Проект «Надежда» — 3

Пролог

Пограничная станция

Магистр Ниссон уже полчаса навытяжку стоял перед присланным сверху инспектором. Ни капли чувств не проявилось на лице псиона — сотрудника спецотдела центрального человеческого сектора галактики. Как и все остальные людские структуры отдел находился в общем подчинении Высшего совета человеческих сообществ. Администратор, возомнивший себя вершителем судеб, развалился в кресле и по очереди критиковал пункты присланного магистром отчёта. Гримаса недовольства то и дело мелькала на физиономии говорившего.

Псион давно привык к такому отношению, поэтому не принимал близко к сердцу речи собеседника. Обычный человек не мог понять истинную причину тех или иных действий одарённого. Магистр уже не один раз слышал от простых людей разгромные комментарии по результатам своей работы. На это не стоило обращать внимания. Просто в этот раз разнос затянулся. Пора прекращать ненужный цирк.

— Господин Муром, вы закончили? — уловив паузу в речи собеседника вежливо поинтересовался Ниссон.

— Нет, я только начал, — недовольно скривился инспектор, — У вас была целая эскадра, однако последний лок в очередной раз ускользнул. Бесконечная игра в кошки-мышки уже надоела высокому начальству. Нужны результаты, и я их добьюсь, чего бы это ни стоило. Меня не интересуют ваши игры с наёмными пешками основной цели. Зачем вообще военные вмешались в местные разборки? Какое нам дело до здешних пиратов и контрабандистов?

— Ну послушайте, — проявил толику недовольство магистр, — не вмешайся я, у нас вообще бы не было возможности хоть что-то узнать об объекте. К тому же выяснилось, что на каторжной планете спрятаны базы древнего врага. С помощью так называемых наёмников объект добрался до них и получил неизвестные для нас технологии.

— Это всего лишь ваши догадки, — махнул рукой инспектор, отметая возражения, — В конце концов, вас могли просто одурачить. О каких портальных переходах может идти речь? Вы представляете, какими энергиями нужно для этого владеть?

— В своих выводах я уверен, — упрямо покачал головой псион. Его миссия всё же зависела от этого человека. Не стоило обострять ситуацию.

— Это всего лишь ваши мнение, — снисходительно усмехнулся инспектор. Он поднялся из кресла и задумчивым видом принялся расхаживать туда-сюда перед оперативником, — Меня и прислали для того, чтобы на месте разобраться. Слишком уж фантастически выглядят ваши гипотезы. И что я вижу? Не приводя никаких доказательств, вы лишь ссылайтесь на гипотетические чувства.

— Предполагаете, что пираты, или кто бы там ни был, сбежали из пограничной системы, испугавшись моих чувств? — приподнял бровь магистр. Не двигаясь, он лишь глазами отслеживал перемещения собеседника.

— Да преступники просто сговорились, — запнувшись на ходе, неуверенно отмахнулся инспектор. Человек понимал, что эта версия выглядит не очень убедительно, но и поверить в выводы оперативника было затруднительно. Будь у древнего врага такие технологии, человечество проиграло бы войну. Однако этого не случилось. Продолжив движение, инспектор бросил косой взгляд на собеседника, — Почему вы отправили эскадру к базе контрабандистов, а сами с малым числом подчинённых занялись какими-то наёмниками?

— Это оставался единственный след к врагу, — покачал головой магистр, — Присутствие эскадры в сопровождении тюремного транспорта его бы насторожило. Пришлось действовать осторожно. Как видите, контакт всё же состоялся. Эскадра вовремя не прибыла к пограничной станции не по моей вине. Выяснилось, что в нападении на контрабандистов участвовали змеелюды. Трудно сказать, сколько их было, но допросы пленных показали, что среди нападавших присутствовало несколько их представителей. Контроль за закрытыми территориями — это функция высшего совета. Командор эскадры предпочёл обследовать пограничные системы с целью поиска промежуточной базы нарушителей. Задержка у военных произошла именно из-за этого.

— Факт остаётся фактом, вы упустили объект, мало того, сняли наблюдение с наёмников, — инспектор остановился и замер прямо перед оперативником.

— Я всего лишь выполнил условия соглашения, — пожал плечами псион, — Иначе вы не могли бы отчитать меня сегодня из-за отсутствия на этом свете.

— Всё равно вы плохо сработали, — нервно отмахнулся инспектор, — Объект потерян. Наёмники исчезли. Что теперь прикажете делать?

— Разбираться, — вздохнул Ниссон. Некоторая толика правды в словах критика имелась. Он задумчиво уставился на собеседника, — В предыдущие отчёты операций вкрались какие-то ошибки. Как Виктор Стон, погибший в закрытой системе, оказался живым в соседнем секторе? Раз жив этот, то, скорее всего, выжил и напарник — Стив Краен, с которым он обеспечил побег объекта в прошлый раз. Тогда где этот человек? Хотел бы я с ним поговорить.

— Мы проверим информацию, — скривился инспектор.

— И ещё, откуда у наёмника наш корабль-призрак? Разве ему кто-то помогает в Совете? — добил инспектора магистр.

— Мы выясним и это, — ещё больше нахмурился собеседник. Вопросы были непростые.

— Стоит разобраться и с нашими людьми на пограничной базе, — продолжал давить Ниссон, — Либо они замешаны в деле, либо не соответствуют своей должности. Не заметить сношения змеелюдов с контрабандистами было невозможно. Да и у самих пограничников всё не так чисто, как бы хотелось, там тоже есть кому задать вопросы.

— Меня для этого и прислали сюда, — кивнул собеседник, — Забираю у вас эскадру, мне она нужнее.

— И как я буду гоняться за объектом? — улыбнулся псион. Теперь нетрудно догадаться о цели прибытия инспектора. Обычный человек хотел всего лишь самоутвердиться, наезжая на оперативника. Так что сведения Ниссона восприняли в Совете правильно. Да и не нужна сейчас эскадра. Гоняться за кораблём-призраком такими силами не имеет смысла. Важно обнаружить, куда он направился и ждать его там. Из-за мощной полевой защиты дальность прыжков таких кораблей небольшая.

— Мне достаточно одного судна, — вопросительно посмотрел на собеседника псион.

— Хорошо, договорились, — довольно кивнул тот. Оперативник вполне мог упереться, и тогда вопрос силовой поддержки пришлось бы проводить через Совет, и ещё не факт, что тот одобрил бы решение инспектора, — Куда направитесь? — поинтересовался он.

— Пока будете разбираться с проблемами на границе, навещу закрытую систему, — не стал скрывать цель магистр, — В конце концов, нужно выяснить, как воскрес смертник и куда подевался другой. Да и со вторичным объявлением системы закрытой тоже не всё ясно. Я поднял данные по соседнему сектору галактики. Что-то торговцы волнуются. Какие-то сложности возникли у них с добывающими корпорациями.

— Для посещения закрытой системы требуется разрешение совета, — покачал головой инспектор.

— Уже отправил запрос, — улыбнулся Ниссон, — Пока доберусь до места, разрешение будет у меня.

— Вы так уверены, что получите ответы именно там? — озадаченно посмотрел на собеседника инспектор, — А как же база врага на планете ссыльных?

— Её я оставляю вам.

— Ну удружили, — скривился инспектор.

— Зато будет за что получать награды, — ухмыльнулся псион, — Я же не могу разорваться, а все известные нам ниточки тянутся именно в закрытую систему. Да и чувства говорят, что решение наших проблем находится там.

— Вот же… незадача, — обтекаемо выругался собеседник, — Всё у вас на чувствах.

Сектор змеелюдов, резиденция правительницы

— Открыто связавшись с людьми, Говорящая с закатом нарушила все правила и инструкции, — выпучив глаза от усердия, главный обвинитель уставился на неподвижную правительницу, совершенно не обращая внимания на виновницу необычного совещания. Та, склонив голову, молча стояла перед троном. Говорящая совершенно не чувствовала раскаяния. Она действовала по обстановке. Не её вина, что упёртое начальство не поверило в изложенную версию событий.

— Сканирование мыслей подозреваемой показало, что это были не люди, — застыв статуей на троне, уронила в тишине зала правительница.

— Это она так думала, — упрямо продолжал защищать свою версию обвинитель, — Кроме её ощущений и непонятной защиты на человеческих машинах, нет других подтверждений. К сожалению, подтвердить её версию больше нечем. Старший поводырь и его помощник погибли на корабле обращённых.

— Тогда каким образом нападавшие получили возможность управлять обращёнными? — не меняя выражение лица, поинтересовалась правительница.

Обвинителя пробил холодный пот. Раз появились дополнительные вопросы, то получасовая выверенная речь не убедила высшее начальство.

— Есть информация о более удачных опытах с имплантами у людей нам неподконтрольных, — доложил обвинитель, — К сожалению, из-за изоляции мы отстаём от них в науке.

— Насколько мне докладывали, что над усовершенствованием технологии обращения с нами работают и люди, — продолжала допрос правительница.

Под тяжёлым немигающим взором змеелюд чувствовал себя всё хуже. Ему показалось, что правительница сердится.

— Мы отрезаны от основных информационных потоков, — покачал головой обвинитель, — Нелегальные связи позволяют сотрудничать лишь с мелкими фирмами. Да и то одна из них ухитрилась потерять контейнер с результатами исследований, а главное — с матками имплантов первого и второго уровня. Он попал в руки человеческого государства. Их возможности несопоставимы с нашими.

— Дитя, ты по-прежнему настаиваешь на правильности своего решения, — впервые посмотрела правительница на обвиняемую.

Говорящая оторвала взгляд от пола. Страха не было. Она пережила встречу с более сильным воздействием на чувства, поэтому не боялась говорить правду.

— Впервые после войны локи соизволили пойти на встречу и с ними удалось договориться, — не пряча глаз, отозвалась змеелюдка, — Уверена, что это были они. Учитель подтвердил, что невозможно спутать подавляющее разум поле с чем-то другим.

— Что же, я выношу приговор, — после некоторого размышления произнесла правительница, — Подданная виновна в нарушении инструкций и подлежит наказанию. До особого распоряжения ей запрещено посещать цивилизованные системы.

В разуме обвинителя появилось предвкушение наград за сложное дело, которое удалось закончить. Впрочем, чувство мгновенно угасло от следующих слов правительницы расы.

— Говорящая с закатом назначается моим наблюдателем в человеческую колонию, с правом решающего голоса.

Сознание обвиняемой всё же полыхнуло радостью. Мудрая правительница не могла поступить по-другому. Говорящая нарушила закон и должна за это ответить. Изгнание. Ей теперь долго не придётся греться в тёплых морях родного мира. Постоянное ношение изолирующего комбинезона — ещё одна грань наказания. В то же время высшее начальство поверило в версию змеелюдки. Ну пусть и не поверило, но посчитало её возможной. Контакт с локами дорогого стоит, а те почему-то теперь защищают людей, значит, рано или поздно выйдут на подконтрольную змеелюдам человеческую колонию. Говорящей предстоит повторить подвиг встречи с бывшим непримиримым врагом. Почему-то в душе не было сожаления по этому поводу.

Глава 1. Недоразумение

Закинув руки за голову, Виктор валялся на кровати в каюте, отведённой капитаном для новых владельцев судна. Санита почти не бывала здесь. Зомбированные имплантами члены экипажа требовали постоянного присмотра. Большую часть времени девушка не покидала центра управления. Компанию ей составляла ведьма.

Технология подчинения людей змеелюдами была далека от совершенства. Контролировать подопечных приходилось постоянно. Даже мелкие вопросы, выходящие за рамки обычной деятельности, ставили их в тупик. Конечно, из-за развитого человеческого мозга со временем вопрос всё же и сам решался, но для этого требовался весьма длительный период раздумья. Вот и приходилось девушке за других непрерывно решать мелкие задачи.

Технология внедрения импланта у земляков Саниты была на голову выше. Её соотечественникам удалось частично подчинить имплант человеческому разуму, а не наоборот, как происходило у змеелюдов.

Заканчивалось время последнего прыжка. Виктор не спеша размышлял над планом дальнейших действий. Над входной дверью зажёгся индикатор, вещающий о появлении гостя. Виктор подключился к камере. В коридоре мялся Майз.

— Заваливай, чего трёшься? — сообщил Виктор другу через динамик над входом в каюту.

— А вдруг ты отдыхаешь, — пробормотал старый десантник, заглядывая через приоткрытую створку.

— А то тебя это раньше останавливало, — улыбнулся Виктора, — Какой отдых без Саниты, а она постоянно занимается со своими зомби.

Он поднялся и уселся на кровати. Кивнул гостю на свободное кресло.

— Нужно как-то легализовать наше нежданное средство передвижения, — усаживаясь на предложенное место, вздохнул Майз, — Змеи хорошо почистили навигационный архив. Жена говорит, что скоро мы выйдем у последнего известного маяка. Это полулегальная база контрабандистов. Дальше придётся прыгать по обычным маякам, координат которых у нас не имеется, да и кораблик в реестре не зарегистрирован.

— Какие будут предложения? — посмотрел на гостя Виктор.

— Надо официально оформить приобретение нашего корабля. Ремонтники из готовых модулей иногда собирают неплохие машины.

— Судно никак не похоже на самосборку, — покачал головой Виктор.

— Я заметил, — ничуть не смутившись, кивнул Майз, — Но обычно таможня в системах не придирается. Не один раз моё прежнее военное начальство таким образом проводило легализацию захваченных трофеев. Главное — чтобы судно не числилось, как взятое пиратами. Чтобы не пришлось возвращать владельцам.

— Думаешь, кораблик чистый? — приподнял бровь Виктор.

— Уверен, — довольно кивнул десантник, — На предыдущем маяке я подключился к сети. Идентификаторы основных частей нашего судна в известных базах не фигурируют. Уверен, его строили на весьма неплохой верфи и, скорее всего, даже не в смежном секторе.

— Вполне возможно, — задумчиво кивнул Виктор, — Все корабли, которые мы видели под контролем змеелюдов, похожи друг на друга как две капли воды. Скорее всего, и создавались на одной верфи.

— Хочешь сказать, у змей собственный завод по строительству человеческих кораблей? — озадаченно почесал затылок Майз.

— Скорее всего, так и есть, — кивнул Виктор, — Кто-то продал им самоходную верфь, вот змеюшки и клепают суда для своей пользы, а экипажи набирают среди пиратов и дикарей. Придётся тебе заняться оформлением нашего транспорта. Как беглый преступник я не имею такой возможности.

— Контрабандисты ничего просто так не делают. Понадобятся деньги, — задумался собеседник.

— Нет ничего проще, — усмехнулся Виктор, — У тебя на счёте постоянно копится некоторая сумма, если не хватит, у Саниты кое-что осталось от предыдущей деятельности, за которую её и отправили на каторгу. Коды доступа к банку она тебе выдаст.

— Централы нам опять на хвост не сядут? — скривился Майз.

— Не должны, — покачал головой Виктор, — Неспособны они постоянно мониторить финансовые операции на всех станциях. Ресурсов не хватит. Думаю, сложности могут возникнуть, только когда мы переместимся в другой сектор.

— Я ещё послал сигнал знакомым, которые должны пригнать новый корабль, — доложил Майз, — Они будут ждать нас у маяка на границе сектора. Теперь нет смысла гнать судно сюда. Мы и без него выбрались из тюремной системы.

— Осталось ещё сообразить, как проникнуть в закрытую систему, — задумчиво уставился в пол Виктор. Вряд ли военные будут ждать их с распростёртыми объятиями, а ключа для перехода непосредственно к планете, который в своё время предоставил ему Стив, у Виктора не было. Но до этого момента ещё оставалось примерно семь переходов — хватит, чтобы что-нибудь придумать.

* * *

Большинство станций, занимающихся контрабандой, действовали вполне легально. Координаты маяка, последнего известного из базы корабля, соответствовали именно такой точке. Наверняка змеелюды иногда незаметно проворачивали здесь какие-то операции. Система не имела обжитых планет — слишком неподходящие для обитания людей условия, но располагалась в удобном месте, на перекрёстке нескольких транспортных маршрутов.

Неопознанный корабль, вынырнувший возле маяка, хозяева встретили настороженно. Объяснения Майза по поводу самосборки их не удовлетворили. Команда таможенников облазила судно сверху донизу, но ничего незаконного не нашла. Мало того, заводские серийные номера оборудования не числились ни в каких базах. Члены экипажа, кроме владельцев судна, тоже не имели личных идентификаторов. Взятые образцы ДНК людей в списках преступников не числились.

Легко было предположить, что корабль прибыл издалека — даже не из соседнего сектора. Учитывая военный тип судна, профессиональный экипаж и другие мелочи, можно сделать вывод, что это наёмники. Что-то не поделили с конкурентами и решили убраться подальше от опасности, заодно прикрываясь в качестве владельцев местными жителями. Преступное прошлое семьи владельцев намекало именно на такую версию.

Особо придраться таможенникам было не к чему, да и цель — небольшой ремонт и легализация вполне понятна, так что судно в систему допустили, конечно, с блокировкой мощного вооружения.

Майз с Диной сразу занялись оформлением документов. Работы предстояло много. Требовалось не только узаконить владение судном, но и обеспечить экипаж личными идентификаторами.

Саните так и не удалось выяснить, откуда появились члены команды. Они хранили в памяти события только с момента установки импланта. Некоторые области мозга полностью блокированы паразитами. Даже у Виктора не хватало знаний, чтобы безопасно извлечь инородную сущность и получить доступ к сознанию человека. Поскольку люди по образцам ДНК пиратами не числились — пока оставили всё как есть.

Во время недавней схватки корабль получил некоторые повреждения, так что команда вместе с местными ремонтниками занялась восстановлением. Станционные специалисты тоже сделали вывод о принадлежности судна к наёмникам. Слишком угрюмыми и необщительными были члены экипажа.

Виктору с женой новые документы не светили. Их базовая ДНК принадлежала беглым преступникам. Так что выйти из корабля они не могли, но и без дела маги не сидели. Саните хватало проблем с оболваненным экипажем, а Виктор занялся магической начинкой судна. Опыт переделки малых машин уже имелся, так что оставалось подогнать заклинания под похожие объекты и системы эсминца.

Совет в кабинете владельца станции

— Маркис, начнём с тебя. Что твои люди накопали? — посмотрел владелец станции на главного таможенника.

— Ничего нового, Влакис, — скривился тот, — Экипаж — профессиональные наёмники. В разговоры с нашими техниками на посторонние темы не вступают. Эсминец почти новый, недавней постройки, хотя проект уже устарел. Незадолго до прибытия к нам побывал в схватке. Повреждения незначительные. Идентификационные коды оборудования в базах не числятся. Действительно, судно собиралось далеко от нас. Сам понимаешь, запрашивать соседние сектора галактики долго и дорого.

— Что у тебя, Лейн? — повернулся Влакис к другому собеседнику.

Начальник службы безопасности медленно тянул из бокала вино через трубочку. Оторвавшись от процесса и поставив посуду на стол, он посмотрел на начальника.

— Члены экипажа прибыли издалека. В доступных базах не значатся. Чего нельзя сказать о владельцах. Занимательные типы. Женщина — не новичок в контрабандном деле. Всегда выходила сухой из воды. Попалась и полностью отсидела срок на каторге. В последнее время нигде не светилась. С её прошлым тоже не всё ясно. Подозреваю, что личный идентификатор не первый в её жизни. Скорее всего, её тоже занесло к нам издалека. Да что там говорить, хотя её ДНК никак не вяжется с данными членов экипажа, получила право владения судном именно она. Возможно, её привлекли для легализации по знакомству. Муж у неё — обычный вояка, тоже отсидевший длительный срок, но опыт отставника впечатляет. Не каждый способен выжить в не одном десятке военных кампаний.

— Как думаешь, откуда они здесь появились, не подставные хозяева, конечно, а пришлые? — не сводил взгляда с безопасника владелец станции.

— Да тут и думать нечего, — усмехнулся Лейн, — Недавно какие-то наёмники схлестнулись с пограничниками. Нетрудно предположить, что судно сбежало из отряда именно после неудачной схватки с военными. Вообще не понимаю, кому понадобилось осложнять себе жизнь, ввязываясь в авантюру с вояками.

— Видно, капитан решил слинять под шумок, — кивнул Влакис, — Не по пути ему стало с бывшими соратниками.

— Всё же какие-то связи с местными кланами он имел, — задумчиво покачал головой безопасник, — Не так легко в космосе нанять подходящих владельцев с правильными идентификаторами личности. Сам он в реестре хозяев судов почему-то светиться не спешит. Видно, боится преследования бывших друзей. Я вот что хочу сказать. То, что эти типы, кроме схватки с пограничниками, участвовали и в налёте на союзный клан контрабандистов — не подлежит сомнения. Только маловато доказательств для закона. Однако, нельзя спускать такие выходки пришельцам.

— Что предлагаешь? — озадаченно приподнял бровь владелец станции.

— Надо бы стребовать должок за эту проделку, — усмехнулся безопасник и потянулся за недопитым бокалом.

— Ну не тормози, выкладывай, что придумал? — недовольно буркнул Влакис. Он знал грешок подопечного по поводу хорошего вина. Тот часами мог тянуть напиток через соломинку, подавая короткие реплики собеседникам.

Рука Лейна замерла над бокалом, а потом медленно отошла. Лишь упрёк во взгляде на владельца станции выдал недовольство безопасника.

— Надо бы иметь весомый аргумент в разговоре с капитаном, а для этого стоит захватить корабль. Либо нам заплатят, либо оставим судно себе, пока не получим компенсацию за совершённые ошибки по отношению к нашим друзьям.

— Отобрать судно у профессиональных военных? Ты в своём уме? — удивлённо приподнял брови таможенник, — Как ты себе это представляешь?

— Предлагаю выманить экипаж на обычный банкет, по поводу окончания ремонта. А самим заняться кораблём, — огласил план безопасник.

— Дежурная смена всё равно останется на судне, — покачал головой Маркис. Предложение соратника ему не нравилось. Нельзя учесть все нюансы при проведении такой операции, а значит, будет шумно, очень шумно.

— У ремонтников пока остались коды доступа к корабельному мозгу, вот ими и воспользуемся, — улыбнулся безопасник.

— Твои ребята справятся? — испытующе посмотрел на собеседника владелец станции.

— Ничего сложного, — кивнул Лейн, наконец добравшись до бокала с вином, — Дежурную смену заблокируем в каютах. Вахту они несут упрощённую, так что с небольшим количеством противника разделаемся без проблем. Тяжёлым боевым скафандрам люди ничего противопоставить не смогут, а лёгкие коридорные турели нам не помеха.

— У них будут потери, — покачал головой таможенник, — Как бы не нарваться на месть.

— Не дрейфь, Маркис, — выпустил изо рта трубочку безопасник, — Это войдёт в плату за нападение на соседей. Там много народу полегло. Виновных надо наказать.

— Хорошо, согласен, — кивнул Влакис, — На мне устройство банкета и разговор с капитаном. Маркис даст технарей-ремонтников с кодами доступа. За тобой, Лейн, силовая часть операции.

— Ох… всё же что-то мне не по себе, — покрутил головой таможенник, — Что-то мы не учитываем.

— А чего бояться? — усмехнулся безопасник. На тяжёлом вооружении эсминца блокировка, а с остальными возможными проблемами разберёмся на месте.

* * *

Тревожный сигнал Саниты застал Виктора на складе вооружения. Он настраивал магическую систему управления одной из корабельных торпед.

Санита — Кажется, нас штурмуют.

Виктор — С чего ты взяла?

Санита — Корабельный мозг перешёл в режим тестирования. Команда подавалась из внешнего контура. Во входном шлюзе посторонние в тяжёлых боевых скафандрах. Странно! Вроде мы повода не давали, да и ремонтники пригласили экипаж в ресторан, чтобы отметить окончание работ. Ауры у людей были чистые, против нас технари ничего не замышляли.

Виктор — Ха-ха-ха… они, может, и не замышляли, но нашлись другие, желающие прибрать судно к рукам.

Санита — Не нравится мне это. Контрабандисты обычно стараются гостей не обижать. Такие заскоки плохо отражаются на репутации.

Виктор — Сильно подозреваю, что нас могли принять за пиратов, которые недавно пощипали соседей.

Санита — Хм… это не повод бездоказательно грабить гостей. Без поддержки корабельного мозга дежурный персонал не сможет противостоять нападавшим, а тот выйдет из теста только через несколько минут. Будут лишние потери. Противнику хватит времени, чтобы добраться до центра управления. Лёгкое оружие экипажа и внутренние турели службы безопасности остановить тяжёлый скафандр не смогут. Придётся вмешаться.

Виктор — Ладно, займись гостями, но по возможности без членовредительства, а я попробую что-то сделать с остальными возможными угрозами.

* * *

Командир абордажников с позывным «Ветер» переживал за бойцов, координируя их перемещение от входного шлюза. Картинки не было. Многослойная броня эсминца мешала работе полного канала. С трудом пробивалась лишь голосовая связь, а расставлять ретрансляторы по проходам не было времени. Техники гарантировали всего несколько минут бездействия корабельного мозга. К удивлению бойца, никакого сопротивления его люди не встречали. Вообще в коридорах никого не было. Непонятно, куда подевалась дежурная смена, и почему не работают коридорные турели с автономным управлением. Наёмники, конечно, не идиоты, и наверняка кто-то следил за мониторами, где прекрасно видны штурмовики в тяжёлых скафандрах.

— Ветер, электронный глаз обнаружил впереди девушку в форме экипажа, — доложил разведчик, управляющий роем мобильных сканеров.

— И что? — удивился командир.

— Она без оружия, но явно ждёт нас, — в голосе подчинённого слышалось недоумение.

— Парализуйте её и двигайтесь дальше. Время на исходе.

— Я не идиот… пытался, — неуверенно отозвался разведчик, — Лёгкий парализатор на сканере сделал три выстрела.

— И что? — непонятно почему занервничал командир.

— Без толку. Она на них даже внимания не обратила, хотя сканеры наши видела.

— Хочешь сказать, на ней защитный скафандр?

— Нет на ней никакого скафандра, обычный комбинезон.

— Вы уже минуту топчитесь за поворотом. Не хочешь убивать — действуй лазером. От таких ранений ещё никто не сдох. Надеюсь, сканеры вы с собой взяли в полной комплектации?

— Э-э-э… командир, что-то боязно мне. Ты же знаешь моё обострённое чувство опасности, — с жалобной ноткой в голосе отозвался разведчик.

— Одна баба на ловушку не похожа. Выполнять приказ! — рявкнул на беспокойного подчинённого Ветер. Иногда на опытного парня находила такая неуверенность.

— Чтоб тебя бездна взяла! — раздался в канале связи возглас разведчика.

— Ну что там ещё? — буркнул на ходу командир.

— Всё, Ветер, мы остались без глаз. Эта су… особа что-то сделала — весь рой сдох.

— Ну так перезагрузи систему управления.

— Нет, командир, он вообще прекратил существование. Разлетелся на тысячи маленьких микросхем. Проще говоря, превратился в песок, — прошипел разведчик. У него явно пересохло в горле.

— Хочешь сказать, у неё полевой дезинтегратор?

— Ничего я не хочу сказать, командир, — продолжал сопеть в микрофон разведчик, — Нет у неё в руках никакого оружия. Отражённых волн наши системы скафандров тоже не зарегистрировали.

— Проклятие, — прошипел командир, — А как хорошо всё начиналось? Сейчас буду у вас.

Время, отведённое ремонтниками на захват судна, подходило к концу. Наплевав на чувства разведчика, Ветер под прикрытием двух бойцов рванулся в коридор, где находилась непонятная девица.

Как и докладывал подчинённый, девушка с шевроном техника на комбинезоне, сложив руки на груди, стояла одна посередине прохода и ожидала нападавших.

— Что-то вы долго, — недовольно скривилась она, — У меня куча работы, а я должна встречать каких-то идиотов.

— Предлагаю сдаться. Если не окажете сопротивление, останетесь в живых, — рявкнул через внешний усилитель скафандра Ветер. Противницу должно было согнуть от звукового удара.

Она даже не поморщилась, пристально глядя на незваных гостей.

— Да что вы говорите! — усмехнулась девушка. Мельком взглянув на рабочий комп на руке, она добавила, — До выхода корабельного мозга из тестового режима осталось меньше двух минут.

— Убрать её, — приказал Ветер подчинённым и кивнул на девушку.

— Что за… — только и успел прохрипеть боец, справа пытавшийся обогнуть командира. Он словно наткнулся на стену и не мог продвинуться ни на сантиметр. Подчинённый, обходивший командира с другой стороны, тоже замер на месте. Попытка сдвинуться назад, ни к чему не привела. Люди в тяжёлых скафандрах словно попали в невидимый клей. Даже усилий сервомоторов не хватало, чтобы вырваться из необычного плена. Командир рассвирепел. Подняв энергоизлучатель, он направил его на девушку и нажал курок.

Огненный шарик насквозь пробил противницу и увяз в дальней стене коридора за её спиной. Глаза людей под забралами скафандров полезли на лоб. След от попадания быстро затянулся в комбинезоне девушки. Небрежно поправив складку на одежде, она укором посмотрела на нападавших.

— Ну что вы все такие бестолковые? — недовольно покачала она головой.

Лёгкое движение руки отправило громадные туши абордажников к стенам и припечатало к вертикальной поверхности. Распятые скафандры выглядели как экзотические бабочки.

— Забавненько получилось. Дизайнером коридоров поработать, что ли? — пробормотала соперница.

— Общая атака, — с трудом выдавил из себя команду Ветер, находясь под невидимым прессом. Даже в скафандре дышалось с большим трудом, а уж пошевелиться он вообще не мог.

После приказа командира, скрывающиеся за углом бойцы выскочили в коридор и тут же попали в ту же самую ловушку. Неведомая сила зафиксировала их в воздухе.

— Вам всё равно отсюда не выбраться… сдавайтесь, — продолжал настаивать Ветер, с огромным трудом шевеля языком.

Девушка не отвечала. Она с видимым удовольствием занялась развешивание бойцов по коридору. Подчиняясь движениям её рук, огромные туши бронированных скафандров порхали в воздухе словно настоящие бабочки и намертво приклеивались к стенам. Дизайнерский процесс длился недолго.

Командир с ужасом почувствовал, что неведомая сила разрывает его скафандр напополам. Сервоприводы и крепчайшая броня не могли ничего противопоставить этой мощи.

Внешняя оболочка распалась, как кокон, и человек вывалился наружу. Сгруппировавшись во время падения, он сразу вскочил на ноги, но даже не представлял, что делать.

Девушка насмешливо смотрела на противника.

— Пошли, мне нужен переговорщик, — кивнула она в сторону центра управления корабля. Развернулась и двинулась туда сама. Ветру ничего не оставалось, как тупо следовать за ней. Опытный боевик, побывавший во многих схватках, просто не представлял, что происходит. Наконец, мелькнула спасительная мысль: «псионы». Давно в сети ходили слухи о специальных подразделениях из людей с необычными возможностями. Вот и ему наверняка «посчастливилось» столкнуться с ними.

Едва они оказались в командном центре, ожил основной экран корабельного мозга. Судно опять полностью подчинялось экипажу. Дежурные операторы находились на своих местах и вообще не обращали внимания на посетителей.

Санита, а это именно она выступала в роли защитницы, с удовольствием переняла опыт театральных постановок у мужа. Сцена, разыгранная перед глазами нападавших, должна была привести их в подходящее для последующего разговора состояние. Конечно, Ата категорически запретила девушке участвовать в прямом боестолкновении. Вместо неё, действовали невидимые воздушные големы. Лишь одному из них Санита предала свой образ. Поэтому чужое оружие и не могло нанести заклинанию никакого вреда.

Виктор — Всё. Я готов к дальнейшему разговору с противником.

Санита — Что предлагаешь?

Виктор — За стеной ангара находится технологический реактор дока. От простого взрыва он защищён, но удара корабельной ракеты защита не выдержит.

Санита — Торпедные аппараты заблокированы.

Виктор — Я работал со складским боезапасом. Так что ничто не помешает подложить противникам хорошую мину. Не думаю, что они пойдут на обострение. Им будет выгодно замять инцидент.

Наклонив голову, девушка с интересом смотрела на озирающегося пленника:

— И что мне теперь с вами делать?

— Сдавайтесь, вам отсюда не выбраться, — уже не так уверенно продолжал настаивать командир абордажников.

— А если мы проверим на прочность, например, вот эту перегородку? — девушка кивнула на экран, где отобразилась картинка с внешней камеры ангара.

— Тяжёлое оружие судна заблокировано, — совсем неуверенно себя чувствуя, поёжился Ветер. Он прекрасно знал, что в соседнем отсеке находится технологический реактор ремонтного дока.

— Тогда что это? — продолжала издеваться над пленником Санита?

Командир абордажников в ужасе увидел на экране, как из открывшийся грузовой шахты судна медленно выползает корабельная торпеда. От взрыва этой штуки не спасала даже полевая защита, что уж говорить о технической переборке, пусть даже усиленной. Вероятный взрыв не уничтожит станцию полностью, но повреждения будут всё равно грандиозными. Стоимость десятка кораблей не покроют возможные потери.

Ветер уже ничего не понимал. Как центру управления судна удалось сохранить контроль над тяжёлым вооружением? Таможня просто не пропустила бы необезвреженный корабль. Нетрудно догадаться, что штурм провалился.

— Я не уполномочен вести переговоры, — тяжело вздохнул Ветер, признавая полный провал плана.

— Зато вы знаете, кто это может сделать, — улыбнулась Санита, — Прошу, — кивнула она на место ближайшего оператора, который без всякой команды вскочил с кресла и освободил его для пленника.

На ватных ногах боец подошёл и уселся на предложенное место. Ввёл известный код. Тут же установилось соединение.

— Как дела? — на него смотрел начальник службы безопасности станции, — Раз вы в канале, надеюсь, судно полностью под контролем.

— Под контролем, только не нашим, — скривился командир, — Потерь нет, но весь отряд в плену, а под стеной технологического реактора висит корабельная торпеда. При взрыве защита судна выдержит, чего не могу сказать о внутренностях станции.

— Значит, ситуация патовая, — пробормотал безопасник, — У нас под колпаком большая часть экипажа, а они держат нас за кадык своей торпедой. Хорошо, давайте поговорим.

Санита перевела сигнал на себя:

— Мы не пираты, как вы могли подумать, — криво усмехнулась она, — Информация об отношении к гостям способна нанести серьёзный ущерб вашей репутации. Думаю, мирное решение вопроса устроит обе стороны.

— Что вы хотите? — вздохнул безопасник.

— Всего лишь запрошенные ранние документы по легализации судна и небольшую компенсацию за лишние волнения, — улыбнулась девушка.

— Насколько небольшую? — скривился безопасник, предполагая грандиозные потери в сейфе владельца станции.

— О-о… мы не пираты. Я вам это уже говорила. Просто вернёте деньги, уплаченные за ремонт.

— Хорошо, договорились! — обрадованно кивнул безопасник. Похоже, они просчитались. Это наёмники-военные, но никак не пираты. Просто обстоятельства совпали по времени. Запрошенная контрибуция была совсем небольшой. Испорченная репутация могла стоить гораздо дороже. К тому же коме пары техников и отряда абордажников об операции никто не знал, а это люди надёжные и будут молчать. Анализировать ошибки можно и позже.

Глава 2. Случайная встреча

Кабинет владельца станции

— Ну что, господа подчинённые, влетели по полной, — Влакис с насмешкой смотрел на мужчин, сидящих перед ним.

— Я предупреждал, — хмуро уставился в стол таможенник. Он и сам не радовался своему предвидению.

— План был идеальным, — скривился безопасник.

— Лейн, ты обещал — проблем не будет, — продолжал насмехаться владелец станции. Хорошим настроением в душе и не пахло, но и плохого не было. Небольшие денежные потери частенько имели место в незаконных операциях. Станция легко отделалась от странных военных.

— Откуда я мог знать, что на корабле псионы? — виновато посмотрел на начальника безопасник, — Это операция чьих-то спецслужб, возможно, даже из центрального сектора. Их эскадры тут шляются как у себя дома. Нашёл я в базе фотографию девки, что вела с нами переговоры — беглая преступница. Смылась с мужем из той же колонии, откуда официально отбыли новые владельцы судна. Наверняка централы их и вытащили, но чтобы не светиться самим впоследствии, пригнали корабль со стороны.

— Хорошо, что эти… гости отчалили, — оторвал глаз от натёртой до блеска столешницы таможенник, — Мне как-то не по себе в их присутствии.

— Да, плохие времена настают, — задумчиво кивнул Влакис, — Пограничники усилили контроль за окраинами сектора. Их суда так и шастают по системам, как заведённые. Прикормленная таможня на гражданских станциях тоже беспредельничает, две наших поставки перехватили. Видно, присланные сверху инспекторы их сильно прижали.

— Паршиво придётся, если централы здесь надолго зависнут, — буркнул таможенник.

— С чего бы это? — приподнял бровь безопасник. Тянуться за вожделенным графинчиком с вином на столе он даже не пытался, понимая, что не заслужил.

— А с того, что теперь гарантировать безопасность прибывающих судов я не могу, — по лицу Маркиса пробежала кривая улыбка, — Один раз контроль за тяжёлым вооружением остался у гостей, значит, и в дальнейшем такое возможно.

— Тут ничего не поделаешь, — вздохнул безопасник, — Заблокировать все шлюзы у нас просто не получится. Суда товар привозят, да и сами у нас грузятся.

— Будем надеяться, что не все гости относятся к чьим-то государственным службам безопасности, — вздохнул владелец станции. У него больше не было желания встревать в чужие дела, — Да и бузить они у нас не станут, не тот контингент. Это мы по случайности влипли в чьи-то разборки. А так… подремонтировались бы вояки и отбыли дальше. Отсюда вывод — не стоит становиться благодетелями для других. Союзники союзниками, но сейчас высовываться не нужно. Подумаешь, пощипали чуток соседей! С кем не бывает! Пираты иногда и раньше наглели. Вот прижмём им поставки, станут как шёлковые.

— Думаю, не стоит задавать в сети лишних вопросов, — закивал безопасник, — Тогда и наша ошибка не всплывёт. Гости прибыли, сделали небольшой ремонт и свалили в неизвестном направлении. Они даже легально, за весьма немаленькие деньги, приобрели полную навигационную базу маяков сектора. Наверняка, чтобы запутать следы.

— Ладно, контрабандную работу вблизи станции сворачиваем, — решил Влакис, — Оставляем только маршруты за пределы сектора. Будем надеяться, что через некоторое время всё придёт в норму.

* * *

До границы сектора Санита довела судно без особых сложностей. Купленная навигационная база позволяла пользоваться множеством известных пространственных маяков. Корабельные документы не вызывали подозрения у таможенных служб. Только плати деньги за обслуживание и двигай, куда хочется. Теперь судно числилось в реестре свободных наёмников. Под другие категории оно просто не подходило. Военная постройка не давала возможности зарегистрировать корабль как транспорт, да и вместительностью трюмов похвастать он не мог. Управлять экипажем Саните по-прежнему приходилось в ручном режиме, а заменить девушку было некому.

За время нескольких переходов и кратковременных стоянок Виктор основательно пошаманил над оборудованием судна. Многочисленные заклинания значительно повышали боевой уровень корабля. К счастью, с обучением экипажа проблем не возникло. Послушные биороботы — отличные ученики и повторять материал дважды им не приходилось.

Виктор ломал голову над тем, как попасть в закрытую систему. Военные из империи Краба точно не дадут специальный расчётный ключ для перехода, тем более глупо пытаться выведать его у корпорации, осваивающей систему. Оставался единственный выход — попробовать договориться с лигой звёздных торговцев. К сожалению, просто так они такими сведениями не разбрасываются, а раскрывать свою личность у Виктора желания не возникало. Тогда уж точно за ним начнётся настоящая охота. Кто-то же жаждал завладеть браслетом, из-за которого и пришлось скитаться по планете.

Судно вынырнуло из подпространства у пограничного маяка сектора. По сведениям Майза, полученных из инфосети на промежуточных остановках, здесь их дожидается ранее купленный на деньги Саниты исследовательский корабль с надёжным экипажем.

Система маяка имела одну обитаемую планету, с хотя и сложными, но вполне подходящими условиями для существования людей. Кислорода было даже чуть больше, чем необходимо, и температура подходила, но из-за большой плотности атмосферы ветры на поверхности гуляли неслабые. Так что основное время людям приходилось проводить под защитой. Города строились в небольших оазисах, скрытых в глубоких горных долинах, недоступных для сильных ураганов. Кроме оранжерейного сельского хозяйства, две больших космических станции и огромный ремонтный завод давали жителям основной доход. Других обитаемых систем на границе галактического сектора не было. Да и вообще пограничные районы, как правило, оставались малоизученными. Цивилизация на краю обжитого ещё основательно не закрепилась.

Одна орбитальная станция принадлежала военным. Здесь же базировалась пограничная эскадра. Пираты не брезговали атаковать суда, перемещающиеся между секторами, а ловить их в неосвоенном пространстве было не так просто. Маяков там не было, и между секторами приходилось прыгать по системным координатам, что вело к значительным затратам топлива, так как подпространственный тоннель приходилось пробивать самостоятельно. У большинства гражданских судов запасов топлива хватало лишь на два-три прыжка. Военные корабли в таком режиме могли перемещаться на вдвое большее расстояние.

Как правило, путешественники предпочитали сбиваться в конвои и под защитой тех же пограничников проходить опасную зону. Впрочем, их это не защищало от желающих пограбить. Жертва в общей группе всегда находилась. Торговля между секторами шла только очень дорогостоящими товарами, так что даже одного захваченного судна пиратам хватало для продления собственного существования на длительное время.

Военные и наёмные отряды обеспечивали защиту конвоев, но на всех их не хватало, да и дороговато обходилось такое сопровождение, так что многие торговцы предпочитали перемещаться самостоятельно, в основном надеясь на удачу. Не каждый раз пиратам удавалось перехватить добычу, следующую по неизвестному маршруту. Неисследованных систем вокруг хватало.

В комнату Виктора ворвался довольный Майз. Он уже понял, что маг мало внимания обращает на всякие церемонии.

— Командир, купленный корабль ожидает нас у причала орбитальной станции, — радостно сообщил бывший десантник, присаживаясь на диванчик рядом с Виктором.

— Надеюсь, запастись топливом для дальнего похода им удалось? — вопросительно посмотрел Виктор на гостя.

— Насколько я понял из короткого сообщения, у моих друзей даже денег осталось предостаточно, — кивнул Майз, — Мы рассчитывали на военного разведчика, а в продаже попалось исследовательское судно хоть и не совсем новое, но ещё вполне приличное. Вооружения даже больше, и трюмы гораздо вместительнее, да и запаса топлива хватает аж на восемь собственных прыжков. Если загрузить трюмы дополнительно, то и на двенадцать переходов хватит. Ну мы же не собираемся углубляться в неисследованные области?

— Искать мою систему тупым перебором и жизни не хватит, — махнул рукой Виктор, — Придётся каким-то образом связываться со свободными торговцами, а за просто так они ничего не дадут — люди прижимистые.

— Хм… на орбите много их судов болтается, — задумчиво уставился в пространство Майз, — Можно наняться в охрану. Два наших корабля уже приличная сила, особенно если учитывать ваши магические издевательства над этим судном и экипажем. Даже я впечатлён изменениями различных технических характеристик. Уж можешь поверить, в жизни удалось повидать достаточно.

— Я тоже склоняюсь к этому варианту, — кивнул Виктор.

— Надо встретиться с друзьями, — перевёл прояснившийся взгляд Майз на Виктора, — Они здесь торчат уже достаточно времени. Наверняка кто-то из лиги обращался к ним с предложением о сопровождении. Исследовательский корабль — всё же не гражданская калоша и может удивить неприятеля. Насколько мне известно, там крейсерские щиты стоят.

— Вот этим и займись по прибытии на станцию, — улыбнулся Виктор, — а мне туда хода нет, как-никак беглым преступником в базах числюсь.

— Капитана можно сюда вызвать, — покачал головой Майз.

— Чтобы все считали, что управление здесь находится? — скривился Виктор, — Нет, пока будем делать вид случайной встречи давних друзей, решивших попутешествовать на старости лет.

— Что будем тогда рассказывать? — приподнял бровь Майз.

— Про магию — ничего, — задумался Виктор, — Пусть твои друзья пока предполагают, что ты подцепил на каторге какого-нибудь мецената, решившего завязать с тёмными делами и промотать неправедно нажитые средства в путешествии.

— Тогда уж меценатку, — улыбнулся Майз, — Да ещё и жениться на ней ухитрился.

— А что, неплохая идея, — согласился Виктор.

— Ну что, тогда я пошёл договариваться, — вопросительно посмотрел Майз на собеседника.

— Двигай, — кивнул Виктор, — А чтобы подбодрить товарищей, можешь сказать, что на этом судне хороший врач практикует, который тебя подремонтировал, а то ведь твой цветущий вид не соответствует куче проведённых в ссылке лет.

— Хотите и их к себе привязать? — почесал затылок бывший десантник.

— Ну не без этого, — улыбнулся Виктор, — Подходящие люди очень пригодятся. С нашим зомби-экипажем каши не сваришь. Что с ними не делай — всё равно слишком заторможены. Не доработали змеелюды свою технологию.

Капитанская каюта исследовательского судна

— Давно не виделись, друг, — обнимал Майза седовласый мужчина с нашивкой капитана корабля на рукаве.

— Как раз с тех пор, как я последний раз вытащил твою задницу из свалки, в которую наёмный отряд ухитрился ввязаться, — улыбнулся старый десантник, тоже стискивая товарища.

— Помню-помню, — чуть отстранился от гостя капитан, — именно после этой встречи тебя турнули из флота. Приказы высшего начальства должны исполняться, а не попираться подчинёнными.

— Ой… не вспоминай, — вздохнул Майз, — Без крепкой руки командования меня так понесло, что пришёл в себя лишь на каторге.

— Извини, я ничем не мог тебе помочь, — придерживая за плечи, ещё больше отодвинул капитан от себя бывшего десантника, — Сам остался на мели и без корабля. Пришлось переквалифицироваться в фермеры. Хорошо хоть дочь приняла старика без вопросов. Хм… мне кажется, или ты на самом деле помолодел. Видно, длительная отсидка сказалась не только на мозгах, но и на здоровье.

— Кирс, не жалеешь, что бывший пират вытащил тебя в космос? — не ответил на вопрос Майз и пристально посмотрел на собеседника.

— Что ты, что ты! — всплеснул руками капитан, отпуская гостя, — Ты бы знал, как надоело копаться в земле! Ну не моё это! А с чёрной меткой неудачника никто такого капитана в отряд не берёт. Начальство хорошо постаралось в очернении моей репутации. Никто не хочет отвечать за собственные ошибки. Ты мне лучше скажи, откуда у бывшего сидельца такие деньги, если не секрет, конечно? Судя по идентификатору, ты сейчас полноправный гражданин. Неужели на каторге такие заработки?

Возбуждённый капитан увлёк гостя к столу и усадил в мягкое кресло, сам устроился напротив.

— Да какие там заработки! — махнул рукой Майз, — Просто попал в струю. Нашлись обеспеченные друзья, которым срочно понадобился быстрый кораблик.

— Хм… значит, из преступного бизнеса ты не ушёл? — бросил вопросительный взгляд на гостя хозяин каюты.

— Не поверишь, — рассмеялся Майз, — На старости лет оказался на месте финансового воротилы. С моей стороны никакого нарушения закона. Деньги, конечно, не совсем легальные, но кровавого следа за ними нет, так что можешь не волноваться. В любом случае от тебя не потребуется бодаться с властью.

— Это меня радует, — успокаиваясь, выдохнул капитан. На старости лет попадать на каторгу ему не хотелось, а отказать другу, спасшему ему жизнь, он никак не мог. Да и собственный корабль стал немалым довеском в недавнем решении, вырваться из спокойной фермерской жизни. С бывшей женой он уже давно не общался, а дочь только обрадовалась, поскольку отец получил возможность неплохо зарабатывать и без помощи её семью не оставит. Кирс теперь более уверенно посмотрел на собеседника, — Что от меня требуется?

— Предстоит рейс в другой сектор, — пояснил Майз, — Жена по случаю обзавелась эсминцем, конечно, не последней модификации, но совершенно новым. Так что будем путешествовать парой судов.

— Ого… не подскажешь, где обитают такие случаи? — улыбнулся капитан, — Сдаётся мне, повоевать придётся.

— С моими знакомыми скучать не получится, — покачал головой Майз.

— Ага… это с теми, что с деньгами, — убрал усмешку и задумчиво почесал подбородок Кирс.

— Не только, друг, не только, — теперь уже на лице Майза заиграла улыбка, — Чуток лет сбросили мне именно они, подремонтировали организм основательно, да и жену подогнали. Я бы сам никогда на такой поступок не решился. Увидишь её, сам поймёшь, о чём я.

— Хм… влиятельные у тебя друзья. Врачи, что ли? — рука капитана теперь оставила подбородок и перешла к усиленному трению шеи. Кирк не мог предположить, чтобы обычно уверенный в себе боевой друг не смог подкатить к женщине.

— Долго рассказывать. Сам увидишь, — махнул рукой Майз, — Ты мне лучше скажи, что здесь за команда? Можно на неё положиться? Скоро намечаются серьёзные стычки.

— Нормальная подобралась компания, — довольно улыбнулся капитан, — Основа — несколько старичков с опытом, а остальные стажёры, только из учебки, но с желанием показать себя. Других просто невозможно было набрать за короткое время, а этих, без опыта, не каждый в команду возьмёт. Ничего… притираются помаленьку. Корабль у меня полувоенный. Два крупных орудия. Четыре торпедных блока. Восемь малых машин дальней защиты. Два усиленных исследовательских бота. Топлива хватит на десять прыжков без помощи маяков или втрое больше при их использовании. Вообще, судно предназначено для дальней разведки.

— Отлично, — кивнул Майз, — У нас стандартный эсминец. Теперь можно наняться в сопровождение.

— Пока вас не было, я пытался пристроиться таким образом на короткий срок, — неуверенно отмахнулся капитан, — Здесь заказчики привередливые. Рейтинга у нас нет, поэтому отказываются от услуг. Я их понимаю. А вдруг мы на пиратов работаем.

— Схитрим, — побарабанил пальцами по столу Майз, — Наш эсминец возьмётся сопровождать твой корабль в соседний сектор. Вот увидишь, желающие присоединиться скоро появятся.

— С чего бы это? — приподнял бровь Кирс.

— Инфосеть… — пожал плечами Майз. Заметив непонимание в лице собеседника, он добавил, — Видишь ли, у моей жёнушки есть некоторый вес среди контрабандистов, и если она собралась кого-то сопровождать на собственном военном судне, то это неспроста.

— Хм… а зачем вам подработка, если и так есть денежки? — задумался капитан.

— Проблема в том, что кое-что требуется от лиги звёздных торговцев, но просто так они этого не дадут, — вздохнул Майз, — Нужно как-то подкатить к ним. Жена уверена, что путешествие по серой зоне пространства не обойдётся без приключений.

— Она что у тебя ведьма? — улыбнулся Кирс.

— Ещё какая, — довольно кивнул Майз, — но моя ведьма. Пока будем торчать у станции, перегони малые корабли на эсминец. Нужно провести небольшую модернизацию. К сожалению, что-то изменить на твоём судне уже не успеем. Жена говорит, что времени не хватит.

— У вас что, ремонтный док вместо трюма? — с недоумением уставился на собеседника капитан.

— Просто у моих друзей имеются некоторые технологии по совершенствованию оборудования и грех этим не воспользоваться.

Майз неопределённо помахал рукой.

Капитан догадался, что гость не хочет об этом рассказывать, а значит, не так проста предстоящая модернизация.

— Кстати, — посмотрел Майз в глаза собеседнику, — пока суд да дело, тебе стоит подтянуть здоровье. А чтобы ты не переживал по этому поводу, могу сообщить, что знакомый врач вырастил мне новые ноги, что не способны сделать лучшие светила медицины ни за какие деньги. Понимаешь… не пришил чужие, а вырастил мои.

— Впечатляет, — ухмыльнулся Кирс.

Друзья ещё некоторое время обсуждали предстоящие дела, а потом Майз покинул каюту.

* * *

Пока заговорщики ожидали, когда на создание странного конвоя клюнет подходящая рыбка, Виктор с Санитой занимались магической переделкой малых машин исследовательского корабля. Наконец-то жена на некоторое время освободилась от постоянного контроля за своими зомбиками. На длительной стоянке они не требовали плотной опеки.

Санита с удовольствием участвовала в процессе создания сложных заклинаний. Сама она их делать пока не умела, но помогала мужу. Двойной мощности спрятанных в подпространстве энергосфер вполне хватало, чтобы превратить мёртвые машины в неплохих големов, даже с зачатками интеллекта. С этой задачей вполне справлялся бортовой компьютер. Заклинания, создаваемые Виктором, всё больше усложнялись, встраиваясь в обычную технику.

Через некоторое время клюнула подходящая рыбка. В гости к Дине напросился владелец судна, принадлежащего гильдии. Не было никакого сомнения, что перед этим он получил о хозяевах кораблей всю доступную информацию из инфосети, и посчитал её достаточной для принятия решения о вхождении в конвой.

В каюту к Дине вошёл худой мужчина с седой чёлкой в потёртом универсальном комбинезоне. Озадаченным взглядом он проводил глазами сопроводившего его дежурного офицера.

— Где вы набрали таких артистов? — покачал головой гость, переведя взгляд на хозяйку помещения, — На мои шутки ещё никто так не реагировал. Камень, а не человек. Даже в глазах я улыбки не заметил. Извините, не представился. Ваш офицер немного выбил меня из колеи. Свободный торговец Салом Дорс Пятый прибыл по взаимовыгодному делу.

Гость уставился на присутствующую в комнате парочку. Женщина выглядела гораздо эффектнее, чем на фото из инфосети. Её муж тоже сильно отличался от изображения. Чувства подсказали торговцу, что эти люди связаны даже гораздо больше, чем муж и жена. Они ощущались единым целым. Не так часто Дорс встречал настолько необычную пару.

Дина представила себя и Майза, молчаливо сидевшего в кресле у стены.

Виктор даже не ожидал, что такая удача окажется на его стороне. Он находился в кольце Дины. Об этом знакомом упоминали Майрон Охин, теперь числящийся герцогом Пустошей на закрытой на карантин планете, и его незаменимый помощник Ален Латоин. Торговцы некоторое время работали вместе, а имя у гостя звучало довольно необычно и вряд ли в рядах лиги существовали однофамильцы.

Ведьма немедленно получила известные сведения о госте. Чтобы ещё больше расположить к себе посетителя, кивнув на место за столом, она добавила:

— Наш общий знакомый Майрон Охин хорошо отзывался о вас.

— Когда вы с ним виделись? — удивился Салом, присаживаясь на предложенное кресло, — Этот тип уже давненько не давал о себе знать.

— Он устроился на подработку у других моих друзей, — улыбнулась Дина, — Скоро собираемся навестить его берлогу.

— Видно, непоседа всё же отыскал интересное местечко, если завис там надолго, — кивнул гость.

— О-о-о… вы даже не представляете, насколько интересное, — продолжала улыбаться Дина.

Её улыбка выглядела настолько завораживающе, что Салом с трудом оторвал взгляд от лица собеседницы.

— Прошу извинить, но я настоящая ведьма, а наши чары действуют на других людей непроизвольно, — покачала головой Дина. Она догадалась, что торговцы высокого уровня проходят специальную психологическую подготовку, чтобы избавиться от чуждого влияния при заключении сделок.

— Хм… не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, — ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей.

— А чего мне бояться? — наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. А между ладоней заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.

В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не замечал, чтобы кто-то игрался шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь свободно парил над ладонями целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате.

— Впечатляет, — наконец пробормотал гость. Кивнув в сторону владелицы корабля, он добавил, — Вы же не зря это показали?

— Такая мелочь должна вселить в вас уверенность, что мы способны обеспечить безопасность конвою, — Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.

— Не буду скрывать, ваша психологическая обработка достаточно хороша, чтобы пробить броню сознания даже подготовленного торговца лиги, — быстро успокаиваясь, вздохнул Салом. Нетрудно догадаться, где завис его непоседливый товарищ. Если на какой-то планете есть люди, способные показывать такие фокусы, то спутника Майрона оттуда и тягачом не вытащить. Торговец знал о небольших псионских способностях Алена Латоина. В голову гостя пришла ещё одна мысль. Если где-то живут настолько одарённые люди, то торговля с ними должна приносить невероятный доход, а что дело идёт, нет никакого сомнения. Майрон не упустит возможность получить прибыль. Обычно операции с его участием приносили весьма приличные деньги. Почесав затылок, гость добавил, — Если у вас будет возможность сопроводить меня чуть дальше неизведанной зоны, могу предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в известном вам месте, то там наверняка найдётся возможность поторговать и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний и, как только освобожусь, смогу поработать на вас.

— Неужели в секторе не нашлось подходящего товара, а нужно тащить его через серую зону от соседей, — вступил в разговор Майз.

— Всё дело в цене, — усмехнулся торговец, — Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, она хочет прибрать к рукам больше. Внешние колонии пока сопротивляются, вот бедным торговцам и приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен местных фирм.

— А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук, — усмехнулся Майз.

— Это вы верно подметили, не сидит, — вздохнул Салом, — Поэтому я и застрял на станции, что не было подходящего конвоя. Пары хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно приличному наёмному отряду.

— Предполагаете, вас будут караулить на краю сектора? — приподняла бровь Дина.

— Я бы так и сделал, — скривился гость, — К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.

— Хм… не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, — удивлённо покачала головой Дина.

— Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переделаны на преодоление таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства знакомы не только капитанам судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.

— Так что вы уверены, что будет стычка, — сделал вывод Майз.

— Точно, — ухмыльнулся торговец, — но вряд ли кто-то рассчитывает, что вместе со мной в путь выйдут ещё два боевых судна.

— Одно из них исследовательское, — поправила Дина.

— Не имеет значения, — отмахнулся гость, — Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш нежданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.

— Ну что же, нас такие условия устраивают, — переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые вопросы, торговец покинул борт эсминца.

Виктор выбрался из кольца, когда гость ушёл.

— Что у вас там творится? — вопросительно посмотрела на него Дина, — Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

— Аппетиты растут во время еды, — улыбнулся Виктор, — Хотя ты права, такая концентрация промышленности в одних руках будет тормозить развитие. Что и происходит. Это же должна видеть и власть, но почему-то она ничего не предпринимает, даже передаёт военных под руководство корпорации. Что мы и наблюдали в карантинной системе. Явно существуют какие-то внутренние течения, которые не видны простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Промышленные товары магам очень нужны для дальнейшего развития.

— Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, — вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

— Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, — кивнул Виктор, — Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбиков, тем более что опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от неприятеля, чтобы тот не подобрался к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.

Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, уже вблизи разведанных границ сектора. Одно это намекало на отряд наёмников — не любят эти люди тратить лишних денег. Зачем тащиться куда-то вдаль, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба достала координаты промежуточных систем, которыми пользовались торговцы свободной лиги.

Центр управления крейсера наёмников

Командор Тамс (владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера) недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.

— Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? — ворчал командор, — Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?

— Вполне может случиться задержка, — пожал плечами собеседник, — Это же простые транспорты. Вдруг что-то произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.

— В том-то и дело, что только аванс, — скривился командор, — Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.

— Но всё же покроет, — криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место просто из-за собственной лени ему не хотелось.

— Командор, что-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, — обратился к руководству один из дежурных офицеров.

Тамс повернул голову к подчинённому:

— И в чём проблема?

— Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине…

— Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? — приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.

Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав начальства.

Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

— Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

— Да оно стоит дороже, чем все их лоханки вместе взятые, — усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужой человек отдувается.

— Они могли нанять его на один рейс, — упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Собеседник не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

— Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, — распорядился командор, — Предполагается наличие судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам.

Центр управления замер в ожидании.

Через некоторое время на экране связи появился капитан эсминца:

— Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но под ним явно что-то скрывается.

— Высылай атакующую группу, — приказал Тамс, — Кто бы это ни был, ему здесь не место.

— Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, — напомнил наблюдатель.

— Помню, — сморщился командор. Жаль было терять призовые корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

— Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, — скоро сообщил капитан второго корабля отряда, — Враг выслал группу прикрытия.

— Чтоб им сдохнуть! — не выдержал командор. Опытный наёмник легко догадался о классе судна неприятеля. Тамс пояснил наблюдателю, — Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

— А в чём проблема? — не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением наёмниками инструкций. Руководству не нужны где-то всплывшие корабли или пленники, способные кинуть даже малейшую тень в сторону корпорации. Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

— Щиты… чёрт их дери! — недовольно махнул рукой командор, — У исследовательского корабля их можно разрушить только точным попаданием залпа корабельных орудий или торпед. Эта посудина даже к звезде способна подойти на короткое расстояние. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

— Так действуйте, — уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что связался с этим заказом. Раз операция изначально пошла не по плану, то гарантированно появятся новые неожиданности. Но делать было нечего. Аванс он взял. Группа тяжёлых машин взлетела с палубы крейсера и направилась на помощь товарищам. Эсминец с номером два не стал приближаться к неприятелю. Хотя орудий у того немного, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

— Вижу многочисленные всплески выходов кораблей из подпространства, — доложил дежурный и тут же добавил, — Всего четыре судна. Три опознаны как транспорты, а один — эсминец.

— Да что за невезение такое! — с кислой миной на лице вздохнул командор, — Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

— Нетрудно догадаться, что корпорация сидеть на месте не будет, — ухмыльнулся наблюдатель, — Потери вам возместят.

— Кто бы мне ещё людей возместил? — бросил на собеседника недовольный взгляд Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное — потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя, — Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

— Почему полностью не задействовать ваши корабли? — с недоумением уставился на командора наблюдатель корпорации.

— Пока нет смысла подставляться под удары, — с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что собеседник ничего не смыслит в тактике, — Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим отлично справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким пускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не очень эффективны. Защитные системы успевают обнаружить торпеду. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

— Второй, уже получил два прямых попадания мощной плазмы, — доложил один из офицеров, — Лишился тридцати процентов энергии щита.

— Какого демона? — бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор, — Он за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

— Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов. Это они гадят.

— Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, — дал команду Тамс.

— Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, — возник на экране капитан второго эсминца, — Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны машин отряда.

— Говорите… торгаши! — командор бросил недовольный взгляд на наблюдателя.

— Ну-у… исследовательский корабль вполне может иметь хорошую защиту и на малых машинах, — поёжился под неприятным взглядом корпоративщик.

— Специальный… исследовательский, — уже зло рявкнул на собеседника Тамс, — Этими судами способны похвастать только централы. Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?

В разговор вмешался штурман:

— По инфосети проскакивала информация, что эскадра централов хорошо пощипала пиратов с другой стороны границы соседей.

— Если это и так, что похоже на правду, тогда у нас проблемы. Эсминец тоже может относиться к ним, а это плохо, очень плохо. Техника у них лучше, да и вояки хорошие, — задумчиво пробормотал командор, переоценивая ситуацию. Его команда побывала в многочисленных схватках и знала, как держать в руках оружие. Центральный сектор уже давно не вёл войн, но флот постоянно тренировался. Намечался некий паритет. У наёмников опыт и перевес в количестве, а у противника в качестве вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал потерю отрядом одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Перспектива выглядела не очень радужно. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и главное — опытных бойцов набрать не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

— Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, — сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал:

«Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза, заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что же… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

— Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Большую часть энергии — на щиты.

* * *

Виктор довольно наблюдал за манёврами противника. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих гаданиях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Надолго их желания вести бой точно не хватит.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою — не требовалось особого опыта при маневрировании. Сил передового отряда вполне хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, а ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было того не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников всё оказалось не так.

Центр управления крейсера

— Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, — докладывал командир группы прикрытия, — Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

— Вижу, — хмуро смотрел Тамс на экран, — Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

— Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

— Полную мощность реактора на щиты правого борта, — рявкнул Тамс.

— Пробитие… — щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

— Попадание трёх торпед в правый борт, — стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации, — Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

— Где отряды службы безопасности? — повернул голову командор к другому подчинённому.

— Два ближайших к месту прорыва не отвечают, — лихорадочно отдавая быстрые приказы, отозвался тот, — Я даже ничего не вижу по камерам. Словно тёмная зона приближается к центру управления. Знали, сволочи, где высадиться. Основные коридоры и лифты заблокированы. Неприятель скоро будет на нашем уровне.

