Блесс Эйвери

Не верь глазам своим

1

— От кого прячешься?

— Он не прячется, а наслаждается последними днями свободы.

В скрытую от чужих глаз беседку в глубине старого сада вошло двое молодых господ. Увидев своих друзей маркиз са Вельен только печально скривился, горестно вздохнул да махнул рукой в знак приветствия.

— Возможно, он ждет здесь даму сердца своего, а мы тут ввалились и все ему испортили. А, Себриан?

— Если бы.

В очередной раз тоскливо вздохнув, молодой человек подпер рукой подбородок, окидывая своих приятелей безрадостным взглядом.

— Что-то не вижу на твоем лице радости от прихода лучших друзей?

— Я бы даже сказал, единственных. Так что случилось? По поводу чего этот траурный вид? Ты что, уже встречался со своей невестой и она оказалась страшна и дурна собой?

Поддевая маркиза, виконт Милтон са Фершубел, сев расслабленно на скамью, принялся поправлять выглядывающие из рукавов камзола белые манжеты рубахи. А вот граф Элгрей са Харпервут остался стоять на входе в беседку, разве что расслаблено оперся плечом о деревянную стойку и с беспокойством посмотрел на своего, обычно веселого, друга, который сейчас хандрил.

Эта великолепная тройка совершенно разных как внешне, так и по характеру парней, дружит уже на протяжении пятнадцати лет. Познакомились они в военной гимназии, куда поступают на обучение мальчики из аристократических семей, и изредка простолюдины, у которых проснулся сильный магический дар. Очень сильный.

Так уж случилось, что в первый же день учебы они устроили дебош и подрались. В наказание их отправили убирать в конюшнях и в зверинцах. Для десятилетних мальчишек

это было не самое легкое задание. А как известно, совместный тяжелый труд вас делает или злейшими врагами, или верными друзьями. Эта тройка сорванцов тогда подружилась. О последнем не единожды сожалели, хватаясь за голову, и их учителя, и ректоры. Но, парни при всей свой активности не только все время ввязывались в авантюры и неприятности, но и были одними из лучших учеников на своих потоках и гордостью учебного заведения, так как умудрялись побеждать на всех соревнованиях сначала между гимназий, а после и между академий.

По реакции Себриана на последний вопрос, оба его друга поняли, что попали в точку. Поэтому граф са Харпервуд не смог не спросить.

— И кто же эта счастливица, а также будущая маркиза са Вельен?

Еще до того, как прозвучал ответ, закончив с рукавами и переключив внимание на перстни на своих пальцах, дамский угодник и прожженный ловелас, виконт са Фершубел, как бы между прочим, поинтересовался.

— И когда ты нас с ней познакомишь?

Саркастически усмехнувшись, маркиз обвел повеселевшим взглядом своих друзей.

— Так вы с ней уже знакомы.

— Даже так?!

Удивленное восклицание вырвалось сразу у обоих молодых людей. Такого ответа они точно не ожидали.

— И кто же это?

— А помните, лет двенадцать-тринадцать назад, вы на каникулы, на неделю приезжали ко мне в Таринсканский дворец. За нами там вечно девчонка бегала и скандалы устраивала, по поводу того, что мы не хотим с ней и ее куклами играть, а также отказываемся присоединяться к чайной церемонии? И вообще, как мужчины мы должны за ней ухаживать и угощать ее всегда пирожными с кремом.

— Э-э-э.

Не увидев на лицах друзей даже проблеска понимания, о чем он говорит, Себриан попытался еще что-то вспомнить.

— Ну она еще была похожа на воздушный, приторный зефир, такая пухляшка с румяными щеками и множеством кудряшек, вечно в розового или персикового цвета платьицах с кучей оборок. Вспомни, эта маленькая, но при этом до жути настырная и въедливая малявка, тебе тогда говорила, — повернувшись к задумчивому Милтону, са Вельен подмигнул тому, полностью возвращая себе обычное свое веселое настроение, — что раз вы оба виконты, то когда вырастете ты на ней женишься.

— А-а-а, прилипала Милли. Это она что ли тебе в невесты досталась?

— Ну да, — вмиг погрустневший Себриан опять принялся тоскливо и обреченно вздыхать. — Наши матери учились в одном пансионе и с тех пор дружат. А тут вдруг решили еще и

породниться. Вы только представьте, если будучи еще сопливой девчонкой, Миллинела уже была такая настойчивая и навязчивая, то что из нее выросло. Хоть бери да из дома сбегай.

В ответ на последнее заявление друзья только хмыкнули, так как понимали, са Вельен, будучи единственным наследником герцогского титула и всего прилагающегося к нему, никуда бежать не будет.

— Ну ты сам сказал, — окинув серьезным взглядом собрата по детским играм и не только детским, граф са Харпервуд попытался его образумить, — тогда она была еще совсем ребенком лет пяти-шести. С тех пор прошло более десяти лет и теперь Милли уже взрослая девушка. Уж поверь мне, за такой период люди очень меняются. Тем более, что даже в своем юном возрасте она была довольно мила.

— А еще, если память мне не изменяет, она блондинка, а тебе всегда нравились именно они. И что-то я никогда ранее не замечал, чтобы ты возмущался при виде здорового румянца на дамах обладающих завидными округлостями. Кстати, пышные формы тебя то же никогда не смущали.

Последнюю реплику вставил Милтон. Что — что, а то, какие именно девушки кому из них нравятся, друзья точно знали и благо их вкусы в этом деле сильно отличались. Благодаря чему им никогда не приходилось сражаться за сердце и внимание одной дамы.

— Больше не нравятся, — недовольно скривившись, Себриан поднялся и принялся измерять шагами внутреннее пространство беседки. — Да у меня от одного воспоминания об этой прилипале, уже зубы сводит. Вы же знаете, я терпеть не могу ничего приторно-сладкого.

А именно такие ассоциации она у меня вызывала. При этом помню, как мама вечно ею восхищалась щипая за пухленькие щечки и приговаривала, какая она сладкая девочка, как повезет ее будущему мужу с женой красавицей и что только за один благосклонный взгляд этих небесно-голубых глаз мужчины должны будут к ее ногам весь мир положить. А помните, какие нам зачитывали нравоучения о правилах хорошего тона и этикета только за то, что эта ябеда постоянно на нас жаловалась, что мы не оказываем

ей должного внимания. Я, после тех каникул, перед тем как вернуться домой, всегда стал уточнять, кто у нас гостит. А то мало ли.

— Это в тебе говорит ревность и мальчишеская обида. Еще раз повторяю, успокойся и встреться с девушкой. Тогда уже и составишь о ней свое мнение. Ведь за прошедшие годы она могла сильно измениться.

— Измениться? — резко повернувшись к Элгрею, маркиз с усмешкой поинтересовался. — А ты вспомни на последних баллах кого мне матушка все время подсовывала для более близкого знакомства? Малолетних глупых пустышек только покинувших стены пансионов, где их, кроме как танцевать и вышивать, учили разве что принимать гостей и устраивать баллы. А нет, еще заказывать у именитых белошвеек самые дорогие наряды и подбирать под них у ювелиров гарнитуры из самых редких камней.

— Да успокойся ты, — это уже вступил в разговор Милтон, — женишься, заделаешь ребенка по-быстрому и отправишь ее в загородное имение, а сам продолжишь выполнять свои обязанности во дворце и заведешь любовницу. Так почти все живут.

Бросив обиженный взгляд на друга, Себриан обреченно опустился назад на скамью.

— Я еще слишком молод, чтобы обременять себя семейными обязанностями.

— Ты последний мужчина рода са Вельен и единственный носитель сильного магического дара. У тебя просто нет выбора, как настругать маленьких Себрианов, чтобы сохранить свою ветвь.

Как более рассудительный и спокойный в их компании граф попытался урезонить своего друга.

— Ты тоже единственный в своем роде, плюс еще и старше нас на два года. И ничего, что — то я не заметил, чтобы ты спешил связывать себя узами брака.

Даже понимание того факта, что не отвертеться от брака и если не на этой девушке, так на другой, ему все равно придется, рано или поздно, жениться, не позволяло молодому человеку смириться с выбором герцогини. Поэтому маркиз предпочитал оттянуть время этого печального события в своей жизни. Он видел как живут его мать и отец. Последний все время пропадал то в столице, то отправлялся с дипломатической миссией в другое государство, а мать, то отдыхала на водах, то жила в одном из загородных имений, приглашая к себе в гости, таких же как и она, замужних нилин, которые не знают чем бы его себя занять, поэтому и лезут устраивать чужие судьбы. А ведь наследника герцогского титула, на данный отрезок времени, все в его жизни устраивало. Во всяком случае, до недавнего времени. Поэтому его мысли сейчас и метались, как дикий зверь в клетке, в поисках выхода из ситуации.

— Я не единственный в своем роде, я первый. Не забывай, что титул мне был дарован Его Величеством за заслуги перед короной. Но все, и мой магический потенциал, и наличие денег, а также земель, меркнем перед тем, что я выходец из народа и во мне нет ни капли древней аристократической крови. Да, меня боятся, возможно, уважают, принимают в своих домах и зовут на балы, но только потому, что я являюсь одним из советников Его Величества и доверенным лицом короны. Со мной, с удовольствием заигрывают как вдовы, так и замужние дамы. И те и другие готовы провести не одну ночь в моей кровати, но при этом своих племянниц, дочерей и внучек они от меня прячут, считая ниже своего достоинства породнится с таким отребьем, как я.

Сообщая всем известную истину, граф оставался спокоен. Он давно уже понял, что их Богиня еще та шутница. Притом, что она была к нему благосклонна, все же поставила его в такую ситуацию, при которой жениться на простой девушке он не может, так как это мезальянс и король на это не даст разрешения, а аристократические семьи ему откажут. Он даже один раз уже попробовал попросить руки у дочери провинциального баронета. И вроде бы это один из самых простых титулов в иерархии их королевства, но даже тогда его подняли на смех и отказали, выставив из дома. Он, конечно же, мог обратиться к Его Величеству с прошением и, вероятнее всего, Вардиган его бы удовлетворил, но жить с той, которая его будет стесняться и презирать за происхождение, было выше сил. Уж лучше остаться одному. В любовницах, которые скрашивают ему жизнь, он недостатка никогда не испытывал. Ну а все остальное время он отдавал работе и друзьям. Не так уж его жизнь и плоха, в отличие от детства, которое он провел в приюте до того, как у него обнаружился магический дар.

Подойдя к своему другу, маркиз положил ему в знак поддержки руку на плечо.

— Они просто глупцы и застрявшие в прошлом снобы. Я клянусь тебе. Что если у меня родится дочь, а ты все еще будешь не женат, я отдам ее за тебя. Ну а если мы оба станем отцами семейств, то я сочту за честь, с тобой породниться и заранее даю благословение на брак наших детей.

Несмотря на то, что день был летним, теплым и ясным, а небо чистым и без единого облачка, после произнесенных слов, моментально поднялся непонятно откуда взявшийся ветер и где-то вдали загремел гром. Отзываясь на стихию и родовую магию, глаза са Вельена из насыщенно-серых, резко стали стального цвета, а пепельно-белые волосы взметнулись. Все присутствующие сразу же поняли, что Богиня непросто услышала клятву, но и приняла ее.

Несколько мгновений и вокруг опять обычный летний день, вроде как только что ничего особенного и не происходило.

— Ну вы даете. Еще сами не женились, а уже выдаете замуж своих детей.

А это, встав и стряхнув со своего камзола несуществующую пыль, к друзьям подошел Милтон.

— Я, вообще, не понимаю, чего ты, Себриан, завелся. Если тебе так не нравится эта девушка, так и скажи ей об этом. Ты восьмой в очереди на престол, а виконтесса Миллинела са Бредрон, ниже тебя по статусу. У вас еще не было официальной помолвки. Разве что договоренность, да и то, не между главами семей. Ведь, насколько я понял, — задавая вопрос, виконт повернулся к другу и поинтересовался у него, — твой отец не настаивает на этой свадьбе? — получив подтверждающий кивок, са Фершубел спокойным голосом продолжил. — Ну вот видишь.

— Это все, конечно, так, но вы же знаете мою мать, если я не предоставлю вескую причину для своего отказа ее протеже, она обидится, а после такой спектакль и мне и отцу устроит, с обвинениями, обмороками и всем прочим, что закончится все тем, что отец на меня надавит и я сам побегу просить руки у этой илин. Тем более, как бы там ни было, а родовая магия у семьи Бредрон довольно сильная, да и род по древности не уступает нашему.

— Мне кажется, ты все же спешишь со своим отказом, — хмурый взгляд графа прошелся по задумчивой фигуре маркиза. — Ты все-таки сначала хотя бы раз встретился с избранницей твой матери, поговори с ней, на свидание своди или в театр пригласи, а после уже делал выводы.

— Так мы сегодня и так встретимся. По идее, виконтесса с графиней уже должны были прибыть. Помнится, вы страстно горели желанием увидеть эту молодую илин. А так как я не могу отказать моим друзьям в их маленькой просьбе, то вы приглашены на сегодняшний наш совместный ужин в узком семейном кругу, — заметив недовольство мелькнувшее на лицах его друзей, Себриан самодовольно усмехнулся. — И отказов не принимаю. Кстати, если кому-то из вас эта девушка понравится, то я не буду становиться на пути счастья моего друга и с удовольствием уступлю как ее руку, так и сердце. Мало того, могу еще и от себя добавить к ее приданному что — то веское. Возможно это как раз и будет моим спасением. Распустим слухи о прибавке к приданному

виконтессы. Например, те же серебряные шахты. И тогда на руку и сердце Миллинелы слетится… много кто слетится. Благодаря чему я смогу затеряться в толпе ее ухажёров, а там глядишь она воспылает к кому-то страстью и думать обо мне забудет. Ведь девушки такие ветреные и изменчивые. Скажешь пару ласковых слов и вот они уже сегодня одного любят, завтра другого, а послезавтра дают клятву верности у алтаря третьему.

Услышав заявление маркиза, все трое парней весело рассмеялись. После чего, уже в приподнятом настроен, все вместе отправились к виднеющемуся вдали, между деревьев, дворцу. И только один из друзей, сделав несколько шагов вперед, неожиданно остановился и резко оглянулся назад, внимательным взглядом окинув растущий около беседки цветущий кустарник. Но так ничего и не заметив, он поспешил вслед за своими товарищами.

2

Миллинел

Прожигая спины удаляющихся троих самодовольных самцов взбешенным взглядом, я с трудом сдерживалась, чтобы не послать им вслед какое-нибудь проклятие. Несмотря на то, что это не самая моя сильная сторона дара, да что уж там, хотя бы себе стоит признаться честно, проклятия, вообще, не моя стихия, но сейчас я была именно в таком состоянии, что уверенна, все бы получилось. Но резко обернувшийся граф и заклубившаяся в его глазах тьма, все же меня остановили. Как бы меня ни называли, но уж глупой я точно не была.

