам? — Расхохоталась Кэрри, укоризненно глядя на делающую смущенный вид бывшую грозу всего закрытого и спрятанного на континенте — Ты же солидная женщина, у тебя дети! А ты все никак не успокоишься! Ты еще по особнякам опять лазать начни!

— Не могу, муж не разрешает — Грустно улыбнулась Рина, подвигая к себе чашку с травяным отваром — А тайник, если честно, нашла не я, а детишки. Точнее, кто то из их тигров. У этих полосатиков что то типа нюха на пустоты в стенах. Эх, мне бы такого помощника в молодости! Идеальный помощник в моей прошлой профессии бы получился — и транспортное средство, и поисковик, да и от стражи бы защитил в случае чего! А чего? Заседлал такого тигра, подъехал на нем к объекту, он и стражу бы сразу распугал, и на стены на любой этаж залез, и все тайники нашел. Только открывай и на него же и грузи добычу!

— Узнаю, что ты с Алькой своими идеями по оптимизации процесса грабежей чужих замков поделилась — голову оторву — Многозначительно пообещала Рине Валенсия — И в какой-нибудь сейф засуну. Хватит этой банде разные нехорошие идеи подавать! Кстати, а что дети в Оружейной Зале забыли? У Альки своя оружейка ненамного хуже! И перестаньте дарить ей оружие на все праздники, она же девочка!

— Доспехи они там подбирали — Расхохоталась Рина, ловко уводя у Алексии из под носа вазочку с вареньем — А вот зачем им доспехи — это у них у самих надо спрашивать. Причем именно старинные желязки. Современных у них и так хватает. Я думаю, опять на Новый Год какое-нибудь представление решили устроить. Кстати, очередная дуэль снежками из катапульт будет?

— Куда же без неё — Недовольно проворчала Кэрриган, которой это развлечение не нравилось — Мужчины никак в войнушку не наиграются! Причем в этот раз катапульты со стен снимать не стали, хоть это радует! Эти умники специальные, под снежные комья заказали. Трех видов! Лучше бы чем-нибудь действительно полезным занялись!

— Кстати, а куда они так дружно всем составом умотали, кто-нибудь знает? — Мариэль с интересом посмотрела на подруг — А Дэн делает загадочный вид и ничего не рассказывает, гад противный. Надо ему какую-нибудь гадость сделать…

— Мужчины в Рошми отбыли, там в катакомбах что то еще нашли — Пояснила как всегда больше всех знавшая Сэль — Но, подозреваю, это повод от нас сбежать на несколько дней. Судя по кислому виду Тори, мы наших мужчин совсем замучили.

— Еще даже не начинали — Хладнокровно уточнила Мариэль — Но это мы исправим. Как только они вернуться. Ну да Боги, с ними, мы и без них найдем, чем нам себя развлечь. А не съездить ли нам к Мине, посмотреть, как там продвигается пошив наших платьев к Новогодним праздникам? Заодно может еще чего себе закажем.

— Мина занята, она сейчас наших новых фрейлин обшивает — С сожалением сообщила Кэрриган — А то они у нас совсем оборвашками приехали из своего Приграничья. Кстати, как девочек делить будем? Барон Стэц нам всего двадцать две девушки прислал, на всех не хватит!

— Мне не надо, я Песчанок из Пансионата уже набрала — Мариэль задумчиво рассматривала заставленный угощениями стол — Мелковаты еще, правда, но ничего, справятся. Зато их даже готовить не надо, всему чего надо их уже обучили. Танцам, этикету. Так что я на этот новый выводок из Приграничья не претендую.

— Мне тоже не надо, мне из Леса семь девушек на воспитание прислали — Отказалась участвовать в дележке новоприбывших кандидаток в фрейлины при королевском дворе жена рошалийского военачальника — Правда, этих придется немного пошлифовать. Все же Лес — не место для воспитания девушек. Нет, теорию они хорошо знают, в реверансах приседают в нужное время и ложки-вилки не путают, но практики девочкам не хватает. Но до праздников должны освоится.

— Я тоже не участвую — Отказалась от своей доли фрейлин Алексия — Мне Харрис из Ролийска пяток младших дочерей местных баронов прислал. Еще Джайка ни на кого не претендует, они с Лиарой из имперок свиту набрали. Как и Кэлли. У Анельки островитяночки есть, из дома на воспитание прислали. Только не знаю сколько.

— У меня тоже уже есть — Рина сделала невинное лицо — Я себе из девиц из присланных пиратами с Архипелага набрала. Из этих, из которых Марька с Кэрри решили паресс, или как там они называются, сделали. И у них есть огромное преимущество перед вашими — они молчать будут! Поскольку рошоломийский они понимают хорошо, а вот говорить еще стесняются.

— А их Трельяс еще не всех к себе в Рескию утащил? — Удивилась Кэрри, уже забывшая про переданных мужем на воспитание рабынь с Архипелага с пожеланием сделать из них аристократок — Я думала, они все уже на Острове Мэн давно.

— Нет, Лён всех не отдал, осталось с полсотни, для своего офицерья воспитывает — Меланхолично пояснила Мариэль, накладывая себе мороженое из ведерка — Не лично, разумеется, но учителей им из дипломатической академии предоставили. И с моим мужем по их поводу периодически ругается, «серые» на них тоже глаз положили.

— Сами разберутся, не маленькие — Спокойно отреагировала на сообщение Кэрри — Мужья же их не между собой делят, так что не вижу повода для волнений. Вот и пусть цапаются. Только вот я не поняла, любимые мои подруги, это я что, одна свитой не озаботилась? Единственная из вас всех? Ну и не стыдно вам?

— Совершенно не стыдно — Уверенно подтвердила Мариэль, отправляя в рот очередную ложечку с чем-то шоколадным — Мы же в курсе, что тебе Стэц из Приграничья девиц прислал. Ну, если тебе много двух десятков, можешь с Дайяной и Лоркой поделиться. Еще у Кэсси вроде пока свиты нет, Киро на жене экономит.

— У Кэсси свита есть, пять девчушек из Легмиссии — Вздохнула Кэрриган, грустно обводя взглядом свое ближайшее окружение — Только я не знаю, где она у нас соотечественниц нашла. А у Дайяны я спрошу. Но вот тут меня посетила одна мысль, девочки, а это сколько у нас сопровождающих то получается? Одних фрейлин почти сотня? Ну и что мы с ними делать будем?

— Мы — точно ничего, а вот где мы им столько кавалеров наберем? — Мариэль задумалась, не забывая поглощать мороженое — Нам столько офицеров не дадут. Придется трясти местных. А из них достойных мало уже осталось — всех переженили. Да еще и в преддверии Зимнего Бала. Выпускников из кадетского училища припрячь?

— Они заняты, их на Новогодний Бал в девицам из Пансионата наших воспитанниц уже зарезервировали — Отрицательно покачала головой Кэрриган — Так, что мы из крайности в крайность впадаем — то у нас девиц не хватало, теперь мужчин. О! Возвращаемся к пройденной схеме — у нас еще имперцы есть! С Осеннего Бала должны были остаться!

— Угу, жалкие остатки былой роскоши — Уныло уточнила Сэль, вспомнив ругавшегося на «безмозглых рошалийских дур», которым офицеры императорской армии очень даже понравились — Их почти всех по домам растащили местные красавицы. И неместные — тоже. Такая экзотика! Бронзовокожие блондины… Здоровые, сильные. И не пререкаются, поскольку рошоломийского не знают.

— И что, новых заказать не успеем? — Кэрри отказываться от такого простого решения вопроса не хотела — Крис мне говорил, что пленных почти сто пятьдесят тысяч! Это же как минимум тысяч десять офицеров! А в Империи офицеры все из аристократов! А нам нужно то штук пятьдесят, не больше. Остальных кавалерами местными доберем.

— Осталось тысяч сто восемьдесят — Ехидно уточнила Сэль для королевы — Остальных уже раздали в хорошие руки. Кого для войны, кого в строители. Ну и по домам уже растаскивают, не без этого. Хотя пока в основном солдат. Так что офицеры еще должны остаться. Ладно, наши мужчины вернуться, я с Тори поговорю. О! Еще мысль, можно из гарнизонов прибрежных военных баз выписать. Все равно войны до весны точно не будет, а к началу навигации они уже успеют вернуться. Ну что, с мужчинами все вопросы решили? Тогда доедайте, допивайте и поехали к Мине в «Модный Дом». Поскольку кавалеры кавалерами, а новые платья — важнее!

* * *

— Папа прислал нам с Синь десяток девиц в свиту — Хель недовольно поморщилась — Говорит, что неприлично на праздниках без фрейлин появляться. Раз уж мы невесты принцев. Должны соответствовать. Ну и что мы с ними делать будем? Вот не было печали!

— И кому на этот раз не повезло? — Алька довольно потерла ладошки, предвкушая очередное развлечение — Из ваших домочадцев? С родного Острова?

— Хелькин папа жесток, но не садист, что бы так над сородичами издеваться — Грустно сообщила Альке Синь — С Дальних Островов, которые у нашего рода в вассалитете. Горенции и Миранси. И всем уже по шестнадцать лет. Совсем взрослыми себя возомнили. Сирела Миранси даже решила мне нотации почитать!

— Ну и чем все кончилось? — Алька с любопытством подвинулась к подруге — У вас теперь осталось девять фрейлин? Где закопали?

— Нужна она кому-то, сад из-за нее портить — Недовольно фыркнула Синь, откладывая в сторону блокнотик с очередным эскизом какого то зала — Я ей все претензии предложила изложить в письменном виде и передать мне через секретаря. Моего жениха, пусть проникнется, насколько у него плохая невеста.

— Орег проникся, и спустил на эту девицу своего тигра — С ленцой в голосе пояснил Мортимер, придвигая Альку обратно поближе к себе — Ну как спустил, разрешил немного поиграть в догонялки. Кто же знал, что эта дура на дерево полезет? Кстати, почти на макушку забраться ухитрилась, её потом стража особняка часа два оттуда снимала. Мы с Реаром предлагали её из малой катапульты сбить, что бы время не тратить, но они почему то отказались.

— Ну и дураки, хотя хочется стражникам самим по деревьям лазить — пусть упражняются, форму поддерживают — Довольно улыбнулась Алька, пихая Мортимера локтем в бок — Морти, а откуда у вас катапульта в особняке? Раньше вроде не было! Или твой дядюшка решил от нас защиту усилить? Так это он зря, нас какими-то катапультами не остановишь!

— Дядюшка с нами не живет — Напомнил невесте карелийский принц — У них с тетей Рисой свой особняк есть, если ты забывать стала. Кстати, тетя Риса обещала нам головы поотрывать, если мы не прекратим Барсика гадостям учить.

— А мы его учили? — Нахмурилась Алька, вспоминая, за какие проделки сына Рисы они еще не получили втыки — Вроде в последнее время мы ему ничего такого не показывали. Или это она еще за подаренного нами её сыну тигренка злится?

— За тигренка уже не злится, он её понравился — Покаянно склонил голову Реар — Это я Барсику рассказал, как мы воздушных змеев запускали. В виде драконов, с фейерверками. А Барсик у нас личность творческая, поэтому он вместо фейерверка к воздушному змею соседского кота привязал. Рыжего такого, с откушенным на половину хвостом, ты его видела, наверное. Кот в полете отвязался и свалился на голубятню к другому соседу. Чем был очень доволен, поскольку иным путем котяра в голубятню попасть не мог, снизу все подходя для кошек надежно перекрыты. И котяра на радостях парой голубей закусил, а остальных выпустил. Сосед был недоволен! О чем леди Рисе и поведал в не очень вежливых выражениях.

— Будет выступать и обижать нашего Барсика — мы ему еще и королевских крыланов в сад запустим — Решительно заявила Алька, раздумывая, выпустят ли их к Старому Мосту к гнездовью летучих мышей — Они ему не только голубей сожрут. Но это терпит, не к спеху. Так что с катапультой?

— Да дядя Либер притащил четыре катапульты на Новогоднюю Битву — На лице у Мортимера появилась мечтательная улыбка — В это раз будет четыре снежные крепости и четыре зимних команды. Рошалийская, Островитян, Шоломийская и Карелийская. Разрешено по восемь катапульт на крепость. Еще четыре нам даст из своих запасов дядя Тори.

— Команд будет пять — Безапелляционно заявила Алька, радостно улыбаясь — Мы тоже участвуем! Правда, крепость строить не будем. И официально заявляться на Зимние Игры — тоже. Будем партизанить. Внесем в Игры свежую струю, так сказать. А то что-то мы заскучали со всеми этими заботами по строительству дворцов и замков. Надо отвлечься будет.

— Против кого будем партизанить? — Деловито уточнил Мортимер, полностью поддерживая идею невесты — Против шоломийцев? А то остальные вроде как не чужие.

— Против всех! — Алька мечтательно улыбнулась — А то предоставлять какой-то одной из команд преимущество в виде нас — это как то не спортивно. Пусть все с нами помучаются. Сколько человек в команде разрешено?

— По пятьдесят, включая расчеты катапульт — Задумчиво уточнил Мортимер, уже видевший правила проведения игр — Но мы столько при всем своем желании не наберем. Нас шестеро, еще княжечей подтянем. Итого восемь. Маловато будет. Можно, конечно, тар-ташийцев пригласить, еще четверо. Свин и трое парней там вроде нормальных есть. Ну и поддержка в виде тигров. Еще Снежку можно взять, она со снегом хорошо сливается. Жалко, что снежная рысь только одна.

— Итого двенадцать человек и пять кошастых — Алька недовольно поморщилась — Четыре тигра и одна рысь. Тигрят Хель и Синь не берем, слишком маленькие еще. Маловато будет. Хотя еще Барсика надо взять, я в его возрасте уже в Играх участвовала, как раз в роли диверсанта. И парочку его друзей из соседских мальчишек. Будут по мелочам пакостить. Но согласно заранее разработанному плану. Правда, за Барсика мы потом от тети Рисы отгребем.

— А мы так и так отгребем — Философски заметил Мортимер, дергая Альку за выбившуюся из прически прядь — Причем ото всех сразу. Начиная от явно недовольных вмешательством в игру членов команд и заканчивая зрителями. Хотя, зрители как раз могут быть довольны, смотря что мы изобретем.

— Я тебя поняла, надо сразу думать, где после Игр прятаться будем — Алька стукнула Мортимера по рукам — Отстань от моих волос! У тети Рины — уже не вариант, такую большую компанию она не спрячет. Надо другое место для убежища искать. Пока народ злиться не перестанет.

— Вот еще, прятаться — Мортимер зловеще усмехнулся — Нам, главное, с Игр целыми удрать. И без потерь. А потом забьемся на восьмой этаж донжона — пусть попытаются нас оттуда достать. Только надо заранее запас продовольствия там сделать. На пару дней на всякий случай. А то вдруг они за один день не успокоятся.

— Делаем сразу на три дня — Решила за всех Алька — На всякий случай. Поскольку мы еще не знаем, какие и кому будем делать гадости. Кстати, надо бы сразу зимние костюмы для вылазок заказать. С верхом из белого меха. У кого бы, а то тетя Мина ведь проговориться может. И будем мы всю Снежную Битву сидеть на гостевой трибуне и под конвоем. Ну да ладно, это все вопросы решаемые. Кто на переговоры с тар-ташийцами пойдет?

* * *

— Ну и через сколько времени мы будем в Рошали? — С какой-то безнадежностью в голосе в очередной раз поинтересовался у своего спутника лорд Тантосир — Милорд, мы выехали из этого вашего ЛоМи еще две недели назад! И еще даже не пересекли рошалийскую границу! Нас что, решили прокатить по всем странам Азалии?

— А мы можем что то изменить? — С долей издевки поинтересовался куратор реалгийской разведки в Азалии — Скажите спасибо, что нам предоставили вполне комфортабельный экипаж. Даже с обогревом! А ведь могли и засунуть в какой-нибудь рыдван, в котором сквозило бы из каждой щели, и температура воздуха была бы примерно такой же, как и за его пределами!

— А что, могли? — Лорду Тантосиру уже все обрыдло — и эта кажущаяся бесконечной заснеженная дорога, и спутники, и вся Азалия в целом — Милорд, мы все же посланники самого сильного государства во всем этом мире! И к нам должны относится с должным почтением! А не как непонятно к кому!

— Ну, вполне возможно, что король Рошалии Реалгию самым сильным государством этого мира не считает — С легкой долей издевки ответил Милорд — И вообще, совершенно не жаждет нас видеть ни сейчас, ни в ближайшем будущем. А что бы мы его не доставали своим нытьем в его Столице, решил устроить нам небольшое путешествие.

— Вы издеваетесь, Милорд? — Обреченно спросил своего собрата по несчастью посол Реалгийского Союза — Мы сошли с борта нашего корабля два с половиной месяца назад! И, как мне кажется, сейчас от Рошали даже дальше, чем при высадке!

— Абсолютно верно, лорд Тантосир, от Лиенны до Рошали гораздо ближе, чем от Ломи — Невозмутимо подтвердил реалгийский разведчик — Но я тешу себя надеждой, что за пару недель мы все же доберемся. Как раз перед Новогодними праздниками прибудем. Отдохнем, развлечемся и с новыми силами отправимся служить Союзу.

— Что Вы сказали? — Лорд Тантирос от злости чуть не подавился слюной — Вы хотите сказать, что король Рошалии нас сразу не примет? И собирается встретится с нами только по окончанию зимних празднеств?

— Лорд Тантирус, если бы Кристофер Первый хотел нас видеть — то мы бы уже давно были в Рошали — Милорд уже давно смирился с их неторопливым передвижением — Видите ли, в Рошалие, а ЛоМи и Ролийск хоть и официально относятся к Шоломии, но факту уже давно рошалийские герцогства, очень хорошо налажена связь между крупными городами. Если Вы обратили внимание, что примерно через каждые три часа пути рядом с дорогами расположены такие однотипные домики с конюшнями во дворах и голубятнями на крышах? Так вот, это королевская фельдегерская связь. В каждом таком домике королевский гонец может отдохнуть, получить еду и поменять лошадей на свежих. При необходимости — послать в столицу или другой крупный город послание голубиной почтой. И если бы Кристофер хотел побыстрее с нами переговорить, мы бы не плелись бы по трактам со скоростью беременных черепах, а повозки бы запрягли не двойками, а четверками лошадей. И мы бы двигались не неспешной рысью, а галопом. Меняя лошадей каждые три часа пути.

— То есть Кристофер Первый нас видеть вовсе не желает — Процедил сквозь зубы уязвленный таким пренебрежением к своей персоне посол — А почему бы нас тогда не отправить домой сразу из Лиенны? Что бы совсем не мучиться?

— Ну, я бы не сказал, что он нас совсем не хочет видеть — Милорд недовольно поморщился — Скорее всего, нас не хотят видеть именно до Нового Года. По каким то своим соображениям. Например, он сейчас ведет переговоры с Южной Азалией. На рейде в Лиенне Вы же сами видели несколько триммиер южан. Или с Империей. А с нами будет разговаривать только после того, как о чем-нибудь договорится с ними.

— Думаете, что Кристофер ищет себе союзников против Реалгии? — Сразу насторожился лорд Тантирос — И как Вы оцениваете перспективу таких союзов?

— Ну почему сразу против Реалгии? — Устало уточнил Милорд — Лорд, если уж Вас отправили в Азалию послом — отвыкайте от мысли, что весь мир вращается вокруг Реалгии. Поверьте, для Кристофера мы сейчас особого интереса не представляем. Мы — далеко. И не просто далеко, а очень далеко. А вот Южные Царства — намного ближе. И насколько я знаю, отношения между Северной и Южной Азалией весьма далеки от братской любви. Они в свое время с переменным успехом успели повоевать. Да так, что одно из очень хорошо развитых до этого государств впало в дикость — это Ойучкумена у северян, а еще несколько царств у южан чуть не вымерли от занесенных северянами эпидемий. Поэтому Вы уж мне поверьте, Кристоферу сейчас намного важнее урегулировать свои взаимоотношения с южанами, чем тратить время на нас!

— Но мы же можем выступить на стороне Роашлии — Растеряно произнес несчастный посол Реалгии, в голове которого просто не укладывалось, что кто-то может пренебрегать возможностью заручиться поддержкой его любимого Союза — Не войсками, конечно, а оружием например. Или кораблями.

— А ему это интересно? — Милорд откровенно веселился — Кораблей, как я вижу, у Кристофера и так хватает. Оружия — тоже. Огнеметы — и те есть. Причем, со свежей зажигательной смесью, а не с выдохшейся, какую мы ему с учетом перевозки можем предоставить. Лорд, а нам ведь по большому счету нечего Кристоферу предложить. Такого, чего у него нет или он не может сделать сам. Ну или купить у соседей. Так что я бы на Вашем месте успокоился и подождал, что нам сам Кристофер скажет.

— В Ваших словах есть определенный смысл — Неохотно согласился с собеседником реалгийский посол — И мы действительно сейчас не сможем повлиять на ситуацию. Но мне все равно не понятно, зачем нам отдали наших разоблаченных шпионов? Разве они не представляют интереса для разведки той же Рошалии?

— А какой они могут для них представлять интерес? — Уже в открытую рассмеялся Милорд — Перевербовывать их? А смысл? Что бы нам дезинформацию поставлять? Извините, но к тому времени, когда мы получим эту информацию, она безнадежно устареет. Не тратить же на какую-то чушь морских бакланов для пересылки писем. Их в Северной Азалии всего с десяток то и есть. Срочно передавать сведения имеет смысл только во время войны, которая даже не предвидится. Надеюсь. Вытрясать из них сведения о Реалгии? Так они в Реалгии не были уже лет по десять-пятнадцать. Так ничего нового все равно не расскажут. А сведения такой давности никакого интереса не представляют ни для одной разведки мира. Общее положение в Реалгийском Союзе? Так им давно с моего разрешения мой сдавшийся агент рассказал. Обменять их на своих агентов тоже не получится. За неимением в Реалгие рошалийских шпионов. Так что рошалийцы просто сделали красивый жест. Ну и заодно избавились от головной боли — что с этими горе-шпионами вообще делать. Ну не казнить же их — мы с Рошалией не воюем, даже в дипломатических отношениях не состоим. Так что это даже не шпионаж в прямом смысле этого слова. А так, излишняя любознательность! За это вообще-то даже в тюрьму сажать не за что.

Часть двадцать третья

— Ну и что ты думаешь по поводу ситуации, сложившейся вокруг Майоратов? — Корник Карелийский устало смотрел на своего брата, по совместительству начальника службы безопасности королевства Карели — Насколько я понимаю, Кристофер решил оттяпать от них приграничные с нами земли?

— Не совсем оттяпать — Задумчиво протянул лорд Либер, потягивая из своего бокала тягучее вино с личных виноградников — Конунги сами отдают три майората Рошалии, и как раз два из них — граница с нами. Нам это выгодно — граничить с богатой и дружественной Рошалией намного удобнее, чем с нищими и непредсказуемыми Майоратами. Хотя особой разницы мы не почувствуем — на границе все равно рошалийские пограничники стоят. Единственное — ак мы им платим, а после им Кристофер сам будет платить.

— А с чего такая щедрость? — Удивился король Карели — У Сисвера Мудрого стало много лишней земли и подданных? Он же по осени рошалийцам уже отдал три майората в обмен за свою защиту от мятежных конунгов! Или Кристофер сделал ему такое предложение, от которого он не смог отказаться?

— Нет, эти три майората Кристоферу отдают уже мятежные конунги, как раз за возможность убить Сисвера — Лорд Либер поморщился — Конунги в Майоратах совсем с головами раздружились! Ладно, когда они друг друга резали и население голодом морили — это их дела! Но они начали раздавать свои земли. А вот это для Майоратов добром точно не кончится — растащат их по кусочкам. И оглянуться не успеют. Тем более, что их дружины — это сброд и для настоящей войны совершенно не годятся. Да и с их раздробленностью они никогда не объединятся для отпора внешней угрозы. Будут сидеть по своим замкам и злорадно смотреть, как их соседей сметают. Так их по одному майорату и придушат.

— А кто еще решил в расчленении Майоратов поучаствовать? — Корник Карелийский моментально насторожился — Мы точно не полезем, нам не надо. Шоломия и Тар-Таши? Больше Майораты ни с кем не граничат.

— Шоломия точно влезет, Кардиган уже берет у нас займ на два миллиона золотых под три процета годовых — Лорд Либер усмехнулся — Якобы на развитие армии. Только есть очень веские подозрения, что эта армия сейчас пойдет развиваться как раз в сторону майоратов. И разовьется как минимум на три пограничных с Шоломией майората.

— А что будет делать Тар-Таши? — Корник в голове просчитывал финансовые выгоды Карели от назревающей войны — Они что хотят?

— Они пока ничего не хотят — Лорд Либер лениво отмахнулся — Граница между тар-ташийцами и майоратами проходит по горам, а там воевать достаточно муторное занятие. Так что Хан пока не полезет. Будет ждать, пока Рошалия и Шоломия между собой поделят равнинные Майораты, а потом втихую заберет оставшиеся без присмотра горы.

— Как это повлияет на политический расклад в Северной Азалие? — Корник королем был все же даже больше чем банкиром — И на финансовые потоки?

— На политический расклад — никак не повлияет — Довольно улыбнулся Либер — Как были две самые сильные страны — Рошалия и Шоломия — так и останется. А Майораты никто и никогда серьезно и не воспринимал. А вот с точки зрения финансов — нам выгодно. Одним ударом убиваем двух зайцев. Во-первых, у нас много лишнего золота. Я про размещенное у нас на хранение рошалийцами. А во-вторых, Кардиган Четвертый начнет брать займы, которые мы ему из этого золота как раз и выдадим.

— Либер, два выданных Шоломии миллиона для нас — это крохи — Король Карели скрестил руки на груди — Нам Рошалия только в этом году передала золота почти на тридцать миллионов. И собирается весной передать еще на пятьдесят, оно у них где-то на побережье хранится. Похоже, Кристофер Царствам что-то очень дорогое продал, золото явно будет из Южной Азалии. А желающих брать кредиты в больших размерах я что то не наблюдаю!

— Кардиган Четвертый возьмет ещё миллионов десять ближе к весне — Возразил начальник карелийской разведки — Майораты мало захватить, их еще и прокормить надо. А у Кардигана свободных денег сейчас просто нет — если ты забыл, Шоломия с помощью рошалийцев в последней устроенной с подачи экс-королевы Маргариты войны отхватила приличные куски земли от Тар-Таши и Легмиссии. В которые тоже надо деньги вкладывать! Так что все собираемые сейчас налоги у шоломийцев уходят на поддержание собственных штанов и ускоренное создание регулярной армии по типу рошалийской.

— А почему Кардиган не возьмет денег напрямую у Кристофера? — Корник Карелийский хитро посмотрел на брата, желая подтвердить свои предположения — Кристофер же дал бы. Судя по всему, Рошалие сейчас деньги девать некуда! Они только на строительство дорог в следующем году собираются вложить в три раза больше по сравнению с этим годом!

— В дороги они бы и в десять раз больше вложили, у них просто рабочих рук не хватает — Лорд Либер задумался — А по поводу займов Шоломии. Кристофер бы Кардигану денег, разумеется, дал. И даже без процентов. Но если Кардиган возьмет деньги напрямую — у него опять среди герцогов начнется разлад и шатание под вой «Наш Король Шоломию продал Рошалие». А вот это Кардигану совершенно не надо! Так что ему проще взять денег у нас. И что по факту это тоже самое рошалийкое золото, только уже с процентами — никого не волнует! Зато не у извечного врага. И герцоги будет надувать щеки, гордые собой.

— Да, национализм — страшная сила — Фыркнул Корник Четвертый, в роду которого отметились почти все национальности Северной Азалии и даже халакирийка из Южной — Как и человеческая глупость. Особенно замешанная на псевдогордости и неоправданной спеси. Хотя нас это вполне устраивает — Шоломия и займ отдаст, и проценты выплатит. Жаль, Тар-Таши в войну не полезет, они тоже надежные заемщики. Ну да ладно, пока прокредитуем Шоломию, а там посмотрим.

* * *

— Дэн, вот ты как думаешь, мы от Любимых сбежали или они нас из Рошали выпихнули? — Кристофер довольно покачивался в седле, с удовольствием подставляя лицо не по зимнему теплому ветру — А то у меня какое-то двоякое ощущение.

— Я бы сформулировал так — по команде Любимых мы от них сбежали — Фыркнул едущий рядом с друзьями хайри Тори — Но я бы на вашем месте задумался о другом — а зачем они нас выпихнули из Рошали? Причем по нашему собственному желанию?

— А что тут думать — опять какую-нибудь аферу задумали — Расслабленно отозвался из седла белоснежного с черной гривой коня Дэнис — И я очень надеюсь, что это связано с Новогодними праздниками, а не с очередной реформой в какой-нибудь сфере. Киро, а наши Любимые про полученные от южан пятьдесят миллионов знают?

— Наверное — Министру финансов Рошалии разговаривать было лень, лошади шли ровной рысью и Киро наслаждался поездкой — Они почему то всегда и всё знают. Но не наверняка. По крайней мере меня еще не доставали с требованием увеличить финансирование на какой-нибудь их очередной проект.

— Еще не вечер — Философски отозвал Кристофер, от удовольствия от поездки прикрыв глаза — Это они просто не знают, сколько денег перепало казне. Вот и боятся продешевить. А то вдруг попросят миллион — а ты и дашь! Хотя с тебя было можно содрать два. Или три.

— А вы за них не беспокойтесь, они не продешевят — Киро привстал на стременах и потянулся — И если можно содрать два миллиона — они сдерут. Только не два, а пять. Главное, что бы они точную сумму поступивших денег не знали. И не выгребли все до последнего медного гроша. Кстати, Крис, если ты не в курсе, то их алмазные шахты в Баклании уже выдали первую партию камней.

— Предлагаешь под эту марку больше не дарить им бриллианты? — Ехидно уточнил Дэнис — Только сам будешь Любимым озвучивать эту мудрую мысль. А мы потом на твоих поминках выпьем за упокой твоей души. И даже не один раз!

— Сам озвучивай — Беззлобно огрызнулся министр финансов — А я Кэсси на Новый год бриллиантовое колье купил. Хотя моя жена вроде как в этой афере с драгоценными камнями не участвовала. Потому у неё нет доли в добыче алмазов.

— Я бы на твоем месте не был так уверен — Ехидно отозвался Дэнис, отпустив поводья и вытаскивая из-за пазухи флягу — С нашими женщинами ни в чем нельзя быть уверенным. Ну, кроме того, что они нам не изменяют.

— Да, Мариэль уже Кэрри жаловалась, что мы всех их гипотетических поклонников распугали — С фальшивым сочувствием в голосе отозвался Кристофер, протягивая руку Дэнису за флягой — До такой степени, что им даже пофлиртовать не с кем!

— Пусть со стражей флиртуют — Невозмутимо предложил Дэнис, передавая другу флягу с домашней настойкой — Там трусы не служат. Исключительно храбрецы.

— Храбрость — не значит глупость — Лорд Лён подвел коня к Кристоферу и протянул руку за своей долей горячительного напитка — Им нравится служить в личной охране Кэрриган в Рошали, а не в личной охране какого-нибудь наместника где-нибудь на границе с Ойучкуменой. Где флиртовать можно только с солдатской прачкой преклонного возраста и десятком детей. Так что флиртовать мои офицеры ни с кем из наших Любимых точно не будут.

— Вот Мариэль и говорит — злые мы и плохо относимся к женам — Подначил друга лорд Дэнис — Даже любовниками их обеспечить не можем! А они так страдают!

— Я знаю хорошее лекарство от любовных страданий — Лорд Лён передал по кругу флягу хайри Тори — Очень действенное. Заодно и от женских недомоганий избавляет. Аж на девять месяцев. Предложи жене полечиться.

— У нас уже целый выводок по Девичьему Замку последствий этого лечения бегает — Расхохотался лорд Дэнис — Но я твои слова Любимым передам. Начну с Валенсии, например.

— Опоздал, она уже лечится — С довольной усмешкой отозвался лорд Лён — Я, в отличие от тебя, сплю дома, а не в рабочем кабинете. В обнимку с женой, а не с очередным планом какой-нибудь интриги. Так что я, пожалуй, сам рецепт передам. Мариэль, например. А то у тебя же дочери нет, непорядок. Ты бы исправился, что ли.

— Сволочь ты, а не друг — Тяжело вздохнул начальник рошалийской службы безопасности — И за это я тебе больше не дам хлебнуть из моей волшебной фляжки!

— А у меня своя есть — Невозмутимо парировал лорд Лён — И в отличии от уже пустой твоей, она пока полная. Поэтому еще вопрос, кто больше пострадает!

— Никто не пострадает — Пресек дружескую перепалку Кристофер — Охранники впереди нам сигналят — устраиваем привал. А на привале так и быть — поделюсь бочонком харрисовского самогона на ягодах. Из личных запасов, он на вьючной лошади привязан. Только пейте осторожно — крепкий, зараза! Харрис мне со своими алкогольными экспериментами скоро мне всю Рошалию споит. Включая зверей.

* * *

— Итак, подводим предварительные итоги исследований катакомб — Майор Рауф внимательно посмотрел на присутствующих ученых — Данные нужны лорду Дэнису. К сожалению, сам он сегодня присутствовать не может — отбыл куда-то по делам, но через несколько дней он вернется и мы должны ему коротко и внятно объяснить, что у нас здесь вообще творится?

— Начну, пожалуй я — С места встал высокий пожилой мужчина в неброском черном костюме и представился, хотя необходимости в этом не было — все пятеро присутствующих на заседании отлично друг друга знали — Академик Перовик. Еще присутствуют — от военных — майор Рауф. Специалист по фауне — профессор Ель. Специалист по почвам и грунтам — профессор Конрат. Специалист по горным и подземным работам — профессор Нирнеро. Итак, наши катакомбы — это сеть проходов под землей в районе городов Рошали и Рошми. Но вполне возможно, что они идут еще куда-нибудь. Причем сеть этих проходов комбинированная — как искусственного, так и естественного происхождения!

— Хотите сказать, что часть коридоров в катакомбах — естественные? — Майор Рауф удивленно посмотрел на договорившего — Но природа не создает таких ровных геометрических фигур! Все известные мне коридоры и помещения — с прямыми углами!

— Разумеется, ко всем проходам люди приложили руки — Не стал вступать в бесплодные дискуссии академик — Я только хотел сказать, что часть проходов и ходов вырублены в скальных породах людьми по плану, а часть — это естественные пустоты, обработанные людьми и превращенные в помещения или коридоры.

— С этим я бы спорить не стал, часть помещений — действительно бывшие пещеры — Рауф согласно кивнул головой — Но тогда получается, что наши катакомбы — это не только каменоломни? И пустоту возникли не из выбранного для строительства камня?

— Частично это действительно бывшие каменоломни, но я совершенно не уверен, что большая часть — Академик развернул на столе большую карту с непонятными обозначениями — Вот смотрите, это Рошали и Рошми. Только не на поверхности, а, так сказать, на глубине. На этой карте разными цветами отмечены каменные породы, залегающие под городами. Синим цветом отмечены горные породы, пригодные для строительства. Это известняк, мрамор, вулканический туф и им подобные. Поясняю — этот камень можно достаточно легко добывать и обрабатывать, он хорошо подходит для строительства. Но такие залежи занимают только чуть больше половины всей территории исследованных катакомб. Это собственно центральная и северная часть Ролали и практически все Рошми. Еще около четверти с южной стороны Рошалии — это вообще спрессованная камне-гравийная смесь с прожилками грунта. Кстати, именно здесь и в основном проживают так называемые кроты, служащие основой кормовой базой для подземных хищников. А последняя четверть — это вообще базальт. Причем такой твердый, что в связи с трудностями в добыче и обработке в строительстве не применяется!

— Но тем не менее проходы там есть, и немало — Рауф с интересом рассматривал непривычную карту — А есть такая же карта, но с обозначением известных нам ходов? Про Рошми пока можно не рассказывать, давайте про Рошали. Так есть карта?

— Есть, разумеется — Снисходительно посмотрел на военного представитель ученого мира — Вот она. А теперь смотрите — И даже не одна, а по ярусам. Ладно, начнем с первого яруса. Нумерацию ведем сверху вниз, так что первый ярус — это куда мы спускаемся с поверхности. Итак — почти две трети яруса — это каменоломни. Центральная, Южная и Северная части. Остальное — это почвенная гравиевая смесь. Базальта тут практически нет. Он будет ниже. Но по возрасту каменоломни делятся примерно на четыре части — современные, ну относительно, разумеется — это север Рошалии. Им лет пятьсот — шестьсот. Времен основания Рошоли, этим около тысячи лет, проходят под Центральной части города. Каменоломни Древних — этим полторы-две тысячи лет. Часть из них наложена на каменоломни времен Основания, вернее, эо они наложены на каменоломни Древних. И еще чьи то, на которые наложились уже каменоломни последующих времен. Но про это нам расскажет профессор Фираш.

— Ладно, про историю мы действительно послушаем в последнюю очередь — Согласился Рауф, с интересом рассматривая масштабные карты с наложенными на пласты грунта обозначениями ходов — Что со вторым ярусом?

— На втором ярусе примерно все тоже самое — Академик Перовик скупым жестом расстелил очередную карту — Только количество ходов с наличием земли и как следствие, кротов, уменьшается. Но появляются пробитые через базальт. И переделанные в помещения пещеры. А вот возраст… Скажем так, современных ходов там уже нет. Что вполне естественно, добывать камень на такой глубине нашим предкам необходимости не было. А долбить подземелья ради подземелий явно никто бы не стал.

— Логично — Не стал возражать Рауф — Насколько я понимаю, предки не особенно стремились закопаться поглубже. Они по хорошему и верхний ярус то не освоили!

— Этому есть объяснение, и его озвучит профессор Фираш — Академик не очень вежливо прервал майора — Итак, ярус третий, последний до которого мы пока дошли. Вкраплений почвы практически уже нет, поэтому нет и кротов. Пищевая цепочка у обитателей изменилась. Зато появились подземные водоемы. Озера и должны быть еще и реки. Основной камень — уже базальт. Ходы — половина искусственные, вторая половина — переделанные из естественных. По поводу четвертого яруса сказать ничего пока не могу — но скорее всего там вообще один базальт.

— Скорее всего, так оно и есть — Подтвердил майор слова академика — Уже на третьем ярусе нет провалов почвы на низлежащий ярус. То есть камень очень прочный. Но как минимум еще один ярус точно есть — пару замурованных проходов вниз мы нашли. Но вскрывать пока не стали. Пока остальные не изучим. Как бы не настаивал профессор Ель!

— Можно подумать военные нас слушаются — Проворчал профессор Ель, занимая место Академика около стола — Ладно, я доложу по фауне подземелий. Итак, на первом ярусе в наличии пещерные тигры. Частично слепые, то есть безглазые, частично с глазами. Популяция собственно под Рошали насчитывала примерно пятьдесят особей. Кормовая база — кроты и случайно попавшие с поверхности млекопитающие типа крыс. Ну и людей, разумеется, эти вообще хуже крыс лезут во все щели! Рауф не смотри на меня так, я не про ученых, я про разных аферистов! Возможно — рыба с более низких уровней.

— На верхних ярусах тигры еще остались? — Поинтересовался ранее молчавший еще один ученый, молодой мужчина лет тридцати, крепкого телосложения, одетый в походный костюм — Или наши доблестные военные всех истребили?

— Под Рошали тигров точно нет — Вместо Еля ответил майор Рауф, нисколько не смущенный неприкрытой неприязнью ученого — Кого то убили, кого то поймали. Остальные куда-то ушли. Часть к Рошми, куда делись остальные — понятия не имею. Но если уважаемый ученый муж жаждет познакомится с тигром — могу устроить. У нас ручные остались. Или Вас только дикие интересуют? Могу дать сопроводительное письмо к коменданту Рошми, он Вам организует встречу где-нибудь внизу.

— Майор Рауф, успокойтесь, мы здесь не для выяснения отношений — Недовольно поморщился Академик, видевшего живого пещерного тигра и отлично представлявший себе, на что способен такой хищник в плане убиения непрошенных гостей — Продолжайте, профессор Ель. Кто еще в катакомбах живет?

— На втором ярусе вполне себе так приличная популяция котокрысов в несколько тысяч особей — Профессор Ель подавил рождающееся внутри раздражение — Вы их все видели, надеюсь. Звери не хищные, первыми на людей не нападают. На первом ярусе их не встречали — судя по всему тигры ими пообедать не брезговали. На третьем — тоже, там уже котокрысам есть нечего. Да, питаются они в катакомбах насекеомыми вроде как. Какими то мокрицами и прочей гадостью. Возможно — еще рыбой. У нас есть предположения, что со второго яруса есть проходы к подземным рекам. Скорее всего — вентиляционные, через которые люди пробраться не могут. Но по поводу вентиляции — это не ко мне.

— А почему они на поверхность до сих пор не вылезли? — Заинтересовался академик информацией ученого коллеги — Если уж они могли лазать по всем ярусам, и вентиляция в катакомбах в наличии, что мешало им выбраться на поверхность?

— А я откуда знаю? — Профессор Ель недоуменно пожал плечами — Начнем с того, что систему вентиляции в катакомбах мы знаем только то, что она есть. И нашли одну вентиляционную шахту. Которую майор Ель не дает изучить!

— И не дам — Спокойно ответил майор — Поскольку понятия не имею, сколько всего таких шахт существует в катакомбах! Вы единственную найденную сломаете, а нам потом здесь задыхаться! Так что обойдетесь — работает, ну и пусть работает!

— Ладно, возвращаемся к фауне — Академик тяжело вздохнул, отлично понимая резоны как одной, так и второй стороны — Остались крокодилы. С этими тварями что?

— Ну, их тоже было с полсотни, живут на третьем ярусе в районе подземного озера — Продолжил доклад профессор Ель — Питаются рыбой. Проблема с ними — по нашим предположениям имеют выход по подземным протокам к реке Рошалийке. А поскольку они вполне так себе плотоядные, то могут нападать не только на людей, а даже на крупный рогатый скот. А поскольку их шкуру не пробивает даже копье их стенового арбалета — естественных хищников в Азалие у крокодилов просто нет. От распространения на поверхности нас спасают холодные зимы — они не переносят холод. И на зимовку уходят в катакомбы. Здесь же и размножаются, судя по всему. Как сами понимаете, весьма сложны в изучении. Так взрослая особь достигает в длину двенадцать метров, а детеныши нам пока не попадались.

— Еще про лутр забыли — Ехидно добавил майор Рауф — Миленькие такие выдрочки, метра по два ростом и килограмм по сто пятьдесят весом. Причем двигаются ничуть не медленнее своих речных сородичей. Если не превосходит. Одним движением челюстей перекусывает ногу взрослого мужчины. Закованную в стальные поножи. А в остальном — мех у них очень приятный на ощупь. Не хотите лично пообщаться, молодой человек?

— Не хочу — неохотно отозвался молодой ученый — Наслышан уже про Ваши способы знакомства моих коллег с Вашими тварями.

— Ну как хотите — Рауф с видимым сожалением развел руками — А то у меня Марфушка еще не обедала. Могли бы вместе сходить. На зверушку посмотреть. Заодно и покормить… Рыбой, разумеется, моя лутрочка разную гадость не ест, так что можете за себя не волноваться…. Если только понадкусывает…

— Господин Рауф, а может все же хватит? — Академик страдальчески закатил глаза — Мы все в курсе Вашего мнения, что катакомбы вообще трогать не стоит! Но сейчас останавливаться уже поздно! Уже и катакомбы вскрыли, и экосистемы разрушили. Осталось еще понять, что со всем этим делать.

— А я что? — Вид у майора стал совсем невинным — Я вообще практически молчу. А вот что я в некоторые места ученых не пускаю — то поверьте, на это есть веские основания. В конце концов, обеспечение вашей безопасности — это моя работа! А ваши коллеги лезут во все дыры, с полной уверенностью, что они бессмертные. А тот же крокодил одним ударом хвоста превращает тяжеловооруженного пехотинца в груду переломанных костей! И никакие доспехи не спасают!

— Майор, делайте своё дело, Вам никто не мешает — С досадой был вынужден ответить военному академик — В конце-концов, наш король передал Вам всю полноту власти в катакомбах. А вот сейчас основное, для чего мы здесь собрались. Имею честь доложить всем присутствующим — на первом ярусе катакомб находятся Главный Ритуальный Зал Королей Рошоломии. А на втором — Зал Глав Высший Домов. Которых в Рошалие сейчасть в наличие аж шесть! Именно поэтому центральная часть катакомб, расположенная в районе Дворцового комплекса и Центрального Храма Рошали закрыта ото всех! Включая ученых. И нас бы туда вообще не пустили. Но в силу государственной необходимости эти два Зала начинают работать. По своему прямому предназначению. И его величеству Кристоферу Первому нужны гарантии, что во время какого — нибудь торжественного приема в Зале не появятся милые гости в виде крокодилов или пещерных тигров. Или не обвалится пол Зала с первого на пятый уровень! Поэтому сейчас все, кто еще не принес клятву о неразглашении — принесут её. После чего мы отправимся осматривать Залы и готовить свои предложения Его Величеству о возможности проведения торжественных приемов в этих помещениях. Ну и рекомендации по недопущению никаких, как говорят военные, нештатных ситуаций. Всем все понятно? Тогда проходим в соседнюю комнату, где нас ждут представители службы безопасности Рошалии.

Часть двадцать четвертая

— Итак, по расписанию у нас на пре-предпоследний день последнего месяца этого года — официальный прием — Кэрри с нескрываемым скепсисом смотрела на полученный из протокольной службы распорядок мероприятий — Во дворце. Идти — придется. Приглашены послы всех сопредельных и не очень государств, все наши герцоги и подобная шушера.

— Придется, ни куда не денемся — С кислым выражением лица подтвердила Мариэль — Тяжело быть первыми ледьми королевства. Ни какой тебе свободы времяпровождения!

— Главное, что бы не первыми ледЯми королевства — Фыркнула со своего места у столика Сэль — Ладно, это мы переживем. Что в программе вечера?

— Все как обычно — Скривилась Кэрриган Рошалийская — Сначала торжественные речи и взаимное вручение подарков нашему Величеству и мне, ответные подарки приглашенным придуркам. Это если по урезанному протоколу, то часа на два — три может растянуться. Потом торжественный обед. За ним — Новогодний Бал. Не забыть распорядиться для нас отдельную зону организовать. Раз уж все равно потанцевать не получится.

— Ну почему же не получится — Мариэль коварно улыбнулась, предвкушая развлечение — Поверь, наши мужья просто жаждут танцевать с нами всю ночь!

— Что с нас потребуют за это? — Деловито уточнила Алексия, отрываясь от своего любимого блокнотика — Ночь Любви? Можно даже две или три.

— Так легко не отделаемся — Недовольно вздохнула Мариэль, скидывая туфельки и водружая ноги на спящего льва — Наши мужчины уже давно не так уж уверены, что для нас это наказание. Так что ещё придется согласиться на пункты шесть и семь расписания. Правда, эта скотина, который мой муж, только назвал пункты, но не расшифровал, что именно надо.

— Пункт шесть — показательные выступления рошалийский войск для послов Царств и Империи — Кэрриган быстренько нашла указанные подругой строчки — Ээээ… А мы то тут причем? Хотят мужики желязками помахать — кто им мешает? Ну уж точно не мы!

— Намечается шоу с привлечением новых видов огнеметов — Спокойно пояснила Сэль, наливая в заварочный чайник кипяток — Наши умники из военных изобрели очередную гадость для уничтожения себе подобных.

— Вот даже не знаю, как на это реагировать — Кэрри улыбнулась, заинтересованно глядя на колдующую над заваркой по какому-то своему рецепту Сэль — Им волю дай — так они всех мужиков изведут! За кого я потом своих фрейлин буду замуж выдавать?

— Ну, у нас то свои мужчины уже есть — Рассудительно ответила Мариэль, грея ступни ног в гриве своего льва — А кому из фрейлин членистоногих не достанется — то можно будет Криса и Тори попросить еще какое-нибудь царство разгромить. А пленных раздадим фрейлинам. Для плотских утех. Ну или в мужья.

— Так, а давайте нашим мужчинам не будем подавать идеи такого рода? — Насторожилась Сэль, выливая из согревшегося чая кипяток — А то они их на счет «раз» реализуют. Хватит нам возни с Майоратами! Тори повоевать хочет, хорошо еще Кристофер его не отпускает!

— Сэлька, так что там мужчины с этими учениями придумали и на кой грых мы там нужны? — Кэрри не дала увести дискуссию в свободное плавание — Ну ка быстро рассказывай! Не верится что то, что это такой их коварный план для нашего соблазнения! Мы и так соблазниться готовы! Лично я у Криса еще одного щенка «стража» себе присмотрела.

— Ну, что то там связано со скорострельностью этих огнеметов — Сэль добавила в чайник каких то трав и плеснула на донышко кипяток — В общем, быстро они не перезаряжаются. Ни у нас, ни у реалгийцев. Поэтому наши мужчины решили присутствующих послов немного обмануть — в общем, технических подробностей я не поняла, но мужчинам надо, чтобы мы на несколько секунд отвлекли внимание послов. А они в это время заменят уже стрелявшиеся орудия заряженными. И скажут, что это перезарядили уже отстрелявшиеся.

— И всего то? — Мариэль не смогла скрыть своего разочарования — Да это запросто! Но мужчинам об этом знать не надо. Пусть думают, что это очень и очень сложно! И тянет не только на Ночь Любви, а еще и на бриллиантовый сетик. Я себе как раз присмотрела из украшений его Дома.

— А вот празднование Нового Года в Церемониальном Зале Высших Домов — это как раз следующий пункт из списка мужчин — Кэрри перелистнула очередной лист — Итак, по нему мы представляем Высшие Дома Рошоломии. Марька, ты у нас жена Главы, или Отца, в разных источниках по разному написано, Дома Ласки. Так что придумай что-нибудь на откуп для своего Дэниса другое, этот сет и так твой. Как и все остальные женские украшения этого Дома.

— Так, мужчины опять какую-то многоходовку затеяли — Потерянно посмотрела на подруг Кэлли — А меня просветить по поводу этих ваших Высших Домов никто не хочет? А то мне муж тонко намекнул, что Высшие Дома, сбежавшие в свое время из Реалгии, еще и в Ренстаун приплыли. Это которая сейчас Империя Эрстаун. Откуда мой муженек родом.