— Они же не пробьют бронекапсулу центра? — заволновался наблюдатель корпорации.

— Быстро не должны, — озадаченно почесал затылок командор, — К тому времени сюда подтянутся остальные отряды службы безопасности.

— Я бы на это не рассчитывал, — криво усмехнулся офицер СБ. Скрывать своё упадническое состояние от начальства не было смысла. У него уже мелькнула мысль, что чего-то командор не учёл. Не с теми они схлестнулись. Мужчина пояснил, — Десантники вскрыли основной борт за секунды. Что им какая-то внутренняя капсула.

Офицер оказался прав. Никто не стал пытаться взрывать входную дверь. Вокруг неё появился огненный овал, и кусок стены просто упал на пол.

В проёме стоял молодой человек. Лёгкая улыбка светилась на его лице.

Командор никаких команд не давал, но шарики энергетических разрядов от выстрелов офицеров растеклись по невидимой защите перед незваным гостем.

* * *

Конечно, малыми силами штурмовать крейсер было бы просто глупо, если бы в составе группы не шёл сам Виктор. Никакие силовые поля и композитная броня не могли устоять против магии. К тому же специальное заклинание выводило из строя любую технику в некотором объёме, высасывая из неё энергию. Теперь быстро восстановить повреждённые лифты было невозможно и неоткуда взяться подкреплениям для оставшегося беззащитным командного центра.

Вывалив часть стены огненным шнуром, Виктор шагнул внутрь. Цель в виде человека в простом пилотском комбинезоне выглядела слишком заманчивой, а лихорадка схватки ещё не покинула людей в командном центре. Силовой щит принял на себя выстрелы офицеров. Дураков среди них всё же не было. Безрезультатная стрельба сразу прекратилась.

— Будем сдаваться, или мне придётся разнести все суда отряда? — посмотрел Виктор на человека с нашивками командора на рукаве.

Тамс ничего не сказал, но брошенный на офицера связи взгляд был весьма красноречив. Подчинённому ничего не оставалось делать, как озвучить команду начальства.

— Приказ командора: Отряду прекратить бой и включить стандартные маяки.

Глава 3. Игра вслепую

Включение маяков показывало, что неприятель сдаётся. Схватка мгновенно прекратилась. Все корабли стали сбрасывать ход и останавливаться. Опыт подсказывал Тамсу, что он принял правильное решение. Шансов противостоять возможному десанту псионов у них не было. Высадившаяся группа противника захватила его центр управления за рекордное время, перекрыв стандартные нормативы штурма в десять раз. Командор прекрасно видел на обзорном экране, что отдельные отряды малых машин нападавших уже подобрались к его остальных судам. Не приходилось сомневаться, что готовятся к высадке на борт такие же группы, как и на его крейсере. Без управления эсминцы превратятся в обычные мишени.

Наёмники проиграли схватку. Тамсу совсем не хотелось иметь серьёзные повреждения и на остальных кораблях отряда. Судя по контрольным экранам перед его офицерами, чиниться крейсеру придётся не один день. Хода он не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Командор не понимал, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом — корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Ноги Тамса не держали, и он со вздохом опустился на кресло. Не так часто наёмник проигрывал сражения. Нужно поторговаться. С кривой нервной улыбкой он посмотрел на незваного гостя.

— Какие будут ваши условия?

Виктор сделал несколько шагов вперёд, не следовало договариваться, стоя в огромной дыре в стене. Все кресла в центре управления были заняты членами экипажа, а обиженные хозяева стульчика не предложили.

Маг не смутился. Взмах рукой и кусок уроненной на пол брони превратился в огромную блестящую каплю. Перекатившись по проходу, она остановилась за спиной Виктора. Ещё секунда, и маг опустился в изящное кресло.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались актёрами какого-то фантастического фильма.

Даже у видавшего виды командора в голове мысли путались.

«Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто-то говорил у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну-у… развалить что-то — ещё куда ни шло, но чтобы вот так мановением руки что-то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем-нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись результатом представления, Виктор ответил:

— Отработаете с нами годовой контракт с полным обеспечением и свободны.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. После такого разгрома условия предлагались весьма мягкие. За этот бой отряд прибыли не получит, но аванс получен от заказчика, по новому договору базовая зарплата экипажам обеспечена и эксплуатация судов будет происходить за счёт нанимателя. Повоевать наверняка придётся, но на то они и наёмники, а год пройдёт быстро.

— Согласен, — кивнул Тамс, недолго думая.

По помещению пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал своего командира.

Тамс бросил взгляд на наблюдателя от корпорации. Человек сидел, откинувшись в кресле, с улыбкой на лице и стеклянными глазами. Уж трупов командор повидал достаточно. Когда сосед успел покончить с собой, он даже не заметил. Наверное, недавнему союзнику было что выдавать. Он предпочёл покончить с собой, чтобы семья не пострадала. Корпорация наверняка предусмотрела такие ситуации.

— К сожалению, заказчик неожиданно скончался, — кивнул командор на соседнее кресло с мертвецом.

— И ваши слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, — понимая ситуацию, кивнул Виктор. Помешать случившемуся он всё равно не мог. Сосед командора уже был трупом, когда маг появился в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Теперь корпорация выиграет любой суд. Заказчик действовал от своего имени и по только ему известным причинам. Виктор посмотрел на командора, — Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, ваш крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением из-за погибшего фанатика. Всем известно, что противников у свободных торговцев хватает.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид плюшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления заменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Расспросить захвативших корабль бойцов у Тамса не получилось. Седой ветеран, руководивший отрядом молодых парней, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из-за того, что что-то скрывал, а просто знал мало. Единственное, что мог сообщить, командовавший ими мужчина числился доктором на эсминце.

«А что, если этот доктор способен и человека превратить в лужу слизи?»

От таких мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники — народ скрытный, о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли мало кого удивили. Вполне возможно, что произошла стычка с пиратами, а отряд встречал транспортный конвой. Заявлений о нападении никто не подавал.

Виктору с Санитой погулять по станции не удалось. Оба находились в базе беглых преступников соседнего сектора, а Виктор фигурировал ещё и в базе этого сектора. Он по-прежнему разыскивался по решению суда империи Краба и за побег из участка. Камеры службы безопасности у пограничников натыканы в каждом коридоре. Одно радовало Виктора — он почти добрался. Осталось разыскать в пространстве, контролируемом империей, нужную закрытую систему, которая не значится в каталогах.

В каюту, где почти всё время проводил Виктор, вошла Санита.

— Делай что хочешь, но освободи меня от этих недолюдей-недороботов. Сил моих больше нет, — девушка устало плюхнулась на кровать рядом с магом.

— Да ты их опекаешь, как наседка, — улыбнулся Виктор, приобняв девушку.

— Придушила бы этих змеелюдов, — буркнула Санита, уткнувшись лицом в его плечо, — Разве можно применять сырую технологию на людях.

— А своих бывших начальников уже придушить не хочешь? — продолжал шутить Виктор.

— Да по сравнению с этим… этими… ну, в общем, ты понял, они ангелами выглядят, — вздохнула девушка.

Кив — Санита права. Нечего тащить зомбиков к нам на планету.

Виктор — А исследовать их более обстоятельно не хочешь?

Кив — Больше чем сейчас об имплантах мы уже не узнаем. Надеюсь, ты не принимаешь меня за какого-то недоучку.

Виктор — В башнях более совершенное оборудование.

Кив — Два раза ха-ха, кто же даст нам возможность им воспользоваться. Ты пойми, мы не управляем башнями в полном объёме. Они совершенно автономные устройства для обучения неофитов и имеют собственные программы. Зомбики никак не одарённые и даже рядом с ними не стояли. Башни вообще внимания не обратят на них, да и на порог не пустят. Нет у этих изделий древних магов здорового любопытства. Вот с Санитой они обстоятельно поработают. Дополнительная нервная система в теле — это вещь полезная. Опять же не забывай про мысленное управление людьми. Нам оно пока недоступно.

Виктор — Значит на настоящего мага я ещё не тяну?

Вик — Сочувствую! Мелкий школяр, да и только. Даже все башни ещё не посетил. Отстал от своей жены.

Виктор — Дай бог, домой поскорее добраться. Нагоню.

Виктор успокаивающе погладил девушку по волосам.

— Сейчас попробуем что-то сообразить. Одна наша недавняя знакомая оставила интересный адресок в сети, — он поднялся и уселся за связной терминал. Виктор специально провёл защищённую линию в каюту.

Скоро на экране появился какой-то сотрудник фонда помощи безработным. Именно эта организация находилась по указанному адресу в инфосети. Виктор переслал ему длинный код. Экран моргнул и на нём появилась удивлённая физиономия змеелюда. Эмоции на лицах представителей этой расы читались плохо, но глаза от удивления распахивались так же широко, как и у людей. Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

— У нас задержались ваши люди. Корабль мы пока оставим, а экипаж хотим вернуть, — сообщил Виктор.

— Одну минутку, — пришёл в себя собеседник.

Экран снова переключился, и с него на Виктора смотрел уже другой представитель расы, судя по тусклой коже, гораздо старше предыдущего. У этого лицо ничего не выражало.

— Мы не ожидали сеанса связи, — покачал головой змеелюд, — Хотелось бы подтвердить сообщение мысленно.

— Да надоело мне управлять вашими бестолочами, — появилась в зоне камеры связи Санита, — Надо руки повыдёргивать учёным, сотворившим такое безобразие.

— Пожалуйста, не так сильно, — скривился от боли собеседник.

— Извините, наболело, — буркнула Санита, прикрываясь мысленным экраном. Она не предполагала, что мысленный обмен возможен на настолько огромном расстоянии.

— Ух… чуть не отправился в вечные озёра, — выдохнул змеелюд, — Теперь я понимаю состояние Говорящей с закатом. Сейчас… приду в себя… Предлагаю отправить экипаж судна на станцию «Горизонт‑200», это довольно далеко, поэтому удобно перевозить людей в состоянии сна.

— И никто не будет задавать лишних вопросов по поводу их поведения, — улыбнулся Виктор.

— И это тоже, — не стал возражать собеседник.

— Отлично! — довольно кивнула Санита, — Завтра же пошлём спецконтейнеры с людьми в указанное место.

— Если вас не затруднит, сообщите код слежения, — попросил змеелюд.

— Договорились, — кивнула Санита, — Пришлю письмо по этому адресу.

— В следующий раз я буду готов к разговору, — добавил змеелюд.

— Хм… своей землячке, которая наверняка рассказывала о нашей встрече, вы не поверили? — удивился Виктор, — Я предполагал, что мысленное сканирование свободно от таких недоразумений.

— Разум — довольно сложная система, и не всё, что кажется одному, следует воспринимать другим как данность, — покачал головой змеелюд.

— Хорошо, код посылки завтра сбросим. До связи! — кивнул Виктор, обрывая разговор.

— Я бы тоже не поверила, — покачала головой Санита, — Только подумать, кучу лет спустя из небытия появляются живые локи.

— Будем переубеждать… потом… как-нибудь, — Виктор подхватил девушку и увлёк в кровать. До утра они из каюты не выходили.

На следующий день Дине пришлось побегать, согласовывая отправку кучи людей в спецконтейнерах дальней транспортировки. Хорошо, на пограничной станции нашлась и техника, и желающие доставить её в ближайшую точку транспортной цепочки для таких перевозок. Так что Санита освободилась от своих подопечных. Майз в это время вёл собеседование с желающими наняться в новый экипаж эсминца. Чем хороши пограничные станции, расположенные на межсекторных путях — так это тем, что здесь всегда полно народа, который не прочь подзаработать.

Кабинет главы всеобщей корпорации Матиуса Краба Четырнадцатого

— Почему я должен выслушивать ваше блеяние по поводу очередной неудачи? — спокойный голос владельца корпорации никак не вязался с его обжигающим взглядом.

— Но, господин Матиус, мы не всесильны, тем более на окраинах государства, — опустил глаза секретарь.

— Сициус, мне обязательно нужно перефразировать вопрос? — приподнял брови мужчина. Идеальный парадный костюм представителя правящей семьи империи сидел на нём как влитой. Элитные портные подгоняли одежду до миллиметра, особенно после того, как парочка предыдущих фирм разорилась. Мужчина покрутился перед зеркалом.

— Ошибка нашего представителя в выборе наёмного отряда привела к провалу операции, — на одном дыхании выпалил секретарь, вытянувшись в струнку.

— Надеюсь, его наказали, — взгляд начальника чуть подобрел. Всё же последний секретарь не так плох, как предыдущие. Не стоит сильно пугать подчинённого.

— Это был преданный человек. Он покончил с собой. Сейчас в работе программа прикрытия, — отчеканил секретарь.

— Расслабься, Сициус, — на лице Матиуса наметилась едва заметная улыбка.

«Да. Секретарь определённо неплох. Выбирать людей умеет».

Мужчина бросил мимолётный взгляд на наручный комп. Времени до заседания совета империи ещё предостаточно. Он сделал несколько шагов и уселся в кресло.

— Давай подробнее.

— Торговцы в этот раз избрали другой путь для поставок товара в мятежную систему, — оставшись на месте, секретарь развернулся лицом к начальнику. Немного расслабившись, он продолжил, — Служба безопасности корпорации не успела подогнать подконтрольный флот — сведения пришли слишком поздно. Лига тоже умеет скрывать свои действия. Пришлось нанимать свободный отряд, конечно, в личном порядке. Никакого прямого указания на корпорацию. К сожалению, не хватило времени, чтобы внедрить в состав наёмных экипажей кораблей наших людей, поэтому сведения о произошедшем весьма отрывочные. Ходят слухи, что торговцам повезло, и они примкнули к военному конвою централов, идущему с последнего задания через наш сектор. В инфосети есть данные, что они недавно хорошо погоняли распоясавшихся пиратов на окраинах соседей. Вот и теперь два их корабля легко справились с нанятыми наёмниками, и тем пришлось сдаться. Подробные обстоятельства выясняются.

Владелец корпорации и дядя действующего императора надолго задумался.

«Второй крупный провал за последнее время уже настораживает. Кто-то начал работу против, и совсем непохоже, что это забеспокоился племянничек. Хотя… следует проверить. Проклятые псионы! Так и лезут изо всех щелей. Надо было мягче разговаривать с лигой — глядишь, сегодня они бы и были подо мной. Ну да ладно, старого уже не вернёшь. Есть упорные слухи, что управляющий совет центрального сектора привлёк к себе псионов, вот технологии у них и попёрли. За доказательством далеко ходить не надо — два корабля разделали наёмный отряд. Хм… а что ещё известно? Чёрт с ними, с этими упрямыми поселенцами. Рано или поздно приберу их к рукам, тогда поставки пищи нашим системам будут полностью под моим контролем. А вот схлестнуться с централами совершенно нет желания».

— Ещё что-то? — с ожиданием взглянул на секретаря Матиус.

— По владелице кораблей сопровождения торговцев кое-что имеется, — довольно кивнул Сициус. Хорошо, что он утром ознакомился с последними данными. Да, не полные, но хоть что-то.

Секретарь активировал большой объёмный экран в комнате. На людей загадочным взглядом смотрела весьма эффектная женщина.

— Ого, красавица! Забавно! — удивление проскользнуло по каменному лицу Матиуса, — Однако… — задумчиво покачал он головой.

— Я бы предостерёг вас от знакомства с ней, — вкрадчиво посоветовал Сициус. Заметив лишь намёк на недоумение в глазах хозяина, он тут же добавил, — Некая Дина. Бывшая контрабандистка. Отсидела кучу циклов на каторге. В настоящее время законопослушная гражданка. На самом деле это Доната Типус, потомственная ведьма, уроженка системы Гектор из центрального сектора. Ей удалось сбежать с родной планеты. Землячки уже кучу времени просто жаждут с ней встретиться. К сожалению, подробные данные о её жизни и подвигах в личном деле отсутствуют. Кто-то постарался скрыть их от посторонних.

— Красивая бабёнка, — встряхнул головой Матиус, пытаясь подавить наваждение. Связываться с ведьмами — себе дороже. Подомнут, выпьют и выбросят.

— В настоящее время замужем, — продолжал секретарь. Он вывел на экран изображение подтянутого седого ветерана с планками наград на груди, — За неким Майзом Тайзером. Бывалый вояка. Что-то не поделил с командованием. Пиратствовал. Отсидел срок на той же каторге. В настоящее время законопослушный гражданин.

— Хм… что-то многовато законопослушных, — едва заметно ухмыльнулся Матиус, — Проверь их на связи с централами.

— Проверил, — ещё больше расцвёл Сициус. В голове пронеслась мысль:

«Надо поощрить аналитиков службы безопасности. Хорошо поработали, а главное — к месту».

— В последнее время замечены перемещения в соседний сектор высокопоставленных представителей Высшего Совета Человеческих Сообществ. Не исключаю, что они активировали спящую агентуру среди контрабандистов. Настораживает перемещение агентов в наш сектор. Возможно, кому-то не нравится ваше усиление.

— Даже так, — осторожно коснулся выбритого подбородка Матиус.

«Секретарь зря волноваться не будет. Вон как глазками сверкает. Кто-то всё-таки под меня копает. Может, псионы из лиги обиделись и привлекли ВСЧС? Не должны. Потери в кораблях у них небольшие. Можно списать на случайности, конечно, кроме последней диверсии в закрытой системе. Топорно сработали. Наказать бы исполнителей, да заменить их некому. Специфика… чтоб её! Не дай бог, ещё раз проколются — сгною. Сколько крови из-за них адвокаты попортили, чтобы спихнуть этот случай на конкурентов. Ужас!»

Мужчина задумчиво посмотрел на подчинённого.

— Узнай всё об этих агентах любыми способами. Естественно, чтобы к нам след не тянулся. Напрямую с ведьмой не связывайся. Ходят о них нехорошие слухи, и я склонен им верить. Подкинь информацию о беглянке её землячкам. Пусть осложнят ей жизнь. Да ещё… семью погибшего оперативника снабди деньгами и пересели куда-нибудь подальше. Всё. Работай. Мне пора на заседание.

Матиус поднялся с кресла и, миновав склонившего голову секретаря, покинул комнату.

Переговоры резидента змеелюдов

— Извините, правительница, что отрываю от дел, но события того требуют. Вы оказались правы, локи вышли на связь.

— Уже ставят ультиматум?

— Ни в коем случае — возвращают наших подопечных, хотя и были в гневе. Мне чуть мозг не спалили, но обошлось. Злились на наших учёных, разработавших методику имплантов.

— Я так поняла, что корабль локи оставили себе?

— Да, госпожа. По моим сведениям, они заменяют наших людей на обычных.

— Что же, служба разведки хорошо поработала, уже можно делать вывод, что локов не так много, и постоянный контроль за нашими адептами их не устраивает. Держи меня в курсе событий, но сам инициативу не проявляй. Что там с сокрытием следов наших действий на границе?

— Все оставшиеся хвосты указывают на человеческую организацию, работающую с имплантами. Учитывая данные, полученные от пленных и спасённых беглецов со станции контрабандистов, комиссия из центрального сектора быстро вышла на нарушителей закона. Фирма прекратила своё существование.

— Надеюсь, основной персонал вы успели вывезти?

— Да, госпожа. Следователи получили лишь образцы имплантов первого уровня и кое-кого из учёных, с нами не связанных. Главные исполнители заказов со всем оборудованием эвакуированы на резервную базу. Работы продолжаются, но секретность сильно тормозит их ход. Активные операции, кроме планов прикрытия, на чужих территориях мы по-прежнему не проводим. Учитывая действия человеческих структур безопасности, локи не информировали их о нашем присутствии на сопредельных территориях. Я склоняюсь к мнению, что они действуют в своих интересах.

— Хорошо, что эти интересы нейтральны по отношению к нам.

— Да, госпожа, я бы сказал, даже доброжелательны. В данный момент локи не ставят целью наше уничтожение и войну с людьми.

— Хорошо бы ещё понять, что они вообще хотят? Следи за их кораблями.

— У меня не так много ресурсов для такой работы.

— Обходись тем, что есть. У нас вообще закончились все доступные возможности развития цивилизации. Надо осторожно налаживать связи с людским руководством. Уверена, что и они не хотят войны на истребление, но их пограничные патрули не дают нам вырваться из замкнутого пространства. Надеюсь, локи рано или поздно выступят своеобразным мостиком между нами и человечеством.

— А как же ваша оппозиция?

— Провал операции с контрабандистами пошёл на пользу. Голоса моих противников притихли. Всё же открытой войны никто не хочет. Разрешаю докладывать о локах в любое время.

— Понял, госпожа.

* * *

Салом Дорс Пятый торопился. Из-за выбранного длинного пути требовалось сделать ещё пять переходов, чтобы долететь до нужной системы. Хорошо хоть прыгать теперь можно, используя маяки. Пришлось оставить крейсер на ремонте в доке станции, а остальным двигаться дальше, сопровождая торговцев. Хотя границы сектора уже прикрывались объединёнными пограничными эскадрами, пиратские суда иногда делали рейды по крайним системам. На планеты, конечно, не нападали, но грузовые и пассажирские суда потрошили. К тому же купец по-прежнему опасался действий корпорации.

К счастью, его ожидания не оправдались. Конвой без помех добрался до конечного пункта маршрута. Пока шла разгрузка трюмов, Майз решил спуститься на планету. Экипаж эсминца набран ещё не полностью, а не каждый претендент имеет возможность прибыть на собеседование на орбитальную станцию.

Дина занималась остальными вопросами увеличившейся эскадры и не могла составить мужу компанию, поэтому забежала к магам.

— Ты чего такая взъерошенная? — с подозрением взглянула на неё Санита, отрываясь от тренировки. Круговорот огненных сфер прекратил замысловатый танец и замер вокруг девушки.

— Где Виктор? — стрельнула взглядом по сторонам ведьма.

— Повышает квалификацию врача, ставя опыты на желающих поправить здоровье членах экипажа, — вытирая пот со лба, улыбнулась Санита. Контроль сразу за двенадцатью опасными огненными объектами давался ей с трудом. Конечно, можно для этого привлечь Ату, но та настойчиво рекомендовала развивать собственное сознание. Так что девушке приходилось потеть.

— Боюсь я отпускать Майза одного, — присела на свободный стул ведьма.

— Было бы из-за чего переживать. Что может с ним случиться на сельскохозяйственной планете? — удивлённо посмотрела Санита на обеспокоенную подругу.

— Предчувствие у меня нехорошее, — задумчиво уставилась в пол гостья, — Когда-то давно я уже потеряла одного друга, не хочу потерять другого.

— А что карты говорят?

— Молчат, — вздохнула ведьма, — Такое частенько бывает при гадании на близкого человека.

— А ведь это мысль, — улыбнулась Санита, — Надо развеяться. Надоело торчать в ограниченных пространствах. Майз пронесёт нас в кольце через таможню, а внизу мы составим ему компанию. Вряд ли в городе поселенцев полицейские камеры на каждом шагу, да и морок можно нацепить.

— Отлично, — довольно кивнула ведьма. Тяжёлый камень неприятных предчувствий упал с её души. Обсудив некоторые другие дела, довольная Дина покинула комнату.

Виктор не стал отказываться от прогулки. Вероятность того, что их вычислит полиция, не так велика. Он сам долгое время жил на похожей планете и хорошо знал состояние дел в правоохранительной сфере. Серьёзные барьеры поджидали преступников лишь на въезде и выезде. Миновав таможню, можно путешествовать сколько угодно.

На следующий день Майз покинул орбитальную станцию. Внизу его уже поджидал арендованный кабинет и длинная очередь людей, желающих вкусить звёздных приключений. Вряд ли что-нибудь грозило бывшему десантнику в охраняемых апартаментах. Виктор с Санитой, выбравшись из кольца, с удовольствием прогулялись по городским достопримечательностям. Столица с единственным космопортом располагалась в живописном месте на берегу тёплого океана. Магам даже удалось окунуться в воду, позагорать и развлечься на городском пляже.

Майз — Преступники, вы там ещё никого не ограбили?

Виктор — А что… надо?

Майз — Для поддержания формы, обязательно. Но я не набиваюсь в компанию.

Виктор — Не юли. Что случилось?

Майз — Никак не идут из головы напутствия дорогой жёнушки по поводу возможной опасности. Может, я превратился в параноика?

Виктор — Появились предпосылки?

Майз — Кажется… Некоторые мутные претенденты на место в экипаже ненавязчиво рекламировали хороший ресторан с экзотической кухней. Будь я прежним старым десантником, не устоял бы от желания посетить его. Проблема в том, что амулет правды как раз сигнализирует о нечестности большинства ответов этих людей.

Виктор — Думаешь, заманивают?

Майз — Ничего другого на ум не приходит. С полицией я теперь вроде в нормальных отношениях, а вот всеобщей корпорации дорогу мы с женой перешли. Не знаю, как в этом секторе, но у меня на родине богачи такого простым обывателям не прощают.

Виктор — Хм… убить тебя можно и без всяких танцев вокруг да около. Кому-то понадобилась информация, вот и будут потрошить подходящего персонажа.

Майз — Неужто спецслужбы богатой конторы станут настолько топорно работать?

Виктор — Кто есть под рукой, того и используют? На планете присутствуют многочисленные сторонники присоединения к корпорации. Другое дело — что они сейчас не у руля. Наверняка дали заказ местной преступной группировке, а те предпочитают действовать быстро и незамысловато — уровень не тот.

Майз — Так что, идём в ловушку или нет?

Виктор — Конечно, идём. Они ловят мышку, а придёт мастодонт. Через полчаса будем ждать тебя в том тупичке коридора, где ты нас высадил.

Майз вышел из офисного здания, и огляделся в поисках вызванного такси. Машина не заставила себя долго ждать. Ориентируясь на сигнал наручного компа заказчика, подкатил колёсный транспорт. Другого в городе было мало. Воздушные машины стоили дорого, а смысла пользоваться ими в пределах городской застройки не было. Время в пути сокращалось ненадолго. Улыбчивый водитель открыл дверь пассажирского салона.

Виктор наблюдал за окружающим пространством, не покидая кольца Майза. Аура шофёра выражала спокойствие и доброжелательность. Так что здесь подвоха не было.

Майз устроился на сиденье и назвал адрес.

— О-о-о… у клиента полно денежек, чтобы посещать это заведение, — удивлённо повернулся водитель к пассажиру, — Почему тогда не вызвали спецтранспорт?

— Я не местный, — пожал плечами Майз, — А в чём разница?

Шофёр улыбнулся.

— Так машине с мигалками все дорогу уступают. Добраться можно раза в два быстрее.

— Мне спешить некуда, — в ответ улыбнулся Майз, — Так что двинулись потихоньку.

Водитель довольно кивнул, и машина скоро влилась в поток. От космопорта, вблизи которого находилось офисное здание, ресторан располагался далеко, на краю морского берега. Улыбчивый шофёр с удовольствием рассказывал об этой местной достопримечательности. Главный зал заведения находился под водой. Посетители могли во время обеда наслаждаться зрелищем морской жизни.

— Хм… это не ваши охранники сидят у нас на хвосте? — неожиданно прервал речь мужчина, кивнув на экран заднего вида.

— Почему вы так подумали? — приподнял брови Майз.

— Да держится этот драндулет с мощным мотором, точно за нами с интервалом в две машины уже на протяжении шести кварталов. На перекрёстке вполне мог бы обогнать, но не стал этого делать. Работает чётко по шаблону.

— Хм… а вам откуда про шаблон известно? — ничуть не обеспокоился Майз.

— Десять лет в службе телохранителей работал, пока с семьёй сюда не перебрался, — не смутившись пояснил водитель, — Сыновья с удовольствием в земле копаются — аграрную академию закончили, а для пришлых телохранителей здесь работы немного. Меня к земле не тянет. Люблю на людей посмотреть, вот и кручу руль. Вы ведь не делец, а кадровый военный. Характерную выправку не спрячешь. Так что, будем отрываться?

— Не стоит. Пусть деньги заказчика отрабатывают, — махнул рукой Майз.

— Ага, а вы не так просты, — вновь усмехнулся водитель, скосив взгляд на пассажира, — Иногда встречал такую интонацию. Нашим преследователям не позавидуешь.

Майз — Виктор, а нам не пригодится машинка под рукой. Ты же не думаешь, что на меня выйдет непосредственно заказчик. А за обычным исполнителем не мешало бы приглядеть. Колёса могут понадобиться.

Виктор — Здравая мысль. Я тебе в карман положил наручный комп. Там встроен контур мыслесвязи. Вербуй водилу. Аура у него чистая.

— Как насчёт подработать? — предложил Майз шофёру.

— Если без нарушения закона, то не откажусь, — мужчина бросил на собеседника оценивающий взгляд.

— Да я как-то тоже не стремлюсь встревать в спор с законом, — ухмыльнулся Майз, — Но хотелось бы выйти на возможного заказчика моего преследования. Две тысячи универсальных монет вас устроит.

— Ого, а вы не мелочитесь, — задумчиво кивнул водитель, — Ну если без криминала, то до конца дня я ваш. Торис Ортон к вашим услугам.

Майз протянул мужчине браслет наручного компа. Тот с недоумением уставился на прибор.

— Здесь контур специальной связи, — пояснил Майз.

Проверка канала удивила водителя. Мысленную связь он встречал только в кино. Оказывается, и в таком захолустье, как эта планета, иногда происходят удивительные события.

Преследователи чётко висели на хвосте, но никаких действий не предпринимали. Водитель высадил Майза у входа в ресторан, а сам отправился на стоянку. Машина наблюдателей с затемнёнными стёклами медленно проследовала мимо. Из неё никто не вышел.

Бывший десантник так и не понял, зачем нужна была эта слежка. Спустившись на лифте под землю, он попал в подводный зал под куполом. Как и рассказывали все собеседники, место действительно интересное. Выбор в меню Майза тоже порадовал, хотя цены, конечно, кусались. Сделано всё, чтобы гости планеты и туристы остались довольными. Тут даже было кое-что из блюд его родного мира. Именно их Майз и заказал автоматическому слуге. Как ни странно, долго ждать не пришлось. Через несколько минут к столу уже подъехал робот с подносом, уставленным посудой.

— О-о-о… неужели я вижу земляка? — раздался голос с соседнего столика, — Разрешите присесть.

Майз обернулся. На него с улыбкой смотрел молодой, дорого одетый мужчина. На столе у него тоже стояли знакомые блюда. Играл он хорошо, но обмануть даже слабого мага с его доступом к ауре не так просто. Никакого отношения к родному миру Майза этот тип не имел.

Десантник вежливо улыбнулся и кивком пригласил незнакомца к себе. Подскочивший робот-слуга тут же перенёс еду соседа на стол Майза. Видимо, эта услуга в ресторане уже хорошо отработана. К тому же стало понятно, почему блюда так быстро доставили Майзу. Наверняка, рассчитывая на повтор, еду здесь готовят с запасом. А поскольку незнакомец заказ делал раньше, то и другому посетителю ждать не пришлось.

Виктор — В обеих порциях пищи присутствуют сложные органические соединения ей несвойственные. Однако, яда здесь нет. Отражения в биополях соответствуют препарату, влияющему на сознание. Тебя хотят банально допросить, не вызывая подозрения.

Майз — У молодого щегла в еде этой дряни нет?

Виктор — Как ни странно, есть, но он наверняка принял какой-то нейтрализующий препарат.

Майз — Тогда подозрение на подкупленного повара отпадает. Гадость мог сыпануть кто-то из живых слуг или даже гостей. Ошибся дверью, с кем не бывает. Пока его выпроваживали, он и сработал.

Виктор — А психолог у наших соперников неплохой — подловил тебя на тоске по родине. Вот для чего машину вели по городу. Чтобы точно знать, куда ты поедешь. Препарат в еду сыпанули, когда поняли, куда ты направляешься. Сыграем в их игру, но на наших условиях. Воздействие препарата на тебя я нейтрализую.

За едой в непринуждённой обстановке Майз наговорил собеседнику много интересного, весьма далёкого от реальности. Получив необходимые сведения, незнакомец, так и не назвавший своего имени, покинул зал.

Просто так Виктор его не отпустил. Навешивать следящий маяк на собеседника он не стал. Простая проверка могла обнаружить присутствие чужого оборудования. Однако магическую метку вряд ли кто-то заметит.

Виктор — Заканчивай жрать. Моё ожидание не оправдалось. Этот тип направился куда-то далеко. Радиус действия магической метки не так велик. Придётся догонять паршивца.

Майз — Вот и пригодится наш водила. Сейчас дам ему команду: подогнать транспорт к выходу. Надеюсь, неприятель получил всё, что хотел, и наблюдение с меня снял.

Виктор — Воздушные големы видели, как парень уезжал со стоянки именно на той машине, что за нами следила. Видно ресурсов у неприятеля действительно не так много, хотя надо признать, чисто работать они умеют.

Майз быстро покинул зал и заскочил в салон такси, которое уже ждало его у выхода.

— Теперь ты гони за нашими преследователями. Карта сейчас появится у тебя в сознании, — приказал Майз, глядя на водителя.

— Однако… — пробормотал бывший телохранитель, действительно обнаружив перед глазами карту города с точкой-указателем преследуемого объекта.

Торис Ортон имел достаточную квалификацию, чтобы не попадаться на глаза удирающей дичи. Да и карта в сознании здорово помогала. Убегавшая машина долго кружила по улицам, пытаясь обнаружить хвост. Не найдя ничего подозрительного, она, наконец, отправилась за город.

Торис следовал за ней, за пределами видимости. Маршрут закончился в одном из невзрачных поместий среди вспаханных полей.

— Куда теперь, — обернулся водитель к Майзу.

— На всякий случай загони транспорт в овраг вот за этой рощей.

На карте в голове шофёра загорелась нужная метка.

Едва машина остановилась в указанном месте, Майз выскочил наружу, незаметно в кустах выпустил Виктора и сразу вернулся в салон.

— Подождём здесь, — распорядился он.

На всякий случай Виктор накинул на машину мираж зелёного кустарника, а сам под таким же прикрытием подобрался к забору поместья. Внутрь проникать не требовалось — воздушные големы отлично исполняли роль шпионов на небольшом расстоянии.

Как и предполагалось, поместье облюбовала одна из преступных группировок. Заказ поступил именно ей, и теперь исполнитель отчитывался перед клиентом. Хотя зрительный образ по каналу связи не использовался из соображений секретности, но по задаваемым вопросам и так выходило, что интерес к этому делу проявила именно всеобщая корпорация. Виктор убедился, что дезинформация, которую всучил Майз незнакомцу, дошла до адресата. Больше мага здесь ничего не задерживало — исполнители его совершенно не интересовали. К тому же эти люди специализировались лишь на экономических преступлениях и аферах. Тем более, чтобы переданная информация не вызывала подозрения, их трогать никак нельзя.

Майз подобрал Виктора, и машина быстро вернулась в город. В результате этой поездки в состав экипажа эсминца добавился ещё один человек. Вновь прикоснувшись к опасности, которая всколыхнула воспоминания, Торис Ортон пожелал оставить спокойную жизнь в прошлом.

Кабинет главы всеобщей корпорации Матиуса Краба Четырнадцатого

— Каким образом следователи Центрального совета человеческих сообществ вышли на нас? — зло глядя на секретаря, бушевал Матиус. Он только что вернулся от племянника, и разговор тоже не доставил ему радости. Доклад кого-то из военных всё же дошёл до адресата. Дядюшка получил от родственника такую выволочку, которую давно не получал. Только брат когда-то устраивал ему похожие разносы. Подрос родственник и уже не желает слепо следовать советам старшего. Это плохо.

— О плане «Медуза» знают меньше десяти человек, — докладывал секретарь. За собой вины Сициус не чувствовал, поэтому не опасался бури, бушевавшей в глазах начальства, — Трое из них находятся у соседей. Утечка пошла именно оттуда. Централы послали агентов сюда, чтобы разобраться. Будь крот у нас — им сразу стало бы всё известно.

— Ты уверен, что этот Майз Тайзер не соврал? — начал успокаиваться Матиус. Всё же ничего страшного пока не произошло. Централы вышли только на след корпорации и то во второстепенной операции в закрытой системе. Истинная цель им неизвестна.

— Под воздействием этого препарата врать невозможно, — покачал головой Сициус, — Антидот есть только у нас. Через двадцать минут ни один врач не обнаружит постороннего влияния на мозг. Исполнитель сработал чисто. Объект даже ничего не почувствовал.

— Значит, Майз и Дина Тайзер — агенты ЦСЧС, — задумчиво покачал головой Матиус.

— Если бы не ведьма, проблем бы не было, — вздохнул секретарь.

— Всё равно, готовь ловушку в закрытой системе, — криво усмехнулся хозяин, — Какой бы эта баба ни была осторожной, всё равно придётся сунуть голову в капкан, чтобы понять, что там происходит. Координаты планеты для централов секрета не составляют, а вот официально послать туда своих эмиссаров у них нет возможности. И пожалуйста, постарайтесь в этот раз обойтись без террористических актов. Мне с большим трудом удалось убедить соответствующие службы, что это проделки противников лиги свободных торговцев. Они последнее время отбирают жирный кусок хлеба у контрабандистов.

— А если агенты нагрянут в систему всем отрядом? — с ожиданием уставился Сициус на начальника.

— Смеёшься? — озадаченно приподнял бровь Матиус, — Они же не идиоты, чтобы нарушать закон и вторгаться целой эскадрой в закрытую систему.

— Но система закрыта лишь эдиктом императора и в красном перечне её нет, — продолжал смотреть в глаза хозяина секретарь.

— Провалиться бы этим централам в преисподнюю, — скривился Матиус, — Сейчас совсем не время проталкивать решение об официальном запрете посещения через императора. Позаботься о том, чтобы агенты ЦСЧС схлестнулись с военными, тогда появится хороший повод, чтобы ограничить всем доступ к секретам империи.

— Что делать с нашими людьми в соседнем секторе? — напомнил о проблеме утечки информации Сициус.

— Подсунь змеюкам другую фирму, к сожалению, без этих чешуйчатых у нас ничего не получится. Пока придётся держать с ними связь. После смены персонала ненужных людей можно уничтожить. Своё они отработали. Семьям выплати хорошее пособие, чтобы не искали причины безвременной кончины родственников. Всё. На сегодня я устал. Свободен.

Глава 4. Окольные пути

Большую часть экипажа эсминца удалось взять на сельскохозяйственной планете. Сложность возникла лишь с набором пилотов малых машин. Кого попало брать Майз не хотел, а хорошие специалисты редко остаются без работы. Эту проблему он и озвучил при очередном посещении каюты Виктора, которая играла роль штаба для магов.

— Надо заглянуть в развитые системы империи Краба. Там находится много учебных центров, выпускающих неплохих пилотов. Ничего, что они без боевого опыта. Подготовка у них хорошая.

Дина поддержала предложение мужа:

— Неплохо бы заодно купить нужные для развития вашей планеты товары в промышленно развитых мирах. Там и цены поменьше, чем на периферии, и выбор куда больше. К тому же нашему знакомому торговцу тоже нужно добраться до цивилизации. Баржи, которые нанял Салом Дорс Пятый для доставки сельхозтехники, используются только на торговых линиях между галактическими секторами. У них двигатели переделаны под повышенное количество переходов без использования маяков. Перемещаться на них в развитой части человеческой транспортной системы просто невыгодно. К тому же ему придётся доставать для нас навигационный ключ-кристалл с координатами перехода к закрытому миру, а такие вещицы на дороге не валяются.

Санита — Раз уж лететь к новому дому, то и подарков следует прихватить побольше. Пусть торговец арендует парочку грузовых транспортов. Деньги есть. Зачем они нам на закрытой планете?

Виктор — Хорошая мысль. Заодно собьём с толку возможных преследователей из центрального сектора. Они точно будут ловить меня где-то возле карантинной зоны.

Кив — Не тебя, а профессора. Ты им нужен всего лишь как ниточка, ведущая к последнему локу.

Ата — Есть некоторые причины, чтобы вернуться домой побыстрее, но лучше сделать это целыми и невредимыми.

Виктор — Что за причины?

Ата — Например, одна из них — повидаться с женой и сыном.

Виктор — А почему я об этом узнаю в последнюю очередь?

Ата — Столь знаменательное событие произошло совсем недавно. Верия прошла обучение во всех башнях. Псевдомозг золотой башни посчитал, что больше не стоит тормозить развитие ребёнка в виртуальном времени. Так что локов в семье прибавилось. Жена передаёт тебе привет и сообщает, что сейчас возвращаться не стоит. Она уж как-нибудь потерпит ещё некоторое время. Навигационные и связные спутники Майрона, которые удалось запустить на орбиту, показывают присутствие в системе большого количества военных кораблей. Основная группа прибыла недавно и, похоже, ждут твоего прилёта. Пусть помаются от безделья. Скоро военным надоест торчать в системе, да и затраты на бессмысленное дежурство судов в карантинной зоне слишком велики. Если мы не станем прорываться в ближайшее время, заслон должен уменьшиться.

Санита — Уж тем более, надо набрать подарков побольше. Если обманем карантинные кордоны и доставим груз на планету, то следующего каравана придётся ждать долго.

Виктор посмотрел на Дину.

— Уговорили. Летим к цивилизации, но не стоит переться туда всем флотом. И деньги сэкономим, и глаза недоброжелателям мозолить не будем. На тебя, как на владелицу эскадры, повесим все закупки. Так что подключай к работе Салома, пусть попотеет.

Виктор повернулся к Майзу.

— Как думаешь, Кирс Одом потянет руководство нашим, остающимся здесь, флотом?

— Без сомнения, — кивнул Майз, — До ссылки он командовал даже большим отрядом судов. К тому же наёмник с наёмником быстро найдут общий язык. Скоро ведь крейсер придёт с ремонта. Я с радостью сообщу весть о повышении своему старому другу.

— Если гадальные карты нам не будут грозить катастрофой, то берём исследовательский корабль, торговца и направляемся за товаром, — Виктор бросил вопросительный взгляд на Дину.

— По поводу опасности в будущем карты молчат, — улыбнулась ведьма, — а значит особых сложностей не предвидится.

— Есть предложение, но немного не по теме, — вспомнил Майз о недавнем сообщении деловых партнёров, пришедшем с планеты-каторги.

— Выкладывай, — заинтересовался Виктор.

— Наши друзья из пиратского клана Борова так развернулись, что залили кактусовым вином всю планету, — с улыбкой сообщил Майз, — Кроме особых марочных экземпляров, внешние закупки алкоголя прекратились. Наше вино лучше и дешевле. Но проблема в том, что его стало слишком много, а на рекламу, способную опрокинуть конкурентов за пределами ссыльной системы, у нас денег не хватит. Не хочешь использовать контрабандный канал для продажи излишков змеелюдам?

— Оригинально, — удивлённо приподнял брови Виктор, — Люди предлагают бывшим врагам их любимый человеческий напиток. Вот это оборот.

— Говорящая-с-закатом мне понравилась, — задумчиво пробормотала Санита.

— Ладно, свяжемся с резидентом змеюшек, когда окажемся в цивилизованных мирах, — кивнул Виктор, — Вот он удивится.

* * *

Уже на следующий день исследовательское судно отправилось в путь. Руководить оставшимися наёмниками остался Кирс Одом. Для поддержки он забрал с собой молодых пилотов и часть старичков со своего судна. Всё равно экипаж поисковика можно пополнить нужными специалистами в развитых системах.

Для переходов по маякам много опыта не требовалось, так что роль капитана корабля взял на себя Виктор. Квалификации пилота космической яхты вполне хватило, чтобы искин судна допустил его до управления в качестве капитана-стажёра. Кирс Одом присвоил Виктору это звание после сдачи соответствующего экзамена. Искину было совершенно наплевать, что человек числился в базе преступников, главное — он имел подготовку, необходимую для управления судном. Если не пересекать зоны таможенного контроля на станциях и планетах, Виктору, впрочем, как и другим преступникам, ничего не грозило.

Сначала судно доставило Салома Дорс Пятого на базовую планету лиги звёздных торговцев в империи Краба. Система, где она находилась, относилась к развитым колониям и не могла похвастать большим населением и мощным производством, но удобное расположение в галактическом секторе на пересечении многочисленных маршрутов сыграло свою роль. К тому же сами торговцы предпочитали не строить региональные резиденции вблизи мощных конкурентов в лице различных монополий.

Салому предстояло договориться с руководством о получении навигационного ключа и нанять два-три транспорта для доставки товаров. Конечно, денег его новых друзей не хватит для их загрузки, но торговец собирался взять кредит у своей организации. Он не без основания рассчитывал с выгодой обменять промышленные изделия на вещички, предложенные Виктором. Тот предоставил ему описание товаров, не так давно выданное герцогу Пустошей. Конечно, о магии в характеристиках изделий не было ни слова, но их особенности выглядели достаточно необычно, чтобы заинтересовать возможного покупателя. Документ, который получил в своё время Майрон Охин, до последней запятой совпадал с тем, что имел Салом. Это обстоятельство должно способствовать ему в получении навигационного ключа. Ведь кто-то из лиги уже отправлял в карантинную систему транспорт и был осведомлён о товарах для обмена.

Виктор сильно сомневался, что торговцы из-за конкуренции в собственных рядах сами себе устроили диверсию с миной. Виновен в этом происшествии либо кто-то из военных, либо люди всеобщей корпорации. Маг склонялся именно к последнему варианту.

Несмотря на слабое промышленное развитие местной человеческой колонии, системный маяк и станция подпространственной связи ничем не уступали лучшим изделиям людской цивилизации. Торговцы лиги на таких вещах не экономили. За небольшую плату Виктор договорился о шифрованном канале связи для корабля. Следовало выполнить просьбу Майза, а заодно и наладить отношения со змеелюдами. В отличие от настоящих древних локов, воевать с ними у Виктора не было никакого желания.

Санита пожелала присутствовать при разговоре и устроилась рядом на подлокотнике кресла.

Как в прошлом сеансе на экране появилось представительство конторы фонда помощи безработным. В этот раз гостей приветствовала улыбчивая девушка. Впрочем, после получения кода доступа, это не помешало ей переключить связь на защищённый канал. Вряд ли она догадывалась, с кем будет вести переговоры далёкий абонент.

Молодой змеелюд тоже оказался другим, но по реакции на собеседников мало отличался от предшественника. Широко раскрытые глаза передавали всю гамму чувств, испытуемых представителем этой расы от присутствия на экране людей.

Виктор переглянулся с Санитой. Даже слова не потребовались для того, чтобы сделать вывод, что руководство змеелюдов совершенно не афиширует связи с локами. Скорее всего, код, предоставленный Говорящей-с-закатом, предназначался для доступа к общению исключительно представителям их расы.

Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

— Есть предложение. Переключите канал на главного резидента, — прервал тишину Виктор.

Этот змеелюд соображал дольше, но всё же решил, что лучше переложить бремя ответственности на старшего, и после непродолжительного и неслышного для собеседников мысленного общения переключил связь на уже знакомого Виктору пожилого змеелюда.

— Вы выдернули меня прямо из бассейна, — кутаясь в толстый халат и устраиваясь в кресле перед экраном, проворчал старик, — Знаете ли, трудно отказать себе в элементарных благах цивилизации на таком расстоянии от родных озёр. Никак не рассчитывал, что понадоблюсь вам так скоро. Спорящий-с-бездной вас слушает.

— Хм… уже прогресс… нам представились, — почесал затылок Виктор и из вежливости назвал себя и Саниту.

— Кстати, благодарим за недавнюю отправку. Обращённые добрались до конечного пункта без осложнений, — вежливо кивнул змеелюд.

— Обращённые… значит, — задумался Виктор.

— За таких обращённых люди вам точно головы поотрывают, — скривилась Санита.

— Мы не наносим им вреда, — возразил змеелюд, — Как только биоимплант извлекается из обращённого, разум и память возвращаются к нему в полном объёме, за исключением периода действия под внешним управлением. В награду человеку остаётся усовершенствованная нервная система.

Кив — Об этом я не подумал. Хороший метод для сохранения тайны.

Виктор — И люди довольны, за исключением тех, кто отправился на тот свет из-за тупого руководства.

Санита — Обычные пираты в боях погибают чаще. Всё же централизованное мысленное управление бойцами в целом имеет некоторое превосходство в схватках.

Кив — Интересно, как они извлекают имплант, не повредив мозг?

Виктор — Вряд ли нам это сейчас расскажут, да и не нужны резиденту такие сведения на чужой территории.

Санита — Есть у меня предположение, что змеелюды имеют в наличии матку паразитов высшего уровня. Ей достаточно позвать, и представитель её семейства легко покинет организм носителя.

Виктор — Или убьёт…

Санита — Ну мы предателей тоже не жалуем. Так что особо упрекнуть змеелюдов не в чем. Они выживают как могут. Мои соотечественники подошли к внедрению имплантов чисто механически, поэтому паразиты и не захватывают мозг полностью, но извлекать их земляки не научились.

— Хорошо. Ваше пояснение принимается, — махнул рукой Виктор, — Я хотел с вами связаться по другому вопросу. Контрабандный канал на планету Лей‑3 в системе Лей у вас ещё остался?

— Да, — не стал отпираться Спорящий-с-бездной, но и рассказывать большего не собирался. Источников катализатора для корабельного топлива в галактике не так много, а уж в системах змеелюдов их вообще нет. Так что необходимо добывать присадку где возможно. Контрабанда — один из доступных каналов поставки.

— В инфосети ходят упорные слухи, что вы без ума от человеческих алкогольных напитков, — с ожиданием посмотрел на собеседника Виктор.

— Они верны, — огонёк интереса мелькнул в глазах змеелюда.

— На названной планете наши друзья наладили выпуск хорошего вина, но рынок сбыта ограничен. Товар этот для вывоза разрешённый и учёту не подлежит. В любой необитаемой системе можно перегрузить контейнеры с корабля на корабль.

— Что вы потребуете взамен? — заинтересовался собеседник. Если цена не окажется слишком высока, то следовало принять предложение. Для правительницы возможность дополнительно стимулировать своих приближённых порциями человеческого алкоголя дорогого стоила. Мощнейший энергетик благотворно сказывался на организмах змеелюдов, а имеющиеся небольшие изолированные плантации давали не так много продукции. Вести же алкоголь из развитых человеческих миров было далеко и дорого, то ли дело — колония, расположенная совсем недалеко от границ области змеелюдов, да ещё и неподконтрольная таможенным службам. Ведь груз не будет регистрироваться на промежуточных станциях. Проследить, куда девается подпольный поток, будет не под силу никакой полиции.

Виктор переглянулся с Санитой.

— Думаю, контрабандисты будут довольны, если вы взамен поставите им свои стандартные эсминцы. Много не потеряете, а два-три корабля окупят производство вина на долгие годы вперёд.

Девушка добавила:

— Лично для нас есть заинтересованность в ваших имплантах. Если предоставите технологию внедрения и извлечения — будет вообще замечательно. На её распространение мы не претендуем. Источники поставок останутся у вас в руках, но усовершенствование человеческой нервной системы нам интересно.

Санита — Как мне сообщила Ата, башни не хотят работать с обычными людьми. Они занимаются лишь одарёнными. Импланты позволят усовершенствовать организм простого человека. Только мы не будем использовать людей как кукол. Вырастили дополнительную систему и убрали паразита.

Виктор — Можно и ещё что-нибудь полезное придумать. Например, выращивание конечностей без применения магии.

— Если поможете нам усовершенствовать технологию, то не вижу препятствий, — через короткую паузу кивнул змеелюд. Локи наверняка что-то интересное придумают. Да и выход на человеческие фирмы у его расы весьма ограничен. К тому же они нелегальные и имеют недостаточные возможности для качественных разработок. Да и руководят ими не очень чистоплотные представители человеческого общества, которые легко могут подставить соратников, свалив вину в собственных ошибках на змеелюдов. Биоимпланты — это технология, которую можно использовать как в войне, так и в медицине.

— Договорились, — кивнул Виктор, — Свяжемся с вами при случае. Вот код для доступа к каналу с нашими друзьями на Лее. Самим вам лучше на экранах не светиться, так что подберите надёжных помощников из людей.

— Принял, — подтвердил змеелюд, — Надеюсь, сегодня меня больше никто из бассейна не выдернет. Да, кстати, если сотрудничество в работе с имплантами у нас наладится, мы разорвём связи с другими нелегальными исследователями — очень ненадёжный персонал. Постоянные утечки биоматериала нас сильно огорчают. Есть подозрение, что они используют недоработанную технологию в своих целях, несогласованных с нами.

— А вот не надо связываться с преступниками, — ухмыльнулась Санита.

— Насколько мне известно, вы тоже в их числе, — огонёк ехидства сверкнул в глазах змеелюда.

— К сожалению, война человечества с локами не окончена, — скривился Виктор, — Одного нашего желания для её прекращения недостаточно. Но мы будем стараться исправлять прошлые ошибки.

Сеанс связи завершился.

— Не нравится мне упоминание Спорящего-с-бездной о нечистоплотных учёных, — задумчиво проворчала Санита, — Что он этим хотел сказать?

— Змеелюды наверняка не в восторге от связей с преступным миром человечества, но особого выхода у них нет, — вздохнул Виктор, — Нет никакого сомнения, что с помощью локов они хотят решить проблему с изоляцией. Странно, что руководство человечества до сих пор не пересмотрело послевоенные отношения с ними.

— Как насчёт прогулки по планете? — вопросительно взглянула Санита на Виктора.

— Что, понравилось в прошлый раз? — улыбнулся тот.

— Ещё как, — кивнула девушка, — ты бы знал, как надоело сидеть в четырёх стенах на каторге. Я люблю простор.

— Хорошо, — кивнул Виктор, — Договоримся опять с Майзом. Он нас пронесёт через таможню. Здесь планета тоже не так уж развита, чтобы использовать полицейские камеры на каждом шагу. Морок применять всё же не стоит, действует он только на разумных, а вот маску из воздушного голема можно нацепить. Качество у неё будет не очень хорошим, но для коротких встреч достаточное, чтобы нас не раскусили.

К сожалению, магам не удалось спокойно прогуляться по планете. Отдыху помешали другие события. Неожиданно на встречу с капитаном корабля напросился Торис Ортон. Бывший телохранитель, а недавно водитель такси, с учётом хорошей квалификации занял место командира группы десанта.

— Прошу отпустить меня на планету по личному делу, — объяснил он причину встречи с капитаном.

— Если не секрет, что случилось? — приподнял брови Виктор, уловив нешуточное беспокойство в ауре подчинённого. Так мужчина не волновался, даже когда преследовал машину преступников, допрашивавших в ресторане Майза.

— Здесь внизу случайно оказалась моя хорошая знакомая, — не стал скрывать Торис, — Она продолжает работать телохранительницей. Едва она обнаружила мой идентификатор в сети, как вышла на связь. Ей требуется помощь по работе. Отказать я не могу. Не думаю, что это займёт много времени. Так что до отлёта судна управлюсь. Не хотел оставлять следов в журнале искина корабля, поэтому и напросился на личную встречу. Майз упоминал, что у вас есть секретные коммуникаторы с мысленным каналом связи такие, как он давал мне на планете. Несколько этих устройств здорово упростят мне работу.

Кив — Вы с Санитой хотели развеяться — вот вам хорошая возможность это сделать.

Виктор — Ой, не передёргивай! Это только её желание.

Кив — А вот и неправда. Тебе тоже скучно.

Виктор — Хм… Что есть — то есть.

Виктор — Санита, ты как насчёт приключений?

Санита — С удовольствием.

Виктор — Отлично! Едем развлекаться.

— Сколько? — уточнил Виктор.

— Три. Один мне, второй — напарнице, и третий — объекту охраны, — пояснил мужчина, — Насколько я догадываюсь, им необходимо спокойно убраться с планеты, а что-то мешает. Нет-нет, никакого криминала, но обычно у наших подопечных имеются серьёзные недоброжелатели. Иначе телохранителей не нанимают.

— Давайте поступим по-другому, — улыбнулся Виктор, — Есть у меня парочка боевиков, знакомых со специальным уникальным оборудованием: мужчина и женщина. Телохранители из них никакие, но силовую поддержку обеспечат, а я дам вам три коммуникатора со связью. Мои люди имеют собственные устройства. Так будет надёжнее.

— Что же, от помощи не откажусь, — довольно кивнул Торис. Хорошие бойцы в сложной ситуации лишними не будут, а то, что всё не так просто, бывший телохранитель догадывался. Иначе профессионал его уровня не просил бы о помощи у случайно оказавшегося поблизости знакомого.

Ториса доставил с орбиты в космопорт Майз. Бот проверили таможенники и не нашли ничего противозаконного. Даже груза в трюме не было. Понятно, что обнаружить неучтённых пассажиров в магическом кольце пилота они не могли. Наконец, Торис остался один в зале ожидания. Майз помчался в город по своим делам, а подчинённого предупредил, что помощники с ним свяжутся по мысленному каналу личного коммуникатора, который снова красовался на руке бывшего телохранителя.

Виктор с Санитой покинули убежище в одном из тупиковых коридоров посадочного комплекса, но присоединяться к Торису не спешили. Саниту смущала та простота, с которой старая знакомая нашла себе помощника, а ведь сам факт такой просьбы намекал на сложность обстановки. Опыт подготовки девушки в спецшколе предупреждал о возможных неприятностях. Они не заставили себя долго ждать.

Воздушные големы, выпущенные Виктором для разведки, обнаружили внешнее наблюдение за телохранителем. Его точно здесь ждали. Радовало одно — службы космопорта не имели отношения к слежке, поскольку велась она только людьми, без привлечения камер службы безопасности.

Виктор — Пришла обещанная помощь. Не дёргайся. За тобой следят двое наблюдателей.

Торис — Хм… одного я срисовал — это тип в жёлтом пуховике. Это ж надо было додуматься, бродить за мной по пятам в зоне прибытия космопорта в местной одежде. Да тут все гости крутятся в специальных комбинезонах для горнолыжных курортов, чем и известна эта планета, или в расфуфыренных костюмах богатых предпринимателей. А кто другой?

Виктор — Красотка у тебя за спиной.

Торис — Ого! Дама со спецподготовкой. Я даже не заметил.

Санита — Типичная женская уловка. Чем ярче оденешься, тем безопаснее будешь казаться.

Торис — Госпожа, вы меня уели. Посыпаю голову пеплом, как делают в наказание на одном из знакомых миров. Думаю, что подруга не зря вытащила меня с орбиты, у неё настоящие проблемы. Даже канал инфосети под наблюдением.

Санита — На стоянке автоматического такси у космопорта ловите машину с номером «756» на борту. Подозреваю, что красотка хочет навязаться к вам в попутчики, но места в салоне для неё не останется. Мы уже всё заняли.

Торис — Понял. Выполняю.

Телохранитель поднялся с места и с задумчивым видом, не обращая внимания на окружающих, направился к выходу. Красотка резво поспешила за ним, иногда даже на несколько шагов обгоняя подопечного, выставляя на обзор аппетитную попку, обтянутую специальным спортивным термокомбинезоном — хороший крючок для, изголодавшихся по женскому телу, покорителей космоса.

Торис пока и не думал шифроваться и носил стандартный утеплённый комбинезон офицера-десантника с метками принадлежности к исследовательскому судну.

На поверхности планеты температура никогда не поднимается выше минус пяти градусов, а обычно и того меньше. Кроме хорошего расположения в этом секторе галактики и подходящего для дыхания воздуха, насыщенного кислородом, планета ничем похвастать не могла. Камень, лёд и чуть тёплые газовые гейзеры, в большинстве своём кислородные. Где-то глубоко под землёй явно происходят реакции распада воды. А вот полезных ископаемых почти нет. Основной доход планеты идёт от межзвёздной торговли, ну и кое-что дают промышленные теплицы на подземных источниках. Ещё многочисленные туристы облюбовали ледяные склоны для катания. Этому опять же способствует удачное расположение системы на торговых путях.

Торис обнаружил подъезжающее такси с указанным номером и послал открытый запрос с коммуникатора. Машина остановилась перед новым клиентом. Едва мужчина занял место в салоне, туда же попыталась влезть и его яркая преследовательница. Не тут-то было. Остальное место занимала пара толстяков — мужчина и женщина со своими многочисленными сумками и чемоданами. Даже стройной девушке втиснуться было некуда. Гримаса разочарования исказила лицо красотки, навязаться для знакомства не получилось.

Заполненное такси оставило позади неудачливую шпионку и стало быстро набирать скорость. Через короткий промежуток времени двигатель ощутимо заворчал и перешёл на антигравитационную тягу. Колёса втянулись в обтекаемый корпус, и машина ушла в небо. Строить наземные дороги в этом холодном мире было невыгодно, и колёса для экономии использовались только в городской застройке.

Едва транспорт оказался в воздухе, мираж в салоне исчез вместе с толстяками и их багажом. Виктор с Санитой представились Торису. Телохранитель их не узнал. Магическая маска с другими личинами надёжно прикрывала лица.

— Ты уже сообщил подруге о прибытии? — поинтересовался Виктор.

— Конечно, как и договаривались, — кивнул Торис, — От объекта охраны она не отходит, поэтому и не смогла встретить. Видно, хорошо её обложили, раз нашлись другие встречающие.

— Отпускать тебя они не собираются, — покачала головой Санита, — За такси, как на привязи, идёт машина с твоими преследователями. Жёлтый пуховик наезжает на красотку из-за её провала, а та огрызается.

— Откуда вы знаете? — удивлённо приподнял брови Торис.

— Наша аппаратура и не на такое способна, — ухмыльнулся Виктор, переглянувшись с девушкой.

— Раз они не предприняли активных действий по моей нейтрализации, то сейчас вопрос об устранении объекта охраны моей подруги не стоит, — мужчина задумчиво уставился в окно, на мелькавшие внизу покрытые льдом и снегом холмы.

— Как только встретитесь, сразу подари подопечным наши коммуникаторы, — посоветовал Виктор, — Это покажет противникам, что ты в курсе о прослушке личных устройств. Они ведь понимают, что с ходу взломать новую вещь не так просто. Её нужно сначала заполучить. Впрочем, гарантирую, что в любом случае ничего у них не получится, а вы избавитесь от назойливого внимания к вашим разговорам.

— Это может заставить их действовать, — не отрывая взгляда от белой картинки внизу, рассеянно пробормотал Торис. Пока он не понимал, зачем было кому-то следить за ним. В обычную игру наёмников с телохранителями это никак не укладывалось. Дело пахло политикой, а участвовать в таких забавах мужчина очень не любил. Из-за похожего случая ему и пришлось покинуть прежнюю работу.

— Нам всё равно вначале нужно разобраться, в чём сложность, а уж потом действовать, — кивнул Виктор, — В любом случае корчить из себя дурачка не стоит. Не поверят. Думаю, желающим добраться до вашего послужного списка будет не так сложно. Так что предварительная разведка на вас, а мы подключимся, если в этом возникнет необходимость. Кстати, где обитают ваши знакомые?

— Частная территория. Посёлок Зеркальный. Всё как и положено — охрана от посторонних. У меня есть приглашение, так что попасть внутрь будет несложно, а вот вам туда путь заказан, — мужчина кинул задумчивый взгляд на боевиков, которыми они совсем не казались. Так, молодая пара туристов, и всё. Заподозрить в них матёрых бойцов просто невозможно, но и проникнуть на частную, охраняемую территорию безобидный внешний вид им не поможет.

— Возьми это колечко и никогда с ним не расставайся, — улыбнулся Виктор, протянув указанный предмет на ладони.

Торис взял кольцо и внимательно рассмотрел его, приблизив к глазам. Ничего необычного. Разве что гравировка явно ручной работы. Штуковина вполне подходит под определение — личный талисман. Похожие колечки носят многие боевики-десантники. Ходят в их среде поверья, что оно спасает от неприятностей.

— И что это такое? — поднял Торис взгляд на улыбающихся собеседников.

— Ещё одно полезное устройство. Скоро поймёшь, — хихикнула Санита. Она даже не знала, как объяснить непосвящённому человеку все свойства портала в необычное подпространство.

— Секретное… значит, — Торис непроизвольно коснулся запястья с новым коммуникатором.

— Что-то типа того, — кивнул Виктор, — Мы тебя высадим у въезда на закрытую территорию. О нас не переживай. Найдём где устроиться. Занимайся своими проблемами. Мы появимся в нужный момент. Связь будем держать постоянно.