А ведь всего неделю назад все было хорошо. Да что там, все было просто замечательно. Я сдала на высший бал все экзамены третьего курса. Благо, теория проклятий у нас шла зачетом и в дальнейшем, на факультете этологии[1] ее больше не изучали. После сессии мы получили распределение на практику и о счастье, я должна была через месяц отправиться, с небольшой группой наиболее одаренных студентов под руководством профессора Дастина са Форса, в Агарийские горы изучать псионов. Этих рептилий еще называют летающими ящерицами. Крыльев, конечно же, у них нет. Да и не летают они в полном понимании этого слова. Скорее планируют расставляя в стороны лапы и натягивая таким образом кожу между ними. Но не эта их главная особенность, а то, что они могут гипнотизировать как свою добычу, так и врагов. Первых успокаивают внушая им, что все хорошо и они в безопасности, после чего быстро убивают и съедают, а вот с последними все гораздо интереснее. Одни теряют интерес к изумрудным красавцам, другие пугаются непонятно чего и разбегаются в разные стороны, тем самым удаляясь от своей возможной жертвы, а третьи про них напрочь забывают и даже не видят, не смотря на то, что ящерицы остаются рядом с ними. Для изучения этой самой способности мы и отправляемся в ареал проживания псионов. Ведь еще несколько лет назад эта территория была для нас закрыта. Но недавнее соглашение о дружбе и ненападении с соседним королевством, открыла нам чудесную возможность начать изучать множество интересных зверей. А тут такая подстава.

Просто так отправиться студенту на практику, тем более ту, которая будет длиться два месяца, невозможно. Для этого необходимо письменное разрешение родителей. Его требуется было отослать в академию в течение месяца, пока мы на каникулах.

Ранее мы не раз разговаривали с отцом на эту тему и он знал о моем желании получить полное образование. Дело в том, что обычно, титулованные аристократки, если все же они поступали в академию (чаще всего им хватало обучения в пансионах или институтах благородных девиц), уходили из нее как раз после третьего курса. Ведь за три года их, в общем-то, на достаточном уровне обучили владению родовой магии, а вот дальше уже идет более узконаправленная специализация, которая мало кому из илин интересна.

Так уж случилось, что несмотря на то, что основная стихия нашей семьи это магия воды, мне достался дар моей прабабки. Благодаря чему, я могу общаться с животным. По-хорошему, то не только общаться, но и подчинять их, но все же предпочитаю взаимное сотрудничество и дружбу, чем абсолютное послушание. Нет, магия воды у меня также имеется, но совсем на небольшом уровне. С тем же старшим братом, у которого это основная стихия, не идет ни в какое сравнение. Но, честно говоря, меня все устраивает. Мне, как аристократке, будь у меня такой же потенциал родовой магии, как у Арэна, все равно не позволили бы вступить на службу Его Величества и стать боевым магом. А так, я могу быть ученым и изучать редких животных. Благодаря моему дару, в отличие от тех у кого его нет, мне никогда не будет грозить опасность от диких зверей, например, быть загрызенной в процессе работы (что не единожды случалось с другими), а это значит, куда бы я не забрела, всегда смогу выбраться живой и невредимой. А это уже немало. Кроме того, огромным плюсом в моей учебе и работе есть тот факт, что животных я обожаю. И мне все равно, маленькие и пушистые они, или огромные, с наростами на коже, когтями и острыми клыками. Все мы дети природы и Богини, и все имеем право на жизнь.

И вот, приехав домой, я вдруг узнаю, что мне нашли жениха и уже осенью хотят сыграть свадьбу. Да еще и кого? Того напыщенного индюка, который меня дразнил в детстве. Признаю, я и сама была не подарок. Младшая, единственная и избалованная маленькая принцесса, и любимая дочка родителей. Меня холили и лелеяли. А еще вечно наряжали как куклу. А тут, вдруг какой-то мальчишка со своими друзьями не желает выполнять мои просьбы и капризы. Да, я тогда на них сильно обижалась. Сейчас смешно даже вспоминать. Вот только как-то смеяться не хочется.

Мама серьезно была настроена породнится со своей подругой детства, а так как у той был только сын, то не успело мне стукнуть восемнадцать, как меня уже решили отдать под венец. А ведь мой брат все еще холост и это несмотря на то, что он наследник графского титула и старше меня на пять лет. И где вы мне скажите справедливость? Нет ее.

Какой же я тогда устроила скандал дома. Хотя и мама не отставала. Отец был как между двух огней. Честно признаться, с мамой мы общались постольку — поскольку. Как только у меня проснулся дар, меня больше стала интересовать учеба и развитие моих способностей, а не наряды и балы. Последнее маму особенно удручало. Зато отец мое стремление поддерживал. Он у меня военный. Глава разведывательной службы. И возможность использования в работе магических и разумных животных ему очень импонировала. И тут вдруг такая подстава.

Закончилось все тем, что папа попросил меня зайти к нему в кабинет и там мы пришли к соглашению. Решено было не злить маму, и дать мне свое согласие на встречу с маркизом са Вельен. А вот дальше уже как получится. Если вдруг, чего в жизни не бывает, мы воспылаем с Себрианом страстью и захотим вступить в брак, отец даст на это свое благословение. А вот если мне что-то не понравится, а еще лучше если не понравиться моему жениху и он решит отказаться от данной затеи, то папа подпишет мое разрешение на практику.

Всю дорогу мама счастливо улыбалась не переставая щебетать, какой хороший мальчик Себриан, а еще какая у него замечательная мама и загородное имение у моря, где мы теперь сможем отдыхать каждое лето. Как будто она там и так не отдыхала постоянно со своей подругой — герцогиней. Как- будто у неё своих имений мало. Единственная причина по которой матушка все же ворчала, это отсутствие у меня подходящего гардероба. А меня как раз все устраивала. Все имеющиеся в наличие платья, амазонки и костюмы были практичные и удобные. Как раз такие, в которых и заниматься можно и на полевую практику ходить. Нет, конечно же, парочка бальных платьев также имелась, куда без этого. Но даже на них не было того пышного безобразия, в которое любила облачать меня моя родительница. Все же я предпочитала более строгий и сдержанная стиль.

Оказавшись в столичном особняке са Вальенов, первым делом я побежала не приводить себя в порядок, а искать своего возможного жениха. Слуги мне подсказали, что он в парке. А так как ранее я уже не единожды была здесь, то приблизительно знала, все укромные местечки в саду.

Найти маркиза мне удалось не сразу. Он сидел в одиночестве в беседке в дальнем конце парка. Когда я уже хотела было зайти, чтобы поговорить с ним и попросить, как более титулованного из нашей пары, отказаться от помолвки задуманной нашими матерями, неожиданно появились приятели Себриана. А я и не знала, что они до сих пор дружат. Решив подождать, я замерла в нескольких метрах от беседки, спрятавшись в густом кустарнике. Темно-зеленного цвета платье неожиданно удачно помогло скрыть свое местоположение от взглядов молодых мужчин. Вообще-то, я не являюсь любительницей подслушивать чужие разговоры, и даже собиралась уйти незаметно, но когда поняла, что говорят они обо мне, не смогла удержаться и осталась.

М-да, много же чего интересного я о себе узнала. Значит, я приторна — сладкая прожигательница денег и жизни? Глупая и надоедливая липучка предпочитающая драгоценности и пышные наряды в оборочках розового цвета, книге и учебе? А еще я толстая. Блин, если с первым что-то можно было придумать, то вот с последним уже нет. Мне было лет восемь, когда мама начала сокрушаться по поводу моей неожиданной худобы. Ведь до этого, как заметил маркиз, я действительно была пышечкой. Хотя, мне кажется, в том возрасте, большинство детей имеют румяные, пухлые щечки. Но как только открылся дар и я осознала, что могу общаться с животными, то стала вечно пропадать то в загоне для зверей, то на конюшне с лошадьми, забывая и про завтраки, и про обеды. Ужин меня, в любом случае, всегда дожидался. А еще десертом к нему шли увещевания и нравоучения. В десять лет, как и положено всем детям аристократов, меня отправили на обучение в пансионе благородных девиц, где рацион был не самым обширным, если не сказать скудным. Там нас постоянно держали на диете, чтобы мы казались для мужчин неземными, эфемерными созданиями. В пятнадцать же лет мне удалось поступить в академию. А там режим был еще жестче. Нет, никаких диет.

Просто во время учебы, сначала не спишь ночами, чтобы успеть все выучить, потом просыпаешь завтрак и бежишь сразу голодный на пары и хорошо если удастся пообедать, так что чаще всего нормально выходило только поужинать. А с таким режимом, не очень-то получалось набрать лишний вес. И не только мне. Но признаться, меня все устраивало. Тем и удивительно, что еще не видя, меня уже назвали толстой.

Сказать, что я была зла — это не сказать ничего. Слушая мнение этих самонадеянных, самовлюбленных, недалеких, эгоцентричных, узколобых… как о себе, так и обо всех девушках в целом, я впервые радовалась, что у меня слабый потенциал стихийной магии. А то боюсь иначе их уже снесло бы волной. Эпитетов для описания всего того, что я думала об этих мужланах, я могла бы подобрать еще пару сотен. Это же надо нести такой бред. Я вспомнила всех тех девушек, что учились со мной в академии. Это были целеустремленные, интересные в общении, уверенные в себе и своем выборе натуры. Но, судя по всему, эти умники предпочитают общаться с дамами другого круга. Ну что же, это уже их проблемы.

Наблюдая за тем, как три мужские фигуры удаляются, я начала понемногу успокаиваться и остывать. А когда осознала, насколько мне, в общем-то, повезло, так даже заулыбалась. Ну что же, маркиз, вы считаете меня жеманной пустышкой? Вот и замечательно. Не люблю разочаровывать людей.

Резко развернувшись в противоположную сторону, я обошла парк по боковой дорожке, быстрым шагом направившись в выделенные нам с мамой апартаменты. И вот, раскрыв настежь створка шкафа, неожиданно для себя понимаю, что для того, чтобы осуществить мою задумку мне и одеть-то нечего.

— Дорогая, у тебя что-то случилось?

Мама медленно вплыла в комнату, окинув меня обеспокоенным взглядом. Она, в отличие от некоторых, уже успела не только освежиться, но и привести себя в порядок. Вот чего у нее не отнять, так это умения хорошо выглядеть. Мне только непонятно, почему, когда сама она одевается довольно элегантно, мне всегда выбирает чуть ли не детские наряды, в которых я выгляжу, мягко говоря, глупо, а то и смешно. Или это не из-за нарядов? На мгновение задумавшись, я еще раз пересмотрела свой гардероб. Нет. Это все не то.

— Ма, — развернувшись, я попыталась состроить самый печальный и грустный взгляд из тех что у меня когда-либо получались, — а мы успеем до ужина съездить в город и купить мне пару новых платьев? Оказывается, у меня нет ничего "достойного" для знакомства с маркизом.

Услышав мой вопрос, матушка расцвела в счастливой улыбке.

— Солнышко мое, ну наконец-то. Все же ты решила последовать моему совету, — подойдя, мама обняла меня, и погладив по голове, как маленького ребенка, тихо, но уверенно произнесла. — Не переживай, мы все успеем. Я тут знаю несколько чудесных модных домой. Думаю мы сможем там тебе подобрать что — то подходящее из уже готового, и парочку нарядов закажем на пошив. Все же нам у герцогов гостить всю неделю.

3

— Ваше сиятельство.

Голос камердинера отвлек маркиза от прочтения полученных накануне бумаг. В столицу на следующей неделе должна была прибыть большая дипломатическая миссия от расы рептоидов, в связи с чем количество стражи во дворце, во избежание возможных конфликтов, как минимум, придется увеличить вдвое. А это значит и расходы на ее содержание в течение следующих нескольких недель также будет вдвое выше. Плюс гости привезут своих воинов, которых придется где-то расквартировать и обеспечить всем необходимым.

Недовольно поджав губы, са Вельен откинул письмо в сторону. Неприятности никогда не приходят поодиночке. Мало ему затеи матери с обручением, так теперь еще к дворцовому казначею идти на поклон, за дополнительным жалованием на содержание увеличенной стражи. А ведь тот потребует расписать все будущие затраты по пунктам: сколько денег надо на пошив новых ливрей, на столование охраны и еще много чего. И спорить будет за каждый медяк. Как будто это его личные сбережения. А ведь неизвестно сколько человек прибудет с дипломатической миссией. Точнее, рептоидов. Все знают, что они не люди и это видно сразу, даже несмотря на то, что представители этой расы имеют, приблизительно, общее с нами строение тела и лица, все остальное сильно разнится. Вместо кожи у них мелкая чешуя, зрачки вытянуты, вместо волос на голове растут гребневидные наросты. И чем этот нарост больше размером, тем выше положение особи в их иерархии. А так, у них, как и у нас, две руки с пятью пальцами, две ноги и одна голова. Правда, в их случае присутствует еще одна конечность, которой нет у нас, и это хвост.

Рептоиды неплохие воины, а их маги обладают довольно сильными ментальными способностями, что у людей встречается редко. Зато у них нет некромантов.

Ранее маркизу уже приходилось общаться с представителями этой расы и ничего плохого о них он сказать не может. Несмотря на то, что королевства имеют довольно протяженную общую границу, во время предыдущих столетий, наши страны предпочитали придерживаться холодного нейтралитета. Мелкие стычки иногда случались, но не больше. К серьезному конфликту сторон они никогда не приводили, так как эта раса предпочитала жить в тропической, заболоченной части их континента, где люди себя чувствовали не очень комфортно. Но, после событий трехлетней давности, было решено подписать непросто мирный договор, но еще и пакт о взаимопомощи и о сотрудничестве.

И все бы хорошо, ведь пообщавшись с рептоидами, Сербиан сразу понял, что понятие чести, жизненные принципы, желания и стремления у них, в общем-то, одинаковые, да и чувство юмора, нормальное. Но это знает он, а вот обычные горожане которые не сталкивались с ящероподобными людьми, в большинстве, вряд ли благосклонно примут иноземцев. Про то, чтобы сдать им жилплощадь на постой, даже говорить нечего. Нет, самых дипломатов, как и положено, разместят во дворце, а вот стражу куда? Только в казарму. И они бы там поместились, если бы не надо было увеличивать дворцовую охрану. Отсюда вывод, придется своих парней расквартировывать в городе, а гостей поселить на их место. Что приведет, опять, к новым затратам.

Как же маркиз ненавидел всю эту бумажную бюрократию. Поэтому даже обрадовался, когда его камердинер оторвал от неприятного занятия.

— В чем дело, Грейнер?

— Пришли ваши друзья и до ужина осталось пятнадцать минут.

— Отлично, — поднявшись из-за стола, са Вельен поспешил из кабинета, на ходу бросая приказ. — Подай мой парадный сюртук.

Как только Себриан появился в своей гостиной, Милтон не смог удержаться и хмыкнув, заметил.

— Ты все же решил принарядиться? Неужели передумал и все же настроен покорить сердце виконтессы?

Окинув приятелей веселым взглядом, маркиз вернул виконту саркастическую усмешку.

— Я смотрю, ты тоже при полном параде.

— Ну так мало ли, вдруг виконтесса са Бредрон станет моей судьбой. Тем более, что у меня она такой антипатии как у тебя, не вызывала. Сам же сказал, что тебе эта девушка не нужна и ты готов ее любому из нас уступить. Мало того, еще и доплатишь. А мне серебряные рудники не помешают. Так что я все же к ней присмотрюсь.