— Так ты теперь тоже среди нас? — Расхохоталась Кэрриган, аккуратно снимая с волос маленькую обезьянку, используемую в качестве заколки для прически — А ты какой зверь или рыба? Я по рождению птица — Коршун, это как наследница Второго Дома, а по замужеству — Ястреб. Это по мужу. Как жена Главы Первого Дома.

— А я со слов Командора — корса — Кэлли тяжело вздохнула и виновато посмотрела на подруг — Это такая степная лисичка. Маленькая, но злобная. За выводок готова убить или умереть. И пару образует один раз в жизни. Так что я попала?

— Попала ты, когда ты за имперца замуж выйти согласилась — По-дружески улыбнулась Кэрри подруге — А сейчас поздно метаться. А где твой Комми возьмет ритуальные доспехи Дома Степных Лисиц? И драгоценности Дома? В катакомбах их не было.

— Ну и когда Командора такие мелочи смущали? — Сэль долила кипятком заварочный чайник до половины и накрыла чайник специальной матерчатой куклой — Если он ухитряется изготавливать произведения Древних — то ритуальные принадлежности для жены он точно сделать в состоянии. А если он говорит, что это Дом Корсы — то это означает, что он их как минимум видел!

— Или спер в свое время и перепродал — Уточнила Мариэль, с интересом глядя на Кэлли — Да ладно, ты не нервничай, мою родословную тоже примерно так же рисовали. Только Кристофер, Дэнис и еще один Рыжий. Мэтью, сволочь конкретная. Герцог Силецкий сейчас. Кстати, на Новый Год он с супругой будет.

— Отстаньте от Кэлли, тут я еще одну интересную вещичку в программе празднования совершенно случайно вижу — Кэрриган прищурила глаза — Показ мощи Рошалии будут проведен на территории замка Рингос. Валенсия, а ты ничего нам сказать не хочешь? Это же тот самый замок, которая твоя дочь купила!

— Алька решила сэкономить на его сносе — Ехидно пояснила Валенсия, победно глядя на присутствующих — Мужчинам надо разгромить какой-нибудь замок — пусть громят Рингос. Все равно мою дочь интересуют только подвалы и фундамент, а стены пусть сносят. Морти сказал, что стены все равно надо разбирать. Пока сами не рухнули.

— А замок Аля купила или Мортимер? — Решила поехидничать Мариэль — Или Мортимер для Альки? Кто оплатил сие безобразие?

— Сначала оплатил Морти подарок в виде этих руин для Али — Невозмутимо ответила Валенсия, поправляя прическу — Вообще-то Алька в этот день себе за туфлями ездила. Но вот как то с туфельками не срослось, купили они этот грыхов замок. Альке под новое платье. Платил — Мортимер, если что. Джентльмен грыхов. У них какая-то годовщина была. То ли когда они познакомились, то ли когда Морти Свину морду набил. Или еще какая-то, у них их триста шестьдесят шесть в году на триста шестьдесят пять общепринятых дней. Хотя может и больше. А потом этот замок оплатило наше Министерство Обороны. За снесение частной собственности.

— Алька — молодец, правильно решила проблему — Кэрриган довольно улыбнулась — Так за сколько они купили замок, и сколько наше министерство отдаст за учения?

— Купили у графа Рингоса за акции торгового дома «КэМаСэ» в эквиваленте миллиона золотых рошалиек — Валенсия мстительно посмотрела на подруг — Которые к этому моменту вообще ничего не стоили. Кэрри, Мариэль и Сэль решили продать свои обесценивавшиеся активы. Да, девочки? Кстати, Морти купил эти ваши «активы» за полчаса до того, как ими расплатится! Ну и за сколько вы Мортимеру их продали?

— Ну, вообще-то за две тысячи рошалиек при номинале в два миллиона — Смущенно ответила Алексия — Но денег с Морти не брали, он согласился на погашение одного своего векселя без процентов. А за сколько он графу бумажки загнал?

— Графу за этот убитый напрочь замок он заплатил вашими бумажками миллион, а с нашего Министерства Обороны за учения с последующей гибелью замковых стен Мортимер содрал два миллиона — Валенсия потянулась, не вставая из кресла — Казначейскими обязательствами Рошалии! Бумажки на бумажки. Только казначейки золотом обеспечены, если кто не понял. Хороший мальчик. Умный. И Алька довольна. Правда, иногда их хочется придушить!

— Ну, я своих детей тоже периодически придушить хочу, хотя они еще маленькие — Кэрриган улыбнулась — Давайте пить чай, Сэлька уже его заварила. А про детей не надо, эти исчадия ада нам еще отомстят. За всё и за всех.

* * *

— Так ты берешь заказ или нет? — Мужчина, закутанный в темный плащ, уже совершенно откровенно нервничал — Я знаю ваши принципы — не трогать женщин и детей. Но сейчас идет речь об очень больших деньгах! И цель — не ребенок, я знаю, за детей шкуру заживо снимут. Я бы за малыша и сам бы не взялся!

— Умножь сумму вознаграждения на два — и я подумаю — Наёмник издевательски посмотрел на своего оппонента — А если умножишь на три — я так и быть, возьмусь. Убить лайо Хель Хаон. Дочь посла Островов в Рошалие. Лучшую подругу Алии эр-Дим. Которая дочь Белого Лорда. И крестная дочь лайо Мариики.

— Хель — не лайо, у нее нет Острова — Попытался огрызнутся нанимающий наемников — И Мариика за неё не вступится!

— С меня вполне будет достаточно Али и её компании — Насмешливо уточнил наемник — Эти если вцепятся — то всем мало не покажется. Поэтому — нет. Заказ на Хель я не приму. Жить хочется, знаете ли.

— А ты трус! — Мужчина откинул стул и вскочил со своего места — А мне сказали, что ты лучший наемник в Рошалие!

— Разумеется, лучший — Наёмник выдернул брошенный в оппонента кинжал и вытер его об одежду убитого — Потому что думать умею. Убить Хель… Интересно, кто тут у нас осмелел настолько, что бы покушаться на невесту карелийского принца… Даже на второго ненаследуемого… Надо бы это обсудить с лордом Либером. Пусть девчонке дополнительную охрану приставит. На всякий случай. А то ведь случаи бывают всякие… В том числе для здоровья очень вредные…

* * *

— А вот и Рошми — Кристофер приостановил коня около ворот замка — А быстро город отстроили, когда я здесь был в последний раз, он еще в руинах лежал. А сейчас — как новенький!

— Угу, на его восстановлении работало два полка наших инженерных войск, да и свободных солдат из гарнизона задействовать не стеснялись — Весело пояснил хайри Тори, с удовольствием оглядывая сверкающие металлической черепице крыши привратных башен и идущие вдоль стен навесы над стеной, скрывающих стрелков — Впрочем, стимул у них у всех был. Сейчас у нас это основной полигон по изготовлению оружия.

— А наших умников — оружейников внутри замка поселили? — Поинтересовался Кристофер у своего военачальника — Как они там все уместились то? Насколько я помню, их почти полтысячи, включая семьи! Гарнизон — почти тысяча человек. И еще обслуга.

— Ну и что из этого? — Хайри Тори спешился с лошади, дожидаясь, когда оруженосец заберет у него коня — До момента гибели города в нем проживало почти десять тысяч человек. Так что здесь еще пять раз по столько же жителей можно разместить без особого труда. Тем более, что все руины уже разобраны, фундаменты расчищены. Строй — не хочу.

— Угу, и камня полно — Ехидно уточнил лорд Дэнис — Вот только мне интересно, куда тигры отсюда ушли? Из Рошали — сюда. А куда отсюда? Насколько я понимаю, комендант города добычу камня уже запустил.

— Куда-то ушли, кто еще остался живой — Кристофер равнодушно пожал плечами — Главное, что за последние полгода не случилось ни одного нападения на обитателей Рошми. Из чего следует, что эту часть катакомб тигры покинули. А куда они подались… Как вариант, они просто-напросто уже кончились. Наши ученые же говорили, что их не могло быть много.

— Да Боги с ними, с тиграми — Министр финансов Рошалии жадно осматривал вновь отстроенный город — Меня больше интересует, куда ушли выделенные на город деньги. Ну что, ворота нам открыли, пошли в город. Нас где разместят? А то я бы не против по городу прогуляться. А то по отчетам в городе вновь замощены все городские дороги! Что то слабо верится.

— Кто про что, а вшивый про баню — Расхохотался Кристофер, направляясь к встречающих королевский эскорт офицерам Рошми — Да успокойся ты, Киро! Если думаешь, что деньги разворовали, пришли сюда комиссию из счетной палаты. Они все померяют и посчитают!

— Понадобиться — и пришлю — Деловито ответил главный финансист страны — А вот по поводу баньки — я бы не отказался!

— Будет нам и банька, и нормальный ужин — Хайри Тори успел переговорить с каким-то полковником из встречающих — Пошлите к донжону замка, там и штаб, и мэрия, и резиденция оружейников. Ну и заодно рядышком что то типа гостиницы для высоких гостей типа нас. Кстати, Дэн, тебя твой особист ищет. Какое то послание из Рошали с голубем прилетело.

— Ни на день уехать нельзя — Недовольно проворчал лорд Дэнис — Что там у них опять стряслось? Где мой офицер? А, уже вижу.

— Ладно, пойдемте размещаться — Кристофер в сопровождении офицеров из местного гарнизона в форме егерей решительным шагом направился внутрь города — А то нам еще на официальной встрече присутствовать. А сейчас уже поздний вечер. А утром вставать рано. Тори, что нам должны показать?

— Вот сейчас придем к коменданту — и уточним — Хайри Тори блаженно усмехнулся, предвкушая баньку и сытный ужин — А вообще-то показ не в Рошми будет. На полигоне, это примерно в часе езды на лошадях. Обещали вроде новые огнеметы и какие-то новинки для обороны городов. Посмотрим, что наши умники в очередной раз изобрели.

— Опять послов будем пугать? — Иронично заметил лорд Лён, смахивая по дороге снежную шапку с какого то деревца — Тоже дело, а то они какие то расслабленные в последнее время стали. Надо бы взбодрить.

— Нас уже бодрят — Отрывисто бросил подошедший к спутникам лорд Дэнис — В Рошали ищут исполнителя на голову Хель. Надо бы мне поскорее вернуться обратно.

— Успеешь, если заказ еще не взяли — то пара дней ничего не изменит — Кристофер зло сплюнул на дорогу — А Хелька то тут при чем? Или детишки доигрались в свои авантюры и кому- то слишком сильно на хвост наступили?

— Да нет, похоже южные азалийцы хотят Мариике отомстить — Начальник службы безопасности Рошалии ощерился — За островки, которые она в Южном море себе захапала. До самой Мариики то не добраться, а вот до дочери посла Островов и её жениха — наверное, можно.

— До Мариики действительно не доберешься, не смотря на то, что она сейчас в Рошали гостит — Мрачно подтвердил лорд Лён — Она себе особнячок сняла и её охраняют каратели. Личная полусотня. Ну и с десяток Жриц Моря, это примерно по подготовке как наши «тени». А вот Хелька часть времени живет в посольском доме, у отца. А из охраны у нее только две наших «тени» и пара карелийских гвардейцев из охраны принца Реара. Маловато будет.

— А что будет, если они до Хельки и Реара доберутся? — Кристофер требовательно посмотрел на главу «серых» — На судьбу этих островков это никак не повлияет! Если уж Мариика на них нацелилась, она их все равно заберет! Смысл в этих убийствах?

— А нет никакого смысла — Лорд Дэнис тяжело вздохнул, и с досадой пнул ногой по бордюру — Просто наши Южные Царства живут немножко другими понятиями. Им плевать на целесообразность, им отомстить надо. Мариике — за эти злосчастные островки, карелийцам — за предоставленные островитянам галеоны. Которые вообще то наши.

— Ну, убить карелийского принца с невестой в наших владениях мы, допустим, не дадим, но царским засланцам надо бы еще раз объяснить, что мы категорически против разборок на нашей территории — Король Рошалии зло скрипнул зубами — И не просто, а очень популярно и доходчиво все по полочкам разложить. Что говорит посредник?

— Уже ничего, его наемники со страху сами прирезали — Недовольно скривился лорд Дэнис — Мы с Лёном их так в прошлый раз запугали, что они только при словосочетании «заказ» со списком некоторых имен сразу за ножи хватаются, и посредников режут. Что бы мы их гильдию снова не проредили. Хорошо еще, хоть додумались нас предупредить, а не просто притопить труп в какой-нибудь канаве.

— Ладно, утром с рассветом посылай голубя в Рошали, пусть твои люди забирают Хельку и Синь в Девичий Замок, к Альке под крылышко — Кристофер кровожадно усмехнулся — Лен, проконтролируй. И дай девчонкам еще по паре наших «теней». А еще надо бы сделать так, что бы заказчик наемника нашел. Дэнис, подберешь человека из своих?

— Подберу, куда я денусь — Проворчал недовольно лорд Дэнис — Как раз на днях в Рошали прибудет несколько моих офицеров из пограничных с Шоломией городов. Усиливаю городскую службу, а то у меня в связи с наплывом разных там послов уже кадровый дефицит! А Киро на подготовку кадров денег не дает!

— И не дам — Меланхолично ответил министр финансов, отряхивая от снега шапку — Пока ты честно не признаешься, сколько тебе в этот раз из Империи золота прислали. Кристофер, эти два жулика — Дэнис и Тори клянутся, что на последнем галеоне было всего пятьсот тысяч империалов! А ведь врут! Причем — нагло. Имперцы меньше миллиона никогда не присылали!

— А ты докажи! — Хайри Тори нагло посмотрел на друга — Говорю — полмиллиона, значит, столько и было. Кстати, галеон уже давно обратно в Империю ушел. Так что проверить — не судьба.

— Киро, хватит вам ерундой страдать — Недовольно прервал перепалку соратников в зародыше Кристофер — Планируй расширение штатов как для Дэниса, так и для Лёна. И не делай вид, что Рошалия резко обнищала, все равно не поверю. А посольств у нас действительно становится слишком много. Молитвами и неустанными стараниями моей бабушки Союз Царств Южной Азалии доживает последние месяцы. Так что ждем послов уже из каждого Царства. Кроме Рэлинискиса, эти у нас уже есть.

— Я должен планировать? — Возмутился лорд Киро — А это еще с какой такой радости? Им люди нужны — вот пусть они сами все и планируют! А мне представят финансовое обоснование, и с конкретными цифрами! И по статьям расходов — что на обучение, что на проживание, что на оружие, что на довольствие! А не как они обычно делают — «Нужно пару миллионов на развитие! Для набора еще полсотни сотрудников. Можно — больше, но никак не меньше!». А потом мои люди вынуждены по месяцу сидеть, соображать, куда и сколько денег должно пойти! А их отчеты? «Все потратили, больше денег нет, надо бы еще»! Да они просто издеваются!

— Они всё представят — Кристофер внимательно посмотрел на Дэниса и Лёна, старательно делающих вид, что ко всему этому безобразию совершенно не причастны — Дэн, Лён, вы меня услышали? Хватит ерундой заниматься, готовьте для Киро цифры. И нормальное обоснование! Сами не справляетесь — попросите помощи у наших Любимых! У них целый штат экономистов на их афер… финансовые операции работает! Это в ваших же интересах! Чувствую я, что по весне к нам прибудет еще посольств так пять только из Южной Азалии. Что делать с ними будем? Особенно если их разведки опять на нашей территории начнут хулиганить?

— Головы им посворачивать — и успокоятся — Пробурчал себе под нос лорд Лён — Кто выживет. Дэнис, с Главами Гильдии убийц и гильдии наёмников кто разговаривать будет? Ты сам или мне подключиться? Пусть при наличии заказа от исполнения откажутся, но выведут посредников на твоих людей, вроде как на «свободных охотников»?

— Я лучше сам поговорю — Лорд Дэнис уже прикидывал, кого бы из своих офицеров привлечь к операции — А то ты так поговоришь, что они опять все в подполье уйдут! Или вообще из города сбегут. А мне «дикие» убийцы в столице не нужны, залетных придурков хватает. Ладно, через пару дней вернемся в Рошали, и я к ним заеду.

— А давайте решать проблемы по мере их поступления? — Предложил Кристофер, останавливаясь у входа в центральную башню замка Рошми — Надо сначала разобраться, что там нам нового из оружия приготовили. А уж потом будем заговоры в Рошали разгребать. И кстати, Дэн, а почему бы все не перекинуть на хрупкие плечи лайо Мариики? В конце-то концов, это из-за её шуточек с захватом чужих земель каша заварилась!

— Мариику привлекать нельзя — Неохотно ответил начальник службы безопасности — Она привыкла все проблемы решать самым кардинальным способом. В нашем случае — даст команду своим карателям взять штурмом посольство Союза Южан с последующим развешиванием его обитателей по деревьям, а само здание спалит на грых. И ей плевать будет, что она вообще-то на нашей территории. И спишет все как принятые для защиты своей подданной меры. Ну не ругаться же с лайо из-за южан?

— Это да, ругаться с Мариикой — себе дороже — Согласился с главой своей разведки Кристофер Первый — А Мариику даже сам Отец Островов опасается. Вырастил доченьку! Ладно, Мариике ничего пока говорить не будем. А вот если найдется конкретный заказчик — тогда подумаем. Можно будет и правда нашей любимой лайо на ушко про заговор пошептать. А если она их посольство после этого спалит — так мы тут не причем будем… А нечего южанам свои счеты на нашей территории сводить! И то, что им въезд на Острова закрыт — то это проблемы Царств и Островов, а совсем не наши! Мы же и сами права свободного въезда на Острова не имеем, закрытое королевство, однако. Только по согласованию с посольством. И как там островитянам не скучно жить?

Часть двадцать пятая

— Хелька, а чего тебя практически под арест посадили? — Поинтересовался у подруги своей невесты Мортимер — Или ты с Синь чего-нибудь без нас натворить успели?

— Ничего не натворили, никуда не посадили — Криво усмехнулась Хель, поудобнее устроилась в кресле — И заодно ничего не объяснили. С утра притащились два офицера от дяди Лёна и еще две «тени». О чем то пошушукались с папой, потом загрузили меня в карету и сказали, что я временно буду жить в башне у Альки. Вместе с Синь. И вот мы здесь…

— А что твой папа по этому поводу говорит? — Продолжал любопытничать неугомонный Мортимер, стараясь в открытую не улыбаться — Как он свое чадушко отпустил?

— Лэйри Хаон сказал, совершенно не возражает против её отсутствия и вообще считает дни, когда Хелька наконец выйдет замуж и уедет к мужу в Карели — Ехидно наябедничала Синь на родственника — Вместе со мной. И что он просто мечтал после получения назначения Послом в Рошали нас не видеть. Но Морские Боги не вняли его молитвам, а наши мамы пользуясь его добротой нашли способ от нас отделаться! И отправили нас к нему.

— Это он еще не знаем про купленный в Рошали Замок и что мы вообще-то в Карели в ближайшем, и даже отдаленным будущем не собираемся — Мстительно добавила Хель — Я ему еще не говорила. Папа со мной уже три недели не разговаривает, опять на что-то обиделся. Хотя мы вроде как с Синь вели себя хорошо!

— Просто они голубей лэйри Хаона потратили на личную переписку с мамами — Весело уточнила Алька, сидя на подоконнике и болтая от нечего делать ногами — Уточняя кое-какие мелочи, касаемые будущих праздников. А когда его голубей не хватило — уперли почти десяток уже из посольской голубятни. И теперь лэйри Хаон не может со своим начальством связаться!

— А нечего на связи экономить — Без малейшего раскаяния в голосе ответила Хель, недовольно глядя на подругу — А нам надо было кое-какие украшения попросить. Ну, что бы нам переслали к Новому Году. К нашим новым платьям!

— Ээээээ…. И для этого вы использовали почти три десятка голубей? — Восхищенно протянул Мортимер — Ну вы и даете! Это вы что, каждую сережку подробно так, на три послания каждую, расписывали? А где голуби, которые обратно должны были прилететь?

— Ничего мы не описывали, мы просто их выбрать никак не могли — Обиженно отозвалась Синь с диванчика — А на возврат нам мамы прислали голубей, которые на голубятню Альки нацелены. А поскольку мы пернатых так до посольства и не довезли, ну забыли просто их к дяде Хаону отправить, то они так у Альки в башне и сидят. И нефиг умничать! И вообще, благодаря нашей предусмотрительности все наши голуби сейчас у нас, так что мы со связью!

— Зато лэйри Хаон без связи, предусмотрительные вы наши — Мортимер не выдержал и все же засмеялся — Ладно, это его проблемы! Алька, спросишь у отца, за что Хель и Синь к тебе сослали? А то мне интересно!

— Вернется из Рошми — спрошу — Согласно кивнула головой Алька — Дня через два они все должны вернуться. Интересно, какое еще оружие в этот раз изобрели? Нам там ничего не подойдет? А то как то нехорошо будет, если совсем уж без нас обойдется!

— Ну, в показательных выступлениях наших войск мы же участвует? — Принц Реар закончил раскладывать по тарелочкам притащенные из башни Рины пирожные — У нас и пригласительные уже есть! Из управления делами прислали.

— Мы не участвуем, мы присутствуем! — Строго уточнила Алька, легко спрыгивая с подоконника — Я вообще-то папе обещала, что мы на этих выступлениях будем мирно сидеть в отведенной нам ложе и ничего не делать! Поэтому будем сидеть — и только смотреть! А не позориться перед послами окрестных стран.

— Зато по поводу Зимних Игр мы никому и ничего не обещали — Хель подошла к столу и села на придвинутый Реаром стул — Кстати, зимние походные костюмы нам уже сшили. Из белого меха! Из шкур морских нерп. Мама их уже нам отправила, через недельку здесь будут. Главное, что бы их взрослые раньше времени не увидели.

— Не увидят — Пообещала Алька, пододвигая тарелку с лакомствами к себе поближе — Мы их в донжоне спрячем. На седьмом этаже. Там все равно никто кроме нас не бывает! Кстати, запас продовольствия я уже начала делать. Правда, не очень удачно. Там рыси тети Сэль в нашей потайной комнате уже побывали, и слопали все вяленое мясо.

— Мясо — не проблема, я могу сухие пайки от моих гвардейцев притащить — Отмахнулся Мортимер от известия про разграбление их тайника пятнистыми кошками — Кстати, Аль, а мы этих рысек к нашим делам никак не привлечем?

— Не получится, они только тетю Сэль слушаются — Алька разочаровано развела руками — Так что у нас остается только Снежка. Да, тиграм будем маскхалаты шить? И «стражам».

— А может просто покрасим их перед самой игрой? — Задумчиво предложил Мортимер, которому связываться с пошивом чего-либо совсем не хотелось — Я достану белого пищевого красителя!

— А отмывать ты тигриков потом сам будешь? — Алька насмешливо посмотрела на жениха — Хотелось бы на это зрелище посмотреть. Нет уж, я Беса перекрашивать не дам! Мне он и полосатым нравится. Проще маскхалаты сшить! К тому же мы не сами портняжничать будем, дадим пару золотых девчонкам из Пансионата, они нам быстренько на уроках домоводства их и сварганят. Только надо мерки самим снимать будет, они их боятся.

— Их все боятся — Проворчала Хель, откусывая кусочек от эклера — Кстати, а как твой Бес отнесется к тому, что в твоей башне кроме нас еще и два наших с Синь тигренка будут жить? Их папа точно сегодня же к тебе отправит!

— Ну, съесть он их не съест — Алька лукаво улыбнулась — Но погонять по башне может. Просто от скуки. Кстати, надо бы им лежбище где-нибудь устроить. А то Беска в моей комнате спит. А ваши полосатики с вами будут или им где-нибудь отдельную лежку организовать?

— Вот привезут из посольства — тогда и решим — Синь коварно усмехнулась — А кормиться, как я понимаю, они будут как и остальные звери Девичьего Замка? Набегами на кухни?

— А с чего бы для них делать исключения? — В тон подруге ответила Алька — Что найдут — то и сожрут! Но дорогу на кухню мы им покажем. И кухарок о пополнении зверинца предупредим. Что бы и на их долю мяса заказывали. Ну что, допиваем чай, доедаем пирожные и пошли учиться? Что там у нас сегодня еще осталось? Экономика Островов и история эпохи Древних до периода Исхода рошоломийцев? Учителей доводить будем или тихо-мирно опять все уроки проспим на задней парте?

* * *

— Ну и что скажешь о Церемониальных Залах? — Майор Рауф сноровисто разливал по серебряным стаканчикам содержимое своей фляги — Впечатлился?

— Очень! — Честно признался профессор Ель, выкладывая на стол в подземной комнатке нехитрую закуску — Никогда не думал, что наши предки были в состоянии создать такое великолепие! Какая тонкая работа! Что фрески, что барельефы, что мозаика! И как подогнаны камни! Просто уму непостижимо, какая точность огранки!

— А если это великолепие еще все в драгоценные камни перевести, то этого хватит купить еще одно королевство — С иронией в голосе заметил лесной егерь — Или даже два.

— Рауф, поверь мне, в том виде, в каком сейчас убранство Залов и комнат — этому вообще цены нет! — Ель мечтательно прикрыл глаза — Это же такое чудо! Надеюсь, нам дадут изучить детально все фрески и мозаики? Там же на полу — карты континентов! Настоящие карты! А на потолке — звездное небо! И я уверен, что все — в настоящих масштабах!

— И изучить комнаты дадут, и даже кое-что из закрытых архивов почитать — Майор в приветственном салюте поднял свой стаканчик — Ну, за Рошоломию!

— Поддерживаю! — Профессор опрокинул стаканчик с настойкой лесных трав на крепком самогоне в рот — Рауф, я правильно понял поставленную перед нами задачу — нам сейчас необходимо в кратчайшие сроки восстановить все ритуалы власти Реалгии? И с максимальной достоверностью? Что бы были идентичными изначальным?

— Ну, не совсем идентичными — Майор Рауф задумался — Скорее, на основе изначальных. Все-таки прошла тысяча лет с момента прибытия реалгийцев для покорения Азалии. И было бы даже странно, если бы за это время они не претерпели никаких изменений. Но в целом верно — надо сделать так, что бы было сразу понятно, что это именно исходные реалгийские ритуалы.

— И у нас всего один месяц — Глаза у профессора Еля загорелись фанатичным светом — Сложная задача! Но мы справимся! А есть хоть какая-нибудь информация, как выглядят сейчас эти ритуалы в Реалгие?

— Есть, и даже есть те, кто в этих ритуалах участвовал — Майор Рауф тихонько посмеивался, доразливая содержимое фляги — Парочка довольно высокопоставленных жителей Реалгии, просто жаждущих стать верными подданными Высших Домов Рошоломии. Я тебя через пару дней с ними познакомлю. Только ты сразу учти — в Рошоломии развитие пошло немного по другому пути, чем в Реалгии. Так, например, у нас Высших Домов скорее номинальная, чем реальная.

— Но ведь и у нас королевская власть что в Рошалие, что и в Шоломие принадлежит Высшим Домам — Профессор Ель с любопытством смотрел на явно знавшего намного больше него самого майора — Как я понимаю, в Реалгие — тоже! Так в чем различие?

— А в Реалгие десять Высших Домов и пятнадцать Младших — Майор достал из своих запасов очередную флягу — И как таковой королевской власти у них нет. Есть Дома, каждому Дому принадлежит земля со своими городами, селами и деревнями. Ими управляет Глава Дома. Это как наши герцогства. Только у нас герцоги не обязательно являются Главами Домов, как ты понимаешь. В той же Рошалие пять высших Домов, а герцогств — семнадцать. В Шоломие жив всего один Высший Дом — Второй, Кардиганов, и восемнадцать герцогств. Так что правят в каждом королевстве наследники всего одного Дома.

— А в Реалгие — Совет Глав Высших Домов — Понимающе кивнул уже немного захмелевший профессор — А нам сейчас нужно придумать нечто такое, что вроде как у нас все Главы Высших Домов Рошоломии по прежнему обладают властью. Так?

— Подробности — у лорда Дэниса — Рассмеялся в ответ егерь — Моё дело маленькое — вас всех тут охранять. А что касается политики — это уже не ко мне. Пока изучайте Залы, читайте книжки. Составьте список людей, которые вам понадобятся для решения этой задачи. А потом все обсудите уже с компетентными людьми. К которым я, к моему счастью, не отношусь!

* * *

— Марик, а куда это Островитяне отправились, да еще и в компании с галеонами и опять же под карелийским флагом? — Экс-королева Рошалии с интересом смотрела на флотилию из десятка галеонов в сопровождении пришвартованных к бортам больших кораблей двух десятков фрегатов, бодренько пересекающих Течение на встречном курсе — Что то не похожи они на мирное посольство!

— Угу, особенно если учесть, что палубах галеонов стоят яхты — Марик мрачно смотрел на проплывающие мимо корабли — А яхты у нас используются в последнее время исключительно для борьбы с чужими военными кораблями. Или ты думаешь, что это каратели Мариики решили регату в Южных морях провести?

— А ты уверен, что это корабли Мариики? — Маргарита Рошалийская насторожилась — Я не вижу её штандартов! А вот что галеоны под карелийскими флагами точно моего внука — в этом можно даже не сомневаться!

— Ну, во-первых, галеонов на Островах можно по пальцам пересчитать — Угрюмо отозвался лорд Марик — И почти все они как раз у лайо Мариики, она успела на них свои лапки наложить. А во-вторых, смотри на плащи разлегшихся под солнышком на палубах солдат. Подзорную трубу дать? Видишь вышитую русалку, пронзающую гарпуном морского змея? Так это опознавательный знак карателей нашей милой дамы!

— Так, с десяток галеонов и два десятка фрегатов — Маргарита начала быстренько что то складывать в уме — Это около пяти тысяч десанта. Серьезная сила! Ну и что Мариика решила у царств отхватить? Не Юмеритис — это точно, иначе бы ей Кристофер наши галеоны даже под флагами Карели не дал. Байенис?

— Скорее всего, какую-нибудь островную гряду — Предположил друг и соратник экс-королевы — Иначе бы Кристофер так в наглую своим флотом не поделился! Насколько я понимаю, Рошалие сейчас полномасштабная война с Царствами не нужна! А вот поучаствовать в какой-нибудь заварушке, да еще и на пару с Островами…

— А Рошалия так и так с Царствами не воюет, если ты забыл — Старушка поджала губы — Это все Карели! И из-за Альки, невесты Мортимера Карелийского!

— Ага, ага, именно Великая Морская Держава Карели и воюет — Ехидно уточнил лорд Марик — У которой огромный флот и куча портов на берегу Северных морей. Марго, в эти сказки уже давно никто не верит!

— Ну и пусть не верит — Маргарита независимо пожала плечами — Мне просто интересно, что Мариика в Южных Морях забыла! Мы не слишком рано из Южной Азалии уплыли? Кажется, там что-то еще интересное намечается!

— Марго, если бы мы еще на пару месяцев задержались в Южной Азалии, то рисковали бы попасть в самое пекло религиозных войн — Невозмутимо возразил Марик — Что с нашим с тобой вероисповедованием весьма чревато. Например, близким знакомством с жертвенным алтарем или костром.

— Не преувеличивай, в столице у Хамитти Второго ничего нам не грозило — Маргарита проводила корабли Островитян задумчивым взглядом — Ну и ладно, прибудем в Рошали, выясню у внука, что тут еще Мариика задумала. Без нашего участия! А то еще обманет внука!

— Его обманешь, как же — Еле слышно пробормотал себе под нос лорд Марик — Особенно в компании с Дэнисом. Эти сами кого угодно обманут, аферисты планетарного масштаба. А если еще и их жены подключатся… Совсем всем весело будет!

— Что ты там все время бормочешь, Марик? — Маргарита подозрительно посмотрела на своего друга детства — Ты лучше думай, что мы на Новый Год в Рошали делать будем! На бал пойдем?

— Ну да, как же без бала то — Марик горестно вздохнул — Марго, ты еще предложи потанцевать на балах! А что, будем с тобой все танцульке во дворце открывать! Такая красивая пара получится. Все аж ахнут от… восхищения.

— А ты не юродствуй! — Сухо прервала соратника Маргарита — Надо будет — и на танцы пойдем! И бал откроем! Старая гвардия в нашем лице еще никогда не подводила!

— Еще бы радикулит во время минуэта не скрутил — Ехидно уточнил Марик, даже не сомневающийся в способностях подруги на бал не только заявиться, но и действительно устроить танцы с их участием — А то будет очень весело. Всем. Кроме нас с тобой.

— Не прибедняйся, друг мой — Маргарита снисходительно похлопала лорда Марика по плечу — Мы еще всей молодежи жару дать можем! Ладно, до бала еще далеко, а вот что островитяне забыли в Южных морях, меня действительно заинтересовало!

— Марго, да пусть хоть все Царства разнесут — Марик был готов взорваться — Для нас с тобой Южная Азалия — пройденный этап! Нас с тобой ждет увлекательное путешествие в Реалгию! Вот о чем думать надо!

— Ну, в Реалгию мы только весной отправимся — Маргарита деловито потерла сухенькие ручки — А до весны еще много воды утечет! Да еще надо будет на этих реалгийских послов посмотреть поближе, а то вдруг там какие-нибудь совсем скучные люди собрались? Ну и что ты там будем делать, в этой Реалгие?

— А то ты не найдешь, чем заняться — Ядовито прошипел лорд Марик — Марго, три континента! Двадцать пять герцогств! Еще и независимая от герцогов Столица! Это же такой простор для твоей неуемной энергии! Интригуй — не хочу! Правда, религиозной войны устроить не получится — насколько я понял, их верование совпадает с нашим!

— Марик, ты прям как ребенок — Презрительно фыркнула в ответ рошалийская экс-королева — У нас — троебожье! ТРИ БОГА, Марик! А для религиозной войны вполне хватит и двух. Да и в случае чего всегда можно еретиков-фанатиков найти. Ну или своих взрастить, в крайнем случае. Правда, это будет дольше. Зато они будут совершенно предсказуемы. Да и главу секты можно самой подобрать. Еще проще будет! Потом инквизиции его сдать, когда уже не нужен будет.

— Марго, а может не надо? — Марик в отчаянии схватился за голову — Хватит уже религиозных войн! Итак вся Южная Азалия уже пылает! И неизвестно еще, чем там у них все кончится!

— Почему это неизвестно? — Искренне удивилась Маргарита — Все давно распланировано! Значит так, Юмеритис станет королевством. Его мы младшенькому правнуку отдадим. А то как же он и без королевской короны то? Невесту ему подберем откуда-нибудь из Карлениса, я думаю. Лучше бы из Симкериса, конечно, но у царства Хамитти Второго с Юмиритисом нет общих границ. А это плохо, потому что для объединения Карлениса с Юмеритисом после династического брака моего правнука с принцессой пришлось бы еще и Симкерис присоединять. А это уже пахнет большой войной, что не совсем желательно для юного короля. А я к тому времени уже совсем старая буду, и даже помочь правнучку не смогу! Ну и на кого вообще можно будет правнучков оставить? На бестолковых родителей? На Кристофера и Кэрриган? Их еще самих жизни учить и учить! Придется жить вечно! Шутка, конечно. Но лет пятьдесят еще проскрипеть точно придется!

* * *

— А вот наконец и Рошали показалась на горизонте — Милорд отодвинул в сторону занавеску с окна кареты — Видите белые стены с золотистыми башенками? Это городская стена. К вечеру будем в городе. Наверное.

— Думаете, что нас еще для разнообразия вокруг города могут несколько кругов провезти? — Язвительно уточнил у спутника лорд Тантосир — Хотя с рошалийцев станется. Решат, что мы еще не все закоулки этого королевства посетили!

— Сглазите, лорд — Насмешливо отозвался откинувшийся на спинку сидения глава реалгийской шпионской сети в Азалии — А то они могут. Если, например, Кристофер Первый вдруг решит, что мы слишком рано приехали. И будем мы вокруг Рошали круги наматывать еще пару-тройку дней. Или недель. Это как уж у Его Королевского Величества левая пятка пожелает.

— Ну, я все же надеюсь на ночевку во дворце — Лорд Тантосир предвкушающе улыбнулся и довольно потянулся — Нормальная ванна, нормальная кровать! Нормальная еда, в конце-то концов! Надоели уже до грыха эти постоялые дворы!

— И не надейтесь — С легким налетом издевки отозвался Милорд, отлично знавший, какая встреча их ждет — Ни в какой дворец мы сегодня не попадем. Видите ли, лорд, мы в качестве послов еще не представлены, поэтому во дворце нас точно не разместят. В лучшем случае — выделят домик в так называемом Королевском Квартале. В худшем случае — сгрузят все наше посольство как раз на каком-нибудь постоялом дворе. И, скорее всего, не на одном. Поскольку в одном мы все просто-напросто не поместимся!

— А почему нас не разместят во дворце — Посол Реалгийского Союза заметно растерялся — Мы же представляем собой Реалгийский Союз!

— А Кристоферу плевать, кого мы там представляем — С налетом снисходительности пояснил свою мысль Милорд — Для него мы в настоящее время никто и ничто. А если Кристофер к тому же знает, что это Реалгия поставила Империи Эрстаун огнеметы — то нас разместят даже не на постоялом дворе, а в каком-нибудь клоповнике. На окраине города.

— Но это же неуважение к Реалгии! — Лорд Тантирос окончательно растерялся — А мы сейчас самое сильное государство на всей планете! И Кристофер Первый должен это понимать! И относится к нам с уважением и соответствующими почестями!

— Вам напомнить, что патрульные корабли Кристофера сделали с галеонами предыдущих посланцев Реалгии? — Невозмутимо поинтересовался Милорд — При этом я Вам гарантирую, что рошалийские моряки отлично знали, чьи суда они жгут. Ну и много помогла нашим кораблям принадлежность к самому сильному союзу государств на планете? Так что расстаньтесь с иллюзиями — уважать нас только за подданство в Рошалие никто не собирается. Уважение придется заслужить.

— Ну и что Вы предлагаете делать в этой ситуации? — Посол Союза зло ощерился на невозмутимого шпиона — Мы же не можем позволить так с собой обращаться!

— Мы вообще можем развернуться и отправиться обратно домой — Милорд уже не скрывал насмешку в голосе — Устраивает такой вариант? Если нет, то нам ничего не остается, как относится ко всему с полным спокойствием. И делать вид, что все происходит именно так, как мы и планировали. И никак иначе! Потому что в противном случае мы с Кристофером ни о чем не договоримся! Лорд Тантирос, еще раз Вам напоминаю — нам нечего предложить азалийцам.

— И что теперь, позволить вытирать об нас ноги? — Зло прошипел Посол, понимая справедливость доводов Милорда — И забыть про гордость?

— Ноги об нас пока еще никто не вытирает — Милорд невесело улыбнулся — И ведут себя рошалийцы вполне очень даже вежливо. И где нас поселят — мы пока можем только гадать. И не стоит их злить спесью и надменностью — поверьте, ничего хорошего из этого не получится. Еще раз напоминаю — если рошалийцы в курсе, что мы передали имперцам огнеметы и заряды к ним как раз для войны с Азалией — то мы для них далеко не желательные союзники. А если имперцы еще и успели ими воспользоваться — то у рошалийцев есть все основания нас не любить.

— Имперцы не должны были успеть применить огнеметы — Поморщился лорд Тантирос — Заряды должны были выдохнуться раньше! Их с таким расчетом и передали, что бы имперцы были уверены в своем полном превосходстве, а на самом деле их азалийцы бы хорошо потрепали. Ну не могли эти заряды сработать!

— Но мы этого достоверно не знаем — Вполне резонно возразил Милорд — Поэтому я предлагаю вести себя спокойно, истерик принимающей стороне не закатывать, и слушать все, что нам скажут. И уже исходя из этого думать, что и как мы можем предложить Рошалие. А параллельно приглядимся к послан других королевств. В конце-то концов, в Северной Азалие есть еще и Шоломия. А Шоломия по своей значимости ненамного уступает Рошалие. А уж в союзе с еще парой стран — то и превосходит! — Только вот я тебе не скажу, что союзы против Рошалии в Северной Азалии точно никто заключать не будет — подумал уже про себя Милорд — Поскольку у Рошалии уже есть свои союзы. Например, с самой богатой страной континента — с Карели. Но тебе это пока знать не обязательно.

Часть двадцать шестая

— Ну и что тебе сказал Император? — Сенатор Миринц расслаблено сидел в легком плетеном кресле около бортика купальни, расположенной в его усадьбе на краю Столицы Империи — Он тебя внимательно выслушал?

— Да, новый Император оказался очень предсказуем — Словно нехотя улыбнулся Сенатор Лирш — И морально он готов к осуществлению нашей идеи. Причем надо заметить, что Император абсолютно уверен, что план по созданию в Азалие нашей автономии принадлежит именно ему!

— Ну, автономию Рескию король Рошалии создал еще до нас — Сенатор Миринц неприятно усмехнулся — А он умный, этот король Рошолии. Достойный противник. Интересно, а мы сможем с ним договориться?

— Умные люди всегда могут договориться, господин Миринц — Второй сенатор в этот раз улыбнулся уже вполне искренне — В отличие от нас, Кристофер как раз ничего не теряет при любом исходе. А вот если нас переиграет сенатор Кассий… То мы потеряем всё! В том числе и головы. Причем именно с них Император и начнет.

— А у нас нет выхода — Жестко пресек сомнения своего собеседника Миринц — Видишь ли, если мы сейчас не вывернемся из ситуации с проигранной войной, то нам так и так не поздоровится. Впрочем, Кассию — тоже. Подросло новое поколение политиков в Империи, мой дорогой друг! И они тоже хотят власти и денег!

— А денег на всех уже не хватает — С тяжелым вздохом подтвердил собеседник сенатора — Провинции выжаты практически полностью. Еще несколько лет — и начнутся голодные бунты. Среди черни. А наши так называемые «новые» политики с удовольствием эти бунты возглавят! И армия нас уже не спасет.

— Да уж, если армейцы узнают, что Империя потеряла группировку вторжения, то у наших военачальников появится огромное искушение списать свои промахи на нас, на Сенат — Сенатор Миринц боязливо поморщился — А неподконтрольные Сенату войска — это страшно! Очень страшно, поверь мне. В истории Империи уже были прецеденты, когда вояки меняли Императора.

— Надеюсь, в этот раз до этого не дойдет — Сенатор Лирш сделал отвращающий зло жест — Сами понимаете, если армия влезет в политику — то и Сената не станет. Мы и так держимся только за счет того, что военные традиционно не лезут в политику.

— Не будем о грустном, мой друг — Миринц задумчиво взял в руки сочный плод какого экзотического фрукта — Нам сейчас надо для начала найти выходы на этого Кристофера. Как сам понимаешь, задействовать агентуру этого щенка Дрижая мы не можем. Поскольку существует почти стопроцентная уверенность, что вся имперская шпионская сеть контролируется не только рошалийцами, но и нашим лучшим недругом, сенатором Кассием.

— Не стопроцентная, а сто десяти процентная — Ухмыльнулся сенатор Лирш — Я покопался в архивах. В закрытых архивах разведки, господин Миринц. И нашел много интересного. Например, наш якобы резидент военно-морской разведки в Азалии — господин Патриций. В свое время сам возглавлял военно-морскую разведку Эрстауна. А потом неожиданно поменял теплое кресло в Генеральном штабе Империи на нелегкую долю нелегала в Азалии. Передав свой пост племяннику предыдущего Императора. С чего бы это?

— Запахло жареным, и не просто запахло, а уже пятки загорелись — Сенатор Миринц задумался, сам он был уверен, что Патриция сместил сам Эрстаун Семнадцатый, освобождая место под солнцем для родственника — А что, похоже! И тем самым Патриций убил двух зайцев одним выстрелом — не просто сбежал от гнева Императора, а остался на распределение золота для Азалии, но и прикрыл свой зад задницей Дрижая. Который в силу своего скудоумия даже не заподозрил, что им просто-напросто попользовались. Но это же не все?

— Да, капитаны «золотых галеонов» совершенно случайно оказались родственниками господина Патриция — Довольно кивнул понятливому сенатору господин Лирш — Причем дальними. И полностью зависимыми от милости самого Патриция. Но и это еще не все. После отбытия самого Патриция в Азалию благосклонность к семьям капитана никуда не делась. Теперь их опекает наш обожаемый сенатор Кассий.

— Бурные и продолжительные аплодисменты — Сенатор Миринц показательно похлопал пухлыми ладошками — Великолепная схема! Я сам бы лучше не придумал! Но если мы не можем пользоваться имперской сетью, то как нам выйти на короля Рошалии? Как сам понимаешь, наших людей к нему и близко не подпустят! Подозреваю я, что служба безопасности Рошалии не гнушается запускать свои руки в имперское золото. И менять её руководители ничего не захотят!

— А кроме сети якобы наших шпионов в Рошалие есть еще госпожа Джая, тоже племянница бывшего Императора — Торжествующе выложил свои козыря сенатор Лирш — Которая замужем за одним из не самых последних аристократов Рошалии. И вторая племянница Эрстауна Семнадцатого — Лиара. Которая сейчас также проживает в столице Рошалии. По поводу семейного положения данных нет.

— Так, это же ты про племянниц Императора, которых похитили пираты? — Лицо сенатора Миринца расплылось в широкой улыбке — А одну из которых в Рошалие выдали замуж? Помню, Эрстаун Семнадцатый еще отправлял ей подарки на свадьбу и при этом делал вид, что это чуть ли не он лично её сосватал. Кстати, галеон так в Империю и не вернулся.

— А вот подарки до нее, скорее всего, дошли — Господин Лирш победно посмотрел на своего оппонента — И девицы однозначно на спецслужбы Азалии не работают! И при этом Джая, если информация верна, замужем за азалийским аристократом, имеющим доступ во дворец! А вот с ним имеет смысл вести переговоры!

— Осталось только придумать, как пообщаться с этой самой Джаей и её мужем — Сенатор Миринц от волнения вскочил из кресла и начал быстрыми шагами ходить вдоль бортика купели — И если мы выйдем на неё, то у нас просто огромный шанс, что сенатор Кассий про наши переговоры даже не узнает! Ну или не сразу.

— А что там придумывать то? — Сенатор Лирш позволил себе подобие снисходительного взгляда на собеседника — Вышлем семьи Джаи и Лиары в эту самую Рошалию. В сопровождении наших доверенных лиц, разумеется. Эрстаун Восемнадцатый одобрит, я в этом уверен. Он в мыслях уже свою долю золота пересчитывает, зачем ему в Империи опальные семьи?

— А их не казнили после переворота? — Сенатор Миринц уже продумывал дальнейшую комбинацию — Земли и дома то уж точно отобрали!

— Глав семей мужского рода распяли, разумеется — Со вздохом подтвердил сенатор Лирш — Все-таки хоть и не кровные родственники, но их сыновья могли чисто гипотетически через кровь жен — сестер Императора — претендовать на трон. Самих сестер оставили в живых — они уже не в детородном возрасте. Имущество, разумеется, отобрали. Оставили по несколько старух-рабынь и сослали в провинцию Лорелань, отвели какую-то хибару около города Сирань. И даже вроде какое то содержание от щедрот Эрстауна Восемнадцатого выделили, что бы с голоду не умерли.

— Это хорошо! — Господин Миринц от перспектив заговора пришел в полный восторг — Они даже брыкаться не будут, если мы им предложим переселиться к дочерям! Все же это лучше, чем влачить полуголодное существование в забытом всеми Богами городишке. Вытаскивай их в Столицу, но предварительно поставь в известность нашего Императора. Хотя я думаю, что он будет только «за». И переговорщики во дворец к Кристоферу попадут, и от головной боли в виде родственников бывшего Императора избавится. А вот где их разместить на это время? Чтобы они на глаза людям сенатора Кассия не попались?

— Спрячем на одной из усадеб самого Императора — После недолгого раздумья предложил Лирш — Например, в Летнем Флигеле. Он этой усадьбой все равно не пользуется. А слуг сразу заменим на наших людей. Да и недолго они там пробудут, пару тройку месяцев всего. Пока мы галеон подготовим.

— А галеон с ними можно послать и в открытую, по Течению — Сенатор Миринц окончательно развеселился — А из Течения — сразу в их ближайший порт рядом с их столицей. Это же жест доброй воли — воссоединение семей! Думаю, что топить сразу их не станут. Но вот галеон нам вряд ли азалийцы вернут.

— Могут и вернуть, у них этого добра сейчас навалом, судя по всему — Сенатор Лирш окончательно расслабился в кресле — И надо бы с Императором поговорить, пусть вернут матерям Джаи и Лиары фамильные украшения. У Императора не убудет, а в переговорах такой щедрый жест будет выглядеть весьма красиво.

— Согласен, да и гардеробчик им будет надо обновить — Сенатор Миринц заулыбался — Не оборвашками же их посылать. Ладно, у нас еще будет время продумать детали. А за сестрами посылай сегодня же! Я тебе даже дам с десяток своих охранников. А то вроде на дорогах сейчас не спокойно, не хватало еще, что бы из-за какой-то случайности такой великолепный план сорвался!

* * *

— Ну и когда рошалийцы уберут Сисвера Мудрого? — Конунг майората Ринирия Хирнур мрачно смотрел на своих товарищей по заговору — Мы уже почти месяц назад согласились передать Рошалие три майората, а Сисвер жив до сих пор!

— Если рошалийцы обещали его убить — они его убьют — Невозмутимо отозвался конунг майората Наруни Волрик — Думаю, что в ближайшие дни. Подозреваю, что с ним случиться несчастный случай. Хирнур, а мы куда-то торопимся? Все равно до весны наши дружины в столицу Объединенных Майоратов вряд ли доберутся. В снегу утонут.

— Рошалийцам снег почему то не мешает! — Огрызнулся конунг Хирнур — Они свои войска уже подвели к границам предназначенных для них майоратов!

— Они и обозы с продовольствием для населения уже подтащили — Ехидно заметил третий конунг, Берник, принимающий участие в совещании заговорщиков — Хирнур, расслабься — дороги — это любимая игрушка Кристофера Первого. И в Рошалие они уже практически везде, где может возникнуть надобность в переброске войск. Посмотрим, что они делать будут, когда в эти майораты войдут. Там-то дорог точно нет!