Такси приземлилось перед небольшим куполом с антенной маяка на крыше. За ним громоздились более внушительные строения. Дежурный охранник видел, как мужчина в военном комбинезоне с трудом выбрался из салона. Следом на снег тут же посыпались сумки и чемоданы. Недовольный толстяк, протиснувшийся в дверь машины, бросил злой взгляд в спину попутчика и принялся заталкивать багаж обратно. Это получилось у него не с первого раза. Визгливый, противный голос женщины из машины подхлестнул его. Попытка загрузиться увенчалась успехом, только когда первый гость уже добрался до дверей поста охраны, который располагался под куполом. Такси закрыло двери и умчалось по направлению к ближайшему городку.

Никто не видел, как без управления магов исчезли воздушные големы, заменяющие людей и багаж в закрытом салоне. Маршрут к городу был оплачен, а взломанный комп машины совершенно не обращал внимания на отсутствие пассажиров и грузов. Тем временем Виктор с Санитой устроились в подаренном кольце и с интересом наблюдали за обстановкой, рассылая вокруг невидимых големов-разведчиков.

Глава 5. Страсти верхнего уровня

Торис нажал кнопку вызова у дверей входа в купол. Несмотря на камеру системы наблюдения над головой гостя, охрана не спешила пускать посетителя на защищённую территорию.

— Цель прибытия⁈ — раздался скрипучий голос из спрятанного в стене динамика.

— Вызов для кратковременной работы, — спокойно посмотрел в глазок камеры Торис.

— Приложите коммуникатор к панели считывателя.

В двери беззвучно открылось специальное окошко.

Торис коснулся информационной консоли своим браслетом.

Что там проверяла охрана — понять трудно, но после нескольких минут томления у дверей его в конце концов пропустили. Как потом он догадался, дежурные ждали проводника. Мужчина в форменной одежде с эмблемой посёлка на плече довёл гостя по закрытым от внешней атмосферы переходам до нужного строения. Шли молча и недолго. Слуга не горел желанием вести разговоры, а гость и не настаивал.

Цель путешествия располагалась недалеко от сторожки. Этот купол имел значительно большие размеры, чем будка охраны. Метров шестьдесят диаметром, на глаз прикинул габариты постройки Торис, разглядев её сквозь прозрачные своды коридора. Это примерно с десяток обширных уровней. Среди ближайших строений виднелось совсем немного настолько вместительных зданий. Большинство содержали в себе меньше трёх наземных этажей, скрытых от непогоды. Оценить подземную структуру посёлка мужчина пока затруднялся.

Замок на входе слуга открыл не с помощью личного контроллера, а специальной картой. Телохранитель понимал — это ещё один уровень защиты хозяев дома. Так что к безопасности обитателей здесь относились достаточно серьёзно.

Лифт вознёс путников на шестой этаж, и только перед нужной дверью сопровождающий так же без слов покинул гостя. Торис с недоумением посмотрел в спину молчуна, скрывшегося за соседней дверью. Хорошо хоть кивнул напоследок на нужный проход. В коридоре их находилось довольно много. По характерным особенностям обстановки (многочисленные кадки с растениями, декоративное оформление пола и стен) для телохранителя было нетрудно догадаться, что он находится на элитном уровне в гостиничном комплексе.

Консоль управления на стене среагировала на касание браслетом, и створки двери разошлись в разные стороны, пропуская гостя. Торис шагнул в проём и остановился. Предупреждённые охраной хозяева апартаментов его уже ждали. В помещении небольшой прихожей, обставленной роскошными предметами интерьера, находилось четыре человека. Из них Торис знал только свою бывшую напарницу. Облегающий комбинезон по-прежнему не скрывал аппетитных форм женщины. Её заострённое от явного недосыпания лицо кратковременно осветила и тут же исчезла знакомая улыбка. Ещё двое присутствующих составляли вооружённую охрану третьего.

«Странно. Дилетанты какие-то. Обвешались опасными игрушками и замерли как статуи. Пока к стволам дотянутся, я этих типов голыми руками положу», — подумал Торис. Очень уж нерационально располагалось оружие на ремнях.

Атлетически сложенный мужчина, лет сорока, наряженный в полувоенный комбинезон сидел на диване, расслабленно откинувшись на высокую спинку, и вытирал со лба пот.

— Это твой знакомый? — вопросительно посмотрел он на женщину.

Та молча кивнула.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнул мужчина и повернулся к замершему посреди комнаты Торису.

— Меня зовут Харис Лутон. Я занимаю пост заместителя министра торговли империи Краб. Здесь нахожусь по рабочим делам. К сожалению, такие визиты предполагают светские встречи, поэтому вынужден брать с собой членов семьи. В данный момент меня сопровождает дочь. Госпожа Дариса её охраняет. Раз откликнулись на нашу просьбу, то у вас есть возможность провести несколько дней на планете. Предлагаю расширенный контракт на сопровождение дочери. Ставка в двадцать тысяч вас устроит?

— Да, — кивнул Торис. Он бы согласился и на меньшую сумму. Напарница в прежние времена не раз прикрывала ему спину.

Виктор подсматривал за происходящим из кольца. Аура управленца пестрела многочисленными тёмными пятнами, предупреждавшими о плохом состоянии организма. Даже на разговор он тратил много сил.

— Тогда остальные особенности работы с вами обсудит Дариса, — кивнул на телохранительницу мужчина. Он ещё раз вытер пот со лба и, тяжело поднявшись, покинул помещение вместе с охранниками.

— Странный он какой-то, — с недоумением посмотрел на старую знакомую Торис.

— И не таким будешь, когда отходишь после отравления, — скривилась Дариса, — Ты бы видел этого жизнерадостного типа несколько дней назад. Сейчас на мощных лекарствах сидит. Прохлаждаться в больнице ему некогда. Только сил нет и потеет постоянно. Хорошо, что я тебя в сети обнаружила. Надежды на ближайшее окружение никакой, а местным тем более не доверяем. Харис признавался, что переговоры идут туго, да и вокруг какие-то непонятные политические игры ведутся.

— Что сама такая дёрганная? — почесал затылок Торис. Он редко видел напарницу в похожем состоянии.

— Проблемы у нас, — вздохнула женщина, кивнув на диванчик, — Присаживайся. Введу в курс дела.

Они сели рядышком.

— Даже не знаю, с чего начать, — в очередной раз вздохнула Дариса, — Никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Хорошо, ты вблизи оказался. Наверное, это мой единственный шанс вытащить объект охраны из этой передряги.

— Начинай с самого плохого, — ухмыльнулся Торис, — Ты же знаешь, что не люблю тянуть кота за хвост.

— В штате делегации есть предатели, и мы не знаем кто они и сколько их, — устало махнула рукой женщина, — Напарника я потеряла. Нападение оказалось слишком неожиданным. Непрофессиональные действия дилетантов вообще просчитать невозможно. Нам поступили сведения, что господину Харису на очередном приёме стало плохо и его отправили в больницу. С горнолыжного курорта дочь рванула туда же. Мы, естественно, с ней. Подловили нас после выезда из шлюза в город. Машина в решето. Напарник находился за рулём. Его убило сразу. Я утащила девочку в канализацию, благо люк рядом оказался. Чувствовала, что в переулках засада. Хоть основательно провонялись, но выбрались на другой улице относительно целыми. Полиция пока никого и не поймала.

— Убить вас было не так сложно, — покачал головой Торис.

Дариса кивнула:

— Понимаю. Девчонка кому-то нужна живой. Это хороший рычаг для давления на её отца. Он в ней души не чает. Я особо в политику не лезу, но последнее время слишком шумно в верхах. То одного министра прикончат или отстранят от работы, то другого. Что руководство империи делит — непонятно. Вообще, с тех пор как ты ушёл, а наша контора развалилась, всё стало ещё хуже. Случайно пристроилась на работу в эту семью, а потом… затянуло.

— Почему для большего спокойствия не нанять здесь охранную фирму? Наверняка найдётся такая с хорошим рейтингом, — поинтересовался Торис.

— Харис местным не доверяет — уровень их подготовки желает лучшего, а ждать прилёта своих специалистов долго. Осталось продержаться несколько дней, и визит закончится, — устало покачала головой женщина, — Тебя взяли под мою ответственность. Господин Харис даже службе безопасности империи не верит. Вот что у нас творится.

— Если предатели в штате, то попытки похищения не прекратятся, — Торис задумчиво уставился в пол. Слежка за ним в космопорте намекала на большое количество недоброжелателей. Он продолжил свою мысль, — Вдвоём мы можем не справиться. Нужно усиление.

— Я понимаю, — кивнула Дариса, но надёжных людей у заказчика почти нет. Перед поездкой половину делегации сменили, а значит, телохранители и охранники мне незнакомы. Он уверен только в потомственных слугах рода и превратил их в личных телохранителей. Сам видишь, бойцы из них ещё те.

Кривая улыбка промелькнула на уставшем лице женщины.

— Есть у меня под рукой парочка надёжных профессионалов, неместные. Боюсь, если они будут далеко от нас, то прикрыть не успеют. Возьмёшь тоже под своё крылышко? Шансы здорово повысятся, это я тебе со всей ответственностью заявляю. Торис передал напарнице личные идентификаторы своих помощников.

— Один раз я девочку вытащила, так что, надеюсь… заказчик мне доверяет. Попробуем. Подожди.

Дариса вскочила с дивана и метнулась к дверям, куда недавно ушёл наниматель. Отсутствовала она недолго. Пришла довольная.

— Помог начальник охраны Хариса. Он меня поддерживает. В последнее время не раз возникали сложные обстоятельства, и он принимал мою сторону в решении проблем. Настоял, чтобы твоих ребят приняли, только извини, договор у них стандартный.

— Для них это неважно, платит мой работодатель, — довольно потёр руки Торис. Выделенное капитаном сопровождение даже своими первыми действиями внушало уважение.

— Что так? — удивлённо приподняла брови Дариса.

Торис снисходительно посмотрел на напарницу:

— Поговаривают, своих людей в беде он не бросает, а уж так получилось, что я теперь свой. Вот капитан мне в помощь и выделил пару профи, а у него плохих спецов не бывает. Они два хвоста за мной ещё в космопорте вычислили и мгновенно сбросили.

— Тогда передай им коды доступа на территорию. Искин комплекса уже установил разрешение на контролируемые проходы. Я дала допуск на замки нашего жилого уровня, — Дариса сбросила на коммуникатор Ториса нужную информацию.

Виктор — Получили. Только ты… это… не волнуйся и напарницу предупреди. Мы уже внутри здания.

Торис — Но как? Охрана. Наблюдение. Карточки к замкам.

Виктор — Не забивай голову ерундой. У нас с собой такое оборудование, что местным и не снилось.

Торис — А-а… да… понятно.

— Тут такое дело, — задумчиво коснулся лба Торис, — Спецы мои ждать с моря погоды не стали. Они уже проникли в комплекс. Не пугайся. Сейчас сюда заявятся.

— Но-о… — удивилась женщина, — Впрочем, это лишь говорит об их уровне подготовки. Ты даже не представляешь, насколько я рада, что обратилась к тебе. Наверняка помнишь про мою интуицию, так вот она сейчас спокойна, как штиль в океане.

Открылась дверь комнаты и на пороге появились Виктор с Санитой. Конечно, никуда они не проникали. Кольцо с подпространственным карманом находилось на пальце Ториса. Да и открытие двери из коридора было лишь качественной иллюзией. Воздушные големы уже обследовали ближайшую территорию. Камеры наблюдения во всех помещениях имелись, но не работали. Хозяева апартаментов не желали выставлять свою жизнь на обозрение. Так что даже корректировать записи не пришлось.

— Хм… что-то они выглядят не очень впечатляюще, — озадаченно пробормотала Дариса, обойдя вокруг замерших гостей.

Стандартные утеплённые комбинезоны скрывали снаряжение неведомым образом просочившейся сквозь охрану парочки.

— Важен результат, — улыбнулся Торис.

— Это верно, — вздохнула женщина, — Ну что же пошли знакомиться с объектом охраны. Да, кстати, чтобы не было недоразумения. У вас сейчас идентификаторы имперских сотрудников спецслужбы, но это не даёт права применять тяжёлое вооружение. Так что прошу забыть о глобальных разрушениях окружающего пространства. Знаю я принцип действия боевиков: стереть всё, что мешает.

— Ну что вы! Мы всего лишь скромные наёмники, — покачал головой Виктор, — Вот жена не даст соврать, — он кивнул на замершую рядом Саниту.

— Ага, это вы скажите моей интуиции, — с подозрением посмотрела ему в глаза Дариса, — Она активно сигнализирует, что вы на всё способны.

— Мы стараемся минимизировать последствия своих действий, — вступила в разговор Санита, — Не наша вина, что иногда это не получается.

— Я лишь предупредила, — криво усмехнулась Дариса и направилась к двери, ведущей внутрь уровня. Остальные последовали за ней. Миновав короткий коридор и сквозную комнату с охранником в бронескафандре, они добрались до жилых апартаментов. Дариса кивнула в сторону левого прохода с несколькими дверями, — эти помещения занимает Харис со своей командой. Там, — женщина махнула рукой в сторону тупичка с единственной дверью, — обитает моя подопечная — девочка живенькая и с характером. Так что не обращайте внимания на её колкости. Она единственная осталась в живых из семьи Хариса. Остальные погибли в авиакатастрофе. Не могу сказать, что там в воздухе произошло. Следователи не нашли виновных, списали всё на случайное стечение обстоятельств. При девочке лучше не вспоминать этот прискорбный случай.

Дариса коснулась браслетом коммуникатора панели замка. После тихого щелчка створка отъехала в сторону. Женщина не торопилась входить в помещение.

— Это я с подмогой. Код — три. Поставь пистолет на предохранитель.

— Выполнено, — раздался звонкий голос изнутри комнаты.

— О как у вас всё основательно, — озадаченно покачал головой Торис.

— Приходится страховаться от неожиданностей, — с грустью вздохнула телохранительница, — Боюсь, среди наших сопровождающих не один предатель. Без меня даже отец девочки войти в её комнату не может. Все об этом предупреждены.

Дариса шагнула в помещение. Остальные двинулись за ней. Из-за высокой спинки кресла выглянуло лицо девочки-подростка, лет двенадцати-тринадцати на вид. Её взгляд с интересом пробежался по гостям.

— Дариса, что так долго? Это моя новая охрана? Что-то они не похожи на телохранителей, — девочка забросала вопросами вошедших.

— Вот знакомьтесь, Кайла Лутон — наш объект охраны, — улыбнулась Дариса.

— Ты говорила, будет один помощник, а тут целых трое, — продолжала трещать девочка, непринуждённо помахивая зажатым в руке электромагнитным пистолетом.

Кив — Что творится? Девчушек снабжают таким оружием. Патронов мало, но пластид в заряде способен разобрать на части даже лёгкий бронескафандр.

Санита — Если уж детей министров или их помощников похищают, то в руководстве государства идут нешуточные разборки. Куда император смотрит?

Виктор — Вот уж чего не знаю, того не знаю, но за событиями в карантинных системах он точно не следит.

Санита — О чём ты говоришь? Какие системы? Похоже, аристократия власть делит. Им не до чужих мелких проблем. Всё же давать ребёнку оружие такой мощности не стоило.

Кив — Боюсь, у телохранительницы нет другого выхода. К тому же посмотрите, как у неё аура переливается беспокойством и любовью. Гарантирую, здесь присутствуют не только чисто деловые отношения. Теперь ясно, почему папочка девочки доверяет Дарисе. А я‑то не мог понять, почему их ауры так сливались во время нашей первой встречи.

Санита — Точно. Любовники. А что им мешает официально оформить свои отношения.

Виктор — Да что угодно. Например, аристократические предрассудки окружающих. Хотя в наше время этим трудно остановить влюблённых. Поэтому склоняюсь к другому. Харис подозревает, что с семьёй расправились в отместку за его неправильное решение, вот и скрывает связь с возлюбленной, стараясь хоть таким образом защитить её. Числясь телохранительницей девочки, она и так всё время находится рядом. Скрывать такую связь не так уж сложно.

— Ну сама понимаешь, трое — намного надёжнее одного, — улыбнулась Дариса, осторожно забирая из руки подопечной оружие, — Вот этот дядя — мой старый напарник Торис. Парочка за его спиной — наёмники: Виктор и Санита. Никто за время моего отсутствия тебя не беспокоил?

— Не знаю, — пожала плечами девочка, — Через динамик слышала непонятные шорохи в коридоре, но в комнату никто не ломился.

— Забавненько, — Санита сделала шаг к двери и уставилась в стену, рассматривая что-то видимое лишь ей. По привычке девушка исследовала доступную технику, а за счёт помощи Аты теперь её возможности значительно увеличились.

— Ты о чём? — с недоумением посмотрела на неё Дариса.

— Программу замка изменили, — повернулась к ней девушка, — Установлен специальный код доступа и модуль внешнего управления запорами.

— Хм… а вам откуда это известно? Вы что, взломщица? — затарахтела Кайла, с новым интересом рассматривая наёмницу, — Меня научите?

— Этого ещё не хватало! — возмущённо топнула ногой Дариса, — Достаточно того, что я тебя учу обращаться с оружием и самообороне. У отца и так проблем выше крыши, чтобы ещё штрафы платить за твоё хулиганство в инфосети.

— Я же научиться хочу, а не преступницей стать, — насупилась девочка.

— Одно без другого не бывает. Взлом программы — уже нарушение закона, — продолжала ворчать Дариса. Она повернулась к Саните, — Хотите сказать, что кто-то собирается сюда проникнуть без разрешения?

— Именно, — кивнула Санита, — Одно радует — расчёт строится на то, что рано или поздно вы устанете и ослабите внимание за периметром. Хотя уверена, что и на увеличение численности телохранителей девочки противники найдут что предложить. Поскольку Ториса встречали в космопорте, то о новом напарнике им уже известно, но предупредить людей здесь они не успели, либо наличие помощника или помощников никак не влияет на их планы.

— Не понимаю, — тряхнула волосами Дариса, — Похищать девочку прямо отсюда? Бред. Кому придёт в голову выстраивать настолько идиотскую комбинацию? Защищённый посёлок. Доступ в гостиницу лишь по картам, контролируемым искином. Собственная охрана делегации на нашем жилом уровне. К тому же это будет непоправимый урон репутации принимающей стороны, да ещё на её территории. Лига свободных торговцев каждый камень на планете перевернёт, чтобы найти девочку и наказать похитителей.

— А если это план «Б»? — улыбнулся Виктор, — Ваши действия нарушили ход операции. Не каждый телохранитель потянет объект защиты в канализацию. Похищение не удалось. Надавить на отца девочки нечем. Остаётся скомпрометировать одну из сторон. Возможно, кому-то очень не хочется, чтобы переговоры завершились успешно.

— Полный бред, — покачала головой женщина, — Харис говорит, что договор выгоден для империи. Вопрос лишь в цене. Льготы для независимых торговцев позволят наполнить рынок товаром, который не производится в государстве. Здесь просто нет конкурентов, способных изготовить то же самое. Похожие соглашения в центральном галактическом секторе увеличили доход поддержавших его стран на десять процентов без наращивания собственного производства. К тому же мелкие торговцы увеличивают товаропоток в такие дыры, куда мощные корпорации просто не дотягиваются — затраты велики, а доход минимальный. Уменьшенный налог на независимую торговлю позволит сделать её выгодной именно для таких случаев.

— Хм… тесное общение с Харисом благотворно повлияло на твой кругозор, — ухмыльнулся Торис, — Раньше ты понятия не имела о политике и торговле.

— Я учусь, — немного смутилась Дариса.

— Вот… сама учишься, а мне запрещаешь, — поддела её Кайла, обиженно заёрзав в кресле.

Кив — Сдаётся мне, и сведения о нашем присутствии не изменят планов противника. Похищение девочки — удачное или неудачное точно состоится.

Виктор — Смысла этой авантюры не вижу. Если это месть, то отомстить тому же Харису можно и другим способом. Один раз не до конца траванули, могли бы попробовать что-то иное. При чём здесь его дочь? Если политика — почему кого-то устроит любой исход событий?

Кив — Данных для анализа не хватает.

Санита — Можно внести свою долю информации в обсуждение? Замки здесь весьма интересные — спецзаказ. Взаимодействуют только с определёнными личными коммуникаторами самих жильцов. Связь с искином жилого комплекса лишь на уровне датчиков состояния. За время короткого шуршания, как говорит девочка, взломать их не так просто. Для этого необходимо иметь заводскую программу настройки, а её производители берегут как зеницу ока. Так что наш недоброжелатель имеет к ней доступ.

Виктор — Хочешь сказать, здесь замешаны спецслужбы империи?

Санита — Даже у них нет такой программы. Проще вынести замок мощным выстрелом. Это кто-то связанный с самим заводом. Только не понимаю, зачем изготовителю банковского оборудования, к которому относится этот тип запора, бодаться с министерством торговли, где работает Харис? Вариант мести вообще выглядит фантастичным.

Кив — Хм… пока тупик. Думаю, шуметь и выбивать двери неприятель не собирается, а это подразумевает то, что охрана девочки будет нейтрализована другим способом. Отравленная еда. Газ в систему вентиляции. Возможно, даже удар стационарного парализатора, но это вряд ли. Искин может поднять тревогу, когда выйдут из строя куча датчиков.

— Думаю, нападение планируется в ближайшее время, — с задумчивым видом озвучила предположение Санита.

— Что, будем отстреливаться? — живо встрепенулась девочка.

— Научила на свою голову, — вздохнула Дариса, — Нет, если будет штурм, ручным оружием мы в любом случае не отобьёмся.

— Ну я бы так категорично не утверждал, — усмехнулся Виктор, — Есть кое-что в запасе и на этот случай, — Он взглянул на Ториса, — самое время снабдить подопечных новыми коммуникаторами.

— А чем наши хуже? — удивлённо приподняла брови Дариса, тряхнув кистью руки с личным прибором.

— Сейчас узнаешь, — снисходительно посмотрел на неё Торис.

Знакомство с полученной техникой прошло под восхищённые ахи и охи новых владельцев.

— Это же спокойно можно пользоваться подсказками в училище на контрольных работах, — с задумчивым видом уставившись в потолок, пробормотала Кайла.

— Я тебе дам подсказки! Ишь чего удумала, — сердито прошипела на неё Дариса.

— Да ладно… я пошутила, — пробормотала девочка, — Да и некому будет подсказывать, кроме тебя.

— Может, у тебя ещё один приборчик найдётся? — с тоской в голосе спросила Дариса, с надеждой поглядывая на старого напарника.

Торис бросил молчаливый взгляд на Виктора.

— Ну, ещё один в запасе имеется, — ответил тот на озвученный вопрос, — Я так понимаю, хотите снабдить связью ещё и Хариса?

— Удобно будет согласовывать с ним свои действия, — кивнула женщина.

— И не только… — ехидно добавила Кайла.

— Ты бы не выступала, — упрекнула её Дариса.

— Да ладно, думаешь, я маленькая и не знаю, что у вас любовь, — безмятежно отмахнулась девочка.

Дариса даже не нашлась, что сказать в ответ.

— Мы это уже знаем. Можешь не переживать по этому поводу, — улыбнулась Санита, с усмешкой наблюдая за смущённой телохранительницей, — Только поговори со своим мужчиной отдельно от его охраны. Не нужно лишним знать о возможности нашей коммуникации.

Женщина лишь кивнула в ответ. Дальше она стала рассказывать новичкам об особенностях проживания в гостинице. Внешнюю охрану осуществляли местные службы безопасности, а внутреннюю несли сотрудники имперской, прибывшие вместе с миссией. Однако большую часть имперцев заменили перед самой отправкой, поэтому Дариса ничего не могла сказать об этих людях. Замену спровоцировали перемены в структуре министерств. Часть старичков-руководителей император отправил в отставку, назначив на их места новых подчинённых.

— И часто у вас такие шторма в руководстве? — поинтересовался Виктор. Он не сомневался, что кому-то реформы не понравились, а уж тем более неугоден будущий договор с независимыми торговцами. Вот этот кто-то и решил надавить на главу делегации в лице Хариса.

— В последнее время частенько, — кивнула Дариса.

— Отец говорит, что император перестал доверять старикам, — добавила всезнающая Кайла.

— С чего бы это? — продолжил расспросы Виктор.

— Слишком уж они дали волю всеобщей корпорации под управлением его дяди, — вздохнула Дариса, — Последние годы в государстве почти нет прироста прибыли. Сказывается нерасторопность разросшейся глобальной структуры. Это я передаю слова Хариса.

— Интересно, — почесал затылок Виктор. Мысли мелькали довольно радужные.

«Вполне возможно, что император заметил возросшую силу корпорации и, наконец, начал принимать соответствующие меры. Это хороший признак. Возможно, удастся снять карантин с закрытой системы или вообще отобрать её у корпорации. Именно эта структура тормозит развитие магической цивилизации, отсекая её от остального человечества».

Так за разговорами и прояснением обстановки прошло время. Наступил вечер. Дариса увела девочку к отцу ужинать.

Вспомогательный персонал миссии, в состав которого попали и недавно нанятые телохранители, питался отдельно от руководства в специальной столовой. На новичков аборигены поглядывали с интересом, но с лишними вопросами не совались. Они-то и между собой ещё не очень плотно общались, поскольку многие мало знали друг друга. Атмосфера в помещении царила нервная. Попытка отравления главы делегации и нападение на машину его дочери не способствовали близким знакомствам. Умные люди понимали, что такие события не могли обойтись без предательства в собственных рядах, а подозревать можно кого угодно.

Санита — Ого! Виктор, обрати внимание на людей у дальней стены.

Виктор — И что тебя в них заинтересовало? Насколько я вижу, как и остальные, эта пара тихо-мирно расправляются со своими порциями пищи.

Санита — А то, что это зомбики-обращённые с имплантами змеелюдов. Я чувствую ментальную волну паразитов.

Виктор — Странно! Какой смысл чешуйчатым вмешиваться в политику государства, расположенного настолько далеко от их границ?

Санита — А это и не они вовсе. Резидент намекал на недобросовестность человеческих союзников. Перед нами результат использования людьми чужих технологий.

Виктор — А может, это твои земляки постарались?

Санита — Нет. Отклик совсем другой. У этих мужчин собственное сознание почти подавлено, как у членов экипажа эсминца.

Виктор — Судя по нашивкам на груди, парни относятся к составу внутренней охраны. Скорее всего, это мелкие исполнители или помощники основных заговорщиков.

Санита — Точно. У этих недолюдей ума не хватит, чтобы взломать замок помещения.

Виктор — По крайней мере, теперь есть доказательство, что противники Хариса на самом деле окопались среди сотрудников миссии. Не вижу в аурах присутствующих людей опасения по поводу увеличения количества телохранителей у девочки. В нашу сторону направлены лишь волны любопытства. Вряд ли кто-то из них замешан в предстоящей диверсии. Так что предателей в миссии не так уж много. На всякий случай прицеплю на зомбиков магический маячок. Вряд ли они в ближайшее время станут покидать территорию, отведённую имперской делегации.

Санита — Скорее всего, что-то планируется в ближайшее время. Не было смысла колдовать с замком заранее. Любая тестовая проверка обнаружит замену базовой программы. Интересно, как похитители собирались нейтрализовать телохранителей девочки?

Виктор — Проще всего отравить. Вспомни, что хотели проделать с Майзом, чтобы вытащить из него информацию — не совсем яд, но весьма действенное оружие. Недавний случай с Харисом тоже намекает на похожий сценарий.

Санита — Не получится. Посмотри. Все едят пищу из одних и тех же синтезаторов. К тому же Дариса вообще питается вместе с начальством.

Виктор — Другие способы бесшумного устранения профессиональных телохранителей выглядят ещё большей экзотикой. По крайней мере, мы знаем, откуда будет направлен удар. Дальше разберёмся.

Санита — Надо предупредить Дарису.

Виктор — Само собой.

Предупреждать пришлось и Хариса, пришедшего после ужина вместе с Дарисой и Кайлой. Мысленное управление коммуникатором сильно заинтересовало торгового функционера. Виктор заверил его, что пока ведутся испытания нового оборудования, и скоро оно появится в продаже. Также он ещё раз напомнил, что о новой связи никто не должен знать, кроме уже посвящённых. Харис твёрдо обещал хранить тайну. Это было в его интересах. Дочь он ценил больше своей жизни, да и Дарису потерять совсем не хотел.

После ухода отца девочки, все стали готовиться ко сну, но на этот раз Виктор предложил поменять местоположение Кайлы. Пусть устраивается на диванчике — в тесноте да в безопасности, вместе с Дарисой. Её место в кровати заняла Санита, а Виктор с Торисом расположились в прихожей. На всякий случай Виктор подстраховался и наложил на все коммуникаторы дополнительные магические щиты, которые включатся в случае опасности и защитят носителей. Однако этого не понадобилось. Враг оказался несколько хитрее. Возросшее количество телохранителей его совсем не волновало. Магические маячки, прицепленные к зомбикам, подавали сигнал откуда-то издалека.

Кив — Такой изощрённости я не ожидал.

Виктор — Ты это о чём?

Кив — В комнату поступает интересный газ.

Виктор — И что? Хотят всех усыпить или отравить?

Кив — Именно! Но сам по себе он влияния на организм не оказывает, а вот в комплексе с недавно поглощённой пищей — бомба. При накоплении определённого количества в крови происходит мгновенное действие. У человека наступает искусственный сон. Посмотри на подопечных. Спят без задних ног. Для вас мы с Атой нейтрализовали действие образованного препарата. Скорее всего, все члены делегации получили первую часть ядовитого состава. Не ошибусь, если предположу, что в пищевых синтезаторах использовались специальные картриджи. Так что скоро ждите гостей.

Виктор — Санита, как насчёт небольшого приключения? Хочется посмотреть на рожу заказчика, когда ему доставят тебя вместо Кайлы.

Санита — Отлично! Хоть душу отведу. Так надоедает сидение в четырёх стенах.

Иллюзию девочки Санита накинула на себя сама. Простые заклинания она уже делала без напряжения. Размеры тел отличались, но кто будет разбираться впопыхах. Виктор создал собственного двойника в виде миража и оставил рядом с Торисом, сам же спрятался в артефактное кольцо жены.

Скоро появились незваные гости. Как и предполагалось, пожаловали зомбики, только не те, что маги встретили в столовой. Это намекало на весьма обширный заговор в руководстве империи. Замок без сопротивления открылся, среагировав на коммуникатор одного из пришельцев.

Не обращая внимания на замерших в прихожей мужчин, похитители сразу направились в спальню девочки. Дариса с напарницей их тоже не интересовали. Спокойно завернув Саниту в одеяло, они быстро покинули помещение. Исполнители наверняка получили исчерпывающие инструкции и действовали весьма чётко. Свой груз они доставили в подземный гараж, где их уже ожидал небольшой транспорт. За рулём тоже находился зомбик, но нашивки на комбинезоне указывали на его принадлежность к обслуживающему персоналу гостиницы. На роль заказчика этот тип никак не тянул.

Санита не торопила события и действовать не спешила. Машина беспрепятственно прошла сканер на выезде, поскольку на выходе дежурила двое зомбиков, виденных магами в столовой. Вся операция похищения не заняла и двух минут. Скоро машина оказалась в воздухе и направилась в сторону горного массива.

Однако дальше события пошли ещё интереснее. Через несколько минут полёта пилот отвлёкся от управления и положил добычу в специальный контейнер, который и вытолкнул через грузовой люк. Виктор особо не переживал. Обследование с помощью воздушных големов показало, что это автономный антигравитационный транспортный модуль для доставки небольших контейнеров.

Двигатели аппарата мгновенно включились, и он направился в сторону космопорта.

Причина столь необычного хода похитителей скоро прояснилась. Едва модуль отдалился от пилотируемой зомбиком машины, как та с отключённым энергетическим реактором рухнула на белоснежную поверхность, оставив чётко видимую с высоты тёмную кляксу. Бывает. Летательная техника довольно надёжна, но отказы тоже происходят. Таким образом похитители заметали следы. Всю вину повесят на разбившегося сотрудника гостиницы. Следователи не сразу разберутся, сколько человек погибло в этой катастрофе и кто это были. Виктор не сомневался, что другой транспорт, на котором могли увести добычу, пределы гостиничного комплекса не покидал. Такой трюк даст заказчику время, чтобы окончательно замести следы и спрятать девочку или вообще вывезти за пределы планеты.

Конспиративная квартира возле космопорта

Томин Ласан с нетерпением ждал прибытия посылки. Вроде всё продумано до мелочей, но вполне могли возникнуть непредвиденные обстоятельства. Для обеспечения секретности никаких сообщений об этапах операции не предполагалось. Глава отдела охраны семьи Лутон сразу после регистрации новых телохранителей Кайлы отбыл в город, якобы для проверки помещений, выделенных для очередной встречи представителей имперского министерства с торговцами лиги. После недавнего отравления Хариса такая процедура выполнялась неукоснительно. Должны проверяться не только пища, на присутствие отравляющих веществ, но и всё помещения на возможное наличие мин. Процедура не заняла много времени, и теперь Томин ждал результата операции по похищению дочери Хариса на предоставленной заказчиком конспиративной квартире.

От испытываемого нервного напряжения в голове мелькали тяжёлые мысли:

'Как он дошёл до такого? Когда ступил на скользкую дорожку предательства? Во всём виновата эта стерва — мать девочки. Ну что ей стоило ответить взаимностью на вспыхнувшую в его душе любовь. Всё равно с Харисом у неё отношения были уже напряжённые, и связывала их только общая дочь и перспектива роста карьеры мужа. Так нет же, тварь ещё и собиралась пожаловаться мужу на приставания подчинённого. Удачно тогда на него вышли новые знакомые. С их помощью получилось вовремя расправиться с женой главы семьи. Неважно, что пострадали и другие родственники Хариса. Для Томина они интереса не представляли, поскольку не могли повлиять на его карьерный рост. А амбиции начальник отдела охраны простирались весьма далеко.

После смерти жены Харис стал прислушиваться к советам Томина, но тут опять вмешался случай. Угораздило же хозяина связаться с Дарисой. Да, дочери нужна была телохранительница, но эта тварь не стала довольствоваться настолько мелкой ролью. Она вошла в доверие к Харису и задвинула Томина на второй план, отведя ему место слуги на побегушках. Да, именно с тех пор он затаил обиду на новую пассию начальника, а уж когда она вообще влезла к тому в постель, постоянно искал возможность уничтожить пришлую девку. Чтобы не возникли подозрения, он во всём помогал Дарисе, но ждал счастливого случая. Новые знакомые опять появились в нужное время. Харис надобен им для собственных дел живой, здоровый и на своём месте, но нужен он подконтрольный. Лучше всего управлять им через дочь. Как раз это подсказал им Томин. Вот и была разработана операция по похищению ребёнка. Провернуть такое дело в столице империи весьма затруднительно. Слишком много лишних глаз кругом. Всё под контролем всеведающих искинов. Другое дело — реализация плана на периферии. Заодно следовало осложнить отношения империи с независимыми торговцами. Зачем это нужно заказчику, Томин даже не интересовался. Его завораживала перспектива попасть из гражданского министерства сразу в руководство имперской службы безопасности. Что в случае удачи намеченного дела твёрдо обещали новые покровители. Скоро. Скоро радужные планы воплотятся в жизнь'.

Сигнал с коммуникатора о доставке груза выдернул Томина из сладких грёз. Он дал разрешение роботам на приём посылки и поспешил к шлюзу. Требовалось ввести девочке антидот и поведать сказочку о том, что это он с её отцом придумали способ, как обезопасить Кайлу от похитителей. Она должна безоговорочно поверить этому вранью. Начальник отдела охраны числился самым доверенным лицом папочки, да ещё и постоянно помогавшим Дарисе. Останется передать девочку новым телохранителям, которые и отправят обманутого ребёнка в нужное место.

Зажав в одной руке инъектор, Томин коснулся браслетом запирающего замка контейнера. Створки разошлись, и перед главным охранником появилась улыбающееся лицо новой наёмницы. Глаза Томина полезли на лоб.

— К-к-как… это? — только и смог он выдавить из себя. На большее его парализованного сознания не хватило.

Глава 6. Ошибка резидента

Довольная Санита быстро осмотрелась. На рухнувшее возле контейнера тело она не обращала внимания. Парализующее заклинание обездвижило противника, но оставило в сознании. Воздушные големы разлетелись по сторонам. Помещение походило на дешёвую съёмную квартиру. Пара уровней. Минимум мебели. Этажом ниже два вооружённых человека сидели за столом в прихожей и трепались о политике, потихоньку попивая энергетический напиток. Разговору с заказчиком они вряд ли помешают. Звукоизоляция в помещениях весьма хорошая. Санита не понимала, почему главный похититель не отключил идентификатор, и сам решил разговаривать с девочкой. Стоило расспросить его об этом.

Девушка перетащила безвольное тело на диванчик, а сама расположилась на стуле напротив. Заклинание слегка ослабило действие со стороны головы.

— Как уважаемый начальник охраны дожил до похищения детей? — с укоризной Санита заглянула в глаза Томина.

— Как вы здесь оказались? — ответил злым взглядом мужчина. А что ему оставалось делать? Где-то план дал сбой.

— Так-так… отвечать не желаете, — Лицо Саниты расплылось в злорадной улыбке. Настрой клиента её не удивил. Несмотря на показную весёлость, с её стороны ощутимо потянуло холодом.

Как охранник высшего состава управления империей Томин прошёл специальную подготовку и пребывал в уверенности, что никакие пытки не смогут вытащить из него информацию. Мужчина недоумевал:

«Как исполнители могли перепутать девочку с этой фурией? Да, принятые перед командировкой охранники казались людьми довольно ограниченными, но отлично выполняли приказы, а для их службы ничего больше и не требовалось. Ошибиться они не могли. Значит, контейнер вскрыли и заменили объект. Кто? Кроме имперской безопасности никто этого сделать не мог. Значит заговор раскрыли. Плохо. С этой структурой шутить не стоит. Как лихо они подсунули своих людей к Харису! Эх… здесь он свалял дурака, не проверил кандидатуры ставленников Дарисы по базе, а стоило бы. Подвела уверенность в надёжности собственного плана, где количество телохранителей девочки роли не играло. Надо переходить на запасной вариант».

К сожалению, мужчина не понимал, с кем столкнулся. Пока он заливался соловьём, объясняя свои действия заботой о безопасности девочки, с лица новой телохранительницы не сходила ироничная улыбка.

Санита не верила ни одному слову пленника. Аура надёжно сигнализировала, что человек лжёт. Следовало как-то стимулировать правдивость мужчины. Девушка зевнула и демонстративно скосила взгляд на дверь. Оттуда появился Виктор. Конечно, никуда он не выходил и не входил. Специальный мираж позволил ему незаметно покинуть артефактное кольцо жены.

— Врёт без зазрения совести, — кивнула Санита на заткнувшегося пленника. Поскольку она изначально не предприняла жёстких действий, пришлось играть роль хорошего полицейского.

Заметив в комнате второго телохранителя, Томин сник. Не составляло труда догадаться, что раз безопасники знают о расположении конспиративной квартиры, то и план операции им изначально известен. Это говорит о том, что утечка произошла у его новых покровителей. Томин перешёл к последнему плану спасения, пытаясь выставить себя жертвой внешнего давления.

Виктор не стал долго слушать очередное враньё пленника. Он извлёк из комбинезона противного на вид, извивающегося слизняка и на ладони поднёс к лицу мгновенно заткнувшегося пленника.

— Ты знаешь, что это такое? — маг посмотрел в глаза замершего мужчины.

Томин отрицательно покачал головой, с ужасом косясь на отвратительный комок слизи. Пленник не врал, он никогда не видел биоимплант. Конечно, это была всего лишь иллюзия в руках Виктора, но весьма качественная.

Кив — Этот тип не имеет отношения к старым друзьям змеелюдов.

Виктор — Думаешь, обычный исполнитель?

Кив — Уверен. К тому же вряд ли главари посвящали его в свои планы. Просто с его помощью проще похитить девочку. Ни капельки не сомневаюсь, что именно этот тип сообщил Кайле, что её отца отравили, и та сразу бросилась в больницу.

Санита — А всё же он что-то знает, хотя сам не понимает что. Во время его вранья аура иногда сигнализировала о правде. Пока всё тихо, нужно его основательно выпотрошить.

— Это универсальный сканер мозга. Новая разработка одной секретной лаборатории, — лицо Виктора расплылось в зловещей улыбке, — Сейчас он влезет тебе в нос, и ты, так или иначе, честно дашь все ответы. Весь вопрос в том, насколько много эта штука сожрёт твоего серого вещества, пока доберётся до нужной информации.

Томин попытался отодвинуться, но непонятное оцепенение тела не давало такой возможности. Волна ужаса захлестнула сознание человека. Отвратительный вид шевелящегося слизняка наглядно подтверждал угрозу боевика. Превращаться в овощ Томин не хотел. Он, захлёбываясь словами, стал рассказывать историю своего предательства.

Виктор мог бы добраться до нужной информации в голове пленника и магическим способом, но недостаток обучения не позволил бы сохранить разум человека в целости. Однако, несмотря на предательство, этот тип ещё мог понадобиться. Вряд ли противник ограничится последней попыткой похищения девочки, до отлёта миссии ещё есть время. К тому же не зря в охрану внедрили столько зомбиков, а ведь подозрение от них отвёл погибший слуга гостиницы. Не факт, что Томин Ласан знал обо всех предателях, но в очередном плане его обязательно задействуют.

— Значит, так, — задумчиво покачивая ладонь со слизняком перед лицом пленника, проворчал Виктор, когда фонтан словоизвержения наконец замолк, — поступаешь в распоряжение госпожи Дарисы. Император милостив и на время забудет о твоих грехах. Придётся искупить прошлые поступки собственной кровью.

— Я согласен, согласен, — нервно затряс головой Томин, — Сделаю всё, что в моих силах.

Каким-то непостижимым образом недавняя исповедь сбросила с души груз прошлых проблем. Мужчина был готов на всё, чтобы его простили. Что уж делать, его новых хозяев переиграли, а у него появился шанс выйти из ситуации относительно целым. Полное подчинение Дарисе не самая большая плата за содеянное. К тому же не будь его действий, телохранительница никогда бы не познакомилась с Харисом. Так что можно жить дальше.

На верность охранника Виктор особо не надеялся, поэтому между делом принял у него клятву подчинения. Заклинание гораздо надёжнее привяжет этого предателя к Дарисе. Осталось лишь проинструктировать теперь уже подчинённого о дальнейших действиях. Что Виктор и сделал:

— Вместе с Санитой возвращаетесь в посёлок. Нанимателям сообщишь, что брал девушку для прикрытия. Пока она бегала по магазинам, выполняя срочный заказ госпожи Дарисы, ты хотел принять контейнер с посылкой. А вот здесь в плане накладка вышла. Охранники отработали чётко и груз отправили, но это оказалась качественная кукла. Дариса предполагала неприятности и заменила девочку в постели обманкой. План похищения сработал, но не удался. Основной заказчик знаком с особенностями исполнителей операции. Так что в ошибку поверит. Тем более и специалисту не так уж просто обнаружить подмену спящей девочки качественной куклой. Чтобы не оставлять следов, контейнер с посылкой ты уничтожил.

— А как же вы? — озадаченно посмотрел Томин на Виктора.

— У меня есть отдельный доступ на территорию посёлка, — улыбнулся Виктор.

Томин догадался, что имперская безопасность имеет в составе торговой миссии и других людей.

Виктор помахал рукой на прощание и покинул помещение, с помощью миража спрятавшись в кольце жены.

— Та-а-ак, взяли контейнер и в утилизатор его, — скомандовала Санита.

— Да, госпожа, — кивнул Томин.

Разобравшись с ящиком, он отпустил нанятых для девочки телохранителей. Щедрая оплата за отмену задания их вполне устроила. Мужчины ничего не знали и в операции использовались втёмную. Обманутую девочку ничего не стоило доставить в столицу и сдать заказчику на руки.

Томин отправил по инфосети зашифрованный отчёт о провале операции похищения и, прихватив Саниту, вернулся в гостиницу.

Разговор по шифрованному каналу связи

— Господин, ваши надёжные исполнители никуда не годятся. С таким трудом мне удалось внедрить их в охрану некоторых сотрудников миссии, а они провалили идеальный план.

— Я смотрел отчёт. Оба ваши идеальные планы никуда не годятся. Можно было сразу предположить, что девочку после покушения будут прятать или заменят двойником, в данном случае куклой. Даже подготовленный специалист в суматохе не отличит спящую девочку от качественной подделки. Таких роботизированных игрушек в любом магазине полно, а натянуть на неё нужную маску труда не составит. Меня огорчает ваше невежество в составлении планов. Плохому танцору даже ровный пол мешает.

— Но я же не мог предположить, что эта ненормальная телохранительница способна потащить девочку в канализацию или подменить куклой.

— Вы виноваты, что не предусмотрели все возможные случаи или не исключили их. Что вам стоило продумать вариант похищения в коридоре больницы? Там минимальное количество путей отхода. Почему не задействовать усыпляющий газ в узком проходе? Телохранительница точно бы сопровождала девочку. Зачем потребовалось ждать ночи? И это только те идеи, которые могу предложить навскидку.

— Это опасно. Мог кто-то увидеть, а быстро убрать свидетелей очень трудно.

— Ну знаете ли… вам за это платят. Наверное, стоит отказаться от ваших услуг и заняться всем самому.

— Не сомневайтесь. Я выполню задание.

— Так работайте, а не шлите мне глупые объяснения своих неудач.

* * *

Дариса недовольно смотрела на Виктора:

— А если бы что-то произошло в ваше отсутствие, когда мы все спали?

— А если бы вам на голову упала комета, когда вы вышли погулять во дворе? — с насмешкой посмотрел на сердитую женщину Виктор, — Кстати, вероятность случая с небесной посланницей почти такая же, как попытка повторного похищения девочки этой ночью.

— Ну что, ты зря переживаешь? — уткнулась в плечо Дарисы подопечная, — Должна спасибо сказать, что меня Санита подменила. А ты шипишь на них.

— Я за тебя переживаю, — вздохнула телохранительница, обняв Кайлу.

— Вот ещё… я не маленькая. Зато теперь в рядах заговорщиков есть свой человек, — довольно потёрла руки девочка.

— Я бы этого своего с удовольствием придушила. Предатель! — буркнула Дариса. В душе у женщины бушевала буря. Если бы не обещание ничего не рассказывать Харису, этого типа уже здесь не было. За гибель почти всей семьи хозяин его на ленточки распустил бы и без всякого закона.

— Вот поэтому мы с тебя и взяли клятву, — усмехнулась Санита, успокаивающе похлопав телохранительницу по плечу, — Пусть завербованный враг отработает свои преступления.

— Было бы о чём переживать, — покачал головой Торис. Скрестив руки на груди, он спокойно стоял у двери, — Долго урод не проживёт. Вряд ли противник настолько туп, чтобы не вычислить предателя в своих рядах. Вот увидите, рано или поздно для Томина Ласана это дело всё равно плохо кончится.

— А где удовлетворение о того, чтобы придушить его собственными руками? — тряхнула головой Дариса, пытаясь сбросить нервное напряжение.

— Ну тут уж надо выбирать, — улыбнулся Торис, — Либо твоё удовольствие, либо безопасность Кайлы. Без его помощи заговорщики не обойдутся, а он сообщит нам об их планах.

— Чёрт с ним! Раз вы в этом уверены, путь живёт… пока, — махнула рукой женщина, — Сегодня вечером Кайле придётся ехать с отцом на банкет. Думаете, там произойдёт очередная попытка похищения?

— Не исключено, — кивнул Виктор, — Времени на операцию остаётся всё меньше. За два провала заказчик исполнителей по головке не погладит. Всё же не Томин играет главную скрипку в оркестре. Его использовали только лишь потому, что поставляет информацию и знаком с девочкой. Про завербованных охранников миссии он знает, а вот насчёт погибшего сотрудника гостиницы был не в курсе. Поэтому предположу, что главный дирижёр в состав делегации не входит, а руководит со стороны. Так что не зря Харис подозревает местных, кто-то из них работает на противников империи. Нужно продумать наши действия на вечер. Прошу высказывать предложения.

Обсуждение ситуации затянулось до самого обеда. Сошлись на том, что открытой силовой акции уже не будет, а если что-то и случится, то плохих последствий не будет. После недавнего события у городских шлюзов служба безопасности принимающей стороны будет настороже. Заключение соглашения для лиги тоже выгодно и терять такой куш по собственной глупости они точно не захотят. Так что вполне возможен очередной вариант с отравлением. В еду теперь вряд ли что-то подсунут, а вот газы точно используют.

Виктору пришлось немного поработать, чтобы создать заклинание очистки воздуха. Любые артефакты будут заметны на одежде, да и для их применения потребуется некоторое время, а вот постоянно действующего воздушного голема на лице никто даже не увидит. Работу устройства Виктор объяснил полевым принципом фильтрации воздуха. Ничего удивительного в этом процессе не было, только в инфосети нигде не упоминалось устройство, созданное на основе полей, а не обычных материалов.

Перед самым выездом на связь с Дарисой вышел Томин, который сопровождал Хариса в городе на переговорах. Он сообщил, что нападение намечается во время полёта, правда не смог уточнить, как это произойдёт. Заказчик его в известность не поставил, поскольку не сотрудники миссии будут проводить операцию.

Телохранительница озадаченно посмотрела на остальных.

— Вы уверены, что он и в этот раз не соврал?

— Можешь не сомневаться, — задумчиво кивнул Виктор, — После нашей обработки с его стороны предательства не будет.

Кив — Ничего не понимаю. Противник действует совершенно нелогично. Зачем планировать силовую акцию, уже аналогичную недавно провалившейся? Слишком много останется следов.

Виктор — Люди ещё и не на такой фортель способны, когда находятся в панике. Два неудачных похищения, а начальство давит.

Санита — Тогда операции на банкете не будет?

Виктор — Это вряд ли. После двух провалов кто-то может подозревать, что Томин в очередной раз продался. Для него это проверка. Будет следующий провал — он окажется под подозрением. Сообщать о резервной операции или основной, это ещё как посмотреть, ему не станут.

— Что будем делать? — покачала головой Дариса, — Девочка должна присутствовать на банкете.

Торис улыбнулся:

— Вспомни, что мы придумали, когда сопровождали того толстяка-торговца в столице.

— Поменять транспорт и время вылета перед самым отправлением, — почесала затылок телохранительница, — Кайла, сможешь театрально споткнуться на лестнице, как будто вывихнула ногу, и при этом не расшибить себе лоб? — она вопросительно посмотрела на девочку.

— Легче лёгкого, — улыбнулась подопечная, — Зря ты меня на театральные курсы устроила что ли?

— Скажем остальным, что вылетим чуть позже, когда врач на всякий случай осмотрит девочку, — пояснила свою мысль Дариса, — Тогда никто не сообщит Харису о случившемся, и он не будет вынужден нестись сюда сломя голову, чтобы не выдать, что у нас с ним есть связь. Торис, на тебе добыча подходящего транспорта.

— Такси со взломанными мозгами вас устроит? — подала голос Санита.

— Это даже лучше, — кивнула Дариса.

Сцену разыграли как по нотам. Никто не усомнился, что девочка действительно споткнулась. Кортеж из четырёх машин в сопровождении охраны отчалил без Кайлы.

Санита через инфосеть захватила управление автоматическим такси, которое не так давно доставило их в посёлок и пригнала её к будке охраны. В этот раз там находились обычные люди, а не зомбики. Те улетели вместе с остальными сопровождающими.

Когда такси уже находилось в воздухе, выяснилось, что машина, где должна была лететь девочка, неожиданно потерпела аварию. Отключился маршевый двигатель. Где-то замкнуло цепь управления. Антигравитационная установка при этом не пострадала и приземление прошло удачно. Пассажирам повезло, что как раз внизу среди ледяных пик нашлась ровная площадка с небольшой туристической стоянкой. Туристы на снегоходах быстро доставили людей к базовому лагерю, а уже оттуда вывезли в город.

— Нас бы разделили, а потом отняли девочку, — понимающе переглянулся Торис с напарницей, — Пока народ сообразит, что кого-то не хватает, похитителей и след простынет.

— Вот облом вышел, — рассмеялась Кайла, — А меня-то в салоне и не оказалось.

— Не стоит расслабляться, — задумчиво покачал головой Виктор, — Противник хотя и спешит, но действует весьма умно. Не стал использовать силу. Подстроил аварию. Не его вина, что сообщения о наших действиях запаздывают. Машины вылетели в назначенный срок, и о том, что девочки нет в салоне, знала только часть пассажиров, с которыми она должна была лететь. Однако у похитителей наверняка есть и резервный план.

Интуиция мага не ошиблась. По прибытии в город к месту банкета выяснилось, что сопровождать девочку в залах может лишь один телохранитель.

— А раньше об этом почему-то нельзя было сообщить? — возмутилась Дариса и соединилась с Харисом. Тот не переживал за дочь, после получения сведений об аварии машины. Он точно знал, что девочки там не было. В связи с недавним покушением глава делегации настоял на сопровождении дочери двумя телохранителями. Хозяева не стали упираться и сделали для высокопоставленного гостя исключение.

Виктор с Санитой создали иллюзию, что остаются ожидать окончания мероприятия в такси, а сами на всякий случай устроились в артефактном кольце Ториса.

Банкет прошёл довольно скучно. Члены торговой делегации устали после сложных переговоров, закончившихся заключением соглашения, устроившего всех. Сопровождающие их лица друг друга мало знали — слишком неожиданно изменился состав миссии, и живого общения не получилось, хотя принимающая сторона изо всех сил старалась развеселить гостей.

Неприятности начались, когда люди стали покидать главный зал резиденции независимой торговой лиги. Виктор немного ошибся в предположениях. Противник не стал стесняться в средствах и попытался решить сразу две задачи — провалить заключённое соглашение и заодно похитить дочь Хариса.

Первыми покидали праздничный зал главы договаривающихся сторон с сопровождающими лицами. Похоже, как раз в это время охрана немного ослабила внимание за периметром. Толпа боевиков, замаскированных слугами, хлынула в зал из внутренних помещений и открыла огонь по гостям. Сотрудники службы безопасности всё же успели среагировать, хотя и с небольшим опозданием. Часть зала, где толпились выходящие люди, мгновенно закрыли силовые защитные поля. Если кто и пострадал, то это несколько охранников, находившихся в конце очереди. Нападавшие вовсе не блистали военной подготовкой и не смогли противостоять профессионалам. Похоже, организатор этого фарса просто набрал исполнителей из нищенских кварталов, которых всегда хватало в колониях. Главное для заказчика — чтобы присутствовал сам факт нападения.

Основные события произошли в коридорах на выходе из здания. Телохранители и охранники среагировали на стрельбу за спиной в зале и не решились выводить подопечных на открытое место за пределы помещений, но и оставлять их в центральном проходе тоже не стоило. Все укрылись в боковых коридорах. Группа, возглавляемая Харисом, не стала исключением.

Возникшее столпотворение не позволило Саните своевременно заметить, что проводником выступил один из местных охранников, оказавшийся зомбиком — носителем биоимпланта. Однако она успела предупредить остальных спутников об опасности, что позволило в дальнейшем избавиться от паники.

Заговорщики учли почти всё, но только не магов. В узком коридоре под ногами у девочки, закрытой с двух сторон Дарисой и Торисом, неожиданно провалился пол. Идеальная круговая пыльная завеса сигнализировала, что случилось это не само по себе. Направленный взрыв сделал ровненький провал и отправил выбранную цель на этаж ниже. Если бы не сработавшие в коммуникаторах телохранителей и девочки защитные заклинания, то нападавшие спокойно справились бы с оглушёнными людьми.

Исполнителям похищения сильно не повезло. Ещё падая, профессиональные телохранители сумели сориентироваться и открыли огонь по нападавшим. Как раз этого враги, бросившиеся к желанной цели, и не ожидали. А уж когда неизвестно откуда вынырнули Виктор с Санитой, шансов у нападавших вообще не осталось. Зомбиков в первых рядах положили Дариса с Торисом, а двух обычных людей в глубине коридора повязали маги. Мысленное управление через коммуникаторы не дало запутаться в целях.

Когда после рассеявшейся пыльной завесы Харис с охранниками спрыгнули вниз, с нападавшими уже было покончено. Телохранители прикрывали девочку, а наёмники тащили связанных пленников.

— Этот, скорее всего, проводник, — указал Виктор на одного из них.

— Вот этот руководил всем, — Санита бросила другое тело к ногам Хариса.

— Что-то мне его морда знакома, — задумчиво пробормотал тот, пытаясь рассмотреть сопящего человека в сумраке неосвещённого коридора. Рассеянный свет, падавший из пролома в потолке, не давал хорошо рассмотреть лицо.

Томин, стоявший рядом с хозяином, быстро среагировал и услужливо зажёг мощный фонарь.

— О-о-о… да это же наш главный повар, — удивлённо протянул Харис, вглядевшись в запорошённое пылью лицо.

Кив — Теперь понятно, откуда в картриджах для синтезатора взялась та гадость.

Виктор — И запустить газ в систему вентиляции ему ничего не стоило.

Санита — Должен быть кто-то ещё. Идентификаторы на личном коммуникаторе говорят, что у него не хватит знаний, чтобы произвести взлом специального запора на дверях апартаментов девочки. Этот тип никакого отношения к компьютерной технике не имеет. Зомбики тоже не в силах справиться со специальным оборудованием.

Виктор — А вот мы его сейчас и спросим, пока мужик в шоке. Теперь ты будешь злым полицейским, заодно покажем Томину, что его ждёт в случае очередного предательства.

— Вы хотите, чтобы он заговорил? — дёрнув пленника за шиворот, спокойным голосом спросил Виктор у Хариса.

— Если возможно, — кивнул Харис. Он-то понимал, что человека со спецподготовкой совсем непросто разговорить даже в таких обстоятельствах.

— Дариса, сопроводи, пожалуйста, ребёнка наверх, — кинул взгляд в сторону телохранительницы Виктор, — Не стоит ей смотреть.

— И вовсе я не ребёнок, — недовольно скривилась Кайла, выглядывая из-под руки Дарисы.

— Раз взрослая, должна выполнять приказы, — нахмурилась Дариса, в сопровождении Ториса уводя девочку к едва видимой в темноте коридора лестнице.

— Ты уж извини, — ухмыльнулся Виктор, спокойно глядя в глаза пленнику, — я привык сразу разбирать людей на части, а не разговаривать. Это жена у меня любительница длинных бесед. К сожалению, времени, пока наверху очухаются наши гостеприимные хозяева, не так много.

Виктор бросил взгляд на Саниту:

— Он твой.

Лицо пленника исказила кривая ухмылка. Человек был уверен в своей антиболевой блокировке.

— Видишь ли, мужчинка, — без каких-либо эмоций на лице покачала головой девушка, — Ты просто ещё не в курсе, на кого попытался наехать. Знаешь ли, мы с мужем никакого отношения к добропорядочным людям не имеем, и временно на службе у этого господина, — Санита кивнула на Хариса, — Так что извини.

Девушка опять с полным безразличием на лице вытащила из кармана пистолет с зарядами пластида, какой недавно демонстрировала Кайла, и отстрелила ступню пленника. Сопровождающая взрыв вспышка, прижгла рану и не дала человеку потерять сразу много крови.

— Ой… какая я неловкая, — удивлённо приподняла бровь девушка и спокойно отстрелила ему другую ступню, — Что-то руки сегодня дрожат, — нахмурилась Санита, и очередной выстрел снёс человеку голень.

— Советую заговорить до того, как жена дойдёт до других частей твоего тела, — задумчиво покачал головой Виктор, рассматривая брызги крови из повреждённых конечностей, застывшие на полу.

— Вас теперь будет разыскивать вся полиция империи. Вы преступники, — прошептал ошеломлённый повар. Блокировка сознания работала. Боли он не чувствовал, но человека сковал ужас от происходящего.

— Напугал, — улыбнулся Виктор и показал не полученный недавно идентификатор службы безопасности, а свой настоящий, — Нас с женой и так в двух галактических секторах разыскивают. Так что мы ничего не теряем, а вот ты скоро останешься совсем без тела, и никакая медицина не поможет.

Томин и слуги Хариса в роли охранников с недоумением смотрели на улыбающегося господина. Они ведь сами сейчас становятся соучастниками преступления. Однако тот никаких команд не давал, с интересом следя за представлением.

По коммуникатору Виктор объяснил ему, что это всего лишь качественная голограмма. Все конечности у человека в целости и сохранности, а сцена рассчитана только на то, чтобы он заговорил.

Сознание пленника не выдержало после отстрела коленных чашечек и, захлёбываясь словами, он стал рассказывать и отвечать на вопросы. Жить совсем уж полным калекой без рук, ног и других частей тела ему не хотелось. Судя по действиям преступников-садистов, они точно не остановятся, пока не оторвут ему всё, что можно.

Санита достала из кармана флакончик, и толстая струя пены покрыла повреждённые конечности. Несмотря на полное спокойствие, отражаемое на лице, девушка веселилась. Вообще вся прошлая жизнь до встречи с Виктором казалась её жалкой пародией на настоящую. Невероятная магия, приключения, обретённый муж, что ещё нужно для счастья.

— Наномедики, — ответила девушка на недоумённые взоры окружающих, — Пока этот тип будет петь свои сонаты, они восстановят ему тело. И не надо так удивляться. Приобрела по случаю партию уникальных препаратов у централов.

Конечно, это опять была всего лишь иллюзия, но объяснить, откуда у пленника появятся новые ноги как-то надо.

Главного заказчика повар не знал, но сдал всех подельников в торговой делегации, а их оказалось не так уж мало. Именно эти люди всячески затягивали заключение соглашения с независимыми торговцами. Основная цель — провалить переговоры, а для этого подчинить главу делегации, которому император лично приказал добиться выгодных условий, но обязательно подписать договор. Проще всего управлять Харисом через дочь. Ради спасения единственного ребёнка он выполнит все требования. Кроме того, нужно всё представить так, чтобы вина пала на внешних недоброжелателей империи, поэтому пришлось действовать с привлечением наёмников со стороны. Повар вообще не должен был участвовать в нападении, но оказалось, что больше некому управлять бойцами. Остальные заговорщики находились в зале.

Кив — И этот тип о зомбиках понятия не имеет. Уверен, что и остальные предатели ничего полезного не добавят. Так… мелкие исполнители чужих замыслов.

Виктор — Думаешь, главарь — кто-то из местных?

Кив — Уверен. Кто-то сидит высоко в структуре лиги и пакостит. Возможно, этот тип виновен и во взрыве, отправившем тебя в незапланированное путешествие. К сожалению, у нас слишком мало информации, чтобы до него добраться, но через Салома стоит слить их торгашам. Пусть копают.

К задумчивому Харису подошёл Виктор.

— Надеюсь, теперь у вас проблем с дочерью больше не возникнет, а нам пора уносить ноги. Зачем вам связь с разыскиваемыми преступниками?

— Дариса знала, что вы в розыске? — повернулся к нему Харис.

— Нет, — покачал головой Виктор, — Торис тоже не в курсе. Да ни у кого и желания не было, чтобы проверить нас по базе. Мы вообще здесь случайно оказались. Знакомый капитан попросил присмотреть за своим подчинённым, которому срочно понадобилась помощь. Теперь вашей семье ничего не грозит. Советую официально оформить свои отношения с Дарисой. И вас, и Кайлу она любит. К тому же у вас с ней хорошая психологическая совместимость. Вряд ли найдёте жену лучше. Коммуникаторы оставьте себе. Это подарок на свадьбу. Имперские идентификаторы службы безопасности мы уничтожим, как только покинем планету.

— Не надо уничтожать. Оставьте себе, — криво усмехнулся Харис, — Не знаю, но что-то в душе мне говорит, что вы такие же преступники, как и наёмники. Считайте это моей благодарностью. Возможно, ваша принадлежность к службе спасёт ещё чью-то жизнь. Конечно, это не амнистия за официальные преступления, но при не очень тщательной проверке идентификаторы оградят вас от излишне ретивых служак. С императором я сам договорюсь.

— До отлёта с планеты Торис будет вас сопровождать, а мы отправимся дальше, — кивнул Виктор, — Есть у нас кое-какие делишки с людьми их центрального сектора.

— Хм… интересно, голограммы с отрыванием конечностей у вас не отличишь от реальности, а гель с наномедиками на самом деле существует? — почесал затылок Харис.

— Нет, — ухмыльнулся Виктор, — но аналоги имеются, хотя и не настолько быстродействующие.

— Ага… понятно… выпускает та же компания, что и особенные коммуникаторы, — улыбнулся Харис, — Имейте в виду, торговое имперское ведомство в моём лице уже подало заявку на покупку.