И вроде как все так и было, сам предложил парням присмотреться к протеже матери.

Вот только слова друга неприятно задели и резанули слух будущего герцога. Еще и граф в своем парадном мундире. Возможно, и ему стоило бы свой надеть. Говорят, девушкам нравятся парни в военной форме.

Недовольно нахмурившись, Себриан поправил шейный платок, после чего, откинув неуместные мысли, уже бодрым голосом предложил.

— Ну что же, предлагаю спустить вниз и посмотрим, как изменилась наша маленькая принцесса-прилипала. Да и изменилась ли.

4

Как всегда, ожидаемо, женщины к ужину опаздывали. Когда приятели зашли в голубую гостиную, то встретили там только герцога. Поприветствовав молодых людей, старик, извинившись, попросил графа отойти с ним в сторону. Этим двоим всегда было о чем поговорить. Особенно перед приездом важной дипломатической делегации из соседнего королевства. Ведь один был министром внешней политики, а второй — советником Его Величества.

В ожидании когда все приглашенные на ужин соберутся, маркиз и виконт расположились на софе.

— Так ты серьезно задумался о женитьбе?

Все же как не пытался Себриан сам себе казаться безразличным к сообщению друга о его намерениях познакомиться ближе с виконтессой, оно его неприятно задело. Ведь ранее, ни один из них никогда не претендовал на возможную партнершу или даму сердца своего приятеля. Даже если эта дама была всего на одну ночь.

— Ты же знаешь, что моя сестра не столь давно овдовела?

Вопрос са Вельену показался странным, но уточнять он ничего не стал и только кивнул в знак согласия.

— А ведь ее муж был ненамного старше нас.

Виконт, как часто бывало, казался печальным и меланхоличным, вот только маркиз видел, что что-то беспокоит его друга.

— Ты же говорил, что произошел несчастный случай. Хочешь сказать, что сейчас твое мнение поменялось?

Задумчиво поглаживая золотой набалдашник своей трости, Милтон отрицательно покачал головой.

— Нет. Все так и есть. Он неудачно упал с лошади. Ни больше, ни меньше.

— Тогда в чем дело?

— Ты же помнишь, как Чарлет, не желала выходить за него замуж? Даже в монастырь грозилась уйти, — понимая, что вопрос риторический, Себриан стал ждать, что же его друг скажет дальше. — И ее можно было понять. Олдрих был несколько тучен и неповоротлив. Зато довольно богат, да и умом его Богиня не обделила. И вот прошло всего несколько лет и он погиб по глупой случайности, Но так уж сложилось, что даже этого короткого времени, которое длилось ее замужество, хватило, чтобы моя сестра его полюбила. Сейчас она вне себя от горя. В общем-то, человек он был хороший, да и в своей красавице-жене души не чаял. А ведь если бы у них родился ребенок, ей было бы легче перенести утрату. А так…

Замолчав на середине фразы са Фершубел отрешенно посмотрел в окно. Маркиз же, так и не поняв, к чему был этот разговор, решил уточнить.

— И какое имеет отношение погибший муж твоей сестры к виконтессе?

— А я вот подумал, мало ли что может произойти с нами завтра. Несчастный случай, или война, а то и просто неудачная стычка, — переведя взгляд с окна на друга, Милтон продолжил, — и что, в случае смерти, после меня останется? Вспомнит ли обо мне кто-то кроме матери?

— Как минимум, я вспомню, и даже выпью за упокой души, — всегда веселый Себриан, решил приподнять настроение другу, при этом стараясь не показывать, что слова виконта и его заставили задуматься. — Ну и Элгрей не откажется пропустить стаканчик другой хорошего Сарерди.

Но виконт, несмотря на старания приятеля оставался серьезным.

— Я же уже некоторое время присматриваюсь к молодым илин на балах. Ту, которую готов повести к алтарю, пока, еще не встретил. Но, возможно, это произойдет сегодня. Если ты, конечно же, не передумаешь и сам не захочешь жениться на виконтессе.

Ответить маркиз не успел, так как именно в этот момент двери открылись и в комнату сначала вбежали две лающие на всех и бросающиеся всем под ноги белые собачки, а за ними вплыли, иначе и не скажешь, столь долго ожидаемые дамы. Впереди шла герцогиня, графиня следовала за ней, отставая на шаг, а вот последней… последней…

Встать-то маркиз встал, но из-за открывшегося ему зрелища немного растерялся и не поприветствовал дам.

— Себриан, ты в своих казармах совершенно растерял все манеры.

Возмущенный окрик матери вывел са Вельена из небольшого ступора.

— Прошу прощения.

Сделав несколько шагов вперед, молодой человек остановился перед герцогиней, слегка склонив голову.

— Добрый вечер, мама, графиня… — повернувшись к виконтессе, а маркиз все же предполагал, что это именно она, Сербиан на мгновение запнулся.

— Дорогой, позволь тебе представить, нашу гостью и дочь моей лучшей подруги, виконтессу Миллинел са Бредрон. Правда, вы уже знакомы. Вот только первая ваша встреча произошла много лет назад, когда вы были еще совсем детьми, так что, вероятнее всего, ты и не помнишь эту прекрасную илин.

— Почему же, — внимательно рассматривая тот ворох воланов и рюшей из которого только и выглядывала что голова да руки, маркиз честно признался, — помню. Вот именно такой и помню. Правда, тогда виконтесса была чуть ниже ростом.

Почувствовав как его кто-то толкнул в спину, Себриан, поняв свою оплошность, сделал несколько шагов вперед, и чуть не задохнулся от приторно-сладкого запаха духов. Но это не помешало ему вежливо улыбнуться.

— Виконтесса са Бредрон, рад приветствовать вас в нашем доме. Вы чудесно выглядите.

Стараясь глубоко не дышать, мужчина склонился над протянутой рукой, делая вид, что целует ее.

— Надеюсь, дорога вас не утомила?

Задавая вежливый вопрос, молодой человек ждал односложного ответа, но не тут-то было.

— Ах маркиз, — жеманно улыбнувшись и активно захлопав ресницами, девушка томно произнесла, — дорога была ужасна. Но все это сглаживает встреча с вами.

С трудом сдержавшись, чтобы не скривиться от столь откровенной лести, мужчина предложил свой локоть Миллинел, на котором та тут же повисла, вцепившись клещами. Судя по всему, девчонка не только внешне не изменилась, но и характер у нее остался тот же. А ведь от такой настырной и хваткой особы так легко не отделаешься. Бросив взгляд в сторону матери, Себриан отметил, что и герцогиня и ее подруга, смотрят на них с Милли умиленными взглядами. Нет, здесь нечего ждать ни жалости, ни помощи. Отец же, поздоровавшись с дамами, вернулся к разговору с Элгреем. Да и судя по тому, что сам он в свое время по настоянию своих родителей женился на девушке к которой ничего не чувствовал, и как только та родила наследника, отстранился от нее, занявшись своими делами и с головой уйдя в работу, ждать с его стороны понимания в нежелания исполнить в ближайшие годы свой сыновний долг, также не стоит. Остался последний вариант, и это виконт. Подводя девушку к софе около которой их ждал Милтон, са Вельен уже готов был передать ему ее на попечение и даже благословить их на совместный брак.

— Дорогая Миллинел. Надеюсь, в честь нашей старой дружбы, вы позволите вас так называть?

Вместо ответа, это чудо в рюшиках, благосклонно улыбнулось плотоядной улыбкой хищницы следящей за своей жертвой.

Задавая вопрос, Себриан окинул девушку еще одним внимательным взглядом, а то мало ли, вдруг что-то пропустил или недоглядел. Но нет, ее белые локоны, как и в детстве были закручены мелкими спиральками и заколоты, для удержания прически, множеством маленьких розочек, из-за чего голова превратилась в подобие клумбы. Личико было кукольно — милым. И как у тех самых кукол, которыми любят играть маленькие девочки, она все время клипала ресницами. Интересно это илин так неумело глазки ему стоит или она больна чем-то? Не могла же мать бракованную невесту сыну подсунуть. Внуки-то ей нужны здоровые. Еще раз посмотрев сторону герцогини и отметив ее довольный вид, маркиз вернулся к разглядыванию воздушно — рюшечного чуда стоящего рядом с ним. Вот что изменилось в девушке, так это вес. Хотя, из-за огромного количества оборок сложно было точно определить пропорции виконтессы. Но, вроде бы, талия была довольно тонкой. Но опять же, еще неизвестно насколько сильно затянули ей корсет. Еще раз посмотрев на Миллинелу, са Вельен отметил нездоровый румянец на ее щеках. А ведь это может быть из-за того, что ей тяжело дышать из-за того затянутого корсета или, просто, под всем тем ворохом ткани в который ее завернули, девушке жарко.

Опустив взгляд ниже, молодой человек отметил про себя цену дорогого, но при этом не подходящего к платью и безвкусного колье из крупных рубинов. Ну а после шло само платье нежно — розового цвета, с огромным бантом на спине и очень пышной, широкой юбкой. А ведь не столь давно он видел нечто похожее на одной из дам. И на ней оно смотрелось не так… не так… ужасно. Помнится, у того платья было глубокое декольте подчеркивающее прекрасные формы его хозяйки, да и плечи были открыты. Здесь же все целомудренно прикрыли, нашив кучу белых рюшей из-за чего общая конструкция на шее стала схожа с жабо, за которым не то что формы нельзя было рассмотреть, там саму девушку не видно было. И на всех этих рюшах возлежало колье. Нет, возможно, оно и не так ужасно, принадлежи даме с выдающимися формами данными ей природой и оттеняй ее кожу. Но не на этой пигалице. Кстати, сколько ей лет? Судя по наивным глазам и детскому наряду, а также удивленно приоткрытому ротику, хорошо если пятнадцать. Да и не помнил он, чтобы виконтесса была представлена ко двору или посещала светские мероприятия. Не значит ли это, что она только из пансиона? Тогда ей действительно лет пятнадцать-шестнадцать. И зачем ему в жены ребенок?

— Позвольте вас познакомить. Гостья нашего дома виконтесса Миллинел са Бредрон, а это один из моих лучших друзей виконт Милтон са Фершубел.

— Ах, маркиз, вы совсем запамятовали, и с виконтом са Фершубелом и с графом са Харпервудом, мы были представлены друг другу еще в детстве, когда я с матушкой была приглашена в ваше загородное имение. Вы тогда были совершенно несносными мальчишками и не желали уделять мне должного внимания, все время убегая и прячась то в саду, то на конюшнях.

Обиженно надув губки, девушка с укором посмотрела на обоих парне, явно ожидая от них какой-то реакции, а то и извинений. Вот только Сербиану, как и когда-то в детстве, вдруг резко захотелось опять сбежать и как можно дальше. Из-за последнего, он даже не пытался быть вежливым, да и ничего говорить в оправдание своих детских поступков десятилетней давности не собирался. Зато его друг не подвел.

— Вы правильно заметили, виконтесса, мы тогда были детьми. А что с мальчишек взять.

Наклонившись, Милтон поднес к губам маленькую ручку, при этом не отрывая восхищенного взгляда от девушки. Вот же клоун и дамский угодник. Маркиз было даже обрадовался, рассчитывая, что его другу действительно понравилась это розовое безобразие, но выпрямившись, виконт чуть заметно отрицательно качнул головой, и отступив в сторону, подмигнул своему приятелю, всем своим видом показывая, что на даму он претендовать не собирается.

С трудом сдерживая разочарованный стон, са Вельен повел девушку в столовую, где ему предстояло пережить кошмарный ужин.

5

— Неправда ли, сегодня чудесная погода?

Поинтересовалась виконтесса у маркиза продолжая ему жеманно улыбаться и неумело строить глазки. Бросив быстрый взгляд в окно и не заметив на небе ни единого облачка, молодой человек подал знак слуге долить вина ему в бокал и стараясь лишний раз не смотреть на свою соседку, согласился с ней.

— Вы правы. Чудесная.

— И вчера была ни чуть не хуже. Ведь так?

Тоскливо подумав, что его выдержка слишком слаба и он не сможет всю жизнь вести такие пустые разговоры с женой ни о чем, Себриан кивнул, в очередной раз соглашаясь с девушкой, после чего одним залпом выпил весь фужер вина, даже не почувствовав его вкуса.

— Вечер, вероятнее всего, будет таким же теплым, как и день. Как вы считаете?

Мысленно закатив глаза, са Вельен пробежался взглядом по гостям расположившимся за столом. Отец сидел во главе. Слева от него занял место Элгрей. Вот кому действительно повезло. Ведь его единственным собеседником был герцог. Справа от последнего сидела жена, но она была занята разговором с графиней, и не мешала своему мужу вести деловую беседу с са Харпервудом.

Рядом с графиней посадили Милтона, который умело развлекал дам веселыми историями случившимися как с ним, так и с другими аристократами при дворе. Вот только Миллинел не обращала на его болтовню никакого внимания, сосредоточившись целиком и полностью на маркизе.

— Вы правы.

Односложные ответы, это все на что хватало молодого человека.

— Г оворят, ваш сад, подсвеченный магическими светильниками, в ночную пору особенно прекрасен. Не согласились бы вы мне его показать после того, как стемнеет?

Услышав вопрос, са Вельен чуть не подавился вином к которому прикладывался весь ужин с опасным постоянством. Не так часто ему в жизни

попадались настолько напористые илин в столь нежном возрасте. Это что же с нее вырастет, когда она станет прожженной завсегдатайкой светских мероприятий? А ведь у него есть все шансы это прочувствовать на собственной шкуре. Последнего Себрион ой как не хотелось. В подтверждение его мыслей где-то вдали раздался гром и еще мгновение назад лазурно-голубое небо, начало заволакивать серыми тучами. По — видимому, родовая магия была полностью на стороне маркиза. Или то он уже переборщил с вином? Хотя, вероятнее всего, сработало и первое, и второе. Нехотя молодой человек отставил в сторону наполовину опустевший, неизвестно какой по счету, бокал.

— Ох, какая неприятность, — по-детски надув губки, виконтесса с сожалением посмотрела в окно. — Погода портится. Извините, маркиз, но я вынуждена вам отказать в сегодняшней вечерней прогулке.

Обычно, са Вельен был душой компании. В его присутствии дамы никогда не грустили. Он всегда находил слова, чтобы всем поднять настроения и мог сгладить любую конфликтную ситуацию веселой шуткой. Но сегодня явно был не его день. Как-то все шутки и интересные темы для разговора вмиг закончились, когда рядом с ним появилась виконтесса са Бредрон. Окинув девушку хмурым взглядом, мужчина потянулся к отставленному им же в сторону бокалу, но в последний момент передумал и отдернул руку.

— Ох, я вижу, что вы расстроены моим отказом. Но я вам обещаю, если завтра будет теплый солнечный день, то мы с вами обязательно отправиться на конную прогулку. Вы любите конные прогулки, маркиз?

— Очень, — Себриану хотелось добавить, что особенно он их любит на дальние расстояния и несмотря на то, что погода испортилась, готов отправиться хоть сейчас. При этом желательно далеко и надолго, а главное, без сопровождения. Но почувствовав на себя недовольный взгляд матери, промолчал.

— Ах, маркиз, вы такой серьезный и загадочный. Это все военные такие?