— Зато у них есть сани и лошади-тяжеловозы из Силецка — Недовольно буркнул Хирнур с ноткой зависти — А этим лошадям плевать на сугробы. Они их своими тушами просто пробивают насквозь! А за ними уже всадники идут, по проторенной дороге!

— Ну и пусть развлекаются — Конунг Волрик равнодушно пожал плечами — А Сисверу действительно осталось жить считанные дни. В его замке замечены «тени» из личной охраны Кристофера. Так что беспокоится нечего. К тому же Кристофер всегда держит свои обещания.

— Кристофер то держит, а вот Кардиган Шоломийский нам ничего не обещал — Недовольно буркнул конунг Хирнур — Наш друг конунг Эрнии Вайник пишет, что на его границе с шоломийским герцогством Дарнелийск скапливаются кавалерийские полки. Причем не дружины герцога Дарнелийского, а армейцы самого Корника. Из этой его новой армии. Что весьма подозрительно!

— Думаешь, что Шоломия под шумок решила у нас еще один майорат забрать? — Конунг Волрик лениво потянулся — Твоего друга конунга Вайника? А что твой друг только сейчас засуетился? Когда его приглашали в наши ряды для борьбы с Сисвером Мудрым, ему это было не интересно. Хотел отсидеться подальше от всех забот? А сейчас вдруг заволновался? Не знаю как вы, дорогие мои конунги, а я Вайнику военную помощь оказывать не собираюсь. Своих забот хватает.

— Мы и так потеряли уже десять майоратов — Хмуро заметил Хирнур — Причем ладно, отошедшие к Рошалие бедные и нищие. Эти майораты, если честно, скорее обуза для нас. А вот на границе с Шоломией у нас вполне так жирные майораты! Основа поставок продовольствия для Объединенных Майоратов.

— Я свой майорат и без южных майоратов прокормлю — Невозмутимо протянул конунг Волрик — А на проблемы конунга Вайника мне плевать, если честно. Участвовать в заговоре он отказался — вот и пусть сам решает свои проблемы. Официально заявляю — я воинов ему не дам! И еще совсем не факт, что Кардиган решил наши майораты захватить. Насколько мне известно, у него головной боли хватает с провинциями Легмиссии и Тар-Таши, которые отошли к Шоломие в результате последней войны.

— А если Шоломия все же нападет? — Упрямо продолжить гнуть свою линию конунг Хирнур — Мы так и бросим нашего собрата в беде?

— Наши собратья участвуют в заговоре против тирании Сисвера Мудрого — Конунг Берник насмешливо посмотрел на Хирнура — И при этом рискуют головами, между прочим! А вот конунга Вайника я в наших рядах почему то не вижу. Согласен с конунгом Волриком — я тоже не дам своих воинов для защиты майората Эрнии. Пусть сами разбираются. А нам еще столицу после смерти Сисвера зачищать от его сторонников. Рошалийцы подписывались только на устранение самого Сисвера, а вот с его прихвостнями придется разбираться самим!

— Подчиняюсь большинству — Зло скрипнул зубами конунг Хирнур — Я Вайнику тоже войска не дам. Но имейте в виду — если Кардиган Четвертый решит поучаствовать в разделе Майоратов — то я вас предупреждал! И за рошалийцев спрятаться не получится! Они с Шоломией воевать точно не будут! Хотя бы потому что дочь Кардигана — жена Кристофера! Как бы нам все майораты не просрать с нашей политикой! Дождемся — самим делить будет нечего! А конунгов будут или из Рошали, или из Шоли назначать!

* * *

— Вэл, что еще за возня вокруг Хельки и Синь — Поинтересовалась Кэрри у подруги — С чего их срочно перевезли к тебе в Башню и усилили их личную охрану? Девочки то при чем?

— Вроде как появилась информация, что готовится покушение на Хель — Тяжело вздохнула Валенсия — Но подробностей не знаю. Мужчины вернутся — расскажут. А переселились в башню — так они мне еще лучше. Алька меньше будет по городу мотаться.

— Тоже верно — Согласно покачала головой Кэрриган — Хотя Алька вроде без охраны не ездит в последнее время?

— Не ездит, но береженого Боги берегут — Валенсия слабо улыбнулась — А вообще, как мне показалась, опять царские шпионы что-то мутят. Всё никак не успокоятся! И вообще, без них в Рошали было намного спокойнее!

— Ну, Рошали сейчас столица всей дипломатии всей Азалии — Недовольно поморщилась рошалийская королева — Как Северной, так и Южной. И с этим ничего не поделаешь. Придется как то приспосабливаться. А где дипломаты, там и шпионы. Ну ничего, вот построят дворцовый комплекс для посольств — и я уговорю Криса выкинуть их всех из центра города.

— Его строить будут года три — Вмешалась в разговор Мариэль — Если не больше. Дэн жаловался, что вроде как строителей не хватает. А привлекать рабочую силу из других королевств они не хотят, особенно на такие стройки.

— У Кристофера пленные имперцы кончились? — Саркастически поинтересовалась Алексия со своего диванчика — А их вроде как много было. Еще и рабы из Царств. Куда уж больше народа то набрать! Зачем еще от соседей приглашать?

— Они не строители и максимум на что годятся — это на подсобные работы — Отмахнулась Кэрриган от слов подруги — А нужны именно строители. Прорабы там всякие. Не просто поднеси-подай. Ладно, мужчины приедут — разберутся. Давайте лучше вернемся к нашим делам. Что там у нас с Главами Домов вырисовывается?

— Будет торжественный прием — Мариэль кровожадно улыбнулась — Для всех послов и нашей знати. Ну и для тех, кто в это время будет в Рошали. Не для всех желающих, разумеется, все в этот Зал просто не влезут. Наши мужья будут изображать из себя Глав Домов, а мы их примерных супруг. Единственный плюс — мы вполне официально теперь можем разграбить сокровищницы Домов. Предлагаю начать прямо сейчас, не откладывая!

— Разграбить мы их всегда успеем — Решила погасить порыв Мариэль Кэрриган — Никуда они от нас не денутся! Да, еще Кристофер предупредил, что украшения наши все, кроме ритуальных. Их список нам потом представят. Эти можно будет только поносить.

— Вот еще, списки какие-то — Мариэль рассмеялась — Мы и без них решим, что там ритуальное, а что для повседневной носки. Сценарий мероприятия уже есть? Вряд ли нам дадут импровизировать на свой вкус. Лично я бы на месте наших мужчин точно не стала. А то мы им устроим торжественный прием!

— Сценарий сейчас нам пишет группа ученых-историков — Кэрри неодобрительно посмотрела на супругу начальника службы безопасности — Марь, хватит развлекаться! От этого представления много чего зависит в переговорах с Реалгией. Поэтому давайте будем вести себя прилично!

— А почему историки? — Поинтересовалась Валенсия, пробуя приготовленный Сэль напиток — Какой то древний ритуал намечается?

— Да нет вроде, но что то по канонам Реалгии — Кэрриган осторожно сняла крохотную обезьянку с волос и посадила на стол рядом с блюдечком, наполненном крупными и спелыми ягодами — Я сама сценарий еще не читала, но не думаю, что что-то совсем уж заумное будет. Почти обычный прием, только в антураже Изначальных Домов Реалгии, после Великого Исхода прибывших в Азалию.

— Ну надо — так надо — Валенсия положила себе варенье в розетку — Главное, что бы речи толкать не заставили. А то мы можем. Особенно Мариэль.

— Я точно могу — Довольно согласилась с подругой Мариэль — Причем на пяти языках. Но все- нецензурные. Ладно, не будем мы мужчинам игру портить. Но насколько я помню, этот прием планируется уже после праздников. А чем мы на сам Новый Год занимаемся? После официального праздника во дворце устраиваем себе свой собственный?

— Ну да, как обычно — Кэрри радостно улыбнулась — В Девичьем Замке. Давайте пока время есть уточним списки приглашенных? Кстати, Лия подтвердила, они с Лореем будут. Рыжие — тоже. Ну, Майка с Анри и Ханна с Грегом — эти само собой. Тайка с Лиэрром, Дайяна с Томом, Лорка с Гориком, Трояна и Лисс — подтвердили свое прибытие. На этом Силецкие и иже с ними вроде как все. Никого не забыли?

— Еще из карелийцев будет Риса с Либером — Добавила Мариэль, вспоминая всех приглашенных — С Островов — Мариика и Хаон. Из имперцев кроме Джайки с мужем еще Лиара. Кстати, девочки, а почему у нас Лиара еще не замужем? Непорядок! Слишком ей вольготно живется!

— Да, что то мы недоработали — С истинно королевской грацией склонила голову в знак согласия Кэрри — Надо бы срочно исправить это недоразумение. Кандидатуры есть? Что-нибудь поприличнее?

— Да так сразу на ум ничего и не приходит — Мариэль задумалась, машинально болтая ложечкой в чашке с отваром — Всех самых перспективных вроде бы уже раздали в хорошие руки. А Лиарка у нас же вроде как императорских кровей, её жалко просто так кому попало отдавать. Надо подумать. Кэрри, а у тебя вроде как старший брат не женат?

— Лардиган помолвлен — Вздохнула Кэрриган — К тому же он — наследник королевского трона Шоломии. Там будет чисто династический брак.

— А чем тебя племянница Императора Эрстауна не устраивает? — Искренне удивилась Сэль, отрываясь от колдовства с очередной заваркой отвара — Хоть и бывшего? Хотя нынешний вроде тоже из этих же, из Эрстаунов. Только из другой ветви. Между прочим, Империя по своей мощи Шоломии не только не уступает, а даже превосходит!

— Сэль, меня то устраивает, а вот шоломийскую знать точно не устроит — Кэрриган грустно вздохнула — Если они на рошалийку не согласны, то представь себе, им в качестве королевы предложат имперку. Причем — с бронзовой кожей, белоснежными волосами и голубыми глазами. Да в Шоломие на следующий же день восстание начнется!

— Дикие люди — С сожалением подтвердила Мариэль — Точно восстание затеют. А его потом еще и давить придется. Опять войнушка будет. Ладно уж, не судьба Лиаре стать королевой Шоломии. Придется кого попроще искать. Что там у нас в княжествах Рен-Тави в плане женихов?

— Марь, угомонись — Кэрриган мелодично рассмеялась — Надо бы у самой Лиары спросить, может она себе сама кого присмотрела. А то я её у нас давно уже не видела. А то мы тут будем из кожи вон лезть, а у неё уже жених есть!

— А мы не ищем легких путей — Многозначительно уточнила Мариэль, откладывая ложечку в сторону — И жених — это еще не муж! А вдруг он ей не подходит? Или нам не понравится? Так что запасные варианты все равно надо будет иметь. С гостями разобрались. Сразу вопрос — в какой Башне будет заповедник?

— А «заповедник» — это что? — Осторожно поинтересовалась у Мариэль Алексия — Это помещение для наших домашних зверей?

— Нет, это хорошо охраняемое помещение для наших диких детей — Любезно пояснила Мариэль, задумчиво глядя в потолок — Как я понимаю, своих деток гости притащат с собой. Плюс наши. Ну и куда весь этот выводок сгонять? Что ни их, ни они никого не затоптали?

— Ко мне нельзя! — Поспешила откреститься от сомнительного удовольствия поселить в своей башне несколько десятков малолетних хулиганов и хулиганок Валенсия — У меня уже есть гости! К тому же в моей Башне будет штаб-квартира Альки и её команды! Не хватало еще, что бы Алька с совсем мелкими своими знаниями в области пакостничества родителям поделилась!

— А это сильный аргумент — Не могла не согласиться со столь веским доводом Рина — Алька просто из вредности выдаст им краски и пластилин. Со скукой бороться. Ну ладно, давайте их ко мне. Выделю им пятый и шестой этажи. Все равно там ремонт пора делать. Тем более, что решетки на окнам там есть, из окон не повыпадают. Надеюсь, нянек они с собой привезут. А что будем с зверинцем делать? А то тут тигры, львы, пантеры, рыси… Всех уже и не упомнишь.

— Ничего не будем, пусть как бродили по замку, так и бродят — Сэль улыбнулась — Мы же все равно праздновать в донжоне будем, а туда звери стараются лишний раз не заходить. Там опасная Алька с друзьями. Так что звери по башням хозяев обычно бродят. Когда не спят, конечно. Вот как Лёва, например. Марь, а он у тебя вообще просыпается?

— Поесть иногда, да во двор прогуляться по своим делам — Мариэль с гордостью провела по гриве лежащего у её ног огромного спящего льва — Очень удачное у меня оказалось домашнее животное! И теплое, и мягкое, и спит все время. Прямо идеал! Но это все лирика. Возвращаемся к нашим баранам. Предлагаю все-же пойти и разграбить сокровищницы Домов. Пока мужья где-то в Рошми болтаются. А то потом начнут путаться под ногами. И руками. Нашими красивыми загребущими ручками! Ну что, я вызываю охрану? Выберем себе по красивому бриллиантовому гарнитурчику, взгляды мужей порадовать к их приезду…

Часть двадцать седьмая

— А наши Любимые в наше отсутствие разграбили все сокровищницы Высших Домов — Лорд Дэнис лениво потянулся — Меры принимать будем?

— Королевскую сокровищницу не тронули — и то радует — Кристофер Первый усмехнулся — Хотя надо бы и её проверить. Их вообще можно одних оставлять? А меры… Это какие?

— Вообще-то их оставлять можно, но нежелательно — Лорд Лён тоскливо посмотрел на своих друзей — А меры… Ну даже и не знаю. Меня больше Алька с её компанией беспокоят! Кто вчера устроил массовые беспорядки на главной площади?

— Это не Алька — Лорд Дэнис недовольно поморщился — Это по моей части было. Так, кое-что я не предусмотрел. Ну и вырвались несколько чернокнижников, которых я Кардиналам обещал. В жертвы для обрядов по вызову нечисти. Но все уже под контролем!

— Точно не Алька? — Лорд Лён внимательно посмотрел на коллегу по безопасности Рошалии — А то меня сомнения гложут! Какая-то она слишком задумчивая!

— Точно не они — Лорд Дэнис без разрешения Кристофера утянул у монарха бутылку с вином — Алька с компанией заняты были. Мы же дали согласие на строительство Дворцового Посольского Комплекса. Вот они и сидят, рисуют эскизы украшения залов. Талантливые дети, мать их… Красивые такие эскизы. Наш министр иностранных дел, глядя на эти рисунки, уже исчерпал весь свой запас ненормативной лексики. Может ему «Словарик ругани» подарить? У Альки есть где-то… Лён, одолжишь у дочери?

— Что опять дети натворили? — Нахмурился начальник службы охраны первых лиц королевства — Они вроде как рисовать умеют! Ну, кроме моей дочери. Хелька и Синь почти готовые художницы! Что там с рисунками?

— Ничего особенного, кроме как орнамента на потолках гостевых покоев этого злосчастного Дворца — Безразлично отозвался Дэнис, зубами открывая честно уворованную у Кристофера бутылку — С разными там изысками… Лён, ты же у нас специалист по обычаям Островов? Даже на их языке говоришь. Вот смотри, это эскиз для зала Островитян. Ничего сказать не хочешь?

— Я — ничего! — Отрезал лорд Лён, утаскивая у Кристофера вторую бутылку — Ты хочешь сказать, что моя дочь плохо знает рисунки Островов и их знаковые рисунки? И их обычаи?

— Он хочет сказать, что Алька их слишком хорошо знает — Хайри Тори расхохотался, глядя на предоставленный ему эскиз — Лён, а что, Аля с лайо Мариикой поругалась? Это же издевка над Островом Мариики! Пририсовать к поражаемому Отцу Островов гарпуном морскому Змею крылышки. После чего Морской Змей стал Воздушным. То есть тотем лайо Мариики поражает сам себя. Мда уж, я бы до такого не додумался!

— С Мариикой она из-за Хельки поругалась — Мрачно уточнил лорд Лён — А ты лучше посмотри, что они вплели в «золотую змейку» Тар-Таши! Наш министр иностранных дел сказал, что это на полноценную войну тянет!

— Хммм, зря я их учил тайным знакам, подаваемых руками — Хайри Тори с восхищением рассматривал очередной рисунок — Так красиво Хана еще не унижали! А всего-то детишки «перепутали» положение рук у Божеств. Нет, я в восхищении! Такие таланты! Но Мортимера надо на «бой» поднатаскать. А то как бы его за художества девочек на дуэли не вызвали. А он еще не совсем готов.

— Лучше скажите, что там с покушениями на Хель? — Кристоферу Первому надоело изображать из себя безмолвного статиста — Кто еще такой умный в Рошали? Опять Байомениское царство? Дэн, мне их разведка на нашей территории уже надоела!

— Уже никто — Дэнис скорчил лицо Святого Отца из Главного Храма Рошали — Да покусившегося на невинного ягненка — да будет наказан! Это Мариика сказала.

— Хелька уже с Реаром целуется, а ей всего двенадцать лет — Фыркнул лорд Лён — Невинная дитя. Хотя по их законам — она уже даже не невеста, их там сватают лет так в семь, а жена. А еще через пару лет станет перестарком. Ладно, это пусть у Корника Карелийского голова болит, на ком там его Второй ненаследный Принц женится. Так что-там с Мариикой у нас делается?

— С Мариикой — это у вас, а не у нас — Парировал Дэнис — Это твоя дочь у неё какой-то там родственницей числится. А лайо Мариика немножко обиделась на покушение на Хель. Точнее, на высказывание Альки, что не стоит её подруг подставлять…

— И Мариика натравила своих карателей на посольство Байомениса — Ехидно уточнил хайри Тори — Кстати, красиво сработали! Здание — абсолютно цело. А вот куда делись сотрудники посольства… И никто ничего не видел! Вообще! И никто даже не мяукнул! Хотя это — издержки профессии. Они знали, на что шли. Меня больше интересует, куда делись из посольства три крысокота… Такие, серебристые. Такая красивая шкурка. Сэль очень нравились! Она их хотела у себя поселить. Я хотел ей подарить. И купить у байомисцев.

— У лорда Либера попроси, они совершенно сейчас у него живут — Мрачно порекомендовал хайри Тори Кристофер — Госпоже Рисе эти котокрысы тоже понравились. Или у Альки поклянчи, у нее с полсотни таких, разной окраски. А давайте без сантиментов? Чем нам грозит истребление посольства Байомениса руками лайо Мариикой?

— Нам — ничем — Дэнис неприятно усмехнулся — Мы же не лезем в чужие разборки? А что царские решили убить ребенка — то пусть сами за это решение и отвечают. Ну, еще погибло совершенно случайно трое их резидентов — так причем здесь мы? Несчастные случаи. Одни упал с крыши, второй попал под колеса повозки, третий задохнулся… Зря он себе на шее так шарфик туго завязал.

— Про несчастные случаи — Кристофер тяжело вздохнул — Мастер Смерти просит разрешение покупать детей для выращивания «теней». У него начинается кадровый голод. Для специалистов по «несчастным» случаям.

— А и у нас — тоже — Одновременно воскликнули лорды Дэнис и Лён — А Мастеру — Добавил лорд Дэнис — Пусть покупает в Северной Баклании. Своих — не дадим!

— У него же до хотя бы «сумерек» доживают два из пяти ребенка — Лорд Лён поморщился — Хотя, пусть покупает. У степняков до десяти лет доживают два из пятнадцати. А у Мастера — шесть. В три раза больше. И профессию потом получают.

— Они у Мастера не все погибают — Кристофер зло сжал кулаки — Примерно еще троих отдают в обслугу для «теней». Остальные — да, не доживают. А потом, по мере обучения, смертность увеличивается. Из восьми «сумерек» до «закатных» доживает две.

— Крис, мы же договорились с Мастером — Дэнис соболезнующее посмотрел на короля — Мы не лезем в его дела, он не лезет к нам. Еще со времен «первой песчаной войны». Нам причитается некое количество его «теней», от нас — замок и полное довольствие. Или ты хочешь переиграть твои с ним соглашения?

— Нет, не хочу — Кристофер Первый задумался — Это будет глупо. Для Рошалии. А я все-таки король. Соглашения остаются в силе. Но сейчас мы кое-что еще проясним. Тори, ты выставлял своих лошадей на «Осеннюю королевскую скачку»?

— Да, мои скакуны победили — Хайри Тори недоуменно посмотрел на Кристофера — Ты же своих черногривых не выставил, моим даже соревноваться было не с кем. Взяли все шесть первых мест. Два раза по три по скачкам, два раза по выездке… А причем тут Мастер Смерти? Он же никого не выставлял.

— На, читай — Кристофер порылся у себя в столе — Твой Хан этим очень сильно не доволен! За тобой направлены три пятерки «Охотников».

— Уже одна — Безмятежно отозвался хайри Тори, прочитав переданные ему бумаги — Остальные даже границу пересечь не смогли.

— Шесть пятерок — Так же безмятежно отозвался со своего места лорд Дэнис — БЫЛО шесть пятерок. Мои пограничники тоже хлеб не зря едят. Две ещё где-то в Рошалие. Но мы их ищем. И найдем. Так я правильно понимаю, что в Тар-Таши Хан хочет передать свою корону своему преемнику? Или что там в этих ханствах передают?

— Как вы все меня достали — Кристофер протяжно застонал — С завтрашнего дня из Девичьего Замка выезд для Сэль — закрыт! Как там её полный титул? Без разговоров! Пока остальных не поймают… Для Альки, Хэль, Синь — тоже. А заодно для моей жены и её подруг! Кого бы еще под замок посадить? Нет, ну вы умеете меня достать! Да, еще зверинец из Замка не выпускать!

* * *

— Лошади изгнанника Тори выиграли осеннюю королевскую гонку в Рошали — Хан Тар-Таши лениво цедил слова, глядя на своего начальника безопасности — Ты же знаешь, чьи это были кони. И из чьих конюшен. Это были МОИ лошади! Которых украл изменник!

— Я должен убить изменника? — Начальник стражи тар-ташийца похолодел — Но его охраняют люди «белого лорда». И «тени». И «стражи». А с ними связываться… Это самоубийство.

— Ты хочешь сказать, что не справишься? — Хан Тар-Таши повертел родовой перстень на толстом пальце — Ты уверен? Я хочу, чтобы он умер. И не надо мне рассказывать, куда делись мои солдаты, которых послали за его головой. Я знаю, что они все умерли. И он, и его семья должны умереть. А вот твоя семья сейчас живет во дворце. И они пока живы… Моей милостью.

— Я выполню Ваше пожелание — Главный Личный охранник Хана склонил голову — Я убью его. Но я хотел бы гарантии жизни для мой семьи.

— Хоти, мне не жалко — Хан Тар-Таши ухмыльнулся — А я забираю твоих женщин в свой гарем. Нет, твою жену я не трону. А вот дочерей… Они мне нравятся. Не на первые жены… Но в мой гарем… Когда подрастут… Я их возьму.

— Я все понял — Охранник Хана ни на секунду не задумался, он знал, чем чревато неудовольствие Хана — Я его убью сам. Лично! Такие, как он не имеют право на жизнь!

— Мне нравится твой настрой — Хан Тар-Таши милостиво улыбнулся — Ты отправишься в Рошали в составе посольства. Так уж и быть, своих дочерей можешь взять с собой.

— А если у меня не получится убить хайри Тори аль Эрити эри Каридитая, орега? — Ханский воин склонил голову — Он же из клана «Водящих караваны». И в свое время был одним из первых бойцов Тар-Таши. Я могу уступить ему в бою. Особенно, если он не переставал тренироваться.

— А ты постарайся — Хан неприязненно посмотрел на склонившегося перед ним мужчину — И помни, если он останется жив — то я не смогу тоже самое сказать о твоей семье. Ты меня понял?

— Я то тебя понял — Альтей Аль Риар еще раз склонил голову в ритуальном поклоне и повернулся к выходу из покоев Хана — Очень хорошо понял. Итак, сколько у меня времени на спасение семьи? Часов шесть, не больше. Пока этот толстый боров не проспится. Поскольку потом меня с семьей из Таши точно не выпустят. Только одного. Значит, семью надо отправить сейчас, хотя бы за пару часов надо уложиться. И не в Рошали, а в Карели. Или в Майораты? Наверное, все же в Майораты. Там их искать не будут. А сейчас главное — не забывать улыбаться придворным Хана. Улыбаться, а не скалится! И еще… Связаться с кровниками хайри Тори. С кровными братьями Орега, «водящего караваны». Они помогут. А взамен… Отдам жизнь. Если она орегу хайри Тори будет нужна. Или он сочтет её достойной платой.

* * *

— Ну и за кого мы Лиару замуж отдадим? — Кэрри веселилась — У неё любимого мужчины нет! Рэнг поклялся в его отсутствии! А Лиара живет у него. То есть у сестры в доме Рэнга!

— Ну и у Рэнга тоже любимого мужчины нет, если он про себя, его же это не беспокоит — Независимо вздернула носик Алексия — Только не знаю, это его недоработка, или ему Джайки хватает. На второго ребенка уже хватило. Этот мужчинка вообще предпочитает в светские хроники не попадать! Сволочь «серая»!

— Мы не про Рэнга, мы про жениха для Лиары — Строго пресекла словоблудие подруг Кэрриган — Рэнг с Джайкой себе пусть сколько хотят детей заводят! Мы сейчас про Лиару. Итак, племянница Императора. Ценный приз! За кого её замуж отдадим? А то она какая то слишком счастливая. Аж зубы от зависти сводит!

— За виконта Ридли? — Не смело предложила Алексия — А что? Молодой, почти красивый. Бабник, правда. Девочки, не смотрите на меня так! Бабник — это в хорошем смысле этого слова! Только по бабам, ой, по женщинам. То есть мужчинами не интересуется!

— Не пойдет, слишком молодой — Мариэль со вздохом достала из сумочки кипу листов — Всего двадцать два года. Он еще даже нормально ухаживать не научился! Цветы — покупает. Нет в нем безумства страсти! Ни одной оборванной клумбы в досье. И даже по сводкам городской стражи ни разу не проходил! Скучный, да?

— Ладно, поверим тебе на слово — Алексия перелистнула страничку в блокнотике — Как по поводу барона Релью? Тридцать шесть лет. Красив. Почти. Ну, лучше обезьяноподобного. Правда, говорят, грубоват с женщинами иногда бывает.

— Этот только на ссылку тянет — Мариэль заглянула подруге через плечо — Не, фэээ… Этот не подходит. Кстати, вырви мне страничку…. Что бы я про него не забыла. Я этому козленышу давно хотела устроить повышение в чине. Будет майором. Правда, не в Императорской Гвардии. Причем, Северная Баклания ему уже не светит. Поедет Южную охаживать. Ему там понравится. Женщин нет, зато стада овец. Выбирай по масти, не хочу. Ладно, кто там еще у нас по списку?

— Баронет Кэсси — Алексия с почтенным ужасом посмотрела на подруг — Это брат барона Горика. Который сейчас женат на Лоре. Это наша певичка. Третий брат. Сверху. Военный, командир сотни пограничников на границе с Майоратами. Тоже не женат. Правда, нищий. Нам же не подходит?

— Это еще как сказать — Мариэль усмехнулась — Горик Лорку быстро на место поставил! Или она его. Кстати, а кто у них родился в результате противостояния? Кэррррииии, а мы их упустили из-под нашего внимания!

— Рычать перестань — Посоветовала подруге Кэрриган — Никого мы не упускали, дочь у них. На Новом Годе у нас будут. Так, ну и где сейчас это наш потенциальный жених? Остановимся на этом или еще парочку подберем?

— Райте Кэсси, командир третьей сотни Седьмого Кавалерийского полка Пограничной службы Рошалии — Мариэль с интересом пролистывала свой блокнотик — Так, герой трех пограничных конфликтов с Майоратами. Отличился в войне с Легмиссией. Ага, лично повесил их наследника над воротами его же замка. Силен, ничего не скажешь. Что еще… Подозревается в работе на «серых». Придурки, собиравшие информацию. Они все на моего мужа работают. Не, слишком хороший, что бы его замуж…

— Не замуж, а женить — Кэрри мечтательно улыбнулась — Подходящая кандидатура. Выдерни его в Рошали на праздник. И не говори, что не можешь. Всё равно не поверю. Цилиндрик для голубя дать? Или у тебя есть? Штук так сто?

— Штук так двести — Расхохоталась Мариэль — Этого добра у меня хватает. Еще кандидатуры будут? Например, сын герцога Хериана. Правда, он «паркетный» офицер.

— А почему бы и нет? — Кэрри шкодливо расплылась в улыбке — Посмотрим, чем наши «паркетники» от боевых офицеров отличаются!

— Кровь потом от паркета сама будешь оттирать — Ворчливо заметила Мариэль и задумалась — Когда «серые», «белые» и кавалеристы начнут гвардейцев по полу валять. Кстати, имей в виду — «стражи» гвардейцам не подчиняются. Только «белым» лорда Лёна. А черномордых здесь полторы сотни. А если Лён сделает вид, что в этом бардаке не участвует….

— То лучше — не надо — Грустно вздохнула Кэрри — Нам еще только Дворец не хватало ремонтировать. А эти … его точно разнесут. Ладно, кто там еще у нас в кандидатах?

— Уже — никого — Мариэль решительно схлопнула свой блокнот — А то мы тут на придумываем себе. А потом придут ОНИ! — Мариэль сделал страшные глаза — Наши мужья. И объяснят нам, как себя ведут хорошие жены! Не знаю как вы, а я пошла ванну принимать.

— Трусиха! — Презрительно фыркнула Кэрриган, потянувшись за колокольчиком для вызова слуг — Хотя я от ванны тоже не откажусь. С чем-нибудь ароматическим.

— Да, мы тоже мужей не боимся — Алексия аккуратно сложила свой блокнотик — Совершенно! Но ванну я тоже приму, пожалуй. А то вдруг что то не по нашему пойдет… А я не вкусно пахну!

— Для самых смелых могу предложить хвойный экстракт — Сэль еле-еле удерживалась от смеха — По паре флакончиков хватит вам, бесстрашные? Еще есть с ароматом цветов. И трав. Кому приготовить, валькирии из легенд?

— Себе оставь — Обиженно фыркнула Кэрри — А меня Крис и так принимает. Любой! Хотя, дай на всякий случай цветочный аромат… Ему приятно будет, а с меня не убудет. Нет, а все-таки мужики — сволочи! Мы все для них, а они… Дай еще хвойный аромат, надо свою сволочь будет помыть, а то он только сегодня из седла. И не надо на меня так смотреть, девочки! Это я не для него, это я для себя его от запаха лошадей избавлять буду!

* * *

— Ель, уйди за спину — Майор Рауф одним движением руки отодвинул ученого в сторону — Что то чует моя задница, здесь всё не так просто.

— За стеной что то живое — Один из прикомандированных к группе военных ученых спрятал какое то живое существо за пазуху — И нас уже не любит. У меня Лялька волнуется.

— Плевать на твою кошку! — Третий ученый попытался оттеснить его в стороны — Ломайте! Я приказываю!

— Приказывать своему органу, что в штанах, будешь — Отмахнулся майор Рауф от придурка и внимательно посмотрел на профессора Еля — Это что еще за чудо? Генрик, убери его отсюда. — Солдаты выполнили приказ начальника, ученому заломили руки за спину и вбросили из штрека — Кажется, мы договорились? Командую здесь Я!

— У него грамота от Кристофера Первого — Профессор Ель почувствовал себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух — Он старше меня по званию.

— Но не старше меня — Издевательски уточнил егерь — Еще раз его увижу — и больше никто его не увидит. Знаете, сколько в катакомбах не охраняемых переходов? Я не за всеми слежу. А там кто только не водится. В том числе и тигры. Плотоядные… И лукры. И крокодилы… Пойдет прогуляться и заблудися.

— Не надо, Рауф — Страдальчески произнес профессор — Лучше скажи, мы вскрываем этот проход или из-за этого идиота откладываем?

— Чего испугалась твоя коша-крыса? — Егерь резко обернулся к еще одному собеседнику — Да не прячь ты её, моя киса её уже учуяла. Мелкая, иди ко мне — И с потолка прохода почти на головы присутствующим свалилась пещерная тигрица — Итак? Кто и что почувствовал?

— За стеной кто-то живой — Испуганно ответил ученый, запахивая на себе куртку — И Лялька её чувствует! Что это угроза!

— Понюхай, нам что то угрожает? — Рауф погладил огромную полосатую кошку, ластящуюся к его ногам, по голове и почесал за ухом — Так радость моя, а теперь отойди от меня. Сейчас мы эту стенку взломаем.

— Ай-ай-ай — Вдруг заверещал ученый с котокрыской за пазухой — Уберите от меня вашу тигру! Она же мою Ляльку съест! Она её у меня отобрала! И сейчас сжирает!

— Это вряд ли — Рауф неприязненно посмотрел на истерящего ученого — Но вот тебе она её точно не вернет. Кош, ну и на какой грых тебе этот крысенок нужен?

Выражение кошки, облизывающую свою добычу и смотрящую на мужчин, на рошоломийский можно было перевести не иначе «сам дебил».

— Ладно, крыса остается у моего кошака — Рауф усмехнулся — Зачем она ей нужна — не знаю. Спишем в небоевые потери. А если кто то против — то этого, который против — спишем на боевые. Я даже потом походатайствую о выдачи медали. Правда, посмертно. Но даже с выплатой пенсии. Вдове того идиота, который стоит сейчас напротив меня. Или его семье. Все всё поняли? А теперь, Ель, уйди в сторону.

— Подожди, Рауф — Профессор неожиданно удержал руку егеря — Кажется, я начинаю тебя понимать. Когда ты не хотел открывать катакомбы. Ты сейчас сможешь забрать у своего тигра эту котокрысу?

— Могу — Рауф внимательно посмотрел на ученого и нагнулся над тигром — Кош, дай посмотреть? А? Это же не котокрыс? Ну и кто это у нас? И откуда этот зверек взялся у этого придурка? Которого мои служивые выкинули из штрека?

— Это котенок — Профессор осторожно взял в руки пушистый комочек, переданный ему егерем под внимательным взглядом пещерного тигра — Но это не тигр. Смотри на окрас. Пятнистый. Скорее, леопард. И котенку не более месяца. И этот леопардёнок — слепой.

— Недостающее звено в их эволюции — Майор Рауф машинально погладил свою тигрицу по холке — Осталось только выяснить, откуда он у твоего собрата по учению. Только учти, Ель, если этот… уже проникал в катакомбы… Без соответствующего разрешения. Я его сразу сдам лорду Дэнису.

— Отдавай, мне это не интересно — Профессор Ель пожал плечами — А вскрывать эту стену… Почему котенок нервничает?

— Лично мне больше интересно, почему не нервничает моя тигра — Майор Рауф задумчиво прикусил губу — То есть котенок чувствует угрозу, а взрослая кошка — нет. Предположения есть?

— Есть, и они мне не нравятся — Профессор Ель взял котенка за шкирку и повернул к себе мордочкой, проведя ладонью под хвостом, игнорируя недовольный рык тигры — Это кот, Рауф. Поэтому твоя кошка воспринимает котенка сначала как котенка, и только потом как кота, а вот те, кто за стеной — как конкурента. И сразу кинутся на него!

— Ну и чего нам не сиделось в Церемониальных Залах Высших домов? — Майор Рауф страдальчески посмотрел на подчиненных — Ель, там же было так хорошо, так спокойно! Фрески на стенах, мозаика на полу и на потолке. Троны, книги… Нет, нас опять сюда понесло! Ладно, перекрывайте решетками проход. Ель, забирай кошастых и убирайтесь отсюда! Десятник Генрик, ты вернулся? Хорошо. Сейчас ломаем стену. Там, скорее всего, пара самцов леопардов. Из пещерных. То есть — слепых. Готовьте арбалеты. Нам нужен хотя бы один труп. И не пытайтесь их брать живыми — если они в бою хотя бы в половину так же хороши, как и тигры — то кольчуги они рвут ударом лапы. Вместе с позвонками обладателя доспехов. Уже проверено на практике.

Часть двадцать восьмая

— Крис, Мариика заявила нам ноту протеста в связи с отказом поставлять продовольствие на захваченные ею острова в Южных морях — Лорд Дэнис неприлично веселился — И в качестве ответных мер запретила нам швартовку галеонов в портах двенадцати её островов в Мертвом море. Нам уже страшно?

— Очень — Недовольно буркнул в ответ вместо Кристофера хайри Тори — Особенно если учесть, что к этим двенадцати островам не то что галеон, к ним и фрегат то пришвартоваться не может. Мелко там! Только рыбачьи шхуны и проходят. Лучше бы она объяснила, куда байменийское посольство делось!

— Дэн, а с каких пор лайо Мариика стала нам заявлять ноты протеста? — Кристофер скептически рассматривал переданный ему документ — Или она стала Отцом Островов? Я что-то пропустил в этой жизни?

— Скорее, Матерью — Невозмутимо отозвался главшпион Рошалии — Мариика заявила, что она отдельный субъект морского права и действует в силу какого-то там закона Островов. Лэйри Хаона я уже запросил, но наш посол Островов тут же заявил, что никаких инструкций от своего руководства не получал и подтверждать или опровергать данную информацию не будет. Неофициально пояснил, что связываться с лайо Мариикой — занятие очень вредное для здоровья, и если нам надо — то мы можем запросить Отца Островов напрямую.

— Ладно, отдай ноту в наше Министерство Иностранных Дел, они там все умные, вот пусть и выкручиваются сами — Кристофер с довольной усмешкой бросил свиток на стол — Будем воевать с Мариикой дальше. Что там мы еще на эти острова не поставляем? О! Рыбу! И другие морепродукты. Вот их мы и дальше не будем туда поставлять!

— Ага, морепродукты из Северных морей в Южные — Лорд Дэнис коротко хохотнул — Через Течение. Все проникнутся жесткостью санкций. На что лайо Мариика запретит нам ловить рыбу в её прибрежных водах. Правда, мы её и так там не ловим.

— Ладно, хватит веселиться — Кристофер Первый тяжело вздохнул — Дэн, а все же, куда делось посольство Байомениса? Мариика совсем обнаглела? Там же как минимум с полсотни служащих было!

— Крис, расслабься — Лорд Дэнис довольно потянулся — А с чего ты взял, что оно пропало? Может быть они на рыбалку всем составом уехали? По крайней мере, претензий нам еще никто не предъявлял!

— Потому что предъявлять некому! — Кристофер неожиданно разозлился — Дэн, ты сам орал, что байоменисцы обнаглели и в наглую проворачивают свои дела на нашей территории!

— Так ведь уже не проворачивают — Невозмутимо уточнил лорд Дэнис — Так что у меня к лайо Мариике никаких претензий нет! Кстати, её люди на наших землях не шпионят! В отличии от сотрудников посольств других государств! К тому же не доказано, что это она, точнее, её каратели причастны к исчезновению этого злосчастного посольства!

— Ты еще уточни, почему не шпионят — Ехидно усмехнулся из кресла около камина лорд Лён — Просто за ненадобностью. Все, что Мариику интересует, ей и так расскажут! Наши Любимые, например. А Мариика женщина практичная, зачем ей на шпионов тратиться? Она все расходы уже в цену проданного нашим женам острова заложила.

— Все это, несомненно, очень интересно — Кристофер начал медленно закипать — Но все же, куда делось посольство? Только не рассказывайте мне сказки, что вы не в курсе!

— В курсе, разумеется — Лорда Дэниса гнев Кристофера совершенно не впечатлил — Ты сам же на свой вопрос уже ответил — отправились на рыбалку. Все своим дружным коллективом! Правда, есть у меня предположение, что в качестве наживки. Но оснований для проведения официального расследования у меня нет!

— Нет жалобы — нет расследования — Продолжал ехидничать со своего места лорд Лён — Кстати, трупов тоже нет! А вломиться в помещения посольства мы не можем — со здания дипломатическую неприкосновенность никто не снимал. Я даже охрану с него отозвать не могу! А у меня с кадрами дефицит!

— Как же вы мне все со своими интригами надоели! — Кристофер Первый страдальчески сжал голову — Нет, ну за что мне всё это? В Советниках — одни сплошные аферисты! А моя жена возглавляет банду из их жен! Которые со своими финансовыми операциями уже всю Северную Азалию на уши поставили! Только сын и радует!

— Это он еще жалобы на Димитруса от его наставников не читал — Глубокомысленно заметил лорд Лён, поднимаясь со своего места — И лучше не надо! Ладно, пойдемте работать. А то у меня кадровый голод, а Киро опять на деньги жмется. И нет на него никакой управы! И после всего этого нас еще и аферистами называют! А где нам деньги на развитие служб брать? Вот и приходится зарабатывать непосильным трудом!

* * *

— Так, пара галеонов на рейде — наши, ещё один под флагом Карели — Маргарита Рошалийская с интересом рассматривала стоящие на якорях величественные океанские суда — Четыре триммиеры из Царств. Но это, похоже, торговцы. Один галеон под флагом Островов. Два фрегата вообще под черными флагами Корсарии. Так, у нас что, пираты уже признаны официально?

— Флаги после рейда поменять забыли — Поморщился лорд Марик — Или твой внучек окончательно обнаглел, что скорее всего. А что ты вообще высматриваешь?

— Галеоны под флагами Реалгии — Маргарита шпильку в адрес Кристофера решила не заметить — Которые их посольство сюда привезли. Ну и где они? Дэн писал, что реалгийцы прибыли в Лиенну. Но я их здесь не вижу!

— Скорее всего, их в Хорсу отправили — Марик нервно пожал плечами — Что бы экипажи судов не шпионили. А в Хорсе — военно-морская база, там не разгуляешься. Каюта на корабле — комнатка где-нибудь в казарме — и все, больше и пойти некуда. В отличии от Лиенны, где только купцов с их болтливыми языками сотни. За всеми не уследишь.

— Логично — Маргарита согласно кивнула головой — В Хорсе действительно не пошпионишь, там все на виду. Правильно сделали, что их туда отправили. Пусть поскучают пока. Мы когда в Рошали отправляемся?

— Завтра с утра — Марик с грустью смотрел на простирающуюся за бортиком причала морскую гладь — Кареты и охрана уже готовы. Причем поедем быстро, судя по всему. В каретах будет запряжено по шестерке лошадей. Охрана — в седлах, и со своими заводными конями. Так что до столицы доедем с ветерком. Думаю, дней за восемь-десять.

— Угу, а это значит, что нас с нетерпением ждут — Экс-королева Рошалии довольно потерла руки — А то я что-то заскучала в дороге! Мы ведь как раз к Новогодним Праздникам прибудем? И, судя по всему, намечается обширная развлекательная программа!

— Вот-вот, а мы с тобою в качестве клоунов — Недовольно пробурчал себе под нос лорд Марик, крайне раздраженный резкой сменой климата с жаркой южной погоды на рошалийскую зиму — Будем публику развлекать!

— Ты может и будешь — Маргарита хищно улыбнулась — А я буду работать! Не зря же нас с тобой так спешно выдернули обратно в Северную Азалию? Значит, мой внучек не справляется. И наша святая обязанность — помочь ему в этом. Ну куксись, Марик, нас жду великие свершения! Отдохнем пару месяцев в Рошали, а ближе к весне отправимся покорять Реалгию! Три континента! Двадцать пять герцогств! Марик, это же такой простор для моей деятельности! Так что выше нос, мой лучший друг! Мы им всем еще покажем, на что способна старая гвардия!

* * *

— Мы в Рошали уже целую неделю, а нас до сих пор не приняли как официальное посольство Реалгии — Глава реалгийского посольства с тоской смотрел на заснеженный парк во дворе отведенными им особняка — Впрочем, нас вообще еще никак не приняли! Милорд, Кристофер Первый издевается?

— Скорее всего, именно так и есть — Меланхолично ответил глава реалгийской шпионской сети в Северной Азалии — Точнее, даже не издевается, а показывает нам наше место. Еще точнее — степень своей заинтересованности в нас. Хотя, скорее, степень НЕзаинтересованности. А Вы что хотели, лорд Тантосир? Я же Вас предупреждал, что особого восторга мы у рошалийцев не вызовем.

— Но ведь есть правила приличия? — Лорд Тантосир недовольно скривился — Мы все же посольство Реалгии, а не какого-нибудь туземного вождя! Почему нас до сих пор не приняли во дворце? Я в первый раз сталкиваюсь с таким отношением к Реалгийскому Союзу!

— Все бывает в первый раз — Невозмутимости Милорда могли позавидовать статуи во дворе особняка — Лорд Тантосир, перестаньте себя накручивать! От нас все равно ничего не зависит! Пока Кристофер Первый не захочет с нами встретиться — мы так и будем сидеть в этом доме! Кстати, вполне приличный домик! Даже с парком. И обслуживание вполне на уровне! Так что расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью!

— А если он вообще с нами встречаться не собирается? — Лорд Тантосир скрипнул зубами — Тогда что делать будем? Сидеть в этом особняке, который явно принадлежит службе безопасности Рошалии и прослушивается насквозь, есть вкусную азалийскую пищу и ждать, когда нас отсюда вообще попрут?

— Это вряд — ли — Милорд старательно прятал усмешку — Если бы нас не хотели видеть — нас бы еще из Лиенны бы завернули. А так — Кристофер что-то или кого-то ждет. И про нас не забудут, поверьте. Как мне сказал доверенный офицер лорда Дэниса — по крайней мере на их Новогодние Праздники нас пригласят. Сегодня придет официальное письмо с просьбой уточнить, кого мы планируем брать с собой. Поименно.

— И Вы молчали? — Тантосир с неприкрытой ненавистью смотрел на хладнокровно чистящего яблоко Милорда — И почему я об этом узнаю в последнюю очередь?

— Потому что официальный запрос еще не пришел — Насмешливо ответил Милорд, аккуратно отрезая от яблока кусочек и отправляя его себе в рот — Вот придет — и Вам сразу сообщат! Кстати, а кто собственно, будет составлять Вашу свиту?

— Это смотря как нас пригласят! — Лорд Тантирос взял себя в руки — Если как представителей посольства — список будет один. А если как частных лиц — то от нас это не зависит! Вообще никак! Кстати, а рошалийцев может хватить наглости пригласить нас именно как частных лиц из другого государства? В знак уважения к нашей личности или титулам?

— У рошалийцев наглости хватит пригласить нас вообще как личных гостей какого-нибудь мелкопоместного дворянчика — Милорд с удовольствием смотрел на красного от злости главу посольства — И что самое смешное — мы туда пойдем в любом случае! И в любом качестве. Хоть как официальные представители, хоть как частные лица Реалгии, хоть как личные гости. Потому что мне просто необходимо встретиться со своим доверенным лицом. Который официально сдался службе безопасности Рошалии по моему приказу! И что-то мне подсказывает, что он на праздничных мероприятиях будет присутствовать! Будем считать это интуицией. Или же уверенностью, что лорд Дэнис задумал какую то гадость. А он может, не стоит недооценивать разведку и контрразведку Рошалии! Наших агентов в Шоломии они же вычислили!

* * *

— Алька, а чего там на нас опять в Министерстве Иностранных дел зубы точат? — Мортимер залез на подоконник и уселся рядом с невестой — Мы же вроде ничего пока не сделали?

— Ну, им кто-то показал Хелькины эскизы — Алька невинно похлопала глазками — Те, которые для послов Островов и Тар-Таши были сделаны. А им не понравилось.

— Мне бы тоже не понравились — Задумчиво протянул карелийский принц и достал из своего рюкзачка завернутые в салфетку конфеты — На, это тебе тетя Рина передала. Ладно, с отделкой не получилось. Только вопрос — а кто им эскизы показал? Нам уже совсем не верят?

— Морти, а нам взрослые уже давно не верят — Алька развернула салфетку и достала шоколадные конфеты — И если уж быть совсем честными — мы сами приложили к этому свои ручки. Но поскольку все эскизы теперь будут проходить через протокольную службу МИДа — то больше не хулиганим. Я имею в виду — больше никому и ничего не пририсовываем, иероглифы не исправляем. Все равно не пропустят.

— Ну и ладно, все равно строительство начнется только весной, а до отделки вообще года два еще — Мортимер со вздохом отобрал у Альки конфету и сам её развернул — Так, открывай ротик, а то опять вся в шоколаде вымажешься. А в МИДе есть специалисты в языке цветов и растений? А то мы можем и с посадками поиграть.

— Угу, засадить парк перед отведенными для тар-ташийцев помещениями рузалией — Алька послушно открыла рот и зубами взяла у Мортимера конфетку — И фафом фусь фушаюся!

— Аль, прожуй, а потом говорить будешь! — Мортимер вытер следы шоколада с лица невесты — Рузалия — слишком жестоко. Этот кустарник в ханствах на могилах сажают. К тому же, это общеизвестно. Не пропустят. Надо еще что-нибудь посадить. Как на счет фиолетовых росцинт? Вперемежку с золотистыми фимозами?

— И добавить немного красных фловий — Алька дожевала конфетку и открыла рот в ожидании следующей сладости — Морти, давай мне ту конфетку, в голубом фантике! А что? Смотри, росцинты — символ предательства, фимозы — признак дурости, а фловии вообще-то символизируют отказ по всем статьям.

— И получится — отказываем предателям по причине их идиотизма — Мортимер послушно развернул указанную Алькой конфету и положил ей в ротик — Пойдет, как основа плана. Надо еще в книгах порыться, а то я во флористике не силен. Так, доедай конфеты и пошли к остальным, расстроим их, что с фресками ничего не получилось. Кстати, тут из министерства обороны полковник приезжал, спрашивал, нам точно стены от замка Рингос не нужны?

— Ну ты и спросил! — Алька легко спрыгнула с подоконника — А то откуда знаю? Ты этот замок купил — сам с ним и разбирайся! А что они с ними делать собрались? Там вроде первый этаж еще стоит, и даже рухнуть не обещает.

— Как я понял, они его поджечь хотят — Мортимер закрыл свой рюкзачек и оглянулся по сторонам, проверяя, не осталось ли после них мусора — Из чего-то типа огнеметов. По хорошему — пусть сжигают, его все равно разбирать придется. Тем более что военные нам за эти руины такую компенсацию заплатили — что нам на половину замка хватит!

— Вторую половину где будем брать? — Алька привычно подпихнула Мортимеру свой рюкзачек — А то деньги за эскизы и отделку посольского квартала нам еще когда заплатят, а Рингос можно уже весной начать ремонтировать! А за незаконные операции с финансами Рошалии дядя Киро обещал нас лично выпороть!