— Я передам ваше предложение начальству, — кивнул Виктор, — А мне с женой пора покидать сцену, пока следователи не набежали.

Он повернулся и поспешил к Саните. Затем маги скрылись в темноте коридора.

Приняв извинения от хозяев банкета по поводу незапланированного веселья, Харис с родственниками и подчинёнными отбыл в гостиницу. Брачный договор с Дарисой он заключил в тот же вечер и пообещал жене устроить основной праздник после прибытия в столицу. Самой довольной в этой ситуации осталась Кайла. Она вытребовала у обоих клятву, что они будут иногда давать ей по коммуникатору подсказки во время учёбы.

Глава 7. Чужая мышеловка

Чтобы не проходить проверку на таможне, Майз привёз магов на судно в кольце. Он то и дело курсировал на боте между космодромом и орбитой, доставляя на корабль грузы и новых членов экипажа. Бездельничать Виктору не дали. Недавно с переговоров вернулся Салом Дорс Пятый и уже ожидал встречи.

— Не хотел портить вам отдых, но обстоятельства… — виновато развёл руками торговец, когда появился в каюте магов.

— Что там стряслось? — вздохнул Виктор и кивнул гостю на кресло.

— Служба безопасности империи считает, что в развитых системах капитанам с преступным прошлым не место. Так что нашёл на корабль подходящего человека. Теперь можно спокойно шастать по любым маякам. Ни одна таможня не придерётся, — улыбнулся Салом, — Но это не главное.

— Вам одобрили кредит? — предположил Виктор. Не было никакого сомнения, что предоставленный магами список товаров на продажу должен впечатлить функционеров торговой лиги.

— Даже не представляете, какой! — довольно потёр руки Салом, плюхаясь на кресло, — Уж не знаю, чем заворожило начальство ваше предложение, но кубышку лиги мы тряхнём основательно. У меня даже горло пересохло от волнения. Не предложите чего-нибудь выпить?

— Что, расщедрились на четыре транспорта вместо трёх? — наклонив голову, с интересом посмотрел на собеседника Виктор. Он достал из шкафчика графинчик кактусового вина, специально припасённого Майзом для собственных нужд. Ничего. Тот не обеднеет. У него ещё большой запас с каторги остался.

Гость схватился за сосуд как за спасательный круг. Плеснув приличную порцию в бокал, стоящий на столе, он сделал пару глотков.

— Хм… странный вкус, — торговец приподнял бокал и посмотрел сквозь него на свет, — Я много чего перепробовал, но такого букета что-то не припоминаю. Напомните потом про поставщика. Сейчас хотел поговорить не об этом. Мне поставили необычное условие, которое нужно обговорить с вами. Прежде всего порошу не распространять полученные сведения, а теперь продолжу. Нашим умельцам удалось создать собственный экспериментальный маяк, размером и мощностью в десятки раз меньше обычного. Конечно, крупные корабли он принимать не может, но небольшие грузовые боты и яхты пройдут через него без проблем. Техника новая, но уже рабочая и проверенная. Мне обещали такую установку, если у вас есть возможность защитить её на орбите.

Кив — Они поняли, кто ты такой, и что у тебя есть доступ к странной защите планеты. Вот и засуетились.

Виктор — Нам это тоже выгодно. Неподконтрольный канал доставки дорогого стоит. Хотя остаются вопросы политического характера.

— А как на это посмотрят функционеры из империи Краба? — покачал головой Виктор. Всё же нарушения закона со стороны свободной торговой лиги он не ожидал. Карантинными системы объявляются не просто так. Любого нарушителя можно сразу записывать в злостные преступники.

— Не знаю, — пожал плечами Салом, — Меня это мало волнует. На это есть юристы. Начальство заверило, что если дело выгорит, то сразу будет направлена жалоба в Высший совет человеческих сообществ. Имперцы не имеют права присваивать себе дикую планету с единым правительством. Системе сразу должен устанавливаться статус нового самостоятельного члена сообщества. А дальше всё будет зависеть от главы или руководства мира. То ли оставаться самостоятельной единицей, то ли идти кому-то под крылышко. Понятия не имею, почему моё начальство уверено, что ваша планета подходит под эту категорию миров.

Кив — Ещё бы ему не быть уверенным, когда целую планету мгновенно накрывают силовым щитом, который в то же время может пропускать разрешённые к проходу суда.

Виктор — Но мы не управляем всей планетой.

Кив — У тебя устаревшая информация. Ты и есть главный правитель планеты, вместе с женой, конечно. И до нашего там появления миром владели маги. Теперь все башни подчиняются Верии.

Виктор — А как же свободные земли?

Кив — А сейчас все земли свободные. Ты же починил энергетическую станцию. Магия теперь везде работает правильно под нашим чутким руководством.

— Маяк мы защитим, — кивнул Виктор, — Только находиться он будет не на краю системы, а на планетарной орбите. Предполагаю, раз переходящие суда будут маленькими, это не скажется на его работе.

— Хм… меня в этом заверили, но я по-прежнему понятия не имею, что у вас за система и где она расположена, — снова приложился к бокалу торговец, — Руководство знает больше. Координаты прыжка будут установлены непосредственно в центре управления маяком перед самым отправлением. Думаю, начальство перестраховывается, чтобы не было утечки информации до окончания операции. Хотя на маяке все процедуры автоматизированы, он имеет приличные размеры и доставлять его будет супертранспорт. Нам необходимо добраться до границы центрального сектора и там встретить грузовой корабль для дальнейшего сопровождения.

— Так маяк делают централы? — заинтересовался Виктор.

— Секретная информация, — махнул рукой, не занятой бокалом, Салом, — Мне ничего на эту тему не сказали. В любом случае наука и промышленность центрального сектора мощнее, чем у остальных. Так что если мы доставим маяк на место, нет смысла тащить за собой караван других судов. Дальнейший поток товаров можно будет задействовать через стационарный переход.

— Хорошо! Сообщай начальству, что одобрение с моей стороны получено. Осталось только протащить супертранспорт сквозь карантинную блокаду, — задумался Виктор.

— Ну вашего военного флота там точно не ожидают, — улыбнулся торговец, окончательно опустошая бокал.

— Категорически не хочется начинать глобальные военные действия, — покачал головой Виктор.

— Не сомневаюсь, вы что-нибудь придумаете. Время есть, — поднялся с места Салом, — Если не возражаете, побегу, обрадую начальство и возьму координаты системы, где должны встретиться с судном-доставщиком.

Когда торговец покинул каюту, из кольца выбралась Санита.

— Никогда не думала, что маяк можно запихнуть в единственный корабль, пусть даже супертранспорт, — удивлённо покачала она головой, устраиваясь на коленях мужа.

— Не ты одна, — приобнял её Виктор, — Стационарный переход имеет размеры гораздо больше орбитальной станции и обычно доставляется на место по частям. К тому же эта процедура занимает довольно длительное время, — Однако, наука не стоит на месте. Главное — чтобы это не привело к очередному столкновению человеческих государств.

— Тогда нам нет смысла посещать развитые миры империи Краба, а жаль, я так хотела посмотреть столицу, — скривилась Санита.

— С этим у нас всё равно были бы проблемы, — покачал головой Виктор, — В развитых мирах все интересные места утыканы камерами и устройствами дополнительной идентификации, связанными с общей системой безопасности. Таких, как мы, преступников вычислят на раз, а трущобы посещать ты сама не станешь.

— Хочется надеяться, когда всё утрясётся, мы ещё полетаем по интересным планетам, — вздохнула девушка, — А сейчас придётся поработать. Дина сообщила, что Салом помог закупить необходимое количество малых машин нужного класса, а Майз набрал пилотов. Опять же торговец поспособствовал. Надо снабдить технику заклинаниями и обучить экипаж.

— Ты права, — кивнул Виктор, — Будем вкалывать, а потом обещаю путешествие по множеству систем.

— Ловлю на слове, — усмехнулась Санита, — Любите вы мужики нас обманывать, а мы вечно уши развешиваем.

Кабинет главы всеобщей корпорации Матиуса Краба Четырнадцатого

— Твари! Бездельники! Тупицы! — дёрнув за воротник, взорвался Матиус после доклада начальника отдела спецопераций. Обычно идеальный наряд аристократа мгновенно растрепался. Сорочка потеряла часть верхних застёжек, но это не успокоило мужчину. Он нервно схватил со стола изысканный бокал с вином и с силой запустил в стену. Во все стороны полетели осколки и брызги дорогого напитка. Живописная клякса украсила резную поверхность декоративной облицовки.

Подчинённый не посмел даже шевельнуться, хотя необычный снаряд пролетел мимо в каких-то сантиметрах от головы.

— Исполнителей наказать! — рявкнул Матиус, немного остывая. Его напряжённый взгляд продолжал буравить подчинённого. Небольшие разрушения вокруг всегда оказывали на главу корпорации успокаивающее действие.

— Уже исполнено, — наклонил голову начальник отдела, пряча глаза. Врать он не любил, но иногда приходилось. Не так много под его началом специалистов, способных выполнять многоходовые комбинации. Если после каждой ошибки он будет убирать подчинённых, то скоро вообще отдел останется без людей. Гораздо проще найти козла отпущения и свалить всё на него.

— Что исполнено, Дастикус? — в глазах Матиуса мелькнуло подозрение.

— В службу безопасности империи переданы списки заговорщиков, пытавшихся сорвать подписание соглашения с лигой свободных торговцев, — тут же доложил подчинённый.

— Полагаю, корпорация в этом не замешана, — нотки напряжения прозвучали в голосе аристократа.

— Посредник сошёл с ума и случайно выпал с окна небоскрёба. Ни нашим специалистам, ни службе охраны торговой лиги не удалось выйти на заказчика, — краем губ усмехнулся Дастикус.

— Надеюсь, агенты в рядах министерской делегации не раскрыты? — недовольно проворчал Матиус.

— Внедрённые в охрану заговорщики отстреливались до конца. Наши люди не пострадали, — уже с открытой улыбкой на лице кивнул начальник отдела. Буря пронеслась мимо.

— Сициус, сколько мы теряем по договору? — бросил в коммуникатор Матиус.

— Три процента прибыли, — раздался голос секретаря из прибора.

— Плохо, но переживём, — уже полностью успокоившись, буркнул Матиус. Он вновь упёр тяжёлый взгляд в подчинённого, — Как показали себя изделия?

— Хорошо, — нотки удовлетворения проскочили в голосе Дастикуса, — Хотя сильно тупят в нестандартных ситуациях, но исполнители хорошие. Однако, я бы не советовал ставить их на значимые должности. Изменения в характерах и действиях сразу бросаются в глаза.

— Получается, проводим операцию «Медуза» по первому варианту? — не спускал глаз с подчинённого Матиус.

— Второй применять слишком опасно. Технология не доработана. Приближённые будут тревожиться за состояние объекта, а нам это совершенно не нужно, — кивнул Дастикус, — Так что самый удобный для вас план может не сработать.

— Как тогда обстоят дела с лишними объектами, ты знаешь, о ком речь? — задумчиво коснулся рукой подбородка Матиус.

— Мы выяснили, куда они отправились на экскурсию. Эти твари почему-то частенько любуются одним уникальным зрелищем. От случайности никто не застрахован, тем более в настолько опасном месте, — улыбнулся начальник отдела спецопераций, — В данной акции задействуем вообще не наших людей. Так что при неудаче всё действительно будет выглядеть случайностью. Самая придирчивая проверка докажет, что вы здесь совершенно ни при чём.

— Всё же лучше, чтобы процедура устранения прошла успешно, — нервно сжал руку в кулак Матиус. Ему удалось не отразить на лице накрывшие его эмоции.

Дастикус криво усмехнулся:

— Сами понимаете, что-то планировать в связи с этой… этими… гадами — значит, заранее провалить операцию.

— Хорошо, что получилось настроить службу имперской безопасности против главной твари. Со второй мы как-нибудь справимся. А если сильно повезёт, то сразу двоих прихлопнем.

— Надежда есть, — кивнул Дастикус, — Лишь бы централы в очередной раз не вмешались. Это их наёмники напакостили нам в торговой лиге. Похоже, чужой информатор сидит в нашей иерархии где-то недалеко от вас.

— Чтоб им сдохнуть! — поджал губы Матиус, — Только и слышу в последнее время об их вмешательстве. Надеюсь, в это раз обойдётся. Какое централам вообще дело до соседнего сектора и моей империи в частности?

— Пока непонятно, — вздохнул начальник отдела спецопераций, — Я подкинул кучу вопросов нашей службе безопасности, но результата ещё нет. Ни искин, ни спецы не могут найти логических связей. Даже если предатель в наших рядах, в этот раз до него информация не должна дойти. Исполнители к нам вообще не имеют отношения. Вероятность успеха высока.

— Действуйте! — кивнул Матиус.

Едва подчинённый покинул кабинет, аристократ дал волю чувствам. В стену полетел графин со стола, и его осколки добавились к мусору на полу, а стену украсило пятно побольше прежнего.

— Ненавижу! — мужчина невидящим взглядом упёрся в испорченное панно. Его лицо искривила злая гримаса, — Ты мне скоро за всё ответишь, тварь! Из-за тебя племянник изменился, а я потерял влияние при дворе. Ничего! Скоро всё вернётся. Посмотрим, кто возьмёт верх.

Лицо Матиуса застыло, превратившись в каменную маску. Спокойным голосом он приказал секретарю:

— Сициус, я здесь слегка понервничал. Дай команду уборщикам, пусть очистят кабинет и заменят панно на стене. Эта картина мне надоела. Я пока поеду куда-нибудь, развеюсь.

— Сию минуту, господин, — раздался голос из коммуникатора, — К вашему возвращению кабинет приведут в порядок.

* * *

Задерживаться в системе смысла уже не было. Торис вернулся с планеты, выполнив свою миссию. Экипаж набран. Капитан на месте. Все товары, что могли влезть в небольшой трюм поискового судна, уже закупили. Дина, как владелица корабля, распорядилась проложить курс к пограничной станции на краю звёздного сектора. Сославшись на условия безопасности, начальство выдало Салому только промежуточный пункт пути. Точные координаты точки встречи он получит от курьера на пограничной станции.

Звёздный сектор, где располагалась империя Краба, не сильно уступал по размерам центральному. Понадобилось шесть переходов по маякам, чтобы оказаться на границе.

Маги без дела не сидели, превращая купленные Майзом малые машины и боты в грозные боевые корабли. По мере модернизации всё больше новых пилотов и членов экипажа втягивалось в тренировки по освоению усовершенствованной техники.

Торговцы тоже не подкачали. Быстроходное судно-курьер уже ждало Салома на орбите необитаемой планеты, возле базы пограничников.

Едва поисковый корабль появился в системе, автоматический бот доставил на борт посылку с навигационным кристаллом. В сопроводительном послании руководство торговой лиги требовало незамедлительно отбыть к месту назначения. Мало того, оказалось, что в навигационном кристалле хранилось две точки перехода. Причём данные второй были недоступны, пока судно не окажется в промежуточной.

— Зачем такие сложности? — с недоумением посмотрела Санита на Виктора, когда руководство экспедиции собралось у них в каюте.

Озадаченно почесав затылок, ответил ей Салом:

— Начальство страхуется от утечки информации. Боюсь, кое-кто не оценит создание небольших маяков перехода.

— Транспортные корпорации, контролирующие торговые пути, будут явно не в восторге от появления соперников на рынке, — улыбнулся Майз, переглянувшись с Диной.

— Всё же я не понимаю, — пробормотала Санита, удобно устроившись под боком у мужа, — чем им может помешать небольшой транспортный поток в дальние колонии? Ты ведь упоминал, что только совсем небольшие корабли могут пользоваться новым переходом.

— Именно появлением соперников, — ухмыльнулся Салом. Сначала малые суда, а потом пойдут и большие. Вы представления не имеете, насколько завышена цена перехода через маяк. Она лишь чуток ниже стоимости топлива, которое тратится на прыжок кораблей по координатам.

Виктор поправил упавший на лицо жены локон:

— Лига использовала для доставки автоматический курьер, чтобы исключить из цепочки человеческий фактор, как самый ненадёжный. За огромные деньги можно купить большинство людей, хотя и не всех.

— А если это ловушка именно для нас? — посмотрела на него Санита.

— Рунные карты не врут, — отозвалась вместо него Дина, — Опасность есть, но направлена она не на нас. Я всё же не предсказательница, да и трудно что-то разглядеть в мути, вас окружающей.

— Первая точка маршрута находится в необитаемой системе, что расположена далеко отсюда в межсекторном пространстве, — задумчиво оглядел присутствующих Салом, — Не вижу смысла присутствовать там даже пиратам. Слишком далеко расположена система от транспортных коридоров. Думаю, её именно поэтому и использовали как промежуточную точку пути. Легко отследить, нет ли за нами слежки. Судно должно пару дней проторчать там перед следующим прыжком. Даже небольшой автоматический разведчик за это время обнаружит себя. Я уж не говорю о каких-либо бо́льших по размерам преследователях.

— Будем выполнять требования союзников, — кивнул Виктор. Он посмотрел на Дину, — Давай команду капитану на прыжок, а нам найдётся чем заняться во время ожидания.

Переход прошёл буднично. Время нахождения в необитаемой системе, тоже не принесло неожиданностей. Наблюдение за космическим пространством не выявило шпионских судов. В положенное время открылись координаты точки встречи с супертранспортом.

— Знакома мне эта система, — задумчиво глядя на Виктора, сообщила Дина, заглянув в каюту магов.

— Бывала там? — повернулась к ней Санита. Уже восемнадцать огненных шариков водили хоровод вокруг девушки.

— Ты не отвлекайся, — проворчал Виктор, — Смотри, парочка огоньков сбилась с ритма.

— Сейчас подправлю, — кивнула Санита, — Всё же такое количество для меня ещё великовато.

Сгустки энергии энергичнее заскользили по своим траекториям.

— Воспоминания детства, — открыто улыбнулась Дина, — Красивая система. Шесть газовых гигантов с кольцами, проходящими друг сквозь друга. Невероятное зрелище. Наставницы частенько привозят сюда перспективных ведьм на экскурсии. До сих пор помню незабываемые медитации под воздействием грандиозного представления. К сожалению, сейчас не сезон. Расстояние между планетами слишком велико, чтобы полюбоваться танцем колец.

— Посмотрим как-нибудь в следующий раз, — улыбнулся Виктор, ощутив заинтересованность и желание жены, — Впрочем, вблизи большинство газовых гигантов красиво смотрятся. Так что экскурсию мы в любом случае не пропустим.

— Карты опять предупреждают об опасности, — согнала с лица мечтательное выражение Дина, но о какой-то косвенной. Не понимаю.

— Не переживай, — покачал головой Виктор, — Прикажи капитану готовиться к сюрпризам. Будем разбираться на месте. Нам там несколько дней торчать, ожидая транспорт с маяком.

Система газовых гигантов

— Нам обещали лёгкую добычу, а что получается? — зло смотрел на сидящего в соседнем кресле помощника командор наёмного отряда.

— Хм… всего лишь некритичное повреждение одного судна, — ухмыльнулся тот, скосив хитрый взгляд на начальство, — Никуда мерзавцы не денутся. Некуда им бежать. Даже если у них спасательный бот окажется прыжковым, разогнаться мы им не дадим, а долго усидеть под прикрытием гравитации гигантов им не удастся. Никакие силовые экраны не выдержат. Разорвёт машину к чёртовой матери. Если бы не оговорка в заказе, что свидетелей не должно оставаться, нас бы здесь уже не было.

— Оговорки… условия… а информация о цели оказалась неполной, — скривился командор, — Содрать бы компенсацию с этого типа, да где теперь его найдёшь. Дело изначально нехорошим душком отдавало. Если бы остальные суда не вмешались, посланный на охоту эсминец несколькими попаданиями бы не отделался. Стрелок-то на яхте профессиональный, не чета нашим неучам. Да и капитан не хуже. Как он маневрировал под прицелом! Любо-дорого посмотреть.

— Зато денег за работу нам гору отвалили, — с укором взглянул на него помощник, — Какая мне разница, почему богачи между собой отношения выясняют или за наследство дерутся? Главное — чтобы нам за грязное дело хорошо платили. Осталось немного подождать. Думаю, больше суток их антигравитационный компенсатор не протянет. Либо бот вынырнет из атмосферы под наши торпеды, либо с чистой совестью можно отчитываться, что свидетели навечно остались на поверхности планеты, если что-то твёрдое там внизу вообще существует.

— Нехорошие у меня предчувствия, — поёжился командор, — Вспомни, что я сказал, только увидев яхту на локаторе. Так и сейчас кажется, что какая-то гадость обязательно случится.

— Ну кто мог предположить, что на такой скорлупке имеется крупное орудие? Никто! Однако, это не спасло её от наших торпед, — отмахнулся помощник, — Ты же не думаешь, что на аварийном боте параноики ещё и корабельную торпедную установку смонтируют.

— Нет, — криво усмехнулся командор, — Такую штуку они даже на яхту не впихнули бы, но могут появиться другие свидетели.

— Кому нужно это богом забытое место? — пытался поднять командору настроение помощник.

— Да таким же странным идиотам как те, что укрылись на спасательном боте, — недовольно проворчал командор. Что-то противно зудело в сознании, а это состояние обычно предвещало опытному наёмнику неприятности.

— Ну что же, у нас дополнительный приз появится, — ухмыльнулся помощник, — Ты же не думаешь, что сюда целая эскадра заявится?

— И всё же нужно подстраховаться, — покачал головой командор. Он вывел на тактический экран обстановку, — Эй, подранок, подежурь возле планеты. Надеюсь, с ботом ты теперь справишься самостоятельно. Остальным занять положение в системе для отражения внешней атаки.

Контрольные метки на проекции пришли в движение. Корабли отряда занимали места, предписанные искинами для обороны.

— Накаркал! — помощник бросил на командора косой недовольный взгляд.

На экране появился маркер неопознанного судна.

— Наблюдатели, не спите! — рявкнул на подчинённых в рубке управления командор, — Информацию о пришельце выдать на тактический экран.

Он повернул голову к помощнику и снисходительно улыбнулся:

— Не накаркал, а подготовился. Вот поэтому я сижу в кресле командора, а ты числишься всего лишь моим заместителем.

— Опознавательная метка на пришельце присутствует, — донёсся голос со стороны штурмана, — Вывожу на экран.

— Обычная исследовательская калоша, — довольно ухмыльнулся помощник, разобравшись с данными пространственных сканеров.

— Идентификатор поисковика, но это ни о чём не говорит, — покачал головой командор. Радости подчинённого он не одобрял. Иногда, хотя и редко, в дальний поиск уходили суда крейсерской постройки.

— Этот наглец, ещё и наши идентификаторы требует показать, — удивлённо приподнял брови помощник, прочитав расшифровку данных автоматического сеанса связи.

— Ага, чтобы потом нас в пиратстве уличили, — скривился командор. Оценив обстановку, он скомандовал, — Подранок ловит бот. Остальным, атака на гостя.

— Не жирно будет, если тремя эсминцами нападать на ненормального поисковика? — озадаченно уставился на командора помощник.

— Я тебя недавно послушал и направил на яхту одно судно. Чем всё это кончилось, ты видишь на экране, — командор покровительственно похлопал по плечу сидящего рядом помощника, — Так что атаковать будем всеми силами, ещё и малые машины подниму. Бережёного бог бережёт.

— Они хотят нас этим задержать? — через некоторое время помощник оторвал взгляд от тактического экрана и с недоумением глянул на командора.

Пока основные суда наёмного отряда уменьшали расстояние до объекта, три роя малых машин с разных сторон атаковали пришельца. Тот выслал им навстречу всего лишь по звену защитников, да и те состояли не только из истребителей и штурмовиков, но и имели в строю даже обычные боты.

— Не туда смотришь, — озадаченно вытер лоб командор. Холодный пот выступил на коже. Наёмник нервничал. Вроде ничего не предвещало катастрофы, но упрямая интуиция вовсю семафорила о скором возникновении проблем. И они не замедлили появиться.

— Командор, да это монстры какие-то, — раздался удивлённый возглас одного из командиров атакующих эскадрилий.

— Вижу, — прошипел командор, — У разведывательных ботов всегда экраны мощные. Они прикрывают строй остальных машин. Сосредоточьте групповой огонь на ведущих.

— Ничего не получается, — эти гады маневрируют не хуже наших истребителей, — а пушки у них о-го-го. Они связали нас боем. Уже несём потери.

— У вас больше количество. Раздёргивайте их, — рявкнул командор, — Скоро эсминцы подтянутся.

Помощник с недоумением посмотрел на командора. На тактическом экране было прекрасно видно, что основной корабль неприятеля удирать даже не собирается, а его малые машины постепенно прореживают нападающие рои.

— Вот же нечистая сила! — скривился командор. Он бросил недовольный взгляд на помощника, словно тот был виновником происходящего.

— Они не дают парням выбираться из свалки, — пробормотал помощник, напряжённо всматриваясь в экран.

— Мало того, — зло оскалился командор, — эти типы играют с нашими машинами как кошки с мышками. Их уровень пилотирования на порядок выше, чем у наших пилотов.

— Тогда чего они ждут? — с недоумением уставился помощник на командора.

— Думаю, прикрываются свалкой, чтобы подпустить эсминцы поближе, — сделал неожиданный вывод командор.

— Зачем им это? — ещё больше удивился помощник.

— На ботах наверняка не только крупные орудия, но и абордажные команды имеются.

— Парой ботов, без прикрытия штурмовать эсминцы? Вы не ошиблись, командор?

— Нет. Не ошибся, — покачал головой командор, — С их скоростью и манёвренностью, торпедой их не взять, а мощный защитный экран даже пару попаданий из энергопушки выдержит. Вблизи судна наша мощь уже не будет иметь решающего значения.

— Но у нас на кораблях тоже есть десантники и намного больше, чем может уместиться в ботах? — недоумевал помощник.

— Если у нападающих абордажников подготовка соответствует их пилотам, а я думаю так это и есть, наши бойцы им только на закуску, — нервно потёр щёку командор. Он лихорадочно оценивал обстановку. Искин рисовал не такую ужасную картину, но опытный наёмник больше верил своей интуиции, чем расчётам машины.

Обдумать ситуацию ему не дали.

— Командор, судно атаковано, десант на борту, — ворвался в канал панический вопль капитана повреждённого эсминца, который должен был следить за сбежавшим ботом.

— Как так? — ничего не понял командор. На тактическом экране не было меток чужих машин, атакующих подранка.

— Аварийный бот неожиданно вынырнул из газовой мути атмосферы гиганта и присосался к обшивке.

Даже сквозь помехи в канале слышался нервный хрип капитана.

— Чтоб тебя… — нервно хлопнул по подлокотнику кресла командор, — Вот почему мы не могли обнаружить бот. У них великолепный маскировочный экран. Плохо. Совсем плохо. Видно, недавний пришелец входит в состав группы кораблей сопровождения этой яхты. Она не прибыла по расписанию, вот и послали сюда разведчика. У богачей свои причуды. Эта малютка с крупным калибром на борту вполне могла путешествовать с мощным сопровождением. Когда мы сбили яхту, экипаж загрузился в спасательную скорлупку, а та прикрылась атмосферой и маскировочным экраном. Они были уверены, что помощь скоро придёт, и им хватит ресурсов антигравитатора, чтобы продержаться нужное время в атмосфере гиганта.

— И что, мы своим не поможем? — с недоумением уставился на командора помощник.

— Сейчас нет, — покачал головой тот. Он некоторое время смотрел на тактический экран, а потом дал команду, — Всем судам вернуться на исходные позиции. Малым кораблям рассыпаться и выйти из боя. Возвращаться на взлётные палубы поодиночке. Не думаю, что неприятель бросится вас преследовать. Затем стягиваемся в боевой порядок и ждём. Если подкрепление у противника не появится, будем атаковать гостя в едином строю. Тогда десантным ботам прорваться к нам будет трудно.

— А как же повреждённый эсминец? Сдаём противнику? — не понял помощник.

— А куда он денется? — улыбнулся командор.

— Капитан, тебя ещё не взяли? — бросил он в канал связи.

— Абордажники уже на двигательной палубе, — буркнул тот, — Верхние уровни пока не штурмуют, но лупят всех, кто к ним суётся. Слушай, командор, откуда они набрали таких головорезов?

— Понятия не имею, — недовольно проворчал тот, — но проклятый заказчик точно знал, с чем мы столкнёмся, но всего не сказал. Тварь этакая! Ладно. Ты особо не трепыхайся. Если окончательно прижмут, сдавайся. Надеюсь, вывести из строя корабельный искин у тебя ума хватит. Что они будут делать с повреждённым судном? Нет смысла жертвовать кучей народа, ради нескольких часов выигранного времени. Сейчас соберёмся с силой и надаём гостю по заднице. Либо мы его сделаем, либо придётся договариваться. В любом случае мы вас вытащим.

— Вовремя, — буркнул капитан подранка, — Эти типы захватили двигатели и грозятся взорвать их, а сами опять забьются в свой бот. Что-то нет желания кончать жизнь самоубийством. Так что будем сдаваться.

— Вы были правы, командор, — кивнул на экран помощник, — Пришельцы не погнались за прекратившими бой малыми машинами, да и на удиравшие эсминцы тоже не кинулись.

— Пока ничья, — снова вытер пот со лба командор.

— А как же подранок? — приподнял брови помощник.

— Он и так не боец. Яхта его ещё раньше прилично пощипала, — покачал головой командор, — Хорошо, что другие суда не потеряли.

* * *

Виктор с недоумением поглядывал на присутствующих.

— Мне кто-нибудь пояснит, что происходит в этой системе. Мы ожидали встретить транспорт, а на нас кидается целая эскадра.

— Всего лишь три эсминца, — улыбнулся недавно принятый на службу капитан торговой лиги, — И то наши ребята здорово всыпали их поддержке. Если не возражаете, буду настаивать, чтобы ваши знакомые, о которых вы упоминали, и моим старым друзьям из лиги переделали малые машины.

— Про улучшение техники позже поговорим, когда будет время, — махнул рукой Виктор, — Непонятно, кого эти безымянные наёмники здесь ждали, то ли нас, то ли кого-то другого.

— Скоро выясним, — доложил Майз, — Послал группу десантников под руководством Ториса на висящее на орбите газового гиганта судно. Мы уловили от них сигнал о помощи на аварийной волне. К сожалению, наладить нормальный канал связи не удалось. Или судно сильно повреждено, или центр управления не работает.

— Мы случайно ввязались в чью-то заварушку, — покачала головой Дина, — Карты не нам предвещали опасность.

Санита покосилась на входную дверь:

— Сейчас выясним. Торис вернулся с интересными гостями.

— Госпожа Санита, никак не пойму, откуда вы знаете обо всём происходящем на судне лучше меня, — почесал затылок капитан.

— Скоро узнаете, — ехидно улыбнулась девушка, — если нормально отработаете испытательный срок.

Дверь в каюту открылась, и на пороге замер Торис.

— К вам переговорщики от соседей, — улыбнулся он и, отступив в сторону, пропустил в помещение гостей.

— Что творится? Никакого уважения к старшему по должности, — недовольно покачал головой капитан. Командир десанта даже не удосужился проинформировать начальство о возвращении. Впрочем, недовольная гримаса тут же исчезла с лица мужчины, едва гостья поймала взглядом его глаза.

— Прошу не винить ни в чём подчинённого, — грациозно покачивая бёдрами в каюту вплыла молодая женщина в облегающем комбинезоне, — У него просто не было выбора.

Дина — Моя землячка. Ведьма с системы Гектора. У обычного человека нет шансов противостоять её воздействию.

Виктор — Она здесь не по твою душу, надеюсь? Не хотелось бы сейчас начинать разборки с твоими родственниками.

Дина — Какие родственники? Эта птичка высокого полёта. Таким персонам нет дела до второсортной ведьмы, бежавшей с планеты кучу лет назад.

Санита — Страшная сила. Только посмотрите на капитана. Он уже в её власти.

Виктор — Нет. Гостья у нас умная. Аура показывает, что она мгновенно прекратила воздействие на присутствующих, как только обнаружила невосприимчивость большинства из нас к её чарам.

Кив — Чего-то я не понимаю. Веет от неё чем-то знакомым, тёплым, но не пойму, что это значит. Никогда с подобным воздействием не встречался.

Виктор — Вот и попробуем выяснить. Судя по всему, гостья уже настроилась на деловой разговор.

— Прошу присаживаться на любое свободное место, — кивнул Виктор на ряд мебели у стены, — Может, объясните нам, что вообще здесь происходит?

— Не возражаете, если я и дочь позову? — открыто улыбнулась гостья, замерев посреди комнаты.

Виктор кивнул.

В проёме двери мгновенно появилась любопытная рожица.

Женщина приглашающе махнула рукой. Девочка-подросток, с опаской посматривая на людей, быстро проскочила в помещение и спряталась за спиной матери. Выбрав небольшой диванчик у стены, женщина повела девочку туда. Устроившись рядышком на облюбованном месте, они одновременно посмотрели на Виктора, мгновенно определив в нём старшего.

— Если говорить коротко, то враги семьи устроили для нас ловушку, — вздохнула гостья, — Кто-то из моего окружения растрепал, что мы полетим в эту систему любоваться планетами. Яхту сбили, а спасательный бот, далеко не лучшее средство для прогулок в атмосфере газовых гигантов. Если бы не ваше появление, через день-два от нас и мокрого места не осталось бы. Вы отвлекли основные суда нападавших. К сожалению, попытка захвата чужого корабля на орбите хотя и удалась, но особо нам не помогла. Экипаж вывел из строя управляющий центр. Если бы не это, от нас бы уже и след простыл. Пришлось подавать сигнал о помощи. Ваш включённый идентификатор судна дал надежду, что к пиратам вы не имеете отношения. Теперь мне интересно, каким ветром занесло вас в эту богом забытую систему, расположенную вдали от обычных маршрутов?

— Нам в этом месте назначили встречу с транспортом, — не стал скрывать Виктор, — Корабль, где вы сейчас находитесь, входит в состав конвоя для него в длительном рейсе по опасным местам.

— А остальные суда скоро прибудут, а то я сомневаюсь, что наёмники будут долго терпеть ваше присутствие, — поинтересовалась гостья.

— Можете не волноваться, — ободряюще улыбнулся Виктор, — У нас хватит сил, чтобы противостоять этой своре.

— Хм… неожиданно, но что-то мне подсказывает, что вам можно верить, — женщина прижала к себе рядом сидящую дочь.

— У жительниц Гектора должна быть хорошая интуиция, — с иронией посмотрел ей в глаза Виктор. Оно и понятно, ведьма старалась поменьше о себе рассказывать, раз не удалась попытка подчинить людей.

— Откуда вы… — озадаченно приподняла бровь гостья, сильнее прижав к себе ребёнка. Потом она ослабила объятия и покачала головой, — Как я сразу не поняла, что здесь большинство псионов. Никогда не встречал столько одарённых в одной комнате. Просто показалось, что каюта оснащена какой-то защитой. Меня зовут Эльза, а это моя дочь Эльсида. Значит, вы представители ВСЧС.

— Нет, — покачал головой Виктор, — к этой уважаемой организации мы никакого отношения не имеем. У нас своя… контора. В настоящее время мы сотрудничаем с лигой звёздных торговцев по доставке кое-каких грузов.

Виктор по очереди представил присутствующих.

Эльза внимательно всматривалась в окружающих её людей, но интуиция никак не давала сформировать окончательное мнение. Словно собеседники находились за непробиваемой стеной. Ни с чем подобным ведьма раньше не встречалась. Разве что эмоции капитана ощущались в полной мере, да от Дины веяло теплом.

— Не слышала о другой… конторе, способной воспитать псиона высокого уровня, — задумчиво покачала головой женщина, — Какие у вас дальнейшие планы?

— Будем ждать обещанный транспорт, — пожал плечами Виктор.

— Значит, наёмников вы не боитесь? — задумчиво склонила набок голову Эльза.

— Скажем так, нас они не интересуют, — улыбнулся Виктор, — Нападать на них не собираемся, но при случае можем и морду набить.

Эльза вздохнула:

— Тогда, если не возражаете, я хотела бы перевести большую часть экипажа яхты на ваш корабль. Захваченный эсминец без управления является лишь грудой металла, и удрать на нём при осложнении обстановки никак не получится, а отсиживаться на боте в атмосфере тоже долго не удастся.

— Конечно, перебирайтесь на борт, мы потеснимся, — вступила в разговор Санита. Она видела, что собеседница чувствовала себя не очень уверенно среди странных псионов. Тем более что вроде бы надёжный первоначальный план, подчинить себе руководство судна, у неё провалился.

Дочь замечала неуверенность матери и сильнее прижималась к её телу.

Эльза мгновенно почувствовала волну тепла, прорвавшуюся сквозь невидимый барьер псионов, и окутавшую их с девочкой. Сразу пришла уверенность, что всё будет хорошо.

Система газовых гигантов. Центр управления головного эсминца наёмников

— Командор, что мы тянем? Надо размазать этого разведчика по орбите, — с недоумением уставился на начальство помощник.

— Нет, поверь моему опыту, — покачал головой командор, — Что-то тут нечисто. Не может одиночный корабль так беззаботно висеть на орбите в окружении нескольких противников. Он же отлично видит, что мы занимаем положение для атаки, но совершенно не реагирует. Сдаётся мне, перед нами заманчивый сырок в мышеловке.

— Откуда вы это взяли, командор? — ничего не понимал помощник.

— Отсюда, малыш, отсюда! — похлопал себя сзади по шее наёмник, — Каждый раз, когда ошибаюсь, вешаю себе на шею очередное ярмо. Этот орган уже на бешеном расстоянии привык ощущать неприятности, а сейчас кожа прямо горит, предчувствуя беду. Подождём ещё некоторое время.

Часы шли за часами, а напряжение в рубке эсминца не спадало. Нервное состояние передалось всем офицерам смены. Командор за всё время ни разу не покидал центр управления.

— Ну что? — наконец не выдержал помощник, — Атаку…

Договорить он не успел. Все обзорные экраны полыхнули красным. В помещении раздался тревожный вой сирены, предупреждающей о серьёзной опасности. Помощник так и застыл с открытым ртом.

Волна дополнительной информации побежала по тактическому дисплею. Из прыжка вышел корабль, но какой. Линкор старой постройки величественно парил в пространстве.

— Вот так, — пробормотал командор, — Уносим ноги. Полученные деньги окупят потерю одного судна. Парням просто не повезло. Бывает.

— И-и-ик, — наконец выдавил из себя что-то невнятное помощник. Он уже с обожанием смотрел на командора. Если бы они ввязались в драку с разведчиком, сейчас им бы была крышка. Судно, размером с небольшую станцию, способное совершать прыжки самостоятельно, по определению не может быть слабым противником. Для атаки на него и десятка крейсеров недостаточно, что уж говорить о жалкой тройке оставшихся эсминцев.

Командор дал приказ, и корабли наёмников, включив полный ход, быстро покинули систему газовых гигантов.

Глава 8. Путь домой

Разговор в каюте

— Мама, в чём дело? Почему не рассказать им, кто мы такие, и не попросить доставить сразу в нужное место? — Эльсида сидела на диване, поджав ноги, и озадаченно смотрела на мать.

Эльза рядом с задумчивым видом пытала личный коммуникатор, то и дело подавая очередную команду поиска. Соединения со всеобщей инфосетью во время перехода не было, но в коммуникаторе, созданном по специальному заказу, имелась собственная база данных, хотя и не такая быстрая, как хотелось.

— Ты видела, что они сопровождают? — оторвалась, наконец, от экрана Эльза.

— Какой-то большой корабль, — махнула рукой девочка.

— Очень большой транспорт, переделанный из недавно списанного линкора старой постройки, — дополнила Эльза, — Причём я знаю, что он перевозит. Наши сёстры участвовали в новом секретном проекте совместно с одной из фирм в центральном секторе. Да и Виктор обронил слова, что их судно будет сопровождать эту громадину. Владеют ею действительно торговцы свободной лиги. Но это так… просто сведения. Так вот, корабль-носитель способен сделать всего два собственных перехода. Ради нас никто не станет отклоняться от выбранного маршрута. Так что просить всё равно бесполезно. К тому же меня устраивает промежуточная точка. Небольшая станция торговой лиги находится между границами галактических секторов. Что несказанно радует, судя по базе, там есть миссия Гектора. Так что оттуда мы легко доберёмся до родной системы.

— А почему ещё не полетать с этими наёмниками? — спрятала хитрый взгляд от матери девочка.

С Эльзой такой фокус не прошёл.

— Так-так… мало тебе недавних приключений? — погрозила ей пальцем мать.

— На корабле безопасно, — упрямо посмотрела на неё дочь.

— Здесь ты права, — улыбнулась Эльза, — Вот видишь, тренировки даром не проходят. Уже начала чувствовать обстановку. К сожалению, время у нас ограничено, а ещё нужно успеть столько сделать. К тому же сколько раз тебе напоминать, что у нас свой путь — отличный от обычных людей.

— Ну ты же говорила, что мы выполнили всю намеченную программу на гигантах, а до конца каникул ещё куча времени, — покачала головой Эльсида.

— Так. Прекращай ныть! Привыкла из отца верёвки вить, — строго посмотрела мать на девочку, — Это наёмники. У них свои планы. Хорошо, что промежуточная точка маршрута нас устраивает. Даже если ты скажешь, кто такая, ради нас они свои планы менять не станут. Сколько раз говорила, что нужно учитывать и мнения других людей, а не только постоянно настаивать на своём.

— Это ты о том, что не смогла подчинить их при встрече? — уколола мать девочка.

— И об этом тоже, — не стала возражать Эльза. Она бросила задумчивый взгляд на дверь, — Меня настораживает обстановка на судне. Виктор с Санитой далеко не те, за кого себя выдают. Судя по показанным идентификаторам, они простые оперативные сотрудники службы безопасности империи Краба. Никогда не слышала, чтобы официальные владельцы мощного судна подчинялись столь мелким представителям СБ. Как мне сообщили члены нашего экипажа после разговоров с местным персоналом, Дина владеет целым наёмным отрядом боевых судов, встреча с которым и назначена у промежуточной станции. Странно с такими деньгами подчиняться кому бы то ни было.

— Дина сама странная, — кивнула Эльсида. Она немного помолчала и добавила, — Мне почему-то кажется, что я её знаю.

— Нет, ты знать её не можешь, — Эльза с любовью погладила дочь по волосам, — Доступная мне база данных сообщает, что она исчезла из нашего поля зрения даже задолго до моего рождения. А ощущения у тебя оттого, что она тоже потомственная ведьма, сбежавшая из нашей системы.

— Разве такое возможно? — удивлённо распахнула глаза девочка.

— Как видишь, иногда случается, — смущённо улыбнулась Эльза. Ведьме трудно было признавать просчёты правления семьи, но обманывать собственную дочь точно не стоило, — Воспитательницы не распознали истинные наклонности, вот и результат. Именно такие беглянки формируют вокруг нас отрицательное общественное мнение. Чтобы обосноваться во враждебной среде без поддержки сестёр, им приходится использовать все свои возможности. Как правило, это приводит беглянок в преступное сообщество, а там все средства хороши для выживания. По моим данным, уровень подготовки Дины весьма высок, раз задерживать её предписано целым отрядом.

— Хм… а почему, раз она преступница, мы не можем арестовать её на станции, — нахмурилась Эльсида. Задерживать кого-либо из спасителей ей категорически не хотелось. Разум просто противился даже мысли об этом.

— Глупышка, — Эльза обняла дочь за плечи, — В рамках закона мы можем захватить лишь преступницу, какой была эта женщина кучу лет назад. Сейчас у неё официальный статус успешного гражданина человеческого сообщества. В идентификаторе нет даже меток о нарушениях закона, а это возможно лишь в одном случае. Она полностью рассчиталась за свои прошлые преступления. Не могу сказать, когда это произошло, но уж точно давненько.

— И что… старшая мать простит ей побег? — с затаённым ожиданием в глазах посмотрела девочка на Эльзу.

— Придётся, — кивнула та, — Кроме обычных законов, существует ещё один фактор, влияющий на окончательное решение. У неё есть муж. Не знаю, какой у него уровень псиона, но связаны они накрепко. Можешь поверить моим чувствам. Жаль, личные гадальные карты остались на яхте и нет возможности для уточнения обстановки.

— Они же и так предвещали нам опасности перед полётом в систему газовых гигантов, но мы всё же туда попали, — улыбнулась Эльсида. У неё почему-то стало радостно на душе оттого, что спасителям ничего не грозило со стороны матери.

— У нас не было выбора, — погрустнела Эльза. К сожалению, обстановка не позволяла бывать с дочерью, когда хотелось. Женщина продолжила, — Сама знаешь, лететь пришлось срочно. Не так часто я встречаюсь с тобой и твоим отцом. Он-то и на развод согласился лишь потому, что хотел уберечь нас от опасности. Как только ему удастся разобраться с проблемами, мы опять будем вместе. А тут ещё время инициации поджимало. Хорошо, что успели пройти предварительную ступень и твой маяк оставили. Теперь надо вернуться в систему в момент танца колец. К сожалению, даже старшая мать ничего не может увидеть в будущем. Мало того, что всё связанное с системой газовых гигантов доступно лишь в многовариантном прогнозе, так ещё и вокруг тебя именно после предварительной инициации поднимается полная муть. Это говорит о переломном моменте в твоей судьбе с грандиозным пучком вероятностей.

— Ха… а ведь сидя в боте, я чувствовала, что всё закончится хорошо, — довольная улыбка появилась на лице девочки.

— Чувства иногда обманчивы, — вновь погладила по голове дочь и крепче прижала к себе Эльза. Она, как никто другой, знала, что всё может измениться в один миг.

— Знаю-знаю, только точный прогноз имеет значение, — скопировала интонацию старшей воспитательницы девочка.

— Хм… зачастую личная интуиция всё же точнее чужого предсказания, — задумчиво произнесла Эльза. У неё не было сомнения, что встреча со странными псионами произошла не случайно. Проведение явно готовит им новые испытания, но всё же прогноз старшей матери для их семьи по-прежнему оптимистический.

Кабинет главы всеобщей корпорации Матиуса Краба Четырнадцатого

Хозяин кабинета крепко стиснул в руке недопитый бокал с вином. Казалось, даже сверхпрочное стекло потрескивает под напором сильных пальцев. Мужчине так хотелось разбить его обо что-то, но новое панно на стене аристократу нравилось. Огнедышащий дракон, казалось, сейчас слетит со стены и превратит всё окружающее в пепел. Другая цель, в виде головы начальника отдела спецопераций, главе корпорации сегодня ещё понадобится. Чтобы не искушать себя, Матиус поставил бокал на стол. Несмотря на неприятные известия, сегодня настроение ещё не опустилось до нижней планки.

— Почему последнее время у нас всё идёт наперекосяк? — посмотрел он в глаза подчинённого.

— Против нас работает мощная структура, — с облегчением выдохнул застывший воздух из лёгких Дастикус. Он ожидал нервного взрыва у хозяина, но обошлось.

— Похоже, ты так и не поймал крысу среди наших людей, — сделал вывод глава корпорации.

— Я старался, но аналитики утверждают, что лишь псион способен так близко подобраться к нашим секретам, а его поимка требует значительного времени, — уныло уткнул взгляд в пол Дастикус. Он чувствовал свою вину, но ничего поделать не мог. Человека, обладающего сверхспособностями, не так просто вычислить среди кучи народа. В своё оправдание он добавил, — Скорее всего, шпион работает с нашим персоналом опосредовано, поэтому сведения ему доступны лишь частично и только по второстепенным целям.

— Ты в этом уверен? — задумчиво протянул Матиус, уставившись на игру огненных отражений от дракона в вине бокала.

— Полностью, — кивнул начальник отдела, подняв взгляд на аристократа, — Мою версию подтверждают данные аналитического отдела и выводы искина.

— Значит продолжаем реализацию операции «Медуза», — не отрывая взгляда от бокала, пробормотал Матиус.

В кабинете наступила полная тишина. Аристократ надолго задумался. Подчинённый не решался прервать затянувшуюся паузу в разговоре. На начальство иногда находило такое созерцательное состояние, но потом хозяин выдавал весьма неординарные решения.

— А знаешь, пожалуй, даже к лучшему, что скользкие твари уцелели, — наконец поднял голову Матиус и осознанно посмотрел на подчинённого.

Непонимающий взгляд начальника отдела спецопераций выразил всю гамму чувств, охватившую человека, но лишние вопросы он задавать не стал.

— В крайнем случае, если всё рухнет, у меня будет чем прижать родственничка, — с кислой улыбкой на лице пояснил свою мысль Матиус, — С этим разобрались, а что там по поводу сложностей с ВСЧС?

Дастикус начал бодро докладывать:

— Инспектор никак не улетает с карантинной системы, и знаете, даже хорошо, что нет доступа на планету. Служивых мы почти всех сменили, так что добраться до истины у него не получится.

— Почти всех? — приподнял бровь.

— Некоторые люди в ведении имперской канцелярии, а туда сейчас у нас хода нет, — виновато покачал головой Дастикус, — Однако этот персонал не принимал участия в первом этапе освоения планеты и не имеет доступа к уцелевшим архивам.

— Что тогда вынюхивает ищейка централов?

— Предполагаю, ждёт какой-то провокации, но мы к ней готовы, — краем губ усмехнулся Дастикус, — Добраться до планеты мешает защитное поле, а внешний периметр мы усилили отрядом военных судов корпорации. Есть сведения, что наёмники централов собирают эскадру, чтобы сорвать карантин.

— Что это им даст? — не понял Дастикус и расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Серьёзная стычка в системе привлечёт к ней внимание в инфосети, а это, в свою очередь, даст повод другим государствам оспорить решение установки карантина на дикой планете.

— Надеюсь, здесь ты не оплошаешь, а то придётся менять начальника отдела, — погрозил пальцем Матиус.

— Мы подготовили мышеловку, — с каменной маской на лице сообщил Дастикус. Хотя нервы напряглись до предела. Такими обещаниями начальство просто так не бросалось. Он продолжил, — Войти в систему можно, выйти нельзя. Так что информация в сеть не просочится. Все нарушители останутся в системе, а уж в каком виде — это нужно будет посмотреть.

Задумчивый Матиус лёгким движением поднятой ладони отослал подчинённого. Он всё больше отыскивал плюсов в случившихся за последнее время провалах. Конечно, ничего хорошего ему неудачи не сулили, но увеличивали гарантию жизни в случае плохого развития ситуации.

* * *

— Ты чего завис? — Санита толкнула локтем в бок Виктора.

Муж уже минуту молча пялился на обзорный экран, где разгонялось для прыжка судно миссии Гектора. Станционный корабль увозил ведьм в родную систему.

— Странное ощущение, — повернул голову к девушке Виктор, — словно расстался с кем-то близким.

— Ну ни мне, ни тебе эти ведьмы точно не родственницы, — покачала головой Санита, — Даже не рассказали, кто такие и что делали в системе. Надо было подслушать их разговоры. Хотя… да… ощущения от этой парочки какие-то… тёплые, что ли.

Кив — Ой, не только у вас. Даже в подпространстве от них веет чем-то знакомым.

Санита — Чтобы ты с Атой… да чего-то не знали? Интересно.

Кив — Мы всего лишь полевые симбиоты магов, а знаете или ощущаете именно вы. В данном случае у нас не хватает данных для оценки события. Работает лишь ваша интуиция, а она, к сожалению, ничего не поясняет.

Виктор — Будем надеяться, что с ведьмами всё будет нормально. До родной системы им всего один переход.

— Подслушать моих землячек не так просто, — вступила в разговор Дина, — Они могли почувствовать и обидеться. А уж мне точно осложнять отношения с правящей семьёй Гектора не стоит. Во время прощания Эльза шепнула, что сёстры в настоящий момент ко мне вопросов не имеют. Даже не знаю, с чего бы это. Кучу лет преследовали, а тут раз и «не имеют».

— Ты же теперь не преступница, как раньше, — предположила Санита.

— Этого точно мало, — криво усмехнулась Дина, — Да ладно. Гора с плеч и одной проблемой меньше. Решения ведьм вообще трудно предугадать, по себе знаю.

— А уж как я это знаю, — усмехнулся Майз, сидящий на диванчике рядом с женой.

— Та-а-ак… хватит рассуждать по этому поводу, — скосила взгляд на мужа Дина, — Я послала сигнал эскадре. Через шесть дней корабли будут здесь. Хоть и добираться далековато, но транспортные маяки здорово сокращают путь.

— Местные вояки вообще штаны обмочат, когда вся свора здесь появится, — усмехнулся Майз.

— Они и так не в восторге от нашего присутствия, — кивнула Санита на обзорный экран, за которым висела пограничная станция, — Мы им проблем точно добавили. Одни пленные пираты чего стоят. Капитан команды, снятой с повреждённого судна, берёт всю вину на себя. Это он соблазнился богатой яхтой и попытался её захватить. Законники теперь кучу времени будут ругаться и обсуждать меры наказания пленников.

— Ну и пусть, — пожала плечами Дина, — Нас юридические сложности не интересуют. Корабль нападавших мы притащили, благо мощности линкора хватило, чтобы подобрать повреждённый эсминец. Награда от пограничников за поимку преступников уже у меня на счёте, да и ведьмы за спасение отсчитали весьма приличную сумму. Остальные заинтересованные лица пусть дальше делают что хотят, — махнула рукой Дина, — Хотя ты бы тоже нервничала, когда вблизи из прыжка вываливается громада линкора размером чуть ли не с саму станцию. Дежурные наверняка в себя пришли, только когда мы включили опознавательные метки. Впрочем, это не наши проблемы. Что будем делать, пока прибудет остальная эскадра?

— Просто так сидеть скучно, — согласилась Санита, искоса поглядывая на Виктора, — Даже с учётом того, что замминистра подогнал нам идентификаторы сотрудников службы безопасности, делать на станции особо нечего. Какие здесь могут быть достопримечательности?

— Не хватило приключений? — приподнял бровь Виктор.

— А что делать? — вздохнула девушка, — Малые машины мы переделали. Экипаж подготовили. Войны в ближайшее время не предполагается.

— На станции можно взять заказ на исследование какой-нибудь системы в межсекторном пространстве, — подсказал вариант Майз. После прибытия он первым делом изучил доступные предложения в сети. Среди объявлений о продажах попадалось и такое. Он продолжил, — Суммы на разведку систем ближайшие государства выделяют небольшие, вот и нет интереса у капитанов браться за такие работы. Доход едва окупает затраты. Проще наняться в конвой. Торговцы на своей безопасности меньше экономят. Нам же на сопровождение времени не хватит. Это работа не на одну неделю.

— Я бы против исследований не возражала, — надежда на новые приключения промелькнула в глазах Саниты.

В каюте наступила полная тишина. Все ждали решения Виктора.

— Дина, а что твои карты говорят? — бросил он взгляд на ведьму.

— Ничего серьёзного, — покачала головой та.

— Тогда прокатимся, — кивнул Виктор. Торчать здесь, ожидая прилёта остальных кораблей, ему тоже не хотелось. Оборонительная система станции не шла ни в какое сравнение с мощностью переделанного магами поискового судна. Линкор-транспорт находился под надёжной защитой. Даже если сведения о его существовании просочатся по сети до недоброжелателей, среагировать они точно не успеют.

Необитаемая система в межсекторном пространстве

— И долго мы здесь будем прятаться? — помощник с ожиданием смотрел на командора.

— Лучше переждать некоторое время, — задумчиво покачал головой тот, — Линкоры в одиночку по галактике не путешествуют. Есть разведчик, значит, и сопровождение имеется.

— Да мы и так след запутали, — скривился помощник. Как и всем в команде ему хотелось расслабиться если и не на планете, то на какой-нибудь станции.

— Лучше подождать возвращения прыжкового бота, — командор с упрёком в глазах оглядел офицеров в рубке, прислушивавшихся к разговору, — Если нашу группу объявили в розыск, то соваться до ближайшего жилья точно не стоит. Тогда пилот бота пошлёт сообщение на базу наёмников, чтобы нам прислали танкер с топливом и новые маяки-идентификаторы для кораблей. В этом случае лучше обойти ближайшие населённые системы, чтобы не попадаться на глаза пограничникам.

В помещении раздался сигнал тревоги. Беспокойно замерцали объёмные экраны, контролирующие пространство системы.

— Вблизи обнаружен выход корабля из прыжка, — доложил оператор и тут же радостно добавил, — Это наш бот.

По рубке пронёсся вздох облегчения.

— Включить канал связи, — распорядился командор. Напряжение в ожидании известий достигло своего пика.

На экране возникло улыбающееся лицо пилота бота.

— Что такие рожи мрачные?

— Есть повод для веселья? — с упрёком посмотрел на него командор.

— Ещё какой, — продолжал улыбаться пилот, — Капитан Фрист взял всю вину за нападение на себя. Ему всё равно разбой припишут за то, что попался, разве что союз наёмников немного смягчит наказание. Информация в личном коммуникаторе капитана говорит о том, что он выполнял заказ, а яхта вполне могла принадлежать контрабандистам, а они вне закона. На приказ остановиться не реагировали, что оставалось делать бедному Фристу. Пока остальные подлетят, яхта сможет разогнаться и уйти в переход. Ошибся. Что поделаешь? Теперь придётся отвечать по закону.

— Значит, мы белые и пушистые, — довольно заулыбался помощник, — и можем лететь куда угодно.

— Это… хорошая новость, — задумчиво протянул капитан. Что-то в глубине души всё же не давало ему расслабиться. Оглядев радостные лица офицеров, он приказал, — Включить опознавательные маяки. Теперь нам нет смысла прятаться.

— Кстати, знаете, кого нам заказали? — нервно заёрзал в кресле пилот бота.

— Это имеет значение? — подался вперёд командор. Нотки беспокойства в голосе подчинённого его насторожили.

— Да как сказать, — замялся тот, — Вроде бы и нет, поскольку виноват Фрист, но на душе неспокойно.

— Не тяни, выкладывай, интриган, — буркнул командор.

— На яхте путешествовали члены правящей семьи Гектора.

— Ведьмы! Чтоб их! — нервно стиснул кулаки командор, — Ведь ощущал, что от заказа дерьмом попахивает, но деньги…

— Да ладно, — махнул рукой помощник, — обошлось же.

В рубке опять раздался противный вой предупреждающего сигнала.

— Обнаружен выход корабля из прыжка, — с тревогой в голосе доложил оператор.

— Опознать по базе! — рявкнул командор. Тут же в голове мелькнула мысль:

«Ведь чувствовал же, что без неприятностей не обойдётся».

— Это… знакомый поисковик, — растерянно уставился на начальство помощник, — Как он нас нашёл?

— Проклятые ведьмы! — недовольно скривился командор, — Выключите сигнал тревоги. Раздражает!

Наёмник лихорадочно просчитывал ситуацию. Четыре прыжка могли запутать любую погоню, но о представительницах Гектора ходила куча неприятных слухов. Немного озадачивало то, что преследователь не скрывал своего маяка. Нападение на вроде бы законопослушную группу эсминцев — это уже нарушение закона. Хотя злобные ведьмы вполне способны на месть.

— Запросить стандартный канал связи с пришельцем, — распорядился командор, нарушив гнетущую тишину в рубке.

С экрана на присутствующих смотрела настоящая ведьма. Давящий взгляд, казалось, обладал настоящей силой, способной смять людей словно картонные фигурки.

Командор с трудом преодолел наваждение, сглотнул слюну и прохрипел:

— По какому праву вы преследуете мои корабли?

— Мы просто занимаемся исследовательскими работами в этой системе.

Улыбка женщины немного растопила застывший чувственный лёд в рубке, но до конца командор ей не поверил.

— Что вы ещё от нас хотите? — беря себя в руки, спросил он. Им ещё не объявили войну. Значит, есть возможность договориться.

Дина не предполагала встретить в необитаемой системе суда, недавно нападавшие на яхту. Однако не так часто за короткий срок можно наткнуться на три эсминца, как близнецы похожих на тот, что притащил на себе линкор. Догадаться, кто прячется в системе, было нетрудно.

— Вы же наёмники? — с насмешкой посмотрела она на собеседника. Ситуацию следовало использовать для собственной выгоды, — Хочу сделать вам денежное предложение.

— Без подвоха? — с подозрением посмотрел на неё командор.

— Обычная работа по специальности, — пожала плечами женщина, — но побряцать оружием придётся. Чтобы рассеять ваши подозрения, в договор третьей стороной можно вписать официального представителя лиги свободных торговцев.

— Цель? — заинтересовался командор. Он хорошо понимал, что обманывать по такому вопросу его точно не станут. Договоры с участием официальных представителей мощных корпораций, к которым относилась лига, обязательно включались в базы искинов всех упомянутых в соглашении кораблей, а потом ещё и передавались в архивы участников по инфосети. С учётом недавней потери отрядом эсминца намечался неплохой доход. Оплата предыдущего неудавшегося заказа едва покрывала расходы, и денег в общей казне оставалось мало.

Дина не собиралась скрывать цель договора.

— Освобождение незаконно захваченной системы.

— Считаете, что у вас достаточно сил, чтобы отвоевать целую систему? — склонил голову и озадаченно уставился в глаза собеседнице командор. Сомнений по существу задачи у него не возникло. Государства постоянно делили спорные территории. С обоснованием действий пусть морочат голову юристы, а задача наёмников — исполнять принятые на себя обязательства. Отвечать за всё точно будут не они, а инициатор очередной авантюры.

— Эскадра во главе с линкором вас устроит? — улыбнулась Дина. Наёмникам не обязательно знать, что самый большой корабль выступает лишь в роли транспорта.

— Принимаю ваше предложение, — после короткого раздумья под одобрительный шепоток офицеров кивнул командор, — Ожидайте десантный бот для окончательного оформления договора. Вылетаю немедленно.

Сеанс связи завершился.

— Думаешь, не обманут? — с сомнением посмотрел помощник на командора.

— Не вижу смысла, — покачал головой тот, — Для штурма системы, кроме крупных судов, на самом деле нужны эсминцы, и чем больше их будет, тем лучше. Подозреваю, что наши новые заказчики основательно прочесали ближайшие окрестности, чтобы собрать эскадру. Хотя это не всё, есть вариант, что ведьмы, привлекая нас к своей деятельности, заодно попытаются выяснить, кто заказал кого-то из их аристократок. К сожалению, тут у них выйдет облом, за неизвестность нам хорошо доплатили. При всём желании и не за какие деньги назвать обидчика я не смогу, а жаль, можно было поиметь весьма неплохую сумму. В любом случае в ближайшее время нам никто не предложит столь доходную работу по специальности. Сопровождение транспортов — дело не настолько выгодное. Потери, конечно, будут, но выжившие получат очень неплохие деньги. Так что готовьте бот к старту. Полечу знакомиться с условиями и с заказчиком.

* * *

Виктор развалился в кресле у себя в каюте. У него на коленях пристроилась Санита. Дина с Майзом сидели на диване напротив.

— Вот скажи мне, как можно за короткий срок дважды встретиться с одними и теми же людьми в настолько огромном космосе? — задумчиво смотрел он на ведьму.

— Ну по первому знакомству я точно ни при чём. Это можешь спросить у Салома, но и он в составлении маршрута линкора тоже не участвовал. Я выбирала из списка систему для исследований лишь в этот раз, — пожала плечами ведьма, — Что-то толкнуло изнутри, а к своим предчувствиям я отношусь серьёзно. И вообще, в последнее время, особенно после встречи с вами, удача мне сопутствует. Мужа нашла. С каторги выбралась. Почти эскадра под моим командованием. А главное — исчезла проблема с родственницами. Аристократки из системы Гектора такими обещаниями не разбрасываются.

— А уж как мне подфартило, вообще молчу, — улыбнулся Майз, обнимая жену, — Как говорил мой командир в учебке, если вам постоянно везёт, то не сворачивайте с выбранного пути.

— Исследование системы почти закончено, — с затаённой грустью в глазах посмотрела Санита на Виктора, — Скоро прибудет отряд Кирса. Надо думать о том, как пробраться в карантинную область. Что-то не хочется наживать себе врагов среди пограничников. Нас там наверняка ожидают, хотя и не предполагают в каком составе. Бойня может получиться немаленькая.

Все застыли в ожидании решения Виктора. Даже явственно послышался лёгкий шелест лопастей в глубине системы вентиляции.

Виктор — Кив, что помалкиваешь?