С трудом сдерживаясь, чтобы не гаркнуть "Все", молодой человек стал искать способ заткнуть свою собеседницу.

— Викониесса…

— Ах, мне казалось, вы меня уже по имени называли, как тогда, в детстве, а тут опять по титулу. Я вас чем-то обидела или оскорбила? Тогда прошу прощения. Я не нарочно. Просто вы такой… такой… и я нервничаю, из-за чего постоянно говорю и говорю, и все какие-то глупости.

После столь откровенного признания девушки, са Вельен несколько успокоился и даже посмотрел на свою собеседницу, не сводящую с него восхищенных глаз, более снисходительно. И чего только завелся? Как будто он первый раз встречает столь наивного ребенка, считающего себя сногсшибательной красавицей и покорительницей мужских сердец. Мало того, он даже ей улыбнулся, решив все же поддержать беседу.

— Миллинел, если я правильно понимаю, вы не столь давно окончили пансион и еще не открывали свой первый сезон в столице?

Зардевшись, девушка опустила глаза на тарелку. От столь откровенной игры в скромницу, Сербиан чуть не рассмеялся.

— Так какой вы пансион закончили? Или вы, моя милая Миллинел еще учитесь?

— Ну что вы, маркиз, — неожиданно в разговор вступила мать виконтессы, — пансион Милли окончила еще три года назад. И у нее даже имеется похвальная грамота за прилежное обучение.

— Даже так? — последним сообщением са Вельен был удивлен. И не только он один. Даже его друг, граф са Харпервуд, прервав разговор с герцогом, вопросительно посмотрел на графиню. — И что же ваша дочь делала эти три года? Путешествовала? Или отдыхала на водах? Я хоть и не завсегдатай столичных балов, но, такую, девушку там бы точно заметил.

— Ах, маркиз, — графиня с гордостью посмотрела на виконтессу, отметив про себя, что Сербриан, все же оценил ее дочь по достоинству. — В детстве, у Милли открылся очень сильный дар, да и учиться ей нравится. Поэтому она продолжила свое образование в академии Баркермана на факультете этологии. И уже закончила третий курс.

— Да?

Все парни находящиеся за столом удивленно посмотрели на пунцовую от стыда илин.

— И какой же у виконтессы дар?

Судя по сомнению появившемуся в глазах Элгрея, ему мало верилось в слова графини. Хотя при этом он понимал, что так откровенно врать и восхвалять свою дочь в аристократическом обществе никто не будет. Значит, у ее утверждения должна быть какая-то основа. Например, он слышал, что некоторые аристократки не учатся, а скорее прослушивают выборочно лекции в академиях, после чего в конце года получают не диплом с аттестацией по предметам, а что-то вроде табеля, в которых указывается какие семинары они посещали. Но если одни хоть что — то пытаются понять и выучить, то другие, просто присутствуют, за отдельную плату, не столько для получения знаний, сколько в поисках женихов. Но на это редко кто тратит больше года. А раз так, то возникает закономерный вопрос, как так получилось, что виконтесса за три курса так и не нашла себе жениха. Как бы там она ни одевалась и не вела себя, все же девушка довольно мила, из древнего титулованного рода, да и приданное было у нее неплохое.

— Она умеет разговаривать с животными и приказывать им делать разные трюки. Солнышко, покажи нам, как тебя могут слушаться собачки.

Все время, пока графиня нахваливала свою дочь, са Харпервуд не спускал глаз с девушки. И видел как та, не только краснеет, но и с силой сжимает в кулачках столовые приборы. Того и глядишь сейчас погнуться. Честно говоря, Элгрей думал, что Милли откажется выполнить просьбу матери, но та неожиданно встрепенулась и радостно схватив кусочек мяса со своей тарелки, вскочила со стула звонко закричав.

— Дилли, Салли, ко мне.

Крутящиеся до этого момента возле стола и клянчащие еду две мелкие псины, ринулись к молоденькой виконтессе. А та и давай с ними сюсюкаться.

— Ах вы мои девочки, ах вы мои хорошие, а ну-ка стоять. А теперь, сидеть.

Голос. Молодчиночки. А теперь, лежать.

Отдавая приказы, девчонка весело смеялась и радостно хлопала в ладоши, каждый раз, когда болонки выполняли то, что она от них требовала. А после каждого выполненной просьбы, собак поощряли лакомство. М-да. И они хотят сказать, что этому ее учили в академии три года? Отвернувшись от печального зрелища, граф продолжил разговор с герцогом.

— А теперь встаньте на задние лапки и покружитесь. Еще. Еще. Вот так, вот так. Ай какие послушные девочки.

Если граф мог отвлечься от представления занявшись своими делами, то вот маркизу и виконту приходилось не только смотреть, но еще и восхищаться этим бездарным шоу.

— Видите какие они послушные? — задавая вопрос, Миллинел перевела горящий азартом взгляд на Себриана. — А еще я могу сделать так, чтобы лошадки кланялись и вставали на одно колено. Вот только, — задумчиво приложив указательный пальчик к губам, илин медленно протянула, как будто что-то вспоминая. — Нельзя, чтобы в этот момент на них кто-то сидел верхом.

— И почему же? — после демонстрации "невероятного" таланта, то ли девушки, то ли собак, маркиз принял для себя окончательное решение, что откажется от брака с виконтессой. После того как молодой человек провел вечер в обществе этого наивного дитя, он понял, почему ее до сих пор не представили ко двору. Родители просто стеснялись показывать дочь светскому обществу. Но и он также не намерен позориться с такой женой. Уж лучше на всю жизнь остаться холостяком. А раз так, то и волноваться больше не о чем. Все что происходило или говорилось дальше, Себриан уже

воспринимал довольно спокойно, а главное, безразлично, так как его все это больше не касалось. С таким же успехом он мог наблюдать за представлением какой-нибудь обезьянки, шалости которой выглядели очень мило.

— Потому, что наездник может упасть. Один раз так и случилось. И меня потом наругали. Хотя я была не виновата. Надо было крепче в седле держаться.

Услышав ответ сказанный лично ему и шепотом, са Вельен, неожиданно для всех весело и громко рассмеялся.

— Вы правы, Миллинел, держаться в седле всегда надо крепко. Тогда и падать не будешь.

Резко изменившееся настроение маркиза, как ему показалось, то ли озадачило, то ли огорчило девушку и она даже нахмурилась внимательно его рассматривая, что выглядело очень мило. Примерно так же виконтесса смотрелась и в пять лет, когда парни пытались ей объяснить, почему им неинтересно пить чай с ее куклами. Правда, тогда она еще и обиженно сопела, а сейчас задумчиво закусывала нижнюю губу. У любой другой девушки, это действие выглядело бы соблазнительным, но не у Милли. Последнюю хотелось не поцеловать, а дать ей леденец на палочке, чтобы она улыбнулась и больше не расстраивалась по пустякам.

— А хотите я вам спою?

Ответить на неожиданное предложение Себриан не успел, потому, что в их маленький междусобойчик резко вклинилась графиня.

— Нет, нет Милли, музыкальный вечер мы устроим как-нибудь в другой раз. Ведь маркиз, как и мы, только сегодня прибыл и, наверняка, очень устал. Да и нам с тобой также не помешает отдохнуть. А то у меня начнется мигрень.

К радости троих друзей, на этом ужин, плавно перешедший в вечер фарса и комедии, закончился, вот только не успел граф, поднявшись к себе, распорядиться, чтобы ему приготовили ванну, как в его комнату влетел маркиз требовательно поинтересовавшись.

— Элгрей, ты можешь назначить меня главой охраны дипломатической миссии отправляющейся к рептоидам? Ну или любой другой. Но с условием, чтобы я мог свалить из страны как можно быстрее и дальше, а еще не меньше, чем лет на пять, или даже лучше на десять. Достала меня мать со своими невестами и требованием жениться. Возможно, это когда-нибудь и случится, но не сейчас и уж точно моей женой не станет виконтесса са Бредрон.

6

Миллинел

— Дорогая, ты была великолепна. Заметила как маркиз потерял дар речи, когда тебя увидел? Ты поразила его в самое сердце. Но иначе и быть не могло. Ты же моя маленькая красавица-принцесса. Да, любой мужчина будет за честь считать, если мое солнышко даст свое согласие на брак с ним.

Это точно. Я действительно его поразила. Но скорее не в сердце, а в голову. Вспомнив, обескураженное выражение лица Себриана при моем появлении, с трудом сдержалась, чтобы не начать хихикать. Нет. Сейчас этого делать нельзя. А то ведь мама может и догадаться, что сегодняшнее представление имело под собой желание не понравиться будущему жениху, а как раз наоборот. И тогда плакала моя практика и дальнейшая учеба. Поэтому улыбаемся, делаем вид, что горды собой и согласно киваем на все предложения. Мне-то всего и надо что продержаться недельку. Вот только кто бы раньше сказал, что строить из себя безмозглую дуру настолько утомительно.

Я уже с трудом стояла в туфлях на каблуках, еще и жарко было в том коконе из рюшей и оборок, в который меня завернули. А мама не умолкала, все щебеча и щебеча.

— Ты не волнуйся. Мы с герцогиней уже все обдумали и распланировали. На следующей неделе подадим прошение Его Величеству на ваш брак и как только он его одобрит, разместим объявление о помолвке в Стандер Пост. Кстати, дорогая, тебе же понравились платья у нилин Шарнерон? Когда поедем через два дня забирать заказ, можно будет обговорить с ней твой свадебный наряд. А в начале зимы сыграем саму свадьбу. Думаю, к тому моменту, твое платье уже будет готово. Да, это будет самым подходящим временем для самой грандиозной церемонии на которую станут равняться следующие несколько поколений аристократии. И можешь не сомневайся ни твой отец, ни герцог, не поскупятся и выделят необходимую сумму для пышного торжества.

Я с ужасом слушала о том, как мое будущее распланировано. А ведь она меня то ли не слышала, то ли не хотела слушать, когда я дома говорила, что не собираюсь сейчас замуж, что у меня другие приоритеты в жизни, что мне неинтересны балы и светские рауты. И ведь так было все время, сколько себя помню. Если мама чего-то не понимает, значит этого не существует.

Блин, надо было все же маркизу спеть. От моего голоса даже вороны улетают испуганно как можно дальше. Уверена мое подвывание точно бы довело женишка до нужной кондиции.

Я видела как са Вельен отреагировал на мое представление с собаками и с какой жалостью молодой человек смотрел на меня. Обычно так смотрят на смертельно больных и умственно отсталых. Но этого мало. Неплохо будет его все же встреть завтра одного или пригласить на ту же конную прогулку и, так сказать, добить окончательно. Чтобы он бежал от меня как от чумы. А если Себриан с дружками еще и слух о моих умственных способностях и неадекватном поведении пустят при дворе, то тогда ближайшие лет пять о браке можно будет не думать. Все, решено. В первой половине дня пытаюсь выловить маркиза в парке, а если не получается, то после обеда приглашу его на прогулку. Все же новое представление лучше устраивать без присутствия посторонних глаз.

Приняв решение, я жалостливым, слабым голосом простонала.

— Мам, что-то я так устала, прилягу-ка я пораньше спать.

— Конечно — конечно, моя дорогая. Иди отдыхай. Ведь завтра нас ждет новый, грандиозный день. Правда, ты и сегодня была незабываемой, но не стоит останавливаться на достигнутом. Нет предела совершенству.

Очень надеюсь, что все то, что мне пришлось сегодня продемонстрировать, действительно не забудут. Потому что не знаю, смогу ли повторить весь тот кошмар во второй раз. Вспомнив, как строила глазки маркизу и доставала его вопросами о погоде, с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Вообще-то, я довольно спокойная натура и не любительница близкого общения с посторонними людьми. Так что мне пришлось не просто приложить массу усилий, но и перебороть себя, чтобы устроить все то представление. Но учеба и практика того стоили. Тем более, надеюсь, что в будущем нам с маркизом не придется встречаться где бы то ни было. А то я буду каждый раз краснеть от стыда вспоминая, что тут вытворяла. С графом и виконтом желательно также не видеться никогда и ни при каких условиях. Вот до чего я докатилась. И не дай Богиня узнать кому-то из академии, какие я тут таланты демонстрировала. Ведь тогда весь следующий год придется выслушивать разные шуточки да подколки по этому поводу. А ведь это только начала.

В какой-то момент, мама все же замолчала и, оценив на мой несчастный вид, пожалела меня. После чего, поцеловав в лоб, наконец-то отпустила.

7

Миллинел

Утро началось великолепно. Так как мама редко встает раньше полудня, сегодняшний завтрак она, как обычно, благополучно, проспала. У герцогини, судя по всему, был точно такой же распорядок дня. Так сказать, привычка столичных сезонов. Вечером и ночью развлекаешься, утром и днем отсыпаешься. Почти в рифму получилось. Может мне письмо маркизу написать в виде оды? На мгновение задумавшись над этой мыслью, я брезгливо скривилась, в ту же секунду откинув в сторону столь бредовую идею. Нет, нет и еще раз нет. Это уже перебор.

Герцог отбыл еще на рассвете. Что меня не удивило, так как он всегда предпочитал работу семейному гнезду. А где парни, я понятия не имела. Поэтому завтракала у себя, в полном одиночестве и с книгой в руках. Блаженство.

Вот только позволить себе такую маленькую слабость я могла лишь до одиннадцати часов, а потом все, вольготная жизнь, временно, заканчивалась и необходимо было наряжаться и идти искать женишка. Это если я не хотела совсем потерять свободу.

Вызвав служанку, попросила ее завить мне волосы мелкими локонами, после чего выбрала очередное розовое, пышное чудо усыпанное россыпью драгоценных камней, в которое меня и облачили. Рассматривая свое отражение в зеркале, я сначала состроила удивленную гримасу, потом похлопала ресничками, после посмотрела на себя с восхищением, а вот уже мое отражение дарит мне наивную глуповатую улыбку. Да, то что надо. Может зря я пошла учиться на этолога, а правильнее было податься в актрисы? Представив себя в центре восхищенной толпы, я мысленно воздала хвалу Богине, что уберегла от этой стези и, взяв зонт в тон к платью, поспешила к конюшне. Ведь именно там любила околачиваться "великолепная" тройка. Но я ошиблась. Сегодня маркиза с его дружками здесь не было. Собственные апартаменты он покинул еще утром, о чем мне сообщили слуги, поэтому пришлось идти в сад. А это еще то удовольствие. Нет, я люблю гулять, но в удобной одежде, а не в этом пышном безобразии, подол которого постоянно цеплялся за все подряд. Из-за чего мне приходилось останавливаться, а служанке освобождать из плена очередной ветки на кустарнике или шипа на розе мою юбку.