— Руки коротки — Весело отозвался карелийский принц, закидывая оба рюкзака себе на плечо — К тому же тебя пороть нельзя — ты девочка! А нас тоже нельзя — мы подданные другого государства. К тому же мы королевских кровей. А участие Хельки и Синь еще доказать надо! И они тоже подданные другого государства, и девочки! Так что пусть мечтает!

— Нажалуется лорду Либеру и лэйри Хаону — Предупредила жениха Алька — И разгонят нас по своим родным королевствам. Нет, финансы Рошалии мы трогать не будем! К тому же у нас в этих аферах есть очень сильные конкуренты — тетя Кэрриган с её компанией. Они нас по родовым замкам разгонять, разумеется, не станут, но вот сладкого точно лишат!

— Да есть у меня одна идейка — Мортимер открыл перед девочкой дверь из комнаты — А давай пятую башню в Рингосе тар-ташийцам продадим? Точнее, не саму башню, а место под неё. Свин купит, поверь мне! И денег ему папочка даст, он мужчина не бедный. Думаю, миллиона полтора золотыми рошалийками они выложат не задумываясь!

— Это все хорошо, но в замке Рингос всего четыре башни! — Алька подозрительно посмотрела на довольного Мортимера — Изначально было! Откуда пятая возьмётся? Мы же договаривались, что фундамент и подвалы не трогаем!

— Аль, по проекту в Рингосе было ПЯТЬ башен — Ни сколько не смутился Мортимер — И фундамент был заложен именно на пять башен. Просто в процессе строительства совершенно случайно оказалось, что пятая башня оказалась на плывуне. Поэтому при попытке там что то построить — все просто-напросто оседает в грунт. Ну и её отрубили от общего фундамента, что бы эта башня за собой остальные постройки не потянула. Но фундамент там точно есть! И даже первый этаж, который следом за самим фундаментом утонул — тоже!

— Так, Мортимер, это что ты мне купил? — Алька возмущенно посмотрела на жениха — Получается, что мы этот замок будем строить, а он будет тонуть в болоте по мере строительства? Ну и зачем нам такой замок?

— Неа, сам замок из четырех башен как раз стоит на гранитном плато — Довольно пояснил Мортимер — На самом краешке. А вот под пятой башней — плавун. Её поэтому и достраивать не стали. Но Свину мы же про это не скажем? Пусть строит себе башню, главное, что бы она к нашим стенам не цеплялась. Думаю, что ему этого развлечения лет на пять хватит, а мы за это время уже свой не только отстроим, но и отделаем!

— А если они этот плавун камнем замостят? — С сомнением в голосе спросила девочка — И все-таки башню построят? Нам такие соседи нужны?

— Аль, что бы засыпать тот плавун, нужно столько камня, что столько ни в одной ближайшей каменоломне нет — Мортимер предвкушающе улыбнулся — Да и смысла в этом нет — такая башня по цене встанет в пару таких замков. Так что формально сосед у нас будет, а фактически — мы там лужайку разобьем. Благо, грунт позволяет. Там даже летние беседки можно поставить! А вот что-то капитальное уже не получится. Утонет во время первого же паводка.

* * *

— Ну что скажешь, Тартирус? — Манис как обычно разлегся на кровати в своей комнате — Как тебе Ритуальные Залы Высших Домов?

— Единственное что я сейчас могу сказать — что нашему Милорду по размаху интриг до лорда Дэниса еще очень и очень далеко — Бывший реалгийский шпион вольготно устроился в кресле около окна — А по поводу Залов. Ну что ж, я впечатлен. Сразу чувствуется, что их отделывали как раз представители Изначальных Домов. Наши в Реалгие намного беднее.

— Это да, согласен с тобою — Манис довольно потянулся на кровати — Как я понял, перед Исходом наши предки, не мудрствуя лукаво, просто Изначальные Залы в Реалгие разобрали и вывезли в Азалию. А здесь собрали по новой. А представители Высших Домов, оставшиеся в Реалгии, потом Ритуальные Залы восстанавливали по памяти и сохранившимся эскизам.

— Как бы то не было, но у Милорда и лорда Тантосир глаза точно на лоб полезут — Тартирус довольно усмехнулся — Особенно, когда увидят нас в нашем новом статусе. Интересно, Тантосира инфаркт не хватит?

— Этого точно не хватит, но взбесится он основательно — Тартирус равнодушно пожал плечами — Но нам то сейчас это все уже без разницы. Присягу рошалийскому Дому Быка мы уже принесли, так что теперь с порога назвать нас предателями не получится. Кстати, а Тантосир у нас из какого Дома сам будет? Не знаешь?

— Милорд из Дома Льва, это точно — Манис задумался — Я у него фамильный перстень видел. А вот откуда Тантосир — не знаю. Но что он из Высших Домов — это совершенно однозначно!

— Это понятно, что не из Младших — Тартирус задумчиво покрутил в руках четки из сокровищницы Дома Быка — Представителю Младших Домов такое дело бы не доверили. А вот зачем его сюда на самом деле прислали — это вопрос. Думаю, что об этом и сам Милорд только догадывается.

— Ну, ходили по Реалгие сплетни в высшем свете — Манис неохотно встал с кровати и пересел в кресло напротив собеседника — Уже после твоего отъезда в Азалию. Вроде бы как Высшие Дома хотят избавиться от опеки над Младшими. И немного переформатировать Союз. Старшие Дома — сами по себе, Младшие — сами по себе. Вроде как пора младшеньким взрослеть и жить самостоятельно.

— Теперь это так называется? — Скептически усмехнулся лорд Тартирус — Раньше такие вещи называли более прозаически — грабеж. Хотя все логично — из Младших уже выкачали почти все, что можно, теперь нет смысла с ними возиться. Но только тогда не совсем понятно — что будет с самим Союзом Реалгии и причем тут Азалийские Дома. Хотя с Азалией как раз всё понятно — если сейчас Кристофер обнаглеет окончательно и заявит, что на самом деле Высшие Дома — это Рошалийские, а Реалгийские — так себе, типа самозванцев…

— А Младшие Дома с радостью за это уцепятся — Согласно кивнул головой Манис — То в Союзе Реалгии начнется разброд и шатания. До внутренней войны, разумеется, не дойдет, но считаться с Рошалией Высшим Домам Реалгии придется. Так что Тантирос, скорее всего, будет пытаться с Кристофером о чем-то договориться.

— Например, хотя бы о нейтралитете — Тартирус подтверждающе кивнул — Это как минимум. А как максимум — Кристоферу предложат несколько мест в Совете Союза Реалгии. Причем, с правом голоса, как Высшим Домам. Что обеспечит Высшим Домам сразу преимущество при любом голосовании. После чего Младшим Домам сразу укажут на их место. Осталось понять, чем Высшие Дома Реалгии при этом собираются расплачиваться с Кристофером Первым.

— Скорее всего, имуществом Младших Домов и собираются расплатиться — Манис задумчиво посмотрел на своего старшего родственника — При этом Договор о Союзе Реалгии остается. Точнее, его политическая и военная части. Перепишется только экономическая, согласно которой Высшие Дома несут ответственность за Младшие. Эту часть просто изымут из Договора. Большинством голосов.

— Осталось понять, что думает на эту тему сам Кристофер — Тартирус недовольно скривил губы — Свои предположения мы завтра лорду Дэнису озвучим, а дальше пускай сами думают. У них и информации, и возможностей больше. Но что-то мне подсказывает, что в стороне от всех этих интриг мы не останемся. Иначе зачем мы вообще лорду Дэнису нужны? Тем более, что путь в Реалгию нам заказан!

— Как бывшим шпионам Реалгии — точно заказан — Манис удовлетворенно потянулся — А вот как представителям Рошалийского Дома Быка — вполне открыт. Но мы об этом подумаем позже, когда станет понятен полный расклад. А понятен он станет месяца через два-три. Пока реалгийцы в Рошалие освоятся, пока сами поймут, что здесь твориться. Мы же теперь законопослушные рошалийцы и помогать своим бывшим сородичам в этом не собираемся? У нас с тобой теперь одна дорога — идти туда, куда лорд Дэнис скажет. А сейчас мы пойдем ужинать! Все же рошалийская кухня мне нравится больше реалгийской!

Часть двадцать девятая

— Предлагаю почтить светлую память моего венценосного брата, Сисвера Мудрого — Мрачно предложил Кристофер Первый, искоса поглядывая на своих советников — Трагически умершего три дня назад. Дэнис, вот ты мне скажи, хоть кто-нибудь поверит, что он совершенно добровольно принял яд, а потом еще и повесился?

— Разумеется, это же произошло в его личных покоях! — В глазах у лорда Дэниса не было ни капли раскаяния — Причем, закрытых изнутри! И даже припертых комодом. Их выламывали минут двадцать, когда Сисвер к завтраку не вышел. Думаю, это из-за депрессии. Он раскаялся, когда понял, как страдает его народ.

— Тори, что там с передачей обещанных майоратов? — Кристофер продолжал злиться — Твои полки готовы? Когда вы перейдете границу и возьмете их под контроль? Пока наши хитрозадые конунги не передумали?

— Границу уже вчера перешли — Хайри Тори невозмутимо пожал плечами — За пару недель будем уже у новых границ. Караваны с продовольствием тоже уже подтягиваются. Кстати, Крис, а ты в курсе, что в уже перешедших под нашу власть майоратах небывалый демографический рост населения? В семьях, особенно в деревушках на новых границах, оказывается, по семь — десять детишек.

— Ээээ… Откуда в Майоратах столько детей? — Кристофер поперхнулся от такой новости — У них, не спорю, рождаемость всегда была большой, но из-за систематического голода выживало два-три ребенка на семью. Не больше!

— А они усыновляют детишек из самих Майоратов — Абсолютно невинным голосом уточнил лорд Дэнис — Мы же наше новое майоратовское население кормим подушно. А на детей — усиленные пайки. Вот наши новые подданные и меняют зерно на детей. В майоратовских майоратах все равно голод уже начался, покойный Сисвер же все продукты еще при своей жизни выгрести успел. Вот они и сплавляют лишние рты к нам. Три мешка — за младенца, пять мешков за мальчишку в возрасте от двух до пяти лет, восемь — за более старшего. Девочки — на мешок дешевле.

— Так, тогда два вопроса — куда смотрят наши пограничники — это вопрос к Тори, и откуда в наших новых майоратах взялось столько зерна? — Кристофер обвел тяжелым взглядом нисколько не боящихся монаршего гнева соратников — Тори, у тебя что, граница дырявая?

— А граница — это не ко мне — Без малейших угрызений совести сдал друга Тори — Пограничники — в ведомстве Дэниса. Так что я тут совершенно не причем!

— Вот зараза — Проворчал себе под нос лорд Дэнис — Крис, да у моих пограничников через границу и муха не пролетит!

— Потому что мухи зимой не летают — Не удержался от язвительной реплики хайри Тори — Только детишки. Дети, наверное, свои ходом приходят! Дети, они такие, любят прогуляться на свежем воздухе. Особенно через границу.

— А вот ты бы уж помолчал! — Зло посмотрел на бессовестно закладывающего его соратника лорд Дэнис — А то я не знаю, из чьих продуктовых складов зерно уходит! Еще скажи, что не твои гарнизонные начальники продуктовых складов им старост деревень снабжают! Подворовывают? Или торгуют?

— У меня в армии не воруют — Хайри Тори горда задрал нос вверх — И в отличие от тебя, мы военными секретами не торгуем! А зерно выдают по распоряжению леди Мариэль. Знаешь такую? Она у нас в Рошилие за продуктовый королевский резерв отвечает. И зерно отпускают не из армейских запасов, а из этого самого резервного фонда!

— Хватит пререкаться! — Кристофер ударил кулаком по столу — Надоели! Всё, я уже понял, что без Любимых тут не обошлось. Жалостливые наши! Ну и сколько по прогнозам всего будет детей куплено? Тьфу, усыновлено-удочерено? Как я понимаю, наши пограничники начали страдать «выборочным зрением». Контрабандистов видим, детей не видим. Кстати, а куда смотрят дружины конунгов? Со своей стороны границы?

— В сторону они смотрят — Со вздохом признался лорд Дэнис — Ну, мои ребята обещали в случае чего конунговским дружинникам зрение поправить путем действенных лечебных процедур «латной перчаткой в глаз», если еще хоть один ребенок при переходе границы пострадает. А местные майоратовские крестьяне от дружинников откупаются. Тем же самым зерном. Конунги и на дружинах ухитряются экономить. Два мешка зерна за каждый проход на нашу территорию. Но не больше пяти детей за один раз!

— Ладно, а все же, сколько детей купили или собираются купить наши Любимые радетельницы за детей? — Кристофер мрачно смотрел на лорда Дэниса — Вот же неугомонные! Ну и когда они все успевают? Они же заняты были, к Новому Году готовились!

— Детей по весне считать будем — Дэнис с сомнением посмотрел на Кристофера, подумывая, что стоит рассказать раздраженному королю — Но Мариэль заложила запасов примерно на двадцать тысяч. Скорее всего, так и будет. Ну, просто на той стороне границы их больше и нет. Если только кто-то из майоратовских конунгов такое доходное дело под свое крыло не возьмет. Если к нам со всех майоратов не нужных детей потащат, тогда будут проблемы…

— А ты кому-нибудь из конунгов эту идею подай, Хургарту например, и он точно все организуют — Ехидно посоветовал Дэнису хайри Тори — А что, конунгам тоже кушать надо. А тут и зерно, а если Любимые узнают, а они обязательно узнают, — то и золотишка под это дело выделят. И налоги со своих нищих крестьян собирать не надо — будут сразу детьми брать. А что? Выгодно, уж раз то в год крестьянка родить может. Многоженство введут…

— Сейчас довеселишься и сам поедешь на границу «детские лагеря» организовывать — Пригрозил ухмыляющемуся военному советнику Кристофер — А то смотрю, совсем распустились вы у меня! Тори, твои люди готовы к показательным выступлением армии на новый год? Уже решил, кто именно будет демонстрировать нашу военную мощь?

— Все готово, все решено, Мой Король! — Тори улыбаться не перестал — Подробный план с указание всех воинских частей у тебя на столе еще со вчерашнего дня. Крис, а ты чего такой злой с утра? С Кэрри поругался, что ли?

— Бабуля завтра прибывает — Неохотно признался Кристофер Первый — А Кэрри, предательница, срочно решила назначить заседание какого то там Совета по празднованию Нового Года. И предупредила, что это дня на три, как минимум. Поэтому участвовать во встрече с Маргаритой она физически не может!

— А я-то думал, зачем нашим Любимым еще три бочонка «светлого игристого» из погребов принца Харриса — Задумчиво почесал и так растрепанную голову хайри Тори — А у них, оказывается, заседание Совета назначено. Причем раньше это называлось просто посиделками и никакого официального статуса не имело. Пожалуй, выдам им еще бочонок какого-нибудь легкого вина из своих запасов, авось так назасидаются, что к нам приставать хоть дня три не будут!

* * *

— У нас все готово, Мой Император! — Сенатор Лирш всячески демонстрировал свое раболепие Эрстауну Восемнадцатому — Сестры Эрстауна Семнадцатого доставлены в Рестаун и помещены в Вашу летнюю резиденцию. Под охраной людей сенатора Миринца. Судя по всему, операция по их прибытию в Столицу пока осталась без внимания Сената. Скажем так, для всех они просто пропали. Женщин как то вечером люди в обычной одежде аккуратно забрали из их дома, посадили в карету без опознавательных знаков и увезли в неизвестном направлении.

— Они хоть в приличном состоянии? — Эрстаун Восемнадцатый поморщился, судьба некогда одних самых высокопоставленных леди Империи напоминала ему о том, что Судьба — дама капризная — Их хоть можно будет азалийцам предъявить?

— Вполне, Мой Император — Сенатор Лирш еле незаметно улыбнулся — Они немного похудели, но за время плавания успеют и отъесться, и отдохнуть. С их гардеробом мы решили — они получили причитающееся им по статусу количество новой одежды. Портниха, сшившая им новые наряды, отправится вместе с ними в Азалию. Это избавит нас от возможности распространения не нужной нам информации.

— А что будет с её семьей? — Император Эрстауна одобрительно посмотрел на свое доверенное лицо — Они не всполошаться, когда она пропадет?

— Нет, Мой Император — Лирш улыбнулся чуть смелее — Официально она отправляется в Реалгию в составе нашего посольства, обшивать жен послов. Некую компенсацию в реалах её семья получит. Так что с этой стороны утечка информации исключена.

— На каком они отправятся галеоне? — Эрстаун Восемнадцатый задумался, от предыдущего правителя океанских кораблей осталось не так уж и много — Имейте в виду, что азалийцы нам его могут и не вернуть! Поэтому новой постройки не посылайте! Но и не самое старье, а то еще утонет во время плавания!

— Отправим галеон «Финаэр», он не из последних, но и не совсем старый — О том, что этому галеону всего два года и Лирш на самом деле собирался его уже через своего доверенного капитана этот самый галеон по прибытию в Лиенну продать рошалийцам, сенатор Императору сообщать не стал — Команда подобрана надежная, капитан — доверенное лицо сенатора Миринца! — А заодно мой родственник, но это тебе знать тоже не обязательно.

— Хорошо, Император благосклонно склонил голову, план по выходу из кризисной ситуации в Эрстауне начал воплощаться в жизнь — Еще какие трудности есть?

— Мой Император, еще было бы неплохо вернуть женщинам их фамильные драгоценности — Лирш из-под прикрытых ресниц следил за выражением лица прижимистого Императора — Которые у них отобрали при аресте. Разумеется, только женские. А то будет как то странно выглядеть — высокопоставленные госпожи, и без украшений. У Кристофера Первого могут возникнуть нехорошие подозрения!

— А если им выдать что-то из новых побрякушек? — Расставаться с фамильными драгоценностями двух старейших родов Империи Эрстаун Восемнадцатый не хотел — Какая Кристоферу разница, какое золото на них надето? Не думаю, что он так уж хорошо в них разбирается!

— Зато госпожи Джая и Лиара уж точно свои фамильные драгоценности от новодела отличат — С притворным сожалением возразил сенатор Лирш — А госпожа Джая вхожа во дворец. Зачем нам так рисковать? Король Рошалии может решить, что мы не серьезно подходим к вопросам об автономии. К тому же, им вернут только женские украшения! А не всего рода. А это не так уж и много. Да и что с ними делать? На украшениях родовые гербы…

— Ладно, я распоряжусь, что бы им вернули их личные украшения — Император подавил очередной приступ жадности — Но передавать их будут МОИ люди, Лирш. И под опись! Так что даже не надейся чем-нибудь из драгоценностей поживиться! И не делай такое оскорбленное лицо, я вас всех насквозь вижу! И если других препятствий к отправлению нет, то пусть отправляются немедленно! Послом по прежнему выступает господин Ханросий? Пришли его ко мне, я хочу перед их отплытием еще раз лично с ним поговорить! Все, свободен!

* * *

— Кэрри, а ты во что сейчас одета? — Мариэль с опаской рассматривала стоящую перед ней подругу, закутанную в какое-то подобие хламиды из тяжелой парчи, обильно расшитой золотыми нитями и украшенной драгоценными камнями во всех мыслимых и не мыслимых местах — Только не говори, что это новое веяние в моде!

— Я и не говорю — Кэрри сделала осторожный шаг в сабо на огромной платформе — Ты сама все сказала. Это, если ты не поняла, одеяние супруги Главы Высшего Дома Реалгии. Точнее, его копия, как ты понимаешь, настоящая одежда до наших дней не дожила! И Слава Всем Богам, как мне кажется. В оригинале там ткань вообще из золотых нитей была.

— А как они её носили? — Глаза у Мариэль заметно округлилась — Она же весила не известно сколько килограмм! У меня у мужа доспехи легче! А я их только один раз одела и даже пыталась в них двигаться! Короче, я в них даже ходить не могла!

— Марь, как мне объяснили наши слишком умные историки после консультаций с выходцами из Реалгии — с Тартирусом и Манисом, Супруги Глав сами вообще не ходили! — Кэрри сделал еще пару осторожных шагов — Их носили специально обученные люди! И даже не на руках, а в специально изготовленных креслах.

— Интересно было бы посмотреть — Мариэль осторожно присела в кресло, наблюдая за потугами Кэрри изобразить перед зеркалом что-то типа реверанса — Ты что, собралась в ЭТОМ на Новогодний Бал?

— Не я, а все мы — Кэрриган с удовольствием посмотрела на ошарашенную известием лучшую подружку — Ты не беспокойся, тебе тоже такое же шьют! Только мне еще повезло, я хоть из Дома Ястреба, тут сверху еще накидка на плечи положена. Так вот, у меня она будет из перьев. А вот у тебя, как у Супруги Главы Высшего Дома Ласки — из шкурок! Что-то типа мехового манто. Так что тебе холодно точно не будет!

— Кэрри, ты же пошутила? — Мариэль вдруг поняла, что это не шутка — Хочешь сказать, что мы на приеме все будем в этом… как бы поприличнее сказать… маскараде?

— Ну почему же в маскараде? — Кэрри со стоном опустилась в соседнее с Мариэль кресло — Это не маскарад, это действительно одеяние, как бы правильно выразится, Первых Леди Высших Домов. То есть нам по чину именно они и положены! Правда, это еще не все — не хватает браслетов на руки — по шесть штук на каждую, на ноги — но этих всего по два, ошейника из бриллиантов, которое колье, и диадемы. Еще на пару кило потянет.

— Кэрри, но это же издевательство! — Мариэль решила возмутиться — Мужчины не могут нас заставить нас всё это напялить! Пусть сами попробуют в таком походить! Или у них такие же одеяния?

— Марь, они то попробуют, и даже легко попробуют — Кэрриган тяжело вздохнула — Причем им то как раз это как стакан вина опрокинуть! Они, в отличии от нас, в доспехах чуть ли не каждый день по нескольку часов в тренировочном зале носятся! А тренировочный доспех даже тяжелее настоящего боевого, я специально интересовалась.

— А есть возможность отказаться? — Мариэль безнадежно рассматривала разложенные на диванчике в будуаре Кэрриган ритуальные украшения из сокровищниц Высших Домов — Нет, я еще могу часик в этом всем в кресле посидеть, но ходить в таком одеянии целый вечер — это уже перебор! Кстати, а что это за обувь? И почему на такой огромной платформе?

— Потому что наши придурошные предки в то время каблуки еще не изобрели — Кэрриган с ненавистью посмотрела на замотанные вокруг щиколоток золотые тесемки от сабо — А повыше росточком казаться хотелось! Вот и изобрели это… орудие для пыток! И отказаться мы не можем — сами обещали мужчинам быть на Балу в одеянии супружниц Глав.

— Кэрри, но мы-то имели в виду украшения, а не эти балахоны! — В очередной раз попыталась возмутиться Мариэль, в глубине души уже понимая, что отвертеться на этот раз от исполнения данных обещаний не получится — На украшения я еще согласна! Хотя, на мой взгляд, они слишком громоздкие!

— А не надо было нам наших мужчин поддевать с этими нарядами — Кэрри стоически посмотрела на выложенные украшения и начала надевать себе на руки браслеты — Вот кто просил Валенсию пытаться на Лёна бычий череп нацепить? И еще требовать, что бы его заменили, у этого, мол, рога маловаты? Надо бы побольше найти!

— Ладно, мы все хороши, ты сама в тот вечер требовала, что бы Крис показал, как ястребы мышей атакуют — Мариэль виновата потупила взгляд — И даже мышь ему принесла. Красивую такую, зелененькую. Из Алькиных запасов. И что мы перед этим дегустировали харрисовский самогон — нас не оправдывает. Придется потерпеть один вечер. Остальные девочки уже знают?

— Я пока не говорила — Кэрриган с трудом нагнулась и защелкнула себе на лодыжке широкий золотой браслет с вычурной гравировкой — Сейчас, остальной металлолом напялю, и можно попробовать до них дойти. Думаю, они впечатлятся… Со смеху бы кто не умер!

— Когда узнают, что такое предусмотрено практически для каждой — станет не до смеха — Мрачно предположила Мариэль, помогая Кэрри застегивать остальные браслеты на ногах — Так, а что нам мужчины будут за это издевательство должны? Думаю, что одними побрякушками они не отделаются! Тут надо что то помасштабнее потребовать!

— Потребовать то мы можем, если только выживем — Кэрриган осторожно оперлась на руку Мариэль и встала на ноги — Ладно, пошли! Девчонки сейчас где? Имей в виду, до донжона я не дойду! Пошли в башню к Сэль, она точно у себя, какую то очередную гадость варит… А за остальными подругами слуг пошлем, если что.

* * *

— Командор, а ты самоубийца — Лорд Дэнис откровенно веселился, просматривая донесения своих офицеров из охраны Девичьего Замка — Ладно, Тартирус, он у нас ещё новенький и еще не пуганный, но ты то знаешь, что с тобой Любимые сделают, если узнают!

— А что именно они узнают? — Имперец оторвался от чашки с каким то очередным экзотическим напитком — Что я неправильно перевел название ткани на эти ритуальные одеяния? Или что на самом деле это наряды для ритуала вступления в брак? Так там тексты на старорошаломийском, а я им вообще не владею, если ты забыл. Я вообще-то ракиец, и мой родной язык — Общий. А остальные я знаю постольку-поскольку.

— Особенно карси и халари — Не преминул поехидничать Дэнис — А заодно еще с десяток языков. Ну это ладно, они в этих нарядах не попадают во время праздников?

— Да вроде не должны — Как то неуверенно произнес Командор — Но все равно уже ничего не исправишь — до Нового Года осталась всего неделя, и новые наряды им пошить просто-напросто не успеют. Там одной вышивки на пару недель! А поскольку один узор накладывается на другой, то количеством вышивальщиц ничего не исправишь!

— Ладно, хоть не поминальные саваны, и то хорошо! — Махнул рукой Дэнис — А наши гости из Реалгии такие нюансы могут знать? А то может неудобно получиться.

— Неа, исключено, они же хоть и из Высших Домов, но не «Хранители Традиций» — Легкомысленно отмахнулся от неприятной возможности Командор — Этих тонкостей и Тартирус не знал, пока я его в рисунки носом не ткнул. Дэн, да что ты нервничаешь, с момента, когда эти ритуалы в последний раз использовали, прошло лет триста. Это в Реалгии. А у нас так и вообще, лет пятьсот про них никто даже не вспоминает.

— Ладно, только ты учти, в случае чего — я об этом безобразии слышу в первый раз! — Дэнис задумался — Но это ладно. Лучше честно признайся, где ты ритуальные принадлежности Высшего Дома Корсаков видел? Или это очередная твоя импровизация?

— Ну почему импровизация? — Голубоглазый блондин с бронзовой кожей хитро улыбнулся — Я их не только видел, я их даже в руках держал! И даже не один раз. Они мне вообще-то по случаю достались, один купец подарил. Из провинции Латимор, кстати был. Правда, долго они у меня не задержались, с деньгами было туго и пришлось их продать. Но я их хорошо запомнил!

— Ох, темнишь ты, Командор — Дэнис укоризненно покачал головой — И вот почему я тебе не верю? Особенно в той части, что их тебе купец подарил. Все это безобразии даже без учета их исторической ценности тянет на весьма кругленькую сумму! Лет так на сто безбедной жизни где-нибудь в Столице. И откуда такая щедрость, да еще у купца?

— Ну, скажем так, я ему взамен тоже кое-что подарил — Командор сделал маленький глоток темного густого напитка и блаженно зажмурился — Так что считай, мы просто обменялись подарками. К взаимному удовольствию сторон.

— А купца звали не Принион, случайно? — Дэнис откровенно расхохотался — И ты ему подарил жизнь в обмен на сундук с наследием Высшего Дома Корсаков, степных лисиц. Видишь ли, Командор, твои дневники с твоего галеона мы в свое время внимательно изучили. Правда, я тогда еще не мог понять, что там за сокровища степных лис в Империи…

— А читать чужие дневники вообще-то нехорошо — Командор поставил опустевшую чашку на стол и лениво потянулся — Хотя читайте, что уж там. Только Кэлли не показывайте. А то я потом оправдываться замучаюсь за грехи молодости. А все ритуальные побрякушки Дома Корсака я действительно не только видел и держал в руках, у меня даже эскизы их есть. Видишь ли, когда тебе в руки попадает такая редкость, то грех продать её только один раз … Это же лишить возможности других людей хотя бы полюбоваться таким великолепием!

— Ну и сколько ты уже продал комплектов драгоценностей Дома Корсаков? — Лорд Дэнис с трудом сдерживал хохот — Из любви к ближним, дабы не лишать их возможности приобщиться к прекрасному? Думаешь, что твои произведения ювелирного искусства будут выставлять на выставках в Столице? Что то сильно я в этом сомневаюсь!

— Ну, в Эрстауне всего только два — Невозмутимо отозвался совершенно не смущенный своим признаем в жульничестве Командор — Как то все времени не было. Это были полные комплекты. Сложные они в изготовлении, знаешь ли. И огранка камней там не наша, не имперская. Ну еще несколько предметов по отдельности успел продать. Пока меня к вам не занесло. А здесь уже не этого было. Тут даже интереснее — наследие Древних! Это же даже рекламировать не надо — про них все знаю, но никто ни разу не видел. Так что из Дома Корсаков предметов было на продаже всего несколько!

— Несколько — это в десятках или в сотнях? — Заинтересовался размахом деятельности Командора в области изготовления антиквариата лорд Дэнис — Слушай, Командор, а зачем тебе вообще все это было? Ты же был один из высших офицеров флота Императора, потомок древнего и знатного рода. И тут какое то банальное жульничество с подделками!

— Подделки в Рошали на рынке продают — Нисколько не смутился Командор — А мои мастера изготавливают копии! Причем, по мастерству исполнения они зачастую превосходят исходные предметы! А то что они сейчас считаются современными — то это временный недостаток. Лет так через двести-триста и они станут антиквариатом! А что касается древнего и знатного рода — так это не панацея от бедности. Видишь ли, быть аристократом в Империи — это определенный образ жизни. Те же приемы у того же Императора, выезды, вечеринки. На все нужны деньги, хотя бы на тоже содержание фамильных имений. И только попробуй их запустить, тебя тут же обвинят в неуважении к памяти предков и на твою недвижимость найдется желающие. Причем, как правило, из ближайшего окружения самого Императора. Мои имения доходов не приносили — не плодородные земли, никаких ископаемых нет. Был один серебряный рудник, но он еще при моем деде весь выбрали. Моего жалования даже как командира эскадры галеонов дальней разведки на все не хватало. Оставалось или распродать все, или залезть в долги, которые в наследство уже моим потомкам и оставить. Меня не устраивал ни один из этих способов. И я нашел третий. Кстати ты зря думаешь, что Император об этом моем источнике доходов не знал или хотя бы не догадывался. Просто его это устраивало. Как и меня. А что касается ритуальных украшений Дома Корсаков — то, на самом деле, я их продать не успел. Лежат они в одном моем тайничку в Эрстауне, если буду проездом в Империи — заберу. А пока сейчас и дубликаты сойдут, их уже почти доделали. Как раз к Новому Году успеем закончить.

Часть тридцатая

— Так, все собрались и начали работать! — Кристофер мрачно посмотрел на своих ближайших соратников и приглашенных на совещание лиц — Имейте в виду, прибыла бабушка, отдохнувшая з период морского плавания, и просто жаждущая чем-нибудь заняться! А вот это уже чревато…

— Так мы все во внимании — Недовольно отозвался лорд Дэнис, которого Кристофер накануне все-же затащил на торжественную встречу экс-королевы Рошалии и которому это мероприятие очень не понравилось. В основном из-за ядовитых реплик бабули в его адрес — Крис, сам резину тянешь. Ну, что, начнем с Реалгии?

— Начнем с Реалгии — Обреченно согласился несчастный Кристофер Первый — Рэнг, давай краткую выкладку по Реалгийскому Союзу и что вы там по его поводу надумали? Только сразу — какова вероятность войны с точки зрения наших аналитиков?

— Вероятность войны непосредственно с Рошалией — крайне низкая — Начальник аналитического отдела службы безопасности королевства непринужденно поднялся со своего места и подошел к стене, на которую перед совещанием повесили большую карту всей планеты — Начнем непосредственно с выводов или с экскурса в историю?

— Как тебе удобней — Кристофер поудобнее устроился в своем кресле — Только сильно не затягивай, а то мне еще с бабушкой надо кое-что по поводу Юмеритиса обсудить. Тори, Дэн и Киро — вы едете на встречу со мной.

— Коротко — так коротко — Не стал возражать своему монарху Рэнг — Итак, всего на нашей планете известно пять континентов. Это Азалия, на которой мы и находимся. Ренстаун, сейчас полностью занятый Империей Эрстаун, и три материка, входящих в состав Реалгийского Союза. Это собственно Реалгия, Лимансия и Травуар. Азалия, Ренстаун и Реалгия по размерам примерно равны, Лимансия и Травур поменьше.

— А Архипелаг и другие островные образования? — Поинтересовался хайри Тори, делая какие — то пометки в своем блокноте — Они вроде тоже не маленькие.

— В плане геополитики они нас пока не интересуют — Вежливо пояснил лорд Рэнг — Итак, вернемся к нашей изначальной родине — Реалгие. Реалгийское общество как государство сложилось примерно две тысячи лет назад. По нашим предположениям, как и в Азалие, потеснив и заменив собой ранее проживавшую на планете расу Древних. И в то время располагалось на континенте Реалгия.

— А в это время в Азалие наши предки занимались тем же самым — добивали эту мудрую и мирную древнюю расу — Понимающе фыркнул хайри Тори — Ничего в этом мире не меняется!

— В наше оправдание могу сказать, что в Ренстауне предки имперцев от остальных не намного отставали — Невозмутимо согласился с военачальников Рошалии главный аналитик страны — Но вернемся к Реалгие. Сложившееся государственное устройство — так называемы Дома, по нашей классификации — герцогства и княжества. В тот момент их было около пяти сотен.

— Так много? — Удивился Кристофер — Хотя у нас на континенте только в бывшей Рошоломие их около трех с половиной десятков. Это не считая остальных королевств.

— Для целого континента это не так уж и много — Рэнг развел руками — Но поскольку мирным нравом наши реалгийские предки не отличались, то к интересующему нас моменту около тысячи лет назад от всего этого великолепия осталось всего сорок пять Домов. Из них двадцать так называемых Высших и двадцать пять Младших. Разделение было не условным, а вполне реальным. Делились по размерам земельных владений и количеству населения. Ну и войск, само собой. Принцип «армия — основа мира» существовал во все времена.

— Эти Дома управлялись Главами Домов, как я понимаю? — Снова вмешался Кристофер Первый, что то для себя прикидывая — А центральная власть была? Или каждый Дом творил что хотел?

— Центральная власть была — Рэнг усмехнулся — Так называемый Совет Глав. В который и входили Главы Высших Домов. Младшеньких к власти не подпускали. Из своего состава Совет избирал Главу Совета, который по странной случайности всегда происходил из Дома Льва. Но это уже частности.

— А еще они активно плавали по всей планете и обладали знаниями во многих областях, значительно превышающих уровень знаний в то время во всем мире — Задумчиво протянул лорд Дэнис — Особенно в медицине. Интересно, а прочему они другие континенты не захватили?

— Не успели — Лучезарно улыбнулся лорд Рэнг — Банально не хватило времени и собственного населения. Для экспансии на соседние континенты. В общем, это действительно так и было — на Реалгийском континенте к интересующему нас историческому периоду сложилось высокоорганизованное общество, между собой все уже поделившее и развлекающееся научными изысканиями. В том числе и так называемыми «управляемыми болезнями».

— И изыскатели доразвлекались — Кристофер усмехнулся — До эпидемии континентального масштаба.

— И доразвлекались — Согласился с королем аналитик — Причем эпидемия распространялась очень и очень быстро. Лекарство против болезни, а скорее всего даже не одной, своевременно найти не удалось. Поэтому Дома, еще не затронутые эпидемией, решили судьбу не испытывать, быстренько погрузились на корабли, забрав с собой все самое ценное, и рванули во все стороны от агонизирующего континента. Это предки и назвали Великим Исходом.

— И пятнадцать из них решили сбежать как можно подальше и приплыли в Азалию — Лорд Дэнис нервно передернул плечами — А поскольку кораблей на всех однозначно не хватило, сбежала верхушка и самые верные им люди.

— Разумеется, сбежали прежде всего имевшие такую возможность — Не стал отрицать Рэнг — А в Азалию сбежало не пятнадцать, а шестнадцать или семнадцать Домов. Просто мы не обо всех знаем. И еще — в Азалию наши предки, скорее всего, попали не целенаправленно, а случайно. Думаю, что они плыли в Ренстаун, но немного перепутали, и к нам их занесло Течением. Хотя про Азалию реалгийцы знали, разумеется.

— Похоже на то — Кристофер машинально крутил в руках писчее перо — Рэнг, а как ты думаешь, возможно, что часть людей из наших Домов попали и на другие континенты?

— Вполне допускаю такую мысль, но судя по найденным у нас Ритуальным Залам, это были не самые приближенные к власти люди — Согласно кивнул головой рошалийский аналитик — И они вряд ли смогли возродить Дома где-то кроме Азалии и самой Реалгии.

— А брошенные на погибающем континенте соотечественники удравших предков все же выжили и Реалгию возродили — Улыбнулся каким-то своим мыслям Кристофер Первый — И даже вполне успешно подгребли под себя еще два континента — Лимансию и Травуар. Вот только с Ренстауном у них почему то ничего не получилось!

— Лимансия и Травуар в то время от Реалгии отставали весьма значительно по всем параметрам, к тому же они ближе всего находились к Реалгии — Пояснил произошедшее лорд Рэнг — Поэтому к ним и рванула основная масса беженцев. То есть эти континенты оказать какое-то более-менее сильное сопротивление просто не смогли. А вот в Ренстауне уже в то время зарождалась Империя. Поэтому в отличие от Азалии Домам там прийти к власти не удалось и они просто растворились в коренном населении.

— Похоже на это, внешность у имперцев очень уж специфическая — Тяжело вздохнул Кристофер Первый — И если наши предки там и потоптались, то очень давно и на генофонде ренстаунцев это не сказалось. Среди наших предков бронзовокожих не было. И от Домов в Империи в настоящее время в лучшем случае остались лишь воспоминания в архивах.

— А еще ритуальные украшения нескольких Домов — Уточнил Кристофер Первый — Одного — так точно. Командор утверждает, что всю эту мишуру Дома Корсаков он не только видел, а она у него вообще-то в тайнике где-то в Империи спрятана. Так что какие-то воспоминания о Домах в Империи остались.

— Так, ну ладно, а нам то это что дает в настоящее время? — Хайри Тори оторвался от своих записок в блокноте — В Азалие развитие Домов пошло не по реалгийскому пути! И насколько я понимаю, сейчас для широкой общественности в виде нашей знати имеют значение всего два Дома — Коршуна и Сокола. То есть Димитрусы и Кардиганы. И то, скорее уж как королевская линия наследования. И все остальное разделения — условны.

— Совершенно верно, хайри — Рэнг вежливо усмехнулся — И у нас границы герцогств, даже официально правящих Домов, не совпадают с владениями Домов. Как пример — герцогства Димитрусов — это три рошалийских герцогства. А у Седьмого Дома Волка, у Лонжери вместо герцогства — графства. У Девятого Дома Волка — у Анри Ланри — вообще баронство в составе герцогства Силецкого.

— А у Ханца из Десятого Дома Драконов вообще ничего нет — Поморщился Кристофер — Кроме признаваемого исключительно нами титула наследника Высшего Дома. Поэтому нам надо быстренько что то изобрести такое, что бы наши гости из Реалгии впечатлились, и с дурацкими мыслями с нами повоевать расстались.

— Воевать они с нами не собираются, Ваше Величество — Мягко уточнил рошалийский аналитик — Это слишком накладно. По нашим предположениям, они ищут у нас поддержки, как это не странно. Реалгийский Союз сейчас тоже переживает кризис. Старшие Дома не хотят кормить Младшие. В нарушении всех договоренностей, по которым именно Младшенькие Старшие Дома и кормили все эти столетия. И реалгийские Старшие Дома сейчас захотят официально признать рошалийские Дома в составе Реалгийского Союза.

— В качестве кого? — Заинтересовался Кристофер неожиданной информацией — В качестве очередных Младших Домов? Что бы уже мы их кормили? А им не жирно будет?

— В качестве Старших Домов, чьи Главы войдут в Совет — Поморщился лорд Лэнг — У нас по их градации как минимум восемь Домов с правом голоса. Поэтому комбинация получается очень красивая и для реалгийцев практически беспроигрышная — для начала они договариваются с нами о формальном вступлении в Союз. И получают дополнительные голоса в Совете, которые позволят им протаскивать любые решения через Совет. В том числе и по изменению Союзного Договора в части экономической помощи для Младших Домов.

— И что то мне подсказывает, что неугодные им Младшенькие расположены не на самой Реалгии — Расхохотался хайри Тори — А на соседнем континенте, с которого Союз уже всё выгреб.

— Совершенно верно, эти Дома расположены на Лимансие и Травуаре — Улыбнулся лорд Рэнг — И оттуда по представленным мне разведкой данным действительно выгребли почти все на благо Союза. Ну или почти все.

— А мы что с этого будем иметь? — Вмешался министр финансов Рошалии — По самым скромным прикидкам, за один наш голос можно попросить как минимум годовой бюджет Рошалии. А если таких голосов будет восемь…

— Киро, хватит мысленно деньги считать — Кристофер Первый засмеялся — Платить они, скорее всего, собираются знаниями и технологиями. И уж никак не деньгами. А вот тут возникает вопрос — а оно нам надо? Хотя это намного интереснее, чем банальное золото!

— А знания и технологии — это прежде всего люди — Глаза у лорда Дэниса загорелись фанатичным светом — А с людьми всегда можно договориться! Это я к тому, что зачем нам продавать свои голоса в совете за их знания? Если можно у реалгийцев позаимствовать носителей этих самых знаний?

— И как ты себе это представляешь? — Кристофер внимательно посмотрел на своего соратника, явно задумавшего какую то масштабную гадость — Учти, в наглую воровать ученых я тебе из Реалгии не позволю!

— А зачем их воровать? — Обиженно спросил Дэнис у Кристофера — Крис, мы же не совсем дикие люди! Можно же уговорить. Вот смотри, это у нас принадлежность к Старшему Дому — это всего лишь мишура. А вот мне почему то кажется, что для реалгийцев это очень статусно!

— И если найти ученых из Младший Домов в Реалгии, и предложить им перейти в Старший Дом Рошоломии, то их это может заинтересовать — Кристофер поймал мысль своего друга на лету — А с учетом, что мы будем себя позиционировать себя именно как Изначальные Высшие Дома… То могут и заинтересоваться!

— А если им еще и предложить хорошее жалование — Лорд Рэнг удовлетворенно улыбнулся — Почет и признание их заслуг в нашей ученой Академии. Это в придачу к статусу подданного Старшего Дома. Нет, корифеев реагийской науки сманить не получится, разумеется, но науку двигает молодежь… Которой хочется того же признания, и, желательно, не к пенсии. А у нас такие перспективы… Мы же варвары, да у нас их самый младший помощник ученого мужа — будет уже почти гений.

— Я вас понял, жулики вы мои и аферисты — Кристофер расплылся в блаженной улыбке — Пойду обсужу с бабулей возможности нашего сотрудничества с Реалгийским Союзом именно в этом ключе. Надеюсь, возражений против её назначения нашим чрезвычайным и полномочным послом в Реалгии нет? С правом голосов всех наших Домов в Совете Глав.

* * *

— Так, подруги, а ну ка быстренько перестали выражаться словами, недостойными для произнесения настоящими леди, и пойдемте пить чай — Кэрриган с облегчением стянула с себя диадему с изображением птицы и скинула с плеч накидку из перьев — А заодно обсудим, что там наши мужчины в очередной раз придумали!

— Кэрри, а если у меня по поводу этих «нарядов» нет других слов, кроме нецензурных? — Мариэль с страдальческим вздохом уселась рядом с подругой на диван — В конце концов, у нас в Девичьем Замке провозглашена свобода слова! Правда, только для нас, на мужчин это не распространяется. Я так думаю.

— А что мужчины придумали в очередной раз? — Вяло поинтересовалась Валенсия, с удовольствием протянув уставшие от непривычной обуви ноги на пуфик — Мне Лён вчера ничего не говорил. Правда, он пришел поздно и в изрядном подпитии. Они вроде как решили с Крисом и Дэнисом после разговора с Маргаритой расслабиться.

— Ну, расслабились они знатно, перегар из его спальни сегодня полдня выветривался — Кэрри вздохнула — Но я даже ругаться не стала. Общение с Маргаритой — это не для слабонервных. Хорошо еще, что у нас остался как минимум еще один день для заседания нашего Совета по празднованию. Что то я совсем не жажду с «любимой» бабушкой общаться!

— А придется! — Ехидно отозвалась Мариэль, перебираясь на стул около столика со сладостями — Ладно, что там опять наши мужчинки изобрели в очередной раз? Мне Дэн тоже ничего не рассказывал. Правда, я с ним и не разговаривала еще…

— Если вкратце — будем создавать Азалийскую Академию наук — Кэрри пересела поближе к Мариэль — На базе того комплекса, который нам строят для обучения студентов.

— Эээээ, а на кой грых им еще и Академия Наук? — Мариэль чуть не поперхнулась печеньем — Да еще и не Рошалийская, а Азалийская? Куда то не туда наших мужчин потянуло! Нет, я бы поняла, если бы они какое-то военное училище решили построить, а то их у нас мало, куда не плюнь — в кадета попадешь, а ученые им то зачем?

— Спроси чего-нибудь полегче — Кэрри потянулась за пирожным, края глаза наблюдая за заваривающей какой-то напиток Сэль — Крис вчера ничего толком так и не объяснил. Был не в состоянии. Но если они чего то решили — то делать все равно нам! И так что мы будем делать с нашими мужчинами в этой связи?

— Финансирование выбивать, что еще с ними делать — Недовольно фыркнула в ответ Мариэль, раздумывая, что бы ей еще вкусного съесть — Ни на что большее они не годятся. Заодно снесем ту нищую слободку рядом со стройплощадкой, которая нам не нравилась. Да, еще надо будет сразу проект посмотреть. Как я понимаю, запланированных для обучения помещений нам не хватит. Так сколько там они собираются ученых в Рошали притащить?

— Ты лучше подумай, что мы будем делать со зданием, которое останется от старой Академии Наук Рошалии — Алексия пристроилась рядом с подругами — А то мужчинки его быстро под какое-нибудь кадетское училище приспособят, а там дворец весьма недурственный! И в вполне приличном состоянии!

— Про это не беспокойся, мы из него сделаем что-то типа Женского Собрания, без кадетских училищ обойдутся — Мариэль с нетерпением смотрела на разливающую травяной отвар Сэль — А то нам наших новых аристократок выгуливать негде! Я про этих, которых с Архипелага пираты натащили. Кстати, кто в курсе, они наш язык то хоть немного выучили?

— Выучили, не беспокойся — Вздохнула Алексия, на которую подруги как то незаметно повесили «новую знать» Рошалии, сформированную из рабынь с далекого островного Архипелага — Разговаривают довольно бегло уже. Кого наши слишком умные сограждане по Храмам еще не растащили.

— А вот разбазаривать наших девочек — это уже наглость — Проворчала Мариэль, пододвигая к себе чашечку с напитком — Мы мужчинам вроде как не разрешали! И много растащили уже?

— С полсотни — так точно — Алексия сделала многозначительную паузу — И это только рескийцы! А ещё есть офицерьё Дэна и Лёна!

— Эти тоже своего не упустят — Рассмеялась Валенсия на правах знатока офицеров своего мужа — А там вообще хоть кто то остался? А то я начну к мужу приставать, а выяснится, что от всех наших ларесс и паресс уже и нет никого. Остались только воспитательницы и надзирательницы.

— Остались, не беспокойтесь — Алексия ехидно улыбнулась — Вообще-то там постоянно ротация кадров происходит. Кого-то из уже обученных забирают, новеньких из Лиенны привозят. Такой вот получился инкубатор для выращивания невест. Так что их по прежнему около двух сотен обитает.

— Все это хорошо, но что будем с учеными делать? — Кэрри предприняла попытку вернуть беседу развеселившихся подруг в прежнее русло — Девочки от нас никуда не денутся, мы с ним все еще решим, время терпит. А вот вопрос с Академией Наук на самотек пускать нельзя! А то сами понимаете, его могут и без нас решить!

— Без нас не решат, если мы про эту новую все-азалийскую академию уже знаем, то мимо нас не пройдут! — Мариэль решительно подвинула к себе тарелочку с конфетами — Финансирование все равно пойдет через наши банки. Не из казначесйства же Киро будет напрямую платить. А Рошалийский Королевский Банк давно уже под нашим контролем!

— Осталось решить, что мы с этой их идеи хотим — Задумчиво произнесла Кэрриган — Ну, кроме денег, разумеется. Деньги они нам сами отдадут, никуда не денутся. Что можно выжать из наличия в Рошали огромного количества ученых всех направлений?

— Это надо обдумать — Алексия попыталась отнять у Мариэль конфеты — Марька, отдай шоколадки! Тебе вредно так много сладкого! Потолстеешь!

— Не отвлекайся, ты у нас за образование отвечаешь — Мариэль конфеты отдавать решительно не собиралась — Вот о чем думать надо, а не о сладком! И мне не вредно, а очень даже полезно! Я когда голодная, то злая! А если злая я — то злой и мой муж, а когда Дэнис злится, то плохо становится всем!

— Алексия, отстань от Марьки, вот же еще целая вазочка с конфетами! — Кэрри укоризненно покачала головой — Что вы как дети, право! Еще подеритесь из-за конфет!

— Не буду я с ней драться — Алексия отрицательно покачала головой — Она меня сильнее! И вообще, меня воспитывали как графиню, а графини не дерутся! И вообще, у Марьки конфеты вкуснее!

— Вот и сиди со своим графским воспитанием голодной — Мариэлька победно посмотрела на подруг, убирая вазочку с конфетами себе за спину — А я со свои песчаным воспитанием всегда найду, где и что съесть! Хотя так и быть, поделюсь, они и правда какие то не очень сегодня. А кто у нас сейчас возглавляет рошалийскую академию наук?