Кив — Выбор за тобой. Координаты выхода из прыжка на линкоре пересчитаны с учётом его габаритов. Так что вывалимся мы в обычное пространство далеко от защищённой орбиты планеты. Пока погасим скорость. Пока изменим траекторию. Придётся драться. Санита права. Нас ждут и враги подтянут силы поближе к защищённому контуру.

Виктор — Выход есть, но ещё полгода я точно на планету не попаду. Пока специалисты не соберут переходной маяк.

Санита — Я с тобой.

Кив и Ата, хором — Ни в коем случае. Ты должна попасть в золотую башню как можно быстрее. Мы, конечно, убрали большую часть последствий использования импланта, но оборудование в башне не в пример лучше. Требуется провести полную настройку организма.

Виктор — Так что, жена, без возражений. Ты летишь на планету в линкоре.

Ата — Санита, не переживай. Дина с Майзом присмотрят за Виктором. Им спешить некуда.

Санита — Мне без тебя будет скучно.

Виктор — Познакомишься с Верией и моим сыном. Пройдёшь полное обучение, и будут жёны умнее ветреного мужа. Когда прилечу, станете надо мной издеваться, как я над тобой на каторге.

Санита — Шутишь, а мне грустно.

Виктор — К сожалению, нет другого выхода.

Санита — Я знаю, чувствую… так оно и есть, поэтому и заранее по тебе скучаю. Возвращайся скорее.

Виктор перевёл задумчивый взгляд на ведьму.

— Придётся тебе ещё со мной попутешествовать. Без тебя не справлюсь.

— Если обещаешь заскочить на Гектор, то с удовольствием, — улыбнулась ведьма, — Хочется побывать на родине. Давно тянет, мочи нет. Теперь это возможно.

— Я с вами, — кивнул Майз, не выпуская жену из объятий.

— Кто же тебя отпустит, такого бравого гуляку, — рассмеялась Дина, положив голову на плечо мужа.

— Тогда делаем так… — рассказал Виктор предполагаемый план операции прорыва.

Последующее обсуждение особенностей затянулось до глубокой ночи.

Форпост отряда пограничных кораблей, древняя система магов

— Что-то ваш наёмник изволит задерживаться, — улыбался начальник флотской разведки, искоса поглядывая на собеседника. Они наслаждались натуральной пищей в отдельном офицерском кафе на пограничном форпосте. Большой транспортный корабль поддержки, оборудованный как временная станция, позволял обслуживать суда без отправки на базу и предоставлял экипажам условия для полноценного отдыха.

Ниссон задумчиво помешивал маленькой ложечкой травяной настой в бокале. Магистр тоже пребывал в недоумении. По всем расчётам Виктор Стон уже давно должен был появиться в системе, но сведения о его похождениях то и дело приходили из удалённых друг от друга мест. Создавалось впечатление, что наёмник бесцельно мечется по сектору, не решаясь вернуться в карантинную систему. Это можно понять, кораблей сюда для охраны нагнали много: три скоростных судна пограничников, флотский отряд империи из шести эсминцев, четыре судна всеобщей корпорации такого же класса, да ещё и сам магистр прилетел на боевом корабле.

Руководство группировки готовилось отразить возможную попытку нарушения карантина. Ниссон тоже подумывал, что это событие не за горами. Интуиция подсказывала, что наёмник, когда-то освободивший профессора, обязательно сюда вернётся. Данные имперской флотской разведки, попавшие в руки магистра, говорили о том, что Виктор занимает не последнее место на иерархической лестнице планеты. Жаль только прервалась связь с ранее заброшенными на поверхность группами разведчиков. Установленный на орбите экран не позволяет спутникам приближаться, а издалека невозможно прочесть никакое световое сообщение.

Хорошо поскандалив с начальством, псион также заполучил из своей конторы некоторые сведения о планете, собранные из допроса некоего Стива Краена. Они намекали на то, что здесь проживает большое количество псионов. Вот из-за чего всеобщая имперская корпорация уцепилась за эту систему. С другой стороны, это никак не объясняет непроницаемый орбитальный экран, защищающий аборигенов от проникновения материальных предметов и энергий большой мощности. Никакие псионы не способны оперировать такими силами.

Ниссон не сомневался, что заговорщики, устроившие диверсию со взрывом на поверхности, действовали далеко не сами по себе. К сожалению, почти весь персонал на форпосте сменили после этого события, а те, кто остался, могли лишь высказывать свои предположения. Одним из таких старичков и был глава флотской разведки форпоста. Как начальство карантинной зоны не старалось услать его подальше, ничего не получилось. Кое-кто из руководства даже сам пострадал после таких попыток. Магистр не сомневался, что его собеседник связан со службой безопасности империи, поэтому его и не удалось убрать.

— Думаю, он скоро появится, — покачал головой Ниссон, — Однако, сомневаюсь, что вам это понравится.

— Это ещё почему? — прищурился разведчик.

— По моим данным его корабль может спокойно противостоять трём-четырём эсминцам, — пояснил псион, — Таких возможностей вполне достаточно, чтобы погасить скорость после прыжка и добраться до орбиты, а там вы его не достанете.

— Вы считаете, что у него есть доступ к планетарному щиту? — от неприкрытого удивления распахнул глаза начальник разведки. Он с трудом представлял себе человека, способного оперировать с невероятными мощностями. Однако кто-то на самом деле управлял защитой планеты.

— Это вряд ли, — задумчиво тронул ухо Ниссон, — но у него точно есть связь с тем, у кого такая возможность имеется. Как-то же этот парень отсюда выбрался.

— Мощный взрыв на поверхности и полная последующая блокировка орбиты снесли нам все системы наблюдения, — задумчиво уставился в пространство разведчик, — Именно в этот момент охрана карантинной зоны оказалась слепа и глуха. Кое-кто из группы расследования происшествия даже предположил, что всё было сделано специально, чтобы небольшое судно прорвалось к поверхности, доставило какой-то груз и вывезло людей.

— А вы в это не верите, — улыбнулся псион.

— Да как поверить? — покачал головой разведчик, — Некоторое время назад малоразмерный бот или небольшая яхта были вполне способны выйти из прыжка прямо на орбите. Пограничники на это не успевали среагировать. Торчать у планеты под неизвестным, губительным для оборудования излучением никому неохота. Другое дело, что уйти нарушитель уже не мог. Такие случаи за время карантина нечасто, но случались. Насколько мне известно, пару раз даже кому-то удавалось удрать, не спускаясь на поверхность. Однако старт бота с земли отлично виден из космоса, и перехватить беглеца не составит труда. С территории, укрытой от наших средств наблюдения взрывом, взлететь никто не мог. В космосе он бы быстро стал мишенью. Но…

— И что вы задумались? — заинтересовался Ниссон.

— Есть данные, правда, только визуальные, не подтверждённые другими техническими средствами, что планету посещал корабль чужой цивилизации.

— Не понял, — приподнял бровь псион, внимательно глядя на собеседника, — Почему этого нет в базе данных.

— Записи изъяли как недостоверные, — усмехнулся разведчик, — Вот сами посмотрите. У меня есть копия.

Он переслал несколько изображений со спутника на коммуникатор магистра.

— Хм… если это не обычная голограмма, то шарик впечатляет, — пробормотал псион, некоторое время рассматривая спутниковые снимки шарообразного объекта.

— В галактике неизвестны технологии, чтобы настолько огромным кораблём совершать подпространственные переходы прямо на поверхность планет, поэтому следователи и предположили, что это всего лишь удивительный мираж, преломление лучей в атмосфере от солнца.

— А вы им не поверили? — внимательно посмотрел в глаза собеседнику псион.

— У меня есть сведения от разведгруппы, закрепившейся на планете, что показанный объект вполне материален, и я доверяю этим данным, — криво усмехнулся разведчик. Он подозревал, что неизвестные друзья могли и без всяких яхт и ботов перебросить нужных людей в любую точку галактики.

— Вы меня озадачили, — снова дотронулся до мочки уха псион. Расчёты временных промежутков между некоторыми известными ему событиями подтвердили существование неизвестного скоростного судна. Слишком быстро Виктор Стон оказался в соседнем секторе галактики. Похоже, заказчик перебросил наёмника для выполнения другого срочного задания. И этим заказчиком наверняка был потерянный профессор, а точнее, последний лок.

Разговор прервал рёв сирены.

— У нас гости, — вскакивая с места, со значением посмотрел на псиона разведчик.

Ниссон молча бросился за ним в центр управления форпоста.

Пока они добрались до помещения, ситуация немного прояснилась. Из прыжка в системе вышел неизвестный корабль. Идентификатор судна не работал. На автоматическое сообщение на аварийной волне, что он попал в карантинную зону, ответа не последовало. Вопреки всем прогнозам нарушитель не направился к обитаемой планете. Погасив скорость и скорректировав курс, он вновь стал разгоняться для прыжка.

Суда, обеспечивающие прикрытие карантинной зоны, в основном контролировали подступы к планете и вместе с форпостом находились на соответствующей орбите вокруг звезды. Чтобы поймать нарушителя, часть дежурных кораблей сорвалось с мест и бросилось в погоню. Учитывая значительный перевес в огневой мощи, существовала большая вероятность повредить неизвестное судно, помешав закончить разгон. Однако, как наводчики орудий не старались, поймать в прицел чужака не удавалось. Совершая непонятные манёвры, он ускользал и от выстрелов энергетических орудий, и от корабельных торпед.

— Он что… в прятки с нами играет? — озадаченно почесал затылок командир базы, наблюдая за обстановкой на объёмном тактическом экране. Противник на самом деле совершал странные перемещения, кидаясь из стороны в сторону.

— Или оттягивает силы от охраняемой зоны, — проворчал начальник разведки.

— Глупо, — покачал головой командир базы, — его преследуют всего три корабля. Остальные, наоборот, уплотнили охрану периметра и придвинулись ближе к планете. Скоро его догонят, а увернуться от атак многочисленных малых судов у него возможности уже не будет.

— А если это пират или контрабандист, который случайно оказался в системе, — предположил Ниссон.

— Или разведчик, который вскрывает наше построение для атаки эскадры, — продолжал делать пессимистические прогнозы начальник разведки.

— Если они выйдут из прыжка в том же районе, у них не будет возможности манёвра, — покачал головой командир базы, — Мы их зажмём между нашим построением и планетарным щитом. Деться непрошеным гостям будет некуда. Без движения это будет лёгкая мишень для наших пушек и торпед. Данные разведчика здесь не помогут.

В очередной раз послышался рёв тревожного сигнала.

— Наблюдается выход из прыжка трёх кораблей, — доложил оператор.

На обзорном экране появились метки нарушителей, обрастающие дополнительной информацией.

— Класс судов — эсминцы, — продолжал доклад оператор, — Корабельные маяки выключены. Силовые щиты подняты. Обнаружен шифрованный канал связи с разведчиком.

— Попались паршивцы, — довольно потёр руки командир базы, — Сейчас мы им фитиль в одно место вставим.

Вновь взревела тревога.

— Выход четырёх кораблей, — затарахтел оператор, — Крейсер и три эсминца. Щиты подняты. Сигналов маяков нет.

— Вот и основные гости пожаловали, — недовольно скривился начальник разведки.

— У нас всё равно сил больше, — склонив голову, наблюдал за обзорным экраном командир базы, — Да и форпост чего-то стоит. Силы почти равные, но у нас положение лучше. Без манёвра у чужаков нет шансов.

В очередной раз рявкнул тревожный сигнал.

— Крупная цель, — доложил оператор, — Определение типа затруднено. Сейчас искин вычислит примерные параметры.

— Великовата птичка, — пробормотал Ниссон, рассматривая возникающие характеристики метки на экране.

— Ха, друзья, кажется, нас уделали, — тряхнул головой начальник разведки.

— Линкор, — пробормотал оператор, — Старый линкор типа «Разрушитель», произведён на заводах центрального сектора.

Все в рубке управления одновременно уставились на Ниссона.

— Мы здесь совершенно ни при чём, — поднял он руки вверх, — Эти корабли недавно сняты с вооружения и распродавались всем желающим со статусом государственных компаний.

— Что они творят? — снова подал удивлённый голос оператор. Он продолжал следить за обзорным экраном.

Все офицеры, как один, вернули взгляды к экрану.

Суда-нарушители быстро гасили скорость, но векторы движения были направлены не в сторону охранной эскадры, а к планете.

— Сейчас будет большой бум-м… или не будет, — раздался в тишине задумчивый голос начальник разведки.

Второе утверждение оказалось верным. Не обращая внимания на защитников системы, пришельцы скоро беспрепятственно зависли на орбите уже под прикрытием планетарного щита.

— А разведчик-то удрал, — кивнул Ниссон на обзорный экран, где только что исчезла метка первого нарушителя.

— Этот проходимец разделил наши силы, — вздохнул командир базы, — Хотя будь нас даже вдвое больше, вряд ли мы долго продержались против линкора.

— Тогда непонятно. Зачем весь этот балаган? — ухмыльнулся разведчик, кивнув на экран.

— Думаю, гости не собирались с нами сражаться, — вслух выразил всеобщую мысль Ниссон.

В подтверждение его слов на чужих судах неожиданно заработали опознавательные маяки. Эскадра лиги свободных звёздных торговцев вызывала соперников на переговоры.

Глава 9. Задание

Форпост отряда пограничных кораблей, древняя система магов, неделя спустя

Командир базы оглядел присутствующих на совещании. Состав руководства значительно уменьшился. После предоставления лигой свободных торговцев сведений о нарушении законов со стороны Всеобщей корпорации империи Краба, та быстренько отозвала своих представителей и отряд военных судов из карантинной зоны. Приказов для пограничников из штаба флота не поступало. На все запросы ответа был один: «Ждите». Командир базы понятия не имел, что делать дальше, особенно в свете сообщений о скором прилёте конфликтной комиссии из Высшего совета человеческих сообществ.

Взор командира остановился на магистре Ниссоне. Тот сидел за столом с отсутствующим взглядом и о чём-то размышлял.

— Может, вы нам поясните, в какой заднице мы оказались?

— О-о-о… не только вы, — вышел из задумчивости псион и, наконец, обратил внимание на присутствующих.

— А кто ещё? — удивился пограничник.

— Как ни странно, все мы, — усмехнулся Ниссон, — Нет-нет, с этой системой всё уже ясно. Нарушения корпорации налицо. Мир с большим количеством жителей-псионов вообще попадает только под юрисдикцию совета. Руководство фирмы скрыло эти данные и самовольно попыталось захватить планету. Не сомневаюсь, что так называемых виновных скоро установят и накажут. Ну ещё от штрафов немного пострадает бюджеты корпорации и империи. Этим дело и закончится.

— Тогда, всё же, почему «все мы»? — не понял командир базы.

— Это вам начальник флотской разведки расскажет, а я потом кое-что добавлю, — кивнул псион на соседа.

Разведчик оторвал взгляд от наручного коммуникатора, куда непрерывно приходили ответы на поисковые запросы из инфосети, и принялся докладывать.

— Как известно, нарушители карантина уже сейчас превосходят нас в мощности и количестве кораблей. Маяки показывают, что к торговой лиге относится лишь линкор, остальные наёмники. Владелицей внушительной эскадры из семи боевых судов числится некая Дина Тайзер. Откуда деньги у бывшей преступницы, отсидевшей значительный срок на каторге, выяснить не удалось. Однако, раз финансовая система сектора к ней обвинений не имеет, средства имеют легальное, ну или полулегальное происхождение. Учитывая мощь прикрытия, не завидую желающим пограбить дикий мир. К тому же силовой экран на орбите никуда не делся, хотя разрешает передвижение своих судов.

— Я немного добавлю, — вмешался псион, — Дина действительно в настоящее время носит такое имя и фамилию по мужу. На самом деле это уроженка системы Гектор, некая Доната Типус. Надо сказать, весьма сильная потомственная ведьма. В своё время она хорошо попортила послужной список моим предшественникам по отделу в центральном секторе, да и сородичам нервы основательно потрепала. Хотя в настоящее время они не имеют к ней вопросов. Продолжайте! — кивнул Ниссон соседу.

— А что продолжать? — пожал плечами разведчик, — Не вижу дальнейшего смысла торчать здесь. Со дня на день получим соответствующий приказ.

— Что скажете о суете на орбите вокруг линкора? — поинтересовался начальник снабжения форпоста, — Мне поступило предложение от торговцев по обеспечению нашего отряда. Я бы сказал: цены, количество, названия товаров и сроки поставки сильно отличаются от обычных. Даже линкор не в силах поместить у себя в трюмах такой объём совершенно различной продукции.

— Ничем не могу помочь, — криво усмехнулся разведчик, — С нашими группами на поверхности так и не удалось установить связь. Может, в недрах планеты уже построены крупные заводы, о которых мы понятия не имеем.

В комнате наступила тишина. Среди присутствующих офицеров больше не нашлось желающих задавать вопросы или отвечать на них. В конце концов, все дружно уставились на псиона, как на единственного доступного представителя ВСЧС.

— Ну что же, тогда поясню, почему мы все оказались в таком дерьме, — с усмешкой на лице и сарказмом в голосе сообщил Ниссон, — Не так давно некие деятельные личности предложили совету осуществить грандиозный проект по постройке небольших подпространственных маяков нового типа. Функционеры и промышленники дружно замахали руками и сделали заключение, что уменьшить габариты маяка невозможно. Точнее, физических запретов нет, но финансовые затраты на исследования, а потом и на эксплуатацию таких сооружений не окупятся. Стоимость работы маленького маяка будет сравнима с большим. Так нужно ли заморачиваться.

— При чём здесь это? — приподнял бровь командир форпоста.

— Заинтересовалась проектом лига свободных торговцев, — кивнул на обзорный экран псион, — Это они скупили все старые линкоры нашей постройки. Результат проекта вы видите перед собой.

— Хм… так это не боевой корабль, а маленький маяк, — озвучил догадку начальник снабжения, — Вот почему у них настолько широк выбор товаров. Но тогда получается, ваши специалисты ошиблись в расчётах.

— Нет, — покачал головой Ниссон, — если и есть ошибка, то небольшая. Эксплуатация маяка обходится дорого. Пробой пространства требует значительной энергии. Возможно, учёным лиги удалось как-то её уменьшить, но вряд ли намного.

— Так в чём же выгода? — не понял командир.

— А они и не собираются постоянно использовать этот маяк для переброски товара, — ухмыльнулся Ниссон, — Судя по многочисленным ремонтным ботам, шныряющим туда-сюда, через узкий канал доставляются собранные блоки большого маяка и навешиваются вокруг маленького. Скоро линкор отцепит от себя основную транспортную платформу. Теперь для постройки маяка не требуется армада судов, доставляющих части на новое место за несколько переходов. Добирается до точки лишь линкор-маяк, а уж затем через него перебрасывается остальное оборудование, люди, материалы и запчасти.

— Ого, — широко раскрыл глаза начальник снабжения, — этак торговцы только на строительстве сэкономят раз в пять больше средств, чем при обычной постройке.

Ниссон кивнул:

— Если изобретателям удалось усовершенствовать технологию подпространственных переходов, а это вполне возможно, поскольку, по моим данным, в проект вложились ведьмы с Гектора, то выгода получится гораздо большая.

— Вот же проходимцы, — задумчиво покачал головой разведчик, — Одним выстрелом кучу зайцев положили. Считайте! — стал он загибать пальцы, — Прогнали всеобщую корпорацию от лакомой планеты. Проверили новую технологию. Договорились с хозяевами псионского мира. На нарушении закона соперником почти бесплатно создали себе такую рекламу, что теперь многие желающие станут в очередь на строительство маяков.

— А нам-то что делать? — развёл руками командир форпоста.

— Ждать прилёта конфликтной комиссии и её выводов, — пожал плечами псион, — Хотя уверен, что она уже на планете. Торговцы вполне могли доставить нужных людей через маяк.

* * *

Поисковое судно десять дней висело в системе Гектора. Ведьмы посторонних даже на орбитальную станцию не пускали. Разрешение на посещение планеты получила только Дина. Виктор со скучающим видом изучал статьи из инфосети. Ничего интересного. Стая распоясавшихся писак в очередной раз обливала грязью всеобщую корпорацию. Где эти сочинители раньше были? У мага не возникало даже тени сомнения в том, что во время карантина системы информация от офицеров флота и пограничников просачивалась сквозь искусственные барьеры. Однако никто ей не интересовался, точнее, не хотел конфликтовать с самой богатой организацией империи Краба. Теперь обличители больше напоминали стаю собак, гавкающую на захромавшего зверя, чем на поборников справедливости.

В каюту зашла Дина.

— Ну как, удалось отыскать родственников? — обернулся к ней Виктор.

— Куда там! — бессильно махнула рукой ведьма, — Доступа к внутренней базе генокодов никому не дают, а внешние мне без надобности. Жительницы Гектора там не регистрируются, если область деятельности не связана с внесистемными работами. Родителей я вообще не помню. Одарённых забирают у них почти с рождения. Воспитание у нас начинается с самого детства.

— Ну и порядки! — осуждающе покачал головой Виктор.

— Нет-нет, — присела на соседнее кресло Дина, — здесь руководство право. Ведьма даже в младенчестве способна такую порчу навести, что никакой специалист не справится. Особые условия жизни одарённых детей дают гарантию, что этого не случится. Да и кому захочется оказаться родителями сбежавшей нарушительницы. Просто хотела узнать, что у них всё в порядке.

— Смотрю, путешествие на родину не доставило ожидаемого удовольствия, — усмехнулся Виктор, наблюдая за кислой физиономией собеседницы.

Ведьма грустно кивнула.

— С меня взяли слово, что я не буду раскрывать свою личность. Никто не хочет, чтобы мой поступок толкнул ещё кого-нибудь на приключения. Тихо пробежалась по знакомым местам. Ничего здесь не изменилось, разве что большая часть воспитательниц гораздо моложе тех, что я помню. Как-то никогда не задумывалась, что уже прожила столько времени.

— Зря ведьмы не хотят меняться, — пожал плечами Виктор, — Это путь застоя. Статичная цивилизация, в конце концов, проигрывает.

— У нас свой мир, — со вздохом махнула рукой Дина, — Ни в одной системе больше нет матриархата. Это не хорошо и не плохо. Так уж сложилось! Наверное, со мной что-то не в порядке, поэтому и пустилась в свободное плаванье. Знаешь, а я не жалею. Скучная жизнь как-то не по мне.

— Куда дальше двинем? — Виктор бросил задумчивый взгляд на обзорный экран. Орбитальная станция закрывала половину пространства, но это не мешало заметить многочисленные суда, то и дело подходившие к причалам. Хотя хозяева гостей к себе не пускали, но совсем уж затворниками не выглядели. Судя по маякам, в системе крутится куча кораблей из человеческих государств центрального сектора.

— Мне лететь больше некуда, — усмехнулась ведьма, — Буду ждать здесь, когда закончится расследование и откроют твою систему.

— Что-то ты недоговариваешь, — оторвавшись от созерцания станции, Виктор скосил взгляд на Дину.

— Меня попросили оказать небольшую услугу, — замялась ведьма, — Только не знаю, как это сделать.

— Выкладывай, — немного подался вперёд Виктор. Интуиция зашевелилась в сознании, предчувствуя приключения. Магу надоело сидеть столько времени на одном месте, к тому же никто не знал, когда комиссия закончит работу, чтобы появилась возможность спокойно вернуться в систему. Конечно, есть вариант добраться до маяков, контролируемых торговой лигой, и оттуда на боте долететь прямо до орбиты. Осталось только снова найти выход на руководство свободных торговцев, поскольку Салом Дорс Пятый работает на линкоре. Этот вопрос Виктор как-то упустил из виду.

Между тем ведьма продолжила:

— От знакомого тебе Хариса Лутона, того функционера, с которым ты с женой недавно работали, пришёл запрос по инфосети.

— Хочет забрать у меня идентификатор службы безопасности? — приподнял бровь Виктор.

— Нет-нет, — отмахнулась Дина, — как раз наоборот, предлагает работу по охране.

— Опять что-то случилось? Давай подробнее. Что из тебя каждое слово вытаскиваю, — нахмурился Виктор.

— Да не знаю я ничего, — вздохнула ведьма, — Секреты у них тут. Понятия не имею, каким образом Харис связан со здешним руководством. Услуга требуется не ему, а его знакомым. Хоть убей, не понимаю, почему за него просит старшая мать. Вот не поверишь, она удостоила меня своей встречей по этому поводу. Хоть пожилая грымза и скрывала что-то, но волнение от меня не спрячешь. В случае твоего согласия, обещала прислать доверенное лицо прямо на орбиту.

— Что карты говорят? — улыбнулся Виктор. Ощущение радости от предстоящих приключений уже наполнило его сознание. Тупое бездействие угнетало. Раньше хоть с Санитой можно было заниматься. Отказываться от задания он точно не станет.

— Не хватает данных для анализа, а всё, напрямую связанное с тобой, как в тумане, — пожала плечами Дина, — Тебе решать.

— Договаривайся! — кивнул Виктор, — Я не прочь размяться.

Встреча состоялась на орбитальной станции. Ради такого дела Виктору даже разрешили её посетить. Сразу две настороженные охранницы проводили гостя от шлюза до нужного помещения. Дважды пришлось пройти сканирующие рамки, прежде чем он оказался в каком-то кабинете. За небольшим столом сидела усталая женщина с нашивками командора службы безопасности. Виктор заметил, как у неё по ауре пробежала волна страха, которую она мгновенно подавила. Ну это и понятно, ведьмы гораздо чувствительнее обычных людей и хорошо ощущают его чужеродность.

Кив — Что-то странное творится с некоторыми ведьмами. Она боится, хотя от неё, как и недавно от Эльзы, теплом тянет.

Виктор — Тебя это настораживает?

Кив — Ни капельки. Просто не люблю странности. От охранниц, которые нас сюда привели, ничего подобного не чувствовал.

Виктор — Раз нам это не мешает, не будем обращать внимания. Выпытывать у хозяев, что с ними не так, точно не самый правильный поступок.

— Ну и задали вы мне работёнку, — потёрла виски женщина и кивнула гостю на стул напротив себя.

— Я как-то не напрашивался, — пожал плечами Виктор и устроился на предложенном месте.

— Знаю, — краем губ улыбнулась собеседница, — К сожалению, у нас нет особого выбора в кандидатах для выполнения поставленной задачи. Итак, Виктор Стон, он же спецагент службы безопасности империи Краб, возможно, кто-то ещё нам неизвестный, вам предлагается контракт на охрану одного человека. Во избежание неприятностей имя объекта вы узнаете по прибытии в столицу империи Краб. Высшая степень опасности заказа. Сумма оплаты в сто раз больше стандартной. Минимальный срок работы— тридцать суток. В связи со сложными условиями возможно продление контракта. Потом вас сменят другие специалисты.

— А сразу их привлечь нельзя? — удивился Виктор, никак не отреагировав на величину вознаграждения.

— Этот период самый опасный, а у наших людей нет соответствующей подготовки, — не стала увиливать женщина, — Мы даже сделали запрос по вашей личности в базу Высшего Совета Человеческих Сообществ. Нас заверили, что несмотря на преступные наклонности, уровень вашей подготовки позволяет проворачивать весьма неординарные операции. В качестве предварительной оплаты вы получаете совершенно новую личность уроженца системы Гектор. Старые данные о вас во всех базах заблокируют. У вас будет код доступа для их восстановления в случае такого желания.

Кив — Неплохая плюшка. Этак ты сможешь спокойно разгуливать по любым планетам, если, конечно, ещё что-нибудь не натворишь.

Виктор — Ха, тогда вернусь к старой личности, оставив проблемы преступнику-гекторианцу. Меня больше радует ответ ВСЧС. Они видят во мне лишь удачливого наёмника и продолжают считать, что, наблюдая за мной, рано или поздно выйдут на профессора.

Кив — Ой, не всё так просто. Ты даже не представляешь, какие силы задействованы лишь для того, чтобы сменить личный код такому нарушителю закона как ты.

Виктор — Ну почему не представляю? Точно что-то на уровне государства. Так что меня вербуют для охраны если и не императора, то кого-то очень значимого для политики стран в целом.

Кив — Весело будет, раз псиона нанимают в личную охрану.

Безымянный офицер с интересом смотрела на гостя, просто стараясь догадаться, что происходит у него в сознании. Интуиция опытной ведьмы нагло бастовала, а детектор чувств натыкался на сплошную стену эмоциональной защиты.

Виктор сохранил на лице безразличное выражение:

— Когда приступать?

— Сейчас, — разочарованно протянула женщина. Офицер ждала хоть какой-то реакции. Взяв себя в руки, она продолжила, — Билет на ближайший рейсовый пассажирский транспорт вам заказан. Завтра уже будете в столичной системе Краба. Я скинула вам на коммуникатор историю новой личности. Советую изучить во время полёта. Имперская служба безопасности не имеет права проверять вас, поскольку статус уполномоченного сотрудника гарантирует наше государство, но стоит не отходить от легенды в обычных разговорах. Сопровождающий встретит вас на месте и введёт в курс дела.

— Как я его узнаю? — поднялся с кресла Виктор.

— Это ваш знакомый Харис Лутон, — улыбнулась женщина. Кивнув на дверь, она добавила, — На посадку вас проводят. Одежда и походный набор сотрудника службы безопасности Гектора уже готов. Всё оборудование имеет соответствующие разрешительные документы для прохождения любой таможни. Если требуется дополнительное снаряжение, можете связаться с Диной Тайзер. Она доставит нужные вещи с вашего судна, а наши сотрудники впишут их сопроводительную опись.

— Какой же я специалист, если не найду необходимое оборудование на месте, — покачал головой Виктор, ни капельки не соврав. Подпространственный карман и так содержит всё нужное.

Те же две охранницы довели Виктора до посадочного модуля скоростного пассажирского транспорта. Такие суда курсировали между столицами государств, не задерживаясь на промежуточных маяках.

В относительно недолгом полёте Виктор не заметил за собой наблюдения. Его точно никто не контролировал. Либо ему доверяли, либо на самом деле у ведьм особого выбора не было. Багаж из четырёх больших чемоданов, кроме внушительной коллекции ручного оружия, содержал множество приборов. Чего здесь только не было: различные шифровальщики связи, блокираторы, постановщики помех, даже присутствовал мощный комп с пакетом специализированных баз. Заказчик снабдил исполнителя самым совершенным оборудованием из доступного.

Покои старшей матери Гектора

— Ну что молчишь, Гата? — оторвавшись от вязания, посмотрела на вошедшую подругу правительница государства. Монотонные операции позволяли ведьме отвлечься от постоянного сканирования вариантов развития будущего.

— Особо сказать нечего, — покачала головой шеф службы охраны старшей матери. Именно она встречалась с наёмником в форме офицера безопасности, — Вы оказались правы. Вокруг парня творится полный хаос. Одно слово — творец реальности.

— Это я и без тебя знаю, — усмехнулась старшая мать и вернулась к вязанию.

— Эльза не ошиблась, — задумчиво продолжила Гата, — Мой фамильяр во время встречи даже носа высунуть из сознания боялся. Что-то присутствует вокруг псиона… такое… необычное, — неопределённо помахала рукой в воздухе женщина.

— Думаешь, мы сделали ошибку? — не отрываясь от работы, скосила глаза на собеседницу старшая мать.

— Ты и сама не уверена, — кивнула на пряжу охранница, — вон как пальцы бегают.

— Нервничаю, — не стала отрицать старшая мать. От давней подруги у неё секретов не было. Ведьма вздохнула, — Однако, серая муть неопределённости вокруг творца, гораздо лучше плохой реальности. В случае неудачи мы теряем слишком много. Изменения в обществе придётся отложить на долгое время. Это далеко не лучший вариант для Гектора. Надо налаживать надёжные связи с окружающим миром. Контакты с государствами центрального сектора и лигой независимых торговцев здорово укрепили экономику. Не хотелось бы терять связь с империей Краба в соседнем секторе.

— Оппозиция там землю роет, чтобы обрезать её, — скривилась Гата.

— Вот поэтому нам и понадобился вариант с наёмником, — снова оторвалась от работы старшая мать и пристально посмотрела на собеседницу, — Какие чувства возникли у тебя во время встречи?

— Лёд. Пламя. Пустота. Вообще, дикая смесь, — нервно передёрнула плечами Гата, — Ты знаешь, наверное, я испугалась даже больше фамильяра. Не переношу змеелюдов, но не боюсь их, а здесь… словно передо мной сидел и не человек вовсе, а что-то в его обличье. Даже представить не могу, как вместе с ним путешествует эта беглянка, Доната Типус. Бр-р… Ужас.

— Будем надеяться, что это союзный нам ужас, и он справится с задачей, — улыбнулась старшая мать и взмахом руки отпустила охранницу.

* * *

У выхода из таможенного шлюза на орбитальной станции Виктора поджидало семейство Лутон в полном составе: Харис, Дариса, Кайла. Даже Томин Ласан тусовался невдалеке, боясь подойти ближе. Видно, Дариса выполнила обещание — так и не рассказала мужу о вине главы охраны в смерти остальных членов семьи.

Завидев Виктора с транспортной платформой, где покоился его багаж, Кайла рванула навстречу.

— Дядя Виктор, я так рада вас видеть, — обняла мага и тут же зашептала, — Может, вы надавите на предков, чтобы они чаще подсказывали мне на экзаменах.

— И останешься неучем, — щёлкнул по носу попрошайку Виктор.

— Я же прошу помощи не по всем предметам, — скривилась девочка, — Зачем мне эта экономика? Ненавижу! Я хочу ха… программисткой стать, как Санита.

— Ага, и отец должен потом вытаскивать тебя из проблем с законом, — услышав последние слова, усмехнулась подошедшая Дариса.

— Вот ещё, — насупилась маленькая бунтарка, — в службе безопасности тоже хакеры работают.

— Надеюсь, добрались к нам благополучно? — Харис со значением посмотрел на Виктора.

Харис — Надо поддерживать разговор. За нами наблюдают.

Виктор — Опять у вас шпионские страсти?

Харис — Хуже. Временное правительство. А мне пришлось выполнить волю друга и обратиться к ведьмам за помощью. Император пострадал во время недавнего происшествия. Потерял память от сильного удара и сотрясения мозга. Врачи дают положительный прогноз, но восстановление может занять значительное время. Для всех Владис Краб Восьмой отбыл для инспекции дальних систем и пограничного флота. Как и я, Владис не полностью доверял собственной службе безопасности, поэтому заранее побеспокоился об охране дочери. К сожалению, из меня охранник так себе, а лучше тебя в этом деле я никого не встречал.

Виктор — При чём здесь ведьмы?

Харис — Мало кто из обывателей знает, но его жена — уроженка Гектора. Верхушка аристократии испугалась её влияния на императора и постаралась избавиться от соперницы. Только от этого дочь и наследница трона быть таковой не перестала. Да и официальный развод не помешал любви ненормальной парочки. Встречались при каждом удобном случае. Так что тебе придётся охранять ещё одного ребёнка.

Виктор — Ага… припоминаю. Её случаем не Эльсида зовут?

Харис — Именно так. Только я не понял, почему «припоминаю»?

Виктор — Не поверишь. Недавно встречался с этой особой и её матерью. Теперь кое-что становится понятно в их недомолвках. Вот почему ведьмы озаботились моим поиском и заключением договора на охрану.

Харис — Раз ты с ней знаком, это значительно упрощает дело. Есть только одна формальность. До начала работы ты должен встретиться с главой правительства, дядей Владиса. До выздоровления императора он у нас главный. Ещё та скотина, но, как ни странно, в настоящее время это лучший выбор на место правителя. Он не даст стране скатиться в пропасть междоусобицы. Да и смерть императора ему невыгодна. Тогда править страной должна Эльсида под моим скромным попечительством. Вот угораздило же в молодости стать побратимом императора.

Виктор — Хм… теперь понятно, почему кому-то понадобилось найти к тебе ключик.

Харис — Сейчас забросим вещи к нам в резиденцию, и поведу тебя к начальству на утверждение. Формальность, но требуется сохранить видимость твоего подчинения правительству.

Виктор — А это не так?

Харис — Разве тебе ведьмы ничего не сообщили?

Виктор — Сказали, что ты введёшь в курс дела.

Харис — Вот же… Одно слово — ведьмы. Проведению угодно… Предсказания показывают… Вечно темнят. Хотя ты и будешь числиться телохранителем Эльсиды, но у тебя ранг уполномоченного представителя системы Гектора. Это не посол, но что-то к нему близкое. Как дядюшка не крутился, но против имперского приказа ничего сделать не получилось. Центральный искин страны блокировал все его возражения. Девочка относится к потомкам правителей системы Гектора, а значит, охранять её может не только наша служба безопасности.

Виктор — Как у вас всё запутано!

Харис — Политика… чтоб её. Я простой экономист, а приходится заниматься этой гадостью. Ты представить себе не можешь, как трудно маневрировать между интересами аристократических групп, родов и кланов.

Виктор — Ты-то здесь при чём?

Харис — Не дай бог, если Владис умрёт. Мне придётся править страной, пока не подрастёт его дочь. Дядюшка Матиус категорически не устраивает многих соперников на престол империи. Он и так слишком силён. Остальные очень боятся, что этот беспринципный тип надолго получит полную власть. Я же устраиваю всех в роли временного правителя. За мной не стоят никакие группировки, а значит, ни у кого не будет преимущества.

Продолжая вслух разговоры ни о чём, вся группа проследовала на специальный бот, который вскоре произвёл посадку на небольшой космопорт, недалеко от летней императорской резиденции. Именно здесь в настоящее время проживала семья Хариса, да и не только она. Большинство членов правительства во главе с заместителем императора тоже обитало здесь. Это обстоятельство показывало народу, что временное правление не претендует на постоянство.

Кабинет Матиуса Краба Четырнадцатого

— Харис доставил этого гекторианца, — замер навытяжку перед начальством секретарь Сициус.

— Чтоб они подохли, ненормальные твари! — нервно дёрнул головой Матиус, — Мало мне дел с оппозицией, так ещё эти своих выкормышей присылают. Не успел посмотреть сведения по гостю. Доложи коротко, что за тип.

Секретарь не показал своего недовольства. Он своевременно передавал всю информацию хозяину. Только у того не хватало времени для ознакомления. Секретарь понимал, что невозможно в нескольких предложениях представить данные для правильной оценки ситуации, а сам он принять решение не мог, но выхода не было. Пришлось рассказывать:

— Доступный послужной список характеризует его как хорошего специалиста. Трудно удержаться десять лет в охране старшей матери. Имеются данные, что он неоднократно покидал систему Гектор. Цель поездок и результаты нам неизвестны. Следов его деятельности найти не удалось. Это опять говорит об уровне подготовки. Есть подозрение, что посланец — псион, а значит, возможна связь с централами. Только у них работают школы подготовки одарённых.

— Сволочи! Опять норовят засунуть нос в наши дела, — недовольно проворчал Матиус. Если бы он знал о секретном распоряжении племянника по поводу дочери, действовал бы по-другому. Операция «Медуза» неожиданно дала первый серьёзный сбой. Как старший в роду Матиус сам планировал стать опекуном Эльсиды. Не получилось. Теперь приходится учитывать возникшую помеху от второстепенного персонажа. Совсем не ко времени Харис Лутон остался неподконтрольным.

Секретарь выдержал паузу, но Матиус больше ничего не добавил. Пришлось продолжать:

— Дастикус предлагает изменить план. Следует устранить наследницу, а вину свалить на ведьм и централов. Тогда у оппозиции исчезнут аргументы против вас, в лице девочки и её опекуна. Будет время, чтобы спокойно разобраться с побратимом императора.

— Убить дочь Владиса? — подозрительно посмотрел на секретаря Матиус.

— Нет. Что вы? Как можно? — Сициус догадался, что записку начальника отдела спецопераций хозяин тоже пропустил. Судя по реакции, настаивать на убийстве девочки не стоит. Какие-то планы на неё у Матиуса остались. Не изменяя выражения лица, секретарь продолжил, — Просто временно устранить. Пусть она исчезнет, а виновным сделать нового телохранителя. Тогда его хозяевам придётся отдуваться, кто бы они ни были. Когда понадобится, доблестные силы службы безопасности найдут девчонку.

— Вот же засада! Как всё не вовремя! — скривился Матиус, метнув недовольный взгляд на экран, где громоздились многочисленные запросы, — Оппозиция как с цепи сорвалась, кусает со всех сторон. Комиссия эта ещё нервы треплет. Ладно, готовьте операцию устранения, но чтобы ни один волос с головы наследницы не упал. С телохранителем делайте что хотите. Вызывайте этого типа. Посмотрим, что за фрукт.

* * *

Виктор не терял даром времени и сразу по прибытии в резиденцию, разослал воздушных големов по помещениям. Повезло. Кабинет временного правителя страны находился в зоне досягаемости заклинания. Видно, Матиус не хотел отпускать далеко от себя наследницу трона и её опекуна. Выделенные им помещения находились в том же крыле здания. Во всех комнатах резиденции имелась полная блокировка от прослушивания, и временный правитель не боялся утечки информации.

Виктор пересказал Харису разговор дяди императора с секретарём.

— Бедные безопасники, — ухмыльнулась присутствующая здесь же Дариса. Она с превосходством посмотрела на мужа, — Я же говорила, что у нашего друга есть не только незасекаемая связь в коммуникаторах, но и много других штучек на эту тему, а ты всё упирался. «Это невозможно».

— Когда ты успел снабдить прослушкой кабинет Матиуса? — с ожиданием посмотрел Харис на Виктора.

— Да сразу, после приезда, — не стал скрывать тот и пояснил на доступном собеседникам языке, — Новейшие полевые технологии. Роботы без материальной основы. Вы же не думаете, что я сунусь в ваш гадюшник без поддержки.

Даже обманывать друзей не пришлось. Воздушных големов именно так и можно описать для непосвящённых.

— Кстати, а где Санита? — заинтересовалась Дариса, — Я думала, она будет осуществлять твоё прикрытие.

— Жена занята. Ей сейчас не до приключений. Ждёт потомка, — улыбнулся Виктор.

— О-о… поздравляю, — кивнула Дариса, — Теперь понятно, почему ты сбежал от неё в поисках работы. Некоторые особы в это время становятся просто невыносимы.

Виктор не стал разубеждать женщину.

— По поводу отношения Матиуса ко мне совершенно не сомневался, — задумчиво покачал головой Харис, — Только не понял, о каком плане шла речь в разговоре.

— А ты уверен, что случай с императором не подстроен? — предположил Виктор.

— Уверен, — вздохнул Харис, — Знакомые с ситуацией главы аристократических кланов провели независимое следствие. До происшествия Владис был совершенно здоров. За день до прискорбного события прошёл плановое обследование в центральной имперской клинике. Произошло случайное падение при спуске с горы на лыжах. Никто не мог предположить, что в сугробе окажется небольшой камень. Сильный удар головой. Сотрясение. Мозг человека до сих пор весьма неизведанная штука. Медики не сомневаются, что со временем все функции восстановятся. Прослеживается хорошая динамика выздоровления. Нужно лишь продолжать курс лечения.

— Ты, главное, побереги себя и родных, — кивнул Виктор на Дарису. Матиус вас в покое не оставит, а Эльсида — это моя забота. Да… кстати… наденьте вот эти колечки. Инструкцию я вам послал на коммуникаторы.

Виктор протянул ладонь, на которой лежали три кольца с небольшими кристаллами — проекторами объёмных виртуальных экранов. Такие устройства имелись в продаже и подключались к личным коммуникаторам. Он специально подготовил амулеты защиты на их основе. Заряжаются они от обычных источников энергии, через магический преобразователь. Встроенное заклинание воздушного голема можно использовать как универсального слугу и охранника, да и для других нужд. Личный щит всех стихий позволит выжить в опасных ситуациях. Нечто подобное в сильно упрощённом варианте скоро появится в продаже, как только лига наладит транспортный канал к системе магов.

— Тоже экспериментальные образцы? — приподнял бровь Харис, забирая подарки.

— Перспективные модели, — кивнул Виктор, — Скоро можно будет заказать в сети.

— Отлично. Моя контора первая на очереди, — ухмыльнулся Харис. Одно кольцо он надел себе на палец, а остальные передал жене, — Одари дочурку, только предупреди об ответственности. Не стоит использовать полевых роботов для шуток со сверстниками и преподавателями. Будут недоразумения, она лишится подарка.

— Ну дочь у тебя не совсем дура, — усмехнулась женщина, — Так что я пошла. Тебе сопровождать Виктора на встречу с Матиусом, а то чувствую, что он меня терпеть не может. Как же… неврождённая аристократка, нищая с улицы.

— Не нагнетай, — покачал головой Харис, — этот тип ко всем так относится, — Когда дверь во внутренние покои за женой закрылась, он повернулся к Виктору, — Ну что, пошли знакомиться с временным правителем, а потом двинем к объекту охраны. Девушка уже точно заждалась. Кайла, как младшая подруга, не утерпит сообщить, что телохранитель от матери прибыл, но маленькая интриганка точно не расскажет кто это.

Глава 10. Знакомство с обстановкой

Приёмная Матиуса больше походила на музей, чем на кабинет секретаря главы государства, пусть и временного. Стены украшали многочисленные панно с картинами охоты. По углам помещения располагались целые скульптурные группы древних воинов, застывших в моменты боя или охотничьих забав. Благо размеры апартаментов позволяли. Секретарь Сициус словно древний владыка восседал в высоком кресле за массивным столом, прямо напротив входных дверей. Да и вообще вся обстановка напоминала, что это летняя резиденция императора, и аристократы здесь обычно отдыхали. По приказу Матиуса её лишь дополнительно украсили произведениями искусства. Любил дядя императора поделки под старину.

Секретарь мельком взглянул на Хариса и надолго задержал взор на его спутнике. Фотографии и сведения из личного дела гостя не передавали даже сотой доли настоящих ощущений, охвативших Сициуса. По характеру его работы он должен хорошо разбираться в людях. Не имея таких навыков, трудно удержаться на столь высокой должности. Как правило, у секретаря первые ощущения от личной встречи с незнакомым человеком были самыми верными. И в этот раз чувства тоже сработали.

Сициусу показалось, что новый телохранитель наследницы вообще не имеет отношения к личности, описанной в данных, представленных службой разведки, и он опасен. Невероятно опасен! Иррациональная волна страха накрыла мужчину. В возбуждённом мозгу секретаря даже на мгновение мелькнула картинка, как огромный тигр забавляется с мышками. И роли мышек в данном случае играют он сам и его начальник. На этом работа сознания не остановилась. Даже простоватый Харис вдруг превратился в страшного паука, который неторопливо плетёт паутину за спиной Мариуса.

Сициус озадаченно тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение. Наверное, посланник ведьм не совсем простой телохранитель, приставленный старшей матерью к внучке. Поэтому и сбоит подсознание, рисуя мрачные, трагичные картины.

— Что вы так задержались? — окончательно взяв себя в руки, с упрёком посмотрел секретарь на Хариса, — Господин не любит ждать.

— Ну не могли же мы сломя голову бежать сюда прямо со взлётного поля, — возразил Харис. Он прекрасно понимал чувства секретаря. Тот обязательно должен как-то показать посетителям свою значимость и приближённость к главе государства.

— Проходите! — кивнул Сициус на двери, ведущие в кабинет Матиуса. Он не поверил объяснениям причины опоздания, но сделать ничего не мог. Наблюдение за обитателями дворца внутри не велось. Так распорядился император, и официально что-либо изменить не мог даже его дядя. Этот загородный комплекс предназначался для отдыха, и никому не хотелось, чтобы из службы безопасности случайно утекли сведения о том, что здесь происходит. В атмосфере расслабленности иногда аристократы вели себя совсем неподобающим образом. Конечно, в последние дни в связи с отсутствием императора кое-что изменилось, но на включение наблюдения сотрудники службы безопасности требовали личный приказ Матиуса. Надоедать хозяину всякими мелочами Сициус не решался.

Дядя императора встретил посетителей, стоя у большого окна во всю стену. Собственно из-за него выбор на место для временного кабинета и пал на это помещение. Несмотря на задержку в прибытии гостей, Матиус даже не расстроился. В последнее время в плотном графике встреч нечасто удавалось урвать немного времени, чтобы передохнуть, просто постоять и подышать живительным воздухом у открытого окна.

Благодушное настроение мгновенно испортилось, когда он посмотрел на нового телохранителя дочери императора. Чувства подсказывали, что с этим человеком может возникнуть много проблем. Исчезли все сомнения в его псионских способностях. Матиус даже затруднялся однозначно решить, кто устроил ему очередные неприятности, то ли централы подсуетились, то ли гекторианские ведьмы что-то учуяли. Сложность выбора, от которого могли зависеть дальнейшие действия, окончательно отправила настроение хозяина кабинета в минус. Не предложив гостям присесть, Матиус не торопясь проследовал до своего рабочего места и опустился в кресло.

— Надеюсь, вы проинструктировали нашего гостя по его непосредственным обязанностях, — строго посмотрел он на Хариса.

— Профессионалу дополнительные наставления не требуются, — ухмыльнулся тот, ничуть не смутившись. К грубым выходкам родственника императора он давно привык. Матиус вёл себя надменно даже в прежние времена, когда всего лишь заседал в Совете Министров. Скосив взгляд на Виктора, Харис добавил, — Насколько знаю этого специалиста, в специальных инструкциях он не нуждается.

— И всё же следовало это сделать, — ещё больше нахмурился Матиус, почувствовав пренебрежение к себе у обычного заместителя государственного управленца, неожиданно взнесённого на самый верх аристократического общества. В голове закрутились злые мысли:

«Вон как заговорил, негодник! Никакого почтения к главному роду государства. Как же… опекун наследницы трона. Знал бы раньше, удавил бы сволочь».

Виктор с интересом наблюдал за переливами чувств в ауре дяди императора. Они менялись словно в калейдоскопе. Да, Матиус человек весьма неординарный. У него даже имеются небольшие способности псиона. Это вполне объясняет долгую, а главное — удачную деятельность на посту главы огромной корпорации. С другой стороны, сверхэмоциональность не давала сосредоточиться на чём-то одном. Управлять сознанием его никто не научил. Этот человек вполне способен быть и любимым дядюшкой, и непримиримым врагом.

Между тем Матиус менторским тоном начал читать лекцию на тему, как дорога ему дочь пострадавшего племянника. Причём в ауре даже намёка не было на недавний разговор и на то, что он скоро собирается сделать с девочкой.

Виктор с вежливым видом слушал наставления и, уловив небольшую паузу в монологе, неожиданно поинтересовался:

— Вы закончили?

Матиус уже набирал в грудь воздуха, чтобы продолжить наставления любящего родственника, но неожиданный вопрос заставил его поперхнуться. Лицо мгновенно налилось краской. Никто, конечно, кроме племянника, не осмеливался прервать его советы, а тут такое неуважение.

Не давая собеседнику опомниться, Виктор продолжил:

— Позвольте мне самому выбирать стратегию действий для выполнения задания, полученного от старшей матери Гектора.

Этим он напомнил, что местному начальству прямо не подчиняется.

Лицо Матиуса закаменело. Аристократ с трудом сдержался, чтобы открыто не вспылить. Проклятая ведьминская тварь затронула его самолюбие. Ничего, скоро наглая улыбка исчезнет с довольной рожи этого выскочки. План по уничтожению телохранителя уже в действии.

— Тогда не смею вас задерживать, — сухо отчеканил Матиус.

Кабинет временного правителя

Едва закрылась дверь за посетителями, Матиус дал волю чувствам. Однако, даже подобие панно с драконом, скопированное из его резиденции, всё же было жалко, поэтому графин с тоником, только что стоявший под рукой, через мгновение врезался в створку двери. Осколки как шрапнель рванули в разные стороны. Этого владельцу кабинета показалось мало. Он вскочил с кресла и ухватился за спинку гостевого стульчика, приткнутого возле т-образного стола, поднял его над головой и с силой грохнул по столешнице. Покрытая отполированным декоративным узором поверхность выдержала, чего нельзя сказать об орудии гнева. Остатки мебели разлетелись по полу.

Секретарь, заслышав шум в кабинете, сразу догадался, что происходит, поэтому заглянул в двери лишь через минуту. Получить чем-нибудь по голове, попав под горячую руку хозяина, ему не хотелось. Прошлый помощник именно так и закончил свою деятельность на этом посту. А вот не надо было спешить.

— Можешь входить, — раздался спокойный голос Матиуса, обратившего внимание на приоткрывшуюся дверь. Нервная вспышка уже прошла. Чем больше разрушений он оставлял вокруг себя, тем быстрее успокаивался.

— Вызвать слуг? — окончательно проскользнув в двери и вытянувшись, как на плацу, Сициус вопросительно уставился на задумчивое начальство.

— Потом, — небрежно отмахнулся тот, — Что скажешь об этом… ведьминском выкормыше?

— Опасен! — отчеканил секретарь.

— К тому же наглый ублюдок, — кивнул Матиус. Он, не торопясь, добрался до своего кресла и с прежним задумчивым видом присел за стол. Поднял взгляд на секретаря, — Надо скорее от него избавиться. Ты в курсе, что предлагает Дастикус?

— Проверенный метод, — улыбнулся Сициус.

— Значит, травить как крысу? — нахмурил брови Матиус и пустым взором уставился в стол.

— Зачем создавать себе сложности, когда есть отлаженная процедура устранения неугодных, — не дождавшись от шефа дополнительных приказов, сказал секретарь.

— Срочно готовьте запасные варианты, — вышел из задумчивости Матиус, — Почему-то в этот раз у меня нет уверенности в результате. Что-то мы упускаем в отношении присланного телохранителя. Предчувствие в результатах стандартного подхода у меня нехорошее. Может не сработать.

— Прямое покушение невозможно, — мгновенно доложил Сициус, — Вы запретили наносить вред девочке, а во время нападения она может пострадать.

— Я вам дам «пострадать»! — повысил голос Матиус, — Головой за неё отвечаете.

— Тогда разрешите Эльсиде посещение отца, — предложил секретарь, — Там больше возможности разделить её с телохранителем. Дастикус с врачами что-нибудь придумает, а лишний труп легко утилизировать.

— Опасно, — покачал головой Матиус, — Вдруг ведьминское отродье что-нибудь почувствует. Процесс адаптации ещё не завершён. Девчонка даже в прошлый раз что-то заметила, а ведь это была только первая стадия.

— Это уже не будет иметь значения, — улыбнулся Сициус, — Вы же хотели спрятать девчонку. В конце концов, у неё ещё каникулы. Скажем, что отправилась с телохранителем в очередное путешествие. Потом будет легко объяснить её пропажу и последующее спасение. Мёртвый охранник никак не сможет защитить подопечную, а подходящих историй можно выдумать сколько угодно. Мало уродов в космосе встречается, что ли? Всегда найдутся виноватые.

— Хм… ты прав, — довольно кивнул Матиус, — Такой вариант оставляет много возможностей. Да и будет время обработать девчонку, чтобы перестала быть строптивой сучкой, как её мамаша. Пусть Дастикус подготовит подходящий план.

— Разрешите выполнять? — вытянулся струной секретарь.

— Работай, — махнул рукой Матиус, — Я поехал на совещание. Да… прибери тут. Я слегка намусорил.

* * *

— Не перегнул ты палку? — неуверенно спросил Харис у Виктора когда, покинув приёмную, они уже шли по коридору.

— Сейчас это наш противник, — криво усмехнулся Виктор, скосив взгляд на идущего рядом друга, — Может быть на время, а возможно и навсегда. Следовало вывести его из равновесия. Пусть нервничает, торопится и совершает ошибки.

— В Совете Министров никто даже раздражать его не смел, — покачал головой Харис, — Боюсь, ты теперь точно стал его личным врагом.

— Это было понятно изначально, — пояснил Виктор, — Он ненавидит Эльзу, а с ней и всех ведьм, а ведь по легенде я — гекторианец. Поскольку моя служба проходила в охране старшей матери, я обязан знать о настоящих отношениях правящих семейств. Отсюда должна произрастать и моя неприязнь к Матиусу.

— Хм… а ты вообще какое-нибудь отношение к ведьмам имеешь? — вышагивая рядом, с интересом посмотрел Харис на Виктора.

— Да я их недавно первый раз увидел, — ухмыльнулся тот, — Впрочем, в моей группе поддержки работает сбежавшая с Гектора ведьма.

— Сбежавшая… ведьма? — чуть не споткнулся Харис, — Ну ты меня удивляешь! Тогда с Эльсидой тебе будет проще. Это с обычных людей она верёвки вьёт, а ты, значит, калач тёртый.

Покои наследницы трона охранялись основательно. Понадобилось миновать два поста, прежде чем открывался проход в нужный коридор. На первом, охрана проверяла личность гостя, используя электронные системы идентификации. Второй пост уже требовал быстрый ДНК тест. Если посетитель не занесён в базу искина комплекса, пройти внутрь невозможно.

Данные Виктора в архиве уже присутствовали — гекторианцы заранее подсуетились, так что проблем с доступом не возникло.

— Как девочка вообще живёт в такой изоляции? — Виктор остановился у нужной двери и с ожиданием посмотрел на Хариса.

— Все эти строгости лишь для успокоения службы безопасности, — усмехнулся тот, — Здесь чужие не ходят. Доступ в летнюю резиденцию есть у ограниченного круга лиц. В основных местах появления членов императорской семьи вообще всё находится под непрерывным наблюдением людей и искинов. Конечно, при выходе из безопасной зоны возникает определённая головная боль у охраны, но такие события случаются нечасто.

— А как же слуги?

— А ты их встречал? — пожал плечами Харис, — Здесь их бывает намного меньше, чем гостей. Искин отлично справляется со всеми проблемами, управляя роботами.

— Хм… тогда зачем девочке вообще нужны телохранители? — задумчиво уставился на закрытую дверь Виктор.

— Обычно опасность исходит от людей из ближайшего окружения, — недовольно скривился Харис, — Как раз от их неадекватных поступков телохранителям и требуется защищать подопечных. Знаешь ли, иногда страсти, глупые обиды или недоразумения способны привести к трагедии. Чтобы исключить такие случаи, одного-двух опытных телохранителей вполне достаточно.

Пока шёл разговор перед входом, воздушные големы исследовали ближайшую территорию. Подозрение Виктора подтвердилось. Сейчас прослушка или видеонаблюдение в помещениях не велась, но в стенах имелись многочисленные узкие каналы. Специальный робот без проблем способен по ним перемещаться. Совершенно неважно, что в стенах и потолках нет дырок. Технологии позволяли наблюдать за происходящим в помещениях и сквозь тонкую вещественную преграду. При любом предварительном обследовании комнат никакого постороннего оборудования обнаружить не удастся, его там не будет, но при желании можно послать по каналам специальных роботов-шпионов чуть позже. Как раз этот момент вот-вот наступит. Големы обнаружили на подходе даже не одного наблюдателя. Это плохо. Вряд ли искин летней резиденции контролирует эти устройства. Выводы не радовали. Некоторые сотрудники имперской безопасности уже сейчас выполняли приказы Матиуса.

— Ну что, двинули дальше, или ты предпочитаешь дежурить под дверью? — улыбнулся Харис, приписав заминку Виктора его сомнениям. Он предполагал, что на призыв откликнется знакомая пара, а приехал лишь Виктор. Одному мужчине будет трудно обеспечивать безопасность девочки везде и круглосуточно. Опекун не понимал, почему старшая мать Гектора согласилась послать на задание одного Виктора, но поступки ведьм обычно не прогнозировались. Значит, они что-то увидели в будущем.

— Я бы вообще не хотел этим заниматься, — на полном серьёзе ответил Виктор, — Но на некоторое время остался без работы, а лежать и плевать в потолок — довольно скучное занятие.

— Подумать только! Так ты, значит, адреналинщик, и без приключений жить не можешь, — удивлённо покачал головой Харис, — А по внешнему виду этого не скажешь. Ну что же, учитывая то, что ты недавно сообщил про разговор Матиуса, неожиданности нам всем обеспечены.

Он коснулся браслетом считывающего устройства, и двери распахнулись.

Едва Виктор оказался в комнате, на него налетел вихрь. Сидящая на диване рядом с подругой Эльсида сорвалась с места, и через мгновение уже повисла на шее телохранителя с возгласом:

— Дядя Витя приехал!

При этом она едва слышно прошептала в ухо Виктора:

— Подыграй. Хочу отомстить интриганке.

Кто была этой интриганкой, нетрудно понять. Кайла сидела на диване открыв рот.

— О-о… а выросла-то как! Вес поднабрала. Этак и меня скоро по росту догонишь, — улыбнулся Виктор. Он снял подопечную со своей шеи и, поставив на пол, повертел во все стороны. Исходя из выученной легенды, Эльсида вполне могла быть хорошо знакома с охранником старшей матери Гектора. Так что пусть уже появившиеся в стенах соглядатаи наблюдают встречу давних знакомых.

Мешковатый комбинезон скрывал пропорционально развитое тело девочки. Наверняка она не один час в день проводила в тренажёрном зале. Хотя голова даже не достигала плеча Виктора, выглядела Эдьсида чуть старше своих четырнадцати лет. Многочисленные карманы одежды занимал полный комплект вещей, необходимых для выживания. Электромагнитный пистолет с мощными зарядами в наборе тоже присутствовал. Нет никакого сомнения, что девочка вполне осознавала своё уязвимое положение и готовилась к опасным неожиданностям.

— Ты… ты… — раздалось недовольное шипение со стороны Кайлы. От возмущения она даже слова выговорить не могла.

— А сама-то… — с укором посмотрела на неё Эльсида, — знала, а не сказала, кто приедет меня защищать.

— Откуда я могла знать, что вы знакомы? — тут же смутилась подруга.

— Мы не раз встречались в покоях старшей матери, — прервал выяснение отношений Виктор. Эльсида вполне могла сболтнуть о событиях в системе гигантов, а этого как раз не следовало знать посторонним, которые наблюдали за помещением с помощью роботов.

Эльсида озадаченно вскинула брови, но промолчала. Умная девочка. Про наблюдение Виктор сообщил Кайле и Харису через мыслеканал коммуникатора, и они развивать эту тему не стали.

Виктор — Харис, есть здесь какой-нибудь большой зал, где не будет чужих ушей в стенах.

Кайла — Можно поговорить в зимнем саду. Терпеть не могу этот вылизанный роботами уголок, но на что не пойдёшь ради подруги.

Харис — Дочь после переезда сюда все закутки облазила. Пожалуй, это самое подходящее место для разговора.

Виктор — Подойдёт.

Кайла мгновенно сообразила, что сказать. Виновато посмотрев на подругу, она предложила:

— В качестве компенсации моей неудавшейся интриги предлагаю показать зимний сад. Эльсиде тоже полезно прогуляться. Ожидая телохранителя, она неделю не вылезала из этих стен.

Дочь императора вопросительно уставилась на Виктора.

— Вот видишь, как подруга о тебе заботится, — улыбнулся он.

Девушка не понимала, что происходит. Кайла терпеть не могла этого сада. Её всегда бесили чистые дорожки и идеальные подстриженные деревья. Подруга больше предпочитала дикие места, а сейчас тянет всех в закрытый куполом парк. Это происходило явно неспроста. Эльсида внутренним чутьём уловила одобрение Виктора.

— Мне что-нибудь с собой взять? — не сводила с него внимательного взгляда девочка.

— Оставить, — покачал головой тот, — Старшая мать прислала в подарок новый личный коммуникатор, так что свой можешь не брать. Потом скачаешь с него данные.

Эльсида глупостью не страдала и сразу догадалась, что за ними наблюдают. Тогда понятна и перестраховка Виктора. Специалисты из службы безопасности вполне могли подсунуть в прибор пару-тройку лишних программ для контроля. Она сдёрнула с запястья коммуникатор и бросила на диван:

— Тогда идём гулять.

Подхватив Виктора под руку, она потянула его к дверям. За ними под ручку двинули и Харис с довольной дочерью. Ей всё же удалось озадачить подругу хоть и не так, как изначально рассчитывалось.

Разрешений и согласований с охраной не требовалось. Зимний сад находился в пределах контролируемой охраной территории. Миновав несколько коридоров и воспользовавшись лифтом, процессия оказалась в парковой зоне.

От выхода в разных направлениях разбегались чистенькие, гладкие, отполированные до зеркального блеска дорожки. Невысокие, аккуратно подстриженные кусты ломанными линиями сопровождали их. Высаженные на одинаковом расстоянии деревья создавали иллюзию отражений.

Эльсида тут же присела на скамейку, стоящую под невысоким раскидистым деревом, потянув туда же телохранителя, и потребовала:

— Ну-ка, признавайтесь, что здесь вообще происходит?

Виктор не спешил с ответом. Снующие вокруг големы обследовали территорию. Наконец, он повернулся к девочке.