Через час, так и не обнаружив Себриана, я устало опустилась на скамью в саду, прикрывшись зонтиком и обмахиваясь веером. А ведь такой план рушился. Сначала мы бы, вроде как, "случайно" встретились. После чего я, опять же, "случайно", бы упала и подвернула ногу и как будущий жених и муж, маркиз просто обязан был отнести меня в мою комнату, на третьем этаже. Я и платье выбрала специально по такому случаю, с особенно пышной юбкой и расшитым камнями верхом. Очень густо расшитым. Отчего сейчас и страдала. Так как в этом "великолепии" было не только жутко жарко, оно еще и весит почти столько же сколько и я. Зато протащив меня немного, никто бы не сомневался, что моя фигура далека от стандартов, так горячо любимых маркизом. А в процессе, пока меня тащили бы наверх, я бы обвила руками шею женишка и громко восхищалась его силой, выносливостью и всеми прочими достоинствами, а после строила бы из себя смертельно больного, умирающего лебедя и капризничала бы. У меня уже даже был заготовлен список всего того, что именно мне необходимо было бы для более быстрого выздоровления. А тут, мало того, что никого не нашла, так еще и сама устала. Все же я не привыкла такую тяжесть на себе носить. А ведь теперь самой, своими несчастными, уставшими ножками, придется на третий этаж как-то подниматься. А сил-то уже нет. При этом обед скоро и мне обязательно надо присутствовать на нем. Мало того, неплохо бы еще и исполнить свою вчерашнюю угрозу и пригласить са Вельена на конную прогулку. Падать с лошади не хотелось, но думаю я все равно что — то придумаю.

И вот когда я уже собралась с силами, чтобы встать и идти к себе, неожиданно на дорожке ведущей к скамье на которой я отдыхала, появился столь долго искомый мной объект. Ну и где справедливость?

Увидев меня маркиз резко затормозил. Я уже было подумала, что са Вельен сейчас развернется и убежит, но нет, вместо этого, он чуть ли не строевым, решительным шагом, направился прямо ко мне. От неожиданности я даже опешила. Слишком уж Себриан выглядел официально. Одет в военный мундир, пуговицы все застегнуты, лицо серьезное и в руках какая-то коробка. Хорошо хоть она была довольно объемной. Значит, это точно

не кольцо. Но от последней мысли, почему-то легче не стало. Неужели герцогиня все же додавила сына и несмотря на мое вчерашнее представление, он все же решил последовать ее совету и остановить свой выбор на мне?

8

Миллинел

— Виконтесса, вы сегодня великолепны, — остановившись в шаге от меня, маркиз наклонился, чтобы поцеловать поданную ему руку. И что это он сегодня вдруг решил расточать мне комплименты? С трудом заставив себя в ответ улыбнуться, внутренне вся напряглась. — В нашем саду еще никогда не было цветка красивее, чем тот, на который я сейчас имею честь взирать.

Та-а-ак, что-то чем дальше, тем меньше мне нравится наш разговор и слишком серьезный вид са Вельена. Но если уж играть, то играть до конца. Надув обиженно губки, я расстроено протянула:

— Опять виконтесса? Неужели я вам совсем не нравлюсь, Себриан?

— Милая, прекрасная, Миллинел, — обращаясь ко мне, маркиз пафосно вздохнул и как-то чересчур театрально упал на одно колено прямо у моих ног, чем напряг еще сильнее. Захотелось вскочить и убежать, до того, как прозвучат следующие слова. Но меня схватили за руку и прижали ее к своему сердцу, точнее, к мундиру. Что-то мне кажется, сегодня не только я решила притвориться примой большого королевского театра. — Я более не смею к вам так обращаться.

Так, а вот сейчас я уже не играла растерянность и озабоченность, а испытывала эти чувства вполне реально.

— У вас что-то произошло?

При всем моем нежелании выходить замуж за этого ловеласа, неприятностей я ему не желала.

— Его Величество призывает меня на службу, и уже сегодня мне придется вас покинуть. Я знаю о готовящейся договоренности между нашими семьями и счастлив был бы назвать вас своей невестой, но я не смею просить вас ждать моего возвращения.

Так, по-видимому, все же мой вчерашний спектакль прошел не зря, и кто-то, оценив мои таланты, все же подсуетился, дабы избежать нежелательной помолвки. Вот и замечательно. Не одной же мне отдуваться. Все же этого брака мы оба не хотим. Во всяком случае я надеюсь, что все так и есть. А пока, продолжаем играть спектакль.

Состроив самое печальное лицо, на которое была сейчас способна, я поинтересовалась испуганным голосом:

— И куда же вас посылают? Неужели на нашу страну напали и скоро начнется война?

Услышав мои вопросы, заданные писклявым испуганным голосом, маркиз тут же принялся оправдываться, понимая, что перестарался, и меня понесло не туда.

— О, нет, нет. Вы меня неправильно поняли. Возможно, вы слышали, что мы подписали мирный договор с рептоидами, — слышала ли я? Да я счастлива от того, что это произошло. Но вместо ответа только кивнула, так как с трудом сдерживала рвущийся смех от вида стоящего передо мной на колене и строящего из себя

пылкого влюбленного са Вельена и его "одухотворенного" лица. А он, оказывается, актер покруче меня. Ему бы в трагедиях играть. Бровки домиком, губки бантиком, того глядишь еще и слезу пустит. Или это лучше мне сделать? Мало у меня в таких делах опыта. У Себриана явно побольше. Во всяком случае, замыливать глаза и делать красивые комплименты он точно умеет. — Тогда вы должны знать, что уже на следующей неделе в столицу прибывает дипломатическая миссия от ящеролюдов.

А вот сейчас мы ступили на очень зыбкую почву. Глупая и недалекая илин, в принципе ничего про политику и дипломатию не должна знать. Так что далее мне надо очень внимательно и осторожно следить как за своими словами, так и за мимикой.

— Рептоиды появятся в столице? Но они же дикари и, говорят, — наклонившись ближе к мужчине, я тихо прошептала, делая вид, что открываю большую

тайну, — чешуей покрыты.

Задавая вопрос, в дополнение к дрожащему голосу, еще широко и удивленно открыла глаза и даже ротик. Представляю, как это глупо смотрится со стороны. Вот только смеяться нельзя.

— Не такие уж они и дикари, но вот чешуя у них действительно есть.

— Ах, — испуганно вскрикнув, я стала нервно озираться по сторонам, вроде как боясь, что сейчас эти самые дикари на меня нападут прямо из ближайших кустов. — Какой кошмар. А как же балы и открытие сезона? Надо маменьке обязательно сказать, что теперь

в Варингтон ездить опасно.

— Не переживайте так, Миллинел, рептоиды не опасны. Не забывайте, наш король подписал с ними пакт о ненападении и сотрудничестве.

Я полным сомнения взглядом посмотрела на переместившегося и усевшегося на скамью рядом со мной са Вельена. После чего решила уточнить:

— Так Его Величество призвал вас охранять его от этих странных людей? И чем это помешает сделать мне предложение?

Задавая последний вопрос, я опять обиженно надула губки. Мало того, еще и попыталась вырвать свою руку, которую по-прежнему держали прижатой к мужской груди.

— О нет, — и опять на меня смотрят грустным взглядом, — если бы меня призвали в столицу, это никак не помешало бы мне с вами обручиться. Но я должен сопровождать и защищать нашу дипломатическую миссию, которая отправляется в Кавадак.

— Куда?

Несмотря на то, что я прекрасно знаю, что это за город, игра есть игра. А увидев на лице маркиза промелькнувшие выражения пренебрежения, скорби и досады, поняла,

что все правильно делаю. Мужчинам, конечно же, довольно часто нравятся глупышки, но не полные дуры.

— В столицу к рептоидам.

Услышав ответ, я с ужасом закрыла рот ладошкой, возмущенно выкрикнув:

— Но там же опасно?

— Я воин и мой долг служить отечеству и королю.

И опять тонна пафоса, от которого у меня чуть зубы не свело.

— И на какой срок вас отсылают? На месяц? — свой вопрос я задала не просто так. Мне необходимо было знать, в течение какого времени я точно не увижу этого дамского угодника и сноба в одном лице. А он только печально качал головой. Вот и пришлось мне угадывать — Неужели на год?

Обреченно вздохнув, са Вельен поднес мою руку, которую все еще не отпустил на волю, к своим губам и, не спуская с меня безутешного взгляда, произнес:

— На пять лет.

Кто бы знал, каких сил мне стоило не завизжать от радости и не пуститься в пляс, это просто словами не передать. Понимая, что эту войну выиграла, я бросилась в последнюю атаку. Не хотелось бы проиграть в шаге от победы.

— Но я же состарюсь за пять лет. О, нет-нет. Я не могу вас столько ждать. И ничего нельзя сделать, чтобы отменить эту поездку? Или отказаться от нее?

— От приказов Его Величества не отказываются. Ведь это будет считаться изменой короне и обесчестит мой род. Посему не смею вас более звать по имени. И, тем более, просить ждать моего возвращения. Мое сердце навсегда будет принадлежать вам,

прекрасная Миллинел. Прошу еще раз прощения, что побеспокоил, но уже сию минуту мне необходимо отбыть в столицу. Поэтому я и пришел с вами попрощаться. А чтобы вы хоть иногда вспоминали обо мне, хочу преподнести этот скромный подарок.

Меня, наконец-то отпустили, после чего вручили шкатулку.

— Увы, так уж сложились обстоятельства, что я вынужден вас покинуть, Миллинел. Но перед этим хотел бы пожелать вам, встретить более достойного мужчину, чем ваш покорный слуга, который сможет сделать вас счастливой. А меня завет долг.

Закончив на столь патетической ноте, маркиз быстро откланялся и ушел. Вот и все.

Слава Богине! Как только мужская фигура скрылась за густой растительностью сада, я не смогла сдержать счастливую улыбку. Ну что же, раз Себриан покидает свое имение, то и мне здесь больше делать нечего. Сегодня же собираю вещи и отправляюсь домой. Мне еще нужно купить все необходимое для полевой практики и следующего года обучения в академии, а времени осталось не так и много.

— Ну и как все прошло?

Не успела густая растительность парка скрыть маркиза от глаз виконтессы, как к нему тут же поспешили друзья, наблюдавшие сцену расставания издали.

— На удивление, прилипала все восприняла довольно спокойно.

— А тебе не кажется, что чересчур спокойно?

Задавая вопрос, граф не сводил взгляда с одинокой девичьей фигурки, продолжающей спокойно сидеть на скамье.

— Ты бы слышал какие я ей дифирамбы там пел и можно сказать, почти в любви признался. Уверен, она столько комплиментов и лести за всю свою жизнь еще не слышала. Вот и несколько разомлела. А, возможно, Милли просто еще не полностью осознала мои слова. Я бы даже сказал, что с ее уровнем умственных способностей, последнее как раз и более вероятно. Так что предлагаю, пока девушка не поняла, что моей невестой ей не быть, убраться отсюда подальше. У меня нет никакого желания выслушивать женские крики и истерики. Да и отпраздновать мою свободу не помешает. Вы со мной?

— Себриан, — граф все не отрывал глаз с девушки, поэтому его слова звучали несколько задумчиво, — а ты уверен, что поступил правильно? Мне кажется ты поспешил с выводами. Я бы на твоем месте, сначала сделал запрос в академию. Да и, вообще, собрал бы побольше информации о виконтессе.

— Зачем? Да одной минуты разговора с этой глупышкой достаточно, чтобы понять, что мы не пара, — неожиданно еще мгновение назад

ухмыляющийся са Вельен стал серьезным. — Я часто думал, какой вижу свою будущую семейную жизнь. Как бы я ни любил своих родителей, но жить как они не хочу. Что это за семья, которая вместе проводит всего несколько дней в году? А я же видел, что бывает иначе. Не то, чтобы я верил в любовь, да еще и с первого взгляда, но ведь есть пары, где супруги испытывают друг к другу привязанность, уважение и нежность. Где мужчина хочет заботиться о своей жене, а не отделывается от нее чеками. Вспомни тех же са Бреиенов. Да, они не так богаты, но они счастливы. И таких примеров я тебе могу назвать еще несколько десятков. Да что уж там, ты и сам их прекрасно знаешь.

— Знаю, — отвечая, граф перевел серьезный взгляд с женской фигурки на друга. — Но тогда почему эта "глупышка" сейчас счастливо улыбается? Ведь все как раз должно было быть наоборот. Да и на твой подарок она не взглянула. А ведь если бы она действительно была меркантильной, а именно такими ты считаешь всех женщин, то это

первое, что должна была Миллинел сделать. Но ей все равно, что в шкатулке, да и в принципе ей безразлично, что именно ты ей подарил. Ведь не успел ты вручить подарок, как его отложили в сторону и благополучно о не забыли. Я, например, такого поведения не вспомню ни у одной из моих знакомых. А ты знаешь, хоть одну девушку или женщину, которая так реагирует на драгоценности? Что-то здесь не сходится.

Услышав рассуждение друга, са Вельен посмотрел на виконтессу, отмечая, что когда та сидит расслаблено, не строит никому глазки и глупо не улыбается, то выглядит очень даже мило. А если ее переодеть и сделать нормальную прическу, то, возможно, она его даже заинтересовала бы. От последней мысли Себриан непроизвольно скривился. Нет, переодевай не переодевай, а достаточно Милли открыть рот, чтобы от нее разбежались все женихи. Не зря же ее родители в свет не выводят. В какой-то момент ему даже стало немного жаль илин. Ведь на ней если кто и женится, так только из-за приданого или титула. Но сама-то девушка неплохая. Навязчивая, но не злая. Довольно веселая. Вот только ее глупость перекрывает даже красоту. Нет, это точно не его вариант. Тут даже думать не о чем.

— Забудь. И вообще, у нас всего неделя осталась, чтобы покутить. Заглянем в "Райские кущи", а то ведь следующие несколько лет я могу больше и не увидеть нормальных женщин. А зеленые, чешуйчатые дамы, как-то меня не привлекают. Так что неплохо бы напоследок оторваться.

— Так, может, останешься? Что ты в тех болотах потерял?

Опираясь на трость виконт так же внимательно, как и граф, наблюдал за Миллинел. А девушка, тем временем, неспешно поднялась и, небрежно подхватив шкатулку, в которую она так и не заглянула, побрела ко дворцу. При этом легкая, задумчивая улыбка не сходила с ее лица. Удивительно, но так и не состоявшаяся помолвка, виконтессу совершенно не расстроила. С чего бы это вдруг? Не может же быть такого, чтобы она не хотела замуж за будущего герцога? Или все же… Надо бы к ней присмотреться повнимательнее и неплохо бы заглянуть в академию. Хуже от этого точно не будет.

10

Ми ллинел

— Студенты высшей академии Баркермана, поздравляю вас с переходом на четвертый и пятый курсы…

Пожилой ректор зачитывал свою речь перед собравшимися учащимися и преподавателями. Сейчас здесь присутствовало только две параллели. Младших курсов не было. Впрочем, как и выпускников. Первые отдыхали на каникулах, вторые — неделю назад получили свои дипломы.

— Эта практика — важный этап в вашей учебе и дальнейшей карьере. От того, как вы себя проявите во время полевых испытаний, зависят не только ваши оценки, но и то, к какому именно преподавателю вы попадете на следующий год обучения и какую тему получите для написания дипломной работы.