— Милорд Костанс вроде — Неуверенно ответила Сэль, заваривая вторую партию напитка — Но это не точно. Надо будет в канцелярии поинтересоваться. Я как то с ним не сталкивалась. А что? Думаешь, будем его двигать или нового подберем?

— Думаю, что и без нас выберут — Кэрриган вытащила из-за спинки дивана крохотную обезьянку и посадила себе на выбившуюся из прически прядь волос — Все-таки академия будет азалийской, а не рошалийской.

— Можно подумать, нас это может смутить — Коварно улыбнулась в ответ Мариэль — У нас, между прочим, тут вполне международный кворум собрался! Только рен-тавинки ни одной нет. А все остальные представлены!

— А ученые степени сами себе присвоим или твоего мужа попросим грамотки нарисовать? — Не удержалась от шпильки Сэль — Чур, я буду профессором зельеварения!

— Ты хотела сказать — ядоварения? — Мариэль опасно прищурила глаза — Будет тебе грамотка! Вечером мужу скажу, он даст команду, нарисуют! А я тогда буду профессором мужской психологии! Могу даже диссертацию написать — «Сковородка как окончательный аргумент в споре с мужем»!

— А на ком эксперименты ставить будешь? — Кэрри рассмеялась — А то смотри, Дэнис может в ответ написать диссертацию на тему «Как усмирить жену. Девять месяцев без спонтанных истерик».

— А у меня все истерики по плану! — Мариэль радостно осклабилась — И от моей беременности не зависят! Так что не видать Дэнису профессорского звания. Хотя может написать кандидатскую: «Влияние колье с бриллиантами на болтливость жены. Прямая зависимость количества каратов камней на количество произносимых женой не по делу слов».

— Ага, и защищать он эту диссертацию будет раз пять в год — Кэрриган сыто потянулась — На Новый Год, на Весеннее равноденствие, На Летнее Солнцестояние, на Осенний День урожая, на твое День рождение.

— Кэрри, ты как маленькая! — Мариэль мечтательно улыбнулась — Я же песчанка, поэтому когда я родилась — не знает никто! Поэтому день рождение у меня может быть в любой день, когда моя душа пожелает! И не дай Боги Дэнису забыть меня в этот день поздравить! Чревато это, сами знаете! Я ведь и обидеться могу!

— И как он тебя терпит? — Валенсия насмешливо спросила Валенсия у похожей на объевшуюся сметаной кошку подругу — Я бы тебя давно прибила за твои шуточки! Ты же ему все нервы уже вымотала!

— Своего мужа будешь прибивать — Ни сколько не смутилась Мариэль — А Дэн меня любит. Вот и мучается. А впрочем, что ему остается делать? Не надо было меня на рынке покупать! Я его не просила! Кстати, а почему мы с ним не отмечаем День Моей Покупки? Правда, надо будет у него уточнить — это мой праздник или его? Хотя чего там уточнять, наш общий, семейный! А такой праздник уже не только на колье тянет, это уже полноценный сет! А если еще вспомнить, сколько лет нашей с ним совместной жизни он мне на этот праздник ничего не дарил, то тут уже даже и не одним сетом пахнет! Осталось вспомнить, когда он меня на свою голову купил… Это точно было лето. А лето у нас длинное… Ладно, дату своей покупки я потом придумаю. Тут главное что? Что бы он в это время действительно в Йоежике был, а то еще начнет отнекиваться, какими-нибудь командировочными удостоверениями трясти… Так, пойду ка я в архив схожу, посмотрю, когда они с Крисом в Йоежик ездили. Не могу же я мужа в таких важных вещах, как дата семейного праздника, обманывать?

Часть тридцать первая

— Ваше Величество, разрешите? — После вежливого стука в дверь лорд Хэлл вошел в рабочий кабинет Кардигана Четвертого — У меня срочное сообщение!

— Входи Хэлл, что там у тебя? — Шоломийский король оторвался от изучения свежей прессы — Садись, не стой столбом! Что то случилось? Только не говори мне, что опять рошалийцы отличились.

— Умер Великий Конунг Объединенных Майоратов Сисвер Мудрый — Начальник разведки и контрразведки Шоломии на иронию монарха внимание решил не обращать — И да, без наших вездесущих соседей явно не обошлось! Никогда не поверю, что Сисвер решил добровольно уйти из жизни!

— Ну, это смотря чья на то была добрая воля — Кардиган едко усмехнулся — Если моего венценосного брата Кристофера — то все может быть. Ну и что случилось с нашим конунгом?

— Официально — принял яд, после чего повесился в своей спальне — Несколько нервно ответил шоломийский безопасник — Его нашли утром, когда слуги пошли проверить, почему Сисвер не спустился к завтраку. Причем, его спальня была закрыта изнутри! И к двери придвинут комод. Окна тоже были закрыты на щеколды!

— Когда «теней» Мастера Смерти это смущало? — Кардиган недоуменно пожал плечами — Можно подумать, что наши «призраки» не умеют по дымоходам лазить! Ну да пусть Сисвер упокоится с миром! Где-нибудь в своем аду. Это как то влияет на наши планы в отношении Майоратов? Войска готовы?

— Да, я сегодня отправлю голубя, пусть приступают к осуществлению плана по захвату майората Ирении — Хэлл недовольно поморщился, усаживаясь в кресло напротив Кардигана — Полки уже давно на позициях в нашем герцогстве Дарленийском. Ждали только подхода обозов с продовольствием. Снег мешает!

— Кристоферу Первому он почему то не мешает — Кардиган Четвертых развеселился — А погода в Рошалие от нашей не сильно отличается. Хэлл, дороги строить надо, а не междоусобицами заниматься! У Кристофера почему большую часть дорог строят сами герцоги, а не корона!

— А у Кристофера все те деньги, потраченные на строительство дорог, из налогов в казну вычитаются! — Хэлл недовольно посмотрел на короля — Так что у герцогов есть веский стимул свои деньги вкладывать в дороги вместо того, что бы налоги платить!

— Ну так давай и мы тоже самое сделаем! — Расхохотался Кардиган Четвертый — Хоть дороги нормальные в герцогствах появятся! А то по всей Шоломии — только центральные тракты в нормальном состоянии. Ну и ЛоМи и Ролийске.

— У нас дороги так не появятся! — Недовольно отозвался лорд Хэлл и пояснил в ответ на недоуменный взгляд шоломийского короля — У Кристофера вслед за отчетом о потраченных на дороги денег из королевских налогов в герцогстве появляются вежливые ребята из счетной палаты. Которые местному герцогу не подчиняются. В сопровождении сотни королевских кавалеристов! И если королевские аудиторы выявят, что денег потрачено меньше, чем по отчетам, то недоплаченный налог взыщут в двойном размере! А мы кого пошлем? К тому же герцогу ташийскому, например? Нам еще только очередного бунта не хватало!

— Ну тогда и нечего ныть! — Оборвал стенания Хэлла король — Не можем — значит не можем! Держи меня в курсе, как развиваются события в Майоратах. Кто от нас едет в Рошали на Новогодние праздники и Зимний Бал?

— Делегацию возглавляет граф Черри, наш бывший посол в Рошалие — Недовольно буркнул лорд Хэлл — Формально. Поскольку в Рошали караванами и под конвоем уже давно никто не ездит. Так что точно сказать, сколько и кого в этот раз на эту брачную ярмарку соберется — имею весьма приблизительное представление! Граф Черри — тоже. Вернутся — отчитаюсь.

* * *

— Ну и что там за непонятная история с этим молодым ученым и его леопарденком? — Профессор Ель с интересом смотрел на майора Рауфа, невозмутимо доедавшего свой завтрак — Откуда здесь взялся пещерный леопард?

— Это не чистый леопард, это смесок — Майор доел огромный бутерброд из домашнего хлеба с ветчиной и стряхнул крошки с одежды — Из тех самых помесей пещерных тигров и лесных леопардов. И что они здесь делают — это я у вас, у ученых, должен спросить. А откуда котенок у твоего коллеги — сейчас выясняют люди лорда Дэниса. И особенно их интересует вопрос — за каким грыхом он его в катакомбы притащил. А главное — как? Здесь он его подобрать не мог, мы с такими тварюжками еще не встречались.

— То есть больше мы его не увидим — Тяжело вздохнул профессор Ель — Я про ученого. Рауф, но за стеной не оказалось ни одного леопарда! Там вообще никого не оказалось! А если они там были, куда они могли деться? Мы прошли коридор и опять уткнулись в запечатанный проход! На кого так нервно реагировала у второго выхода твоя тигрица?

— На самца леопарда, естественно — Рауф поднял с пола свой вещевой мешок и дал команду сопровождающим его солдатам начинать движение вперед — И второй выход мы сейчас взломаем. Хотя бы просто для того, что бы понять, куда ведет этот коридор. Ель, мне одному кажется, что он загибается?

— Тебе вообще не кажется — Проворчал ученый — Смотри, после того как солдаты вдоль стены развесили светильники, они висят не по прямой линии? А со смещением влево? И еще, это был какой-то технический проход, как мне кажется. Как то он очень грубо обработан, остальные проходы были сработаны более тщательно.

— А еще мы имеем отверстия в потолке размером с голову взрослого человека, из которых еле заметно тянет сквознячком — Майор Рауф снял с своего светильника стеклянный колпак и высоко поднял его вверх — Смотри, пламя фитиля чуть-чуть колеблется? Это может быть ход для обслуживания системы вентиляции?

— Это может быть все, что угодно! — Мрачно отозвался профессор — Особенно, если систему вентиляции катакомб строили Древние. Их логику я вообще не понимаю! Так что да, скорее всего над нами — вентиляционный канал. Только вопрос — а на кой грых под вентиляционным ходом делать еще пешеходный коридор? Не проще было сразу сделать достаточно большую вентиляцию?

— Ну, вариантов быть может много, особенно если это действительно Древние постарались — Со вздохом ответил егерь, прикидывая, как ему удобнее добраться до потолка и попробовать заглянуть в дырку — Например, им ходить согнувшись по воздуховоду было неудобно. Вот и прорубили на досуге еще один проход. Свободного времени было слишком много.

— Или сами воздуховоды имеют естественное происхождение — Профессор Ель задумался — Например, это бывшее русло подземной реки. А трогать его они не рискнули, что бы случайно не вызвать прорыв подземных рек!

— И поэтому решили, что безопаснее будет в наглую врубиться в скалу? — Ехидно уточнил военный у своего ученого друга — Так себе версия, если честно. По-моему, расширить русло, если это действительно оно, намного безопаснее, чем лезть в нетронутые породы с риском нарваться на полноводную реку!

— Рауф, ну что ты ко мне пристал с этой вентиляцией? — Тяжело вздохнул профессор и страдальчески посмотрел на явно развлекающегося военного — Если ты забыл — то вообще-то я специалист по животному миру и истории, а не по механизмам. Ты еще спроси, куда эти наши горе-строители подземные воды отвели и как получилось, что за все эти столетия катакомбы еще не затопило. Особенно если учесть, что ближе к поверхности идут жилы с кипятком из гейзеров!

— Моё дело — мечом махать, мне думать вредно! — Майор Рауф сделал абсолютно тупое выражение лица — Мне мыслить противопоказано, у меня для этого «Устав» есть. И приказ командиров! Так что «думать», это к вам, умникам. Ну что, отдохнули? Пошли дальше, а то там нас рабочие уже заждались, наверное! Сегодня будем леопардов ловить.

* * *

— Так, не отвлекаемся! — Полковник в форме пехотного гвардейского полка руководил установкой зарядов в стенах замка Рингос — И осторожнее с зажигалками! Если хоть одна рванет, от вас, олухи, даже пепла не останется!

— А она может рвануть? — С интересом поинтересовался стоящий в отдалении от суетящихся солдат вместе с группой высокопоставленных военных лорд Дэнис у хайри Тори — Что, вот так возьмет, и взорвется? Как фейерверк?

— Если все это великолепие разом рванет, то фейерверк будет и из Рошали виден — Хладнокровно уточнил хайри Тори — А у наших умников может быть все, что угодно, в том числе и самопроизвольный подрыв. Это же экспериментальные образцы. Летучие бомбы.

— Хайри, если они летучие, то зачем их в стены замуровывают? — Лорд Дэнис насмешливо посмотрел на довольного неизвестно чем друга — Или это новое направление в воинском деле? Они вместе со стенами летают? Тори, а ты уверен, что враг позволит наковырять в стенах своих крепостей дырочек и напихать туда этих зажигалок?

— Ну, вообще-то по замыслу наших гениальных инженеров, эта дрянь должна взлететь в воздух, как обычный фейерверк, и взорваться над головами противника — Хайри Тори весело смотрел на друга — Видишь вон на станине стоят направляющие? Так вот, с них по задумке запускают что то типа шутихи в сторону противника, она долетает до врагов и взрывается над их головами.

— Понятно, взрываться ваши зажигалки уже могут, а летать еще нет — Лорд Дэнис с умным видом покачал головой — Поэтому заряды вы решили отнести к месту взрыва заранее и на руках. И это вы собрались показывать на учениях? Слушай, Тори, а может лучше эти заряды к ездовым собакам привязать? Хотя собаки вместо врагов могут и на кухню прямиком отправиться.

— Видишь ли, друг мой, на самом деле эти летающие бомбы действительно летают — Хайри Тори расхохотался — Только не туда, куда надо. Точнее, куда угодно, кроме того места, куда их нацеливают. Нет, наши военные изобретатели уже достигли определенных успехов — эти их летучки хотя бы перестали летать в обратную сторону и падать своим же на головы! Но, как понимаешь, над точностью попадания еще работать и работать!

— А зачем с ними вообще связываться? — Лорд Дэнис с интересом посмотрел на запыхавшихся от беготни под начальственными взорами солдат — Есть же старые, добрые катапульты. Что мешает по старинке швыряться этими зажигалками из них?

— Их перезаряжать долго — Охотно пояснил хайри Тори своему другу — Поэтому это новое изобретение в этом плане намного лучше. Пока катапульта выстрелит один раз, этих «летучек можно уже пять штук запустить!

— Осталось добиться, что бы они еще и цель попадали — Ехидно уточнил лорд Дэнис — Я тебя правильно понял, что бы не пропадала такая хорошая идея, то на показательных выступлениях летать будут одни заряды, а взрываться — совершенно другие?

— Ну вот, я всегда говорил, что ты умный мужчина! — Радостно осклабился хайри Тори — Предлагаю это событие отметить парой бокальчиков самогона! Самогон хороший, из подарков Харриса, а он, ты сам знаешь, плохого не делает! Пошли в палатку к полковнику Риталу, у него и закусить есть чем. Заодно тебя со своими вояками познакомлю.

* * *

— Ну что ж, расклад я поняла и могу сказать следующее — ничего вы в политике не понимаете, мальчики — Экс-королева Маргарита Рошалийская снисходительно посмотрела на своего внука, рошалийского короля, его начальника службы безопасности и министра финансов Рошалии, сидящих напротив нее в креслах — Хотя здравые мысли у вас проскальзывают. Например, по поводу сманить у них ученых.

— Да, бабуля, я в курсе, что мужчины вообще думать не умеют — Огрызнулся изрядно утомленный общением со своей родственностью Кристофер — Только видишь ли, у нас и кроме Реалгии дел много. Если ты забыла, есть еще Империя. С которой мы до настоящего времени воюем, если ты забыла. И реальность, что их новый Император соберет остатки своих галеонов и пришлет к нам очередной корпус вторжения, еще сохраняется!

— Ну, внучек, ты уж определись, где я нужнее — в Реалгие или в Эрстауне? — Маргарита надменно посмотрела на внука — Я не могу решать твои проблемы сразу на двух континентах! Между прочим, я только вернулась из Южной Азалии! Или ты недоволен результатами моей поездки?

— Он то доволен, а цари почти всех царств просто рыдают от восторга — Иронично отозвался вместо короля лорд Дэнис — Правда, горючими слезами. Бабушка Марго, ты там всех перессорила или еще кто то неохваченный твоим вниманием остался? Это я так, на всякий случай спрашиваю, вдруг потом мне остальных ссорить придется. Я буду мучится, а они уже воюют.

— А ты, Дэнька, вместо того, что бы пытаться острить, лучше бы разведывательную сеть в Империи налаживал! — Марго с негодованием посмотрела на друга детства своего внука — Безобразие вообще! Вы и Империей уже несколько лет собачитесь, а у тебя там даже нормальных шпионов нет! Не говоря уже об агентах влияния!

— Маргарита, видишь ли, с шпионами в Империи есть большая проблема — Кристофер решил вступиться за своего соратника — Причем такая же, какая была и у самих имперцев — мы внешне друг от друга сильно отличаемся! Да и язык у нас ну совершенно разный, я только в этом году получил достаточное количество нормальных переводчиков!

— Оправдываться перед женой будешь, если она тебя на походе налево подловит! — Отрезала воинственная старуха — А не можете своих агентов засласть — работайте с местным контингентом! Ну не верю я, что там все настолько своему Императору верны, что за умеренную плату не согласятся немного пошпионить в пользу другого государства. А лучше — за идею! Идейные шпионы намного лучше, их перекупить практически невозможно.

— Марго, а давай вернемся к Реалгие? — Примирительно предложил Кристофер, опасаясь что разговор сейчас скатится к банальной перепалке — Что ты предлагаешь делать с их посольством? Мне их принять официально, или еще помурыжить?

— Лучше принять в ближайшие дни — Недовольно ответила Маргарита, не успевшая развить любимую тему о бестолковости мужчин — Я уже прибыла, пора с ними знакомиться. Кто у них самый опасный?

— Их там двое, лорд Тантосир и лорд ***, он же просто Милорд — Лорд Дэнис осторожно подбирал слова — Глава посольства — лорд Тантосир. Как я понимаю, представляет интересы Высших, или как они еще называются — Старших, Домов Реалгии. Как мне кажется, основные полномочия на ведение переговоров — именно у него. И решения будет принимать именно он.

— Что это Тантирос из себя представляет? — Маргарита требовательно посмотрела на начальника службы безопасности Рошалии — Давай уж свои умозаключения и наблюдения!

— Ему сейчас около пятидесяти лет, в хорошей физической форме — Лорд Дэнис вздохнул и прикрыл глаза — Но он не из военных. Скорее всего, профессиональный дипломат. Из высшей аристократии Реалгии, но это и понятно, другого бы и не прислали. Высокомерен, иногда вспыльчив. Но умеренно, довести его до истерики нам не удалось. К Рошалие относится снисходительно, как к несмышленышам. Правда, в последнее время стал задумываться над происходящем. По нашим предположениям, будет затаскивать Криса в Союз Реалгии и пытаться получить право голоса наших Домов себе, любимому. Для составления психологического портрета пока мало данных, я с ним еще не общался.

— А кто второй? — Маргарита внимательно прислушивалась к информации — Который Милорд? Это одна команда или из них каждый по себе?

— Со вторым посложнее — Дэнис задумчиво усмехнулся — Это действующий резидент реалгийской разведки по всей Азалии. И мне очень интересно, почему его нам «засветили». Подозреваю, что это какие то интриги внутри реалгийского Совета. Поскольку если он совершенно «случайно» заблудится в Рошали и потеряется где-нибудь у меня в подвалах, то на этом всей реалгийской разведке в Азалие придет полный и окончательный конец. Что Милорд не может не понимать. Он профессионал и отлично осознает, что «разговорить» можно любого, это только вопрос времени и квалификации палачей.

— И тем не менее он здесь — Маргарита в задумчивости пожевала блеклыми губами — И вряд ли по своей воле, скорее всего это приказ свыше. И если этот Милорд понимает, что в случае чего мы с ним церемониться не будем, то обнаглевшие от чувства собственного превосходства над всем миром члены Совета могут и не осознавать степень нашей наглости. На чем и обжегся Эрстаун Семнадцатый. Нельзя недооценивать противника!

— Ну, судя по всему, члены Реалгийского Совета Старших Домов нас за серьезного противника не считают — Кристофер довольно усмехнулся — И лучше бы, если так и продолжалось еще достаточно длительное время. Могли бы дурака повалять, пока бы еще в Реалгие разобрались, что у нас с чем едят.

— Если здесь резидент их разведки, то уже не получится — С сожалением протянула Маргарита — Он наши реалии просто обязан знать, так что сыграть под дурака у Криса не выйдет. Ну что ж, не удастся обмануть, будем запугивать! У них в посольстве много военных советников?

— Человек семь — восемь сухопутных — Лорд Дэнис вспоминал донесения своих шпиков, наблюдавших за реагийским посольством с момента их высадки на причал Лиенны — Еще парочка явно из моряков. Остальные — обычная посольская шушера — советники по торговле, по финансам и такое прочее. Ну и еще парочка профессиональных шпионов, как же без них. Всего десятка два с половиной из значимых фигур наберется, остальные — обслуга.

— Это хорошо! — Маргарита покровительственно кивнула головой Дэнису — Тактику наших боев на море они знают? Про сюрпризы в виде яхт с огнеметами?

— Да, их наш патруль по всем правилам перехватил — Подтвердил Кристофер предположение родственницы — С яхтами, с фрегатами и даже галеонами. Так что на море нам Релгию пока удивлять нечем. А вот на суше мы несколько показательных номеров приготовили. Готовили, правда, скорее для имперцев, но раз уж и реалгийцы здесь, то всем покажем. И всем должно понравиться. По крайней мере, Тори говорит, что должно зрелищно получиться. Даже лучше того, что мы в Рошми уже при инспекционной поездке видели.

* * *

— Милорд, а Вы уже были во Дворце Рошалийского короля? — Глава посольства Реалгийского Союза стер с лица не покидавшую весь визит ко двору улыбку — Что то я не заметил Вашего удивления!

— В Рошали во дворце я еще не был — Бесстрастно отозвался спутник лорда Тантосира — Но поверьте мне, все дворцы как в Реалгии, так и в Рошалие мало чем друг от друга отличаются. Тем более, что изначальные архитектурные традиции в Рошалию попали как раз из Реалгии. Предки то у нас одни и те же.

— Не могу в этом с Вами не согласиться — Лорд Тантосир был зол и искал повод на ком-нибудь сорваться — Все дворцы действительно похожи! Но вот по нашему дворцу огромные тигры не гуляют сами по себе!

— По рошалийскому — тоже — Милорд внутренне посмеивался над злостью Тантосира — все произошло именно так как Милорд и предсказывал — коротенькая речь встречающей стороны, принятие верительных грамот и вежливое прощание — Эти тигры были в сопровождение своих хозяев. К тому же вели себя совершенно не агрессивно.

— Под хозяевами Вы подразумеваете этих подростков, которые делали вид, что водят этих зверюг на поводке? — Реалгиец со злости скрипнул с зубами — И Вы думаете, что они смогли бы их удержать, если бы они на нас кинулись?

— А с чего бы им на нас кидаться? — Вполне резонно заметил Милорд, продолжая потешаться над злым послом — Мне показалось, что это вполне домашние зверушки. Подумаешь, тигры-переростки. У нас в зверинце тигры тоже есть, и вроде пока никого не съели. Лично меня больше заинтересовали не звери, а их хозяева!

— И что же Вас могло заинтересовать в детишках? — Ехидно поинтересовался Тантосир — Три мальчишки, скоро достигнуших возраста юношей и три совсем сопливые девчонки! Дети каких-нибудь высокопоставленных чиновников Кристофера Первого! Иначе бы их не пустили в Зал приемов. Что в них может быть такого интересного?

— Ну, например, что все три мальчишки — принцы — Лениво ответил Милорд, в отличии от лорда Тантосира на тигров почти не обративший внимания — А у Кристофера старшему сыну всего три года. А эти изрядно постарше, им лет по пятнадцать — тринадцать. Вот мне и интересно, что делают во дворце у короля Рошалии иностранные принцы. Причем ведут себя так, как будто они у себя дома.

— Милорд, а с чего Вы взяли, что эти мальчишки — принцы? — Тантосир насторожился, желание поругаться с невозмутимым Милордом у него пропало — На меня они произвели впечатление избалованных сыновей местной знати!

— Лорд Тантосир, они были при оружии — Со скрытой издевкой пояснил Милорд — А по законам Рошалии в Зале приемов с оружием могут быть лишь лица королевских кровей и их личная охрана. На охранников эти «детишки» ну никак не похожи! Значит — чьи то принцы. Не Кристофера Рошалийского — для его сыновей они слишком большие, и не Кардигана Шоломийского — у того всего два сына, и они намного старше. И еще — надетые на детишек кинжалы — не парадные. По крайней мере у старшего — это точно. Остальные я не разглядел, но у мальчишки с седой прядкой — однозначно боевой кинжал. На рукояти нет украшений, кожаная намотка. Парадное оружие так не делают.

— И что это знание нам дает? — Тантосир начал злиться уже на себя — эти мелочи он не увидел — У Кристофера по дворцу бегают чьи то принцы. Ну и что? Кстати, а девочки случайно не принцессы?

— По поводу девочек ничего сказать не могу — Милорд задумался — Но одна из них точно островитянка. Причем, как минимум лайо Острова. Та, с самым большим тигром. На ней островные украшения, причем очень дорогие. И на платье орнамент из голубого жемчуга. А такие украшения себе могут позволить только дочери островных лэйри, причем именно семьи Отца Острова. По нашей градации — Главы Младшего Дома.

— Это все хорошо, но я не понимаю, что нам это дает? — Тантирос судорожно сжал в кулаке снятую с рук перчатки — Принцы, лэйри, лайо, их отпрыски! Нам то что? А вот то, что Кристофер уделил нам всего пятнадцать минут — вот о чем надо думать! Принял грамоты, вежливо улыбнулся и сразу попрощался! Как будто мы из какой то затрапезной страны, а не из Реалгийского Союза!

— Лорд Тантосир, я же Вас предупреждал, что для Рошалии в целом и для Кристофера в частности мы в настоящий момент — никто и ничто — Вкрадчиво напомнил Милорд своему спутнику — И какие к нему могут быть претензии? Формальности соблюдены — верительные грамоты у нас приняты, статус официального посольства мы получили. Остальное зависит только от нас. А с официальным статусом мы можем наконец начать общаться с местными властями и начать, наконец, собирать информацию, необходимую для нашей деятельности. И лично я начну как раз с этих детишек! Насколько я знаю местные реалии — эти мальчики принцы из Карели. Другой троицы в Азалие просто нет! А по крайней мере одна из девочек — дочь кого-то из очень высокопоставленных лэйров Островов. На которой надет браслет Дома Акулы! А если эти так называемые «детишки» так спокойно ведут себя при дворце — то значит они в нем бывают очень часто. Если не постоянно! А из этого следует логичный вывод — что связи между Рошалией, Карели и Островами намного более тесные, чем мы предполагали! И, похоже, что уже на родственном уровне. А с учетом, что сам Кристофер женат на шоломийской принцессе — то в Северной Азалии уже есть вполне сложившийся Союз. И речь с Кристофером пойдет не о тех шести Домах, которые осели в Рошалии после Великого Исхода, а как минимум о десяти! Из которых восемь — Высшие! А это, извините, ценность договоренностей с Кристофером повышает на порядок! Восемь Высших Домов под патронатом Кристофера, а не пять! И два Младших! Если это еще исчерпывающий список! В чем лично я совсем не уверен. Кстати, если Вы не обратили внимание, то нам «совершенно случайно», а в случайности такого рода я в силу своей профессии не верю, нам попалась весьма колоритная парочка — имперец с азалийской женой. Так вот, на этой паре — брачные браслеты дома Корсы. Корсаков, степных лисиц. Который при Великом Исходе убыл в Ренстаун! Ну и что представитель еще одного Дома делает в Рошалие? Нет, лорд Тантирос, прежде чем рваться на переговоры с Кристофером Первым надо сначала оглядеться и понять, что здесь происходит. И, боюсь, что многое из того, что мы увидим и услышим, нам не понравится! Но давайте отложим беседу до прибытия в наше посольство, я бы не хотел обсуждать такие темы в экипаже! В РОШОЛИЙСКОМ экипаже.

Часть тридцать вторая

— Дэнис, а нашим Любимым идут женские наряды Домов — Кристофер Первый с интересом рассматривал стоящих в середине Зала приемов во дворце женщин — Смотри, какие красавицы получились! Буквально, на этом Новогоднем приеме они будут блистать! А ты что по этому поводу думаешь?

— Я думаю, куда по окончании приема от жены спрятаться — Дэнис осторожно выглянул из-за колонны балкончика, где они с рошалийским королем ожидали момента торжественного выхода к еще не собравшимся гостям — Поскольку выглядит все это все красиво, но, со слов моей супруги, это скорее, какое то орудие для пыток, а не одеяния. Особенно много я услышал по поводу обуви!

— Да? А мне Кэрри ничего не говорила — Кристофер озадаченно почесал затылок, предварительно сдвинув корону на лоб — Хотя я все эти дни был занят с бабушкой. Уставал настолько, что вечером было не до разговоров.

— Ничего, еще скажет — Зловеще пообещал лорд Дэнис — У вас вся ночь впереди! Поверь, узнаешь много нового и о себе, и о нас, и о своей бабушке, и о наших идеях по поводу Домов.

— Ну, в отличие от твоей Мариэль, Кэрри со мной хотя бы драться не пытается! — Кристофер с чувством собственного превосходства посмотрел на друга — И не ругается нецензурными словами на пяти языках!

— На семи языках — Уточнил лорд Дэнис, разглядывая входящих в зал очередную делегацию приглашенных на официальное празднование Нового Года в королевский Дворец — Ко всем ранее изученным языкам она уже выучила все самые неприличные выражения на Общем и халари. Теперь учит карси. Причем начала именно с тех самых разделов, про которые мы говорим. Так что ругается она на семи языках, скоро будет на восьми. Это не считая «языка жестов», познаниями в котором со всеми желающими охотно делится Тори.

— Талантливая у тебя жена — Кристофер задумчиво рассматривал подошедших поприветствовать встречающих гостей на правах хозяек женщин имперцев — Так, наше имперское посольство у нас уже здесь. Смотрю, Джая сменила гнев на милость и отдала трельясовским орлам на этот вечер обеих своих симириек. А где они еще имперских аристократок нашли? Женщины явно не с Архипелага. А они будут, кстати? Эти их новоявленные парессы и ларессы?

— Ларесс и паресс сегодня не будет, этих наши Любимые приберегают на десерт, для Зимнего Бала Невест — Дэнис злорадно усмехнулся — А откуда натаскали имперских аристократок — я не знаю. Надо у Трельяса будет спросить. Хотя что тут спрашивать — явно имперские пираты притащили. Они в последнее в Империи окончательно распоясались в отсутствии императорского пригляда — уже начали небольшие городки на побережье грабить.

— А вот и Трельяс со своей свитой — Кристофер дернул лорда Дэниса за рукав, привлекая его внимание к входящей в зал компании рескийцев — Одеты в цвета Рескии, но фасоны одежд рошалийские. Молодец, и свое верноподданничество показал, и национальную идентификацию подчеркнул.

— Но весьма умеренно — Довольно кивнул лорд Дэнис — Кстати, обрати внимание, из пяти женщин в составе их компании три — рескийки, или имперки, я их не различаю, а вот еще одна — точно с Архипелага. Ну и последняя — коренная жительница Острова Мен. Молодец Трельяс, всем продемонстрировал как мужское превосходство рескийцев-мужчин, так и уважение к другим нациям, проживающим в этой автономии.

— А наша Лия притащила с собой горцев — Расхохотался Кристофер, глядя на входящих гостей из Торийи в традиционных для Торийи и входящих в её состав горных племен костюмах — Правда, только мужчин. Интересно, что ей по поводу этого муж сказал? Как то Лорей счастливым не выглядит.

— А Лорей у нас принц-консорт, его мнение торийскую принцессу не должно волновать — Ехидно пояснил Дэнис — Я так думаю, она его и не спрашивала. Кстати, Крис, а почему она до сих пор не королева Торийи? Хотя о чем это я, это же автономия в составе Рошалии, а в Рошалие у нас одна Королева — Кэрриган Неповторимая!

— Сейчас довеселишься и пойдешь к Мариэль гостей встречать — Ласково пообещал король Рошалии своему другу — А то я смотрю, нашим Любимым уже стало надоедать расточать комплименты. Вот ты им и поможешь!

— А Маря не в Зале, она у Кэрри — Лорд Дэнис пакостно усмехнулся в ответ на завуалированную угрозу Кристофера — Так что наш выход еще не скоро. Еще не хватало, что бы Ваши Королевские Величества в Зале появились раньше, чем все гости съедутся! По этикету не положено!

— Так, а вот и лайо Мариика — Кристофер усмехнулся, глядя на входящую в Зал лайо чуть ли пятой части всех Островов — О, и лэйри Хаон с ней. И как это Мариика его с собой взяла? Я думал, из вредности будет абстрагироваться от официальной делегации Островов. Она не заболела?

— Вряд ли, скорее всего, ей что-то от Хаона надо — Дэнис бросил быстрый взгляд на одетую в национальную островную накидку женщину, обильно расшитую жемчугом — Только не знаю, как от лэйри Острова или как от посла Отца Островов. Слушай, а где она столько жемчуга берет? Причем разноцветного, это же такая редкость!

— В море она его берет, причем, как ты сам понимаешь, сама она за ним не ныряет — Кристофер довольно потянулся — Так, а вот и посольство Союза Царств Южной Азалии. Сам Муфтияр со своими прихлебателями. И его советник Симофан в наличии. А вот Кияра могли бы с собой не притаскивать, он всего лишь начальник охраны. Или они после таинственного исчезновения посольства Байомениса без охраны не ходят?

— И даже под нашей охраной из посольства практически не высовываются — Лорд Дэнис улыбнулся довольной улыбкой сытого крокодила — Так, лайо Мариика южан заметила. Надеюсь, она сейчас никого из них не прирежет?

— Не прирежет — Расхохотался Кристофер, глядя на проскользнувшую на лице у лайо Мариики довольную улыбку — Но какую-нибудь гадость она им сегодня обязательно скажет. Или сделает. Хорошо еще детишек на этом приеме не будет. А то если бы они с Мариикой спелись, боюсь они бы нам устроили веселый прием. Кстати, а как Алька с её компанией отнеслись к тому, что их на сегодняшний прием не пригласили?

— А они и не собирались — Дэнис равнодушно отмахнулся — У них сегодня альтернативный прием в Девичьем Замке. Будет молодежь из посольств и торговых представительств Тар-Таши, Рен-Тави, Островов, Карели. У них где то с полсотни гостей намечается. Так что им и без нас весело. Здесь же официальный прием, особо не разгуляешься!

— Надеюсь, Девичий Замок они разгромить без нас не успеют — С облегчением вздохнул Кристофер, опасавшийся, что в последний момент Алька и её компания все же появится на Новогоднем Приеме и устроят какое-нибудь безобразие в своем стиле — Так, а вот и наше альтернативное посольство из Реалгии. Хммм, а где Тартирус и Манис женщин нашли? Надеюсь, это не реалгийки? Этих же вроде пока в Рошалию натаскать не успели!

— Нет, эта парочка девиц из майоратов — Лорд Дэнис хищно усмехнулся — Помнишь, когда по лету мы первые майораты захватывали? Так это дочки безвременно почивших конунгов. Надо же было их куда-нибудь пристроить. Не возвращать же обратно. Так, а вот и лорд Либер с Рисой. Карелийцы прибыли. Рен-Тавинцы — тоже. Тар-ташийцы — вон, в уголке стоят. А где наши любимые реалгийцы? Что-то опаздывают, а ведь представление в основном для них устроено!

— До указанного в приглашении времени осталось семь минут — Кристофер посмотрел на огромные, украшенные золотом и драгоценными камнями напольные часы в углу зала — Думаю, они появятся точно в указанное время. И не минутой раньше. Дэн, а у них в посольстве женщины есть? Или они, как и южане, холостякуют?

— Нет у них женщин — Весело отозвался лорд Дэнис — Крис, как правило, в первый визит с собой жен не берут. Традиция такая, еще со времен, когда послами принимающая сторона закусить на обед могла. Вот обустроятся — тогда и женщин привезут. А до этого — я послам и обслуживающему персоналу посольства предоставлю широкий выбор женских ласк, тепла и любви! Могу даже не только женских.

— Это ты для этого у Киро деньги в бюджете на содержание борделей постоянно клянчишь? — Кристофер тяжело вздохнул — Как вы мне с ним надоели! Один деньги просит грых знает на что, не объясняя, зачем они нужны, второй их из вредности не дает. А давайте вы прекратите собачиться и помиритесь наконец?

— А мы и не ругались — Лорд Дэнис удивленно посмотрел на Кристофера — Мы только в рабочее время и по рабочим вопросам ругаемся. А так у нас полное взаимопонимание. Вот завтра, например, мы сойдемся во мнение на вкусовые качества харрисовской самогонки. В пять вечера, встречаемся у Лёна. А тебя еще не пригласили?

— Лён что-то говорил, но завтра я не могу — у меня же бабушка в гостях — Кристофер с сожалением посмотрел на друга — А вы пока отдыхайте! На Новый Год будет пара-тройка недель затишья, а потом, чувствуется, начнется развлечение. А вот и реалгийцы! Так-так, все как в приглашении, десять человек. Ну и что скажешь?

— Глава посольства лорд Тантосир и Милорд — с этими все понятно — Дэнис внимательно разглядывал вновь прибывших — Четверо в военных мундирах — это военные атташе. Два сухопутных, два морских. Все в чинах адмиралов. Ожидаемо. Еще двое — скорее всего, финансист и торгаш. Последние два — похоже, мои коллеги. Так, за этими надо будет очень внимательно присмотреть. Хотя не думаю, что они с ходу шпионить полезут. Должны же хотя бы зачатки совести у них быть!

— А сейчас начнется самое веселое — Кристофер толкнул лорда Дэниса локтем в бок — Смотри, лорд Тантосир наших Тартируса и Маниса увидел! Судя по всему, увидеть людей в реалгийской одежде он не ожидал. Кстати, а где откопали фасончики по их моде? Насколько я знаю, сам Тартирус и Манис в Реалгие уже лет десять не были!

— А мы людей из посольства показали девочкам-швеям из «Модного Дома» — Дэнис с удовольствием наблюдал за промелькнувшим на лице у реалгийсца выражение крайнего удивление — Издали, разумеется. А для профессионалов разобраться, кто, как и что носит — не проблема, сам понимаешь. Смотрим дальше, сейчас по сценарию наши реалгийцы должны подойти поздороваться. А Милорд молодец, ни одним движением лица не выдал, что он их знает!

— Сейчас и он удивится — Зловеще пообещал Кристофер Первый — Зря что ли я для них у Лёна половину сокровищницы Дома Быка перевернул! Не может быть, что бы Тантосир не узнал украшения Дома. Мы специально такие выбирали, узнаваемые. Но не броские — заколки для накидок, браслеты, пару перстней из атрибутов Охраняющих Главу. Все с символикой рода!

— А если сам не узнает, то Милорд ему потом в подробностях всё расскажет — Лицо у лорда Дэниса стало довольным до неприличия — Все, поздоровались! И разошлись по разным углам. Ну что, пошли вниз, скоро наш выход. То есть, разумеется, твой и Кэрри. Ну и мы с тобой рядом постоим, если вы не возражаете.

— Сейчас у меня кто-то договорится — Кристофер Первый отошел со своего наблюдательного поста и пошел к двери, за которой в нетерпении переминалась личная охрана — И будет вместо меня речь перед послами толкать. Тебе устроить такое развлечение, остряк-самоучка ты наш? А после тебя могу слово Мариэль предоставить. На скольких там она языках ругается? На семи? Думаю, что всем понравится. Особенно, если после такой подставы она большую часть речи тебе, любимому, посветит. Не забывая жестикулировать. Тори ей много неприличных жестов показать успел?

* * *

— Сэль, чем там девчонки таким увлекательным занимаются? — Её Величество Кэрриган Рошалийской изрядно надоело сидеть на троне и внимать ответным речам Послам «несомненно, дружественных» стран, поэтому воспользовавшись обстоятельством, что сам произносящий в это время речь посол Тар-Таши в очередной раз витиевато клялся «в любви и дружбе» к Рошалии и смотрел на Кристофера, а все остальные — на посла, решила пообщаться со стоящей рядом с королевой подругой — Какие-то они слишком веселые!

— А там Мариэлька составляет список своих претензий к мужу за этот прием — Почти не слышно отозвалась Лесничка — Коротенечко так, уже на четвертом листе. А девочки следят, что бы она ничего не пропустила. Ну и вносят свои предложения.

— Я тоже поучаствовать хочу — Кэрриган не забывала в нужных местах речи посла улыбаться или благосклонно кивать головой — А у неё список адресный, конкретно к Дэнису, или ко всем нашим мужчинам сразу?

— Там два списка, один общий, второй личный — Сэль говорила почти не двигая губами и со стороны казалось, что она внимательно слушает поток словоблудия, изливающегося из тар-ташийца — На четырех листах — это общий. Личный к Дэнису она обещала оформить как неотъемлемое приложение. Тоже на четырех листах.

— Маловато будет за четыре часа мучений — Вздохнула Кэрриган, в очередной раз послав присутствующим воистину королевскую улыбку — А ещё не все желающие высказались. Как бы заткнуть фонтаны их красноречия?

— Боюсь, это малореально — Сэль незаметно вздохнула — Так что придется еще помучится. Но девочки договорились, что каждые полчаса наших мучений прибавляют к математической части претензий еще один пункт.

— Это как? — Кэрриган с трудом спрятала полный ненависти взгляд, брошенный на не собирающегося затыкаться тар-ташийца — Разъясни, а то у меня после всех этих речей голова уже ничего не соображает!

— Ну, если сейчас Дэнис Мариэль за неудобную обувь должен два колье, то через полчаса их количество станет три — Сэль бросила на хихикающих подруг завистливый взгляд — И так по всем пунктам. Колец сейчас Дэнис должен пять — будет должен шесть. Шубки три — станет четыре.

— А тебе не слышно, что они там сейчас так эмоционально обсуждают? — Кэрриган уже почти нестерпимо хотелось послать всех послов в посольство и отправиться к подругам, что она с трудом сдерживала порыв — Нет, пора заводить себе двойника! Пусть сидит вместо меня на этих дурацких приёмах и глупо улыбается.

— Девочки сейчас обсуждают, как правильно написать: — «Подвеска с бриллиантами» или «Бриллиантовая подвеска» — Сэль на несколько секунд сделал шаг назад к шушукающимся подругам и вернулась на место — А как правильно будет, ты как думаешь?

— Я думаю, что правильно будет «Подвеска с десятью бриллиантами, в обрамлении платины, на платиновой же цепочке» — Прошипела сквозь зубы Кэрриган — Причем вес оправы указать в килограммах, длину цепочки — в метрах, а размер камней — в мячиках! Для игры с тиграми! Они как раз с мою голову будут! Когда же этот придурок заткнётся?

— Уже заканчивает — Сэль прислушалась к речи тар-ташийца — Перешел к пожеланиям успехов, так что еще пара минут — и всё! И останутся у нас только послы Островов и Реалгии.

— Если еще и лэйри Хаон начнет словоблудие разводить — подарю Хельке и Синь несколько наборов краски и попрошу разрисовать посольство Островов цветочками и грибочками — Кэрриган внимательно посмотрела на лэйри Хаона, который, перехватив этот взгляд, ощутимо занервничал, не понимая, на что именно гневается рошалийская королева — После чего сразу предоставлю девочкам политическое убежище! А еще лучше попрошу Мариику сослать его куда-нибудь к дикарям!

— Да лэйри Хаон никогда особой любовью к длинным речам не отличался — Сэль постаралась спрятать от окружающих веселую улыбку — К тому же здесь сама Мариика, которой затянувшаяся торжественная часть, по-моему, тоже надоела. Так что будем надеяться на его благоразумие. А вот что ждать от реалгийцев — я даже не представляю!

— Зато я отлично представляю, что я с ними сделаю, если они рискнут треп разводить — Кэрри в очередной раз улыбнулась во время паузы в речи тар-ташийского посла — Для начала натравлю на их посольство Альку и её компанию. А то она жаловалась, что над посольством южан им издеваться уже надоело. Пусть теперь на реалгийцах потренируются!

— Они потренируются, это как пить дать — Сэль вздохнула с облегчением — посол Тар-Таши наконец закончил свою бесконечную речь и пошел в сторону своих соотечественников — Кстати, Кэрри, а мы не слишком опрометчиво отдали им сегодня на растерзание Девичий Замок? Там такая гоп-компания собирается, как бы мы с приема на руины не вернулись!

— Да ладно тебе краски сгущать — Кэрриган многообещающе посмотрела на и так смущенного лэйри Хаона, занимающего место для произнесения торжественного спича и не понимающего, чего именно от него хочет Кэрриган Рошалийская — Замок построен по чертежам военной крепости и, по идее, должен выдерживать полновесный штурм вражеских войск!

— Ну, когда проектировали эту крепость, Альки и её друзей еще не было — Сэль тяжело вздохнула, готовясь делать вид, что внимательно слушает лэйри Хаона — А по сравнению с ними вражеские войска — это как детсадовские детишки против школьников-старшеклассников. Кстати, а тебе не показалось странным, что детишки не стали проситься поучаствовать в Снежной Войне? И как они такое развлечение могут пропустить? Ледяные крепости, катапульты со снежками — и без них!

— Ну, что совсем так уж без них обойдется — сильно я сомневаюсь — Кэрриган краем уха вслушивалась в расточаемые теперь уже лэйри Хаоном дифирамбы в адрес дружбы Рошалии с Островами — Детишки обязательно поучаствуют, без сомнения. Иначе я не понимаю, зачем Хелька заказала у своей мамы комплекты зимней одежды из белого меха тюленей. Причем не только на всю их развеселую компанию, а еще и запасные. Или они с кем-то решили скооперироваться в этот раз.

— Так, дети готовят маскхалаты — Сэль довольно улыбнулась — Это хорошо, надо поинтересоваться, им случайно сварить чего не надо? Похоже, в этом году Зимние соревнования будут веселыми. А то я уже испугалась, что еще и на них скучать придется! Но мы же мужьям не скажем, что, похоже, в Соревнованиях появится еще одна команда, не заявленная в программе?

— Нет, разумеется — Кэрриган вежливо похлопала лэйри Хаону, явившему в этот раз образец краткости торжественных речей, правда, на него никто из присутствующих за это не обиделся — Будет мужчинам сюрприз. Ладно, а вот релгийского посла надо послушать. Нам с ним еще общаться придется, и не один раз. Но я всё равно надеюсь, что и он будет краток.

* * *

— Ну что, лорд Тантосир, Вы все еще считаете, что Кристофер будет плясать под дудку Реалгии? — Милорд стряхнул с воротника зимнего плаща снежинки и, не пользуясь подножкой, вспрыгнул в недавно приобретенную посольскую карету — А вот меня что то сомнения берут. Вы обратили внимание на мужчин в реалгийской одежде, которые подошли к нам поздороваться в самом начале приема? И которые назвали только титулы и имена, без принадлежности к государству?

— Я много на что обратил внимание — Зло ответил глава посольства Реалгийского Союза — В том числе, что на них украшения Дома Быка. Причем, похоже, подлинные! Вы их знаете?

— Одного даже лично знаю, это лорд Тартирус — Милорд высунулся в открытое окно и дал команду кучеру трогать — Второго — заочно, это его двоюродный брат. Или троюрродный, не суть важно. Лорд Манис. Главное не в этом. Просто лорд Тартирус — это моё доверенное лицо, возглавлявшее нашу разведывательную сеть в Рошалие. Но к нему мы еще вернемся, сдаться лорду Дэнису я сам приказал. А вот его братик… — Милорд небрежным жестом задвинул шторку на окне экипажа — Его братик был нашим разведчиков в Империи. И его здесь недолжно было быть ни при каком раскладе!

— Всё лучше и лучше — На лице у реагийского посла появилось выражение какой то полной безнадежности — Сначала мы встречаем имперца с рошалийской женой. Ну, может быть, и не с рошалийкой, но уж с азалийкой — это точно. На которых брачные браслеты Дома Корсы. А это из Высших Домов, между прочим! А теперь еще выясняется, что один из наших разведчиков, который должен в это время шпионить на благо Реалгии совершенно на другом континенте, спокойно живет в Рошалие, да еще и ходит по приглашениям на королевские приемы! В драгоценностях Дома! На которые он в Реалгие не имел бы никакого права! Ну и что это может обозначать?

— Да всё что угодно — Милорд задумчиво изучал свои одетые на руки перчатки — Я же предупреждал Вас, что в Азалие просто не будет? А сейчас я думаю, что все будет не только не просто, а всё будет очень сложно. Что касается Домов… В этот раз Дома представляли женщины, и они явно одели одеяния Единственных Жён Глав Домов исключительно для нас. Такая вот маленькая демонстрация. Интересно, что Кристофер нам этим хотел показать?

— Я не гадалка, я посол — Огрызнулся лорд Тантосир — Но в одном Вы правы — надо срочно собирать информацию. Боюсь, что все наши так называемые «домашние» заготовки можно смело отправлять в камин. Здесь всё совершенно не так, как нам представлялось из Реалгии! Да они ведут себя так, как будто они сами по себе — Союз!

— Ну, не совсем так, но кое-какие выводы уже можно делать — Милорд с едва скрываемым раздражением посмотрел на лорда Тантосира — Связи между Рошалией, Шоломией, Карели и Островами — на уровне «верные и близкие союзники». Легмиссия и Рен-Тави — у этих нейтралитет, но с уклоном на рошалийцев. Тар-Таши и Майораты — эти, скорее, противники. Ойучкумена и какие-то там невнятные Северная и Южная Баклания — эти в полном нейтралитете. Союз Царств — противники. Но с этими надо еще разобраться — в Южной Азалие пять Царств, и каждое из них может играть в свои игры. В смысле, внешне поддерживая единую политику Союза Южных Царств, а на самом деле преследуя свои интересы и заигрывая с Рошалией само по себе.

— Ну и с чего Вы собираетесь начать? — Лорд Тантосир с неприязнью посмотрел на Милорда, отдавая себе отчет, что командовать своим спутником ему не удастся и сейчас Милорд в их тандеме выходит на главенствующие позиции — Кстати, этих Ваших детишек сегодня на приёме не вообще не было! Впрочем, меня отсутствие их домашних кошек совершенно не растроило!