— Это я хотел выяснить, что тут творится. Но для начала кое-что расскажу. По поводу тебя Матиус строит какие-то планы, поэтому за тобой и твоими друзьями ведётся негласное наблюдение. Нет. Здесь можешь не озираться. До установки соответствующей аппаратуры в парке они ещё не дошли, а мобильные комплексы может заметить стандартное оборудование телохранителя. И противник об этом знает. Так что здесь можно поговорить без присутствия лишних ушей. Харис и Кайла со мной уже встречались, и они в курсе происходящего. Так уж получилось, что у меня с ними есть секретный канал связи. Вот возьми! — Виктор подал девочке новый коммуникатор, — Инструкция включится автоматически при активации.

Эльсида тянуть не стала и тут же настроила прибор на себя. Мысленное управление позволило быстро освоить новые функции. Автоматически обнаружились и подключились каналы связи с ближайшими устройствами. Эльсида даже успела перекинуться парой мыслей с подругой, но делала это пока неуверенно, поэтому, отложив тренировку, опять перешла к речи:

— Это старшая мать подарила? Тогда почему у Кайлы эта вещица раньше оказалась?

— Нет, — покачал головой Виктор, — кроме меня, такое оборудование пока никто не имеет. Экспериментальные вещицы. Ещё надень на палец это колечко и никогда не снимай, — он протянул украшение девочке, — Инструкция на него уже есть в коммуникаторе.

— Ого, — широко распахнула глаза Эльсида, ознакомившись лишь с кратким описанием. Она с ожиданием уставилась на Виктора, непроизвольно применив ведьминскую силу. Очень уж ей хотелось узнать, откуда всё это.

— И не надо так на него смотреть. Не поможет, — раздался насмешливый голос со стороны Кайлы, — Дюже секретный тип. Как я не пыталась, выведать что-нибудь интересное, ничего не получилось.

— Извини, — смутилась Эльсида, мгновенно уткнув взгляд в землю, — Оно само так получается. Я ещё не до конца освоила методы владения сознанием. Мама говорит, что надо больше упражняться.

— Ага, — улыбнулась подруга, — и отказаться от управления людьми. Я бы ни в жизнь такой глупости не сделала.

— Дар подразумевает ответственность, — покачав головой, Эльсида повторила слова матери.

— Знай на будущее — на меня ваша магия не действует, — улыбнулся Виктор и, легонько коснувшись подбородка девочки, приподнял её голову. Поймав взгляд грустных глаз, он добавил, — Извинения приняты.

— Ладно, с мелочами разобрались, — тряхнула волосами Эльсида, — Теперь понятно, почему меня изолировали от всех знакомых. Если бы дядя Харис не числился опекуном, и его бы ко мне на пушечный выстрел не подпустили. Всех телохранителей отца перебросили в больницу для его охраны, а мне придали новых. Опасности от них не чувствую, но подчиняться они будут точно не мне.

— После несчастного случая ты с отцом встречалась? — поинтересовался Виктор.

— Всего один раз, — вздохнула девочка и по щекам потекли слёзы, — Он едва меня узнал… и вообще… словно не он вовсе. Веет от него холодом. Личные телохранители отца тоже какие-то странные. Всегда шутили, когда со мной встречались, а тут как воды в рот набрали и смотрят подозрительно, как на шпионку. На них даже моя сила не действует. Ещё и поэтому я заперлась в покоях. Боялась. Дядя Харис не имеет возможности всегда меня сопровождать, а Кайла, при всей её эксцентричности, спасти меня от нападения не в силах.

— Ну не надо так переживать, — прижал к себе девочку Виктор, — Кайлу мне удалось защитить, с твоими проблемами тоже разберёмся, — Он бросил взгляд на Хариса с дочкой, — При случае расспроси подругу о недавних событиях.

— Врачи обещают поставить Владиса на ноги уже через месяц, — подбодрил девочку Харис.

— Не верю им, — скривилась Эльсиды, — Скользкие и мерзкие типы. Особенно их главный. Фу-у… Смотрел на меня, словно я мышь подопытная. Может, сбежать куда-нибудь в глухомань на время, пока память у папы не восстановится, — Девочка с надеждой посмотрела на опекуна.

— Нельзя, — вздохнул Харис, — Император мало пострадал при падении. Люди должны быть в этом убеждены. Так что хватит затворничать. Теперь у тебя есть защитник, и с уверенностью могу сказать, что самый лучший из возможных. В ближайших планах у тебя несколько поездок. Его сегодняшние подарки пригодятся в самый раз. Кайла уже с ними освоилась, а связь через коммуникатор так вообще нам с женой давно отдыхать не даёт. Так что бери подругу в учителя. И мне спокойнее, когда некоторое время будете под приглядом.

Виктор мысленно попросил Хариса не беспокоить лишний раз девочку. Всё же по планам Матиуса основная опасность грозит телохранителю. Наследница трона нужна этому типу в полном здравии.

Устроившись рядом на лавочке, подруги до ночи изучали возможности полученных устройств. Мысленный контроль был простым, но всё же требовал некоторых навыков. Особенно трудно приходилось девочкам с управлением воздушным големом или полевым роботом, как назвал его Виктор.

Харис некоторое время рассказывал Виктору о нравах, царящих в верхушке империи, а потом убежал по своим делам. Пока девочки занимались, Виктор присматривал за окружающей обстановкой. Опасности не было. На почти открытом пространстве неприятель не решился использовать наблюдательную технику. Так что даже не пришлось применять стандартное оборудование, которым снабдили ведьмы.

Ужинали уже в покоях, не боясь прослушки. Основное общение всё равно проходило мысленно.

Кухонный робот под управлением искина доставил еду в комнату.

Кив — Пища натуральная и хорошо приготовлена.

Виктор — Уверен, что нас не хотят травануть как на планете торговой лиги?

Кив — Полностью! Посторонние примеси в еде отсутствуют. Однако, не исключаю возможность отравления, поэтому постоянно буду иметь в виду такой вариант.

Виктор — Думаешь, противник использует отработанный приём?

Кив — Ха… а зачем выдумывать что-то новое, когда отлично действует старое?

Виктор — Сдаётся мне, императора тоже чем-то отравили.

Кив — Вероятность имеется, но невысокая. Удар по черепушке вполне способен заставить человека потерять память. Тем более, Владис всё же вспомнил дочь, хотя и с трудом. Надо настоять на повторном посещении больницы. Посмотрим, что там к чему.

После ужина примчалась Дариса и с большим трудом уговорила Кайлу покинуть подругу. Виктору она сообщила, что Харис согласовал со службой безопасности поездку Эльсиды в детский дом на следующий день. Публичное посещение этого заведения дочерью императора уже и так несколько раз откладывалось.

— Я боюсь выезжать отсюда, — натянув одеяло до носа, пожаловалась Эльсида, когда Виктор перед сном заглянул к ней в спальню.

— Теперь можно, я с тобой, — улыбнулся тот, присев на край кровати. Поправив растрепавшуюся чёлку на голове подопечной, он спросил, — Когда ты видела отца?

— Сразу после несчастного случая. Наорала на врачей и охрану и прорвалась к нему в палату. Пришлось воспользоваться силой. Состояние папы мне не понравилось. Потом дядя Матиус запретил всякие посещения. Да и некому было меня сопровождать. Новым людям в своём окружении я не доверяла.

— А мне, значит, доверяешь? — насмешливо посмотрел в глаза девочки Виктор.

— Мама сказала — ты тёплый. Я и сама это заметила, — смущённо спрятала глаза Эльсида, — Рядом с тобой какое-то странное поле спокойствия.

Кив — Вот так номер! Девчушка меня чувствует. Но это невозможно! Хотя…

Виктор — Хотя, что? Её мать тоже что-то такое ощущала.

Кив — Думаю, некоторые ведьмы встречались с полевыми созданиями. Это ощущение не забывается. К тому же теплота показывает доброжелательное настроение. Странно! Надо будет расспросить девочку.

Виктор — Сейчас не время. Потом напомни.

— Отдыхай. У тебя сегодня был насыщенный событиями день, — Виктор поднялся с кровати и двинулся к выходу. Обернувшись у двери, он добавил, — Отошли сегодня запрос на посещение отца. Посмотрим, что нам ответят.

— Уже, — довольно кивнула девочка. Вытянув руку из-под одеяла, она показала на запястье браслет коммуникатора. Эльсида выполнила просьбу и не сняла подаренные устройства на ночь.

— Умница, — улыбнулся Виктор напоследок и скрылся за дверью. Находиться в спальне у телохранителя не было причины. Помещение располагалось в глубине здания и другого выхода не имело. Окна заменялись качественными настенными экранами. Скрытых проходов в стенах тоже не было. Даже каналы для перемещения роботов-наблюдателей отсутствовали. Так что здесь за подопечную Виктор мог не переживать. Чтобы добраться до неё, кому-то понадобится развалить треть здания.

Несмотря на волнение, Эльсида уснула после ухода Виктора почти мгновенно. Ночью девочке снились хорошие сны, чего не случалось с момента неприятности с отцом.

Глава 11. Планы меняются

Виктору не спалось. Интуиция нервно ворочалась где-то в подсознании, предвещая неприятности. Симбиот подсказать тоже ничего не мог. Подходящих для анализа данных почти не было. На горизонте не просматривалось никаких предпосылок для неприятностей у правящей семьи империи. Молодой император действовал достаточно мудро. Даже авантюры его дяди в конечном счёте шли на пользу государства. Быстрорастущая, мощная корпорация скоро будет вполне способна составить конкуренцию многим фирмам центрального сектора. В структурах управления страной присутствует необходимое для нормальной жизни империи политическое равновесие. Причин для захвата власти Матиусом вообще не просматривалось. Зачем дяде грузить на себя целый ворох проблем и забот по управлению страной, когда и так почти вся промышленность находилась в его руках. Да у него личный доход чуть ли не превышал государственный. В то же время подслушанный разговор однозначно намекал на захват власти. В этом смысле действия Матиуса логике не поддавались. Наверняка существовала скрытая причина его поступков. Симбиот проверил всю доступную в сети информацию, но её так и не нашёл.

Матиус с детских лет тяготел к производству и финансам, совершенно не проявляя интереса к политике. Старшему брату он лишь иногда помогал в управлении государством. Даже неожиданная смерть императора не подтолкнула Матиуса к престолу. Он с радостью выполнял функции наставника племянника и этим ограничивался.

Так и не придя к определённым выводам, Виктор уснул.

Утром Харис привёл имперского распорядителя церемоний и сразу убежал по своим делам. Днём планировалось посещение Эльсидой дома-интерната. К этому событию уже давно всё подготовили, но отложили на некоторое время в связи с болезнью главы государства.

Нервный задёрганный человечек сразу пожаловался Виктору на трудности в работе за последнее время. Неудачное падение императора нарушило все давно подготовленные мероприятия. Приходилось понижать уровень государственного представительства, привлекая к работе различных служащих из администрации, а это тащило за собой многочисленные переговоры и согласования.

Долго слушать плачь распорядителя Виктор не стал. И так понятно, что телохранителя пытаются нагрузить дополнительной работой. Это в его планы никак не входило. Так что он отверг все поползновения чиновника. Недовольный бюрократ обиделся и, наконец, сухо изложил поминутный план будущего мероприятия. Текст выступления Эльсиды уже был подготовлен, и девочке следовало с ним ознакомиться. Быстро попрощавшись, распорядитель покинул покои наследницы престола.

— Наконец, свалил этот зануда, — высунула нос из-за двери спальни Эльсида, — Терпеть не могу всякие условности и ограничения.

— Место рождения обязывает, — усмехнулся Виктор.

— Если бы не просьбы отца, послала бы этих подхалимов подальше, — зевнула девочка и выбралась из спальни.

— А твой наряд соответствует уровню мероприятия? — кивнул Виктор на её мешковатый комбинезон.

— Ну это всё же не бал, — отмахнулась Эльсида, с ногами забираясь на диван, — Насколько помню, дом-интернат предназначен для детей погибших членов экипажей военных кораблей. Мой парадный наряд вряд ли будет уместен для посещения. Что там накарябали для меня имперские борзописцы?

Виктор молча переслал девочке на коммуникатор текст выступления.

— Ужас… — тяжело вздохнула Эльсида, бегло с ним ознакомившись, — Какое я имею отношение к финансированию заведения? Я же ни на что не влияю, а здесь половина выступления завязана на цифры. Да детям они вообще до лампочки.

— Ты же обучаешься в экономическом училище, и должна понимать, как и на что расходуются государственные деньги, — с иронией посмотрел на неё Виктор.

— Ой, вот только не надо меня мотивировать, — скривилась Эльсида, — И вообще… ты ещё долго будешь стоять столбом посреди комнаты. Присаживайся рядом, — девочка похлопала рукой по сиденью дивана.

— А если наблюдатели увидят неподобающее поведение телохранителя? — улыбнулся Виктор, опускаясь рядом с подопечной.

— Ну-у… сейчас за нами никто не подсматривает, — ухмыльнулась Эльсида, — Зря, что ли, вчера полдня училась управлять полевым роботом. Да собственно мне наплевать на мнение соглядатаев. Хочу погреться в тёплом мареве, что витает вокруг тебя. Давно не ощущала себя настолько уверенно. Отцу постоянно некогда. Мама далеко. От остальных по большей части веет холодом. Харис и его семья— люди хорошие, но слабые. В их ауре не согреешься.

Девочка прижалась к боку Виктора и положила голову на его плечо:

— Хор-ро-шо-о…

Кив — У-у-у… она ещё и энергетическая вампирша! Вон как силу тянет!

Виктор — Ха… не удивлюсь, если все ведьмы в детстве такие. Да и не так много она берёт. Сам видишь, какие энергетические каналы слабые.

Кив — В таком возрасте у людей они вообще только формируются, но не удивлюсь, если девочка опережает обычное развитие. Недавнее приключение в системе гигантов было просто обязано оказать влияние на её психику. В подходящих условиях нервное потрясение способствует ускорению формирования сетки каналов в ауре. А тут ещё и неприятность с отцом.

Виктор — Надо при случае похвалить её мать. Правильно дочь воспитывает. Нужно держать под контролем свои способности, а то так недалеко и до смертоубийства. И ни один врач не определит, отчего человек помер.

Кив — Ты бы поинтересовался, с чего бы плеснуло весельем в её ауре.

— Что-то задумала? — повернулся к девочке Виктор.

Эльсида подняла голову с его плеча и посмотрела в глаза:

— Не хочу толкать никчёмную речь. Что это даст детям, оставшимся без родителей? Есть у меня некоторые накопления в имперском банке. Тратить подаренные на дни рождения деньги всё равно было некуда, вот и складывала. Как думаешь, если установлю премию за отличную учёбу обитателей интерната, на меня распорядитель церемоний сильно обидится?

— Всякие функционеры приходят и уходят, а премия твоего имени наверняка останется и закрепится в политике государства, — одобрительно улыбнулся Виктор.

— Ну тогда так и сделаю, — довольно кивнула Эльсида. Девочка вскочила с дивана и закружилась в непонятном танце по комнате, — Давно так хорошо себя не чувствовала, — остановившись перед Виктором, захлопала она в ладоши, — Знаешь, даже есть захотелось, чего с детства за собой не припоминаю. По утрам у меня никогда аппетита не было.

Кив — Хм… Ещё бы не проголодаться вампирше. Усиленный приток энергии толкает рост материальной оболочки, а это требует вещественной подкормки.

Виктор — Не ворчи. Тебе жалко сотой доли жизненной силы для девочки?

Кив — Это наша энергия. Она должна научиться создавать свою, а не тянуть жизнь из окружающих.

Виктор — Ой, только не надо жадничать. Недавние потрясения, усиленный рост организма подростка требуют подпитки, а взять её неоткуда. Любящих людей в окружении не осталось. Только от них можно черпать жизненную силу без ущерба для доноров. Надо немного помочь девочке. Чувствую, сложности и опасности не заставят себя долго ждать.

— Тогда делай заказ искину на двойные порции завтрака, — улыбнулся Виктор, — До выезда у нас целый час. Управимся.

— Что это со мной? Точно ты влияешь, — радостно кивнула Эльсида, отправляя заказ на кухню, — Оторвавшись от коммуникатора, она мечтательно посмотрела на Виктора и добавила, — Не отходи от меня, хотя бы этот месяц. Кажется, рядом с тобой исчезает непонятная тёмная сила, с некоторого времени давящая на сознание.

Кив — Ого! Девчушка меня просто удивляет. Осознанное предчувствие редко просыпается в таком возрасте. Не удивлюсь, если в череде её предков присутствует немаленькое количество сильных пророков.

Виктор — По-другому ведьмы и не смогли бы захватить и удержать власть на планете.

Кив — А ведь ты прав. Только сейчас осознал некоторые странности и совпадения.

Виктор — Ты о чём?

Кив — Колония Гектор, быстро превратившаяся в сильное государство, образовалась во время войны человечества с локами. Ой… есть у меня предчувствие, что неспроста это произошло.

Виктор — Ха, это моё предчувствие.

Кив — Да какая разница. Главное — оно у нас есть. Надо проследить связь локов с ведьмами. Жаль, в сети по данному вопросу нет данных. Может, из-за этой тайны ведьмы и закрылись от остальных людей в своей системе.

Виктор — Выполним задание и напросимся на приём к старшей матери. Даже если нам на вопросы не ответят, посмотрим на реакцию в ауре.

Кив — Тогда есть прямой смысл подучить девочку. Заодно подправим настройки энергетических каналов.

Виктор — Хочешь сделать из неё мага?

Кив — Не знаю. Даже мне трудно прогнозировать результат для подростка в её возрасте. Хорошо бы утащить подопечную в золотую башню и провести полный тест.

Виктор — Снимут запрет на посещение системы, и мы пригласим девочку в гости. А для этого надо самим уцелеть и не отдать её в руки Матиуса. Хорошо бы ещё разобраться, что случилось с императором.

Кив — У меня есть доступ к коммуникатору Эльсиды. На её запрос посещения больницы пока ответ не пришёл.

Виктор — Будем ждать и отражать покушения на мою жизнь и её свободу.

Кив — Проверил. В завтраке посторонних химических примесей не обнаружено. Так что в резиденции тебя травить не собираются.

В это время кухонный робот с готовым завтраком вкатился в комнату. Видно, девочка с выбором блюд не напрягалась и заказала себе и телохранителю удвоенные привычные утренние порции.

Виктор не проголодался, но небольшое количество пищи, рассчитанное на подростка, пришлось в самую пору. Девочка сметала еду со стола чуть ли не быстрее, чем телохранитель. До отъезда они ещё успели обсудить порядок действий в случае непредвиденных обстоятельств.

На посадочной площадке у летней резиденции их поджидал лёгкий бронированный бот из императорского гаража и три планетарных робота-истребителя прикрытия. Машины имели на бортах и крыльях гербы правящего имперского рода. Шесть гвардейцев в парадной экипировке сопроводили пассажиров в салон.

— Не обращай на них внимания, — кивнув на бойцов, пояснила Эльсида, — Членам правящей семьи при торжественных мероприятиях положено такое сопровождение.

— Охранники из них никакие, — улыбнулся Виктор, помогая девочке подняться по трапу, — Парадные навороты в одежде не заменят настоящего боевого снаряжения.

— Они это понимают, — вздохнула Эльсида, устраиваясь на кресле у большого иллюминатора, — но старые имперские законы можно отменять только в чрезвычайных обстоятельствах. Поэтому в случае нападения гвардейцы будут прикрывать нас своими телами, если имеющегося оружия будет недостаточно. Этим людям можешь доверять. Я их знаю. Они не раз сопровождали меня на выездах.

В салоне Эльсида свободно разговаривала с Виктором. Никто посторонний их не услышит. Вокруг пассажирских кресел работал блокирующий звуки и искажающий изображение экран.

Цель поездки находилась довольно далеко. За три часа полёта по просьбе Виктора девочка, как могла, подробно рассказала о таких торжественных выездах. Предоставленный распорядителем план мероприятия содержал лишь описание основных событий. Виктору требовалось определить своё место возле девочки, чтобы выполнять функции телохранителя и не бросаться в глаза другим людям. Подготовленные специалисты это и так знали, но ведь Виктор на телохранителя не учился. К тому же наличие активированного воздушного голема и других заклинаний защиты в артефактном кольце обеспечивали девочке достаточный уровень безопасности. Так что при выходе Виктор занял скромное место за спинами парадных гвардейцев, сопровождавших Эльсиду. Его принадлежность к охране дочери императора выдавал лишь объёмный светящийся на запястье вокруг коммуникатора специальный знак. Это позволяло не отставать от основной группы в толпе встречающих.

Надо сказать, девочку здесь ожидали с радостью. Нечасто члены императорской семьи посещают такие заведения. Виктор видел, как сморщился присутствующий в зале главный имперский распорядитель, когда Эльсида отступила от подготовленной речи и объявила об учреждении премии. С одной стороны Виктор понимал его недовольство — как же не согласовали с ним столь необычное заявление. С другой стороны, не надо было обижаться и сваливать с покоев Эльсиды, не поговорив с наследницей.

Торжественные речи и концерт воспитанников затянулись на несколько часов. В завершение мероприятия директор дома-интерната пригласил гостей на праздничный обед. Вот здесь Виктор насторожился и устроился поближе к подопечной. Противники слишком часто применяли всевозможную химию в своих операциях.

Кив — В еде много посторонних органических добавок. Анализ затруднён, но ничего опасного не наблюдается.

Виктор — Эльсиду тоже хотят этой смесью кормить.

Кив — Нет, конечно! Что ты! Надо было внимательно читать план мероприятия. По согласованию с руководством заведения в её тарелках будет пища из императорской кухни. Это остальным подсунут здешнюю еду. Учитывая, что это праздничный обед, представляю чем питаются здесь воспитанники в обычное время. Наверняка сплошная химия. Секундочку… Воздушный голем заглянул в мусорную корзину на кухне. Сверху первоклассные картриджи для синтезаторов пищи, а под ними куча самых дешёвых.

Виктор — А должны кормить чем?

Кив — Судя по доступным данным в сети, класс картриджей должен быть как минимум вторым, но никак не шестым.

Виктор — Хм… Воруют?

Кив — А ты обрати внимание на ауру заместителя директора заведения. Он единственный из людей, кто боится и обливается потом. Посмотри, как у него виновато глазки бегают, когда он в нашу сторону поглядывает.

Виктор сообщил Эльсиде по мыслесвязи о своих подозрениях. В ауре девочки загорелась даже не злость, а ярость, но виду она не подала.

— Надеюсь, у вас всегда такая вкусная еда? — с благодушным выражением лица обратилась она к воспитаннице-активистке, которую усадили рядом с гостьей.

— Мы всем довольны, — заученно отозвалась та.

— Ты не ответила на мой вопрос, — нахмурилась Эльсида.

Девочка замялась, не зная, что сказать. Её наверняка не зря выбрали для сопровождения высокой гостьи, но и врать дочери императора вот так в лицо она не могла.

— Я жду, — в голосе Эльсиды прозвучали металлические нотки. Неосознанно ведьма обратилась к внутренней силе.

Видя, что ещё немного и воспитанница заведения банально потеряет сознание от перенапряжения и внутреннего конфликта, Эльсида открыто улыбнулась и коснулась ладонью плеча соседки:

— Не надо нервничать. Я же дочь императора, а значит, мне многое известно. Просто хочу услышать правду из твоих уст.

— Никогда, — тихо выдохнула воспитанница. По щекам у неё потекли слёзы, но барьер в сознании разрушен, и остановиться она уже не могла, — Никогда нас так не кормили. Каждый день кто-то попадает с расстройством желудка на больничную койку. Так было всегда.

Сидящий по другую сторону стола директор заведения побледнел. По ауре Виктор хорошо видел, что страха у него не было, лишь недоумение. Мужчина закрутил головой, пытаясь кого-то найти. Скоро его взгляд остановился на заместителе. Тот, конечно, не слышал тихий разговор за столом вдалеке от него, но напряжённый виноватый бегающий взгляд выдавал его с головой. Даже неискушённому человеку было видно, что совесть его нечиста. Наверняка нервная обстановка пробила стену обычной невозмутимости проворовавшегося сотрудника.

Директор поманил пальцем подчинённого. Деваться тому было некуда, и он шатающейся походкой приблизился к месту, где сидело начальство. Во внезапно наступившей тишине полученный заместителем разнос услышали все.

— Прошу меня простить, госпожа, — повернулся директор к Эльсиде, — Внутренними делами интерната занимался этот человек, — мужчина кивнул на сжавшегося зама, — Я прослежу, чтобы он понёс соответствующее наказание, а все недочёты были устранены.

— Неужели до вас не доходили слухи о непорядках в заведении? — строго посмотрела Эльсида на старого вояку.

— В последнее время министерство урезало нам финансирование, — вздохнул директор, — Мне приходится постоянно мотаться по разным благотворительным фондам, чтобы выпросить дополнительные средства для воспитанников. Виноват, потерял контроль за вороватым подчинённым. Похоже, из того, что удавалось добыть, этот тип некоторую часть тратил на себя. А ведь когда-то был отличным офицером.

Аура старика подтверждала слова, о чём Виктор и сообщил девочке. Да и она сама чувствовала правду в ответе.

— Надеюсь, этого больше не повторится, — она не сводила строго взгляда с директора, — Я попрошу отца разобраться со своими министрами. Дети пострадавших за империю родителей не должны выпрашивать подачки для существования.

— Надеюсь, у вас это получится лучше, чем у меня, — криво усмехнулся директор. Он проследил взглядом за тем, как вызванные представители закона выводят из зала провинившегося заместителя.

Обед продолжился. Воспитанники, радостно переговариваясь, с удовольствием ели свои праздничные порции.

Кив — Посмотри на ауру заместителя. Странно! К великой печали там добавляются нотки радости. С чего бы это?

Виктор — Может, сбросил с души камень, вот и доволен. Возможно, не совсем конченый человек, хотя и воровал у детей.

Кив — Ох… что-то не верится. Красть у и так обиженных судьбой воспитанников — это низость. Совесть давно покинула этого типа.

Виктор — Ну это не наше дело. Пусть закон и полиция разбираются. Меня больше волнует отсутствие неприятностей на мою голову.

Кив — Если и было что-то в еде, то к явной отраве оно отношения не имело. Наши противники балуются составными ядами, так что буду следить за окружающей средой. Появление опасного компонента, способного вступить в реакцию с уже проглоченной пищей, обнаружить гораздо проще. Так что не переживай. Отравить нас будет сложно.

Несмотря на отрицательный момент с арестом заместителя, посещение дома-интерната прошло весьма успешно. Когда Виктор с Эльсидой уже входили в салон бота, в инфосети вовсю раскручивался сюжет об этом событии. Судя по оценкам, отзывы зрителей шли восторженные. Нечасто члены императорской семьи в таком молодом возрасте учреждали премию от своего имени, а уж самостоятельно выявляли преступников и того реже.

— Мне разрешили посещение больницы, — едва устроившись в кресле, удивлённо посмотрела на телохранителя Эльсида.

— Это же хорошо, — улыбнулся Виктор.

— Да, но лететь придётся сейчас. Встреча с отцом назначена на промежуток между процедурами, — Эльсида непроизвольно приникла к плечу Виктора, — Что-то я боюсь этой больницы.

Виктор почувствовал, что тело девочки бьёт нервная дрожь. Да и у него в сознании недовольно заворочалась интуиция, предсказывая неприятности.

Кив — Слишком подозрительное время посещения.

Виктор — Согласен. Нас заставляют спешить. Обычный телохранитель в моём лице наверняка составил бы план обеспечения безопасности во время очередного мероприятия, а теперь должен действовать без подготовки.

Кив — Главная больница империи входит в перечень охраняемых гвардией объектов. Эльсиде там грозить ничего не должно. Вероятно, вас попытаются разделить. Врачи могут разрешить пройти в палату только ей. Возражать ты не сможешь.

Виктор — Странно! Зачем тогда спешка нашим противникам? Нападение на меня в больнице можно провести и завтра, и вообще в любое время.

Кив — Ну ты уже показал свой норов Матиусу. Вот они и беспокоятся, боятся, что если псион освоится в здешней обстановке, то будет способен помешать их планам.

Виктор — Достань из инфосети всю доступную информацию о больнице. На всякий случай нужно продумать пути отхода. Если будет покушение на меня, то и Эльсиду оттуда не выпустят.

Виктор одной рукой прижал девочку к себе, а другой погладил по голове:

— Не переживай! Что бы ни случилось, мы выберемся оттуда, а потом надаём по башке всем врагам.

— Я тебе верю, — улыбнулась Эльсида, — Тёплый ветерок от тебя даже сильнее стал. Если не возражаешь, подремлю у тебя на плече. Пилоту я приказала лететь в больницу.

Через минуту девочка уже сонно посапывала, прижавшись к боку Виктора. Организм молодой ведьмы неосознанно накапливал силы, чтобы встретить грозящую опасность во всеоружии. Аура подростка мелкими струйками тянула энергию от телохранителя. Большего не позволяли едва наметившиеся магические каналы.

Во время полёта Виктор не бездельничал. В подпространственном кармане накапливались заготовки заклинаний всевозможных големов. Теперь для использования достаточно вытащить их в обычное пространство и наполнить управляющий контур энергией. На всякий случай маг подготовил два защитных браслета, для себя и подопечной. Артефактные колечки хороши для отражения нескольких нападений и в длительном противостоянии быстро выдохнутся. Формирование дополнительной защиты в бою требует времени, которого у Виктора может и не хватить. Внушительный браслет имеет намного больший запас энергии для действующих заклинаний, поэтому за здоровье Эльсиды можно будет не переживать.

— Надень рядом с коммуникатором, — протянул Виктор браслет Эльсиде, едва та проснулась. В ответ на вопросительный взгляд он пояснил, — Это автоматический боевой модуль, способный как защищать, так и атаковать. Инструкция у тебя на коммуникаторе, но пока управлять им буду я по мыслеканалу. У тебя не хватит опыта.

Девочка нацепила украшение на запястье.

— А охрана на входе придираться не станет? — рассматривая подарок, сияющий в свете ламп отражениями гранёных кристаллов, задумалась Эльсида, — У них там с этим строго. Всё же император лечится.

— Обычная драгоценная безделушка, — покачал головой Виктор, — Ваши приборы не способны обнаруживать полевые технологии.

— Ха… загадочный ты тип, — девочка скосила взгляд на сидящего рядом телохранителя, — Я ведь хорошо учусь, а у нас хоть и экономическое училище, но есть предметы и по другим наукам. О полевых роботах преподаватели ничего не упоминали. Это же переворот в производстве. Про военное применение вообще помалкиваю.

— Не надо пока задавать лишних вопросов, — улыбнувшись, легонько щёлкнул Виктор девочку по носу, — Любопытный нос может пострадать. Я же не вспоминаю про то, что у родственников твоей мамы тоже много секретов.

— Меня обнадёживает слово «пока», — обиженно потёрла пострадавший орган девочка.

Машина приземлилась на специальной площадке, расположенной на крыше большого здания. Два десятка наземных этажей выглядели не так внушительно, но их площадь впечатляла. Полсотни воздушных машин с медицинской символикой на бортах занимали лишь половину свободного пространства.

Виктор с девочкой в окружении гвардейцев вышли из бота. Невдалеке из недр здания поднялась кабина прозрачного лифта.

— Ну что вы так долго? — из открывшейся двери призывно махала рукой Кайла.

— Ты как здесь оказалась? — с недоумением уставилась на неё Эльсида.

— Сюрпри-и-из! — довольно улыбнулась подруга и втянула Эльсиду внутрь.

Виктор шагнул следом. Гвардейцы остались наверху, получив соответствующий приказ. Внизу охрану обеспечивала собственная служба безопасности.

Между тем Кайла принялась объяснять:

— С папой связались из имперской канцелярии и порекомендовали отправить меня к тебе для моральной поддержки. Посещение больниц — процедура малоприятная. Как говорят, император ещё окончательно не пришёл в себя. Так что буду тебя подкреплять… фу ты… поддерживать… в общем сопровождать и поднимать настроение.

Кив — Не нравится мне это. Что-то здесь нечисто.

Виктор — А ведь похищать будут не одну Эльсиду. Матиусу нужен рычаг на Хариса, чтобы он не дёргался. Для этой цели нет ничего лучше, чем его дочь.

Кив — Отсюда вывод: тебя здесь собираются убрать, а девчонок спрятать.

Виктор — Драться со всей сворой дяди императора у меня нет желания.

Кив — Согласен. Нужно драпать, но посмотреть на отца Эльсиды всё же хочется. Предупреди девочек об опасности по мыслесвязи. Мы должны действовать слаженно.

Пока лифт неторопливо спускался на нужный этаж, Виктор передал свои выводы спутницам.

Эльсида — В резиденции тоже опасно и оттуда выбраться будет гораздо сложнее.

Виктор — Что предлагаешь?

Эльсида — Если что-то здесь произойдёт, вообще сбежать с планеты. Мама с папой предвидели опасные обстоятельства и подстраховались. Недалеко от столицы на частном космодроме всегда наготове прыжковая яхта. У меня в коммуникаторе ключ доступа, как у владелицы судна. Достаточно вызвать пилота, он живёт в городке поблизости от корабля, и мы сбежим.

Виктор — Пилот отменяется. Необходимые права у меня есть.

Эльсида — Ура! Мы отправляемся в путешествие.

Кайла — Надеюсь, бросать меня здесь вы не собираетесь?

Эльсида — Э-э-э…

Виктор — Внизу не разделяйтесь. Если прижмут, будем драпать вместе. Харису с Дарисой будет спокойнее, когда вы обе останетесь под моим присмотром.

Кайла — Ура! Каникулы продолжаются.

Виктор — Никаких каникул. У нас военное положение. Так что, стажёрки, слушаться и беспрекословно выполнять мои распоряжения. А теперь приказ: Кайле, как обычно, болтать без умолку, Эльсиде — хмуриться.

Кайла — И вовсе я не болтливая.

Виктор — Разговорчики в строю!

Кайла — У-у-у… есть, капитан.

Эльсида — Выполняю.

Виктор — Кайла, возьми у меня браслет и сейчас же надень на руку. Это дополнительная защита. Пригодится. Управление завязано на меня. С инструкцией потом ознакомишься.

Кайла — Ага… есть, капитан.

Виктор снял со своей руки браслет и протянул девочке:

— Подарок от старшей матери Гектора, за поддержку дочери императора, — сказал он вслух.

В лифте стояли даже две камеры наблюдения, и они работали.

— Рада оказать услугу семье старшей матери, — торжественно кивнула девочка и нацепила браслет на запястье рядом с коммуникатором.

У выхода из лифта их не ожидало нападение. Возле створок томился парень в светлом комбинезоне с медицинской эмблемой на груди.

— О-о-о… наконец-то, — нервно всплеснул он руками, оторвав спину от стены, — Пошли быстрее. У вас осталось не больше десяти минут до очередной процедуры. Главврач у нас зверь и нарушать распорядок никому не позволяет.

— Видела я его, — криво усмехнулась Эльсида, — не зверь, а мумия сушёная.

— Э-э-э… не стоит так выражаться, — с опаской посмотрел по сторонам медик.

Он хотел что-то добавить, но удержался.

— Камера наблюдения в конце коридора. Нас здесь не слышат, — улыбнулся Виктор, — А лифт уже на пути наверх.

Спокойная аура проводника показывала, что к нападению он не имеет отношения. Скорее всего, парня специально направили сюда, чтобы псион-телохранитель ничего не заподозрил. Воздушные големы уже вовсю исследовали ближайшие помещения, но пока ничего опасного не видели.

Через минуту быстрого путешествия по коридорам проводник вывел гостей в комнату с охраной.

— Госпожа Эльсида, вход в палату пострадавшего только для членов семьи и медиков, — запрещая движение, вытянул вперёд руку гвардеец, одетый в полную боевую броню, но с открытым забралом, — Пусть ваш телохранитель подождёт в соседней комнате.

Двое его напарников с оружием на изготовку внимательно следили за гостями, стоя у дальних дверей помещения.

Эльсида переглянулась с Виктором.

Виктор — Нас разделяют, но не переживайте, буду за вами следить.

Эльсида — Это гвардейцы личной охраны отца. Они хорошо меня знают. Но сейчас они какие-то холодные. Я почему-то не могу на них воздействовать.

— А подруге можно меня сопровождать? — с ожиданием посмотрела на бойца Эльсида.

— По этому поводу получено личное распоряжение господина Матиуса, — не меняя выражения лица, подтвердил гвардеец, — Госпожа Кайла Лутон может пройти с вами.

Кив — Ну, наконец, что-то проясняется. Это куклы, зомби или обращённые, как их назвал резидент змеелюдов. Жаль, с нами нет Саниты. Всё стало бы намного проще.

Виктор — Ага… понятно! Наблюдаем результаты действия их технологий. Раз гвардеец под управлением импланта, то и забывчивость императора объясняется тем же.

Кив — Вероятность прямого участия в этом деле змелюдов слишком мала. Спорящий-с-бездной намекал на утечку их разработок.

Виктор — Ситуация паршивая. Быстро подавить действия имплантов мы не можем, перехватить управление тоже неспособны. Да это нам ни чем и не поможет.

Кив — Согласен. Умыкнуть императора и доставить его в золотую башню не получится. За нами спустят флот и всю свору службы безопасности. К тому же процедура лечения не гарантирует корректное извлечение импланта из тела. Нужно привезти сюда змеелюда, способного достать паразита без вреда для человека.

Виктор — Что же, побег обретает ещё один смысл. Прыжковая яхта у нас будет, остаётся убраться отсюда в целости и сохранности и получить доступ к защищённой линии связи.

Кив — Самим слетать за змеелюдом вряд ли получится. Хотя Матиус и не объявит тебя в имперский розыск, как преступника, но своих собачек по следу пустит. Будет трудно на достаточное время оторваться от преследования.

Виктор — Почему не объявит? Можно же повесить на меня похищение дочери императора.

Кив — Вряд ли он настолько глуп, чтобы привлекать к себе лишнее внимание после авантюры с карантинной системой. Сам посуди! Ну, объявят на тебя охоту, совсем не факт, что первыми нас обнаружат его люди. А ведь мы вполне можем ляпнуть информационным агентствам что-нибудь совершенно ему ненужное. Император недееспособен. Наследница в бегах. Официально ловить нас невыгодно. Средств у подконтрольной ему корпорации достаточно, чтобы выследить корабль по-тихому. Достоверных фактов или доказательств ни у нас, ни у Эльсиды нет. Да и противник вообще не знает, что нам что-то известно про импланты. Всё же быстро отследить прыжковую яхту не так просто, но легко контролировать трассы с маяками, ведущими к Гектору и в центральный сектор к псионам. Больше нам укрыться негде.

Виктор — Хм… Если отвлекать людей Матиуса на себя, то Дина с Майзом легко доставят в столицу империи змеелюда. А тому даже не нужно приближаться к императору, чтобы избавить его от паразита.

Эльсида перевела взгляд на Виктора:

— Подождёшь в комнате ожидания, — приказала она.

Виктор кивнул и направился в сторону приоткрытой боковой двери, на которую указал гвардеец. Девочкам он пока ничего не сообщил. Зачем попусту волновать детей сказками про паразитов.

За Виктором последовал и проводник.

Проследив, что лишние люди удалились, гвардеец молча открыл двери, ведущие в палату императора. Пропустив девочек внутрь, он защёлкнул шлем бронескафандра и замер у входа.

Как только створки сомкнулись за спинами Виктора с проводником, раздалось едва слышное шипение, и симбиот активировал защиту, прикрывая людей магическим куполом.

Кив — Вот же твари двуногие! Падай! Пока играем по их правилам.

Виктор бессильно осел на пол. Рядом повалился медик. Симбиот его просто парализовал, чтобы тот не смог вмешаться в представление. В комнату поступал ядовитый газ. Если бы не магическая защита, то все присутствующие в помещении уже были бы мертвы. Почему хозяева заведения решили убрать и парнишку-проводника не совсем понятно, но причины наверняка имелись.

Виктор — Странно, зачем им лишний труп?

Кив — Да кто его знает. Видно чем-то не угодил. Здесь интересно другое. Газ-то непростой. При смертельном воздействии на тебя он не оставит следов. В теле присутствует безвредный нейтрализатор, в соединении с которым газ через небольшое время превратится в обычные пищевые добавки. Теперь понятно, почему после разоблачения радовался заместитель начальника дома-интерната. Это он нахимичил с кухонным синтезатором, чтобы к тебе в кровь попал нужный ингредиент. Сильно подозреваю, что это его последнее преступление. Скорее всего, другие исполнители подсуетились и уже отправили ненужного свидетеля на тот свет. Осознав глубину преступления против детей, наверняка покончил жизнь самоубийством.

Виктор — При чём здесь парнишка-медик?

Кив — Например, всего лишь с нами встречался или просто ненадёжен. Чем не мотив? Спрятать лишний труп в недрах сего замечательного заведения труда не составит. Твоё же тело придётся предоставлять следователям для анализа причин смерти. Не так часто во время сопровождения объекта охраны сами по себе испускают дух телохранители. Кстати, любое исследование докажет, что по неизвестной причине произошла остановка сердца, пока ты ожидал возвращение девочек. Как ни странно, по статистике именно такой конец рано или поздно ждёт большинство телохранителей, выживших в боевых столкновениях. Работа слишком нервная. О-о-о… начинается самое интересное. Оказывается, ещё на некоторых людей не распространяются запреты на посещение больного.

Эльсида сжала руку подруги, и девочки вошли в императорскую палату. С момента её посещения в предыдущий раз, здесь почти ничего не изменилось. Разве что рядом с пациентом стоял главный врач больницы и криво усмехался, наблюдая что-то на экране переносного сканера. Улыбка на лице, больше подходящем восковой фигуре, выглядела неестественно. Если добавить к этому высокий рост и худощавость медика— вылитая мумия. Император полулежал в кресле, уставившись пустым взглядом в потолок. В этот раз от отца тянуло не лёгким холодком, а настоящей стужей. Словно в кресле сидел не человек, а насквозь промёрзшая статуя.

По телу Эльсиды пробежала дрожь. Сердце усиленно забилось, качая горячую кровь по жилам, пытаясь побороть навалившийся холод.

— О-о-о… наконец-то гости пожаловали, — оторвав взгляд от экрана, обратил врач внимание на вошедших девочек.

Окончательно прогнав холод из груди, Эльсида собралась с силами. Надо сражаться. Дополнительную уверенность давали тёплая рука подруги и ощущение мысленного присутствия Виктора.

— Когда отец выздоровеет? — не обратила внимания Эльсида на непочтительное отношение к члену императорской семьи.

— Да он здоров, как никогда.

На лице врача снова появилась неестественная улыбка.

— Это не так, — возмущённо топнула ногой девочка, — Если бы он выздоровел, то при виде меня не сидел бы в кресле, как кукла.

— Все люди — куклы, в той или иной мере, — пожал плечами медик, не меняя выражения лица. Холодный взгляд его глаз, направленный на Эльсиду, никак не гармонировал даже с подобием улыбки, — К тому же ты спросила про здоровье, и я ответил.

— Я вам не верю и буду настаивать, чтобы отца перевели на лечение в другую больницу или вообще отвезли на Гектор. Мама там его быстро на ноги поставит, — не отвела взгляда девочка. Она даже попыталась надавить на собеседника своими внутренними силами.

— Нет-нет, бесполезно применять на мне ваши ведьминские фокусы. Не действует, — ещё больше растянул рот врач, — Как мне надоели людишки, вообразившие себя вершителями чужих судеб. И как мало требуется, чтобы скинуть их с воображаемого пьедестала. Ничего ты, девонька, не сделаешь. Хочешь, прикажу, и папочка отлупит тебя как провинившуюся школьницу?

Чувства подсказывали Эльсиде, что врач не врёт. Он на самом деле способен на такое.

— Что вы сделали с папой? — выпустив руку подруги и сжав кулаки, зло уставилась она на доктора.

— Неправильно заданный вопрос, — убрав мертвецкую улыбку, покачал головой медик, — Надо спросить, что я сделаю с вами… обеими.

— Дядя Матиус или мои друзья вас в порошок сотрут, — не сдавалась девочка, ничуть не испугавшись намёка.

— Хм… храбрая букашка, — удивление промелькнуло в холодных глазах доктора. Он окинул взглядом воинственно настроенных девочек, — Ну что же, стоит кое-что разъяснить, чтобы у вас обеих появился выбор. Из данной ситуации есть только два выхода. Выполнять приказы, мои и других людей, на которых я укажу, или превратиться в куклу, наподобие вашего отца.

— Может, пристрелим этого наглого типа? — ничуть не испугалась Кайла, достав из складок комбинезона свой любимый пистолет. После несчастного случая с матерью она с оружием никогда не расставалась.

— Хм… странная реакция, — задумчиво коснулся кончика уха медик. Врачебный опыт подсказывал, что девочки реагируют совсем не так, как им положено в подростковом возрасте. Должны быть слёзы или взрыв агрессии, но никак ни холодное спокойствие. Хорошо, пусть одна из них ненормальная ведьма, но вторая же обычная.

Доктор совершенно не обращал внимания на наставленное на него оружие, задумчиво рассматривая подростков. Наконец, он покачал головой и пояснил:

— В комнате подавляющее поле. Никакое современное оружие не действует. Даже коммуникаторы находятся в автономном режиме. Так что на помощь никого позвать не получится. Сейчас придут мои сотрудники и доставят вас в подходящее место. Пожалуй, прежде чем передавать вас по инстанции, стоит для начала провести обследование. Очень уж не нравится мне ваша реакция на окружающую обстановку.

— Чтобы вытащить нас, мой телохранитель разберёт всё здесь на камешки, — усмехнулась Эльсида.

— Да что вы говорите? — чуть приподнял бровь доктор, — а у меня есть сведения, что он внезапно скончался от сердечного приступа. Чтобы вас немного успокоить, хотя я почему-то не вижу никакого волнения, мне поручено обрисовать вашу дальнейшую перспективу. Все будут считать, что по моей рекомендации наследницу с подругой отправили в путешествие. Дочь не должна лишний раз переживать за здоровье отца. Лечение идёт успешно. В это время с вами поработают специалисты. Нам ведь нужны послушные девочки. Им не стоит в таком молодом возрасте вмешиваться в политику или управление государством. Если у психологов ничего не получится, за вас возьмусь я. Смею заверить, что у меня осечек не бывает. Так что в ваших же интересах выполнять все требования новых наставников. Империя ослабла и определённо нуждается во властной и жёсткой руке. Если будете себя хорошо вести, ни вы, ни ваши родственники не пострадают. В далёкой перспективе вам обеим даже подберут подходящих мужей. Мало ли что может с императором случиться, а смена управляющей династии нам пока совершенно не нужна. При примерном поведении будете жить в своё удовольствие, но по-настоящему править империей будут другие люди.

Виктор — Наглая ложь. Я живее всех живых.

Эльсида — Знаю. Чувствую тебя через мыслесвязь.

Виктор — Просто имитирую свою смерть. Хочется посмотреть эту постановку до конца. Интересно узнать, что за наставники такие, к которым вас хотят отправить. К тому же совсем не дело — устраивать здесь бойню с имперскими гвардейцами. Из неохраняемых помещений будет проще удрать.

Кайла — Такой кайф обломали. Я уж хотела полевого робота задействовать и скрутить этого говоруна, а потом побеседовать на различные интересные темы.

Виктор — Стажёр, импульсивный и глупый поступок. У него наверняка блокировка сознания установлена.

Кайла — Да поняла я. Но так хочется врезать этой самодовольной мумии.

— Это вы-то в правители собрались? — скривилась Эльсида.

— А почему бы и нет, — наклонив голову и прищурив глаз, посмотрел на девочку медик, — Чем я хуже ваших напыщенных и в большинстве своём тупых самодовольных морд? Они столетиями делят богатство империи и никак не могут это закончить. Сами скоро поймёте, что верхушка государства вырождается. Нужна свежая кровь.

— А как же законы? — приподняла бровь Эльсида.

— А что законы? Их пишут люди, — на лице врача снова промелькнула деревянная улыбка.

— Знаете ли, некоторые мои друзья способны вернуться с того света, чтобы выполнить свой долг и вправить мозги таким мерзавцам, как вы, — спокойно ответила Эльсида.

— Редкостная выдержка, — в глазах доктора промелькнуло недоумение, — Нет, однозначно, надо с такими феноменами позаниматься. Ну что-то я разговорился. Надеюсь, сами проследуете в соседнее помещение. Не хотелось бы тащить вас силой. Видите ли, слуги у меня туповатые и приказы понимают буквально. Зачем мне лишняя морока ещё и с вашим лечением. Скоро вам подробно расскажут, что надо делать. Впрочем, если не найдёте общий язык с высшими инстанциями, займусь вами собственноручно и с превеликим удовольствием. Давно хотел покопаться в мозгах ведьмы. А сейчас прошу выйти. Надо проводить очередной сеанс терапии с императором. Память всё же ему требуется восстановить, конечно, только нужные области.

Врач махнул рукой в сторону видневшейся в глубине комнаты двери и больше не обращал внимания на девочек, сосредоточенно уставившись в экран включённого сканер.

Эльсида переглянулась с подругой.

— Надо идти, — покачала головой Кайла, — Твоему отцу мы здесь не поможем.

Снова взявшись за руки, девочки шагнули к указанной двери.

Глава 12. Бегство

В комнату, где лежали Виктор с медиком, так никто и не пришёл. Видно, хозяева были совершенно уверены в их смерти и собирались разобраться с телами после того, как обработают пленниц. Имитировать дальше состояние трупа стало бессмысленно.

Кив — В комнате действует всего одна камера наблюдения. Расположена над дверью. Нужно поговорить с парнем. Следует решить, что с ним дальше делать. Не оставлять же его здесь на съедение. Лучше заранее подготовиться, чтобы потом помочь девочкам быстро и без проблем покинуть это негостеприимное заведение.

Виктор — Отлично, сейчас поставлю мираж перед объективом и заглушу звук. Ты присматривай за обстановкой.

Кив — Да, пока ничего интересного. Девочки ведут светскую беседу с эскулапом.

Виктор — По-хорошему, следует прибить главного врача, но не получится. Паразит-имплант в голове императора из-за недоработанной технологии наверняка требует контроля, а других специалистов в больнице может и не быть.

Кив — Не переживай. Никуда этот тип от нас не денется. Настучим ему по башке в следующий раз.

Виктор поставил перед объективом камеры слежения качественную картинку с лежащими трупами и заблокировал канал звука. Симбиот снял паралич с практиканта.

— Что-о прои-зо-шло? — прохрипел проводник, медленно приходя в себя.

— Нас всего лишь хотели прикончить, — ухмыльнулся Виктор, поднимаясь с пола. Он подхватил парня под руки и усадил на небольшой диванчик у стены. Заглянув в удивлённые глаза медика, Виктор добавил, — Ну, со мной всё ясно, а ты-то чем начальству не угодил? Почему от тебя постарались избавиться?

— Ничего не понимаю, — покрутил головой парень, бессильно откидываясь на спинку дивана, — Если хотели, то почему не убили?

— Ну, знаешь ли, если разрешать разным уродам себя прикончить, то я уж раз двести должен был переродиться, — скривившись, покачал головой Виктор, — Скажи провидению спасибо, что попал в мою компанию и выжил. Осталось без проблем унести отсюда ноги. И всё же интересно, за что тебя хотели на тот свет отправить?

— Да не знаю я, — вяло махнул рукой парень.

— Странно, — задумчиво коснулся подбородка Виктор, — Обычно за просто так никого не убивают. Вспомни, некоторое время назад ты ничего странного в больнице не видел?

— Да я всего второй месяц здесь практику прохожу, — удивлённо посмотрел на него парень.

— И всё же.

Медик задумался.

— Нет. Ничего такого не помню.

— Может, на складе что необычное увидел? — предположил Виктор.

— Да кто меня туда пустит! — снова отмахнулся парнишка, — Хотя… главный врач посылал меня месяца полтора назад за грузом в космопорт. Я ещё удивился, почему медицинский контейнер военный бот доставил. Пилот с меня никаких документов или подтверждений о приёмке имущества не потребовал. Да и сам он выглядел каким-то тормознутым, видно, лишнюю смену отработал.

— «Тормознутым», говоришь! — улыбнулся Виктор, — Тогда всё ясно.

— Мне вот ничего не ясно, — нахмурился парень, — Разве из-за обычной доставки могут убить?

— Это смотря что доставлять. Тебя наверняка не просто так выбрали, — со значением ткнул пальцем в грудь медика Виктор, — Здесь недавно. Друзей-знакомых ещё не завёл. Наверное, родственников тоже мало.

— Нет у меня родных, — вздохнул парень, — Воспитывался в интернате при медицинской школе. Пособие давали только с условием обучения на врача, поэтому и пошёл в медицину. Профильную школу с отличием закончил, вот и направили в лучшее лечебное заведение государства.

— Вот и ещё одна причина твоего отбора в покойники, — кивнул Виктор, — Никто искать не будет.

— А ведь так всё хорошо начиналось, — уныло повесил голову парень, — Главврач хвалил и обещал быстрое продвижение, — Медик встрепенулся, — А что же… А как же…

— Прорвёмся, — хлопнул его по плечу Виктор, — Заберу своих подопечных и свалим отсюда. Можешь оставаться, но не советую. Таких как ты, свидетелей, убирают по-тихому.

— Куда же мне теперь? — бессильно уронил руки парень.

— По некоторым соображениям, предполагаю, что в преступники ни тебя, ни нас не запишут, — подбодрил собеседника Виктор, — Но попадаться частным детективам не советую. Да и вообще с планеты лучше уносить ноги. На границе люди с медицинским образованием в цене, так что не пропадёшь.

— Осталось туда добраться, — мрачно посмотрел на него парень.

— Ну, с этим помогу, — улыбнулся Виктор, — Надо только свалить отсюда без большого количества трупов. Не хочу, чтобы из-за каких-то уродов честные служаки пострадали.

— Э-э-э… но ведь наследница престола… — на некоторое время завис медик.

— Кому-то понадобилась послушная кукла, — закончил за него Виктор, — Сам посуди, император потерял память, самое время внушить ему то, что нужно, а дальше и до захвата власти недалеко.

— Да, — задумчиво кивнул парень, уставившись в пол, — Главный врач — уникальный специалист по мозгу… Я с вами.

— Вот и хорошо, — протянул ему ладонь Виктор, — Пошли спасать девочек. Тебя как зовут, напарник?

— Грег, — принял руку медик, — Меня зовут Грег Мишин. Говорят, когда меня нашли у дверей интерната, то в руке я держал конфету с мишкой, вот так и назвали.

— Как только доберёмся до девочек, продолжишь выполнять роль проводника, — кивнул Виктор, — На мне силовое сопровождение. Не удивляйся ничему. Я лучший специалист по телохранению. Не зря меня к наследнице приставили.

— Понятно, — кивнул парень, поднимаясь с дивана. Он обернулся к двери, где над входом виднелся глазок камеры системы безопасности, — А… Э-э-э… — скосив взгляд на спокойного Виктора, он добавил, — Ага… значит, вы знаете, что делаете.

— Самое время появиться на театральных подмостках этой комедии или трагедии. Ну, это кому как, — пробормотал Виктор, уставившись в стену, за которой происходил разговор девочек с другими участниками событий. Пора было вмешаться. Лишний шум и драка сейчас не в их интересах.

Невидимое заклинание сорвалось с руки. На стене возник огненный овал. Движение ладони, и кусок перегородки осыпается мелкой пылью на пол. Виктор шагнул в соседнюю комнату через появившийся проём. Через секунду, быстро придя в себя от визуальных эффектов, парень последовал за ним.

* * *

Так и держась за руки, девочки открыли двери и смело вошли в соседнюю комнату. А чего им бояться? Полевые роботы, способные на раз скрутить любого человека, невидимыми охранниками витали рядышком. Защита в браслетах активирована. Моральная поддержка Виктора ощущается по мыслесвязи.

Это помещение сильно отличалось от больничной палаты. Скорее всего, оно предназначалось для отдыха медицинского персонала, обслуживающего пациентов. Парочка кресел. Два маленьких диванчика у стены. Столик с большим терминалом инфосети в углу.

Мужчина, сидевший в одном из кресел, оторвался от разглядывания виртуального экрана коммуникатора и взглянул на подруг.

— Что-то задержал вас доктор.

Задумчивый взгляд пробежался по гостьям. По мере осмотра в глазах мужчины проступало удивление. Слишком уж спокойными выглядели девочки. Или это эскулап уже обработал их своими методами.

— Хм… А я вас знаю, — удивилась Эльсида, вспомнив давнюю встречу с заговорщиком в кабинете старшего родственника, — Вы Дастикус, сотрудник отдела безопасности всеобщей корпорации.

— Надо же, вспомнила, а ведь всего раз виделись и то мельком, — усмехнулся мужчина, — Бери выше, начальник отдела.

— Ага, значит, это дяде Матиусу понадобилась послушная девочка, — догадалась Эльсида.

— Две, — поправил Дастикус, — две послушных девочки. Не хочу пугать, но, надеюсь, вы способны представить, чем может грозить неповиновение.

— Ой, как непедагогично начинать разговор с угроз, — с насмешкой посмотрела на него Кайла и потянула замершую подругу к диванчику, стоявшему рядом с креслом безопасника.

Дастикус сразу не нашёлся, что сказать, и удивлённо проследил за девочками взглядом. Подготовленный аналитиками план общения летел ко всем чертям. Похоже, предварительная психологическая обработка доктора на эту парочку совершенно не подействовала. А ещё специалист называется. Или это аналитики напортачили. Дастикус поставил себе в памяти метку — разобраться с подчинёнными. Слишком часто они стали ошибаться. Мысли о том, что им просто предоставили недостоверные данные, он старался отогнать.

Сидя рядом с диваном, безопаснику смотреть на девочек было неудобно. Пришлось вставать, передвигать кресло напротив и вновь устраиваться в нём. Дастикус понял, что первый этап разговора он бездарно проиграл. Пусть, не по своей вине, но всё же неприятно.

Несмотря на всю его железную выдержку, едва заметные насмешки на лицах девочек его взбесили. Чего давно с ним уже не было. То ли череда неудач потрепала нервы, то ли наложенная доктором защита от ведьминского влияния так действует. Мужчина с трудом сдержался, чтобы не стереть превосходство во взглядах собеседниц увесистыми пощёчинами. В отличие от будущих наставников этой парочки, он должен играть роль доброго охранника.

— Вы же понимаете, что тем или иным способом вас заставят делать то, что нам нужно, — с отеческим упрёком в интонациях покачал головой безопасник.

— Да что вы говорите⁈ — открытая насмешка появилась на лице Эльсиды.

— Я думал, вы умнее. Ваши чары на меня или наставников не подействуют, — плотно сжал губы и нахмурился Дастикус.

— И не собиралась их применять, — пожала плечами наследница, — Есть более действенные методы убеждения.

Эльсида показала безопаснику кулак. На девичьей руке он смотрелся больше комично, чем угрожающее.

Дастикус опять пребывал в тупике. На что намекает эта негодница? Она именно сейчас должна использовать свои способности, чтобы подавить волю высокопоставленного собеседника и сбежать с его помощью из больницы, но этого не случилось. Девочки вообще ведут себя нелогично или совершенно не осознают, в какой ситуации оказались. Никакой подавленности. Глазки светятся интересом, словно на представлении в цирке. Только кто тогда здесь клоун? Нет, определённо аналитиков следует наказать. Второй этап предварительного разговора с грохотом провален. Как упомянула собеседница, нужно переходить к другим методам воздействия.

— Смотрю, вы всё же не осознаёте, что происходит, — притворно вздохнул Дастикус, хотя в груди продолжал нарастать ледяной ком злобы. Так хотелось хорошей оплеухой стереть превосходство с лица наследницы, а ещё лучше размазать малолетнюю дрянь по стене. В голове замелькали странные мысли:

«Проклятие! Неужели это ведьминское воздействие? Доктор гарантировал защиту сознания. Тогда почему эта тварь меня специально злит? Кажется, я чего-то не понимаю. На что надеются девочки? Телохранитель? Так он уже мёртв. Сам только что видел через камеру наблюдения его лежащее тело. Служба имперской безопасности? Так она под контролем хозяина. Отец Кайлы военных полномочий не имеет и силовикам ничего приказать не может. Что же происходит? Остаётся попробовать третий этап разговора — наказание».

Мужчина продолжил:

— Я хотел донести до вас серьёзность положения, но, смотрю, вы слушать не желаете. Что же, передаю вас в руки других наставников, а у них методы воспитания непослушных девочек весьма грубые.

— Что, пороть будут? — в лицо собеседника ухмыльнулась Кайла.

Трудно сказать, чего стоило Дастикусу сдержаться от такого прямого и наглого выпада, но опыт и стальные нервы не подвели. Он растянул губы в искусственной улыбке:

— Все их методы воспитания мне неизвестны, но порка — точно не самый неприятный и не самый болезненный из них. Я сделал всё, что мог, и хотел уберечь вас от унижений, но вы не слушаете. Постараюсь облегчить ваши страдания после первого урока. Хозяин будет недоволен вашей глупостью и упрямством.

— Это Матиус, что ли? — презрительно фыркнула Эльсида.

Дастикус не ответил. Осуждающе покачал головой. Молча поднялся и зашагал к двери в дальнем конце комнаты. У выхода он обернулся и уже насмешливо посмотрел на пленниц:

— Да, кстати, в помещении нет системы наблюдения и отличная звукоизоляция, так что даже случайный свидетель не услышит и не увидит, что здесь происходит. Помощи ждать не стоит.

Открыв дверь, он кивнул на девочек и сказал кому-то в коридоре:

— Они ваши. Через час проверю результат.

Едва спина безопасника скрылась в дверном проёме, через него в помещение вошли двое громил. По их дебильным лицам блуждали довольные улыбки садистов.

Удаляясь по коридору, Дастикус, наконец, расслабился. С каждым шагом пропадала злость, нахлынувшая на сознание во время разговора с девочками. Точно это последствия защиты от ведьм, навешенной на него доктором. Глупышкам он не завидовал. Его подчинённые долго искали хороших специалистов с подходящими рожами по воспитанию непокорных клиентов. Матиусу нужны сломленные, послушные куклы, а не сумасшедшие идиотки.

Церемониться с девочками наставники явно не собирались. В руках они держали мощные шокеры. Электронных мозгов в этих приборах не было, поэтому блокирующее поле на них не влияло.

Всё же испытывать действие оружия на себе или на защитном браслете девочки не стали. Как только захлопнулась дверь в коридор, они натравили на не ожидавших нападения наставников полевых роботов. Результат выглядел весьма оптимистично. Распятые на стене рядом с выходом тела смотрелись как украшения в старинном замке, разве что вместо лат были обычные медицинские комбинезоны.

На дебильных лицах мужчин застыла маска удивления и непонимания. Невидимый пресс вжал людей в стену. Ни вдохнуть воздух, ни выдохнуть его из груди они не могли. Краем глаза громилы заметили, как в боковой стене засветился овал, и всё, что оказалось им ограничено, быстро осыпалось на пол серым порошком.

— Ага… развлекаетесь! — окинув взглядом помещение, пробормотал Виктор.

Из-за его спины высунулся медик с удивлением на лице.

— Даже не начинали, — покачала головой Эльсида, задумчиво рассматривая распятых мужчин, — У нас в запасе целый час.

Что-то было в её взгляде настолько хищное, что задыхающихся без доступа воздуха наставников пробил пот. Непонятная сила не давала им шевелить даже кончиками пальцев.

— Как-нибудь в следующий раз, — нахмурился Виктор. Вспышки злости в ауре наследницы ему не понравились. Он пояснил, — Не стоит оставлять за собой ненужные трупы.

Виктор резко убрал давление воздушных големов с пленников, а затем быстрыми и точными ударами отправил их в бессознательное состояние. Тела мешками съехали со стены и, сложившись почти пополам, улеглись на полу.

Эльсида справилась с нервным всплеском, но бросила недовольный взгляд на ладони громил, сжимавшие оружие:

— Хотела на них же испытать собственные шокеры.

Виктор проследил за её взглядом.

— Хм… в чём-то ты права, но лишнего времени у нас нет. Хотя… определённого наказания эти типы заслуживают.

Он набросил на тела заклинания проклятия. Пару месяцев мужчин будет преследовать злой рок. Обычно смертью это людям не грозит, а вот нервов они попортят много.