Все то, что нам сейчас рассказывал ректор, мы и так прекрасно знали, но все равно все делали вид, что внимательно слушают. Никто не шумел и, тем более, не перебивал профессора Альтена. Да, да. Без всяких там са. Насколько я знаю, ректор выходец из обычной буржуазной семьи. У его отца была небольшая ткацкая фабрика. Г оворят, магия в мальчике проснулась внезапно. Отец его повел первый раз на производство, и там произошел несчастный случай. Один из рабочих сильно пострадал и, вероятнее всего, умер бы, если бы не маленький сын хозяина. Мальчик так испугался произошедшего у него на глазах, что погрузил пострадавшего в стазис. Так и начался славный путь профессора Альтена, приведший его в кресло ректора одной из самых уважаемых академий нашей страны. Путь, достойный подражания.

Вступительная речь длилась минут десять. После чего всем еще раз сообщили пофамильно: кто, куда и с кем отправляется на практику.

В Агарийские горы вместе с нами также направлялась группа травоведов и зельеваров, группа боевиков для нашей защиты и небольшая группа лекарей, на случай, если кто-то заболеет или травмируется. Без последних было никак не обойтись. Как бы любопытные студенты ни были аккуратными и внимательными, но всегда кто — то да попадал в неприятности.

И вот нас выстроили в ручейки, которые неспешно потекли в сторону телепортационного зала. Если пересекать всю страну на дилижансах или в каретах, то никаких каникул не хватит на прохождение практики. А так, пусть хоть и дорого, но зато быстро. И да, за наше перемещение платит королевская казна. Именно поэтому в самые интересные точки и на большие расстояния отправляли тех студентов, которые в течение предыдущих трех лет доказали, что они не просиживают юбки да штаны на скамьях за столами, а действительно хотят развить свой дар и получить знания.

— Добрый день, Миллинела, приятно удивлен и очень рад, что вы все же решили продолжить обучение на выбранной вами специальности.

Профессор Дастиан са Форс тепло поприветствовал меня перед входом в телепортационный зал. Он лично проверял, чтобы все студенты его факультета, кто отправляется с ним, прошли через переход и никто не опоздал или, не дай Богиня, потерялся.

— Добрый день, профессор, — улыбнувшись пожилому учителю, я с радостью пожала протянутую морщинистую руку. — Я же вам говорила, что обязательно вернусь и закончу обучение.

— Знали бы вы, деточка, как часто мне это говорят, — Дастиан са Форс, с грустью улыбнулся мне, — вот только не так часто девушкам столь высокого происхождения как вы позволяют доучиться. Даже если у них есть уникальные способности и желание.

Как бы это ни было печально, но профессор был прав. На нашем факультете вместе со мной училось еще три девушки. Две аристократки и одна из простой семьи. Ну так вот, ни одной из аристократок я сегодня так и не увидела. А вот Ясина отправляется на практику вместе со мной и, насколько я успела заметить, она уже даже переместилась к границе нашего королевства и земель рептоидов. А вот дальше, до конечной точки, нам придется добираться уже своим ходом.

Если на факультете этологии со студентками были проблемы, то вот у лекарей и травоведов с этим делом все обстояло совсем иначе. Так как именно девушки составляли большую часть учащихся этих кафедр. Мало того, я даже в рядах боевиков заметила парочку знакомых лиц, которых не столь давно встречала на балах в столице в шикарных платьях.

Но все эти мысли быстро выветриваются у меня из головы, когда в центре зала меня начинает окутывать серая дымка перехода. Делаю несколько шагов вперед и тут же чувствую, как кто-то подхватывает меня под руку, участливо интересуясь:

— Как вы себя чувствуете?

Еще до того, как я сообразила, где именно нахожусь, меня уже отвели в сторону, чтобы не мешала тем, кто прибудет за мной.

— Все хорошо?

— Г олова не кружится? В глазах не темнее?

— Нет, нет. Все в порядке.

Один из студентов лекарского факультета провел короткую диагностику моего состояния и, показав где собирается моя группа, пошел встречать следующего прибывшего. Его вопросы были стандартными для всех.

— Милли, иди сюда.

А это меня заметила Ясина и стала активно не только махать рукой, но и звать по имени. Заметив сокурсницу, я радостно ей улыбнулась и тут же подошла.

— Ты только посмотри, какое вокруг великолепие! Я никогда не думала, что горы такие большие и прекрасные.

Развернув меня на сто восемьдесят градусов, девушка восторженно выдохнула. Ну что же, с ее словами не поспоришь. Агарийские горы были одними из самых высоких на нашем континенте. Я, как и подруга, первый раз видела их так близко. А ведь нам, чтобы дойти до их подножья, понадобится несколько дней. Но даже на таком расстоянии они поражали своей красотой и мощью. На фоне светлого неба они выглядели как высокие, темные великаны. Их вершины скрывали облака, а склоны поросли густой растительностью. Они были опасно притягательны для многих исследователей, которые так и не вернулись домой, исчезнув где-то на пути к своей мечте и вершинам, покрытым белыми шапками снега. Но нам последнее не грозит по нескольким причинам: во-первых, наша экспедиция согласована и одобрена правительствами двух королевств и, соответственно, находится под их контролем и патронажем. Во-вторых, Аллоид ра Брешер, правитель рептоидов, не только дал нам сопроводительную грамоту, но и выделил дополнительную охрану с проводниками из местного населения. Ну и в третьих, мы не будем подниматься к вершинам, а разобьем лагерь у подножия.

Но все это будет через несколько дней, а вот сегодня всех практикантов и их преподавателей небольшими группами перемещали к пограничной крепости, стоявшей на рубеже двух королевств. И это мероприятие займет не один час и даже не два. А если взять в расчет, что некоторые плохо переносили пространственный переход, не зря же лекари стояли у выхода принимая в свои объятия вновь прибывших, то могу с уверенностью сказать, что в путь мы отправимся не раньше завтрашнего утра. А раз так, то неплохо бы найти место, где мне предстоит ночевать и оставить там дорожную сумку. Я хоть и брала, как советовали, с собой минимум из необходимых в пути вещей, но рюкзак все равно получился объемный и тяжелый.

— Ясин, а ты уже где-то разместилась?

Задавая вопрос, я внимательным взглядом окинула луг, на котором разбили множество палаток. У каждого факультета они были своего цвета. Плюс имелись вымпелы с разной символикой. На этологическом отделении из девушек остались только мы с Ясиной, а это значит, что у нас будет отдельная палатка. А раз подругу переместили первой и стояла она рядом со мной с пустыми руками, значит уже заняла нам место.

— Да, конечно.

Схватив меня за руку, однокурсница стала расталкивать собирающихся кучками студентов, таща меня на прицепе. Через несколько минут мы уже были около палатки темно-бордового цвета с эмблемой парящего орла в кругу. Это был знак нашего факультета. Внутри, как и везде, стояло четыре раскладушки. Ожидаемо, занята была только одна. Бросив свои вещи на вторую, я вышла наружу, внимательно осматриваясь.

Не хотелось бы вечером перепутать палатки и забрести на огонек к кому-то другому. Ничего страшного не произошло бы, но у парней очень часто зашкаливает самомнение, и такую нелепую случайность они могут воспринять совершенно иначе.

Неожиданно мой взгляд выхватил из множества стандартных академических шатров парочку значительно отличающихся как размером, так и конструкцией, а ещё и цветом.

— Ясин, а это кто?

— Ты о чем?

Подруга все никак не могла отвести взгляда от гор и не сразу поняла, о чем я спрашиваю, точнее, о ком.

— Ну вот же? Это чьи палатки?

Указав кивком головы направление, я стала хмурым взглядом рассматривать воинов, державшихся несколько отстраненно от шумной толпы взбудораженных студентов.

— Так это посольская миссия. Они часть пути будут идти с нами. Рептоиды решили объединить две группы проводников. Они нас доведут до подножия горы, после чего отправятся в Кавадак.

От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой. Не про эту ли дипломатическую миссию мне говорил Себриан? Хотя, ведь есть шанс, что маркиз упомянул о консульстве и своем долге служения отечеству только ради красивого словца. Ему нужна была веская причина для отказа от помолвки, и он ее нашел. Но это еще не значит, что са Вельен на самом деле отправляется в Кавадак, да еще и на пять лет.

Уговаривая себя успокоиться и не нервничать, я стала издали внимательно рассматривать всех мужчин, находившихся около дипломатических шатров. Мой взгляд задержался на представителях рептоидной расы. Если бы не хвост, то издали они не сильно и отличались бы от наших воинов. Так же я заметила там ректора и еще нескольких профессоров. А вот са Вельена не было. Я уже было обрадовалась последнему факту, как один из мужчин, стоящих к нам спиной, резко развернулся, принявшись кого-то выискивать среди толпы студентов. Несмотря на разделяющее нас расстояние, я его сразу узнала. Граф са Харпервут.

Резко отпрянув в сторону, чтобы спрятаться от внимательно взгляда, я испуганно замерла. А этот-то что здесь делает? И один ли он или вместе со своими дружками? Хотя, чего я беспокоюсь? Помолвка с маркизом не состоялась. Он официально от меня отказался. Контракт на следующий год обучения в академии подписан и оплачен. Так что все, поезд ушел, и замужество в ближайший год мне уж точно не грозит. Но все же лучше от дипломатов держаться подальше, а то мало ли. Есть, конечно, шанс, что меня, даже если увидят, не узнают, так как все то розовое безобразие, в котором я красовалась в гостях, осталось дома, а на мне сейчас, как и почти на всех студентах, темный брючный костюм, так удобный в походах, но предпочитаю, чтобы мы все же даже не встретились.

Миллинел

— Обедать идёшь?

Ясина заглянула в палатку, предприняв очередную за последние несколько часов попытку вытащить меня на улицу. Отрицательно качнув головой, я сделала ей ответное предложение:

— Мне наша кухарка столько еды наложила, что на всех практикантов хватит вместе с профессорами. Присоединишься?

— Нет. Мы тут с нашими парнями с факультета новую теорию разрабатываем по поводу способностей псионов. Точно не хочешь к нам присоединиться?

— Извини. Я еще немного почитаю.

— Ну как знаешь.

И вот я опять одна, а это значит, можно больше не притворяться и отложить книгу в сторону. И да, я вовсе не прячусь, а отдыхаю перед сложным переходом. Да, так и есть. Откинувшись на подушку, я уставилась ничего не видящим взглядом на тканевый потолок палатки. Ну это же надо было, чтобы так не повезло. Ладно, что уж там, хоть себе стоит признаться честно. Да, я решила отсидеться подальше от посторонних глаз хотя бы в дневное время. Вечером, когда стемнеет, выйду и, возможно, даже у костра с нашими посижу. При всем желании делать вид, что читаю учебник до самой ночи, когда надо будет идти укладываться спать, не получится. Поступи я так, и Ясина сразу же заподозрит неладное. Все же это не первый наш совместный выезд на практику. Да, раньше они длились от нескольких дней до недели, но все же были. И я никогда не запиралась, а активно участвовала в обсуждениях и разговорах, которые сейчас проходили на улице. И ведь даже не притвориться, что плохо чувствуешь себя после перехода. Слишком много здесь лекарей-студентов, которых кашей не корми, а дай опробовать на практике полученные в академии навыки. Становиться же подопытной мышью у меня желания не было.

Г орестно вздохнув, я перевернулась на бок, с сожалением посмотрев на учебник. И вот зачем только брала с собой, если и так, за прошедшие несколько недель, не единожды уже прочитала его от корки до корки. От любовного романа сейчас и то пользы было бы больше.

А ведь завтра уже не спрячешься. Разве что радует тот момент, что студенты будут к месту дислокации пешком идти и только наши вещи, палатки и походная кухня на телегах поедут. А вот все, кто связан с дипломатической миссией, ждать нас не будут и поскачут вперед верхом на лошадях.

Опять перевернувшись на спину, я только потянулась назад за учебником, как Ясина вновь заглянула в палатку.

— Милли, там всех на перекличку выстраивают. Пошли.

Вот все, все против меня. Печально вздохнув я поспешила в центр лагеря, где уже собрались почти все студенты и профессора. Осталось только надеяться, что за спинами сокурсников меня никто не разглядит.

Перекличку начали с травников и зельеваров, так как они были самыми неорганизованными. Мало того, большая их часть, как те трудяги-муравьи, уже расползлась по всему лугу в поисках интересных ингредиентов для своих опытов. Как раз из-за них с нами и отправили боевиков, которые должны были за девчонками присматривать и чуть что их подстраховывать. Первые по этому поводу возмущали, крича, что они и сами справятся, не маленькие, вторые пренебрежительно усмехались, взваливали брыкающихся студенток на плечи и тащили их назад в лагерь, так как те вечно за сбором своих цветочков, забывали обо всем вокруг и в первую очередь об осторожности и времени.

И надо было, чтобы сейчас произошло несколько таких инцидентов. Девушки проигнорировали требование собраться на перекличку, решили, что редкий ингредиент, который они нашли, важнее просьбы ректора и, если они его сейчас не соберут, то это сделает кто-то другой. А раз так, то можно и задержаться, хотя бы совсем на чуть-чуть. Боевикам же только дай лишний раз девчонок пощупать, да еще и с разрешения.

Вот и стоял в центре лагеря возмущенный визг, который не мог не привлечь внимание всех окружающих.

Недовольно поджав губы, я не сводила взгляда с дипломатического шатра, из которого сейчас как раз и выходили, с интересом посматривающие в нашу сторону, мужчины и рептоиды. Появлению графа я уже не удивилась, а вот идущий рядом с ним и отпускающий какие-то шуточки виконт Милтон оказался для меня полной неожиданностью. В этот момент я отчетливо поняла, что раз эти двое здесь, то и маркиза я также найду. Последним и занялась. Выискивая взглядом са Вельена, я старалась как можно незаметнее передвигаться за спинами студентов. Благо мой рост вполне позволял это осуществить.

Выглядывая то из-за плеча травницы, то из-под руки боевика, я абсолютно не прислушивалась к тому, чье имя назвали. Мне жизненно необходимо было увидеть последнего из этой неразлучной тройки друзей. Не может же быть, чтобы его здесь не было. Ни за что не поверю. Неожиданно меня кто-то вытолкнул из толпы в первый ряд.

— Да расступитесь вы. Миллинел са Бредрон здесь. Вот она.

Не понимая, что происходит, я резко обернулась и увидела Ясину. Именно она упиралась мне в спину, выталкивая вперед и возмущенно сопя. По-видимому, мою фамилию уже назвали несколько раз, но из-за того, что я совершенно не обращала внимания на происходящее, то никак не отреагировала на это. За что и поплатилась. Сейчас взгляды всех присутствующих были сосредоточены на мне. И если до этого у меня еще был шанс, что на том расстоянии, на котором стояли дипломаты, они могли за своими разговорами и не услышать моего имени или просто не обратить на него внимание, то после всех криков профессора и моей подруги, этот единственный шанс скончался в жутких конвульсиях.

— Ну что же вы, Миллинел, заставляете нас нервничать?

Окинув меня полным осуждения взглядом и недовольно покачав головой, ректор продолжил перекличку. Я же медленно обернулась к шатру дипломатов, встретившись с удивленным взглядом графа. Узнал. Вот же узлук. Выругавшись про себя, я посмотрела на виконта. На лице последнего играла лукавая усмешка. Складывалось такое впечатление, что в отличие от первого, второй не удивился нашей встрече. И тут из — за шатра выехала группа воинов. Не знаю где они были и что там делали, это меня мало интересовало, но вот то, что их предводитель, увидев меня, резко осадил свою лошадь, так что та встала на дыбы, остается фактом, впрочем как и то, что я нашла Себриана са Вельена. Вот и произошло то, чего я боялась. Зато теперь не надо прятаться. Недовольно поджав губы, я развернулась и, активно расталкивая боевиков локтями, направилась к себе в палатку. Прятаться, возможно, и не надо, но и лишний раз пересекаться с "друзьями детства" мне также не хотелось.