— А что им делать на официальном приеме? — Милорд недоуменно пожал плечами — Сегодня же только официальная часть и торжественный ужин. Бал, как Вы заметили, программой на сегодня не предусмотрен. Детишки явно будут на Новогоднем Балу, или он еще у них называется Зимний Бал Невест. А вот туда надо бы как-нибудь попасть. И пообщаться с ними в непринужденной обстановке. Лорд Тантосир, а у нас в посольстве есть неженатые мужчины? Нет, я понимаю, что холостых бы из Реалгии не выпустили, я имею в виду, кого бы мы могли выдать за холостых и под этим предлогом напроситься на этот бал?

— Если только из обслуживающего персонала — Неохотно отозвался лорд Тантосир — Сами понимаете, молодежь в такие миссии не посылают. Может и наберется парочка, из детишек Глав Домов. Приедем в посольство, я дам распоряжение, что бы Вам предоставили досье на всех прибывших с нами реалгийцев. Но имейте в виду, что инструктировать их будете сами! Терпеть не могу возиться с чванливой молодежью! А вот Вам по должности положено!

Часть тридцать третья

— Крис, шоломийцы вторглись в Майораты — Лорд Дэнис вошел в кабинет Кристофера без приглашения и без оного же уселся в кресло — Ой, молодцы!

— Во-первых, стучаться надо, а во-вторых, нам то с этого какой прок? — Кристофер оторвался от своей утренней корреспонденции — И вообще, ты чего такой радостный? Это по поводу шоломийцев, или тебе с Мариэль удалось договориться о сокращении списка наших долгов перед Любимыми за этот прием?

— И то, и другое — Дэнис довольно потянулся, не вставая из кресла — Крис, а давай по бокальчику? Для поправки здоровья? А я тебе пока про Шоломию расскажу!

— Где ресторация, знаешь? Руки-ноги есть? Вот и двигай ногами в сторону ресторации, по дороге закатывая себе губы — Кристофер взял со стола очередной документ — А я тебя поить не нанимался. Как мои запасы вина разграблять — так вы тут все, а как принести мне парочку бутылок чего-нибудь вкусного — так вас нет никого. А про шоломийцев мне Тори расскажет, он сейчас должен подойти.

— Уже подошел! — В кабинет ввалился довольный военный советник Рошалии — Крис, а у тебя выпить ничего нет? А то вчера банкет затянулся, потом мы с Сэль выясняли, за каким грыхом я на ней женился, потом мы… В общем, налей вина, а я тебе пока новости расскажу.

— Если сейчас еще кто-нибудь придет и потребует выпивку — я сменю статус этого помещения с «рабочего кабинета» на «опохмелочную» — Кристофер с возмущением посмотрел на своих соратников — Нет, я все понимаю, но это уже перебор!

— Доброго — недоброго утра всем — После вежливого стука в дверь в кабинет зашли лорды Лён и Киро, и, осмотревшись, заняли свободные кресла — А чего это вы еще не разливаете? Или после вчерашнего дня ни у кого голова не болит? Киро, смотри, а тут все трезвенники собрались! Может мы еще куда-нибудь пойдем?

— Вы у меня сейчас все куда-нибудь пойдете! — Зловеще пообещал Кристофер Первый, разглядывая своих Советников — А именно, куда я вас пошлю! А пошлю я вас далеко, и даже по одному адресу, что бы не заблудились! Ладно, Дэн, доставай вино и бокалы! А Тори пока мне расскажет, что там шоломийцы затеяли в Майоратах?

— А все вопросы — к Дэнису — Безмятежно ответил хайри Тори — Мы с Шоломией не воюем, а куда и зачем они вторглись — это к шпионам Дэна. У меня только армейская разведка в подчинении, а шоломийцы вторглись с другого конца Майоратов.

— Молодец, грамотно оправдался! — Лорд Дэнис ловко выудил из настенного бара в кабинете две бутылки вина и кинул их Тори — Хотя и не соврал. Моя епархия. Ну так я докладываю — Шоломия силами двух полков кавалерии вторглась в свободный майорат Эринию. И за пару недель его захватит. Или за три.

— А чего они туда с лошадьми поперлись? — Заинтересовался Тори, ставя подхваченные на лету бутылки с вином на стол — Они же в снегу застрянут! Я бы пехоту ввел.

— Тори, но ты же тоже вперед кавалеристов пускаешь — Удивился Кристофер — Есть какая то разница между твоими кавалеристами и шоломийскими?

— Есть, разумеется, и большая — Хайри Тори отточенный движением открыл бутылки — Но я вообще-то кавалерию вперед пускаю просто потому, что мне её к нашим границам перебросить проще. По дорогам. А в Шоломии в том краю дорог нет, так что более оправдано было бы сразу пехоту подтянуть. Не все ли равно, кто будет снег месить.

— Это всё частности и мне не интересно! — Кристофер пресек разглагольствования своего военачальника на корню — Дэнис, а ты что скажешь?

— Что Шоломия попала, и попала крупно — Дэнис деловито расставлял бокалы на столе — Крис, а у тебя ничего к вину нет? Сыру бы… Ну и фруктов тоже можно.

— Сейчас прикажу принести — Кристофер раздраженно посмотрел на начальника службы безопасности — А почему шоломийцы «попали»? Вряд ли в майоратах им кто то будет в состоянии сопротивляться.

— А потому что мы забрали треть территории Объединенных Майоратов, на которой проживает всего одна пятая населения — Дэнис расставил бутылки и задумчиво посмотрел на льющееся в них вино — А Кардиган, как я понимаю, хочет всего лишь одну восьмую часть территории, то есть два майората, на которых проживает та же пятая часть.

— То есть, мы получили прирост населения примерно в один миллион жителей и огромный кусок территории, а Кардиган получил тот же миллион населения на сравнительно небольшом клочке земли — Кристофер мысль лорда Дэниса понял сразу — А поскольку майоратовцев надо кормить, то для Кардигана выгода в таком приобретении весьма сомнительна.

— Так и есть, только не по миллиону, а по полтора миллиона жителей — Лорд Дэнис довольно улыбнулся — Мы получили не очень плодородные земли, но с перспективой нахождения там разных полезных ископаемых. А их там не может не быть, если в наших пограничных с майоратами герцогствах они есть — значит, и в наших новых владениях их не может не быть. Надо только поискать.

— А Кардиган получил плодородные земли, но с таким количеством населения, что весь урожай с них уйдет как раз на их прокорм — Кристофер задумчиво постучал пальцами по столу — Поскольку если шоломийцы будут продолжать забирать у крестьян излишки продовольствия, то они будут продолжать голодать. Кроме того, то же зерно как таковое Шоломие не нужно. Они его экспортируют. В трудовых ресурсах Шоломия не нуждается, по крайней мере в таких, как безграмотные крестьяне. Ну и смысл?

— Ну, это инерция мышления — Засмеялся лорд Дэнис — Мы себе кусочек майоратов прирезали, и шоломийцы решили, что им тоже надо. Но если мы решили три своих проблемы — во-первых, мы выровняли границу, во-вторых, нашли куда деть пленных имперцев, что бы у нас ракийцы с рескийцами не передрались, в-третьих, есть огромная вероятность нахождения той же железной руды в этих майоратах.

— Ну а в-четвертых, нам действительно зерно девать некуда — Вмешался в разговор лорд Киро — И лучше его скормить нашим новым подданным, чем оно сгниет. Ну и финансовая поддержка из Империи на мифическую войну, если честно, покрывает все издержки на содержание майоратов. А вот Кардигану придется кормить захваченные землевладения за собственный счет.

— А шоломийцы у нас взаймы не просили? — Заинтересовался Кристофер Первый — Может помочь им деньгами? На льготных условиях. Можно даже без процентов.

— Шоломия у нас займы брать не будет — Киро отрицательно покачал головой — Из политических соображений. Им проще взять у Карели, дороже обойдется, зато местная аристократия не будет заговоры затевать. Но если Кардиган решил устроить маленькую победную войну, то свободных денег у него нет. Я свяжусь с карелийцами, постараюсь узнать, не брала ли Шоломия в последнее время крупных займов.

— Проще у Кэрри спросить — Фыркнул в ответ на предложение министра финансов Кристофер — Или у Мариэль. Эти прохиндейки в карелийских финансах ориентируются уже лучше, чем сами карелийцы. Ладно, это я сам узнаю. А Дэнис у нас пока выяснит, чем руководствовались шоломийцы, вторгаясь в майораты. Да, Дэн?

* * *

— Праздник удался! — Алька в легком домашнем платье сидела на подоконнике в «штабной» комнате — Мы умудрились ничего не сломать, не поджечь и не разгромить. Как и обещали! Самой удивительно. Стареем, что ли?

— Просто не успели — Ехидно уточнила Хель с диванчика в углу комнаты — Взрослые слишком рано вернулись. Еще вот Реар нам расскажет, откуда у него фингал под глазом, и будем считать вопрос закрытым. Реар, ты где, когда и с кем подраться успел?

— С одним нехорошим человеком, кстати, с твоим соотечественником — Хмуро признался Второй карелийский принц — Мы с ним не сошлись во взглядах на межгосударственные браки. Он почему то считает, что чистокровные островитянки не должны выходить замуж за карелийцев.

— Это кто там такой умный? — Встрепенулся Мортимер, до этого момента дремавший в кресле рядом с подоконником — Надо бы вечерком в гости наведаться. Чайку попить, разговоры поговорить, морду набить… то есть объяснить всю глубину его заблуждений. И привести веские доводы в пользу нашей точки зрения на эту проблему — Мортимер внимательно посмотрел на свои подкованные металлическими накладками сапоги — Что бы больше к этому вопросу не возвращаться.

— Только попробуй мне драку устроить! — Алька пнула ногой спинку кресла, в котором сидел Мортимер — Я тебя потом сама побью! Как дети, право! Давайте лучше соображать, что нам еще к Зимним Играм не хватает?

— Теплые белые меховые комбинезончики нам мама прислала — Начала вспоминать результаты подготовки Хель — Маскхалаты для тигров сшили. Продовольствие на случай осады в Башне мы запасли. Правда, надо бы еще шоколаду добавить. А то он как то слишком быстро усыхает!

— Подумаешь, я съела то всего пару шоколадок — Синь покраснела и опустила голову — Я верну, честное слово! Просто сладенького захотелось, а Орег ничего вкусного не принес. Это вам с Алькой женихи конфеты чуть ли не мешками таскают, а мне только пироженки! А я тоже шоколада хочу!

— Да ты сама сказала, что у тебя на него аллергия! — Возмутился несправедливыми обвинениями Третий карелийский принц — Поэтому я тебе его и не ношу!

— Вообще-то, когда я говорила про аллергию, то имела в виду тебя, а не шоколад! — Синь гордо задрала нос вверх — А не про шоколад! На шоколадки у меня нет аллергии!

— А на меня, значит, есть? — Орег недобро прищурился и лениво поднялся из кресла — Ладно, я запомню. С этого дня вообще тебе больше ничего носить не буду! А то я тебя хотел сейчас угостить виноградом в сиропе! Теперь придется самому все съесть!

— Если ты сожрешь мой виноград в сиропе, то у тебя будет не аллергия, а несварение желудка, перелом челюсти и такой же роскошный синяк, как и твоего брата! — Синь угрожающе поднялась с диванчика и попыталась нависнуть над севшим обратно в кресло Орегом. Получилось как то не очень — Орег был выше своей невесты на голову и даже сидя его глаза были почти на уровне глаз девочки — Быстро отдал моё лакомство!

— А с чего это оно твоё? — Решила вмешаться в назревающую ссору Алька — Орег тебе его еще не отдал! Так что это пока еще вкусности Орега. Которыми он жаждет поделиться со мной, например!

— С тобой я поделюсь — Мортимер со вздохом притянул к себе свой рюкзачёк — Орег, отдай Синь виноград, а то плакать ведь будете! Сначала она, а потом ты, когда наши «добрые» невесты нам чего-нибудь устроят, веселое такое! И хватит сверлить меня злыми взглядами — у меня после общения с Алькой на такие вещи вообще иммунитет. Орег, хватит сопеть, не ссорься с Синь, отомстит ведь! Со мной Алька за какую то мелочь вообще три дня не разговаривала! Сказала, что с помолвленными мужчинами не общается! И то обстоятельство, что я помолвлен как раз с ней, для неё еще не повод менять свои принципы и убеждения!

* * *

— Так, ну и что мы здесь имеем? — Рауф разочарованно смотрел на развороченный усилиями молотобойцев с действующих каменоломен ранее замурованный проход — Сдохший пару лет назад леопард, куча костей, мусора и еще один заваленный проход. Опять неизвестно куда. Ель, и ради этого вы оторвались от изучения Ритуальных Залов? Оно того стоило?

— От изучения Залов мы не оторвались, нас оттуда оторвали — Профессор Ель разочаровано смотрел на обтянутый облезлой пятнистой шкурой скелет крупной кошки — А если быть совсем точными — нас оттуда выгнали! Правда, временно. Обещали после всех новогодних праздников обратно пустить. А сейчас им эти залы нужны для чего то там…

— И вы не нашли ничего лучшего, как достать до печенок лорда Дэниса, что бы он в свою очередь приказал мне вскрыть этот грыхов проход — Майор Рауф недовольно посмотрел на ученого — Ну и вот, пожалуйста. Мы его вскрыли. Что имеем? Сдохшего некоторое время назад кошака. Правда, мне интересно, почему он не сгнил полностью, а мумифицировался. Кучу мусора. И очередной проход. Правда, с естественным завалом. Разбирать который я не буду отдавать приказ. На это приказа не было!

— Вообще-то я хотел, что бы вскрыли не этот проход, а один из тех, которые в крокодильей пещере! — Обиженно уточнил ученый, понимая, что формально майор прав — у лорда Дэниса было получено разрешение открыть один проход. Без уточнения, какой именно, и один проход был открыт — А ты вечно все с ног на голову ставишь! А этот проход должен быть связан с поверхностью, иначе как сюда попал этот леопард?

— Как он с поверхностью связан, я вам и так скажу — Еще один ученый оторвался от изучаемой им карты и встал с корточек — Профессор Кианг, к вашим услугам, если кто забыл моё имя. Изучаю недра планеты, но это так, для справки. Судя по всему, мы сейчас где то в районе разлома Картирон. Вам это название ничего не говорит, что неудивительно. Это наш термин, в широком доступе обывателей не используется. Что бы было понятнее — мы где-то в районе разрушенного замка Рингос. Ну как рядом, часа три пути.

— Ну и что это такое — этот ваш разлом? — Майор Рауф наблюдал за рабочими, которые под прикрытием солдат закрывали решетками вскрытый тоннель — Мы никуда не провалимся случайно?

— Нет, не провалимся — Профессор Кианг улыбнулся, сворачивая карту — Все, что могло провалиться, здесь уже давным-давно провалилось. В этом месте сходятся два скальных образования. Ну или пласта. Это как назовете. А между ними — провал грунта. Очень глубокий, дна, по крайней мере, не видно. Узкая такая щель в земле, шириной метров двести и длиной почти в километр. По края — кустарник и лес. Местные туда не ходят — там время от времени кто-нибудь в обрыв срывается. Обратно еще никто не выкарабкался. Спуститься вниз тоже не получается — стены провала без крупных уступов, особо закрепиться не на чем.

— А мы, предположительно, где-то внизу этого провала — Майор Рауф скривился, лезть еще куда то ему совершенно не хотелось — Правда, я сильно сомневаюсь, что в обрыв мог сорваться леопард. А он не только спустился вниз, а еще и в этот проход забился!

— Вполне возможно, что где-то в провале есть звериная тропа — Вмешался в обсуждение профессор Ель — Зверям проще по стенам ползать, чем людям. Но почему он мумифицировался? Такое ощущение, что его высушили!

— А он действительно высох — Профессор Кианг осторожно провел пальцем по шкуре мертвого зверя — Чувствуете, что воздух в этом коридоре очень сухой? В нем почти нет влаги. Что совсем не свойственно воздуху с открытого пространства. А это значит, что в какой-то момент этот леопард действительно сорвался со стены и забился сюда в поисках воды.

— Которая отсюда в нескольких сотнях метров — Профессор задумался, доставая свою карту и ногтем проводя по ней черту — Ну ладно, в полутора километрах. Это я про крокодилье озеро. Но пройти к нему он не смог, проход был замурован. Но почему здесь такой сухой воздух? Если недалеко вода?

— Потому что где-то над нами в скале проходит гейзерная жила с кипятком — Пояснил профессор Кианг, прикладывая руку без перчатки к стене, пытаясь нащупать разницу в температуре камней — Которая нагревает камень. И поэтому опускающийся вниз по провалу воздух осаждает влагу на теплых, или даже горячих камнях. А в самый низ он опускается уже совершенно сухой. А вот куда девается конденсат…

— Например, в то же самое озеро, если вдоль этого горячего слоя камней есть что-то типа водоотводного желоба — Ель еще раз посмотрел на потолок коридора — Единственное, что могу сказать по поводу этого предположения — что долбить новые проходы на этом уровне я бы не рекомендовал. Поток кипятка из какой-нибудь дыры — это не самый лучший подарок строителям. Вломиться в гейзерную жилу даже рядом с поверхностью — хорошего мало, а уж здесь, где и укрыться негде…

— Ни о каких новых ходах речи не идет, и не может идти! — Решительно оборвал речь профессора майор Рауф — Нам бы старые изучить. Ладно, давайте возвращаться на базу. Все равно мы сегодня здесь ничего интересного уже не увидим и не найдем. Ель, вам останки леопарда для изучения нужны или не стоит возиться? Можем их в каком-нибудь отнорке прикопать. Хотя… Про отнорки я, пожалуй, погорячился. Надо бы их для начала пролазить, во избежание непрошенных гостей. Более мелких, чем леопарды, но не менее вредоносных. Если в катакомбах есть котокрысы, или крысокоты, как их там правильно обозвали, не помню, то кто даст гарантии, что здесь нет каких-нибудь просто огромных крыс?

* * *

— Мариэлька, ты что сверкаешь, как начищенная медная монета? — Кэрри подозрительно посмотрела на счастливую подругу — Опять несчастного Дэна на что-нибудь раскрутила? Сверх списка его прегрешений?

— НетЬ, его раскручивать неинтересно, эта сволочь на все мои претензии сразу чековую книжку достает. Подонок, даже поругаться почти не удается! — Мариэль пинком заставила лечь сопровождавшего её льва на коврик рядом с камином — Я за Леву радуюсь. У него весной детки будут! Лавинка, это которая с надорванным ухом, беременная. Кстати, я одного львенка тебе обещала, если ты не помнишь!

— У Левы будут львята? — Кэрри скептически посмотрела на уже успевшего уснуть царя зверей — С его то ленью? Марь, только ты учти, если львята будут красные в черную полосочку, то я никого не возьму! И ты долго будешь свой выводок пристраивать.

— Лёва не ленивый, он энергосберегающий — Мариэль недовольно фыркнула — И его львицы ему не изменяют! Так что нормальные будут львята, не бойся. Будешь их расчесывать. Но вообще-то я по другому поводу к тебе пришла. Ты вообще в курсе, что твой папочка решил с Майоратами повоевать? И даже уже войска в какой-то майорат ввел?

— В курсе, Крис просветил — Кэрриган невесело рассмеялась — Я папочке свои соболезнования в связи с этой сверх мудрой идеей вышлю дипломатической почтой. Это же надо — повесить на Шоломию полтора миллиона нахлебников. Чем он вообще думает?

— Ну, хлеба то на них как раз хватит и с их урожаев, это сельскохозяйственные майораты — Мариэль нахально взяла со столика у Кэрри гребень и устроилась рядом с львом с явным намерением сделать ему очередную модную прическу — А вот с мясом у них проблемы исторически сложились. Мы не хотим поучаствовать?

— Не получится, таскать к ним скотину напрямую через Майораты не выйдет, а возить через Шоломию — слишком накладно — Кэрриган хладнокровно разрушила надежды подруги на очередную легкую поживу — Но мы свое по-другому доберем. Мой папочка начинает займы набирать. В Карели. У нас напрямую брать он не хочет, как ты сама понимаешь. Политика.

— А мы эту политику видели где-то там, в заоблачных далях — Мариэль машинально начала заплетать льву косу — А сколько твоему папе денег надо? И под какой процент? У нас в Карели сейчас денег не очень много, золотом где-то миллионов восемь-десять свободных средств. Под шесть процентов годовых.

— Ну, думаю, миллионов пять мы ему дадим из наших средств под гарантии королевской казны Шоломии — Кэрриган задумалась, что-то подсчитывая в уме — Под те же шесть процентов годовых. И еще пару — под гарантии Королевского Банка Карели, пусть за папочку поручатся. А вот еще два миллиона я дам из своих личных средств уже под личные гарантии герцога Хэлла дэ Росси. Которые мне компенсирует Валенсия уже из средство Лёна.

— Кэрри, ты что, решила дядюшке Валенсии в долг дать? — Мариэль несколько ошарашенно посмотрела на свою подругу — А ему-то зачем в этой войне деньгами участвовать? Или он хочет что-то поиметь в майоратах? Ему своего герцогства не хватает?

— Лорд Хэлл хочет посадить какого-то своего ставленника в новое герцогство, которое сделают на месте захваченных Майоратов — Кэрри улыбнулась — Новое герцогство нас не интересует, а вот герцогство Росси — это вкусно. Почему бы и не наложить на него свои лапки?

— А тебе-то это зачем? — Мариэль впала в ступор — Ну не для себя же? Тебя, что бы все имеющиеся в наличии герцогские короны пристроить, еще рожать каждый год надо в течение лет так пяти! Для Валенсии? Но Хелл и так детям эр Димов готов свое герцогство передать! Без всяких денег!

— Он то передаст, а вот шоломийская знать такого наследника не примет — Хладнокровно объяснила Кэрриган мотивы своих поступков — И я хочу герцогство Росси не получить, а купить. За долги. Ну, не совсем я, разумеется. Валенсия. Но комбинация получается красивая. Я даю через Карелийский «Банк Взаимной Помощи» кредит папочке под гарантии герцогства Росси. Валенсия у меня тут же выкупает пакет гарантий под полпроцента профита. Я ей эти затраты компенсирую сразу за счет гарантий шоломийской казны. Причем, заметь, мы с Валенсией тут совершенно не причем! Все операции — через карелийские банки!

— А Хэлл вернет все долги и вся ваша комбинация — псу под хвост — Мариэль скептически посмотрела на подругу — Насколько я знаю — герцогство Росси не самое бедное в Шоломие. И я совершенно не уверена, что он так уж и жаждет занимать деньги. У него и своего золота вполне хватает!

— Уже не хватает, Мэтью ему предложил табунчик своих скакунов из Силецка — Кэрриган сделала самую невинную из своих улыбок — Сотню для личной дружины Хэлла и почти пять сотен для армии Шоломии. Включая шесть чистопородных жеребцов. На развод. Так что личных средств у Хэлла уже нет, мы его золотые запасы уже выгребли. Да, за лошадей для армии Хэллу должна шоломийская казна, но ей пока расплачиваться нечем — война, однако.

— Понятно, Рыжие тоже в заговоре — Мариэль весело расхохоталась и одобрительно кивнула — А как же Мэтью решился с чистопородными жеребцами то расстаться? Он же на развод никогда племенных жеребцов не продавал! С чего такая щедрость?

— Тупиковая ветвь породы, Мэтью решил её дальше не разводить — Кэрриган мило улыбнулась подруге, ногой запихивая положенный Мариэль на пол гребень для расчесывания Левы под диванчик — Вот и нашел хороший повод избавиться. Кстати, дорого. Но Хэлл свои деньги вернет, это точно. Правда, к тому времени герцогство ему уже принадлежать не будет.

— А ведь может получиться — Мариэль задумалась, рукой пытаясь нащупать пропавший куда-то гребень — Предлагаю еще усугубить положение лорда Хэлла. У нас ведь с Шоломией будет стандартный «золотой» займ на пять лет? А с лордом Хэллом на три года. То есть королевская казна с ним расплатиться не сможет. Точнее, не успеет. А где еще Хэлл сможет найти денег в долг на погашение своих обязательств? Мы не дадим, карелийцы с нашей подачи — тоже. И всё его герцогство уходит Валенсии за медные грошики…

— Зато никто из шоломийской знати даже пикнуть не сможет — Кэрри согласно кивнула — Лорд Хэлл пожертвовал своим состояние во имя Шоломии. Практически национальный герой! А его потомки выкупили долги национального героя, поэтому не такие уж они и злобные рошалийцы. А очень даже и достойны быть шоломийцами. Тем более, что рошалийцы они только наполовину. Мама то шоломийка. И доказали свою преданность именно Шоломии, поддерживая её экономику. А что живут в Рошалие — так они практически заложники обстоятельств… Надо Алексии сказать, пусть прикупит пару газеток в Шоломие, пора их приучать к правильной информационной политике в Азалие. А Лён с Валенсией пусть срочно отправляются куда-нибудь к родителям Лёна в отпуск. Наследника герцогской короны де Росси делать. А то такой план сорвется! А еще не дай все Боги у них девочка получится… Нет, размножение семейства эр Димов надо срочно брать под контроль!

Часть тридцать четвертая

— Реалгийцы зрелищем прониклись? — Кристофер с интересом смотрел на снежное поле около обреченного замка Рингос, на котором сошлись в постановочном бое тяжелая кавалерия хайри Тори и построенная в закованный строй, ощерившаяся ростовыми щитами когорта Империи в полном боевом облачении — Они там друг друга не покалечат?

— Лишь бы трибуны с зрителями не разнесли — Хайри Тори философски пожал плечами — Смотри, мои «тяжи» прорвали оборону имперцев и ушли к ним в тыл. А вместо них сейчас в «разорванный» строй имперцев врывается легкая кавалерия. Эти тоже честно драться не будут — пара залпов из арбалетов — и тоже уходят.

— А вместо них зашли песчаники — Лорд Дэнис довольно расхохотался — На своих непонятных лошадках, но с луками в руках. Напомните мне, что бы я у жены поинтересовался, откуда в Рошалие бойцы из Пустыни взялись.

— А это их личная гвардия, если ты забыл — Кристофер не менее довольно усмехнулся — Помнишь, Мариэль попросила у Хана Атына сотню мальчиков? Ты еще над Любимыми издевался, зачем им малолетки. Для секса непригодные. Так вот, Хан мальчишек прислал. И вот сейчас эти непригодные для постельных утех мальчики твоей жены добивают кагорту воинов Империи. Сто бойцов Пустыни против ста бойцов Империи. И вот они уже добили Имперскую непобедимую когорту. В полном боевом облачении. В своих легких доспехах!

— Они уже всех «добили», а имперцы «погибли» — Кристофер скосил взгляд на приглашенных на зрелище послов Реалгии — Что у нас следующим номером программы?

— Абордаж галеона — Неприлично фыркнул себе под нос военачальник Рошалии — Сейчас притащат фикцию под парусами. Даже две. Один якобы галеон под нашими флагами атакуют второй, под чужими вымпелами. Макеты галеонов по полю потянут лошади. Тяжей Мэтью предоставил… А я то думал, зачем ему фураж понадобился по тракту от Силецка до Рошали. Мог бы тяжеловозов и у меня попросить. Я бы выделил.

— Тори, а под какими флагами будут биться эти псевдо-галеоны? — Кристофер вопросительно посмотрел на своего главнокомандующего — Если я не ошибаюсь, флаги на одном из галеонов Островные. Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься, основной флаг — рошалийский, но на носу корабля — рескийский штандарт — Тори хрустнул сплетенными пальцами рук — Сейчас рескийцы, то есть уже наши имперские рошалийцы, захватят судно. Уже захватили. И начинается самое интересное — штурм замка Рингос.

— Уже началось — Ехидно прокомментировал лорд Дэнис — Войска перестроились. Конница отошла в тыл, вперед выдвинулись пехотинцы. Тяжелые сомкнули строй, а впереди — егеря из лесных. Грамотно, конники по стенам не лазают. Почему они остановились перед флажками?

— Сейчас увидишь — Невозмутимо отозвался хайри Тори — Раз-два-три — И перед войсками нападающих возникла стена огня — Это защита крепости. Так, все всё поняли? Первые ряды нападающих уже условно сгорели. А теперь вторая степень защиты — замок Рингос отстрелялся зажигалками по площадям нападающих. Условно, но для вояк из Реалгии должно быть понятно — Две трети нападающих «убиты» огнем из бойниц крепости.

— А сейчас изюминка показательных учений — уже нападающие на крепость используют новое оружие для атаки замка — Хайри Тори махнул рукой своему оруженосцу — Итак, наше новое оружие — файервербол. Зажмуриваемся, сейчас вспыхнет фосфор! Глаза не открывайте, будет три залпа с интервалом в две минуту! Бережем зрение! А потом смотрим на пылающий замок!

— Тори, а куда делся лорд Дэнис? — Кристофер протер пострадавшие глаза от взрыва фосфорной массы почти на против лиц гостей — И только не говори мне, что Рингос пылает от попадания в них этих самых файрволов… Или файерболов! Они до этого в молоко попасть не могли!

— Главное — результат — Недовольно фыркнул хайри Тори, отряхивая с одежды крошки налетевшего от взрывов мусора, принесенного порывами ветра со стен замка — Рингос то роскошно пылает. И его погасить нельзя. А где Дэн… Скорее всего, уже продает экспериментальные установки для швыряния файерболов Тар-Ташийцам. Прохвост! Я бы их и сам с удовольствием продал! Мне на армию тоже деньги нужны! А то у Киро и снега зимой не выпросишь!

— Тори, а я правильно понимаю, что из этих установок можно попасть куда угодно, кроме как по намеченным целям? — Вкрадчиво поинтересовался Кристофер Первый у своего военного соратника — И то, что мы выжили — это случайность? Нас не накрыло этим безумным изобретением твоих мастеров только по милости Богов?

— Да нет, прицельная дальность уже в пределах пятисот шагов от того места, куда целились — Тори несколько виновато посмотрел на своего патрона — И эти боевые шутихи уже хотя бы назад не летают. По нам бы точно не попали. Да и заряды были не боевые. Фосфор, нас только ослепить могло. Типа фейерверка. А что взорвалось на стенах Рингоса… Это мои люди взрывчатку заранее заложили. Но всё же красиво получилось? А завтра ещё Зимние Игры. На них мы с Дэном решили не участвовать.

* * *

— Ну и что на это всё скажешь, Милорд? — Лорд Тантосир с кислым выражением лица посмотрел на небольшую группу реалгийцев, приглашенных на «выступление армии Рошалии в честь Нового Года» — Лично я впечатлился. Интересно, сколько времени они свою дворцовую гвардию гоняли, что бы достичь такого взаимодействия?

— Это не дворцовая гвардия — Мрачно уточнил граф Яйхон, старший военный атташе реалгийского посольства — Это действующие войска. Поверьте мне, есть куча мелочей, по которым паркетных шаркунов можно отличить от настоящих армейцев. Так вот — это боевые части! Спорить не буду, скорее всего — лучшие. Но боевые! И, скорее всего, уже побывавшие в настоящих сражениях!

— И с чего Вы это взяли, граф? — Милорд не стал своей заинтересованности — Доспехи на них явно новые. Для парадов. Видите, как сверкают? Вряд ли армейцы так следят за их внешним видом. Хотя для такого случая могли и начистить.

— Доспехи на них боевые, а не парадные — С досадой прервал умозаключения Милорда военный атташе — Ничего лишнего, если Вы обратили внимание. Никаких украшений. Всё строго функционально. А по поводу, почему я думаю, что это боевые войска, причем уже побывавшие в боях… Вы видели, как они вытаскивают своих сослуживцев, упавших со споткнувшихся лошадей?

— Видел и даже обратил внимание — Милорд внимательно посмотрел на графа Яйхона, намереваясь в последствие к нему повнимательней присмотреться — У них это явно отработанный маневр. Кстати, я очень удивлен, что их лошади практически не падали на поле! А оно явно все рытвинах! Наша кавалерия на таком поле треть конницы бы потеряла еще при разгоне!

— Это боевые кони — Вмешался в разговор второй военный атташе реалгийского посольства маркиз Вертен — И очень хорошие боевые кони! С великолепной выучкой! Один такой конь в Реалгии стоит не меньше пяти тысяч золотых монет и позволить себе такого скакуна может себе только далеко не бедный аристократ! А у них такие лошади у обычных солдат!

— То есть сейчас перед нами примерно четыре сотни боевых коней по пять тысяч реалгиек каждый? — Глава реалгийского посольства скривился от недовольства — То есть на этот полк казна Кристофера потратила два миллиона? Только на лошадей?

— Совсем не обязательно, лорд Тантосир — Милорд отвернулся от зрелища продолжавшего пылать замка — Мы же не знаем, сколько стоят такие лошади в Рошалие. Вполне возможно, что на много дешевле. Если их специально для армии разводят. А вот снаряжение рошалийских кавалеристов меня впечатлило. Особенно, кольчуги на этих самых лошадях. Но если сами лошади стоят таких денег, то я понимаю желание хозяев их защитить.

— А меня впечатлило, что их кони в этих кольчугах, да еще и с закованным в железо всадником на спине, практически не теряют скорости — С досадой уточнил граф Яйхон — Интересно, а с какой скоростью они бегают, если с них всю эту тяжесть поснимать? Их у нас можно смело на скачки выставлять!

— На скачки мы еще посмотрим, если до лета в Рошалие останемся — Усмехнулся уголками губ Милорд — И на скачках у них совершенно другие лошади соревнуются. Ладно, к скачкам мы еще вернемся. Граф Яйхон, Ваше мнение, рошалийская кавалерия действительно смогла бы прорвать строй тяжеловооруженной пехоты имперцев?

— Могла бы, но делать они это бы не стали — Недовольно поморщился военный атташе Реалгии, с раздражением стукнув кулаком по перилам специально сооруженной в честь праздника гостевой трибуны — Потери были бы большие. А терять своих бойцов рошалийское командование, судя по всему, не любит!

— А у них армия наемная — Охотно поделился своими знаниями в области внутренней организации рошалийской армии Милорд — И на каждого бойца потрачена приличная сумма из казны. Поэтому они своих воинов снаряжают, обучают и зря в бой не отправляют. Но я согласен с графом Яйхоном, штурмовать тяжелую пехоту противника рошалийские кавалеристы бы не стали. Они её бы просто-напросто сожгли. А потом добили разбегающихся. Как рошалийцы ухитрились настолько модернизировать свои огнеметы? Насколько я знаю, в нашей армии применять огнеметы на открытой местности никто не рискует! Чревато своих же пожечь!

— А вот это надо будет у наших шпионов спросить — Подпустил нотку ехидства в свои слова реалгийский посол, со значение взглянув на Милорда — У нас же есть шпионская сеть в Рошалие? Вот пусть и добывают военные секреты. Их же специально именно этому и обучали. Я ничего не перепутал, Милорд?

— Перепутали, Ваша Светлость — Не менее ехидно отозвался Милорд — Вообще то реалгийские разведчики должны были отслеживать общую обстановку в Азалие. О воровстве военных секретов и речи не шла! Поскольку по мнению нашего Совета, воровать у этих варваров просто-напросто нечего. Отстали они в развитии. И мы были готовы осчастливить королей Азалии нашими знаниями. Значительно превосходящих азалийские! В обмен на их лояльность.

— Не ёрничайте, Милорд! — Реалгийский посол с досадой посмотрел на Милорда — Да, мы недооценили азалийцев. Признаю, в Совете к Вашим докладом относились достаточно скептически. Но сейчас я все вижу своими глазами. И теперь вопрос ставится не кто это все просмотрел, а что со всем этим делать! Как я понимаю, наши военные технологии азалийцам в лице рошалийцев не нужны.

— Скорее, уже нам нужны их военные технологии и образцы оружия — Недовольно проворчал военный атташе реалгийского посольства — Лично я бы не отказался от стреляющих по площадям раскаленными железными шариками катапульт. Они же доспех прожигают, упав с высоты! Очень удобно по наступающим стрелять! Там же точность не нужна, а они с одного выстрела накрывают площадь радиусом в десять шагов! Милорд, Ваши люди не смогут добыть нам секрет изготовления этой адской смеси?

— Сильно в этом сомневаюсь — Милорд с грустью посмотрел на своих бывших шпионов, с довольным видом о чем то беседующих с послом Островов на соседней трибуне — Боюсь, что разведывательную сеть в Азалие мне придется создавать по новой. Не знаю, какие аргументы приводил лорд Дэнис моим людям в пользу сотрудничества с ним, но они с ними явно согласились!

* * *

— Итак, открытие Зимних Игр мы посмотрели — Алька, одетая в походный костюм из белого меха, развалилась в построенном из снега кресле на берегу реки Рошалийки — Как по мне — так слишком много пафоса. Что у нас на сегодня в программе?

— У нас или у них? — Невозмутимо уточнил Мортимер, одетый в аналогичный костюм и сидящий на снеговом сидении рядом с невестой — Мы сегодня не участвуем, а у них сейчас будет лыжный забег. Сидим и наслаждаемся зрелищем. И стараемся не слишком сильно смеяться.

— И готовимся очень быстро бежать — Алька безмятежно улыбнулась друзьям — Поскольку, судя по бросаемым в нашу сторонам взглядам, лыжники уже оценили нашу новую мазь для улучшения скольжения. И почему то грешат на нас. Интересно, они её попытаются соскрести или все же рискнут и так побежать? Я бы не побежала, если честно. Лыжи после нашей смазки хорошо едут только в обратную сторону. Вот что значит «комбинированная смазка»!

— Побегут, никуда они не денутся, запасных лыж у команд нет — Довольно сообщил Реар Альке — Точнее, они есть, но Барсик и их уже успел смазать. Пока старшее поколение отслеживало наши перемещения, наше юное дарование все успел! На него не подумали, мы же афишировали вхождение его с друзьями в нашу команду.

— Мы и наличие у нас команды на этих играх не афишировали — Хель достала из кармана конфету и попыталась её развернуть, не снимая варежек — А заодно и наше участие. Интересно, что скажут наше горе-разведчики, когда их команды по нашим картам вместо Рошали к вечеру добредут до военного лагеря в Рошми?

— Ничего из того, что мы еще в наш адрес не слышали — Отмахнулась Алька, по примеру подруги доставая конфету. Правда, сама разворачивать её не стала и сразу сунула в руки Мортимеру — Словарный запас старшего поколения весьма скуден. У них же нет нашего волшебного словарика с матерными выражениями на десяти языках.

— Ну, карелийцы и островитяне по своим картам попадут к уже догоревшему Рингосу — Уточнила Синь, принимавшая непосредственное участие в исправлении выданных командам разведчиков карт для ориентирования на местности — Правда, весьма кружным путем. И минуя все находящиеся по дороге деревушки. Но я надеюсь, что им понравится.

— Тащиться целый день по пояс в снегу? — Мортимер весело рассмеялся — Сомнительное удовольствие. Но мы-то тут причем? Мы же понятия не имеем, кто карты поменял. Мы вообще под полным контролем лорда Лёна! Кстати, а где он сам? Нас что, оставили без присмотра? Это взрослые как то опрометчиво поступили.

— Папа сейчас что-то объясняет лорду Одновани — Алька открыла рот, позволяя Мортимеру самому положить в него избавленную от фантика конфету — Наверное, что отменять лыжную гонку из-за того, что кто-то перепутал смазку, не стоит. Поскольку военным не пристало жаловаться на трудности!

— А нам потом всё лорд Одновани объяснит — Ехидно предсказала дальнейшее развитие событий Хелька, отдавая свою конфету Реару — Интересно, мы сбежать успеем? А то я что-то сегодня его нотации выслушивать не собираюсь!

— Мы все успеем — Алька проглотила лакомство и довольно прищурилась — И сбежать, и спрятаться, и даже забаррикадироваться. Все разборки будут вечером, после окончания игр. А мы уйдем пораньше. И участвовать в них не будем. О, наши лыжники все же решили так бежать. Молодцы, я ими горжусь! Смотри, они же на одних руках идут, двигать ногами даже не пытаются!

— А смысл ими двигать, если лыжи все равно сразу назад проскальзывают? — Удивился молчавший до сих пор третий карелийский принц — Проще скользить, отталкиваясь одними руками. Только мне интересно, у них сил хватит так всю трассу пробежать?

— Хватит, они мужчины здоровые — Хелька сунула Реару очередную конфету из своих бесконечных запасов — Реар, разверни, пожалуйста. Так, пока наши лыжники бегают, что у нас по программе? Лазание по шесту? Ну, в этом у нас лидеры островитяне, как обычно. Мальчики, вы на какой высоте шесты подпилили? Они не разобьются ненароком?

— Где то на половине высоты — Реар сунул свои варежки себе под мышки и приготовился разворачивать очередную сладость для невесты — Это где-то на уровне двух человеческих ростов. Не разобьются, для них это не высота. Но материться будут долго, это без вопросов. И, наверное, громко. Так что у нас есть шанс услышать их мнение об нехороших людях, испортивших спортивный инвентарь.

— Ты еще про шесты или уже про канаты для перетягивания? — Невинным тоном поинтересовалась Хель у жениха — Кстати, как вы ухитрились их так подрезать, что дядя Одновани ничего не заметил, когда их осматривал?

— Было трудно! — С преувеличенно скромным видом ответил Реар, еле сдерживая смех — Пришлось расплести канаты и подрезать так, что бы при внешнем осмотре ничего не было видно. Да и перерезали далеко не все нити, так что порвутся они не сразу. А в самый разгар веселья, ой, тьфу, соревнования.

— А что сделали с арбалетными болтами? — Поинтересовалась Синь, которая в этом действии не участвовала, будучи в это время занятой исправлением маршрутов для разведчиков — У них же сегодня еще и стрельбы намечены?

— Да ничего особенного, просто в древки вогнали по несколько гвоздей — Охотно пояснил Орег, лично сбивавший балансировку у предназначенных для соревнований по стрельбе из арбалетов болтов — Так что сегодня у нас будет соревнование по спортивному мазанью. Поверь, болты полетят куда угодно, кроме мишеней.

— А вот за это мы можем и отгрести — Уточнил Мортимер, скармливая Альке очередную сладость уже из своих запасов — Поскольку на играх полно посторонних лиц из посольств. А тут наши лучшие арбалетчики будут позориться.

— Да ладно тебе, стрелки же моментом поймут, что болты разбалансированы — Вздохнул Орег, доставая из кармана завернутую в салфетку шоколадку для Синь — А потом два варианта — или принесут свои болты, или попытаются этими пристреляться. Но по шеям за болты мы точно получим! Если поймают.

— Не поймают, не бойся — Алька довольно потянулась — Я же сказала, пути отхода уже продуманы! Успеем сбежать. Хотя, в принципе, можно уже сейчас уходить. Заберемся на башню к тете Алексии, оттуда все будет видно. Я у папы подзорные трубы утащила, как раз на нас всех хватит. Кстати, а где Барсик со своими друзьями?

— Барсик на трибуне у карелийцев, рядом с мамой — Мортимер махнул в сторону гостевой трибуны рукой — Изображает из себя примерного и очень послушного ребенка. В общем, усыпляет бдительность. Ему же с его компанией еще ночью готовить к завтрашней битве крепостей метательные орудия. Но я в него верю, он справится!

* * *

— Валенсия, а где твоя доченька? — Кэрри с трудом сдерживалась от рвущегося наружу смеха — А то мой муж просто жаждет с ней пообщаться!

— Мой — тоже — Невозмутимо ответила Валенсия, удобно расположившись на скамеечке у горящего камина — Так что пусть очередь занимает. И он в ней будет даже не в первой десятке. С Алькой и её компанией просто мечтают поговорить практически все спортсмены. Но если что — они сейчас забаррикадировались на восьмом этаже. И спускаться оттуда не собираются.

— Ничего, проголодаются — и как миленькие спустятся — Кровожадно заметила Мариэль — Вот ведь заразы, я десять золотых поставила на победу карелийской сборной в лыжной гонке! А они даже в тройку не вошли! Сэлька, это ты детишкам мазь для лыж сварила? После которой они стали летать, а не ехать?

— Они и без меня уже отлично справляются — Открестилась от обвинений во вредительстве на играх Лесничка — Ты их недооцениваешь. Уж на простейшую мазилку их талантов однозначно хватает. Так что все претензии — не ко мне!

— И зря ты думаешь, что детки сегодня спустятся — С ноткой злорадства в голосе добавила довольная Рина — У них там запасов пищи на неделю хватит. Особенно шоколада. Я сама была свидетельницей, как Мортимер со склада целую корзину конфет забирал. И как я поняла, это была уже не первая корзина.

— А еще у них есть пара окороков, несколько кругов колбасы, бочонок соленых огурцов — Начала перечислять Валенсия причиненный дочерью ущерб кладовой для хранения продуктов в её башне — Две головки сыра, три каравая сегодняшней утренней выпечки. И это только из моей башни! Думаю, что и остальные не остались в стороне от всеобщего движения по созданию продуктового резерва. Так что облом тебе, Мариэль. На еду их выманить не удастся.

— Ничего, я их завтра поймаю — Мариэль злобно потерла руки — Никуда они от меня не денутся! Завтра же будет битва крепостей! А такое развлечение они однозначно не пропустят! Вот там я их и отловлю!

— Не пропустят, я в этом даже не сомневаюсь! — Кэрриган насмешливо посмотрела за злящуюся по поводу проигранных ставок у букмекеров подругу — Я тебе даже больше скажу — они явно в этой битве даже поучаствуют. Правда, я так и не поняла, на чьей стороне. Пока что они пакостят всем командам без разбора. Явного фаворита для них я не увидела.

— И не увидишь — Равнодушно пояснила мотивы поведения дочери и её компании для окружающих — У них же интернационал. Рошалийско-карелийско-островной. Так что участвовать они будут явно на своей стороне. Кстати, что том не подсказывает, что они для своих шалостей стали привлекать еще и сына Рисы. Видела я Барсика несколько раз, шушукающегося о чем-то с Алькой. И они явно не уроки в школе обсуждали.

— Ну, Барсика они в свои развлечения уже давно привлекли — Улыбнулась подругам Кэрриган — Еще когда Риса с Либером фактически в Рошали переехали. Правда, Риса периодически на них всех ругается. Поскольку Мортимер постоянно Барсику рассказывает про свои похождения. Причем подробненько так, включая где и что можно взять для очередной гадости.

— Ничего, это только начало — Злиться Мариэль надоело и она решила заняться дегустацией свежей выпечки — Вот скоро наши детишки подрастут, Алька с Мортимером и с ними своими глубокими познаниями в искусстве трепания нервов родителям поделится. А детишки у нас смышленые растут. Наставники уже сейчас рыдают. А Алькина орда их еще ничему учить не начала!

— А вот в этом я бы не была столь уверена — Валенсия усмехнулась подруге — В последнее время они не меньше часа в день проводят в детских комнатах. И что-то я сомневаюсь, что Алька брату сказки рассказывает.

— Кстати, по поводу заповедника для детишек, мы их сегодня у Ринки забираем или пусть у нее ночуют? — Задумчиво поинтересовалась одновременно у всех присутствующих Алексия — Рин, они тебе сильно мешают?

— Вообще не мешают, я же не такая дура, чтобы на отведенные под детей этажи заходить — С ледяным спокойствием отозвалась Рина с диванчика, на котором устроилась с ногами — Мне свою нервную систему жалко. Так что можете смело оставлять, спальных мест на всех хватит. Кстати, островитяне свои чада сегодня забирать не будут. Поэтому и ваши пусть у меня ночуют.

— Ладно, так и решим — Кэрриган довольно потянулась, не вставая из кресла — Ужинать пойдем в общий зал или сюда заказать? Я предлагаю поесть здесь. А то в общем зале куча злых мужчин. Из участников соревнований. И куча над ними издевающихся, которые непосредственного участия в этом не принимали. Кстати, раз уж вы все и всё знаете — может кто-нибудь Крису подскажет, куда делись наши команды разведчиков, которые должны были показать класс в умении ориентироваться по картам? Надеюсь, Алька их куда-нибудь в Лиенну не отправила! А то они будут очень злы, до порта им не меньше месяца добираться. Причем маршрут им явно в обход всех населенных пунктов проложили.

Часть тридцать пятая

— Ну и когда эти засран… детишки успели флаги поменять? — Карелийский лорд Одновани, традиционно выполнявший роль главного судьи в Зимних Играх, с насмешкой посмотрел на лорда Лёна, с трудом сдерживающего ругань — Ты же клялся, что детишки закрылись в мансарде донжона Девичьего Замка и со вчерашнего дня оттуда не выходили!

— Разумеется, сами они оттуда не выходили, а вот за Барсиком мы не смотрели — Охотно поделился своими наблюдениями лорд Дэнис — Лорды, обратите внимание на его одежду. Она вам ничего не напоминает?

— Белый меховой костюм — Лорд Лён поморщился — Такой же, как и у Альки с её друзьями. Пошитые на заказ где-то на Островах, у нас такого меха в Рошали нет. Значит, участие Барсика в их развлечениях планировалось заранее. Ну и что будем делать? Флаг с тигриной мордой на фоне нашего дневного светила — это, конечно, красиво, но вообще-то на главном флагштоке должен был быть флаг Рошалии!

— Ничего мы делать не будем, пусть все думают, что так и было задумано изначально — Проворчал лорд Одновани — Как я понял, Алька и Мортимер уже собственным флагом обзавелись? Растут, детишки. Флаг у них есть, замок тоже есть. Смотрите, как бы они тут еще и собственное государство не завели. С землями вокруг замка.

— Я им такое государство заведу, потом неделю сидеть не смогут — Недовольно проворчал лорд Лён, с тоской осознавая, что и второй день Зимних Игр явно идет не по программе — Пусть только попробуют еще чего-нибудь устроить! Сходить, что ли, приказать охрану вокруг их трибуны выставить? Что-бы не сбежали? Раз уж у них хватило наглости суда прийти!

— А вокруг какой трибуны ты собрался охрану выставлять? — Лорд Дэнис через подзорную трубу рассматривал закутанные в белые меховые накидки фигурки в ледяных креслах — Если ты про ту трибуну, где они вчера сидели — то это занятие бесполезное. Алькиной компании там нет! Это не они там сидят.

— Так, точно не они, я с гостями с той трибуны тигров не вижу — Лорд Лён уже в открытую выругался — Вот же заразы! Интересно, кому они свои походные костюмы передали?