— Папе ничем помочь не сможем? — кивнула Эльсида на закрытую дверь, ведущую в больничную палату.

— Даже доктора трогать нельзя, — вздохнул Виктор, — Можем только навредить твоему отцу. У противников нет цели убить императора. Они лишь хотят править государством, ни за что не отвечая.

— Что же делать? — зашмыгала носом Эльсида, и на её глазах выступили слёзы.

Кайла приникла к подруге и с надеждой посмотрела на Виктора:

— У тебя же есть план?

— Подходящего врача для императора мы найдём. Найдутся у меня знакомые, способные решить эту проблему, — ободрил подопечных Виктор. Он шагнул к девочкам и приобнял их обеих, — А сейчас успокойтесь. Не время предаваться унынию. Нужно отсюда выбираться и желательно без лишнего шума. В этом нам поможет собрат по неприятностям, — Виктор кивнул на скромно замершего у стены парня. Успокоившимся девочкам он коротко обрисовал историю Грега.

Пока беглянок не хватились, следовало уносить ноги. Проводник уже достаточно хорошо знал больничный комплекс и даже изучил расположение камер наблюдения. Сотрудники заведения, чтобы отдохнуть от заданий руководства и побездельничать, не упускали возможности сбежать из-под бдительного ока искина и службы безопасности, поэтому отлично знали нужные проходы и лестницы. Благо здание имело небольшую этажность, а в окружающем парке хватало укромных уголков. Грег успел вывести беглецов из комплекса, до того как поднялась тревога.

Закончив лечебные процедуры с императором, главврач обнаружил в соседней комнате бессознательные тела несостоявшихся наставников и сообщил о побеге девочек Дастикусу. В результате поднявшейся суматохи охрана осмотрела близлежащие помещения и не нашла трупов телохранителя и медика, которые по-прежнему виднелись на изображениях камеры наблюдения. Нетрудно предположить, что кто-то вмешался в программу и установил поддельную картинку.

Глава отдела безопасности корпорации с большим трудом подавил вал паники, возникший в сознании. Обстановка требовала решительных действий и совсем не таких, какие предполагала его должность. Дастикус не сомневался, что очередного провала, да ещё настолько грандиозного, хозяин ему не простит. Заверив главврача, что быстро найдёт беглянок, он покинул медицинский комплекс. Ни о каком поиске речь даже не шла. Никому о провале операции Дастикус не доложил. На крайний случай у него имелись качественные поддельные документы. Простую проверку выдержат, а этого вполне достаточно, чтобы убраться с планеты, да и вообще из империи. По приказу хозяина он сам не раз наказывал провинившихся сотрудников и представлял, чем это грозит ему, так что для выживания годились любые средства и способы. Уже через час ближайший космический рейс увозил очередного мелкого предпринимателя в дальние дали.

О провале операции Матиус узнал только к вечеру. Именно тогда главврач, обеспокоенный недоступностью Дастикуса в инфосети, поинтересовался у секретаря о результатах поиска сбежавших из больницы девочек.

Кабинет Матиуса

— Го-о-осподин? — проблеяла голова Сициуса, которую он просунул в створки дверей, опасаясь входить в кабинет.

— Ну что там ещё случилось? — тяжело вздохнул Матиус, отрываясь от составления наброска плана завтрашнего заседания кабинета министров. Аристократические кланы как с цепи сорвались, пытаясь утянуть большую часть бюджета на нужды подконтрольных фирм. Временный глава государства понимал, почему это происходит, но ничего сделать не мог. Теперь политические противники имели некоторые козыри на руках. Напрямую направлять большую часть средств страны во всеобщую корпорацию Матиус уже не мог. В глазах подданных ситуация будет выглядеть совсем паршиво, если он самолично отправит огромные средства сам себе. Раньше прикрытием служил император Владис, и дядя был как бы ни при чём. В то же время отказываться от владения настолько прибыльным активом Матиус тоже не собирался. Пока его положение на троне выглядело весьма шатким. Как ни уверял докторишка, быстро подготовить императора на роль куклы у него не получилось. Нужные куски памяти и знаний восстанавливались с большим трудом.

Матиус с подозрением уставился на бледное лицо мнущегося у дверей секретаря. Именно таким образом тот обычно приносил неприятные известия.

— Нас-лед-ни-ца… — ещё больше побледнел Сициус под тяжёлым взглядом хозяина. Хотя казалось, что белеть лицу уже некуда.

— Ну, что наследница? — рявкнул на него Матиус, — Заболела? Ушла в монастырь? В аварию попала, наконец, чтобы облегчить мне жизнь?

— Сбежала из больницы, — тихо выдохнул секретарь. На него это было совсем непохоже. При грозных окриках начальства он старался чётко докладывать суть вопроса.

Матиус догадался, что это не самая плохая новость, хотя и её вполне достаточно, чтобы надолго испортить ему настроение. А уж подчинённые хорошо знали его нрав в этом состоянии. Сейчас ярость тоже стала нарастать, но силой воли Матиус подавил вспышку. Ещё не время для разрядки.

— Подробнее, — с каменным лицом приказал он секретарю. Лишь подрагивающий кончик мизинца его руки на столе выдавал состояние хозяина кабинета.

Сициус с ужасом смотрел именно на него, но пришлось говорить всё. Он набрал в грудь воздуха и начал доклад:

— Покушение на телохранителя не получилось. Он выжил, освободил девочек, и они исчезли. Дастикус оказался предателем. Не знаю, сколько ему заплатили, но без его помощи побег был просто невозможен. Его следов найти не удалось. Работа отдела безопасности всеобщей корпорации парализована. Он сменил ключи доступа к базам.

— Доктор тоже решил нас покинуть?

Спокойный голос и каменное лицо Матиуса напугали секретаря больше, чем обычная вспышка гнева хозяина, но деваться ему было некуда.

— Нет, он всё ещё с вами. Покушение на жизнь императора ему никто не простит. Девочки сбежали ещё в середине дня, но из-за предательства Дастикуса никто ничего не делал. Это доктор несколько минут назад напрямую сообщил мне о происшествии. Я дал запросы в имперскую безопасность и сразу прибежал к вам.

— Твари, — прошептал Матиус, — Твари! — его рёв потряс кабинет.

Рука почти самопроизвольно схватила с края стола гранёный бокал с тоником и запустила в голову секретаря. Следом за этим хрустальный поднос, на котором только что стояла посуда, с хлопком разбился о стену. Осколки со звоном посыпались на пол.

Если бы Сициус не увернулся, импровизированный снаряд точно пробил бы ему голову.

— Всех в розыск! — продолжал орать Матиус, — Из-под земли достать!

— Вы первый пострадаете! — воскликнул Сициус. Он сам не понял, что его подвигло на открытое возражение хозяину. Наверное, всё же страх за собственную участь в случае серьёзного расследования. Второй по влиянию аристократ империи найдёт способ свалить всю вину на подчинённых и в первую очередь на него — Сициуса. Имей он ресурсы главы отдела безопасности корпорации, возможно, тоже пустился бы в бега. Так что любым способом следовало отменить навеянное слепой яростью глупое решение хозяина.

— Что-о-о? Ты-ы… мне… — задохнулся от злости Матиус, но слова секретаря дошли до сознания. Страх потерять всё из-за простой нервной вспышки столкнулся с волной ярости. Нет. Он не погасил её, но направил в нужное русло. Матиус рухнул обратно в кресло, с которого вскочил секунду назад, и почти прорычал, — Результаты наблюдения за посольствами ведьм и централов… быстро.

— Сделано! — с облегчением выдохнул Сициус, — Контактов с… э-э-э… беглецами не было. Известные лица пределы столицы не покидали. Дипломатические суда на стоянках. Запрос планетарному искину о перемещениях нужных объектов отправлен, но обработка огромного массива информации даже у него потребует некоторого времени.

— Представь кандидатуры на пост главы отдела безопасности всеобщей корпорации, — продолжил цедить слова сквозь стиснутые зубы Матиус, — Я выберу сам. Хариса Лутона ко мне… срочно. Нет… не сюда. Выбери свободный кабинет. Сюда… пришли… ремонтников.

Последние приказания Матиуса больше походили на рык зверя. Секретарь попятился под бешеным взглядом начальства. Ему уже стало понятно, что сейчас произойдёт что-то отличное от обычных вспышек ярости хозяина. Становиться куклой для битья у него желания не было. Сициус повернулся и шмыгнул за дверь. Краем глаз он заметил, как вскочил с места Матиус, а его кулак с силой опускается на столешницу. Жалобный треск предмета мебели не обещал обстановке в кабинете ничего хорошего.

Временный правитель империи пришёл в неописуемую ярость. Даже хвалёная аристократическая выдержка не помогла. Из помещения Матиус вышел мрачным и усталым, с изрядно помятым костюмом и кучей царапин на руках и ногах. В этот раз боль от синяков лишь немного отрезвила его. Злость холодной глыбой застыла в груди.

Разгромленный кабинет, прячущиеся по углам слуги и подчинённые — это не все последствия произошедших событий.

Сициусу всё же удалось уговорить хозяина, не объявлять беглянок в государственный розыск. Это грозило поставить крест на всех достижениях и амбициях Матиуса. Мало того, подчинённые, задействованные в нелегальных операциях, вполне могли попасть в жернова закона, и эта участь вряд ли миновала бы секретаря. К счастью, правитель внял голосу разума и приказал вести поиск только силами секретных подразделений корпорации. Он не мог понять, каким образом врагам удалось подчинить или перекупить главу его отдела безопасности.

По отчётам, полученным секретарём от искина, деньги со счетов Дастикуса исчезли и найти его самого тоже не удавалось. Беглянки вместе с телохранителем как в воду канули. Даже вездесущая столичная система наблюдения их ни разу не зафиксировала. Вообще-то, это возможно лишь в одном случае, когда объекты поиска сидели в глубоких норах. Секретарю в это не верилось.

Самому Матиусу предательство подчинённого ничем не грозило. Доказать преступный умысел невозможно. Наоборот, во всём проглядывала вина сбежавшего безопасника. Поэтому тот наверняка забьётся в какую-нибудь глушь и будет сидеть тише воды ниже травы. Выступать с заявлениями не в его интересах.

Проанализировав собранные данные, к утру Матиус окончательно понял, что непоправимой катастрофы не случилось. Ну, сбежала наследница, мало ли что стукнуло девчонке в голову при отсутствии контроля со стороны родителей. Всё равно она ничего об операции «Медуза» знать не может. Даже если Дастикус помог беглянкам, то наговаривать на себя он точно не станет. Никуда они не денутся. Перекрыть им доступ к подпространственным маякам ничего не стоит. Для этого можно негласно задействовать государственные ресурсы. Даже среди аристократов никто не одобрит безрассудность поступков сбежавших от родителей подростков. Пропавшему телохранителю с двумя девочками никуда не спрятаться.

О ещё одном спутнике беглянок, конечно, главврач Матиусу не сообщал. Это дело не уровня правителя государства.

Виктор не знал об исчезновении главы отдела безопасности всеобщей корпорации. Он недоумевал, почему не поднялась тревога после их бегства. Симбиот постоянно следил за инфосетью и каналами силовых структур. Настораживающих сообщений вообще не попадалось. Даже в памяти городских искинов не появилось никаких запросов. Никто беглецов не искал.

Это не помешало им использовать возможности магических браслетов для маскировки. Качественные объёмные личины трудно отличить от истинных лиц, а коммуникаторы все принудительно отключили от инфосети. Имелся небольшой риск обнаружения Грега, но Виктор решил, что главврач из-за пропавшего подчинённого шума поднимать не станет. Это его личная ошибка, а после исчезновения из больницы девочек выпячивать её он точно не станет. Частной структуре, которую доктор может привлечь для поиска парня, довольно далеко до государственных возможностей.

Добраться до стоянки космической яхты не составило труда. На всякий случай Виктор зарегистрировался в службе контроля пилотов как агент имперской службы безопасности по идентификатору, выданному Торисом Лутоном на планете торговцев.

Яхта легко стартовала с космодрома и покинула пределы системы. При сканировании судна таможня подтвердила, что, кроме пилота, на борту людей нет. А их и на самом деле не было. Заглянуть в артефактное кольцо с подпространственным карманом сканер никак не мог. Грег и девочки понятия не имели, что находятся в необычном месте. Небольшая комнатка мало чем отличалась от похожих контрабандистских тайников из художественных фильмов.

Лишь Эльсида недоумевала: откуда Виктор узнал, что на яхте есть неучтённое помещение. Однако, сидя в заточении, не было возможности спросить у него об этом.

Правильнее было бы после прохода первого же маяка продать яхту и купить новое судно, но Виктор решил этого не делать. Следовало отвлечь внимание врагов на себя, чтобы Дина спокойно добралась до змеелюдов и доставила их специалиста в столицу империи Краба. Едва судно вынырнуло из подпространства в промежуточной системе и причалило к орбитальной станции, Виктор сразу оплатил два шифрованных разговора.

— Дина, ты всё ещё гостишь у родственниц? — спросил он, когда ведьма появилась на экране.

— Нет, — покачала головой та, — Мы решили с Майзом слегка попутешествовать. Просто так. Бесцельно. Ты случайно поймал нас в одной из туристических систем. Уже хотели спускаться на планету. Говорят, здесь отличный морской отдых.

— Придётся отложить развлечения, — покачал головой Виктор, — Ждите сеанса связи со змеелюдами. Я дам ящерам код твоего канала. Нужно исправить некоторые последствия применения их технологий, попавших в руки недобросовестных людей.

— Как скажешь, бос, — улыбнулась Дина, — Знаешь, отдых всё же не по мне. На каторге на всю оставшуюся жизнь наотдыхалась. Думаю, Майз тоже не откажется от новых приключений.

После разговора с ведьмой Виктор решил пообщаться со змеелюдами.

Кив — Не стоит этого делать без присутствия Эльсиды.

Виктор — Ты уверен?

Кив — Если сейчас ей обо всём не расскажешь, она потом обидится, и у вас уже не будет доверительного контакта.

Виктор — А оно мне надо? Выполню задание и наверняка долго Эльсиду не увижу.

Кив — Ведьмы, хозяин. Это связь с целым государством. Старшая мать Гектора будет благодарна за спасение родственницы. К тому же нужно отвести девочку в золотую башню. Хочется разобраться с их секретами. Я же чувствую, что здесь есть что-то интересное.

Виктор — Хм… ну раз ты чувствуешь, придётся рассказывать.

Кив — Уточнение. Грегу и Кайле обо всём знать необязательно.

Глава 13. Игра случая

Все космические маяки и станции при них строились в системах, хорошо освоенных человечеством или другими расами. Рядом обязательно существовала планета с подходящим для разумной жизни климатом. Естественно, создавались транспортные коридоры лишь там, где планировался большой грузопассажирский поток. В системе, где оказалась яхта, сходилось несколько подпространственных тоннелей. Присутствие здесь беглецов враги рано или поздно обнаружат, а вот проследить дальнейший их путь будет гораздо труднее, хотя и возможно. Капитаны судов, если это не рейсовые корабли, предпочитают не афишировать данные о своих перемещениях и запрещают станционному искину отслеживать направления переходов. Мало того, частенько для уменьшения стоимости полёта формируются целые караваны, следующие в одном направлении.

Сразу после появления в системе Виктор запросил доступ в специальную таможенную базу данных, где хранились сведения не только о преступниках. Это обычная практика капитанов космических кораблей. Среди пассажиров вполне могли находиться люди, доступ которым по тем или иным причинам на планету или станцию мог быть запрещён или ограничен. В списках ни он, ни девочки, ни Грег не числились.

Учитывая небольшой период после их побега из столицы, даже если сведения об этом поступили в подразделения всеобщей корпорации, организовать захват исполнители не успеют. Так что некоторое время можно чувствовать себя в безопасности. Корпорация — это всё же частная лавочка, и государственные силовые структуры на местах ей не подчиняются.

— Ну наконец-то ты нас выпустил из этого курятника, — недовольно буркнула Кайла, врываясь как вихрь в рубку управления яхты. Девочка с ходу уселась в кресло второго пилота и с интересом уставилась на пульт управления с многочисленными экранами. За ней, уже не спеша и с достоинством, вошли и Эльсида с Грегом.

— Проходил таможенное сканирование, — пожал плечами Виктор, неодобрительно косясь на девочку, — Не хотелось, чтобы сразу появилась метка в базе о вашем присутствии в системе. Так поступают контрабандисты, если хотят спрятать пассажиров от официальной регистрации. Потом на станции будет трудно понять, с какого судна пожаловали неучтённые гости.

Виктор дал команду искину, и из стен выдвинулись дополнительные кресла. Заработали проекторы, а вокруг сформировалась картина, окружающая корабль. Яхта имела небольшой размер, и все помещения несли многофункциональную нагрузку. В данном случае рубка превратилась в обзорный зал.

Создатели судна не поскупились на удобства. Десяток доступных для пассажиров помещений можно использовать как угодно, начиная от обычных багажных отсеков и заканчивая спальней для привередливого аристократа. Вся соответствующая начинка скрывалась в толстых перегородках. Кроме того, судно не относилось к классу беззащитных. Энергетическое орудие и два торпедных аппарата обеспечивали достаточную оборону от одиночных любителей потрясти богатеньких путешественников. Конечно, для драки с отрядом этого вооружения недостаточно, но в таком случае спасал форсированный реактор, способный за короткое время унести судно из опасной зоны. За гоночным болидом даже истребителям не угнаться. Отец Эльсиды по максимуму предусмотрел возможные отрицательные сценарии развития ситуации. Ещё яхта имела способность без дозаправки совершить три самостоятельных перехода в подпространстве.

— Ха, а мне здесь нравится, — крутанулась на кресле Кайла, с интересом посматривая на огромную станцию и висящую рядом зелёно-голубую планету.

Грег промолчал, устраиваясь по соседству.

— А ещё подруга называется. Нагло захватила кресло владелицы яхты, — недовольно покосилась на неё Эльсида, не спеша занимать свободное место.

— А я что, я ничего, — смутилась Кайла, делая попытку освободить занятую позицию.

— Сиди уж, — махнула рукой Эльсида, — я рядом с Виктором устроюсь.

Она вызвала полевого робота и использовала как кресло-качалку, расположившись бок о бок с телохранителем. Висящая посреди помещения девочка удивила лишь Грега, но парень промолчал. Мало ли какие уникальные устройства могли иметься у наследницы престола.

— Признаю. Уела! А я так сделать не догадалась, — ничуть не расстроилась Кайла, продолжая крутиться в кресле.

— Сбежали. Что дальше? — посмотрела Эльсида на Виктора.

— Заказал связь кое с какими знакомыми, — кивнул тот на окружающие звёзды.

— Ой, а я о родных не подумала. Они же переживать будут! — схватилась за голову Кайла. Она так и не удосужилась сообщить родителям о незапланированном путешествии.

— Я подумал, — улыбнулся Виктор, — Ещё до отлёта связался с Дарисой и обрисовал ситуацию в красках. Так что о сбежавшей приёмной дочери она переживать не будет и сообщит обо всём мужу. Даже посочувствовала мне.

— Это ещё почему? — нахмурилась Кайла.

— Выносить твои выходки — это надо иметь адское терпение, — продолжал насмешливо смотреть на девочку Виктор.

— Я… да я… да ты…

— Кто-то собирался быть стажёром? — приподнял бровь Виктор.

— Угу… — тут же прекратила истерику Кайла и обиженно затихла.

— Хочешь поговорить с Гектором? — продолжала пристально смотреть Эльсида на телохранителя.

— Нет, — покачал головой тот, — Туда обо всём сообщат мои… знакомые. Нет смысла оставлять здесь лишний след. Сейчас в первую очередь нужно договориться о поиске врача для твоего отца.

— Есть надежда? — слезинки появились в уголках глаз наследницы престола. Эльсида сильно переживала за папу. Она видела и чувствовала в больничной палате его плохое состояние.

— Есть уверенность, — успокаивающе коснулся плеча девочки Виктор.

— Когда сеанс? — сразу высохли слёзы на глазах девочки. Телохранителю она верила безоговорочно. Ни мать, ни старшие родственницы просто не могли прислать ей в помощь плохого человека, да и странное чувство живительного тепла, исходящее от него, никуда не делось.

— Через час, — сообщил Виктор, — только лишние ушки нам совсем ни к чему, — он бросил косой взгляд в сторону Кайлы.

— Подумаешь… очень нужно… — надулась девочка. Недовольство тут же исчезло с её лица, — А хотя бы по станции пробежаться можно?

Она тут же переключилась на созерцание изображения махины, к которой пристыковалась яхта. Причальные стойки расходились от стоянки в разные стороны и терялись где-то вдали. В зону обзора попадало множество кораблей, стоящих рядом или снующих между причалами и маяком. Во время недавнего путешествия с отцом в систему торговцев девочке так и не удалось побродить по настоящим космическим станциям.

— Ну если только Грег составит тебе компанию в качестве защитника, — согласился Виктор.

— Вот ещё… Я взрослая и сопровождение мне не требуется. В крайнем случае и сама за себя постоять могу, — скривилась Кайла, но, уловив недовольство во взгляде Виктора, тут же продолжила, — Ну ладно-ладно, согласна на свиту.

Небольшая прогулка опасности для девочки не представляла. Ношение серьёзного боевого оружия на станции запрещено, а личное всегда можно проконтролировать. Поэтому путешественники даже в пьяных разборках пользовались им редко, предпочитая выяснять отношения на кулаках. К тому же артефактные кольцо и браслет вполне способны защитить подопечную от любой опасности. В то же время более взрослый Грег послужит сдерживающим фактором для мелкой авантюристки.

Едва за парочкой закрылась дверь, Эльсида с осуждением посмотрела на Виктора:

— А ведь насчёт часа ты соврал.

— Не хочу надолго оставлять эту оторву без присмотра, — вздохнул Виктор, — Обещал Дарисе, что верну непоседу в целости и сохранности. Сейчас кое с кем пообщаемся и тоже двинемся на станцию. Не удивляйся собеседнику.

Виктор включил канал связи. Как обычно, на экране появилась заставка представительства фонда помощи безработным. Через пару секунд клиентов приветствовал улыбчивый парень. Виктор ввёл код доступа. Оператор кивнул и переключил разговор на защищённый канал.

Молодой змеелюд опять оказался другим, но широко раскрытые глаза выражали то же самое изумление, что присутствовало и у предыдущих операторов.

Краем глаз Виктор наблюдал за Эльсидой. Несмотря на бурю удивления в ауре, девочка с безразличной маской на лице медленно покачивалась в невидимом кресле-качалке.

— Вызови Спорящего-с-бездной! — с шипящими интонациями старшего на языке змеелюдов приказал Виктор. Одновременно подключил транслятор к каналу мыслесвязи с девочкой, чтобы она понимала, о чём идёт разговор.

Казалось, глаза собеседника на экране стали ещё больше. Похоже, руководство по-прежнему не ставило своих подчинённых в известность о делах с людьми. Надо отдать должное системе подготовки рептилоидов. Оператор среагировал быстро. Мало того, что человек знает имя главного резидента, так он ещё и идеально владеет сложной смысловой речью змеелюдов, способной передавать некоторые чувства.

Экран моргнул и на нём появился резидент. Он что-то внимательно изучал на личном коммуникаторе.

— Я же просил не отвлекать! — недовольно прошипел Спорящий-с-бездной, поворачиваясь к экрану связи. Удивление лишь на мгновение мелькнуло в глазах змеелюда. Он узнал собеседника, по обстановке в помещении успел определить, где тот находится, и даже заметил девочку, висящую рядом.

— Смотрю, у вас новое сопровождающее лицо? — кивнул резидент на Эльсиду.

— Это смотря кто кого в данном случае сопровождает, — показал усмешку Виктор, но сразу погасил её, — Ваши технологии биоимплантов применяются нарушителями закона с целью захвата власти в государстве. Предлагаю вообще прервать ненадёжные связи с преступным миром. Мало того, вам придётся дать нам в помощь специалиста, способного исправить вред, нанесённый людям присутствием чужеродного паразита в теле. Боюсь, если человечество узнает о незаконных опытах, всем змеелюдам сильно не поздоровится.

Спорящий-с-бездной соображал быстро. Игнорировать спрятанный за оборотами речи приказ лока точно не стоило. Человечество гоняется за локами не одну тысячу лет, а судя по накопившимся данным, они совершенно свободно перемещаются по галактике и даже имеют какие-то дела с некоторыми государствами. Этот вывод сулил совершенно фантастические перспективы по многим направлениям. Зачем продолжать использовать преступные кланы, когда через тех же локов можно выйти на государственные структуры. А там и до отмены блокады недалеко.

— Приложу все силы, чтобы исправить положение, — вежливо кивнул резидент.

— Вот доступ к каналу связи с моими подчинёнными, — Виктор передал код корабля Дины, — Они подберут вашего представителя в указанной вами точке и доставят на место.

— Говорящая-с-закатом в роли специалиста вас устроит? — поинтересовался резидент.

— Более чем, — улыбнулся Виктор, вспоминая смелую змеелюдку.

— Если это не будет выглядеть наглостью с моей стороны, можно узнать что-то о человеческом ребёнке, присутствующем при разговоре, — осторожно поинтересовался Спорящий-с-бездной. В языке змеелюдов интонации играли большую роль, и упоминание о сопровождении его озадачило.

— Эльсида Краб, наследница престола империи Краба, — улыбнулся Виктор. Любопытство змеелюдов не знало границ. Именно они в давние времена первыми из нечеловеческих рас галактики установили отношения с людскими секторами, но и первыми ввязались в войну с ними на стороне локов. Виктору требовалось заинтересовать резидента и подтвердить свою связь с руководством человеческих государств. Это ему удалось. Осталось добить змеелюда, — Мать этой девочки принадлежит к правящему роду системы Гектор, а лечить ваша специалистка будет отца Эльсиды — главу империи Краба.

— О-о-о… я рад, что правильно понял суть нашего разговора, — интонациями выразил высшую степень удовольствия резидент.

Экран связи погас. Виктор сразу стёр запись из базы искина яхты.

— А ведь ты не телохранитель! — удивление, наконец, прорвалось из ауры на лицо Эльсиды.

Девочка широко раскрытыми глазами смотрела на Виктора.

— Скажем так… не только телохранитель, — снисходительно улыбнулся тот, — Старшая мать Гектора предложила задание, связанное с тобой, и я его принял.

— Но ведь это земеелюды! — Эльсида продолжала озадаченно рассматривать Виктора, — Они не любят людей, да и вообще давно с нами не общаются, а уж тем более не будут терпеть приказы от человека.

— Видишь ли… — Виктор подкорректировал действие воздушного голема, который удерживал девочку рядом. Теперь Эльсида висела напротив, — Хочешь узнать кое-что интересное про своего отца, да и про меня тоже?

Эльсида молча кивнула. В глазах девочки зажёгся нешуточный интерес. Чувства говорили, что сейчас она коснётся тайны.

Конечно, Виктор доверял подопечной, но она же подросток, поэтому сначала принял у неё клятву тайны под соответствующее заклинание. И только потом начал через мыслесвязь:

— Я не совсем человек. И не надо так удивляться. Закрой ротик и прислушайся к моим мыслям. Это займёт гораздо меньше времени, чем рассказ через обычную речь.

Виктор стал передавать короткую версию событий, связанную с биоимплантами земеелюдов, ну и кое-что о себе. Лавина образной информации обрушилась на сознание девочки, но молодая ведьма справилась. Удивляло всё. Локи. Маги. Змеелюды. Чужие технологии. Импланты. Проделки старшего родственника Матиуса.

Кив — Неплохо! Удивительно, но разум девочки работает намного быстрее, чем у обычного человека.

Виктор — И что здесь удивительного?

Кив — Это невозможно без специального воздействия. Когда профессор передал меня тебе, понадобилось некоторое время, чтобы разогнать твой разум. Симбиота в организме Эдьсиды нет, но воздействие прослеживается. Был какой-то толчок, и каналы сознания перестали путаться. Процесс ещё не окончен, но работа идёт. Словно на мозг наложили пространственную матрицу.

— Обалдеть! — озадаченно пробормотала Эльсида и сделала несколько медитативных упражнений, чтобы привести сознание в порядок, — Сразу такое переварить трудно, — покачала она головой.

— Вот и пошли проветримся, — улыбнулся Виктор, — Да и посмотрим, чем там наши спутники занимаются, — он поднялся с кресла и двинулся к выходу.

Эльсида отключила полевого робота и рванулась следом.

Магическая метка, встроенная в браслет Кайлы, вскоре вывела их к девочке, но они немного опоздали.

* * *

Кайла таскала за собой Грега по всем встречающимся магазинчикам. Парень никак не мог оставить её одну. За ним уже катилась небольшая роботизированная тележка для покупок. Наконец, он не выдержал:

— Сколько можно таскаться по этим пыльным складам всевозможной дребедени? Удобнее же всё купить через инфосеть.

— А где удовольствие от процесса? — ехидно посмотрела на него девочка. Покачав головой, она добавила, — А ты ничего… нервы крепкие. Папа сбежал бы от меня уже после третьего супермаркета.

— Я же обещал сопровождать тебя, — недовольно покосился на неё парень.

— Ой, подумаешь, обещал он. Дома я сама со всеми проблемами справлялась, и никто за мной не бегал, — скривилась Кайла.

— Здесь тебе не столица, — с осуждением посмотрел на неё Грег.

— Ладно… забудь… я против тебя ничего не имею, — махнула рукой девочка, — Куда ещё двинем? Вроде накупила себе всего необходимого для космического путешествия.

— Пока отправь тележку на яхту, а я посмотрю, что коммуникатор для меня в инфосети нашёл, — кивнул Грег на тащившегося за ними робота.

— А что ты искал? — заинтересовалась Кайла, параллельно программируя доставку груза к шлюзу.

Грег задумчиво посмотрел на девочку.

— Это вам — богачам хорошо путешествовать, а обычным людям надо на жизнь зарабатывать. Может, на станции найдётся местечко для неопытного медика.

— Да ладно… Виктор что-нибудь для тебя придумает. Знаешь, он какой! — беззаботно улыбнулась Кайла.

— Я мужчина, — покачал головой Грег, — и должен сам о себе побеспокоиться.

— Подумаешь! Мужчина он, — упрямо сжала губы девочка. Кайла не хотела признаваться, что на самом деле чувствовала себя увереннее и спокойнее вместе с парнем. Что ни говори, а она впервые без родителей или охраны путешествовала по орбитальной станции. Пусть это и туристический комплекс, но люди встречаются разные.

— Ага… вот подходящая вакансия, — удовлетворённо вздохнул Грег и оторвал взгляд от коммуникатора, — Здесь недалеко справочное агентство. Можно зайти на собеседование. Сейчас отведу тебя на яхту и попробую устроиться на работу.

— Не хочу на яхту. Можно с тобой? Интересно же, — скорчила жалобную рожицу Кайла.

— Ладно! — кивнул парень, посмотрев вслед уезжающему роботу, — Не будем терять лишнего времени. Пошли! Я включил навигатор в коммуникаторе.

— А это не опасно? — засомневалась Кайла, — Ведь теперь твой идентификатор появится в сети.

— Кому я нужен? — печально улыбнулся Грег, повернулся и зашагал в сторону ближайшего лифта.

Кайла поспешила за ним. Слов, чтобы чем-то успокоить парня, у ней не нашлось, но она просто взяла его за руку. Скосив взгляд на шагавшую рядом девочку, Грег не стал вырываться. Так они и добрались до агентства.

Контора состояла из десятка маленьких комнаток с терминалами. Грег заплатил с коммуникатора небольшую сумму за аренду, и двери в выбранное помещение открылись. Конечно, никакого работодателя здесь не было. Он находился на другом конце линии связи. Едва парень с девочкой устроились в креслах, экран ожил.

— О-о-о… молодое поколение, — улыбчивый толстяк смотрел с него на сидевшую парочку, — Похвально, что сестрёнку не бросаешь.

Грег скосил взгляд на устроившуюся рядом Кайлу. Та даже ухом не повела на предположение собеседника и просто с интересом наблюдала за происходящим. Парень решил не поправлять толстяка. Возможно, это добавит ему балов при получении рабочего места.

— Хм… приобретённые сертификаты впечатляют. Спортивная медицина. Психиатрия. Судебная медицина. И ещё куча факультативов. Когда это ты успел в таком возрасте? — между тем продолжал бубнить толстяк, рассматривая посланные Грегом сведения и время от времени бросая задумчивые взгляды на сидевшую парочку.

Он задал парню несколько заковыристых вопросов по медицинской тематике. Грег, не задумываясь, легко ответил на них. Во время учёбы он читал много профильной литературы и даже если не имел опыта, то теорию знал достаточно хорошо.

Толстяк довольно заулыбался:

— Пожалуй, для тебя найдётся подходящая работёнка.

Грег недоверчиво покачал головой, посмотрев на величину предполагаемой зарплаты, появившуюся на экране личного коммуникатора. Она лишь немного уступала уровню лучшей больницы империи.

— Осталось понравиться нашему боссу, — снова улыбнулся толстяк, — Думаю, с этим проблем не возникнет. Сразу видно — хороший ты парень. Бегите в этот сектор. Если всё будет в порядке, скоро встретимся лично.

Толстяк послал координаты и карту-схему прохода к нужной цели. Помещение располагалось в глубине технической части станции, далеко от туристических коридоров.

— Работа сложная. Скоро обо всём узнаешь. За просто так деньги нам не платят, — ехидно посмотрел толстяк на удивлённого парня и прервал сеанс.

— Чего это у него всё время такая сладкая рожа была, словно мы вкусняшки какие? — с недоумением посмотрела Кайла на Грега, когда они покинули помещение.

— Столичные специалисты редко попадают на периферию, — задумчиво покачал головой Грег, — Сейчас доставлю тебя на яхту и пойду знакомиться с боссом.

— Оставить тебя одного, с этим улыбчивым типом? И не подумаю! Я с тобой, — упрямство проступило во взгляде девочки, — Устроишься, тогда и проводишь меня.

Грег нахмурился, но ругаться со спутницей не стал, в конце концов порядок действий ничего не изменит. Всё равно можно и потом отвести девочку.

Без карты добраться до нужного места было бы трудно, но перескакивая с уровня на уровень и петляя по почти безлюдным, полутёмным, техническим коридорам, парочка скоро добралась до нужного места. Дверь в потёках ржавчины и висевшая на одной заклёпке вывеска «Медпункт» совсем не подходили для элитного заведения с хорошими зарплатами.

Кайла с недоумением посмотрела на парня:

— А мы вообще туда попали?

— Вроде всё совпадает, — неуверенно пробормотал Грег, сверяясь с коммуникатором.

Возникшую паузу прервал щелчок замка, и дверь открылась. Проём, с падающим из помещения на пол ярким светом, приглашал посетителей войти.

— Где-то здесь стоит камера, — озираясь, покрутила головой Кайла.

— Ну раз пришли, нужно входить, — неуверенно вздохнул Грег, — В конце концов, если условия не понравятся, можно отказаться от заключения договора. Подожди меня здесь.

— Нет уж, нет уж! Торчать в этом полутёмном коридоре нет никакого желания, — схватила парня за руку Кайла и прижалась к нему, — Я с тобой.

Они шагнули внутрь. За спиной раздался щелчок. Дверь зловеще захлопнулась за ними. Ярко освещённое помещение мало чем отличалось от коридора. Та же пыль и запустение по углам. Роботы-уборщики сюда давно не наведывались.

Грег крепче сжал ладонь вздрогнувшей Кайлы.

Неожиданно часть боковой стены отъехала в сторону. Открылась широкая, идеально отполированная стойка, за которой сидел улыбающийся мужчина.

— Ну что же вы остановились? — раздался его насмешливый голос, — Меня предупредили о вашем приходе. Пора оформить наши отношения. Прошу ознакомиться с условиями работы.

Мужчина подвинул на край небольшую стопку листов.

Грег шагнул к стойке и озадаченно взвесил на руке пачку бумаг.

— А нельзя скопировать это всё на коммуникатор? — с недоумением посмотрел он на мужчину.

— Разве агент не предупреждал вас об особых условиях? — картинно приподнял бровь собеседник.

— Только намекнул, — покачал головой Грег.

— Ну что же, я вас не тороплю. Присаживайтесь! — на мгновение задумался мужчина.

Из стойки выдвинулись небольшие сиденья.

Пока Грег знакомился с бумагами, Кайла ёрзала на жёстком неудобном импровизированном стуле и с интересом осматривалась. Хозяин стойки перестал обращать внимание на посетителей и что-то читал на скрытом экране. С другой стороны стойки пространство выглядело гораздо чище, чем в приёмной. Даже некоторые отключенные осветительные панели на стенах и потолке блестели свеженаведённым глянцем.

Тишина длилась недолго. Грегу хватило первой страницы, чтобы понять, что ему предлагают работу в подпольной лаборатории. Сильнодействующие наркотики, запрещённые технологии воздействия на психику и куча других дел, далёких от законной деятельности. Парень не для того сбежал из больницы, чтобы опять попасть в лапы к преступникам. Теперь стала понятна причина подписания договора на бумаге. Никто не собирался регистрировать его через коммуникатор в информационной базе станции. Откажись и побеги Грег сейчас в полицию — никто его словам не поверит. Мало ли что парнишка навыдумывал. В то же время подписанные бумаги однозначно делали Грега преступником.

— Меня не устраивают такие условия, — дипломатично выразился он, соскакивая с сиденья.

Кайла оторвалась от созерцания комнаты и удивлённо посмотрела на парня. «Что это он так?» Однако тоже слезла с неудобного стула.

— Я почему-то так и думал, — ничуть не смутился мужчина. Он наклонил голову и, прищурив глаз, посмотрел на посетителей, — Но, видишь ли, парниша, спецы такого уровня на дороге не валяются, а значит, работать тебе придётся. А чтобы ты не сильно трепыхался, залогом послужит сестрёнка. Если с тобой проблем не будет, она спокойно живёт в специальном пансионе. Я даже разрешу тебе с ней общаться. В противном случае, на планете достаточно борделей для любвеобильных туристов. Теперь мне пора заниматься своими делами, а с вами будут договариваться другие люди. Думаю, ты с ними столкуешься.

С лязгом с потолка на стойку опустилось бронированное стекло, а с другой стороны комнаты в открытую дверь ворвались четверо громил с пластиковыми дубинками в руках.

Такого развития событий Грег не ожидал, но не растерялся. Он задвинул Кайлу за спину и приготовился к драке. Развитая спортивная и судебная медицина — это не только знания о лечебных приёмах, но в определённой мере и наука о смерти. Так что четыре противника без серьёзного оружия не такая уж большая опасность.

— Я послала сигнал в полицию, — высунулась у него из-за плеча Кайла. Девочка ничуть не испугалась. Подаренная Виктором защита была рассчитана и не на такую ситуацию. Кайла больше переживала за спутника. Бандиты выглядели весьма внушительно и устрашающе по сравнению с её защитником.

— Да что ты говоришь, малявка! — усмехнулся один из громил и, кивнув на стену, добавил, — Здесь полная блокировка связи.

Улыбаясь и постукивая дубинками по ладоням, противники подходили всё ближе.

— Предупреждаю, что ведётся запись и по закону турист при нападении может использовать любое оружие, — не унималась Кайла.

— А оно у вас есть? — не поверил в угрозу улыбчивый верзила.

— Ну вы сами напросились, — ничуть не испугавшись, вздохнула Кайла.

Мачеха не зря проводила с ней время на полигоне. Никто даже не успел заметить, как в руках девочки оказался любимый пистолет. На это старинное оружие современная блокировка не действовала. Первый выстрел вдребезги разнёс бронированное стекло над стойкой. От неожиданности мужчина, который предлагал Грегу подписать бумаги, откинулся назад и упал вместе с креслом. Будь громилы чуть умнее, и отступи, на этом бы события и закончились, но останавливаться они не собирались и рванулись к неуступчивой парочке. Четыре мощных хлопка почти слились в один. Чудовищная сила разрывных зарядов отбросила поверженных противников к стенам.

Через полевого робота Кайла хорошо видела, как упавший со стула человек тянется к импульснику, закреплённому под столешницей. Формулировать команду роботу долго, поэтому девочка использовала привычный пистолет. Очередной выстрел разнёс часть стойки, а следующий достал тянущегося к оружию противника.

В комнате наступила тишина. Нападавшие не подавали признаков жизни.

— Ты что натворила? — повернулся к девочке ошарашенный Грег.

— Всё по закону, — недовольно буркнула Кайлы, с деловитым видом меняя обойму в любимой игрушке. Штука хорошая, как раз для таких ситуаций, но зарядов в обойме маловато. Не то что в современных образцах вооружения. Зато старинный инструмент смертоубийства только специальными сканерами обнаруживается. Девочка посмотрела на Грега, — Я их предупредила. Зачитала статью закона и лишь потом применила оружие. Кстати, у меня имеется официальное разрешение на ношение и использование. К тому же есть записи в коммуникаторе. Подарку Виктора полевая блокировка по барабану.

— Так-так, — раздался голос от входа, — Ни на минуту нельзя бросать вас без присмотра, — на пороге, возле кучки праха, оставшейся от двери, стоял Виктор. Из-за его плеча разгром в помещении рассматривала Эльсида.

— Они первые начали, — со смущённым видом Кайла быстро спрятала оружие в своих безразмерных карманах.

— Это я виноват. Всё случилось из-за меня, — выступил вперёд Грег.

— Ага… спелись голубки, — покачал головой Виктор, — Так… всем молчать! Сейчас здесь появится полиция. Объясняться буду я. Эльсида, заблокируй свой идентификатор на коммуникаторе. Ещё присутствия наследницы трона нам здесь не хватало.

Между тем сам он включил метку сотрудника спецслужбы.

Кив — Бандит за стойкой ещё жив. Заряд лишь повредил ему плечо и запёк рану. Надо сказать спасибо Дарисе. Хорошо девочку подготовила. Трудно попасть в противника, когда он скрыт завесой разлетающихся осколков от массивной преграды. К тому же если ещё и смотреть со стороны с помощью голема.

Виктор — Намекаешь, что стоит сохранить ему жизнь?

Кив — Кто-то же должен рассказать следователям о преступлениях этой шайки. К тому же меня смущает биологическая направленность лаборатории, наглость и размах её деятельности. Без прикрытия сверху она бы так не работала.

Виктор — Ну… нет… не может быть. Вряд ли существует связь этих типов с технологиями змеелюдов. Простое совпадение.

Кив — В любом случае задерживаться здесь нам не с руки. Данные об участии Кайлы в событиях быстро дойдут до сотрудников всеобщей корпорации. Пусть полицейские со своими проблемами разбираются сами. Я применил малое исцеление на подранке. Быстрее его раскрутят, а то, боюсь, в больнице он долго не протянет. Прибьют подельнички.

В свободный проём, оставшийся от двери, сначала влетели два полицейских робота. Они крутанулись несколько раз вокруг оси, оценивая обстановку, и зависли возле стен, контролируя помещение. Теперь внутрь вошли двое полицейских в боевой броне.

— Лейтенант Паркс, — официально представился один из них Виктору. Роботы уже информировали его о метках присутствующих. Оперативник службы безопасности примерно соответствовал его званию, — Что здесь происходит?

— Это у вас нужно узнать, — покачал головой Виктор, — С каких пор добропорядочных людей стараются вовлечь в незаконную деятельность да ещё и силой? — Он повернулся к Кайле, — Сбрось запись офицеру.

Девочка кивнула и лихо доложила:

— Стажёр Кайла приказ выполнила.

Лейтенант оглядел подростка удивлённым взглядом. Возрастом до нормального стажёра академии службы безопасности она явно недотягивала. О чём и подтверждали данные в её коммуникаторе. Однако запрета на привлечение малолетних к операциям спецслужб в законе не было.

— Это их предложение, — кивнул Грег на трупы у стены и протянул полицейскому стопку бумаг, так и оставшуюся у него в руке.

На некоторое время в комнате установилась тишина. Лейтенант бегло просматривал полученную информацию. Ещё до того, как он окончил это делать, искин станции выдал подтверждение, что действия молодых людей находились в рамках закона, и они имели право применять зарегистрированное личное оружие в пределах самообороны. К тому же Паркс не без основания подумал, что подпольной медицинской лабораторией заинтересовались имперские безопасники. Они вполне могли подготовить специальную операцию, чтобы добраться до хорошо спрятанной преступной сети. Полиция знала о её существовании, но выйти на бандитов не удавалось.

Виктор предполагал, что лейтенант придёт к таким выводам, которые напрашивались сами собой в образовавшейся ситуации, и едва полицейский вышел из задумчивости, пояснил:

— Вот там за стойкой валяется ещё живой тип. Если поторопитесь с лечением, то из него многое можно вытрясти. К сожалению, у нас нет возможности присутствовать здесь долгое время. Извините, задание! Для обвинения выжившему типу вам будет достаточно полученных записей, а при смягчении приговора он согласится дать показания на других членов группировки, если, конечно, они к тому времени не разбегутся. Так что в ваших интересах пока хранить информацию о выжившем втайне. А теперь… если мои объяснения вас удовлетворили, нам пора отправиться в дальнейшее путешествие.

Лейтенант задумчиво кивнул и посторонился. Задерживать безопасников смысла не было. Присутствие второй малолетней девицы, не принимавшей участие в событиях, намекало на продолжение секретной операции спецслужб. Связываться с военными имперскими структурами Парксу очень не хотелось. Лучше выдать всё за нападение на туристов. К тому же девочка, устроившая здесь безобразие, на лавры полицейских не претендовала. Премия за раскрытие преступной сети обещала быть весьма значительной.

Переглянувшись с лейтенантом, его молчаливый напарник тоже сделал шаг в сторону, освобождая дверной проём.

Виктор кивнул Кайле и Грегу на выход. Те мгновенно покинули комнату. Напоследок Виктор так же молчаливым кивком поблагодарил лейтенанта, и вслед за Эльсидой вышел из помещения. По пути на яхту он послал через сеть подробный отчёт Дарисе, чтобы та не переживала за девочек.

* * *

— Всё правильно, — открыв забрало шлема, пробормотал пожилой напарник лейтенанта, — Спецы свою работу сделали. Теперь бы нам в расследовании не увязнуть. А сообщать о выжившем пока точно не стоит.

— Да знаю я, — вообще откинув защитную амуницию с головы, пробормотал Паркс, — Осадочек только от разговора остался. Что-то спецы серьёзное замутили. Если бы мы упёрлись, покрошили бы нас вместе с роботами. Не зря у девчонки специальное оружие при себе. Да и сканеры их одежду не брали, словно защита какая-то имеется. Ладно… меньше разговоров… потащили этого типа в каталажку. Туда и нашего медика вызовем. Пусть посмотрит подранка на всякий случай. Судя по тому, что уже ворочается, гадёныша задело несильно. Надо разговорить его до того, как окончательно оправится от шока. Напоём ему, что безопасники проблемой занялись, а этим типам законы не писаны, прибьют и не почешутся. В этот раз мы оба будем добрыми дядями, спасающими неразумного от самого себя.

Новый кабинет Матиуса

— Он идёт, — не входя в помещение, просунул голову в приоткрытую дверь секретарь.

— Сразу заводи, я готов, — оторвался от документов Матиус. С момента переезда в новый кабинет он стал опасаться общаться через электронную систему связи. Готовившие помещение сотрудники имперской безопасности вполне могли работать на Лутона. За последние дни опекун наследницы обрёл невероятное влияние среди аристократов. В отличие от самого Матиуса, он никогда не орал на собеседников. Его спокойный голос обладал какой-то магической силой. Надо отдать должное и острому мышлению неожиданного соперника по борьбе за кресло императора.

— Я вас когда вызвал? — Сразу пошёл в атаку Матиус, едва Лутон переступил порог кабинета.

— Вы бы смотрели за своими приказами, — ничуть не смутившись, улыбнулся Лутон, — а то правая рука не знает, что делает левая. Сами услали меня к шахтёрам на окраину системы.

Матиус не помнил ничего такого, но знал, что давал распоряжение в министерство торговли, чтобы отправить заместителя министра подальше из столицы. Требовалось время для обработки его дочери и наследницы трона.

— И всё же неделя — это слишком долго для решения простого вопроса, — чуть снизил тон временный глава империи.

— Забастовку шахтёров на астероидах вы считаете простой? — приподнял бровь Лутон, — А как же заблокированные по вашему приказу счета их компаний? Людям нечем платить за жизнь своих семей. Борьба руководства фирм за рынки сбыта не должна отражаться на обычных людях.

— Вы же всё уладили? — уже нормальным голосом спросил Матиус и подумал:

«Тут этот тип прав. Амбиции собственных подчинённых следует немного поубавить. Этак они мне страну развалят до того, как на место вернётся подготовленный врачами Владис».

— За свой счёт, господин временный император, — ироничная улыбка не сходила с лица гостя.

— Не надо ехидничать! Вам средства компенсируют из бюджета, — буркнул Матиус.

— Да я и не в обиде, — махнул рукой Лутон, — Только не понял, зачем мелкий функционер правительства понадобился главе страны лично? Можно было пообщаться и через инфосеть.

— Не хочу, чтобы о нашем разговоре стало ещё кому-нибудь известно, — Матиус кивнул гостю на кресло.

— Если вы по поводу борьбы за трон, то это вопрос не ко мне, — присаживаясь усмехнулся Лутон, — Вот уж на него садиться не собираюсь ни в коем случае. Зачем мне морока со сменой правящего рода?

— Меня интересует другой вопрос, — не стал развивать эту тему Матиус и внимательно уставился на собеседника, — Где сейчас наследница и ваша дочь?

— Не поверите… понятия не имею, — честно признался Лутон.

Матиус на своём веку повидал достаточно врунов, но гость на них не походил. Этот человек на самом деле не знал, где девочки.

— Как же так? — сузил глаза Матиус, — Опекун понятия не имеет, где его воспитанница?

— Насколько мне сообщила жена, девочки решили насладиться свободой в последние дни каникул, — покачал головой Лутон.

— И вы совершенно не обеспокоены путешествием подростков без имперской охраны?

— С ними телохранитель, предоставленный старшей матерью Гектора, — бросил ироничный взгляд на хозяина кабинета Лутон, — Насколько я осведомлён, его даже звёздный крейсер не остановит. К тому же на своём опыте убедился, что путешествие инкогнито для аристократов гораздо безопаснее торжественных выездов.

— И всё же вы должны знать, что вашу дочь сопровождает не только он, но и по крайней мере один сотрудник имперской службы безопасности, — продолжал подозрительно рассматривать гостя Матиус, — Вот его код.

— Да я помню его, — кивнул Лутон, сверившись с личным коммуникатором, — Наверное, это жена подстраховалась. Как вы знаете, она у меня бывшая телохранительница. Что-то случилось?

— Знаю, — недовольный напоминанием о безродности женщины скривился Матиус. Он не одобрял официальные браки с плебейками, хотя сам любил погулять от жены на стороне, — На вашу дочь было совершено нападение.

— Надеюсь, трупов после этого события осталось не очень много? — лишь слегка обеспокоился Лутон и то не за собственную дочь или воспитанницу, а за возможные проблемы с законом. Будь что-то серьёзное, Дариса уже подняла бы всех на уши.

Матиус так и не смог понять, либо ему нагло врут в лицо, либо Лутон на самом деле совершенно не беспокоится о девочках. Второе предположение намекало на что-то собеседнику известное, но недоступное для Матиуса. Сразу в голове заклубились неприятные мысли:

«Так всегда с ведьмами. Невозможно прогнозировать их действия. Почему старшая мать прислала всего лишь одного телохранителя, а не целый отряд? А что если этот единственный псион на самом деле способен противостоять крейсеру? Да нет же… Бред… Тогда как ему удалось без следов покинуть защищённую имперскую больницу, столицу и вообще систему? Дастикус помог? Вряд ли. Его одиночный путь проследили до города, где он поменял идентификатор. Беглецам явно помогают оперативники из имперской службы безопасности. Один из них и засветился в происшествии. Тогда где были телохранитель и наследница? Загадка. В сводке о событии их не упоминали. Какое отношение к дочери Лутона имеет молодой медик, участвующий в происшествии. Что-то картина не складывается. Меня хотя запутать. Кто? Если Лутон — ставленник централов, то их цель вообще непонятна. Сомневаюсь, что он соврал по поводу трона. Желания становиться диктатором, а при смене правящего рода это обязательно произойдёт, у него нет. Пока ясно лишь одно, кто-то упорно маскирует свои действия против меня. А если Дастикус засветил информацию по „Медузе“? Вряд ли. Он же не самоубийца — сообщать о собственных подвигах. Ничего не понимаю. Надо передохнуть… Дьявол! Как Владис справлялся с этим валом проблем?»

— Всего четыре трупа, и они на счету вашей дочери, — сделав паузу, сообщил Матиус и по реакции собеседника понял, что совершенно ничего не понимает.

«Пусто. Даже ни один мускул на лице этого типа не дрогнул. Полная уверенность, что с девочкой всё в порядке».

— Хм… это она может, — задумчиво кивнул Лутон, по мыслесвязи упрекнув жену, что ничего не сообщила. Получив краткий отчёт, он открыто усмехнулся, — Кто-то довёл дочку. Надеюсь, всё произошло в рамках закона?

— Говорил бы я с вами, если бы что-то было не так! — буркнул Матиус. Он уже видел бесполезность дальнейшего разговора. Мысли вновь пошли валом:

«Собеседник совершенно уверен в безопасности девочек, а о событиях ничего не знал. Хорошо хоть о происшествии в больнице, ему не сообщили. Почему? Кто стоит за всеми фигурами? Где кукловод, разрушающий мои планы? Надо надавить на доктора. Операцию „Медуза“ нужно ускорить».

Отговорившись занятостью, Мариус отослал Лутона и сам покинул летнюю резиденцию. Требовалось отвлечься и развеяться.

Глава 14. Тайна ведьм Гектора

Яхта зависла без движения вблизи промежуточного маяка. После недавних приключений пришлось быстро уносить ноги из системы. Об участии в событиях Кайлы скоро станет известно людям из корпорации, а значит, сведения дойдут и до Мариуса. Полувоенных кораблей в его непосредственном подчинении вполне достаточно, чтобы обнаружить яхту в небольшом секторе пространства. В данном случае спасением беглецов было быстрое перемещение. Собственный подпространственный двигатель позволял яхте перескакивать с одной транспортной сети в другую, запутывая возможных преследователей.

Между делом Виктор давал уроки спутникам по управлению космическим кораблём. Основная часть операций при этом находилась в ведении искина. Так что не было большого труда, чтобы выбрать из навигационной базы координаты ближайшего маяка и дать соответствующие команды. Совсем другое дело — самостоятельные переходы, здесь коротких лекций и тренировок совершенно недостаточно, поскольку требуется подготовка на специальных тренажёрах. Впрочем, Виктору просто хотелось занять спутников полезной учёбой. Конечно, без подтверждённой отметки о пройденных курсах искин никого к управлению судном не допустит, но практика впоследствии может пригодиться.

После очередного перехода яхта оказалась в небольшой звёздной системе. Она не имела подходящих для жизни планет, но скопления астероидов, состоявших из практически чистых металлов, сподвигли людей на строительство большого добывающего комплекса. Шесть огромных заводов и обслуживающие их станции, расположенные в глубине астероидного пояса, создали жилую зону в системе. Заодно местный маяк стали использовать для промежуточных переходов космических кораблей. Короткие подпространственные прыжки обходились гораздо дешевле длинных, поэтому капитаны предпочитали потратить немного лишнего времени, но сэкономить деньги.

Ещё Виктор выбрал эту систему потому, что металлургический концерн не входил во всеобщую корпорацию, и открыто действовать люди Матиуса здесь не могли. Чтобы не было совсем уж скучно носиться по галактике, путешественники использовали небольшие многочисленные туристические конторы. Местные гиды отлично знали ближайшие достопримечательности и проводить с ними экскурсии гораздо интереснее, чем если делать это самостоятельно.

— Думаю, мы достаточно наследили, чтобы нас вычислили в этом секторе, — обвёл взглядом Виктор собравшихся в рубке беглецов, — Пора перебираться куда-нибудь подальше или просто затаиться на время в необитаемой системе.

Девочки убедили Грега, что покидать яхту и устраиваться на работу именно сейчас не в его интересах. В очередной раз засветившись рядом с Кайлой, он точно попал в списки разыскиваемых. Проявлять глупое упрямство парень не стал и составлял подругам компанию во всех экскурсиях, выступая в роли старшего брата. Виктор всегда находился рядом, но не показывал виду, что с ними знаком. Воздушные големы формировали хорошие личины, так что узнать их среди толпы экскурсантов внешним наблюдателям, если они вблизи имелись, было не так-то просто. Однако приходилось отмечаться в таможенных службах.

— А можно добраться до системы газовых гигантов с кольцами? — вопросительно посмотрела на Виктора Эльсида.

— Я не против, — обрадовалась Кайла, — Честно говоря, толпы туристов вокруг слегка поднадоели. Хочется чего-то дикого, первозданного, и чтобы никто не мешал насладиться обстановкой.

— А пиратов тебе для тренировки по стрельбе не хочется? — подозрительно покосился Грег на сидевшую рядом девочку.

— Ну вот… Опять вспомнил, — скривилась Кайла, — Не собиралась я убивать тех идиотов. Убрались бы из комнаты и живы бы остались. А тренироваться лучше в нормальном тире. Там стрелять гораздо сложнее и интереснее, чем в реальных условиях. Монстры всякие нападают, а не эти гориллы человекообразные.

— Варварка! Тебе надо не по цивилизованным, а по диким мирам путешествовать, — улыбнулся Грег, толкнув плечом соседку.

— Я бы не отказалась, — мечтательно вздохнула Кайла, — Да кто меня туда пустит, даже под твоим присмотром. Эх… ну что за жизнь такая пресная!

Девочка издала жалостный стон.

Кив — Предупреждаю, есть небольшая вероятность, что нас будут там ждать.

Виктор — Самое время подпустить облаву поближе, тогда на корабль Дины точно не обратят внимания. С яхтой за время переходов мы хорошо поработали. Это теперь не только игрушка для богатеньких бездельников, но и мощный боевой корабль.

Кив — Да уж, защиты ты основательно накрутил. Только подумать, даже специальную энергосферу в обычном пространстве соорудил, чтобы обеспечить заклинания энергией. Эльсида на тебя уже задумчиво посматривает.

Виктор — К сожалению, нет второго Грега в нашей компании. Первый развлекает Кайлу, а от наследницы престола мне прятаться некуда. Ничего, мы и так ей уже много рассказали. Тем более, ты всё равно хочешь свозить ей в золотую башню.

Кив — Одно дело слушать сказки и смотреть картинки в сознании. Другое, видеть воочию, как вокруг тебя искры сыплются и пространство искажается. Одна энергосфера чего стоит. Станцию спалить можно.

Виктор — Ну… нападать мы ни на кого не собираемся, а вот интуиция твердит, что магические щиты лишними не будут. К тому же даже с усовершенствованным энергетическим орудием мы до уровня крейсера недотягиваем. Так… небольшой эсминец с нестандартной пушкой и почти без торпед.

Кив — Не скажи! Ты в эти подарочки для наглых любителей трусить кошельки богатеньких путешественников столько огненных контуров напихал, что потом сдавать в полицию некого будет. Молекулы, знаешь ли, опять в людей не собираются.

Виктор — Не думаю, что нас одним кораблём ловить будут, а вот на другие боезапаса уже не хватит. Жаль, основательно энергетическую пушку нет возможности переделать, накопитель у неё такой медленный. Так что, случись что — будем удирать.

Кив — Тогда гиганты — самое подходящее место для встречи. Мы в любой момент под щитами можем нырнуть в атмосферу, а преследователей там раздавит давлением и гравитацией как консервную банку.

— Зачем тебе к гигантам? Ты же там недавно была, — взглянул Виктор на Эльсиду.

— Нам же всё равно, куда лететь, — пожала плечами девочка, — Мы с мамой проводили специальный ритуал, но нападение не дало его завершить. Пройдя его, ведьмы становятся гораздо сильнее.

— Насколько мне известно, они любят посещать систему газовых гигантов, когда идёт танец колец, — приподнял бровь Виктор.

— Да это обычные ведьмы, — отмахнулась девочка, — Тогда ритуал удобно проводить по упрощённой схеме. Не приходится глубоко в корону нырять. Но и сил добавляется немного. Мама говорит, что у меня хороший потенциал, поэтому надо проводить полный обряд, а мы его не закончили. Он совсем несложный, и я знаю, что делать.

— Ну что же, если возражение нет, то направляемся к гигантам, — подвёл итог совещания Виктор.

Сначала яхта совершила дальний переход к пограничному маяку, а затем сразу ушла в прыжок самостоятельно.

Кабинет Матиуса

— Господин… господин… — задыхаясь от быстрого бега по коридору, в двери влетел Сициус.

— Судя по твоему виду, небо собирается упасть на землю, — оторвавшись от рабочих документов, с иронией посмотрел на него Матиус. Ему до чёртиков надоело заниматься разбором предложений, которыми его завалили многочисленные ведомства. Пока настоящий император болен, аристократические кланы хотели пропихнуть через преемника свои предложения, часто противоречащие друг другу. Чтобы обеспечить себе поддержку в управляющих структурах, Матиусу приходилось со всем эти разбираться самостоятельно. Многочисленные помощники-аналитики, конечно, предоставляли ему свои выводы по предложениям, но и на знакомство с ними требовалось время. Однако, это не повод для поощрения секретаря, когда тот без спроса врывается в кабинет.

Взгляд Матиуса затвердел. В глазах появился металлический блеск. Сейчас разразится буря.

Сициус не стал доводить дело до взрыва негодования патрона.

— Обнаружена Эльсида, — выпалил он.

— Хм… подробнее! — подавил всплеск недовольства Матиус. Он сам распорядился немедленно сообщать новости, связанные с наследницей престола, при этом не пользоваться инфосетью.

— Новый глава отдела безопасности отличился, — уже отдышавшись, начал докладывать Сициус, — Он не стал ловить девочку или её сопровождение по идентификаторам, а дал задание искину отслеживать метки космических кораблей, отметившихся поблизости от мест её появления.

— И что? — приподнял бровь Матиус, — Наблюдатели всё равно опаздывают, пытаясь обнаружить нужную мне персону среди миллионов людей, посещающих ту или иную станцию или планету. Эта маленькая тварь мечется по всему сектору как на помеле. И это я не упоминаю о случайных совпадениях лиц в картинках из камер наблюдения. Таможенники эти меня тоже скоро до инфаркта доведут своим упорством. Видишь ли, они хранят тайну личности, а поэтому для доступа к базе им каждый раз нужно разрешение императора или лица, его замещающего.

— Обнаружено всего три судна, подошедших под критерии поиска, — выдохнул секретарь и тут же заторопился докладывать дальше, — Пассажирский рейсовый транспорт можно уже отсеять. Он направляется сюда в столицу. Вряд ли телохранитель потащит подопечную под объективы многочисленных камер наблюдения. Поисковый корабль на год недавно ушёл в рейс для обследования пограничных систем. Аналитики считают, что на такой срок убегать от отца и матери Эльсида точно не станет. Под подозрением остаётся единственная яхта. Хозяин неизвестен. Судно в розыске не числится, но владение зарегистрировано здесь, в столичной системе. Мало того, яхта покинула пространство как раз после событий в больнице. Только что наши наблюдатели засекли её на пограничном маяке со стороны центрального сектора.

— Собирается скрыться у мамаши? Не верю! — с сомнением покачал головой Матиус, — Телохранитель не настолько туп, чтобы официально пересекать таможню на границе с той стороны. Да и мы можем потребовать у ведьм выдачу сбежавших подростков.

— У яхты не хватит ресурсов, чтобы пересечь пространство между секторами, — улыбнулся Сициус, но их достаточно, чтобы доставить пассажиров до любимой ведьмами системы гигантов, где те пересядут на другой корабль.

— Если уж девочке так не терпится добраться до матери или до тех же централов, почему бы не воспользоваться услугами контрабандистов, — недоверчиво скривился Матиус, — Эти типы таможню не проходят.

— Телохранитель, официально приставленный к наследнице престола, связываться с преступниками не станет, — уверенно отрапортовал секретарь.

— Если девочка на яхте, я не понимаю смысла её предыдущих метаний по космическому пространству? — задумчиво уставился на секретаря Матиус, — Почему она сразу к матери не сбежала?

— Трудно сказать, — пожал плечами Сициус, — Аналитики считают, что, возможно, телохранитель чего-то ждёт, а попутно развлекает девчонку, посещая туристические системы.