Не успела я плашмя упасть на свою раскладушку, как следом за мной ураганом влетела Ясина.

— И что это было?

Задавая вопрос, подруга прожигала меня сверхлюбопытным и требовательным взглядом. Даже зная, что это бесполезно, я все же попыталась сделать вид, что не понимаю о чем идет речь.

— Ты о чем?

— Ты с ними знакома.

Это был не вопрос, а утверждение. Но я продолжала играть в несознанку.

— С кем?

— С теми парнями из дипломатического корпуса. А я ведь сразу заметила, что ты как-то странно отреагировала, когда узнала, кто с нами отправляется к горам. Признавайся, почему ты от них пряталась?

— И ничего я не пряталась.

Буркнув ответ, я повернулась к подруге спиной. Но с таким же успехом можно было попытаться отобрать у коршуна его законную добычу, как попытаться отделаться ничего не значащей фразой от подруги, когда Ясина почувствовала, что не просто идет по следу, но еще и на правильном пути. Ей бы с ее талантами правоведом быть или законником, да у заключенных правду выпытывать. Ей даже мучить их не придется. Сами все расскажут. Только бы она от них отстала.

— Миллинел са Бредрон, а ну-ка выкладывайте немедленно, в какие вы, благородная илин, неприятности уже успели попасть? Да еще и без меня.

Ответить не успела, так как со стороны входа в палатку раздалось вежливое покашливание. Резко сев на раскладушке, я удивленно посмотрела на сокурсницу. И кому это от нас что понадобилось? Хотя, когда увидела са Вельена, внимательно изучающего сначала мое лицо, а после и одежду, ничуть его приходу не удивилась. Подсознательно чего-то такого и ждала от него.

Пришлось вставать и вежливо кланяться незваному гостю. При этом на моем лицо прямым текстом было написано, как я "рада" его видеть.

— Виконтесса, это действительно вы? Какая приятная неожиданность. Никак не думал, когда мы расставались несколько недель назад, что встречу вас так скоро. Да еще и где.

— Да я тоже как-то не рассчитывала на нашу встречу ближайшие пять лет.

И только произнеся столь нелестную для мужского самолюбия фразу и увидев, как нахмурилось лицо Себриана, я осознала, что именно сказала. Пришлось срочно исправляться, а еще надевать на себя маску глупышки и, хлопая ресничками, счастливо улыбаться.

— Ах, маркиз, для меня также было большой неожиданностью в этот чудесный день встретить вас в столь замечательном и интересном месте. Вы не находите, что наша встреча была предназначена самой Богиней. И теперь мы целую неделю сможем быть вместе. Правда, это очень романтично? Лес, горы и мы вдвоем скачем на лошади в закат. Ваша лошадь ведь выдержит вес двоих всадников?

Как я ни старалась, но моя речь на са Вельена не произвела никакого впечатления. А вот Ясина явно опешила, как от моего поведения, так и от всего услышанного. Из-за чего, растерянно опустившись на свою раскладушку, она переводила недоумевающий взгляд с меня на вошедшего мужчину и назад.

А вот Себриан не растерялся:

— Заканчивайте свое представление, Миллинела. Я и так уже понял, что вы прекрасная актриса. Лишний раз мне это доказывать не обязательно. Помнится, не столь давно вы горели желанием со мной прогуляться? Думаю, сейчас самое время осуществить вашу просьбу.

12

Миллинел

Я не хотела никуда идти с маркизом, поэтому, скорчив скорбную мину уже собралась было сказать, что занята как минимум ближайший год, так что пусть его светлейшество заглянет ко мне как-нибудь в другой раз, а еще лучше в следующей жизни. И даже было уже открыла рот, но судя по всему, са Вельен догадался о том, что его ждет отказ, поэтому и пошел сразу в наступление.

— Вы уже знакомы с представителями расы рептоидов?

Нахмурившись от столь резкого и кардинального изменения темы разговора, я отрицательно качнула головой.

— Думаю, нам наших проводников представят немного позже. Ранее же мне еще не доводилась с ними разговаривать.

— Миллинел, одно ваше слово и через несколько минут я вас познакомлю с послом ра Кавашем. А он уже лично представит вас проводникам. Что значительно повысит ваш авторитет для последних. Что, в свою очередь, положительно скажется на вашей практике.

Я терпеть не могу, когда мной манипулируют, но маркиз был прав. Несмотря на заключение мирного договора, особой любви между нашими народами не было. Мы скорее терпим друг друга. Да и не думаю, что взрослые воины очень уж рады тому, что на них повесили полсотни надоедливых, шумных, пронырливых студентов. А ведь именно от них зависит насколько удачной окажется наша практика. Плюс, в отличие от нас, проводники должны много чего уже знать о повадках псионов, а это значит, что неплохо бы от них эту информацию получить. Но кто же ее будет рассказывать просто так? То — то же. А вот если меня им лично представят, а не в общей куче, то шансы получить необходимые мне данные, да еще и из первых рук, гораздо выше.

Заметив мое изменившееся настроение и видя, что я колеблюсь, Себриан решил окончательно меня додавить, обратившись к Ясине:

— Прекрасная илин, хоть вы своей подруге объясните, насколько важно личное знакомство с проводниками, которые вам будут помогать в прохождении практики. Вас я также приглашаю. Надеюсь, вы не против? Уверен, мой друг виконт Милтон са Фершубел с удовольствием станет вашим спутником на время нашей небольшой прогулки.

Не успел са Вельен закончить фразу, как полог палатки был откинут, и тот, о ком только что упомянули, уже вежливо кланялся в знак приветствия сначала мне, а после и Ясин. Судя по загоревшемуся взгляду сокурсницы в предвкушении обещанного знакомства с рептоидами, возможности отказаться от предложения у меня не было. Поступи я так и в течение всего следующего года на меня будут обижаться, постоянно вспоминая об упущенной возможности и упрекая этим. Тем более, что и повода-то для отказа не было. Пришлось соглашаться.

— Маркиз са Вельен, — назвав имя наглого вымогателя, я перевела взгляд на его друга, — виконт са Фершубел, позвольте представить вам мою подругу и будущее светило этологии Ясину Марлерок.

Неожиданно всегда уверенная в себе приятельница стушевалась и даже покраснела. Парни же, несмотря на то что девушка не была аристократкой и имела положение в обществе гораздо ниже чем у них, ничем не показали свое превосходство. Мало того, они оба вежливо поклонились, продемонстрировав, что действительно рады этому знакомству, и никакого пренебрежения или превосходства ни во взглядах, ни на лицах у них не было.

И вот Себриан уже придерживает полог палатки, чтобы я могла выйти. За нами следует вторая пара. И все бы ничего, но оказалось, что наших гостей заметили ранее, и сейчас рядом с шатром собралась группа студентов, возглавляемая старостой нашего факультета. Если на первом курсе между учащимися академии еще бывают терки и разбирательства, то к четвертому между сокурсниками одной кафедры уже решены все разногласия. Оказывается, нервные переживания на экзаменах довольно хорошо сближают студентов.

Вот и сейчас парни с нашего факультета, как бы невзначай собравшись недалеко от палаток, вопросительно посматривали в нашу с Ясиной сторону, готовые ринуться нам на помощь, стоит только подать сигнал. Но я не стала разводить панику, слегка качнув отрицательно головой. Кивнув в ответ, староста продолжил следить за нашей четверкой недовольным взглядом. Ну да, а кому это понравится, когда непонятные пришлые уводят последних девушек, оставшихся учиться на кафедре. Хмыкнув про себя, я неспешно пошла под руку с маркизом в сторону посольских шатров. Еще на первом курсе я всем дала понять, что поступила в академию не в поисках, как делали некоторые илин, жениха, а пришла получать знания. И надеюсь, что за прошедшие три года все в этом убедились.

— Так вы из-за этого парня устроили весь тот спектакль?

По-видимому, для са Вельена не осталось незамеченным наше с Филманом переглядывание. Но, возможно, оно и к лучшему. В чем-либо разубеждать его я не собиралась.

— А это имеет значение?

Как ни старалась, а сарказм из голоса убрать не удалось. В ответ увидела, что маркиз недовольно нахмурился. Это он что, ревнует? С чего бы?

— Я просто пытаюсь понять причину вашего поведения в имении. Не так часто мне приходилось встречать девушек, которым не льстило бы мое внимание. А ту, кто разработал бы целый план, чтобы не стать моей невестой, вообще, в первый раз вижу. Обычно все же именно мне приходится придумывать уловки, чтобы избежать заранее расставленных ловушек или чересчур настырного давление со стороны некоторых особ и их родственников.

Как я ни пыталась, а так и не смогла удержаться и звонко рассмеялась. Это же надо иметь такое самомнение. Хотя, я же не знаю с какими илин он раньше встречался. Возможно, ему просто не везло. Не зря же он был столь невысокого мнения об аристократках.

Мое настроение как-то сразу поднялось. Поэтому отсмеявшись, но при этом продолжая улыбаться, я поинтересовалась:

— Так все дело в задетом самолюбии? Ну что же, могу вас успокоить. К вам мое нежелание выходить замуж никакого отношения не имеет. Да и вообще, я не понимаю к чему весь этот разговор. Вы же сами не желали жениться. И уж поверьте мне, как благодарному зрителю, актер из вас получился бы бесподобный и неподражаемый.

Я постаралась сделать такое же одухотворенное и печальное лицо, какое было у Себриана в день нашего прощания в его имении.

— Ах, прекрасная илин, я не смею вас звать по имени. И тем более просить ждать моего возвращения. Мое сердце навсегда будет принадлежать вам, но долг призывает меня служить отечеству. Примите от меня на память сей подарок и будьте счастливы с кем — то другим. А мне уже пора.

Я не просто так напомнила са Вильену эти слова, точнее их общий смысл. Ведь он, как и я, не желал нашей помолвки. Так что нечего мне здесь разыгрывать из себя обиженную и оскорбленную невинность.

Моя игра явно нашла отклик у Себриана, потому что теперь он тоже улыбался.

— Неужели все выглядело настолько… настолько..?

Молодой человек явно не мог подобрать подходящие слова, поэтому я решила ему помочь.

— Наигранно? Сладко-приторно? Театрально? Вычурно-манерно? Фальшиво?

Но нет, оказалось он имел в виду не это.

— Глупо.

Вместо ответа я пожала плечами и отвела взгляд в сторону. Не люблю обманывать людей. Хмыкнув, маркиз не остался в долгу.

— У меня был хороший пример для подражания.

Если кто-то пытался меня задеть, то у него ничего не вышло. В связи с чем я примирительно произнесла:

— Главное, что все закончилось к нашему обоюдному удовлетворению. Кстати, если желаете, я могу вам вернуть те украшения.

Честно говоря, я думала мой вывод обрадует Себриана, но он почему-то вдруг стал опять серьезным и хмурым.

— Вам они не понравились?

Вспомнив полученную парюру, я непроизвольно скривилась. В набор входили: диадема, ожерелье, серьги, два браслета и кольцо. Уверена, стоили эти украшения очень дорого.

Вот только розовые бриллианты в золотом обрамлении были громоздкими и выглядели довольно грубо. Никогда не думала, что можно так испортить столь благородный материал. Да и в принципе, я предпочитаю более тонкие и изысканные вещи. Поэтому честно призналась.

— Они ужасны.

— А как по мне, тот набор как нельзя лучше подходил к вашим платьям. Во всяком случае тем, что вы мне продемонстрировали в имении. И где вы только их смогли достать, а главное когда? Или у вас есть особый гардероб именно для нежеланных женихов?

Несмотря на то, что вопрос задавался веселым голосом и маркиз даже улыбался, глаза его при этом оставались серьезными. Значит, все же обиделся. Но это уже его проблемы. Я же решила и дальше быть честной.

— Как-то раньше мне такие наряды были не нужны. Не забывайте, последние три года я училась в академии. Так что пришлось закупаться в срочном порядке. Хорошо, что в столице можно купить все что угодно, были бы деньги. А что нельзя купить, то можно сшить.

— Но все же, почему именно такой выбор? Зачем был весь этот спектакль? Вы могли бы просто ко мне подойти и поговорить. Я не собираюсь никого насильно тянуть к алтарю.

Саркастически усмехнувшись, я только отрицательно качнула головой.

— Вы, возможно, и не потянете, а вот наши маменьки… — сделав небольшую, но при этом многозначительную паузу, я тихо продолжила. — Да я и собиралась с вами поговорить еще в первый день приезда, но вы оказались заняты, а после обстоятельства сложились настолько удачно, что в этом отпала необходимость.

Мне не хотелось признаваться, что я подслушала разговор троих друзей, но са Вельен сам об этом догадался.

— Вы тогда услышали наш разговор в беседке? И поэтому решили именно таким образом избежать помолвки?

Что-либо сказать в свое оправдание я не успела, так как именно в этот момент мы подошли к посольскому шатру, где нас уже ждал граф и представитель расы рептоидов.

13

Миллинел

Виконтесса, вы сегодня невероятно очаровательны, — склонившись в приветствии и поцеловав мою руку, граф окинул меня восхищенным взглядом. — Никогда не думал, что студенческая полевая форма так эффектно смотрится на девушках.

От неожиданного комплемента са Харпервуда я внезапно стушевалась. Или это от серьезного взгляда мужчины, направленного на меня? Неважно. Плохо уже то, что я чувствую, что мои щеки краснеют. Из-за чего не сразу сообразила, что ответить. Но меня спас маркиз.

— Возможно, потому что когда ты сам учился, обложившись учебниками, не уделял прекрасным илин должного внимания.

Облегченно выдохнув, я решила поддержать тон Себриана.

— Хотите сказать, граф, что при наших прошлых встречах я выглядела хуже?

Надеюсь, это только мне послышались нотки кокетства в моем голосе. Нахмурившись, попыталась понять в чем дело и с чего это вдруг я стала себя так странно вести. Мой недовольный взгляд упал на собеседника Элгрея. Рептоид с подозрительным интересом рассматривал всю нашу компанию. Именно так я смотрю на исследуемую мной живность.

— О, что вы, виконтесса, такая прекрасная илин как вы в любом наряде не останется незамеченной и оставит о себе неизгладимое впечатление.

Это он на что намекает? Вопросительно посмотрев на графа, я заметила в его глазах веселые огоньки и тут же вспомнила, в каких именно платьях он меня видел ранее. Ну что же, в некотором роде Элгрей прав, незабываемое впечатление о себе я тогда точно оставила.

Наша веселая перебранка не осталась незамеченной окружающими, но восприняли ее все по-разному. Рептоид по-прежнему смотрел с любопытством и интересом, всегда веселая и бойкая Ясина вдруг стала тихой и растерянной, виконт Милтон, придерживая мою подругу под руку, выглядел задумчивым, а вот маркиз, хотя и пытается казаться беззаботным весельчаком, видно по глазам, что раздражен. Себриану явно что-то не нравится, но я не могу понять что именно. Если бы са Вельен не был воином, то, возможно, и продемонстрировал бы нам свое испорченное настроение. Но молодой человек быстро взял себя в руки и уже веселым тоном представил нас послу.