— Ну почему же свои? — Лорд Одновани уже в открытую потешался над обескураженными рошалийцами — А не запасные? Судя по всему, детишки готовились к Играм заранее и очень тщательно. А если их нет на трибуне, то где они сами? Пора уже бой начинать, команды уже по своим крепостям расходятся.

— Начинаем, не при гостях же разборки устраивать — Лорд Дэнис широко улыбнулся, демонстрируя ожидавшим команду на начало игры командирам защищающих ледяные крепости команд, что всё идет по плану — Кстати, Одновани, это же была твоя идея, преподавать детишкам еще и «Стратегию и тактику партизанский войн». Вот и научили! На свою же голову!

— Критика не принята, кто вас просил кроме теории им еще и практику преподать? — Лорд Одновани поднял руку вверх, привлекая к себе внимание присутствующих на льду реки Рошалийки участников Зимних Игр и гостей — Да еще и с лесными егерями в качестве наставников? Сами же знаете, что лесные жители привыкли партизанить на протяжении уже многих поколений!

— А у них в наставниках еще и «тени» отметились — Ехидненько уточнил лорд Дэнис, глядя как по сигналу лорда Одновани из крепостей вылетели первые комья снега, выпущенные из катапульт в сторону соперников — Ладно, бой начался. Пошли смотреть, что бы правила никто не нарушал. Хотя я уже не уверен, что игра пойдет по НАШИМ правилам. Поскольку Альку и её друзей я до сих пор не вижу.

* * *

— Почему наши катапульты стреляют куда то в бок? — Командир команды карелийцев напряженно смотрел на предстоящее поле боя в центре площадки между ледяными крепостями, куда из-за стен уже начали выдвигаться команды условных противников — Немедленно перенесите огонь на центр площадки!

— Мы не можем! — Свозь зубы процедил его помощник — Катапульты вморозились в лед и у нас не получается их довернуть! И вырубить лед нечем! На игру даже самый завалящий нож брать запретили! А руками катапульты не отдираются!

— Как катапульты могли приморозиться ко льду? — Карелиец от удивления чуть было не поскользнулся на смотровой площадке центральной башни крепости — Вчера же еще все было хорошо! Или ты хочешь сказать, что ночью был дождь?

— Ночью здесь были диверсанты — Мрачно уточнил подошедший к командиру крепости артиллерист — Которые вылили на станины наших орудий по нескольку ведер воды. Поэтому отодрать катапульты от льда руками мы не можем! Надо вызывать судей и просить топор. В качестве утешения могу сказать, что малявки побывали не только у нас. В остальных крепостях с орудиями то же самое, смотрите, все стреляют куда попало, только не по противнику!

— Какие еще малявки? — Карелийский командир в отчаянии схватился за голову — Какой позор! Мы же эти Игры проиграем по всем параметрам! Как вчера лыжные гонки! Корник Карелийский будет очень недоволен!

— Ну, судя по всему, в этот раз постарался сын лорда Либера — С тоской уточнил артиллерист — Он вчера со своими друзьями в крепостях крутился. А вот откуда они столько воды взяли? Не из Девичьего же Замка ведрами натаскали?

— А зачем, если можно лед прожечь? — К командирам подбежал старший команды метателей снежков — Эти веселые ребята просто плеснули на лед «адского огня», и через пару минут полынья была готова. Зачерпывай воду, да выливай. А к утру и полынью льдом уже затянуло! Интересно, где они «адский огонь» взяли, он же вроде как в лавках не продается!

— А «адский огонь» им наш любимый принц Мортимер выдал — Карелиец от злости скрипнул зубами — Недаром нас предупреждали, что бы его с братьями и их невест и близко к крепости не подпускали! А вот про Барсика нас не предупредили… Ну и где это малолетнее чудовище? Надо бы ему задницу надрать!

— Не получится, Барсика уже островитяне поймали — С сожалением вздохнул карелийский командир снежкометателей — Правда, он с ними разговаривать отказался. Точнее, он, как неожиданно выяснилось, на рошоломийском вообще не говорит. Только на хилари. А на рошоломийском знает только три фразы: «Я подданный Халакирии, вызовите нашего посла», «Мне нужен адвокат» и «Немедленно предоставьте мне переводчика».

— А что по этому поводу говорит госпожа Риса? — Карелиец тяжело вздохнул, если Барсик решил начать валять дурака, то усмирить усыновленного лордом Либером ребенка было под силу лишь его родителям — Или она на Игру не пришла?

— Госпожа Риса говорит, что видит этого мальчика впервые — Старший штурмовой группы карелийской команды на Зимних Играх смущенно потупился — И у неё был послушный и добрый ребенок. А это какой-то невоспитанный самозванец, которого надо немедленно сдать на руки лорду Либеру. Как начальнику службы безопасности Карели. И пусть он с ним и разбирается.

— А лорд Либер под шумок куда-нибудь сбежал — Командир карелийской снежной крепости тяжело вздохнул — Ладно, лорду Либеру я потом все выскажу, что думаю по поводу воспитания его сына и племянников. А сейчас готовимся к атаке. Будем противников вручную снежками закидывать! Разбирайте снежки по сумкам.

— А нечего разбирать — Старший штурмовой команды развел руками — Эти милые детки еще и наш запас снежков водой не поленились полить. Так что у нас есть огромная глыба льда, выложенная сверху тонким слоем, в один ряд, снежков. Поэтому перед атакой надо бы снежков сначала налепить. Ну что, где мы еще не весь снег вытоптали?

* * *

— Какая прелесть, этот ваш штурм ледяных крепостей! — Кэрриган смиренно прижалась к злющему мужу — А почему они вместо того, что бы снежками кидаться, в рукопашную пошли? У нас вроде как Зимние Игры. Хотя получается очень зрелищно! Сколько их там на площадке друг друга мутузят? Сотни полторы? И как они в этой свалке еще сами не запутались?

— Кэрри, ты хоть не издевайся! — Кристофер неприязненно посмотрел на невинно улыбающуюся жену — Ты же клялась, что детишки ночью из Замка не выходили! А вчера все было нормально! Ну и когда они успели похулиганить?

— А кто тебе сказал, что это они? — Картинно изумилась Кэрриган — Точнее, что это они сами внесли коррективы в ваши игры? Нет, идеи были, разумеется, их, не буду спорить. А вот исполнители были другие. А вы совсем невнимательные стали. Я же тебе говорила, что лэйри Хаон передал для дочери Лёна и её друзей двадцать два зимних костюма. А не шесть или восемь, если княжечей еще в их компании посчитать.

— Уже поняли, вон там Риса что то островитянам объясняет — Кристофер головой кивнул в сторону гостевой трибуны карелийцев — А Барсик одет как раз в такой же походный костюмчик. Кстати, а где сами наши юные дарования? На их трибуне сидят и изображают Алькину компанию явно не они!

— Не они, это точно — Кэрриган шкодливо улыбнулась мужу — Лиц в капюшонах не видно, но кроме того, я не вижу с детьми тигров. А без них настоящая Алька и её друзья сюда заявиться бы не рискнули. Во избежание телесных наказаний от участвовавших вчера в соревнованиях спортсменов. Кстати, потерявшихся разведчиков нашли?

— Да, половина из них вчера вечером оказалась в военном лагере Рошми, вторая половина — в замке Рингос — Неохотно признался Кристофер — К вечеру должны в Рошали вернуться. И я бы к тому времени на месте Альки и её компании куда-нибудь спрятался! И подальше! И понадежнее!

— Ну, поводов спрятаться у них и без ваших хваленых разведчиков будет достаточно — Кэрриган махнула рукой в сторону прохода между трибунами — Видишь несколько движущихся в сторону поля боя сугробов? Самодвижущиеся сугробы, да еще и с красными в черную полоску хвостами. Ты, кажется, интересовался, куда тигры делись?

— Я этих хвостатых лично всех на чучела пущу — Мрачно пообещал жене Кристофер Первый — Вместе с их бестолковыми хозяевами! Ну и какую гадость они в этот раз затеяли? Они что, решили в этой общей свалке поучаствовать? Их же там затопчут!

— Кого затопчут? — Кэрри уже в открытую смеялась — Тигров? Крис, эти тушки весят уже килограмм по триста с лишним. Ой, какие на них маскхалатики симпатичные! Беленькие! И даже валеночки на лапах. Это что бы они случайно когтями кого-нибудь не задели? Странно, почему дети не догадались чехольчики на хвосты своим кошкам сшить? Такая демаскировка получилась! Или они их по дороге потеряли?

— Хвосты я им точно поотрываю! — Кристофер с тоской смотрел, как оседланные всадниками четыре огромных тигра врезались в кипящую на площади между крепостями рукопашную, раскидывая по сторонам всех попавшихся на дороге — Так, всадники — Алька и все три принца. А где тогда Хелька и Синь?

— Где-нибудь рядышком ждут — Сквозь хохот пояснила Кэрриган, глядя на разбросанных тиграми по сугробам участников боя — У них тигрята еще маленькие, для заездки под седло не годятся! Нет, Крис, останавливайте бой и устраивайте перерыв на пару часов для устранения последствий диверсий. А я, так и быть, пока выпущу своих ледяных танцовщиц. Пусть внимание гостей отвлекут. А детишки — молодцы! Говорила же тебе — нельзя их от Зимних Игр отстранять, они все равно поучаствуют! Только уже по своим правилам!

* * *

— Если дети устроят что-нибудь в таком же плане еще и на приеме в Ритуальном Зале, я их по родовым замкам разгоню! — Кристофер со злости врезал кулаком по стене — Кстати, куда они удрали? В Девичьем Замке их нет!

— Они в Танцевальном Дворце скрываются — Меланхолично ответил лорд Дэнис — Ну как скрываются… Делают вид. Они же сами один из залов оформляли, так что у них там убежище есть. Завтра вернутся, не беспокойтесь. К тому же они благоразумно взяли с собой всю свою охрану. И «теней», и карелийских гвардейцев, и «белых» Лёна.

— Это они правильно сделали, а то желающих надрать им уши в Рошали сейчас вполне достаточное количество — Кристофер кровожадно усмехнулся — И личная охрана не спасет. Хотя до утра все остынут. Нет, столько гадостей успели наделать!

— Талантливые дети — Согласно кивнул головой лорд Дэнис — Кстати, ничего мы с ними не сделаем и ни по каким замкам не разгоним. Видишь ли, Крис, как тут выяснилось, они вовсе не хулиганили. Они сдавали зачет по предмету «Тактика диверсионных действий в тылу врага». Преподаватель — полковник из нашей же армии. Ну и на кой грых мы детишкам военное дело в обязательные предметы для обучения вставили?

— Думали, что у них поменьше времени на разные пакости будет оставаться — Несколько нервно пояснил Кристофер, как раз и бывших инициатором появления нового общеобразовательного предмета для обучения подрастающего поколения — Как выяснилось — просчитались! Эти … поганцы всё успевают! Нет, я не могу больше с ними, они даже нормативную базу под свои проделки подвели!

— И получили автоматом сданный зачет по правоведению Рошалии — Лорд Дэнис расплылся в довольной улыбке — А конкретно по теме «Основы выстраивания линии защиты при совершении противоправных действий». Они не хулиганили, они зачет по военному делу сдавали. Чувствуете разницу? Преподаватель по способам судебной защиты — наша любимая Риночка. Так что ничего им за сорванные Зимние Игры не будет!

— Да ладно вам злобствовать то — Лорд Лён расплылся в довольной улыбке — Вообще-то Игры всем гостям понравились. Они же не знали, что все накладки возникли несколько… эээ… спонтанно и запланированы не были. Кстати, лыжные пробежки без использования ног, а только за счет силы рук военными атташе того же Тар-Таши были восприняты как должное. Типа — что это новый вид спорта. Развивает силу рук и координацию движений.

— Если Алька что-то откинет в таком же духе во время приема в Ритуальном Зале как наследница Главы Дома Акулы, то координация движений ей точно понадобится! — Злобно пообещал Кристофер лорду Лёну — От меня изворачиваться! И не посмотрю, что она твоя дочь! Лично выпорю! Лён, ты меня понял? Это уже не шутки!

* * *

— Милорд, Вам удалось пообщаться с Вашими бывшими шпионами? — Лорд Тантосир с трудом скрывал свое раздражение от непонятной ситуации, в которую попало посольство Реалгии — Что вообще происходит в Рошалие?

— В Рошалие происходит празднование Зимних Праздников — Невозмутимо ответил Милорд, удобно развалившись в кресле около камина в рабочем кабинете реалгийского посла — Всего лишь. На которое собралось огромное количество разнообразного народа. Включая подданных других королевств. Но вот со своими бывшими сослуживцами мне поговорить пока не удалось.

— То есть никаких результатов у Вас пока нет? — Лорду Тантосиру очень хотелось совать свое плохое настроение хоть на ком-нибудь — Вообще никаких? Ну и чем Вы вообще все это время занимались?

— Тем же, чем и Вы, и с теми же результатами — Милорд шпильку посла решил пропустить мимо ушей — Общался с гостями рошалийского короля. С теми из них, кто пообщаться пожелал. Как Вы понимаете, дружеских связей у меня в Рошали пока еще нет. А у Вас?

— Не ехидничайте, Милорд — Реалгийский посол бросил на своего соотечественника неприязненный взгляд — Местные послы других королевств вообще стараются обходить меня стороной! Вы случайно не знаете, почему?

— Знаю, разумеется — Милорд довольно улыбнулся — Всё очень просто. Видите ли, лорд Тантосир, все дело в том, что в Рошали уже есть реалгийское посольство. Официально признанное Его Величеством Кристофером Первым. Еще в конце лета. Поэтому остальные послы и не знают, как на нас реагировать.

— Какое еще реалгийское посольство? — У лорда Тантироса неприлично открылся рот — Реалгийский Совет в Рошалию никого не посылал! И даже попытка начать переговоры с Рошалией конкретными Домами была предпринята всего одна! Та самая, неудачная, когда рошалийцы сожгли галеон посланника!

— Понятия не имею — Милорд демонстрировал собой образец спокойствия — И до конца праздников вряд ли смогу узнать хоть что-то. А вот после праздников надо будет нанести им визит вежливости. И разобраться, кого именно они в Рошалии представляют. И на каких правах!

— А почему мы должны к ним ехать, а не они к нам? — Решил поерепениться лорд Тантосир — Это же они самозванцы! Вот пусть сами и приезжают оправдываться!

— Лорд Тантосир, не кипятитесь — С тоской в голосе протянул Милорд — Видите — ли, для Кристофера Первого на самом деле абсолютно все равно, какое из посольств является настоящим, а какое — фальшивка. Поскольку, судя по всему, он вообще ни о чем с Реалгией договариваться не собирается. Поэтому ему пусть хоть от каждого Дома послов присылают — всех примут, а потом про всех так же благополучно забудут.

— Интересная мысль — Прошипел сквозь зубы реалгийский посол — Ну и что Вы предлагаете делать? Не сидеть же в Рошалии и не ждать у моря погоды?

— В настоящий момент я придерживаюсь первоначального плана — Милорд лениво зевнул, прикрыв рот ладонью — Собирать информацию. Пока мы не будем достаточно уверенно ориентироваться в хитросплетениях рошалийской политики, не стоит делать слишком резких движений. Можем сами себе навредить.

— Ну и как Вы собираетесь собирать информацию? — Лорд Тантосир смотрел на своего спутника по нелегкому путешествию в Рошалию с ненавистью — Если Вы сами говорите, что послы соседних с Рошалией государств на контакт не идут?

— Они тоже выжидают, чем кончится история с двумя реалгийскими посольствами — Милорд со скучающим видом побарабанил пальцами по поручням кресла — Но Вы правы, контакты надо налаживать. В настоящий момент я собираюсь нанести визит вежливости к некой леди Алие эр Дим. Подарю ей ошейник для её тигра.

— Вы все же выяснили, кто эта девица с тигром? — Встрепенулся лорд Тантирос — Ну и кто же она? Леди, эр Дим. Ну, что она родовитая, и так было понятно. Безродной не дали бы свободно по дворцу вместе с таким хищником разгуливать! Эр Димы… Из Высших?

— Дочь лорда Лёна эр Дима — Милорд с трудом скрывал насмешку — Лорд Лён эр Дин, начальник личной охраны Кристофера Первого. Входит в круг его ближайших советников. Заодно дальний родственник самого Кристофера. Женат на шоломийке. Некая леди Валенсия дэ Росси. Племянница лорда Хэлла дэ Росси, начальника службы безопасности Шоломии. Но это не самое интересное. Сама Алия им не родная, девочка — уроженка Островов. Официально усыновленная. При этом носит еще и звание лайо Ларенси. Что в переводе на общепринятое — Хозяйка Острова.

— Вот даже как — Лорд Тантирос задумался — И как это Острова отдали свою родовитую девочку на усыновление? Обычно же в случае желания породниться заключаются династические браки! Или лорд Лён действительно отец девочки? И он просто исправил ошибку молодости?

— А вот это я пока ещё не выяснил — Усмехнулся Милорд, разглядывая зимний пейзаж в окне кабинета — Но факт есть факт — леди Алия эр Дим — официально признанная дочь лорда Лёна эр Дима. И просватанная невеста Первого карелийского принца, Его Высочества Мортимера Карелийского. Это тот юноша с боевым кинжалом на поясе, которого мы видели на приеме в честь вручения нами верительных грамот. Кстати, еще двое мальчишек — это его братья. А девочки — островитянки. И тоже невесты принцев!

— О, Боги, как же в Азалие всё запутано! — Лорд Тантирос схватился за голову — Приемыш одного из высших лордов рошалийского короля выходит замуж за принца из Карели. Наследник одного из Высших Домов Реалгии мало того, что имперец по происхождению, да еще и женат на рошалийке и, судя по всему, в Рошалие же и живет! На показанных нам военных учениях присутствует когорта имперских легионеров. В полном вооружении! В составе рошалийской конницы присутствуют дети Песков! Шоломийский посол высказывает претензии рошалийской королеве по поводу пошлин в шоломийском герцогстве ЛоМи! И она их внимательно выслушивает, вместо того что бы его просто послать! А еще в Рошали уже ДВА посольства Реалгийского Союза! Да тут с ума сойти можно от всех этих непонятных ситуаций! Да что же тут вообще твориться?

* * *

— Так, вы здесь уже всё доделали? — К сидящим на постамента около подножия трона в Ритуальном Зале двум рабочим подошел вельможа в мантии, указывающей на принадлежность к Академии Наук Рошалии — Идите помогите товарищам, которые на входе ворота меняют. Сегодня до вечера надо все работы закончить!

— Да всё уже готово, господин Рирус — К мужчине в мантии подошел старший плотник — Все троны расставлены на указанных в плане местах, сейчас ворота навесят — и все. Это быстро, факел догореть не успеет! Господин Рирус, а можно спросить?

— Спрашивай, Мирст — Ученый сверился с бумажкой, которую он держал в руке — Что на этот раз тебя заинтересовало, любознательный ты наш?

— Господин Рирус, а почему установили сорок пять тронов? — В глазах рабочего мелькали хитрые искорки — Ведь, насколько мне известно, в Рошалии есть представители всего пяти Высших Домов? Еще пять ушли в Шоломию. А тут троны сорока пяти домов. Откуда?

— А ты не слишком умный для своей профессии? — Добродушно поинтересовался ученый у смущенного рабочего — И не слишком ли уж много знаешь? И с чего ты взял, что в Рошалие всего пять Домов? Это уж не говоря о том, откуда ты вообще про Дома знаешь?

— Так это, мои предки вроде как когда-то принадлежали к Дому Волка — Плотник окончательно смешался под внимательным взглядом ученого мужа — Ну, это такая легенда у нас семейная. Враки, наверное. Но вот на одном троне я знакомую картинку увидел. Волка. Зубастого.

— А где ты раньше такую «картинку» видел? — Ученый взял рабочего за локоть и повел к трону Седьмого Дома Лонжери — Точно такая же была «картинка»? Вообще-то это родовой герб графов Лонжери, представителей Седьмого Дома Волка.

— Так брошь такая у моей жены есть — Рабочий окончательно смутился под пристальным взглядом ученого — А ей она от прабабки досталась. Это, говорят, по женской линии у нас передается. А что, мы на неё право не имеем? Нас теперь за неё накажут? Так жена её и не носила почти, слишком дорогая вещь, только на свадьбу и одевала разок! Мы её сразу отдадим!

— Никто вас наказывать не собирается и брошку отбирать — тоже! — Ученый в задумчивости провел пальцами по украшенному драгоценными камнями гербу Лонжери, укрепленному на спинке стоящего на небольшом возвышении трона — Но с самой графиней Лонжери тебе пообщаться будет надо. А вдруг вы с ней родственники. Но это потом. А что касается вопроса — зачем тут сорок пять тронов, я тебе отвечу. Видишь ли, когда то давно, еще до того, как наши дальние предки прибыли в Азалию, домов было именно четыре с половиной десятка. Поэтому в этом зале и собрали троны всех Домов. Но вот болтать об этом никому не советую! Ладно, пойдем посмотрим, что там с воротами. А потом пойдем к лорду Дэнису, расскажешь ему сам про брошь с гербом Лонжери. Да не трясись ты, никто тебе ничего плохого не сделает!

Часть тридцать шестая

— Как там себя реалгийцы ведут? Кристофер со страдальческим видом сжал гудящую после вчерашнего празднования окончания Зимних Игр голову — Дэн, им наше представление понравилось?

— А я откуда знаю? — Возмутился начальник службы безопасности Рошалии — Мы вчера с тобой всё время вместе были, между прочим! У тебя поправить здоровье нечем? Или мы вчера всё вылакали?

— У Тори точно есть — Кристофер со вздохом посмотрел на опустевший бар в кабинете — Может, к нему сходим? А если еще и Сэль в хорошем настроение, можно у неё какую-нибудь настоечку на травах выпросить, опохмельную.

— Нет, к Тори мы не пойдем — Лорд Дэнис отрицательно покачал головой — Далеко! Я до его башни не дойду. Пошли лучше к Лёну? До него ближе.

— Ну уж нет, к Лёну мы точно не пойдем — Кристофер снова тяжело вздохнул — Там злая Валенсия. Мы же вчера ей обещали Альку выпороть. Кстати, ты случайно не знаешь, наши малолетние диверсанты в Замок вернулись?

— Не вернулись, тигров нигде не видно — Дэнис с сожалением признал, что Валенсии на глаза лучше не попадаться — А пойдем к Алексии сходим? У неё точно запасы есть! Не может быть, что бы Харрис ничего в последний раз не привез!

— Нет, Алексия тоже не вариант, у нее только игристые вина в последнее время водятся — Кристофер опустил голову на сложенные на столе руки — А хочется чего-нибудь покрепче. Самогончику бы. На вишне. Или на рябине.

— А ты эстет — Грустно отозвался Дэнис, устало прикрывая глаза — Лично я согласен и на обычный самогон. Ладно, хватит страдать! Пошли хоть к кому-нибудь. А то голова раскалывается! Кстати, Крис, а где наши силецкие охламоны? Мэтью должен быть в Замке!

— Мэт вчера ночью сбежал с Анри, Грегом и Лиэрром допивать свои личные запасы в Королевский Квартал — Лорд Дэнис приоткрыл один глаз — Так что в Девичьем Замке только их жены. А я совершенно не жажду с ними видеться. Особенно с Элис, это рыжая опять начнет над нами издеваться. А я сейчас не в том состоянии, что бы с ней грызться.

— Войдите! — Кристофер оторвал тяжелую с перепоя голову от стола на стук в дверь — И кого там Боги принесли?

— Ты мне не рад, о мой любимый муж? — В комнату вошла с возмутительно цветущим видом Кэрриган — А зря! Привет, Дэн! Ой, смотрю, вам совсем плохо? А это очень даже хорошо! Ну что, прочитать вам лекцию о вреде пьянства сразу или сначала дать похмелиться?

— Кэрри, а давай сначала нам дадут опохмелиться? — Оживился Дэнис, в предвкушении поправки здоровья даже облизнувшись — А нотации уже потом? А у тебя что есть выпить?

— У меня, в отличие от вас, всё есть — Кэрри победно усмехнулась — Ладно, поправляйтесь, сейчас вам вина принесут. И супа. И будьте так любезны, не превращайте опохмелку в очередную пьянку. А то после обеда должны портные приехать. К вам, кстати, поскольку наши наряды уже давно готовы. Я всё понятно объяснила? Кстати, там по коридорам ваши собутыльники бродят. Я про Лёна и Тори. Еще вроде как Ринкин Грейс с ними. Их к вам прислать?

— Присылай, конечно, нечего им страдать — Крис блаженно потянулся — Кэрри, я тебе говорил, что ты лучшая жена в мире?

— Ты мне это после каждой своей пьянки говоришь — Кэрри еще раз окинула страдающих мужчин насмешливым взглядом и пошла к выходу из кабинета — Хотелось бы от тебя это еще и в трезвом виде услышать! Отдыхайте, но что бы после обеда были бодры и готовы к подвигам в виде примерок! Вино, еду и собутыльников я вам сейчас пришлю.

* * *

— Морти, мы когда обратно в Девичий Замок поедем? — Алька вертелась около огромного зеркала в танцевальном зале — Завтра? Думаешь, все к тому времени уже успокоятся? А то не хотелось бы взрослым под горячую руку попасть. Выпороть не выпорют, но ныть будут долго!

— Сегодня к вечеру можно смело возвращаться — Мортимер с удовольствием смотрел на выписывающую перед зеркалами танцевальные «па» невесту — Вчера явно была праздничная попойка, сейчас началась послепраздничная опохмелка, к вечеру все как раз будут сытые, пьяные и добрые. Как раз подходящее для нас состояние.

— А Барсик сбежать не успел — Грустно сказала девочка и с разбега плюхнулась в кресло напротив Мортимера — Интересно, ему сильно влетело? Жалко мальчишку.

— Да ничего ему не было! — Расхохотался Первый калерийский принц — Тетя Риса сказала, что это не её ребенок и отправила всех недовольных к дяде Либеру. А дядя Либер от Барсика открестился и отправил всех вместе с Барсиком обратно к тете Рисе. Она от него немедленно отказалась в пользу дяди Либера. Короче, поймавшим Барсика островитянам надоело с ним ходить по трибунам, и они его заперли, что бы не мешал. Вместе с его друзьями.

— Это он что, даже на окончание игр не посмотрел? — Огорчилась Алька за своего маленького подельника — И на праздничный ужин не попал? Бедный ребенок! Надо ему что-нибудь подарить в качестве компенсации!

— И на закрытие Игр посмотрел, а праздничный ужин они себе сами устроили — Мортимер довольно прищурился — Поскольку тюремщики нашего Барсика не нашли ничего лучшего, как спросить, где в Девичьем Замке карцер для малолетних нарушителей дисциплины у тети Рины. Ну она их и отправила… В мансарду восьмого этажа донжона. То есть в наше логово!

— Тогда ладно, там от нас еще целая корзина конфет осталась — Алька радостно рассмеялась — И поесть много чего вкусного! Кстати, я нам обедать не пора? Где твои братья с девчонками?

— Хелька и Синь разрисовывают Зимний Зал, а Реар с Орегом им помогают — Мортимер прислушался к доносившимся из соседнего зала звукам — А обед скоро будет. Его твои «тени» в какой-то ресторации заказали. Причем на всех, включая наших тигров. Альк, а почему твоей снежной рыси с нами не было? Куда ты Снежку дела?

— А предательница Сугробка занята своей личной жизнью — С притворной жалостью вздохнула девочка — И шляется со своим женихом где-то на чердаках. Я её не нашла. Еще бы выяснить, откуда в Девичьем Замке взялся самец снежной рыси. Наверное, кто-нибудь из послов подарил на какой-нибудь праздник.

— Кстати, пока не забыл, по поводу послов — Мортимер встал из кресла и протянул Але руку, помогая подняться — Дошли тут до меня сведения, что реалгийцы себя плохо ведут. И наше старшее поколение вроде как не возражает, если мы им немного нервы попортим.

— Какие из реалгийцев, те, которые уже вроде как наши или те, которые только перед праздниками приехали? — Аля легко оперлась об руку жениха и пошла вместе с Мортимером к проходу в соседний зал, где о чем то громко переговаривались их друзья — Хотя нам без разницы, но не хотелось бы тратить время зря.

— Которые только что приехали — Уточнил Мортимер, пропуская девочку в дверь перед собой — У которых мы на церемонии вручения верительных грамот присутствовали. Тебе еще их посол не понравился.

— Это который на жабу был в своем зеленом камзоле похож? — Алька наморщила лобик, вспоминая, кто еще был из нового реалгийского посольства — Действительно, противный дядька. Надо бы им заняться. А вообще то наши дяди и тети хорошо устроились — когда мы над ними … эээ… шутим — то мы хулиганы! А когда над теми, кто им не нравится — то исполняем долг перед страной! Ну и где справедливость в этом мире? Вечно всё самое тяжелое на нас, бедных детишек, спихивают! А где наши шоколадки в качестве премии? Где, я спрашиваю?

* * *

— Военная операция в Майоратах полностью завершена! — Лорд Хэлл со счастливым видом докладывал Кардигану Четвертому об успехах шоломийской армии — Майораты Эрении и Скудея полностью под нашим контролем! Наши кавалеристы подавили сопротивление конунговских дружин и заняли приграничные с другими майоратами укрепления!

— Это несколько деревянных дозорных вышек, покосившихся от старости? — Шоломийский монарх был явно не в духе — Хэлл, а ты читал докладную записку из нашего министерства финансов? Слушай, а сколько в этих майоратах жителей вообще?

— Я не знаю, меня в основном их войска интересовали — Лорд Хэлл растерялся от неожиданного вопроса — А в этом плане крестьяне для наших войск никакой угрозы не представляют! Они там все настолько забитые, что сопротивляться точно не будут! И к своим конунгам особой любви не питают, так что нападать на наши войска из мести за своих бывших правителей точно не осмелятся!

— Хэлл, мне абсолютно плевать, будут ли майоратовцы сопротивляться или нет — Кардиган усмехнулся кривоватой улыбкой — Это уже дело военных! И я более чем уверен, что сопротивляться в этих майоратах на самом деле просто некому. А вот кушать, хотя бы один раз в день, хотят все. Смотри, что мне пишет министр финансов: «По полученным мною сведениям население майоратов Эринии и Скудея в совокупности составляет не менее одного миллиона семисот тысяч жителей. Уровень обеспеченности собственным продовольствием вновь приобретенных территорий составляет примерно шестьдесят пять процентов от необходимого для успешного завершения зимнего сезона. Уровень обеспеченности продовольственными запасами до момента созревания первых пригодных в пищу овощей — менее двадцати пяти процентов. До получения урожая зерновых — менее двенадцати. И то при условии, если Шоломия сможет обеспечить новые территории посевным материалом». Хэлл, а что мы, собственно говоря, захватили и на кой грых оно нам было надо?

— Мы захватили новые территории — Лорд Хэлл упрямо сжал губы и посмотрел шоломийскому королю прямо в глаза — И если бы их не захватили мы, то их захватила бы та же Рошалия! Объединенные Майораты разваливаются на глазах! И теперь только вопрос — как и кто их поделит между собой!

— Но почему то Кристофер Первый в эти плодородные майораты не полез — Язвительно уточнил Кардиган Четвертый — А ограничился сравнительно безлюдными землями. И без уклона в сельское хозяйство. Хэлл, а на кой грых Кристоферу потребовались те майораты? Уж не потому ли, что в них есть что то, кроме зерна, которого в Рошалие и так девать некуда?

— Никаких разведанных ресурсов в захваченных Рошалией майоратах нет! — Уверенно заявил лорд Хэлл — Скорее всего, Рошалия просто выровняла границы. Ну и нашла место, куда можно деть пленных имперцев. В Империи же две основные нации — рескийцы и ракийцы. Причем, рескийцы — нация второго сорта, а Кристофер до вторжения имперцев ухитрился создать Рошалийскую Рескию. В которую ракийцев отправлять, мягко говоря, неразумно. Поскольку рескийцы обязательно отыграются на угнетавших их на протяжении столетий ракийцев. Вплоть до возможной резни! Вот Кристофер и развел их по разным концам Рошалии.

— Ну да, а мы себе на шею повесили почти два миллиона нахлебников — Ядовито прошипел Кардиган Четвертый в лицо лорду Хэллу — Только вот свободных денег у нас намного меньше, чем в Рошалие. А если совсем честно — то их нет! И взятых в долг у Карели нам даже до весны не хватит! А тут еще предложенные герцогом Силецким лошади. Вместе с племенными жеребцами! Которых он никогда и никому не продавал! Ну и где будем деньги брать? Кормить и содержать мы сможем или лошадей, или новых подданных!

— Я Вас понял, Ваше Величество — Лорд Хэлл внутренне содрогнулся от мысли, что лошадей он упустить не может, так же как Шоломия уже не сможет отказаться от этих двух присоединенных майоратов — Я возьму покупку и финансирование новых табунов на себя. Деньги найду. Под гарантии герцогства дэ Росси.

— У Кэрри возьмешь? — Кардиган Четвертый отлично понимал, что больше денег его начальник службы безопасности взять нигде не сможет, карелийцы для частных займов сразу взвинчивают проценты и требуют залог, который Хэлл просто не сможет обеспечить — Только если будешь брать займ у нее, бери деньги как у герцогини ЛоМи. А не как у рошалийской королевы. Не надо давать нашей оппозиции лишние козыря!

* * *

— Ель, дальнейшее исследование катакомб приостанавливается до весны — Майор Рауф выглядел неприлично довольным — Решение принято и обжалованию не подлежит! Так что все, что могу тебе предложить — это рыбалку на озере к крокодильей пещеры. Как уверяют наши умные головы — крокодилы, где бы они не были, сейчас впали в полусонное состояние и нападут только в случае, если на него кто-нибудь наступит.

— Про решение я уже знаю и даже в чем-то поддерживаю — В словах ученого сквозило неприкрытое ехидство — Видишь ли, Рауф, кажется, нашим ученым удалось понять, как именно функционирует система вентиляция и водоотводов в катакомбах. Поэтому они сейчас создают модель с местами предположительного расположения воздушных шахт. Которые мы после окончания их расчетов и будем искать!

— Д и пожалуйста — Майор совершенно не выглядел огорченным — Скажут искать шахты — будем искать шахты. Главное, что моих солдат хотя бы временно есть вся это водящаяся в катакомбах пакость перестанет. Так что по поводу рыбалки? Мои бойцы все-таки натаскали с поверхности достаточное количество бревен для постройки плота.

— На рыбалку мы поплывем, разумеется — Ель очень довольно усмехнулся и мечтательно закатил глаза — Только вот по поводу полусонного состояния крокодилов на зимний период есть у меня сомнения. Просто их сейчас в озере нет. И до весны вряд ли появятся. А вот весной я бы стал очень осторожным — эти рептилии начнут искать места для кладки яиц. А их исконное место мы заняли.

— Пусть другое ищут, в пещеру мы их больше не пустим — Совершенно уверенно заявил майор Рауф — Ель, а какая вероятность, что крокодилы в поисках места для гнездования, или как это у них там называется, полезут в Рошалийку? Не хотелось бы получить их злых самок на пляжах, особенно рядом с городом!

— Знаешь, Рауф, полностью такую возможность мы исключить не можем — Профессор Ель тяжело вздохнул — Но сначала мы получим на пляже очень злых самцов крокодилов. Которые для начала начнут делить пляжи между собой. А потом начнут привлекать на отвоеванные участки самок. А вот сколько так называемых гнездовий еще есть под землей и сколько особей может отправиться искать новое место жительства — никто не знает!

— То есть по весне имеет смысл организовать патрулирование пляжей, а лучше даже всех берегов Рошалийки — Майор Рауф задумался и начал что-то прикидывать в голове — Причем, у патрулей должны быть с собой наши переносные огнеметы. Поскольку арбалеты, даже стеновые, их не берут. Мы панику среди местных жителей не устроим?

— Рауф, если крокодилы начнут жрать это самое местное население, то паника и так начнется — Ель усмехнулся майору — Поскольку если сейчас крокодилы выплывают в реку только за добычей, то после постройке на пляже гнездовья, крокодилы начнут его охранять. И если сейчас неосторожных рошалийцев утаскивают в качестве еды в подземные ходы, то около гнездовий их будут просто рвать как потенциальную угрозу потомству.

— Вот говорил же я, что не стоит лезть в катакомбы! — С досадой заявил лесной егерь — Это получается, что мы сами этих крокодилов на поверхность выгнали! И что они успеют натворить, прежде чем мы до них доберемся — только Богам известно! Нет, вам, ученым, было обязательно влезть в сложившийся живой мир! Ну и сколько народа из-за вашего любопытства сожрут или порвут оставшиеся без привычного жилья крокодилы?

— Рауф, хватит стенать! — Профессор Ель недовольно поморщился, частично признавая правоту военного — Во-первых, никто не знал, что здесь еще и эти твари водятся! С тиграми же мы успешно справились!

— Ель, это наше «успешно» в общей сложности стоило жизни больше сотни человек — Перебил ученого майор — И ради чего? Вот скажи, зачем нам эти катакомбы? Ну ладно, верхний ярус — я еще соглашусь. Даже с точки зрения военного искусства оставлять под столицей сеть ходов, по которым может пройти враг — это не правильно. Но что нас еще глубже вниз то потянуло?

— Рауф, ты задаешь глупые вопросы — Профессору Елю надоел этот бесконечный спор с другом — Потому и полезли, что уже нарушили сложившийся баланс в подземной природе! И лучше сейчас понять, к чему это приведет, чем потом вылавливать на улицах города тигров, крокодилов и прочую подземную живность!

— Которая там бы точно не появилась, если бы мы к ним под землю не полезли! — Парировал доводы ученого военный — Ладно, я человек подневольный, приказали лезть под землю, я и полез. Заканчиваем демагогию. Давай лучше о рыбалке. Значит так — плот уже почти собрали. В целях безопасности рыбаков на плоту будет установлена металлическая клетка, из тех, которыми мы тигров ловили. Сначала удочками половим, а потом попробуем неводом пройтись. Мы, вообще-то, собираемся потом еще один плот собрать, что бы дно протралить сразу с двух плотов. Но пока будем ловить с того, что есть. Наши прежние договоренности в силе? Мы тебе отдаем улов из подземного озера, а ты нам взамен покупаешь на рынке свежую рыбу в соотношении три обычных за одну подземную?

* * *

— Галеон в Рошалию отплыл с утренним отливом, сенатор Миринц — Моложавый мужчина сидел напротив высокопоставленного имперца в преувеличенно расслабленной позе, всячески демонстрируя своё доверие к собеседнику — Через семь дней он достигнет скалы Клык и войдет в Течение. В Течении он будет находиться примерно три месяца, после чего выйдет из него в трех дня пути от Острова Мен.

— Это все хорошо, мой друг — Сенатор выглядел уставшим и несколько рассеянным — Значит, где-то через четыре месяца семьи Джаи и Лиары попадут в Рошали. Еще месяц им на адаптацию среди местных дворян и поиск выхода на лиц из окружения Кристофера Первого с целью озвучить им наши предложения. Итого, пять — шесть месяцев. То есть переговоры начнутся только летом.

— Быстрее все равно ничего не выйдет — Мужчина спокойно посмотрел на сенатора — И от нас при этом ничего не зависит. Галеон резвее не поплывет, мы и так рискуем, направив его не по океану, а через Течение. Настолько я понимаю, есть весьма большая вероятность, что его могут при выходе из Течения во внутренних морях Азалии просто-напросто спалить. Не разбираясь с целями его прибытия.

— Не спалят, он из Течения выйдет под рескийским флагом — Невозмутимо пояснил сенатор Миринц — Мы решили максимально исключить возможность его случайной гибели при таких обстоятельствах.

— Попахивает государственной изменой, сенатор — Неназванный мужчина позволил себе скептическую улыбку — Рескийский флаг на галеоне Империи Эрстаун — это пахнет крестом на Центральной площади. Причем, именным. С последующим скормлением украшения креста бродячим псам. А если Император узнает?

— А он и так знает — Сенатор позволил себе снисходительную улыбку — И даже более того, им такое кощунство одобрено. Он не менее нас заинтересован в успехе миссии нашего посланника.

— Не хочет делиться деньгами с фракцией сенатора Кассия? — Понимающе кивнул собеседник сенатора — Разумно. Денег с выделенного бюджета на войну с Азалией Кассий не отдаст. Кстати, а война действительно продолжается?

— Сильно в этом сомневаюсь — Честно признался Миринц мужчине, которому безоговорочно доверял — Думаю, что наши доблестные войска давно разбиты в пух и прах, а победные донесения наш трибун пишет под диктовку главнокомандующего азалийскими войсками. Но ты же понимаешь, что признать поражение мы не можем.

— Ну да, поскольку тогда придется признаться, что мы несколько лет на свои деньги укрепляли обороноспособность Северной Азалии — Иронично протянул мужчина — После чего мы получим в лучшем случае беспорядки, а в худшем — гражданскую войну. И еще придется с знатными родами объяснятся, почему мы наших офицеров бросили в Азалии без поддержки.

— Всё правильно, дружище, ты все правильно понимаешь — Сенатор Миринц поощрительно улыбнулся собеседнику — И именно поэтому Император поддержал наш план по якобы созданию в Азалие автономной республики. Новой Ракии. Которую финансировать будем уже мы! А не партия сенатора Кассия.

— Будем откровенны, сенатор, идет перераспределение финансовых потоков — Мужчина весело рассмеялся — Ну что ж, я рад, что в этой новой структуре мне нашлось место. Что ты от меня хочешь? Ты же не просто так меня вызвал?

— От тебя совсем немного — Сенатор усмехнулся собеседнику — Что бы перестал сейчас строить из себя абсолютно неинформированного человека. Передо мной то уж можешь и не играть. Ну и информацию, сопровождение указанных мною галеонов через Океан, быструю связь с Рошалией, и лояльность. Последнее — в пределах разумного, разумеется.

— Немало — Мужчина задумчиво кивнул седеющей на висках головой — Какого рода тебя интересует информация и с чего ты взял, что у меня есть быстрая связь с Азалией? Я уже давно в отставке и связей с военно-морской разведкой Империи у меня нет.

— Зато есть связь с военно-морской разведкой Реалгии и пиратами Архипелага — Невозмутимо уточнил сенатор — И не прибедняйся по поводу связи — всех морских бакланов, способных переносить сообщения через океан, ты после отставки ухитрился забрать себе!

— Бакланы сами вымерли, я тут не причем — Мужчина посмотрел на сенатора таким честным взглядом, что сенатор сразу понял — врет — И как бы я ухитрился утащить почти пять десятков птиц? И куда бы я их дел? Да и по поводу связей с разведкой Реалгии — это ты мне льстишь. Я им в своем нынешнем статусе пенсионера совершенно не интересен.

— Сделаю вид, что поверил — Сенатор усмехнулся с некоей долей коварства — Особенно про отсутствие связей с реалгийской шпионской сетью в Империи. Ну да это меня сейчас интересует только в одном — ты сможешь выяснить через своих реалгийских друзей, кто именно в окружении Кристофера действительно принимает решения?

— Очень сильно в этом сомневаюсь, это даже не уровень резидентов реалгийской разведки в Империи — Мужчина независимо пожал плечами — Такой информацией владеют только высшие чины реалгийцев в штабе самой Реалгии. Ну и резиденты шпионской сети в самой Азалии. Которые к нам, как ты понимаешь, не заглядывают, Ренстаун — вне их интересов.

— Ладно, думаю, что ты не лукавишь — Неохотно признался сенатор, надеявшийся разжиться свежими сведениями об Азалии в целом и Рошалие в частности — Информацию об Рошалие придется получать другими путями. А что про Азалию говорят пираты с Архипелага?

— Ничего интересного — Мужчина задумался — Сами они туда не плавают. Но связи с Азалией у них, разумеется, есть. Контрабанду еще никто и никогда не отменял. Из интересного для нас — рошалийцы активно закупают женщин. И рабынь, и свободных, захваченных в пиратских рейдах. Как с Архипелага, так и из Империи. Причем, с учетом, что рабства в Азалие нет, то не в рабыни и не в сексуальные игрушки. Скорее всего, как раз для Рошалийской Рескии. Но забирают их с пиратских баз в морях азалийцы сами. Наших пиратов в свои моря они не пускают.

— Что говорит об уме их правителей! — Расхохотался сенатор — Наших свободных морских волков туда только запусти, потом выводить замучаешься. Но ты сможешь с ними договориться, что бы они не трогали некоторые наши корабли? Я имею в виду торговые корабли, на военные они пока вроде не покушаются.

— Пока не покушаются — Выделил голосом неназванный мужчина — Благодаря Эрстауну Семнадцатому у пиратов появились галеоны. Которые не захотели в Империю вернуться. Так что скоро начнут и на конвои нападать. Что касается торговцев — то договориться можно. Их надо просто не трогать или проводить до тех мест, где можно встретить наших пиратов?

— Лучше сопроводить, как ты понимаешь, дать официальное сопровождение нашего военно-морского флота торговому каравану я не могу, а без конвоя торгаши могут даже до Океана не добраться — Сенатор Миринц усмехнулся — Поговори с нужными людьми. Твоя доля будет заложена в стоимость пиратского эскорта на каждое судно. И только ради Бога не спрашивай, куда и зачем эти корабли поплывут. Это не моя тайна. Но если все у нас получится с этой якобы Ракийской Автономией, я тебя и в неё посвящу.

Часть тридцать седьмая

— Проходи, Симофан, будь как дома — Посол Союза Царств метался по кабинету, лихорадочно собирая свои вещи — Тебе чего надо?

— А что Вы делаете? — Советник посла ошарашенно смотрел на мечущегося по кабинету начальнику — Вы куда то собираетесь? А как же приглашение на прием к Кристоферу? Обещали какую-то диковинку показать.

— Собираюсь — Прошипел сквозь зубы Муфтияр — И тебе советую! Вот только еще надо решить, куда именно. Хотя я склоняюсь к мысли попросить убежища на Островах. Там вроде как наш принц Мулит из Рэлинискиса женат на какой то дочери высокопоставленной леди, тьфу, лайо из свиты Мариики. Может, и примут.

— Да что случилось то? — Симофан неосознанно поддался захлестнувшей Посла панике — Плохие новости с Родины? Там дворцовый переворот? Власть поменялась?

— Еще хуже — Муфтияр в измождении рухнул в кресло — Налей вина, Симофан. Про перевороты не знаю, а вот если мы вернемся в Царства, нас с тобой точно перевернут. Или на изнанку вывернут, что еще скорее! Причем, в буквальном смысле этого слова!

— Господин Мцфтияр, а может, Вы все же внятно расскажете, что случилось? — Симофан с тревогой смотрел на заметно паникующего Посла Союза Царств — Откуда такое настроение?

— Я получил сообщение от своих доверенных людей из Байомениса — Муфтияр схватил со стола бутылку с вином и приложился к горлышку, сделав несколько судорожных глотков — Так вот, военные из состава Совета Союза Южных царств настояли, что бы все-же испытать приобретенный у Рошалии «Гнев Богов». Пожертвовали одним из кувшинов и одним малозаселенным островом. Так вот, это оказался не смертоносный вирус! А какая-то кишечная инфекция, которую наши лекари вылечили за пару дней!

— А это не может быть случайностью? — Симофан стремительно побледнел — Ну, выдохся один кувшин. Но не все же две сотни!

— Выборочно проверили еще пять — Во взгляде Муфтияра появилось выражение безнадежной тоски — С тем же самым результатом. Симофан, рошалийцы нас обманули. Точнее, Союз Южных Царств. На пятьдесят миллионов золотом!

— Но это же совершенно не возможно! — Симофан почувствовал, как по спине потекли струйки холодного пота — Мы же сами видели, как сначала наши люди вылили в колодец на острове содержимое кувшина, а через несколько дней трупы, лежащие по всему острову! И кувшин, из которого заражали воду, выбирал Кияр из двухсот представленных нам кувшинов! А после этого помещение, где находились кувшины, было опечатано нашими печатями! Рошалийцы не могли подменить кувшины!

— Зато они вполне могли вылить другую заразу в колодец или до нашего прибытия, или сразу после отбытия, мы же ждали окончания эпидемии в море! — Муфтияр с силой ударил кулаком по столу — А что в это время творилось на острове — мы не знаем! И я уже сильно сомневаюсь, что к этому острову был всего один морской проход, перед которым и встал на стоянку наш корабль!

— И были ли эти трупы умерших от эпидемии — Потерянным голосом предположил Симофан — А не завезенные из какого-нибудь другого места лодками через проходы в рифовом поясе. Боюсь, что наши оправдания слушать никто не будет. Да и не успеем мы оправдаться. Думаю, что члены Совета сейчас лихорадочно решают, на кого спихнуть вину. Пятьдесят миллионов золотом. Это же вообще годовой бюджет всего Совета Союза! И что нам сейчас делать, господин Муфтияр?

— Вещи собирать, Симофан — Безжизненно произнес пока еще Посол — И молить всех Богов, что бы мы успели сбежать и спрятаться до момента, когда тот же Кияр получит официальное сообщение из Совета и приказ нас арестовать. После чего доставить в Союз. В кандалах, и на цепи, как преступников против Короны. Так что я бы советовал тебе поторопиться, думаю, что у нас есть не больше суток.

* * *

— Киро, ну так что там у нас с доходами-расходами за прошедший год? — Изрядно посвежевший по сравнению с утром Кристофер благодушно смотрел на министра финансов — Подвели баланс? Все деньги посчитали?

— Ну, практически, все — Киро разложил перед собой бумажки с записями на столе — Начинаем с доходов. Итак, по налогам с герцогств. Собрано почти девяносто процентов. Что в денежном выражении, с учетом вычетов на строительство дорог в самих герцогствах и расходов на содержание почтовой службы, составило почти сорок миллионов золотых рошалиек. Я буду округлять до миллионов или называть конкретные суммы?

— Округляй, кому будет интересно, потом у тебя уточнят — Кристофер с довольным видом откинулся в кресле — А за счет кого недособрали налоги? Кто жмотится платить на благо королевства?

— Никто не жмотится, просто три герцогства попросили отсрочку до конца следующего месяца у них свободные средства в ценных бумагах Карели, а срок погашения пока не наступил — Киро заглянул в лежащий перед ним листок с цифрами — Для нас не критично, тем более задолженностей у этих герцогств по налогам нет!