Неожиданно пришедшая в голову мысль, заставила Матиуса вздрогнуть. Нужно действовать, а то потом может быть поздно.

— Усилить охрану центральной больницы! — рявкнул он на секретаря, — Направить отряд кораблей с ближайшей базы корпорации в систему гигантов. Отловить негодницу и доставить сюда.

Секретарь метнулся из кабинета.

Матиус нервно тронул рукой лоб. Ладонь оказалась мокрой. Выступивший холодный пот не собирался уходить.

«Сука — доктор! Обещал быстро поставить Владиса на ноги, но что-то тянет. По-хорошему, давно пора выпустить подконтрольного императора в свет, но нет же приходится терпеть обещания этого докторишки. Наверное, телохранитель просто ожидает выздоровления отца Эльсиды, чтобы вернуть её на родину. Можно было подумать, что при разговоре с девочками врач вполне способен соврать про программирование мозга и использовать психологическое давление, чтобы запугать и подчинить наследницу. Не может же телохранитель что-то знать об операции „Медуза“. Это невозможно. Будь по-другому, жёлтая пресса уже надрывалась бы в сети, поливая меня грязью. И всё-таки я что-то упускаю. Жаль… из-за проклятого медика нет возможности забрать Владиса из больницы. Дай только срок… удавлю эскулапа».

* * *

Виктор с интересом следил за завораживающим ритуалом молодой ведьмы. Лёгкое платье струилось по телу девочки, превращая её то в изящную бабочку, то в извивающуюся змею. Это на самом деле больше походило на танец. Да Эльсида его так и назвала «танцем смерти». Она и сама не знала, почему его так называла мама, когда учила дочь. Уровень мастерства девочки мало чем отличался от подготовки цирковых танцовщиц, только тех готовили к выступлениям с ранних лет. То резкие, то плавные движения напомнили Виктору его путешествие вместе с Верией в составе цирковой труппы. Кажется, это было очень давно, но насыщенность его жизни событиями лишь создавала такую иллюзию.

— Ничего не получается, — Эльсида прервала очередное движение и устало опустилась на пол пустой каюты, которую они использовали для ритуала. На глазах выступили слёзы.

— Я к ведьмам отношения не имею, так что подсказать ничего не могу, — покачал головой Виктор и, шагнув к девочке, поднял её с пола.

Эльсида, пряча слёзы, прижалась к телохранителю.

— Ничего не понимаю. Всё делала как и тогда, но нет тёплой волны, которая позволяла почти летать в танце. Так… лишь далёкие лёгкие отголоски похожего состояния. Такое впечатление, что чего-то в ритуале не хватает.

Кив — Возможно, девочка права. Из инфосети известно, что ведьмы совершают паломничество в систему гигантов в момент «пляски колец».

Виктор — Хм… прошлый раз, когда мы с ними встретились, этого не наблюдалось, а девочка с мамой ритуал проводили.

Кив — Информации по ведьмам мало, чтобы произвести качественный анализ. Однако тогда наблюдалось положение, когда гиганты находились на максимальном отдалении друг от друга. Могу лишь предположить, что это обстоятельство как-то способствует ритуалам для сильных ведьм. Сейчас условия неполные.

Виктор — Ничего… повторим опыт в следующий раз. Эльза наверняка знает подходящее время и подскажет нужный момент дочери.

— Ну вот, мы там вкалываем, а они тут обнимашки устроили, — в створках приоткрытой двери каюты появилась голова Кайлы.

— А завидовать вредно, — повернулась к подруге Эльсида и показала язык.

— Да ладно… я и не завидую вовсе, — смущённо пробормотала Кайла, появляясь в комнате целиком, — И вообще… при желании могу с Грегом пообниматься. Фу… сбили меня… Там… это… корабли какие-то на обзорном экране. Грег наблюдает, а я к вам побежала. Связью пользоваться не стала, боялась помешать.

Виктор оставил парочку в рубке наблюдать за обстановкой. Молодые люди достаточно наслушались его уроков, чтобы разбираться в показаниях основных приборов. Искин, конечно, и так сообщит об опасности, но процесс речевого восприятия довольно длинный. Человек гораздо быстрее понимает, что происходит, лишь взглянув на экраны.

— Попробуем провести ритуал в другой раз, — Виктор, отстраняясь, успокаивающе погладил по голове Эльсиду, — Надо посмотреть, что там за гости нарисовались.

Он пошёл вслед за метнувшейся по коридору Кайлой.

— Я с вами. Потом переоденусь, — пробормотала Эльсида, направляясь за ними.

— Их уже двенадцать, — взволнованно доложил Грег, освобождая кресло пилота, когда Виктор появился в рубке, — Они требуют принять на борт досмотровую группу.

— Ага, мы прямо горим желанием предоставить свою посудину неизвестным бандитам, — усмехнулся Виктор.

Кив — Могу порадовать. Намечается развлечение. Два крейсера. Десять эсминцев. Идентификаторы выключены. Слаженно действуют. Это точно свора по наши души. Подходящие траектории к ближайшим маякам перекрыты. Даже гоночной скорости не хватит, чтобы совершить прыжок.

Виктор — Можно воспользоваться другими направлениями. Галактика велика.

Кив — Группа истребителей всё равно догонит. Придётся маневрировать, а таким образом не набрать скорость для перехода в подпространство.

Виктор — Ладно, спрячемся в гравитационном поле гиганта, возле которого находимся, но до этого потреплем нервы противнику.

— Придётся немного проучить невежливых посетителей, — бросил задумчивый взгляд на обзорный экран Виктор, занимая своё место.

— Можно, я постреляю? — ничуть не смутилась Кайла, тут же нацепив на лицо жалобную маску.

— Нельзя, стажёр, — строго посмотрел на неё Виктор. Заметив гримасу обиды, он добавил, — Но левый торпедный аппарат твой.

— Ур-р-ра! — Довольная Кайла тут же устроилась за консолью ручного управления. Она даже не подумала вызывать кресло оператора, для удобства воспользовалась уже более привычным полевым роботом. В последнее время она его почти не выключала. Этому способствовали её проказы. Виктору пришлось снабдить Грега артефактными кольцом и браслетом, поскольку девочка выбрала его для своих шуточек. Теперь они обменивались ударами на равных. Виктор видел, что Кайла действовала не со зла или из вредности, просто непоседливый темперамент девочки требовал выхода. Зато теперь эта парочка управляла воздушными големами почти на подсознательном уровне и ничуть не уступала в этом Эльсиде, с которой занимался сам Виктор.

— Я так понимаю, за мной правый аппарат? — вопросительно посмотрел Грег на Виктора.

Поскольку Кайле требовался напарник в обучающей программе, а Эльсида постоянно хвостиком бегала за магом, эта роль всегда доставалась парню. Так что он освоил оборудование яхты ничуть не хуже реактивной непоседы. Вызвав полевого робота, Грег устроился рядом с Кайлой.

— Если не разделаетесь с двумя противниками, зачёта не будет обоим, — строго посмотрел на переглядывающуюся парочку Виктор.

— Да запросто… — скосила взгляд на соседа Кайла, — Пусть только попробует промахнуться, я ему тогда… такое устрою…

Грег проигнорировал выпад и первым активировал систему управления торпедой. Не дождавшись реакции на угрозу, Кайла скривилась и сделала то же самое.

Виктор посмотрел на молчаливую Эльсиду, с улыбкой наблюдающую за воюющей парочкой.

— На мне маневрирование, а орудие под твоим управлением. Используй свою силу. Нужно потрепать крейсера в перестрелке.

— Выполняю, капитан, — кивнула девочка, вызывая собственного голема и устраиваясь за консолью управления энергетического орудия. Висящие в воздухе молодые люди могли бы вызвать недоумение у внешнего наблюдателя, но такового здесь не было.

Центр управления эскадрой

Адмирал Невел перевёл озадаченный взгляд с тактического экрана на заместителя:

— Ксир, они что, ненормальные? Яхте устраивать драку с эскадрой — это в порядке вещей у современной молодёжи?

Представитель всеобщей корпорации, который обязательно присутствовал на кораблях ей принадлежащих, несколько секунд не отвечал, задумчиво уставившись в пустое пространство. Затем он обернулся к адмиралу:

— Мне сообщили, что там ведьма, а они просто так не сдаются. Придётся напрячься. Начальству пассажиры этой скорлупки требуются живыми и невредимыми. Ты думаешь, всю твою свору сюда просто так направили? Нужно, чтобы они не сбежали.

— И, похоже, они это знают, — недовольно проворчал адмирал, — Ох… попортят они нам нервишки.

— Мы за это деньги получаем, — ухмыльнулся Ксир, — Надо вовремя стрельбу прекратить, а то как бы их не разнести, когда защитные экраны погаснут.

— Ты решил меня поучить воевать? — с недоумением посмотрел на сослуживца Невел.

— Что ты, что ты? — всплеснул руками Ксир, — Просто ещё раз напоминаю, что пассажиры нужны живыми, иначе лучше на базу не возвращаться.

— Ох… как я не люблю эту вашу политику! — вздохнул адмирал. Он окинул взглядом центр управления эскадрой, — Ну что застыли? За работу. Абордажной команде готовиться. Орудиям крейсеров подавить щит противника.

Через некоторое время раздался голос офицера-артилериста:

— Адмирал, это бесполезно, мы дальнюю дуэль проигрываем. Цель маленькая и вёрткая. Излучение щитов яхты не уменьшилось, а у крейсеров уже потери в десять процентов.

— Вижу, — недовольно сморщился Невел, — Орудиям не прекращать огонь. Капитанам эсминцев авангарда сблизиться и подавить щиты противника. Остальным продолжать обеспечивать прикрытие возможных векторов ухода.

— Провались они в преисподнюю! — нервно рубанул рукой воздух адмирал, когда на тактическом экране замигал тревожный сигнал критичного повреждения эсминца, — Да чтоб вас! — уже недовольно рявкнул он, когда второй эсминец отклонился от курса.

— В такую удачу я не верю, — задумчиво разглядывая экран, пробормотал Ксир, — Сразу два попадания в реакторные отсеки и это при штатной работе защитных экранов.

— Как такое вообще возможно? — с недоумением уставился на заместителя адмирал.

— Что-то новенькое, — пожал плечами Ксир, — Это ты военный и должен знать, как торпеда может проникнуть сквозь неповреждённый щит.

— Не может быть у них торпед с подавителями полей, — задумчиво покачал головой Невел, — Эта штука просто так даже к крейсеру не цепляется и используется лишь при штурме орбитальных крепостей со специальных носителей, размером в сотню таких яхт.

— Радуйся, что это не та дура, — усмехнулся заместитель, — Иначе от наших эсминцев и пыли бы не осталось. А так защита отстрелила реакторные блоки, и только.

— И только, говоришь! — нервно зашипел адмирал, — Да я два судна в глупой стычке потерял.

— Экипажи целы, — пожал плечами Ксир, — Корпорация потери возместит, если, конечно, задание мы выполним.

— Выполним… выполним, — продолжал возмущаться адмирал, — Твари! Придётся жертвовать пилотами.

— Надеюсь, ваше выражение «твари» не относится к моему начальству, — с подозрением уставился представитель корпорации на адмирала. О непочтительном отношении к руководству он должен докладывать по инстанции, иначе за него это сделают наблюдатели, которых корпорация обязательно держит на подчинённых судах.

— Наше начальство я называю другими словами, когда оно проявляет некомпетентность, — скосил взгляд на сидящего рядом Ксира адмирал, — К данному случаю это не относится. Возможно, мы просто столкнулись с новой техникой. Сил всё равно достаточно для выполнения задания.

— Кажется, ваше утверждение насчёт сил немного преждевременно, — криво усмехнулся представитель корпорации, когда яхта нырнула в атмосферу гиганта, не собираясь вести бой с огромным роем малых машин.

— Никуда эти твари от нас не денутся, — скривился адмирал, — Через несколько часов от воздействия гравитации щиты у судна сдохнут. Думаю, самоубийц среди экипажа и пассажиров у них нет.

— Рассчитывайте не на часы, а на дни, — покачал головой Ксир, — У них может использоваться не только новая оружейная техника.

— Подождём, — кивнул адмирал, — Хочется посмотреть на этих ненормальных.

* * *

Кайла уныло рассматривал проекцию серой мути на стенах. Яхта парила в плотных облаках, окружающих газовый гигант.

— Удрали. Может, вынырнем и ещё постреляем? — с надеждой девочка посмотрела на сидящего в капитанском кресле Виктора.

— Торпед больше нет, а сбивать ни в чём не повинных пилотов, будущих подданных твоей подруги — затея так себе, — покачал головой Виктор. Он увёл яхту в атмосферу газового гиганта, как только стали приближаться рои истребителей и штурмовиков.

— Два эсминца мы всё же сбили, — буркнула девочка.

— Не сбили, а повредили, — улыбнулся Виктор, — В доке поставят другие реакторы, и корабли будут как новенькие.

— Ты изначально знал, что так будет, — недовольно посмотрела на него Кайла.

— Знал, — кивнул Виктор, — но хороший капитан должен обеспечивать развлечения для экипажа. Ты недовольна, что сбила эсминец не в тренажёре? Кстати, вам с Грегом зачёт.

— Ладно… убедил… я довольна, но хотелось бы ещё что-нибудь отстрелить этим бандитам, — вздохнула Кайла.

— Экая ты кровожадная особа, — ухмыльнулся за её спиной Грег.

— И вовсе я не кровожадная. Они первые напали. Мы имеем право защищаться, — проворчала девочка.

— Стажёр Кайла, приказываю провести стажёру Грегу курс лекций по законам империи, — дал команду Виктор.

— Ага… понятно… — довольно потёрла руки проказница, — Он у меня все законы назубок знать будет.

— Ты специально Кайлу озадачил? — вопросительно посмотрела на Виктора Эльсида, когда обменивающаяся уколами парочка удалилась.

— Им скучно не будет, — ухмыльнулся Виктор, бросив взгляд на закрытую дверь.

— А мы что будем делать?

— Проверять одно предположение, — задумчиво посмотрел Виктор на девочку, — Ты как, способна провести ритуал ещё раз?

— Прямо сейчас? — удивилась Эльсида, вскакивая на ноги и убирая голема.

— Возможно, твоё возбуждённое состояние после недавнего боя поможет, — задумчиво посмотрел на неё Виктор, — К тому же немного пошаманю над артефактом браслета. Сделаю разомкнутый контур мыслесвязи. Вдруг в ритуале кому-то нужен зов посильнее.

Скоро Эльсида закружилась в танце. Через некоторое время Виктор догадался, что в этот раз ритуал начал получаться. В ауре девочки заиграли золотистые искорки, закружившиеся спиральными потоками. Гибкая фигурка на самом деле летала по каюте, не касаясь ногами пола. Никаких заклинаний Виктор при этом не видел. Мало того, пиявка, которой недавно была Эльсида, постоянно вытягивая жизненную силу из мага, превратилась в мощный её источник.

Кив — Преклоняюсь перед тобой, хозяин. Последний лок оказался прав, передавая дар людям.

Виктор — Это ты к чему?

Кив — Ты нашёл мир моих предков.

Виктор — Так вот почему чувствуется тепло от некоторых ведьм. Они тоже обладают полевым симбиотом.

Кив — Диким. Необученным. Я вышел на контакт. Здесь на планете-гиганте живут рои полевых существ, обладающих объединённым разумом. Они питаются разными видами энергии. Ты не представляешь, как удивился рой, обнаружив меня — единственную особь, имеющую собственное мышление. Полевые сущности редко покидают пределы планеты. В космосе им голодно, а до звезды далеко. Энергии на перемещение и возвращение уйдёт столько же, сколько они получат у светила. Они путешествуют по планетам-гигантам, когда те сближаются. Когда-то очень давно первая ведьма попала в затруднительную ситуацию и собиралась достойно принять смерть в медитативном танце. Всплеск жизненной силы привлёк рой. Вместилище для целого роя оказалось маловато, а вот один представитель слился с организмом ведьмы, превратив её в носителя. Теперь, где бы она ни находилась, по подпространственному каналу связи частичка энергии от симбиота шла рою. Ведьма внакладе не оставалась, усиливая свои возможности за счёт поселившейся в ней полевой сущности.

Виктор — Ага, так мы теперь можем штамповать локов не только за счёт родственных связей?

Кив — А тебе это не нравится?

Виктор — Я этого не говорил.

Кив — К сожалению, так просто локов делать не получится. Эта своеобразная цивилизация развивалась на основе объединения сущностей в разумный рой. Отдельно взятый симбиот связно мыслить не умеет. Я не говорю, что он это делать не способен. Локи выращивали и воспитывали таких как я многие тысячелетия. Так что прогресс возможен, но не так быстро, как тебе хотелось бы. Однако есть и хорошая новость. Семьи ведьм с локами обещают дать хорошее потомство. Так что у твоих детей выбор пары будет гораздо шире, чем у тебя.

Виктор — Перспектива радует.

Кив — Теперь Эльсиду обязательно надо доставить в золотую башню и чем скорее, тем лучше. Я не могу самостоятельно провести диагностику сущности, похожей на меня.

Виктор — Осталось разнести десяток боевых кораблей на орбите.

Кив — А вот с этим сложностей не будет. Я упоминал, что рой питается энергией. Он просто не охотился за пределами планеты, но способен это сделать. Я попрошу не причинять вреда людям, но энергию рой может вытянуть откуда угодно. Так что превращение кораблей в обычные корыта — перспектива очень недалёкая.

Виктор — Люди всё равно погибнут.

Кив — Рой сожрёт только действующую энергию. Аварийные реакторы, запущенные позже, позволят экипажам продержаться до прихода спасательной команды.

Виктор — Что помешает рою сожрать и их?

Кив — Не поверишь! Моя скромная персона. В целом рой — это полноценный разум. Ему интересно получить выход во внешний мир. А носителей, способных его вместить целиком, просто нет. Неразумные симбиоты могут лишь туда-сюда энергию качать тонкой струйкой. Так что мы договоримся. Только тебе тоже придётся поучаствовать.

Виктор — Не понял. Я что, похож на полевую сущность?

Кив — Ты не похож, но есть симбиот, вселившийся в Эльсиду. К сожалению, прямой связи с роем у меня нет, но есть возможность обмениваться информацией через посредника. Для этого тебе придётся надолго связать себя с девочкой.

Виктор — Как ты себе это представляешь?

Кив — У аристократов существует такое понятие, как династический брак. Ты ведь тоже правитель системы. Именно так связали свои судьбы родители Эльсиды. В конце концов, можно взять опекунство над ней вместо Хариса. Я же вижу, что он тяготится этой ношей. Сам понимаешь, обычный человек не способен опекать ведьму.

Виктор — А как же опекунство при живом отце? Надеюсь, змеелюдке удастся вытащить из него имплант.

Кив — Вот поэтому, мне кажется, первый вариант надёжнее. Девочка повзрослеет и сама решит, что делать. Будешь обижать, потребует развода. К тому времени подрастут твои дети и, надеюсь, создадут семьи с ведьмами. Появятся новые каналы связи. Чем их будет больше, тем лучше мы станем понимать друг друга. И ещё, в отличие от меня у симбиотов роя есть постоянная полная, а не только информационная, связь с родственниками, а это доступ к огромной энергии. И не нужно никаких сфер держать в подпространстве. Сам рой — такая сфера, что тебе и во сне не приснится. Ну звезду уронить не получится, но при должном обучении можно запросто раздолбать какой-нибудь кораблик.

Виктор — Ладно, время терпит. Пока на эту тему с Эльсидой говорить не будем. Нам ещё её отца в сознание привести нужно.

Кив — Судя по времени, Дина уже скоро должна доставить змеелюдку в столицу. А той необязательно прорываться к заражённому императору. Биоимплант зов издалека услышит и покинет тело. Так что нам тоже надо поспешить, чтобы оказаться рядом в нужный момент. Не стоит провоцировать вооружённый переворот в государстве, а Матиус на это вполне способен. Следует подготовить императора и согласовать с ним все действия.

Глава 15. Развязка

Как Виктору ни хотелось быстрее покинуть систему газовых гигантов, пришлось задержаться. Объединённое сознание роя дорвалось до новой информации и не хотело отпускать интересную игрушку — разумного родственника. К сожалению, разговор через вселившегося в Эльсиду симбиота на хорошей скорости можно вести только вблизи обитания роя. При удалении на значительные расстояния канал связи резко сжимался, хотя и не пропадал. Несмотря на долгий срок жизни объединённого роя, Виктор дал бы ему только возраст подростка, которому захотелось узнать всё и сразу.

Поскольку обмен шёл через Эльсиду, она узнала много нового и интересного. Девочка тоже была в восторге от беседы. Если бы не плачевное состояние отца, она бы задержалась в системе.

Киву удалось договориться с роем, и тот с большой досадой отпустил интересных собеседников.

Центр управления эскадрой

— Ну наконец-то! — довольно улыбнулся Невел, бросив взгляд на тактический экран. Его рано утром офицеры срочно вызвали в центр управления. Адмирал даже не успел чего-нибудь перехватить на завтрак. Отметка яхты, всплывающей из атмосферы гиганта, уже чётко фиксировалась локаторами. Некоторое время назад казалось, что щиты яхты не выдержат, огромное давление и гравитация просто раздавят скорлупку, но локаторы подтверждали существование судна, хотя и с большим трудом из-за помех.

— А ты переживал, что не удастся поговорить с самоубийцами, — улыбнулся заместитель, ехидно поглядывая на адмирала. Ксир всё свободное время проводил в центре управления. Он даже спал, устроившись в своём кресле. Офицер сильно переживал, хотя и не показывал вида. Приказ начальства однозначно намекал, что ему лучше не возвращаться на базу без пленников. Метка на экране привела представителя корпорации в благодушное настроение. Неопределённость будущей карьеры исчезла. Вот уже вблизи долгожданный приз. Наконец-то ресурсы щита яхты закончились, и экипаж предпочёл сдаться. А как ещё можно воспринимать её подъём на орбиту. Ну на самом деле, не собирается же её капитан продолжить сражение с эскадрой.

— Поднимаем истребители? — вопросительно посмотрел на адмирала оператор взлётной палубы.

Невел уже минуту молча сидел в своём кресле, напряжённо вглядываясь в экран. Слишком неторопливый подъём яхты из атмосферы настораживал его. Это говорило о ещё достаточном запасе энергии на судне. Несмотря на однозначность ситуации, чувства твердили адмиралу, что не всё так просто, как кажется. Ни одно известное Невелу судно не могло продержаться в сильном гравитационном поле гиганта и под давлением атмосферы столько времени, а с виду хрупкой яхте это удалось. Ему почему-то казалось, что она могла и дольше находиться в таких условиях, ожидая, когда охотникам надоест сторожить добычу.

— Если они собрались сдаваться, — бросил задумчивый взгляд в сторону офицера адмирал, — то истребители не понадобятся, а если собрались драться, то я не хочу терять хороших пилотов. Защита малых кораблей не может отразить выстрелы усиленного орудия этой скорлупки, способного просаживать экраны крейсеров.

— Почему-то раньше, когда истребители загоняли яхту вниз, вы об этом не думали, — ехидно поддел адмирала Ксир.

— Тогда противник находился под обстрелом кораблей эскадры, и ему не хватало времени реагировать на нашу мелочь, — бросил хмурый взгляд на довольного заместителя адмирал, — Как только судно покинет зону помех, подключить общий канал связи! — приказал он офицеру-оператору.

Казалось, атмосфера гиганта нехотя отпускала добычу. За яхтой тянулся плотный видимый след. Долгожданный момент наступил довольно быстро. Скоро судно появилось в свободном системном пространстве. Шок в центе вызвал собеседник по ту сторону экрана. На военных смотрела девочка-подросток. Искин опознал её по идентификатору как Эльсиду Краб. Наследница престола с непонятной усмешкой смотрела на адмирала:

— С каких пор военные эскадры без опознавательных меток гоняются за путешественниками в моём государстве? Считаете, что раз император болен, то вы вправе пиратствовать?

Невел отлично знал военное дело, но политика — не его конёк. Ситуация попахивала трибуналом. Его не поставили в известность о личностях, находившихся на яхте. Адмирал смутился. Взгляд, брошенный в сторону Ксира, просил о помощи.

Честно говоря, наблюдатель корпорации сам обомлел от такого оборота. Его предупредили, что бандиты похитили двух девочек, принадлежащих аристократическим семействам, и требуют выкуп. Поэтому родственники желают разобраться с проблемой без лишнего шума. Он сам не ожидал встретить здесь наследницу престола. Искины не врут. Если определили собеседника, то это совершенно точная информация. Девочка являлась владелицей судна — возраст уже позволял. Управление кораблём находилось под её полным контролем. Теперь стало понятно, почему оказались так велики потери эскадры. Построенная по специальному проекту яхта вполне могла представлять собой крепкий орешек.

— Возможно, произошла ошибка, — стараясь сохранить невозмутимость, буркнул он, — Однако необходима проверка досмотровой группой. Чтобы удостовериться, что вам ничего не угрожает. После чего мы запросим дальнейшие распоряжения у начальства.

Чтобы подтвердить свои слова, Ксир переслал по каналу часть полученного приказа.

— Для этого нужно прятать идентификаторы судов и становиться пиратами? — с насмешкой посмотрела на него девочка.

— Родственники не хотят огласки, — пожал плечами Ксир, — Мы лишь выполняем приказы.

— Хорошо, я посоветуюсь с телохранителем, — Эльсида посмотрела в сторону.

Камера показала рубку яхты. В кресле капитана на самом деле сидел телохранитель девочки, присланный из системы Гектор. Искин мгновенно произвёл проверку по базе. Данные на мужчину совпали с эталоном. Теперь стало понятно, почему настолько точно стреляло орудие яхты. Псионы ошибаются редко.

— Один бот. Десять человек, — спокойно сказал Виктор.

Адмирал вздохнул с облегчением. Кажется, напряжение разряжается. Искин сообщал, что на яхте ещё присутствуют лишь два пассажира. Не доверять этим данным причин не было. Вполне возможно, что в неподконтрольных электронному мозгу помещениях могут скрываться злоумышленники, но вероятность такого поворота мала. В доступном для просмотра бортовом журнале яхты за последнее время никаких опасных событий не зафиксировано, конечно, кроме скоротечного боя с эскадрой. Владелица корабля на месте. Зарегистрированный капитан тут же. Десять абордажников с тяжёлым вооружением вполне способны контролировать ситуацию на месте. Невел дал команду судам, включить опознавательные сигналы.

Ксир на такое самоуправство лишь поморщился. Он хорошо знал начальство. Вполне может прийти приказ: прервать путешествие наследницы и насильно доставить девочку в столицу. Теперь в памяти искинов останутся сведения о действующих лицах всех событий. С одной стороны, всё это вполне соответствует закону. Ведь сейчас управляет страной Матиус Краб, который одновременно сохранил за собой пост главы всеобщей корпорации. С другой стороны, в дальнейшем происшествие может аукнуться самим исполнителям. Наследникам престола свойственно вырастать, и обиды они вряд ли прощают. Впрочем, выхода у Ксира не было. Он должен сам отправиться на яхту, чтобы выполнить любое распоряжение руководства. Дальнейшие рекомендации он тотчас запросил по шифрованному каналу. Приказ придёт, когда Ксир уже будет на яхте. Останется его выполнить.

* * *

Виктор встречал гостей в шлюзе. Опасности не было. Достаточное количество быстро созданных воздушных големов будут контролировать поведение пришельцев. С помощью обитателей гигантов вырваться из системы не представляло труда, но Виктор решил ещё и обеспечить себе беспроблемный доступ в столицу. Для этого и понадобился пропуск, который должен предоставить человек из корпорации. То, что он будет в составе абордажной команды, не подлежало сомнению.

Сразу стало понятно, что гости тянут время, неспешно обследуя помещения на яхте. Владелицу судна, капитана и пассажиров в рубке управления контролировали четыре десантника. Остальные бродили по коридорам, создавая видимость досмотра. Как и предполагалось, абордажниками руководил представитель корпорации — командор Ксир. Однако, его лицо совсем не выражало радости, когда осмотр всё же закончился.

— Вынужден прервать ваше путешествие, — с мрачным видом сообщил он Эльсиде при возвращении в рубку, — Попрошу вашего телохранителя сдать оружие и передать управление яхты нашему пилоту.

— Это ещё почему? — переглянулась с Виктором девочка. Он предупредил её о возможных действиях гостей, поэтому Эльсида совершенно не переживала.

— Приказ командования, — пожал плечами Ксир.

Тишина в рубке висела недолго.

— Это преступный приказ вашего командования только вам, — усмехнулся Виктор, не собираясь покидать капитанское кресло, — Во-первых, по законам государства захват судна с представителями правящей династии приравнивается к бунту. Во-вторых, вам я никак не подчиняюсь. В-третьих, у моей подопечной другие планы. Могу озвучить и иные причины. Итак… мне рассматривать вас и вашу эскадру как преступников?

В рубке снова установилась напряжённая тишина. Было даже слышно, как в тяжёлых скафандрах озадаченно сопят бойцы, прислушивающиеся к разговору. Превращаться из законопослушных наёмников в пиратов им совершенно не хотелось.

— Вы можете подать на нас жалобу… потом, — скривившись, словно укусил лимон, буркнул Ксир. Он отлично понимал шаткость своего положения. Приказ о захвате пришёл из имперской канцелярии, но всего лишь за подписью секретаря временного правителя. Матиус Краб не собирался подставлять себя. Случись что — отвечать будут мелкие исполнители. У Ксира даже зубы заныли от волнения. Однако, выхода у него не было. Не выполни он приказа — судьба отказника будет незавидной. Выполни — наживёт себе головную боль в перспективе. Всё же будущее довольно эфемерно, поэтому он решил пока подчиняться обстоятельствам. Взмах руки командора вынудил бойцов поднять оружие. Неважно, что это были всего лишь парализаторы. Сам факт их применения против наследницы и её охраны являлся нарушением закона.

— Вынуждена отклонить ваше нелюбезное предложение, — ехидно усмехнулась Эльсида. Она повернулась к Кайле, — Подруга, бери в помощники Грега и вытряхните недоумков из их раковин.

— Ну наконец-то, — довольно потёрла руки Кайла, — Сколько можно ботать!

— Э-э-эй… вы там не переусердствуйте, — с упрёком посмотрела на неё Эльсида, — В данном случае бойцы не очень виноваты.

— Вы-ы… вы не понимаете… — от удивления глаза полезли на лоб у Ксира, — Мы будем вынуждены применить силу.

— Попробуйте! — с загадочная усмешка пробежала по лицу наследницы.

Кайла с молчаливым помощником двинулись к абордажникам, стоящим вдоль стен рубки.

Глаза Ксира стали похожи на небольшие блюдца, когда эта хрупкая девочка принялась голыми руками разрывать штурмовую броню десантника. Остальные бойцы пока замерли у стен безмолвными истуканами. Вертя головой, командор не понимал, что происходит. Догадка мелькнула в мозгу, лишь когда он попытался повернуться или сдвинуться с места. Ничего не получилось. Несмотря на команды биоинтерфейса, скафандр не двигался. Наследнице как-то удалось отрезать исполнительные механизмы брони от модуля управления, таким образом превратив десантников в неподвижные статуи. Однако это никак не объясняло нечеловеческую силу молодых людей, вскрывающих защиту словно консервные банки. Даже специализированные роботы, способные на такой подвиг, никак не могли поместиться в тело подростка. Впрочем, спутник не отставал от неё, выковыривая людей из брони одного за другим.

— Я подал сигнал о нападении. Вас не выпустят из системы, — прохрипел Ксир, бешено вращая зрачками, пытаясь охватить взглядом всё помещение. Судя по тому, что в коридоре не раздавалось ни звука, остальные десантники находились в таком же плачевном положении.

— Корабли эскадры включили локаторы наведения, — кивнул Виктор на обзорный экран, где отразились прицельные сектора судов.

— У вас есть связь с ними, — кивнула Эльсида на экран, повернув голову к командору, — Предупредите, что они становятся преступниками.

— Кх-м… Адмирал всё видит через мой канал, — прочистил горло Ксир.

— О-о… тем лучше, — кивнула Эльсида, — Господин адмирал… не знаю как вас там… в связи с преступной деятельностью вынуждена нейтрализовать вашу эскадру.

— Но-о… как… это невозможно, — продолжал хрипеть Ксир.

Эльсида открыто улыбнулась и взмахнула рукой. Прицельные рамки с экрана исчезли, словно их никогда не было. У Ксира пропал канал связи с крейсером адмирала.

— Ну что, летим дальше? — вопросительно взглянула девочка на Виктора.

— Сейчас договоримся с нашим пленником, и двинемся, — усмехнулся тот.

Смотреть на хватавшего воздух ртом командора было на самом деле смешно. Из коридора послышались звуки падения на пол очередных элементов скафандров. Кайла с напарником развлекались по-полной. Личные полевые роботы из подаренных Виктором браслетов рвали боевую экипировку как бумагу. Зафиксированные големами десантники предпринять ничего не могли.

Все артисты разыграли свои роли идеально. Осталось дожать представителя корпорации и можно отправляться в столицу. Сделать это было нетрудно. Сбитый с толку командор легко пошёл на соглашение. Приказ он всё-таки выполнит и доставит яхту в столичную систему, а вот что произойдёт дальше, от него уже зависеть не будет.

Центр управления эскадрой

— Что случилось? — адмирал с недоумением смотрел на старшего инженера судна.

В тусклом аварийном освещении лицо офицера походило на маску трупа. Даже стандартная полевая связь не действовала. Экипажу пришлось воспользоваться автономными передатчиками, но внутри корабля они работали плохо.

— Не знаю, — скривился тот, махнув рукой.

— Ну хоть что-то способен сказать? — недовольно проворчал Невел. Ругать подчинённых он не мог. Сам видел, как члены экипажа двое суток без отдыха боролись за живучесть судна. Удалось запустить аварийный реактор. Энергии для всех систем катастрофически не хватало, но теперь хоть за жизни людей переживать не нужно.

Инженер вздохнул и стал докладывать:

— Судя по доступным отчётам, на кораблях эскадры в один и тот же момент отключились все действующие реакторы и накопители. Наследница просто махнула рукой, а наша эскадра банально сдохла. Нет. Не спрашивай, как это произошло. Фантастика какая-то! Расскажи мне кто — не поверил бы! Энергия просто исчезла. Хорошо, что с яхты наследницы вернулся бот с нашими бойцами. С помощью его силовой установки удалось запустить двигатели на малых кораблях и уже от них запитать цепи управления аварийными системами. Слава богу, резервные реакторы заработали. В противном случае мы погибли бы через неделю, использовав все автономные аварийные источники. На большинстве кораблей действовали таким же способом. Два подранка экипажам пришлось покинуть. У них отключились резервные реакторы, а основные они отстрелили раньше из-за попадания торпед. Дальней связи нет. Двигаться мы не можем. Даже создать пробой для подпространственного информационного канала, чтобы попросить помощи, у нас энергии не хватит. Полная задница! Если в ближайшее время не примчится полиция, чтобы арестовать бунтарей, покушавшихся на наследницу престола, я ничего не гарантирую. Долго продержаться на аварийных системах не получится. Очень надеюсь, что наследница не решится казнить пиратов, нападавших на её судно, таким варварским и незаконным способом.

— Как полагаешь, чем по нам шарахнули? — задумчиво посмотрел на подчинённого адмирал, проигнорировав его последнее замечание.

— Трудно сказать? — вздохнул инженер. Уставившись в потолок, он добавил, — Однозначно могу сделать только один вывод — это полевое оружие, но невообразимой мощности и избирательности. Мгновенно накрыть нейтрализующим энергию лучом зону сосредоточения эскадры никому не по силам. Боюсь предположить, что наследница вела здесь переговоры с кем-то, владеющим такими технологиями, а мы помешали. Яхты в системе нет. Так что она спокойно покинула это пространство. Не надо было с ней связываться.

— Все крепки задним умом, — кивнул адмирал, — Надеюсь, нам зачтётся, что мы лишь выполняли приказ.

— Преступный приказ, — криво усмехнулся инженер.

— А у нас был выбор? — посмотрел на него адмирал.

— В любом случае этой сволочи Ксиру я не завидую, — покачал головой инженер.

— Да, — кивнул адмирал, — На него всё свалим и мы, и начальство. А с полицией как-нибудь разберёмся. В конце концов, откуда нам было знать, что на яхте наследница, а потом действовал лишь представитель корпорации. И всё же, чем по нам долбанули?

* * *

С активной помощью Ксира яхта без проблем миновала таможню и приземлилась на столичном космодроме. Прибывшая к месту посадки специальная группа обнаружила лишь пустое судно. Экипаж и пассажиры исчезли, растворились в воздухе, бесследно пропали. Несмотря на полный контроль территории специальными службами, найти следов наследницы или самого Ксира так и не удалось.

Сразу после приземления Виктор поговорил с Дарисой по мыслесвязи и пояснил, что нужно сделать.

Матиус пришёл в неописуемую ярость, даже недослушав доклад секретаря. Тот едва успел выскочить из кабинета. Жизнь всё же дороже всякой субординации. Матиус и так вертелся как белка в колесе, пытаясь разобраться со всё больше разраставшимся клубком проблем, а тут ещё и предательства, следовавшие одно за другим.

Командор Ксир числился на хорошем счету, а изменил так же, как и Дастикус. Без его помощи наследница не могла исчезнуть. Чёрт с ней, с пропавшей эскадрой. Гораздо хуже то, что Эльсида способна как-то договориться с ведьмами-родственницами и инициировать внешнюю врачебную проверку состояния отца. Теперь Матиус не верил гарантиям эскулапа, что управляющий биоимплант невозможно обнаружить. Кругом предательство. Врач может недоговаривать, почуяв опасность, он переметнётся на сторону наследницы. С этим тоже надо что-то делать.

Взрыв ярости очистил сознание. Как ни в чём не бывало Матиус покинул разгромленное помещение. Бесстрастно взглянув на дрожащего секретаря, он приказал:

— Доктор сделал свою работу. Убрать! Завтра собираем совет глав аристократических родов. Будет присутствовать Владис, и он огласит свои новые распоряжения после выздоровления.

— Императора с охраной переводим в летнюю резиденцию? — подавив предательскую дрожь, уточнил секретарь.

— Да. Владис уже получил достаточно инструкций. Следующие буду давать здесь по мере необходимости.

— Как только все узнают о присутствии императора в комплексе, в его приёмной станет не протолкнуться от посетителей, желающих пообщаться с главой государства, — вопросительно посмотрел на хозяина Сициус.

— До завтрашней встречи я управляю империей, — ухмыльнулся Матиус, — Поясни всем, что императору пока необходим специальный режим. Пусть встретится с двумя-тремя посетителями. Ха… Например, он примет Хариса Лутона. Надо же пообщаться с опекуном дочери. Владис получил достаточно инструкций на этот счёт. Вот гость удивится. Вторым посетителем буду я. Императору требуется отчёт по делам за время болезни. Ну а третьим… третьим пусть будет глава высшего совета. На его счёт тоже всё в сознании императора подготовлено. Остальных гоните в шею. Бездельники. Это мой приказ. Потом полюбуются на своего молодого правителя. Да… ещё… приберись в кабинете. Я там слегка намусорил. До завтра меня нет. Готовлю отчёт. В крайнем случае ищи меня у последней фаворитки, сам знаешь где.

— А что с наследницей? — подобострастно глядя в глаза хозяина, поинтересовался Сициус.

— Она путешествует, — недовольно скривился Матиус, — Все, кто попытается проникнуть в резиденцию с её поддельным идентификатором, будут считаться преступниками. Задержать. Арестовать. Закрыть в камерах до следующих распоряжений императора. Думаю, наследница, а точнее её телохранитель, не настолько глупы, чтобы соваться сюда. Однако, когда император выздоровел, им будет не так просто организовывать внешнее медицинское обследование. Пусть все считают, что Владису надоело прохлаждаться в больнице.

— Думаете, доктор сделал достаточно, чтобы никто не обнаружил программу в разуме? — неуверенно покачал головой секретарь.

— Надеюсь, хоть в этом он не соврал, — мрачно кивнул Матиус, — Впрочем, нам отступать некуда. Император выздоровел, и всё. Ещё вопросы?

— Нет, господин. Исполню всё в точности.

* * *

После паники на космодроме по поводу пропавших пассажиров яхты, Дариса в сопровождении сотрудников службы безопасности посетила судно. В журнале искина были отметки о присутствии на борту её приёмной дочери. Так что охрана космопорта не могла отказать женщине. Кроме копирования записей из базы искина, Дариса ещё нашла в каюте кольцо дочери и забрала с собой. Конечно, сопровождающие её безопасники понятия не имели, что в подпространственном кармане кольца спрятались нарушители.

После отлёта дочери с наследницей в путешествие чета Лутонов перебралась из летней резиденции в личное поместье, где чужих глаз не было.

Виктор с сопровождением там выбрался из кольца. Харис уже не удивлялся. Одной тайной у его знакомого меньше, одной больше. Какая разница?

Несмотря на плотный контроль спецслужб за поместьем Лутонов, никто не удивился их встрече со старой знакомой. Поисковый корабль некой Донаты Типус с Гектора недавно пристыковался к орбитальному порту.

Виктор немного рассказал о себе и о змеелюдах остальным друзьям. Это было необходимо для дальнейших действий. Эльсида лишь подтвердила его слова. Кайла, присутствовавшая при разговоре, даже обиделась на подругу. Знала такое и не сказала. Впрочем, после объяснений, девочка быстро поменяла своё мнение и скоро уже бросала восторженные взгляды на Эльсиду. Ведь та прошла настоящий обряд и стала сильной ведьмой. Хотя в подробности ритуала Кайлу не посвятили, но для подростка ведь это и необязательно. Достаточно знать, что её подруга — уже настоящая потомственная ведьма, способная на высоком уровне управлять собственным даром. Для маленькой авантюристки этого вполне достаточно, чтобы намечать очередные проказы.

К вечеру план по спасению императора был готов. Всё оказалось намного проще. Враг сам упростил задачу доступа к отцу Эльсиды, согласовав Харису посещение главы государства, а тому ничего не стоит пронести в кабинет простенькое кольцо с незваными гостями внутри. Харис не сомневался, что наблюдения в помещении не будет, и у них хватит времени, чтобы всё сделать как надо.

Император сразу на высоких тонах начал высказывать недовольство поведением Хариса, едва тот вошёл в кабинет. Это прекрасно слышали секретари, находящиеся в приёмной, пока не закрылась дверь. Опекун Эльсиды ничуть не смутился. Друг Владис выглядел почти нормально, если не считать мёртвое спокойствие на лице, когда он высказывал недовольство. Медик, работавший над императором, хорошо постарался. Даже для близких знакомых уловить отличие от прежнего Владиса довольно трудно. Только Эльсида могла разоблачить преступников. Для этого её и пытались нейтрализовать.

Предположение Хариса о внешнем контроле за помещением не оправдалось. В ходах, скрытых в стенах, бродило целых два робота-наблюдателя. Впрочем, они быстро испустили дымок от воздействия големов Виктора, который поглядывал за обстановкой из артефактного кольца. В скрытом пространстве ещё находились Говорящая-с-закатом и сидящая рядом Эльсида, с интересом наблюдавшая за работой змеелюдки. Та лишь опасливо косилась на соседку, внутренним чувством ощущая в человеке симбиота. Отличить обученную полевую сущность от дикой она не могла, поэтому считала девочку локом и инстинктивно побаивалась. Впрочем, это не помешало ей послать вызов биоимпланту и контролировать его выход из тела императора.

Зрелище было не для слабонервных, когда из всех пор кожи на голове человека полезла серая слизь. Только распавшись на части, имплант мог покинуть носителя. Змеелюдка знала своё дело. Процесс длился недолго.

— Что случилось? — наконец поднял просветлевший взгляд на друга Владис.

— О-о-о… наконец-то, — радостно обнял его Харис, — Тебя всего лишь зомбировали в больнице.

Имплант, собравшийся в медузоподобную массу и спрятанный Виктором в кольце, не оставил никаких следов ни на коже, ни на одежде носителя.

— Помню только, как меня на спуске задел телохранитель, и я лечу в ограждение, — потёр затылок Владис.

— Хм… значит, это был спланированный случай, — скривился Харис, — Ну я это Матиусу ещё припомню.

— А дядя здесь при чём? — удивлённо вскинул брови император.

— Вот возьми, — Харис протянул другу кольцо, — Это интересное устройство одного моего знакомого. Кроме всего прочего, позволяет болтать мысленно. Знаешь, со временем как-то привыкаешь к такому методу общения. Он быстрый и информативный, а то я тебе слишком долго буду рассказывать предысторию и подоплёку событий. К тому же мысленно врать ещё не научился, в отличие от собственной дочурки. Знаешь ли, детки кого угодно могут удивить своими выходками. К твоей дочери это тоже относится.

Владис доверял другу, поэтому ни капельки не сомневался, да и секретное распоряжение об опекунстве это подтверждало. Дочь император мог доверить только самому надёжному человеку.

Процесс обучения новому способу общения прошёл быстро. Мысленный обмен позволил получить всю информацию в сжатые сроки. Появившиеся из ниоткуда земелюдка и Эльсида с телохранителем лишь подтвердили сведения Хариса. Эльсида обняла отца, устроившись на подлокотнике кресла, и не отпускала его всё время разговора. Её живые мысленные комментарии добавляли красок в рассказ Хариса.

— Вот, значит, как! — наконец, подал голос удивлённый император, бросив взгляд на змеелюдку, — То-то я себя чувствую как-то странно. Словно раньше жил под пыльным колпаком, а сейчас его протёрли или даже помыли от накопившейся грязи.

— Это обычная реакция человека на последствия воздействия импланта, — кивнула змеелюдка, — Ведь выращенная им параллельная нервная система никуда не делась. Вы быстро освоитесь с новыми возможностями тела.

— Благодарю от всей души, — кивнул ей Владис, — Считайте, что в моём лице приобрели союзника. Сделаю всё возможное, чтобы с ваших систем сняли блокаду. Совсем не дело, чтобы необычные технологии работали на пользу преступников различных мастей. Этот процесс обязательно нужно держать под контролем.

— У ваших восьми телохранителей тоже есть биоимпланты, но Виктор запретил мне их извлекать, — Змеелюдка бросила осторожный взгляд в сторону молчаливого телохранителя дочери императора.

— Правильно сделал, — посмотрел на Виктора Владис, — До завтрашнего совета пусть Матиус считает, что у него всё под контролем. Потом извлечёте импланты из остальных моих подчинённых.

— Хм… а вы, значит, кроме подработки телохранителем, занимаете место правителя спорной системы, — Владис не сводил внимательного взгляда с лица Виктора, — К тому же, кажется, ещё и вызываете определённое почтение у змеелюдов.

— У меня с ними есть некоторые связи, — улыбнулся Виктор.

— Ага… связи… — задумчиво покачал головой Владис, — И они по первому требованию предоставляют вам специалиста для лечения моей персоны. При этом тащат его по преступным каналам с другого сектора галактики.

— Ну, скажем так, — переглянулся со змеелюдкой Виктор, — они уважают моё мнение.

— Ой, не смешите меня, — покачал головой Владис, — Я молодой, но достаточно подготовленный правитель государства. Враждебная людям раса уважает человека. Вам не кажется, что это выглядит слегка неестественно. Я ведь император даже не одной системы, а ко мне нет такого почтения. Только по вашей просьбе прислали лекаря. Это, знаете ли, говорит о многом. К тому же чувствую, что дочурка рассказала мне отнюдь не всё.

— Ага… подготовленный, знающий, а гада среди родственников просмотрел, — прижавшись к отцу, проворчала Эльсида.

— Да нормальным он был, — смутился Владис, — Проблемы начались, когда я не послушался его совета при выборе невесты. Женился на матери этого чуда, — мужчина обнял дочь, — И совсем неправда, что меня околдовали. Чувства у нас вспыхнули взаимно.

— Ведьмы не колдуют при выборе партнёра, — проворчала Эльсида.

— К сожалению, открыто наказать дядю не получится, — вздохнул Владис, — Он старший член имперского рода. Репутации государства будет нанесён непоправимый урон. Из-за его выходки с закрытием системы о нас и так говорят как о нарушителях закона. Ещё не хватало писакам сведений о перевороте с зомбированием правителя. Конечно, дядю я лишу всех постов, но сделаю это аккуратно. Зная его характер, предполагаю, он совсем на меня обидится. От внешних покушений я защищён, а от внутреннего предательства… Смерти я не боюсь, но дочь и жена мне слишком дороги.

Владис сильнее прижал к себе Эльсиду и задумчивым взглядом обвёл присутствующих.

Кив — Ну что ты молчишь? Отличный момент, чтобы огласить выгодное предложение.

Виктор — Как на это посмотрит Эльсида?

Кив — Нормально посмотрит. Девочку воспитывали как возможную правительницу. К тому же ты не тянешь её в постель. Это всего лишь династический брак с возможностью расторжения. Найдёт себе подходящего парня, освободишь жену от законных уз. К сожалению, это займёт определённое время. Боюсь, кроме тебя ей подойдут только твои сыновья, а им ещё подрасти надо. Так что всё будет выглядеть как обычная политическая договорённость в человеческих мирах. Два государства заключают гарантированный союз. Владис исправляет несправедливость действий всеобщей корпорации под руководством дядюшки, то есть предоставляет помощь в развитии дикого мира на равноправных условиях. Все недоброжелатели империи вообще заткнутся. И уж Матиус даже думать не станет об устранении племянника. Законный правитель империи в твоём лице — да для него это хуже чем серпом по… ну ты знаешь, о чём я. А вот достать Эльсиду в магическом мире у него сил не хватит. К тому же девочке с симбиотом точно светит обучение в башнях. Не могу сказать, какого уровня она достигнет, но техников наверняка переплюнет.

— Есть вариант, когда ваше устранение обойдётся ему гораздо дороже, чем ваша жизнь, — загадочно усмехнулся Виктор и объявил предложение по союзу.

— Если этот тип научит меня всему, что умеет, сама за ним побегу даже в преисподнюю, — мгновенно ответила Эльсида на вопросительный взгляд отца.

— Насколько мне известно, военные так и не нашли способа взломать полевую защиту твоей планеты, — перевёл взгляд на Виктора Владис.

— И не найдут, — кивнул тот.

— Тогда договорились. Девочка едет с тобой, — решительно махнул рукой Владис, — Завтра на совете самый подходящий момент, чтобы объявить мои приказы. Осталось дожить до этого волнующего события. Постараюсь сдержаться и не удавить дядю досрочно, ведь встречаюсь с ним сразу после вас. Жаль только, что совершенно ничего не помню с момента, когда оказался в больнице.

— Это обычная ситуация, после извлечения импланта. Мы вам поможем, — улыбнулся Виктор, — Говорящая-с-закатом получила всю необходимую информацию и через канал мыслесвязи будет давать подсказки. Небольшая заторможенность свойственна заражённым, так что подозрений у Матиуса не возникнет.

— Ну мне-то тоже деваться некуда, — переглянулся Владис с дочерью, — буду держать себя в руках. Только Харису придётся спрятать ухмылку и сделать кислую рожу, когда будет уходить. Как понимаю, я должен был лишить его опекунства и выгнать из министерства.

— Именно так, — кивнула змеелюдка, — Мало того, следующим шагом вы должны сослать его с семьёй в дальнюю провинцию.

— Ага, чтобы Матиус мог спокойно там со мной расправиться, — скривился Харис.

— Кажется, завтра там окажется сам дядюшка, — успокаивающе похлопал его по плечу Владис, — Время вышло. Пора доигрывать драму.

Дочь покинула подлокотник его кресла и скользнула к Виктору. Император покачал головой, пристально глядя на него:

— Надеюсь, в знак дружбы и в обмен на дочь вы снабдите моё бедное государство некоторыми новыми устройствами. Подозреваю, что у вас есть вещи гораздо более интересные, чем подаренное колечко с мыслесвязью.

— Договоримся, — кивнул Виктор, исчезая в окне портала вслед за змеелюдкой и девочкой.

— Что-то я проиграл, но выиграл больше, — задумчиво пробормотал император, наблюдая, как исчезает необычный проход.

— Это точно, — улыбнулся Харис, — только ума не приложу, что делать со своей дочерью. Эта оторва плешь проест, если не отправлю её в путешествие с подругой.

— Думаю, ей не помешает спрятаться на некоторое время, пока страсти не улягутся, — виновато вздохнул император, — Как же я просмотрел заговор дяди!

— Не вини себя. Его все проглядели, — покачал головой Харис, — Если бы не Виктор, мы бы все плохо кончили.

— Может, отправишь Дарису с девочкой? — вопросительно взглянул на друга Владис.

— Нет, — снова покачал головой Харис, — Надеюсь, с помощью подаренных кое-кем устройств мы способны защитить себя. Проследить за девочкой пошлю другого человека. Пожалуй, сейчас он единственный, кроме нас с Дарисой, к мнению которого дочь прислушивается. Потом расскажу подробно. С женой мы собираемся завести ещё ребёнка, возможно, и не одного, чего и тебе с Эльзой советую. Теперь дядя поостережётся мешать вашему счастью.

— Так и сделаю, — кивнул Владис, тяжело вздохнул и нацепил на лицо маску безразличия, — А пока придётся доиграть свою роль болванчика. Прячь ухмылку и марш из кабинета.

Скрыв улыбку и уныло опустив голову, Харис заплетающимся шагом двинулся в сторону выхода из кабинета. У самой двери он обернулся и подмигнул другу. Владис погрозил ему кулаком.

Харис вывалился от императора, на ходу утирая несуществующий пот. Сидевший в приёмной Матиус проследил довольным взглядом, как его противник, опустив голову, шаркающей походкой удаляется по коридору. Секретари тоже смотрели в сторону опекуна дочери императора, только с недоумением. Они не понимали, что сейчас произошло между друзьями.

Разговор Владиса с дядей прошёл без сбоев. Да он и не подразумевал ответов младшего родственника. Матиус командным тоном давал племяннику инструкции к завтрашнему совету.

Немного пригасил эйфорию дяди доклад безопасников, что роботы-наблюдатели по неизвестным причинам сломались и не смогли записать разговор. Наверняка здесь не обошлось без пакости со стороны Хариса. Он вполне мог пронести с собой защитное устройство. Однако, судя по результатам встречи, это его не спасло от разноса. Матиус был совершенно уверен, что на совете Владис озвучит нужные решения.

Потрясение дяди трудно передать словами, когда он на следующий день услышал приказы императора. В ещё большую тоску его загнало появление Эльсиды с телохранителем, который к тому же оказался и её женихом, и правителем закрытой системы.

Нервный срыв даже не позволил волне ярости смыть негатив с сознания. Матиус, бессильно опустив руки, сидел у себя в кабинете. В голове бродили неприятные мысли:

«Когда он ошибся? Вот почему ведьмы обеспечили поддельного телохранителя документами и прислали к девочке. Заговор. Он просмотрел заговор ведьм у себя под носом. Нет сомнения, почему наказали его относительно мягко — всего лишь сместили со всех постов и отобрали руководство в корпорации, назначив на его место Хариса Лутона. Император берёг репутацию семьи. Хорошо, что никто не докопался до содержания операции „Медуза“. Главу клиники уже убрали. Так ему и надо. Эта никчёмная сволочь с огромными амбициями так и не освоила новую технологию. Разум в полной мере вернулся к Владису. Дастикус, знающий многие секреты, залёг на дно. Секретарь Сициус только вчера ночью случайно погиб в автокатастрофе. Больше нельзя было держать настолько информированного человека в своём окружении. Новый глава отдела безопасности корпорации постарался, но теперь будет молчать. Вешать себе на шею убийство он не станет, а о грязных делах предшественника понятия не имеет. Да, жаль, теперь не получится свернуть голову племянничку и ведьмам. Именно эти твари придумали всю комбинацию, чтобы снова посадить Эльзу на трон, и унизить его — Матиуса. Придётся затаиться. Он ещё возьмёт своё… потом».

Эпилог

— Тебя нельзя никуда одного отпускать, — обнимая мужа, прошептала ему на ушко Верия, — Третья жена — это перебор.

— Брак политический, — улыбнулся Виктор, — Мне от вас двоих с Санитой и так не спрятаться. Девочка просто хочет учиться. Сразу по прибытии рванула в башню. Подрастёт — сообразим, что делать. Да ты знаешь настойчивость симбиотов. Эти типы под любое решение основу подведут. Видишь ли, им требуется развитие, в смысле размножение.

Кив — Не нам, а вам. Локи маленькие, бедные и их мало.

Виктор — «Маленькие и бедные» это ты привираешь, а вот «мало» — с этим согласен. А про ведьм с их фамильярами забыл?

Кив — Ой да ладно. Когда они разумными станут, в смысле фамильяры?

Виктор — Однако, золотая башня приняла Эльсиду.

Кив — Ну я редко в прогнозах ошибаюсь. Насколько вижу по промежуточным отчётам, уровень техника она превзойдёт, но, как и вам, скоро девочке потребуется перестройка организма, чтобы можно было управлять более мощными потоками энергии. Кстати, тебе не мешало бы самому закончить обучение. Жёны тебя обогнали.

Виктор — Завтра Эльсида выползет из золотой башни, а я пробегусь по остальным. Сегодня наверняка придётся решать кучу вопросов по внешним связям.

Кив — Ха, было бы о чём переживать. Жёны у тебя умницы, ну не без нашей помощи, конечно. Посланцу Центрального совета человеческих сообществ они уже все уши прожужжали про змеелюдов. Ты, кстати, его знаешь. Некто Магистр Ниссон. Как только сняли блокаду с системы, он прибыл через маяк первым официальным кораблём. Теперь на совет надавят ведьмы с Гектора и император Владис. Вероятность положительного решения по снятию блокады с чешуйчатых велика. Будет новым локам благодарна целая раса. Это дорогого стоит.

Месяц Виктор наслаждался спокойствием и семьёй. Впервые увидел сына. Прошёл обучение в оставшихся башнях. Все локи приняли живое участие в перестройке организма Эльсиды. Как ни странно, дикий симбиот стал проявлять некоторые зачатки сознания, так что Кив дал благоприятный прогноз по его развитию.

Разум золотой башни потребовал у Виктора пройти заключительный курс обучения. В этот раз он занял не один день реального времени, как обычно, а полных десять суток. При этом в сознании мага увязывались в единый комплекс все знания, полученные в башнях. К сожалению, идиллия длилась недолго, и закончилось обучение совсем неожиданно.

* * *

— Ну не виноват я. Хватит дуться, — стонал Кив в сознании Виктора, — Этот золотой негодник поставил меня в известность об экзамене в самый последний момент. Хорошо, что хоть дал парой слов с другими симбиотами перекинуться.

— Не злюсь я, — проворчал Виктор, раздвигая заросли и протискиваясь сквозь стволы высоких папоротников.

— Злишься, я ведь чувствую.

— На себя злюсь. Трудно было вспомнить, что любое обучение экзаменом заканчивается. Вот и нарвался на очередное приключение, а ведь так хотелось посидеть дома, побаловать своих женщин. Кстати, почему их на экзамен не отправляли? Верия вообще до меня все башни посетила и золотую второй раз в том числе.

— Насколько я понял из объяснений разума золотой башни, испытания проходит только мужчина — основатель рода.

— Ох, и извращённые понятия были у создателей всего этого магического безобразия. Сразу видно, шовинисты, недооценивали женщин, — Виктор недовольно стряхнул с себя живую лиану, пытавшуюся спеленать мага.

— Почему извращённые? — не понял симбиот, — Наоборот, правильные. Мужчина — это внешний контур, женщины — внутренний.

— Не смеши меня, — улыбнулся Виктор, — Сейчас у нас не то время. Равноправие. Верия вон как миром правит. Все по струнке ходят. Должен признать, я так не смогу.

— Не надо прибедняться, ты и не на такое способен.

— Эх, зачем было учить всю эту магию, если здесь она не действует? — вздохнул Виктор, ныряя под низко нависшую над звериной тропой ветку, — Чувствую себя каким-то бессильным.

— Ой да ладно… на домашнего хомячка ты совсем не похож. Вон какую крепкую шкуру нарастил, никакое местное зверьё не прокусит. Внутренняя магия жизни по-прежнему работает.

— Ага… и жрёт при этом кучу энергии.

Из руки Виктора вырос узкий клинок, на который с размаху напоролась шипящая древесная лягушка. Эти твари отлично маскировались в зарослях, но до мгновенной реакции перестроенного тела мага им было далеко.

Виктор втянул клинок в ладонь и осторожно стряхнул кровь твари на землю. Ядовитая кислота мгновенно прожгла дыру в каком-то широком листе у ног. Теперь маг действовал аккуратно. В отличие от тела, восстановить одежду было не так просто — бытовая магия в этом мире не работала. Приходилось пользоваться стареньким артефактным колечком с подпространственным карманом, чтобы нырнуть туда и уж там действовать нужными заклинаниями. Однако переход жрал кучу жизненной силы, и требовалось длительное время, чтобы её накопить. Почему-то магия личной энергетической сферы, хранящейся в кармане, питала заклинания только в нём и была несовместима с внешней энергией.

Кив рассмеялся в сознании мага.

— Два раза ха-ха… Ты просто уже привык пользоваться магией, но, оказывается, вселенные такие разные.

— Жёны будут недовольны, что я снова сбежал без них, — проворчал Виктор, медленно ступая по дну ручья. Местные пиявки реагировали только на резкие движения добычи. Нет. Нанести вред совершенному телу они не могли, но легко способны прогрызать одежду и строить там себе норки. Потом опять приходилось нырять в подпространство для ремонта комбинезона.

— Хм… об этом как раз можешь не переживать. Вернёшься в золотую башню в тот самый момент, как её покинул. Поток времени в этой вселенной идёт перпендикулярно нашему. Можешь прохлаждаться здесь сколько угодно. Только… это… если приведёшь ещё одну женщину, придётся разбираться с жёнами самому.

— Слушай, Кив, это всё ты толкаешь меня на семейные подвиги. Тебе, видишь ли, поголовья локов не хватает. Я даже не знаю, что с Эльсидой делать. Девочка по уши влюбилась не столько в меня, сколько в магию. Ты же уже намекаешь на аборигенок. Кстати, включи свои локаторы. Ничего вблизи не чувствуешь?

— Ага… это твои локаторы. Я лишь обрабатываю полученные от тела сигналы или управляю ими. Нет. Разумных созданий вблизи незаметно.

— Угу… тогда не понимаю, если это экзамен, то какого лешего меня заслали в эту чащу? С пиявками воевать, что ли? — Виктор успел перехватить в воде нахальное скользкое создание до того, как оно смогло вцепиться в комбинезон.

— Это вряд ли, — вздохнул в сознании Кив, — учителя наверняка знали, что магия жизни отлично работает в теле адепта независимо от окружающей вселенной. Неразумные твари нам не соперники. Опасность таится в чуждом разуме.

— Угу, — кивнул Виктор, выбираясь из ручья на берег, — Только я даже следов разумной деятельности вблизи не наблюдаю. Мне что, здесь до конца жизни бродить?

Он быстро стянул с себя комбинезон и принялся вытряхивать попавшую внутрь живность.

— Эх… — имитировал вздох Кив, — сам понимаешь, прошли даже не тысячелетия, а гораздо больше времени с момента последнего выпуска магов из золотой башни. Многое могло и в этом векторе времени измениться. Сам посуди, раз сохранилась жизнь неразумная, то значит где-то есть и разумная.

— Ну да, осталось её найти, — криво усмехнулся Виктор, надевая на себя мокрый комбинезон. Дырок речные обитатели наделали не так много, так что можно ещё некоторое время использовать одежду без ремонта. По-хорошему следовало спрятать костюмчик в карман и подобрать более удобную форму тела для окружающих условий, но Виктор не хотел далеко отходить от человеческого образа. Наскоро перекусив съедобной лианой, которую симбиот протестировал на совместимость с организмом, маг отправился дальше.

Content

Проект «Надежда» — 3

Пролог

Глава 1. Недоразумение

Глава 2. Случайная встреча

Глава 3. Игра вслепую

Глава 4. Окольные пути

Глава 5. Страсти верхнего уровня

Глава 6. Ошибка резидента

Глава 7. Чужая мышеловка

Глава 8. Путь домой

Глава 9. Задание

Глава 10. Знакомство с обстановкой

Глава 11. Планы меняются

Глава 12. Бегство

Глава 13. Игра случая

Глава 14. Тайна ведьм Гектора

Глава 15. Развязка

Эпилог