— Что не помешало Киро забрать у них эти самые ценные бумаги в залог — Не смог удержаться от шпильки в адрес друга лорд Дэнис — Причем на суммы, намного превышающие суммы задолженности.

— А ты бы помолчал, Дэн, сам признался, кто недоплатил — Невозмутимо парировал Киро выпад друга — Из почти пяти миллионов долгов — два с половиной — за твоим герцогством!

— А ценных бумаг я тебе передал почти на семь миллионов — Лениво отозвался из своего кресла лорд Дэнис — Ну хочешь, я их завтра предъявлю к оплате карелийцам? С потерей процентов за досрочное погашение?

— Не надо таких жертв, просто полученными процентами поделишься с казной — Киро мстительно посмотрел на веселящегося Дэниса — Только и всего! Сколько там доходность? Семь процентов годовых? Вот половину процентов от суммы своей задолженности и отдашь!

— Да легко! — Лорд Дэнис легкомысленно махнул рукой — Деньги Мариэль размещала, вот с ней и будешь объясняться. Ты давай дальше, не отвлекайся! Что там у нас с имперским золотом?

— Еще тридцать девять миллионов получено от Империи — Киро кинул злой взгляд на довольно ухмыляющегося Дэниса в предвкушении его разборок с Мариэль — Это внеплановые доходы, так сказать. В доходную часть бюджета, как понимаете, такие доходы мы не закладываем, поскольку даже предположить не можем, когда эти доходы кончатся!

— Но они уже поступили, так что спасибо уже новому Императору Эрстауну Восемнадцатому за продолжение традиций финансирования войны с ним же самим — Издевательски протянул Кристофер Первый — Мы вообще-то на это даже не надеялись. Но будет жалко, если он перестанет нам деньги поставлять.

— Еще пятьдесят миллионов в золотых слитках от продажи «Гнева Богов» Союзу Царств Южной Азалии — Киро отложил в сторону первый лист из сложенной перед ним стопочки — На эти деньги мы тоже не рассчитывали. Они пока на хранении в подземельях военно-морской базы Хорсы. Что с этим золотом будем делать, решим потом. На чеканку монет их не пустишь — царское золото отличается от нашего. А запускать в обращение еще одну валюту не имеет смысла — у нас и так уже имперские реалы ходят наравне с рошалийками!

— Ну, куда золото деть, мы найдем — Кристофер улыбнулся совсем счастливой улыбкой — Или Любимых попросим пристроить, они ему найдут применение! Что еще из доходов у нас есть?

— Еще двести миллионов рошалийками, полученных в качестве штрафов от Церви Первого и Второго Богов за торговлю лесгирией — Продолжил перечисление доходов казны рошалийский министр финансов — И триста двадцать три миллиона, конфискованные за это же самое у Церкви Второго Бога. То есть наркотики принесли в казну пятьсот двадцать три миллиона в золотом исчислении. Что вообще-то почти на восемьдесят миллионов превышает все наши золотые резервы на начало года.

— А выгодно наркотиками заниматься — Расхохотался Кристофер Первый — При этом заметьте, сами мы ни одного грамма ленисгеры не продали! Жалко, короля Торийи убили, а то он при озвучивании такой суммы сам бы от зависти повесился! Так, что еще у нас есть?

— Еще есть семь миллионов в золотых монетах, слитках и изделиях в качестве отступных из Рэлинискиса — Лорд Киро отложил в сторону второй листик — Это тоже внеплановые доходы, как вы сами понимаете. Проблема та же — изделия можно продать, а вот что делать с монетами и слитками — надо будет думать.

— Никогда даже не думал, что когда-нибудь доживу до того момента, когда не буду знать, куда девать золото — Задумчиво произнес Кристофер Первый — В первые годы правления у меня была совершенно другая проблема — где его взять! Это все?

— Еще эквивалентно двумстам шестидесяти одному миллиону в золотом эквиваленте — выкуп Царств от окончания Бесславной Войны — Мрачно уточнил лорд Киро — С той же проблемой — а что с этим всем делать?

— Киро, я не понял, у нас что, проблема, куда золото деть? — Лорд Дэнис с удивлением посмотрел на министра финансов — А мне и Тори какие-то жалкие сотни тысяч выделить на службу безопасности и армию жалко? Так это же крохи! Так, это сколько же Рошалия в этом году доходов получила?

— Девятьсот десять миллионов в золотом эквиваленте — Уныло подвел итог министр финансов Рошалии, тоскливо глядя в свои записи — Что вообще-то в два раза превышает наш золотой запас на начало этого года. И да, это проблема! Нам некуда их размещать! Поэтому они будут лежать мертвым грузом в наших хранилищах! Которые, кстати, придется строить дополнительные!

— Так, Киро, я правильно понимаю, что в карелийские банки ты их класть не хочешь? — Кристофер Первый моментально стал серьезным — Потому что карелийские банки их тут-же пустят в оборот, что приведет к резкому снижению процентных ставок по всем вкладам? Поскольку раздать столько денег в кредиты они не смогут?

— Совершенно верно! — Удрученно кивнул головой несчастный рошалийский финансист — И тогда размещать у них свой золотой запас вообще потеряет всякий смысл. Проще у себя по подвалам в замках распихать, с тем же самым успехом! Свои внеплановые траты типа Азалийской Академии Наук, Посольского Дворцового Комплекса, университета, больниц, лекарен и библиотек мы легко покрываем за счет собираемых налогов.

— Это Тори страдает, что не удастся заработать дополнительно еще и за счет депозитов — Ехидно уточнил лорд Дэнис — А мне денег не дает на служебные расходы!

— Дэн, хватит поясничать — Лорд Киро грустно посмотрел на своего друга — Понимаешь, я могу выделить тебе денег, причем очень много денег. Но пойми одну простую истину — когда денег в обращении становится СЛИШКОМ много, и не они не обеспечиваются произведенными в королевстве товарами или услугами — они начинаю обесцениваться. Причем очень быстро. И если Рошалия это вполне переживет за счет имеющихся у нас резервов, то финансовая система наших соседей такого обесценивая не перенесет. А если мы обрушим всю финансовую систему Северной Азалии, то сюда придет Южная Азалия, у которой золота еще больше, чем у нас! И если сейчас наши союзные государства поддерживают меры по не допущении Царств Южной Азалии на наши, внутренние рынки, то если мы угробим экономику союзников, то они нас поддерживать перестанут. И тогда рано и поздно будет плохо всем. И нам в том числе! Поэтому я не даю денег не потому, что их нет. А потому, что категорически нельзя пускать в оборот огромные суммы просто ради твоих хотелок!

* * *

— Кэсси, а ты у нас кто, Змея? — Кэрри с укоризной посмотрела на хихикающую над подругой Мариэль и перевела взгляд на грустную женщину — Это у нас Четвертый Дом, так ведь?

— Угу, Змеюка я подколодная — Мрачно отозвалась жена рошалийского министра финансов — Нет, я всё понимаю — интересы Рошалии и всё такое! Но я вообще-то легмиссийка! И вообще никакого отношения к вашим домам не имею! Ну и за что мне это всё? Это Киро постоянно с Кристофером деньги делит, вот пусть бы сами и мучились! Не хочу быть змеей!

— Мне бы твои проблемы! — Валенсия примерила накидку на плечи из тонкой выделанной кожи черного цвета с белыми пятнами — Я вообще из Дома Быка! Супруга Главы Дома Быка. Жена БЫКА! Так изящно коровой меня еще никто не называл! И в глаз ведь Лёну не дашь за такие сомнительные комплименты. Еще и дочь веселиться!

— А Алька у нас вообще Акула — Фыркнула в кулачок Рина — А у неё из чего накидка? Или у неё вместо накидки ожерелье из акульих зубов?

— За Альку не беспокойся, у нее накидка как раз из настоящей акулы — Валенсия скептически рассматривала своё отражение в ритуальном одеянии в зеркале — Голубоватого оттенка, какой то очень редкий, эту акулу два месяца специально обученные люди ловили. И отделанная голубым жемчугом. Мариика постаралась. У меня такое ощущение, что Алькина накидка стоит примерно как фрегат, на котором за этой акулой и гонялись по всем морям!

— А что, Мариика женщина богатая, может себе такие подарки своей признанной лайо Острова позволить делать — Кэрри весело расхохоталась — Тем более, что ничего она не теряет. Остров Ларенси она все же папе Алькиного жениха спихнула. Интересно, во сколько Корнику Карелийскому его содержание обойдется?

— Не разорится, Карели королевство богатое — Валенсия закрепила накидку на плечах роскошной платиновой с россыпью мелких бриллиантов по краям фибулой из сокровищницы Дома — Тем более, что этот наивный королек взял на себя содержание Ларенси с дальним прицелом — надеется после свадеб своих сыновей с их милыми женами туда сплавить. Оптимист, так вся эта банда туда и уехала. Им и Рошали хорошо. Вот еще Рингос отстроят — и будет еще лучше. Кстати, надо будет им в этом благом деле помочь…

— И морально, и даже материально — Продолжила веселиться Кэрриган — Пока они мне всё Рошали не разнесли. А по поводу Корника согласно — действительно наивный какой-то, а еще король. На Ларенси детки точно не переселятся. Я слышала, что Алька там планирует летнюю резиденцию сделать. По подобию нашего острова. Которому мы еще название так окончательно и не придумали.

— Вот переживем это театральное представление — и придумаем — Мариэль поправила на грустной Кэсси накидку из тончайших шкурок какой то экзотической змеи желтого цвета с темно-зелеными разводами — Кэсси, а из кого у тебя накидка? Зоопарк разорили или какую-нибудь кумушку из дворцового серпентария освежевали? Из баронессы Мэйз неплохая бы шкурка получилась.

— Её трогать опасно, ядом заплюет — Кэрри безнадежно вздохнула — А из кого это безобразии сшили — я понятия не имею! Но не из рошалийского зверинца — это точно. На эту накидку столько змеюк пошло, что я подозреваю, что ловцы не одно болото опустошили. Кэрри, а на твою накидку кого ощипали? Столько ястребов, сколько на ней перьев, во всей Рошалие нет!

— Кристофер молчит и загадочно улыбается — Кэрриган беззаботно махнула рукой — Думаю, что «Хозяева Неба» поделились. Как и соколиными перьями для Алексии. Крис же им всех соколов и прочих хищных птиц, которые рэлинискийцы в дар со своим первым посольством прислали, отдал. А их почти два десятка было. Так что думаю, обошлось без кардинальных мер по добыче перьев. Мне больше интересно, где Анри орлиные перья взял. Это еще более редкая птица!

— По поводу орлиных перьев не знаю, а вот на волка для Майи Анри лично на охоту ходил. — Улыбнулась Мариэль, которой Майя уже успела пожаловаться на мужа — Двенадцать раз. В общем, волков в Силецке почти не осталось, а у Майки теперь кроме накидки есть еще шубка, шапка, покрывало, прикроватный коврик и теплые сапоги.

— Ну да, на охоту на волков он с Грегом ходил — Скептически уточнила нахохлившаяся в углу Алексия в накидке из соколиных перьев — Им Харрис для этих охот каждый раз по паре бочонков самогона привозил. Часа по три по лесам носились за бедными волчишками, а потом по два дня пьянствовали у Лиэрра в Вэрриас-Хилле. Охотнички!

— Так, Алекс, а ты чего такая хмурая и вредная сегодня? — Кэрриган насмешливо посмотрела на надувшуюся женщину — Опять с мужем поругалась?

— Не успела, он удрать успел, пока я спала — С досадой ответила Алексия, недовольно поморщившись — А я ему такую проникновенную речь приготовила! Про обязательства перед семьей. И что долги перед семьей одним супружеским не ограничиваются! И не надо на его систематическое исполнение ссылаться! А теперь до его приезда забуду, что сказать хотела. Обидно же!

— Ничего, другую речь сочинишь, и все у тебя получится — Мариэль снисходительно погладила Алексию по голове — Если успеешь её произнести. Прежде чем Харрис тебе этот самый долг отдавать начнет. Прямо с порога!

— Да ну вас, все бы вам посмеяться надо мною, бедненькой — Алексия сделала вид, что обиделась на подруг — А мне еще, между прочим, информационное обеспечение этого приема делать. А как это сделать, если Кристофер запретил корреспондентов наших газет в Ритуальный Зал пускать? Развели секретность на ровном месте!

— Алексия, ты справишься, мы в тебя верим! — Мариэль приняла величественную позу и торжественно добавила — Если только Харрис с отдачей долга не переусердствует! До полной потери твоего сознания! Так что мужайся, подруга, мысленно мы будем с тобой! И в радости, и в горе, и на приеме, и в пост… Ой, а драться то зачем? Ты же леди! А леди не дерутся! И подушечками не бросаются! И на людей не кидаются! Алекс, ты меня с Харрисом перепутала? Оставь свой темперамент для него! Уберите её от меня кто-нибудь!

* * *

— Ну что там у нас с Ритуальным Залом? — Кристофер отложил в сторону массивный браслет с выгравированным изображением ястреба на золотой пластине — Дэн, ты там был? Всё готово? Троны расставили?

— И троны расставили, и даже недостающие короны изготовили — Лорд Дэнис довольно потянулся, не вставая из кресла — Правда, не все. Только на те Дома, изображение чьих гербов у нас было. Сам понимаешь, откровенную халтуру делать не стали. Да и Командор не согласился. В общем, из сорока пяти домов у нас получилось собрать полный набор атрибутов для тридцати восьми. С остальным — ты уж извини.

— Тридцать восемь — уже неплохо — Задумчиво произнес Кристофер — Как я понимаю, гербы двадцати четырех были на мозаике в Зале. Еще один — это Дом Корсы, его Командор нарисовал и изготовил. А остальные откуда?

— На мозаике был еще двадцать пятый — Пояснил лорд Дэнис — Герб Дома Льва, в самом центре, мы его приняли за символ Реалгии. А на самом деле это у них был изначально главенствующий Дом. Его представителей у нас нет. И подделать не получится — это единственный Дом, который с континента не сбежал во время Великого Исхода. Вокруг него потом и восстанавливалась вся Новая Реалгия.

— Ну, на этот Дом мы и не претендуем — Кристофер загадочно усмехнулся — А вот корон реалгийских Домов у нас на три больше. Причем, корон изначальных, из Реалгии привезенных. Еще Домов Медведя, Лося и Филина.

— Ну и откуда такое богачество нам привалило? — Дэнис удивленно поднял бровь — Я про эти Дома в первый раз слышу.

— Киро отдал — Безмятежно уточнил Кристофер Рошалийский — В качестве мести за назначение его Главой Дома Змеи. Киро, где ты эти короны взял, расскажи любопытному Дэнису.

— А они были в выкупе, среди безделушек, который за окончание Бесславной Войны нам Южане заплатили — Спокойно пояснил лорд Киро — Просто я сначала думал, что это очередное украшение, из какого-нибудь дворца взятое в спешке. Выкуп то Южане собирали в срочном порядке. А эти короны на царские не тянут. А когда Крис «осчастливил» нас с Кэсси «почетным» назначением Главы Дома Змеи и Кэсси притащила домой все побрякушки из родовой сокровищницы, я и вспомнил, где что то подобное видел. И вполне возможно, в куче драгоценностей есть еще другие ритуальные вещи из наследства этих Домов. Браслеты, кольца, не знаю, что там еще может быть. Надо по новой все перебирать. Уже предметно.

— Ну, этим мы попозже займемся — Кристофер задумчиво посмотрел на своих соратников — А сейчас сверяем списки, так сказать. Итак, Первый Дом, Ястреба. Представляем я и Кэрри. Второй Дом, Сокола — Харрис и Алексия. Сначала планировали, что Второй Дом будет представлять Кэрри, но решили, что проще привлечь Харриса и не мудрить. Кардигану, как сами понимаете, никто и ничего сообщать не стал и не собирается! А если Кардиган и узнает — то особо беситься и закатывать скандалы не будет. Харрис — тоже наследник, хотя на корону и не претендует.

— Третий Дом, Ласка — Дэнис оторвался от созерцания огня в зажженном камине — Представляю я и Мариэль. У нас полный набор всех ритуальных принадлежностей. От корон до браслетов и заколок для накидок.

— Четвертый Дом, Змея — Киро сморщился как от глотка уксуса — За Главу Дома — я, за мою Супругу, как вы понимаете — моя же супруга. Всё в наличии.

— Пятый Дом, Бык — Лён приложил ладони с выставленными вперед указательными пальцами к вискам, изображая рога — Все и всё в комплекте. Правда, Валенсия немного комплексует по поводу названия супруги быка. Но переживет.

— Шестой Дом, Акула — Продолжил сверку Кристофер — Представитель Главы Дома — Клео Ларенси. За старшую Женщину Дома — лайо Мариика. С ней согласовано, она согласна. У них тоже все готово.

— Седьмой Дом, Волк — Перехватил инициативу лорд Дэнис — Глава дома — Рикки Ланри, сын Майи Лонжери и Анри Ланри. Старшая Женщина Дома и представитель наследника — Майя Лонжери. Все атрибуты — на месте.

— Восьмой Дом, Каракал, или же Степная Рысь — Кристофер широко усмехнулся и довольно потер руки — Глава Дома — Барсик Халакирийский. Старшая женщина Дома и представитель малолетки — хеата Риса. Хеата — это «госпожа» на хилари, если кто не знает. Тоже полный комплект.

— Девятый Дом, Орел — Лорд Дэнис побарабанил пальцами по подлокотнику кресла — Глава Дома — лэйри Анри Ларни. Старшая Женщина — Луисия Ланри, удочеренная Анри и Майей. Представитель Старшей Женщины Дома — Майя Лонжери. Маленькие у них пока Дома, вот и приходится совмещать должности.

— Десятый Дом, Дракон — Кристофер потянулся к бокалу с вином, стоящему на столе и сделал большой глоток — Глава Дома — Хайнц Саморетти. Старшая Женщина Дома — Дайяна. Все в комплекте.

— Одиннадцатый Дом, Корса, или корсак, в общем, степная лисица — Дэнис по примеру Кристофера взял в руки свой бокал со стоящего рядом с его креслом сервировочного столика — Глава Дома — Командор. Супруга Главы Дома — Кэлли Цифферус. Драгоценности на месте. И, скорее всего, даже не один комплект. Все?

— Осталось решить, что делать с Домами Медведя, Лося и Филина — Кристофер задумался — Раз уж короны у нас, грех такую возможность упустить. Кого назначим потомками древних родов? Есть предложения? Только давайте сразу назначим, чтобы самим по королевской сокровищнице не лазить в поисках недостающих браслетов и прочих побрякушек.

— А кто там у нас еще остался неохваченным всеобщим движением? — Поинтересовался у Кристофера лорд Лён — О! У хайри Тори морда слишком паскудная, то есть я хотел сказать, слишком счастливая в последнее время. А давайте его Лосем назначим? Я даже могу ему рога из своей охотничьей залы выдать! Ветвистые!

— А давай я тебе самому рога поотшибаю? — Изображавший до этого момента дремлющего в кресле хайри Тори лениво приоткрыл глаза — Бычара ты неприятная! Это ты мне за проигранное пари мстишь? Самогонки пожалел? А нечего спорить со мной было! И я, может быть, хочу Дом Медведя. Все-таки я почти главнокомандующий.

— Не Лёну, ни тебе, будешь Филином — Решил проблему Кристофер — Один Дом пристроили. Так, осталось еще два. Кандидаты? Не спать, думайте все!

— А еще у Рэнга вид слишком довольный — Лорд Лён продолжал развлекаться — Давайте его лосем сделаем? К тому же у Дэниса к его жене претензии есть — Джайка своих самириек в посольство не отдала. А Дэнис просил, между прочим! И даже её мужу неприятностями по работе не угрожал! Вот пусть теперь лосихой будет, если такая непонятливая!

— Принято единогласно — Лорд Дэнис зловеще ухмыльнулся — Я сразу же после совещание его осчастливлю таким известие. А кого Медведем делать будем? У кого и на кого еще зуб есть?

— Грейса назначим — Обрадовано предложил лорд Лён — Не, сам Грейс мне ничего плохого не сделал, а вот Ринка в последнее время опять наглеть начала. И детишек разным гадостям учит! А у меня даже шкура медвежья есть! Правда, её кое-где моль побила, но для Ринки сойдет. Будет знать, как замки у меня в башне на винном погребе портить! Точнее, ключи на них менять. Нет, я в курсе, что её Валенсия попросила, но все равно! Ну что, всё решили? Пошли тогда ко мне, в этот самый мой винный погреб. Ринка, конечно, хорошо с замками обращается. Так ведь и я их без ключей открывать умею. А не получится — выбью, в случае чего. Ну и чего сидите? У меня харрисовский самогон на клюкве есть! Так и быть, пожертвую на общее благо. И даже есть шанс у Валенсии еще что-нибудь вкусненькое выпросить.

Часть тридцать восьмая

— А завтра будет Зимний Бал Невест — Алька с задумчивым видом крутила в руках недоеденную шоколадку — Мы к нему готовы?

— Давно уже ко всему готовы, не беспокойся — Весело отозвалась из кресла, где она устроилась с ногами, Хель — Платья пошиты, драгоценности к платьям подобраны. Даже горничных пригласили! Что бы самим с прическами не возиться…

— Тем более, что в этот раз развлечений вне заявленной программы не планируется, на нас зубы еще за Зимние Игры точат — С сожалением добавил Мортимер, протягивая испачкавшей в шоколаде руки Альке свой носовой платок — И чего они все на нас так взъелись? Никто же даже не пострадал. И весело же было!

— Особенно разведчиком, которые целый день по сугробам в лесу лазали, а потом грых знает куда вышли — Уточнила Алька, вытирая руки и возвращая жениху грязный платок — Ладно, на Балу всё равно некогда будет. Да и подходящих жертв не наблюдается. Издеваться над тар-ташийцами уже надоело, если честно.

— Это да, скучные они какие то стали — С тяжелым вздохом подтвердил Реар — Пропал в них огонек! Или запал кончился. Но Мортимер же говорил, что старшее поколение вроде как не будет возражать, если мы реалгийским посольством займемся. И чего откладывать?

— А их на Балу не будет — Авторитетно заявила Синь, ознакомившаяся со списками гостей заранее — У них в посольстве невест нет. Впрочем, женихов — тоже.

— Будут, причем и сам посол, и его спутник, который всё ко мне в гости набивается, и даже чуть меньше десятка якобы холостых мужчин — Алька завистливо посмотрела на Хель, с блаженным видом уплетающую плитку сушеного винограда в сиропе — Морти, а я тоже виноград хочу! Точнее, не хочу. В меня уже не влезет! Но все равно хочу!

— Тебе сейчас отдать или пусть пока у меня в рюкзаке полежит? — Мортимер насмешливо посмотрел на свою невесту, даже не пытаясь понять её логику — Алька, нельзя есть сладкое в таком количестве! Растолстеешь ведь! И станешь некрасивая!

— И ты меня не будешь любить — Алька отмахнулась от предостережения жениха — Это ты мне уже говорил. Считай, что я испугалась. Ладно, я потом остальные лакомства заберу. На ночь съем. Во сне же не толстеют? Или толстеют? И вообще, сам будешь виноват! Это же ты мне сладкое таскаешь в таком количестве! Или ты меня специально откармливаешь, что бы я некрасивая стала? Что бы помолвку разорвать? Да?

— Алька, а почему ты решила, что эти будущие на Балу реалгийцы на самом деле женатые? — Вмешалась Хель, прерывая выстраиваемую Алей логическую цепочку, которая могла завести разговор в неведомые дебри — Реалгийцев же в посольстве с полсотни, не меньше. Причем, все мужчины.

— Потому что в посольствах вообще практически не бывает холостых мужчин — За девочку ответил Первый карелийский принц — Отправляют женатых, что бы семьи на родине оставались. Как лишняя гарантия, что не предадут. Типа жены и дети остаются в заложниках. Хель, надо меньше уроки прогуливать, мы же это совсем недавно проходили!

— Я была занята, мы с Синь к папе в это время ездили за посылкой от мам — Хель поморщилась, принципы формирования посольств она действительно прогуляла — Так, значит, женатые они. И в посольстве нет женщин. Кстати, Морти, раз уж ты у нас такой грамотный, а женщин почему в посольстве нет? Всем этим посольским же без женщин как то явно не комфортно! Хотя женщинами реалгийцев дядя Дэнис обеспечит… Из своих внештатных агентов.

— Женщины позже приедут, когда послы убедятся, что им в Рошалие ничего не угрожает — Снисходительно ответил Мортимер — Видишь ли, женщины очень хороши в качестве заложников уже с другой стороны. Поэтому в первый раз их с собой и не берут.

— Так, это все интересно, но лекции мы и сами прочитать можем — Алька задумалась — Морти, у тебя же есть конспекты? Дашь мне потом. Ну и что мы имеем? Значит, будет с десяток якобы холостых мужчин. Причем, однозначно, будут шпионить. Надо бы их отвлечь от этого занятия. Ну и кого на них натравим?

— Надо с леди Гетти поговорить — Хель с сожалением отложила на блюдечко недоеденную плитку винограда в сиропе — Наши девчонки из Пансионата не подойдут. Слишком маленькие они еще. Тут кто-то постарше нужен. И поопытней. Нет, точно, надо спросить у неё совета спросить. Что-то мне подсказывает, что в плане шпионажа и контршпионажа у леди Гетти обширные познания. Причем, не только теоретические!

* * *

— Ну и что скажешь, бабушка? — Кристофер внимательно смотрел удобно устроившуюся на диване в будуаре отведенных для неё покоев Маргариту Рошалийскую — Успела составить себе какое-нибудь мнение о реалгийцах?

— Ну что тебе сказать, внучек… — Марго хитро посмотрела на Кристофера Первого — Я пока еще только могла за ними понаблюдать из далека. Надо бы еще и лично поговорить. А так… Самый опасный из них — это Милорд. Умный и хитрый, скотина. Впрочем, иного от резидента реалгийской разведки по всей Азалии было трудно ожидать. Этого просто так не обманешь.

— А никто особо и не рассчитывает — Кристофер тяжело вздохнул — Но как я понимаю, он здесь на вторых ролях. Решения будет принимать лорд Тантосир. Что о нем думаешь?

— Этот пока не опасен — Маргарита пожевала накрашенные старческие губы — Заражен вирусом собственного превосходства. «Имперский синдром» в реалгийском исполнении. Реалгия превыше всего, они все такие-растакие, а Азалия так, дальняя провинция. И глухая к тому же. Ни на что не годная. И с которой можно особо не считаться.

— Эрстаун Семнадцатый на этом и погорел — Согласно кивнул головой экс-королеве Кристофер — Нельзя недооценивать противника. Ну и что посоветуешь в общении с Тантосиром? Будем откровенно блефовать или договариваться?

— Договариваться, разумеется — Маргарита презрительно посмотрела на Кристофера, всем своим видом демонстрируя свое превосходство над несмышленым внуком — Но по нашим правилам. Как я поняла из бесед с Тартирусом и Манисом, в Реалгийском Союзе тоже все не так безоблачно, как они хотят показать. И противоречий у них сейчас полно! Поэтому воевать они с нами сейчас не хотят. А хотят втянуть в свои внутренние интриги.

— Это было ожидаемо и прогнозируемо — Кристофер пожал плечами — У них развитие общество пошло не так, как у нас. Точнее, это у нас пошло не по реалгийскому пути. И то, что для них имеет огромное значение, то в Азалие — не более, чем красивые слова. Это я про Дома.

— Согласна, если в Реалгие принадлежность к Высшему Дому — это привилегии и уважение, то в той же Рошалие — не более чем пустой звук — Маргарита злорадно усмехнулась — Например, ты первоначально правишь в связи с принадлежностью к королевской семье Димитрусов, а уж потом как представитель Первого Дома Ястреба. Как и Кардиган изначально наследник королевской семьи Кардиганов, а не как Глава Дома Сокола.

— Ну да, наша знать про Дома обычно вспоминает, когда надо мятеж затеять и легитимного наследника найти — Не стал отрицать очевидное Кристофер — К тому же в Азалии Дома не привязаны к конкретным землевладениям. Можно формально быть Главой Дома и кроме титула какого-нибудь барона иметь парочку деревень. Из парочки домов каждая.

— А в Реалгие каждый Дом — это отдельное герцогство — Взгляд у Маргариты стал масляным от удовольствия — С землями, с населением, с ресурсами. И с вековыми традициями! Основа которых состоит в том, что Дома — это что такое, незыблемое! И что решения Глав Дома не обсуждаются, а выполняются. Впрочем, как и распоряжения наших герцогов в своих вотчинах.

— А вот тут и начинается самое интересное — Кристофер сосредоточенно прикрыл глаза — Видишь ли, бабушка, после Великого Исхода из Реалгии родоначальники многих Домов из Реалгии просто-напросто сбежали, бросив континент на произвол судьбы. Забрав с собой кроме других ценностей еще и все символы власти, и ритуальные принадлежности, свидетельствующие о принадлежности к этому Дому.

— А возрожденные Дома в Реалгие в настоящее время возглавляют в лучшем случае потомки младших ветвей этих изначальных Домов — Бабушка покровительственно кивнула на рассуждения внука — Которых, в силу своей отдаленности к крови старших ветвей, бросили подыхать. За ненадобностью для сбежавших. Но они выжили, и Дома возродили. И даже символы Домов оставили прежними!

— Ну, я их понимаю, зачем придумывать то, что уже давно придумано? — Согласился Кристофер с бабушкой — И как раз в этом и была их ошибка. Впрочем, думаю, что в тот момент они даже предположить не могли, что потомки изначальных Домов могут вернуться и гипотетически заявить свои права на эти Дома.

— Вместе с землями и подданными — Маргарита неприятно засмеялась — Крис, следы скольких домов ты уже нашел? Желательно, вместе с этими их символами?

— Четырнадцати Домов, из них девять по градации реалгийцев — Высшие, или Старшие Дома — Легко признался экс-королеве Рошалие Кристофер Первый — Это те, чьи короны Глав Домов уже у меня. Но есть предположение, что есть еще несколько корон и прочих атрибутов. Немного, две или три. И их следы теряются в Южной Азалие. По крайней мере, три короны Домов я получил именно оттуда.

— Интересно, покажешь мне все — Глаза у Маргариты загорелись, и их выражение стало хищным — Жаль, я этого не знала до своего отбытия к южанам. Могла бы поискать! Но как я понимаю, ты же не планируешь отправить меня обратно за этими коронами?

— Нет, разумеется, бабуля — Кристофер весело улыбнулся — Думаю, что в Царствах у тебя осталось достаточное количество доверенных людей, которые могут этим и без тебя заняться. Рисунки для твоих шпионов уже готовы. Но искать придется в королевских дворцах. Не думаю, что такие украшения распродавались.

— В Царствах могло быть что угодно — Равнодушно ответила Марго, уже прикидывая, кому поручить поиски пропавших столетия назад ценности — Вплоть до того, что из них камушки повыковыривали, а ободки на металл переплавили. Но ладно, поищем. Сейчас вопрос в другом — а сколько всего в Реалгийском Союзе сейчас вообще Домов?

— Всего на настоящий момент у реалгийцев сорок пять Домов — Кристофер протянул бабушке прихваченный с собой список Домов — Из них Двадцать Высших и двадцать пять Младших. Но в Совет входят только Главы Старших Домов. Но и тут есть нюанс — некоторые решения могут быть приняты только с участие глав Младших. А вся проблема заключается в том, что главы большинства Высших Домов хотят переписать Союзный Договор в экономической его части. Которые обязывают Высшие Дома обязывать экономическую поддержку Младшим в обмен на их ресурсы. Как сама понимаешь, младшие Дома — против!

— А ресурсы у Младших уже кончаются — Маргарита Рошалийская довольно рассмеялась, получив подтверждение своим предположениям — Понимаю Высшие Дома, кормить бедных родственников никто не хочет. И в Совете сейчас сложился паритет — количество голосов у сторонников и противников такого решения примерно равны?

— Совершенно верно, бабушка — Ехидно ответил Кристофер — А вот если какая-то из сторон получит наши девять голосов от Высших Домов и еще пять от Младших — то те, на чью стороны мы встанем, будут иметь в Совете неоспоримое большинство. Правда, для этого реалгийцам надо наши Дома еще признать.

— Ну, с этим как раз проблем не будет — Маргарита неприятно оскалилась — Достаточно дать гарантии нынешним Главам дублирующих наши Домов, что мы не претендуем на их власть и согласны просто быть отдельным Домом, и нас поддержат все. А остальным пообещать нашу полную и безоговорочную поддержку во всех их решениях. Причем ВСЕМ сторонам этого конфликта. Так когда я отплываю в Реалгию? Весной? Не затягивай с нашим отплытием, Крис, такие вещи нельзя пускать на самотек!

* * *

— Интересно, если я убью сначала своего мужа, а потом и Кристофера, что мне за это будет? — Сэль с отвращением рассматривала спешно сшитое одеяния Супруги Главы Дома Филина — Интересно, сколько они выпили из результатов творчества принца Харриса, прежде чем в их бестолковые голов пришла эта идиотская идея по превращению нас с Тори в наследников Дома Филина?

— Если ты их убьешь, то я, как действующая королева Рошалии, тебя помилую! — Кэрриган тоскливо рассматривала ножные браслеты, которые были ей велики, вследствие чего просто болтались и грозили в скором времени оставить весьма непривлекательные следы на нежной коже — Так и быть, воспользуюсь королевскими привилегиями в личных целях!

— А можно я тогда и Дэниса где-нибудь в садике прикопаю заодно? — Мариэль со вздохом осторожно сняла с плеч меховую накидку из изысканного меха редкой в этих широтах ласки — Нет, детей, конечно, жалко, останутся без отца, но я лучше буду их одна воспитывать, чем терпеть все эти издевательства! Да все эти обязательные для приема украшения весят как двойные латы!

— Будешь закапывать — рой яму поглубже, и как можно шире, еще и Рэнга туда же закопаем — Джая с наслаждением сняла с себя произведение, порожденное воспаленным воображением древних сапожников — До кучи. Тоже мне, нашелся Глава Дома Лося! Хотя еще одна такая выходка в мой адрес — и на лося он у меня станет похож. Выращу ему большие и ветвистые рога! Хотя не получится, он до этого умрет. И в муках!

— Похоже, рыть придется братскую могилу — В голосе Рины прорезались мечтательные нотки — Как мне кажется, Грейс в этой могиле тоже будет неплохо смотреться. Особенно, когда её закопают. И сверху положат огромный булыжник. Валенсия, ты не против, если мы еще и твоего Лёна там же пристроим? Где-нибудь с Грейсом рядышком?

— Я — против, я уже смирилась с этим произволом — Валенсия невозмутимо поправила на себе корону в виде диадемы с украшенными драгоценными камнями рожками — И смерти он не достоин. Ему Алька за все мои мучения отомстит. А ты чего на Лёна так въелась? Это из-за подаренной им медвежьей шкуры, что ли? Да выбрось ты её, я сама хотела, просто руки никак не доходили. В ней моли больше, чем блох на бродячей собаке. Мы тебе другую шкурку найдем, свеженькую!

— И искать не будем, предлагаю освежевать чучело медведя из охотничьей залы Криса — Мстительно предложила злая Кэрриган — А заодно и отпилим лосиные рога! А еще там голова какого то степного быка есть, с рожищими по метру с лишним! С длинными, очень острыми и в спираль закрученными! Тоже можно оторвать!

— А потом Кристофер нам самим головы оторвет — Мрачно предположила последствия такой выходки подруг Мариэль — Объединившись с остальными мужчинами. Они нам какое то задрипанное чучело кабана до сих пор забыть не могут. Хотя дротиками его они сами утыкали! Мы по причине своего нетрезвого состояния по нему и попасть то не могли. А уж тем более его шкуру пробить!

— А вот про кабана мужчинам лучше не напоминать — Участвовавшая в памятном девичнике Элис расхохоталась — Во избежание неприятностей, так сказать. Эх, какое было время! Беззаботное. Нет, девочки, сбегу я от Мэтью из Силецка. У вас намного веселей.

— Ага, уже от смеха животики надорвали — Мариэль успокаиваться не хотела — Жаль, что Алька в этой дурацкой церемонии тоже участвует, а то можно было бы её на всех натравить! Пусть бы развлеклась девочка!

— Со стороны Альки от Дома Акулы будет еще и сама лайо Мариика, так что развлечения отменяются — Грустно сообщила Кэрриган — У Мариики с чувством юмора проблемы. Может не понять и неправильно отреагировать.

— Согласна, Мариику лучше не злить — В глубине души Валенсия понимала, что мужья без крайней необходимости не стали бы затевать этот маскарад — А то байменисткое посольство до сих пор найти не могут. Как испарились, честное слово! Мистика какая то!

— Жрецы Храма Островов из свиты лайо Мариики эту мистику зовут — Проворчала в ответ Валенсия, расстегивая браслеты на руках — Такие же придурки, как и наши «тени». Совсем ничего святого нет, скормить посольство крокодилам! В полном составе!

— Не крокодилам, а кайманам — Машинально поправила подругу Сэль — У островитян в посольстве крокодилов нет. Крокодилы у нас в катакомбах водятся, а туда даже Мариика не доберется. А в её посольстве — только островные кайманчики. Мелкие, но злющие! Десятка два вроде как. Помнится, Хель трех из них в фонтан на центральной площади запустила. Они еще любимых уток мэра потом сожрали. Кстати, кто-нибудь в курсе, кто потом кайманов оттуда доставал?

— Ну, что не сама Хель, это точно — Недовольно фыркнула Валенсия — Хелька как раз после этого примкнула к Алькиной компании, поэтому вылавливали кайманов городские стражники, скорее всего. Но я не уверена, как то это все мимо моего внимания прошло. Да Боги с ними, с этими кайманами и посольствами! У нас же стресс, а стресс надо заесть. Чем-нибудь вкусненьким. Мороженым и выпечкой, например. Сюда закажем или вниз пойдем?

* * *

— Завтра будет Зимний Бал Невест — Нейтральным тонов произнес лорд Дэнис, старательно не глядя в сторону стоящего рядом с ним на балкончике донжона Лёна — Ну и что день грядущий нам готовит?

— Если ты сейчас про Альку и её друзей — то ничего! — Лён на преувеличенное спокойствие друга не купился — Они еще после Игр отдыхают. Выложилисьпо полной в соревнованиях! Поэтому обещали ничего нового и незапланированного к Балу не приготавливать!

— Они и экспромтом могут выступить — Хохотнул хайри Тори, делая глоток грога из серебряного кубка — Они детишки талантливые, они всё могут!

— Вот твои подрастут, начнут чудить — тогда и будешь умничать! — Отрезал лорд Лён, окинув неприязненным взглядом веселящихся друзей — А пока молчи в тряпочку! И вообще — все претензии к Мортимеру. Он её жених, вот пусть сам и отдувается.

— Ага, я как то спросил, почему он не пресекает Алькины выходки, и даже сам в них участвует — Хайри Тори с блаженным видом сделал еще один глоток — Так он мне честно сказал, что ему дядя, это который лорд Либер, вдалбливал, что если что-то нельзя пресечь, то это надо возглавить. А Либер — начальник службы безопасности Карели, он плохому не научит! Поэтому Мортимер не может Альку оставить без присмотра в момент претворения в жизнь её, безусловно гениальных, идей.

— Выпороть бы этого «присматривающего», чтобы дурью не маялся — Проворчал себе под нос лорд Лён — Да он автор половины их пакостных выходок! Я в его возрасте уже полусотней кавалеристов командовал!

— А он в своем возрасте — полком — Ехидно уточнил довольный Дэнис — А это — четыре сотни всадников. И они его слушаются, между прочим!

— И когда только успевают? — Не менее ехидно отозвался лорд Лён — Он в расположении своего полка бывает три-четыре раза в год! Дней по десять, когда его на учения лорд Либер выдергивает. Полк у него в подчинении! Ну да, ну да. Королевской гвардии. Да они ни разу в сражении не были!

— Потому что Карели вообще не воюет — Хайри Тори включился в развлечение по доведению Лёна до белого каления — Но согласись, Мортимер для своих лет уже очень хороший мечник. Вот еще заматереет, массы тела доберет — еще и нас будет гонять!

— Может, и будет — Неохотно признался лорд Лён, понимая, что его поддразнивают — Все задатки для этого есть. Он же левша, поэтому на двуручный бой легко переучился. Кстати, Алька тоже левша. Интересно, а их дети тоже левшами будут? Хотя они даже без рук способны творить неизвестно что!

— Ладно, отстаньте от детей — Лорд Дэнис отставил на сервировочный столик опустевший кубок — О чем Крис с Марго договорился, кто-нибудь в курсе? А то я его еще не видел.

— До чего-то точно договорились — Лорд Лён криво ухмыльнулся и дернул за шнурок вызова вестового — Нам потом расскажут. Наверное. Я прикажу принести еще грог или перейдем на самогон?

— Пока грог, на крепкие напитки перейти успеем — Ответил хайри Тори, ставя свой пустой бокал рядом с другими — Почему Кристофер перенес Церемонию в Зале Глав еще на две недели?

— Не хватает некоторых элементов от символики последних трех Домов — Пояснил лорд Дэнис, который этот вопрос с Кристофером уже успел обсудить — Браслетов, колец, одной заколки для накидок. Но это не проблема, исходные узору у нас есть, Командор обещал до Церемонии все недостающее изготовить. Проблема с огранкой камней, у реалгийцев она была своеобразная.

— И когда мастеров-ювелиров Командора это смущало? — Риторически поинтересовался у собеседников Лён — Если они ухитряются украшения Древних подделывать. Причем так, что их ни разу в этом уличить не смогли! А уж у Древних огранка вообще никакой логике не подчиняется! Ни одной одинаковой грани, но всё смотрится очень гармонично.

— Это проблемы жулика Командора и его команды — Усмехнулся хайри Тори — А вот моя жена в состоянии тихого бешенства. Не хочет быть Главой Дома Филина.

— Тебя обманули, Тори — Лорд Дэнис расплылся в широкой улыбке — В состоянии тихого бешенства она была, когда ты ей об этом сказал. А вот сегодня она примерила церемониальный наряд. И её состояние перешло в стадию «бешенство неконтролируемое». Кстати, а у тебя завещание есть? Могу посоветовать одного хорошего стряпчего. Зашел бы ты к нему по дороге к себе. Так, на всякий случай. А то, как мне донесли, наши Любимые сегодня после примерки умяли четыре ведра мороженого и два подноса выпечки. Это не считая корзины шоколадных конфет.

— Так, а вот это уже у них состояние, близкое к членовредительству — Хайри Тори задумчиво покачался на ступнях — А спиртное у них есть? Если нет — то все еще обойдется. И никто не пострадает. А вот если есть, то я, пожалуй, поеду ка проверю боеготовность городского гарнизона. Оружие, амуницию, порядок в казармах. А то вдруг моим солдатам мяса в кашу не докладывают. Там и заночую. Что бы никого не беспокоить. Лён, ты там Валенсии про мой отъезд скажи, пусть Сэль передаст. И да, я не трус! Это тактическое отступление! Поскольку вино у наших любимых есть однозначно. Я поехал, всем хорошей ночи!

Эпилог

— Ну и что ты на это скажешь, Милорд? — Лорд Тантосир внутренне уже бесился — Они что, над нами издеваются?

— Не могу спорить с Вами, именно этим они и занимаются — Резидент реалгийской разведки в Азалие откровенно смеялся — Кристофер Первый Рошалийский развлекается. Хотел бы обратить Ваше внимание на вон ту девочку. Это Алия Эр Димитрус. Она же — лайо Клео Ларенси. Лайо Острова Ларенси. Дом Акулы. Судя по её украшениям.

— Наследница Дома Акулы? — Посол Реалгийского Союза поперхнулся — Эта девка может претендовать на должность Главы Совета?

— Я бы Вам не советовал небрежно относиться к этой девочке — Милорд очень мерзопакостно усмехнулся — Она невеста Первого Принца королевства Карели. Самого богатого королевства Северной Азалии. И еще один Ваш пренебрежительный взгляд в её сторону — и Вас вызовут на дуэль. Вызовет её жених. А этот мальчик умеет убивать. Седые пряди в его прическе видите? Он их не просто так получил. Не гневите Богов.

— Да плевать мне на него! — Лорд Тантосир задохнулся от возмущения — Что они себе вообще позволяют? Мы — реалгийцы! Высшая раса!

— А они — рошалийцы, карелийцы, островитяне — Милорд снисходительно посмотрел на посла Реалгии — И на наше ВЫСШЕЕ происхождение клали они все, что нашли из мусора. Вы заметили, что на всех из них ритуалки Высших Домов, и как на нас они отреагировали? Никак! Ритуальные драгоценности Высших Домов у них есть, а у нас?

— Они — самозванцы! — Убежденно ответил лорд Тантосир, сплевывая на чистый пол в зале — И насрать я хотел на все их изыски! А ритуалки они подделали! Так я и напишу в отчете!

— Вы оскорбили принимающую сторону, лорд — Мортимер незаметно подошел к дискутирующим мужчинам — Они Вас вызвать не могут. Этикет, мать его… А вот я могу. Я не рошалиец. Поэтому сейчас — вызов. Меч. Бой. Смерть.

— Морти, я тебя сама сейчас убью! — Алька повисла на шее у жениха — Я запрещаю тебе драться! Ты мне живой нужен! А кто… кто… Кто мне конфеты будет носить?

— Он и будет — За спиной Мортимера неожиданно оказалась лайо Мариика — Морти, драться ты сегодня не будешь. Джорж, ты перенимаешь вызов. — Лайо Мариика кивнула своему сопровождающему — Убей этого придурка. Меч. Бой. Смерть. Вызов принят.

— Я и сам его сегодня убью — Лорд Лён неожиданно появился за спиной Мортимера — Леди, Вы же позволите? Я быстро все сделаю. Дуэльный кодекс Рошалии.

— Неа, перетопчутся все, я перехватываю вызов — Хайри Тори хлопнул рукой по плечу Лёну — Моя добыча. Давно я не разминался на дуэлях… Аж скучно стало. Клинок крови хочет. И сейчас получит. Я его делаю?

— В очередь, лорды — Лорд Либер появился за спиной хайри — Мортимер вызвал… Я за него. Морт, убери отсюда Алю. Крис, где у нас сегодня дуэльная площадка?

— А сейчас быстро все разошлись по углам — Подошедшая к группе конфликтующих мужчин Кэрри снисходительно смотрела на мужчин — Я не понятно выразилась? Поясняю для тупых — пользуясь своей властью как королевы — дуэли на сегодня запрещены. Я запретила. Своей властью. Как королева Рошалии. Кристофер, ты оспариваешь мое решение?

— Нет, этого идиота и потом убьют — Кристофер опустился на правое колено и поцеловал руку жены — Моя жена имеет право. Запретить. Но я не могу запретить убить лорда Тантосира. Я бы на его месте из Рошалии сбежал. На всякий случай… А случаи бывают разные.

— Я так же тоже самое думаю — Экс-королева Рошалии Марго раздвинула мужчин тросточкой — Это ты лорд из Реалгии, который может принимать решения? Я — посол Рошалии в этой вашей стране. Крис, не надо его убивать. Лён, к тебе это тоже относится. И к тебе, Тори. И к тебе тоже, Мариика. А Мортимер вообще идет кормить свою невесту конфетками.

— Я заказ не отменю — Мариика довольно потянулась — Джи, сделай этого придурка с глазками. Намертво. Похороним с почестями.

— А если я тебе отдам вот это? — Маргарита протянула лайо Островов камень — Этого достаточно будет? Отмени заказ. Мне этот говнюк ещё нужен.

— Откуда у тебя янтарь Островов? — Мариика взяла камень в ладонь правой руки — Я за него отдам очень много. Продашь? Золота у меня мало, но могу жемчугом отдать. Розовым. Триста жемчужин. Ну и этого недоделанного. Забирай, так и быть.

— Договорились — Маргарита довольно улыбнулась — Жемчужины отдашь Кэрри. Сука она еще та, но мой внук её любит. В отличие от меня. Но хорошая стерва. Внук её слушается в плане финансовых махинаций. И правнуков она мне родила. А ты мне галеон свой дашь? Не твой, а хотя бы из твоей свиты?

— Дам, ладно уж, забирай «Рассвет Лимаи» — Мариика сделала вид, что задумалась — Только этот галеон — самоубийца. Потонуть уже пару раз попытался. Безуспешно. Клео, ты еще здесь? Исчезни, будь добра. Вместе со своим пока еще недомужчиной. Мортимер — забирай мою Клео, и что бы я сегодня вас больше этим вечером не видела. И тигров с собой не забудьте взять. Кэрриган, не пыхти, раздражаешь. Лён, ладно, так и быть, отдам мою Клео вашему Мортимеру… Хорошая пара из них получится, одобряю. Мортимер, вы еще здесь? Не расстраивайте меня… Исчезните, будьте добры! Хель и Синь, к вам это тоже относится! Растворитесь в пространстве! Разбаловались вы тут без меня… А ты, Тантосир, отныне живешь в долг. Еще одна хамская выходка в адрес Клео — и ты труп. Мне на вашу Реалгию — положить… Гуано. И снова положить пару кучек. Ты меня понял? Изничтожу, урод… Это только для Кристофера Реалгия далеко. А я дотянусь…

Content

Дмитрий Цыбин
Династические браки Азалии. 7. Хроники Азалии. Часть седьмая

Пролог

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Часть четвертая

Часть пятая

Часть шестая

Часть седьмая

Часть восьмая

Часть девятая

Часть десятая

Часть одиннадцатая

Часть двенадцатая

Часть тринадцатая

Часть четырнадцатая

Часть пятнадцатая

Часть шестнадцатая

Часть семнадцатая

Часть восемнадцатая

Часть девятнадцатая

Часть двадцатая

Часть двадцать первая

Часть двадцать вторая

Часть двадцать третья

Часть двадцать четвертая

Часть двадцать пятая

Часть двадцать шестая

Часть двадцать седьмая

Часть двадцать восьмая

Часть двадцать девятая

Часть тридцатая

Часть тридцать первая

Часть тридцать вторая

Часть тридцать третья

Часть тридцать четвертая

Часть тридцать пятая

Часть тридцать шестая

Часть тридцать седьмая

Часть тридцать восьмая

Эпилог