— Посол Улирикс ра Каваш, позвольте вам представить виконтессу Миллинел са Бредрон и ее подругу и сокурсницу Ясину Марлерок.

— Покорен вашей красотой, виконтесса, — после слов са Вельена рептоид элегантно поклонился мне и Ясине, — илин. Рад нашему знакомству. Насколько я заметил, обед для студентов еще так и не состоялся. Надеюсь, вы окажете мне честь и разделите пищу за нашим общим столом?

Задавая вопрос, посол протянул мне руку, о которую я слегка оперлась, тем самым принимая предложение. Несмотря на то, что вблизи представителя этой расы видела впервые, я все равно старалась откровенно на него не глазеть, хотя это и было сложно. Рептоид оказался немного выше человеческих мужчин, ну или тех представителей нашей расы, кто здесь находился. При этом он был стройнее и уже в плечах. Но что — то мне подсказывало, что на силе это не отражалось. Кожа у посла была золотисто-оливкового цвета, чуть более грубая чем у людей, но без чешуи. Ну или во всяком случае последнюю я не заметила на открытых частях тела. В отличие от людей, рептоиды не носили камзолы. У них в моде, судя по тому что я увидела на проводниках, были длинные платья-туники с высоким разрезами по бокам от низа и почти до бедра. Талию перетягивал широкий пояс, к которому крепились ножны с оружием. У кого-то это были мечи, у кого-то — кинжалы. Сверху на тунику надевался расшитый узорами длинный кафтан без рукавов, который полностью скрывал хвост. Ведь я не единожды слышала, что он у этой расы есть, да что там, мне даже показалось, что издали, когда искала взглядом возле посольских шатров маркиза, видела его у некоторых проводников, вот только сейчас его не было заметно. А очень жаль. Как исследователю, мне было интересно посмотреть, как они управляют этой частью тела, и зачем она им вообще нужна. На ногах ра Каваша были широкие брюки в цвет туники и сапоги из мягкой кожи.

Одежду посла я рассмотрела еще когда мы к нему приближались, сейчас же пыталась понять, насколько внешне рептоиды отличаются от людей. Лица их были слегка вытянуты вперед, а общие черты более острые. Сильнее выделялись скулы. Но что меня больше всего поразило так это их глаза с вытянутыми нитевидными зрачками, а еще волосы. Нет, последних, в привычном нам понимании, как таковых, у них не имелось. Вместо них на голове росли мягкие отростки-жгуты толщиной с половину моего мизинца, длиной они были почти по пояс и покрыты большим количеством тонких ворсинок, шевелящихся даже когда не было ветра. В отличие от тела, кожа на жгутах казалась на вид очень мягкой и даже бархатистой. И все это необычное великолепие, перетянутое черной лентой, лежало на спине мужчины. Руки сами так и тянулись потрогать и проверить на ощупь, ошибаюсь я или нет. Но я держалась. Международный скандал мне был не нужен, впрочем, как и проваленная практика.

Усадили нас всех за длинный стол по одну сторону. В центре занял место посол, справа от него граф, а меня, как особо уважаемую гостью, разметили слева от ра Каваша. Рядом со мной села Ясин, а следом за ней виконт. Маркиза же посадили справа от Элгрея. Остальные рептоиды разместились уже дальше. Честно говоря, меня все очень даже устроило. В отличие от Себриана. Весь обед са Вельен бросал в мою сторону недовольные взгляды. А я что? Я ничего. Так сказать, налаживаю дружественные отношения с соседним государством.

— Виконтесса са Бредрон, не расскажете ли, на каком факультете вы учитесь?

Как радушный хозяин посол вел вежливую беседу.

— Можно просто Миллинел, — улыбнувшись ра Кавашу, я отрицательно качнула головой слуге, поспешившему наполнить наши бокалы вином. Я в принципе не очень жалую алкоголь, а тем более не пью его, когда надо быть внимательной и следить за своими действиями и словами. — Все же мы в неформальной обстановке и не при дворе. А учусь я на факультете этологии.

— О-о-о, необычный выбор для девушки из древнего аристократического рода. Можно узнать причину, по которой вы решили получить образование именно по этой профессии.

— Дар. Я неплохо лажу с животными.

— О да, я помню ваше представление с собаками.

А это к нашему разговору присоединился граф. В очередной раз за этот день я почувствовала, как мои щеки опаляет жар, и с беспокойством посмотрела на подругу.

Если она услышит, о чем мы тут говорим, то после того как мы с ней вернемся в нашу палатку, всю душу из меня вытрясет, желая узнать все подробности моего знакомства с парнями. Хотя уверена, Ясина и так меня в покое не оставит. Вот только она ничего и никого не слышала и не видела кроме виконта Милтона, заигрывающего с ней. Последнее мне очень не понравилось. Я помню, как эти представители мужского рода отзывались о девушках. А ещё что они бабники и умеют наивным илин кружить головы. Если же взять в расчет что моя однокурсница не аристократка, то понятно, что ничего хорошего от внимания са Фершубела ей не светит. Но вразумить я ее смогу только тогда, когда мы останемся одни. А это значит не здесь и не сейчас. Правда, это не помешало мне шепнуть тихо на ухо подруге предостережение:

— Ясин, будь осторожнее. Не верь всему, что говорят аристократы. Их с детства приучают быть вежливыми с девушками и делать им комплименты. Это не значит, что ты их не заслуживаешь. Но это не более чем игра, и говорится все не от чистого сердца. Ничего серьезного.

Еще мгновение назад улыбающаяся своему собеседнику сокурсница посмотрела на меня печальным взглядом, тихо ответив:

— Да знаю я все это. Сталкивалась в академии. Но иногда так хочется поверить в чудо. Ну или просто насладиться приятной компанией. В этом же нет ничего зазорного.

— Конечно, нет.

Мягко улыбнувшись подруге, ободряюще сжала ее руку. И на этом все, дальше нас опять отвлекли наши собеседники и кавалеры.

— Миллинел, не желаете взглянуть на то, как сражаются лучшие бойцы из рептоидов? Вы же понимаете, столь важных для дружбы и сотрудничества между нашими королевствами гостей охранять будут только самые надежные и преданные короне воины.

— Почту за честь.

Отвечая, я не кривила душой. Мне действительно было интересно посмотреть на что способны представители военной касты этой расы. Ранее мне удавалось разве что увидеть спарринги между студентами боевого факультета, да тренировки отца и брата дома. И это всегда было захватывающее зрелище.

Как только посол подал сигнал, вперед вышло два воина. Их кафтаны были сняты. Волосы заплетены в подобие длинной косы. В каждой руке они держали то ли по укороченному тонкому, слегка изогнутому мечу, то ли по длинному кинжалу.

Поклонившись сначала своим зрителям, а после друг другу, мужчины молниеносно кинулись в бой. Только что стояли в нескольких метрах друг от друга, а сейчас уже слышен звон столкнувшейся стали. Я, конечно же, не специалист и мало что понимаю в военном искусстве, но как по мне, то оба соперника были превосходными фехтовальщиками. Я даже есть перестала, не желая пропустить ни единого мгновения или выпада. Но как бы внимательно ни следила, многие движения для меня оставались или смазанными, или я их просто не видела, с такой скоростью двигались воины.

Резкий хлопок в ладоши посла завершил этот бой. Соперники вежливо поклонились друг другу, а после нам. Я не заметила ни на одном из них ран или порезов. Как мне показалось, они были примерно одного уровня мастерства. Но ра Каваш посчитал иначе, объявив имя победителя и предложив тому занять место за нашим столом.

Следом вышла вторая пара воинов. У этих не было оружия. Неожиданно оба бойца плавным движением заложили переднюю часть своих туник-рубах за пояс и приняли стойку. А вот дальше я уже увидела, как сражаются не только голыми руками и ногами, но еще и хвостом. Последний оказался очень сильной, ловкой и полезной частью тела.

— Я смотрю вам, как и истинным рети, нравится следить за поединками сильных тори. А мне говорили, что илин чужды такие развлечения.

Не отрывая взгляда от захватывающего зрелища, отрицательно качнула головой, тихо заверив:

— Не знаю как другие илин, но у меня и отец, и брат воины. Так что я выросла в полном убеждении, что любой мужчина должен уметь постоять не только за себя, но и за свою даму, а также защитить семью. Посол ра Каваш, ваши бойцы великолепны. Более искусных я еще не видела.

Мое восхищение рептоидами было неподдельным. И это заметил не только Улирикс, но и сидящий рядом с ним граф.

— То что вы их не видели, не значит, что их нет. Все же вы, виконтесса, еще довольно молоды.

По-видимому, моя похвала задела человеческую гордость Элгрея, и ра Каваш решил этим воспользоваться.

— А как вы смотрите на то, чтобы устроить не просто показательное выступление, а небольшое дружеское состязание между нашими охранниками и проводниками? Если желаете, можете пригласить кого-то для участия из гарнизона.

Да, не стоит забывать, что лагерь мы разбили недалеко от границы, проходящей между нашими королевствами, где испокон веков располагалась сторожевая крепость. Вот же узлук. Если бы я знала, к чему приведут мои слова, то ни за что не стала бы столь восторженно хвалить, пусть и заслуженно, выступавших бойцов. Я с сожалением и извинением посмотрела на са Харпервуда. Как понимаю, именно он глава этой дипломатической миссии и именно ему придется сейчас что-то придумывать, чтобы избежать конфликтной ситуации. А ведь если отказаться от предложения посла, то можно довольно сильно уронить человеческую репутацию. В свою очередь, еще неизвестно, чем закончится противостояние, когда победит одна из сторон.

На то чтобы обдумать все варианты развития событий, графу понадобилось несколько секунд.

14

Миллинел

Неспешно поднявшись, Элгрей стал медленно расстегивать пуговицы на своем камзоле.

— Несмотря на то, что я не столь искусный воин как ваши бойцы, но надеюсь, кто — то из них не откажется скрестить со мной в дружественном поединке шпаги.

Вот теперь не только я забеспокоилась, но и ра Каваш. Он явно не ожидал такого развития событий. А ведь если с графом что-то произойдет, малейшая травма — и ему придется за это отвечать. Но и отступить посол не может. Мне было интересно, как будут развиваться события дальше.

— Пожалуй, я разомнусь с вами.

И вот уже и Улирикс поднимается, расстегивая свой кафтан. При этом событии надо были присутствовать хотя бы ради того, чтобы увидеть лица остальных представителей и сопровождающих дипломатической миссии.

Когда оба мужчины шли к импровизированной арене, мне показалось, что вокруг нее собрались все, кто здесь был, даже из шатров повыходили. Последнее не осталось незамеченным со стороны, и студенты с преподавателями стали подтягиваться к месту предполагаемого боя.

Как и первые пары, посол с графом сначала поклонились всем сидящим за столом. Только из-за того, что два места посередине освободилось, казалось, что в центре сижу именно я. И все бы ничего, но из-за этого складывалось впечатление, что кланяются мужчины мне лично. Можно было подумать, что я мнительная или слишком высокого о себе мнения, но нет, судя по обращенным на мою скромную персону вопросительным и любопытным взглядам, точно такая же мысль возникла еще у нескольких десятков людей и нелюдей. Под всеми этими взглядами чувствовала я себя, мягко говоря, очень неуютно. Благо длилась эта пытка недолго.

Когда начался бой, все вокруг замерли, сосредоточенно следя за происходящим. Ну что я могу сказать? Граф сильно приуменьшил уровень своего мастерства как бойца. Что я там до этого говорила? Что виденные мной первые участники поединков лучшие из тех, что мне доводилось встречать? Ну так вот, не кривя душой заявляю: и са Харпервуд, и ра Каваш — гуру фехтовального искусства. Это было что-то нереальное. Я даже моргнуть боялась, переживая, что упущу какой-нибудь момент.

Не знаю, сколько этот бой длился. Атаки шли молниеносные, парирования были идеальные, хотя мне казалось, что такие удары невозможно ни блокировать, ни уйти от них. Но нет, оба бойца все еще целы и невредимы. Хотя должна признать: пару раз мужчины останавливались в тот момент, когда острие одной из шпаг замирало в миллиметре от соперника. Тогда проигравший опускал оружие, признавая, что этот раунд за его противником, после чего соперники расходились, и начинался новый бой. Не единожды счет сравнивался. Но вот своеобразная дуэль закончилась, и соперники замерли, опустив свое оружие вниз. Не сдерживая более своих эмоций, я вскочила со своего места, начав громко хлопать в ладоши. Меня тут же поддержали все собравшиеся бурными аплодисментами. Все присутствующие признавали, поединок вышел фантастический. И неважно, что победителя в нем не было, главное, что не было проигравшего. А это значит, конфликт так и не возник, при этом уровень уважения у партнеров друг к другу значительно повысился.

К столу вернулся только граф. Посол же задержался возле своих людей: тех, кто выступал перед ним. Принявшись надевать ранее снятые жилет и камзол, Элгрей бросал в мою сторону ехидные взгляды. Ну что же, я привыкла признавать свои ошибки. А раз так, то и сейчас не стоит отступать от своих принципов.

— Граф са Харпервуд, вы оказались правы, — услышав начала моей речи, мужчина полностью развернулся ко мне, внимательно слушая, что же я ему сейчас скажу. — Я действительно мало в своей жизни видела поединков. Но это не отменяет мастерства боя, продемонстрированного воинами, которые выступали перед вами. При этом признаю, что ваш уровень фехтования, а также посла ра Каваша значительно выше.

Элгрей слушал меня внимательно, не торопя и не перебивая, а главное, оставаясь при этом серьезным и не насмехаясь надо мной. Как только закончила, он кивнул головой, показывая тем самым, что принимает мое своеобразное извинение. Честно говоря, я надеялась, что на этом инцидент будет исчерпан, но не тут-то было. Резко сократив разделяющее нас расстояние, граф оказался прямо передо мной, нависая этакой массивной горой.

— Надеюсь в будущем, виконтесса, вы будете более сдержаны в своих суждениях. Особенно, когда они касаются мужчин из расы наших гостей. Во всяком случае, если не хотите познакомиться с ними поближе в более уединённой и непринужденной обстановке.

Нахмурившись, я непонимающе посмотрела вверх. Но так как са Харпервуд не спешил объяснять к чему эти странные намеки, то решила высказать свой вопрос вслух.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— О том, что молодые рети, а именно так у них называют незамужних девушек, желая привлечь к себе внимание воина, а заодно продемонстрировать ему, что она не против более близкого и тесного знакомства, восхваляет вслух его силу, ловкость и отвагу, так, чтобы это слышал не только победитель, но и все вокруг. Именно то, что сделали вы. И вероятнее всего, после обеда эти четверо бойцов сразились бы между собой еще раз, вот только результат у этих боев был бы более плачевный. Ведь им пришлось бы выяснять, кто из них более достоин получить вас как награду.

Чем больше я слушала объяснения, тем сильнее бледнела.

— Но… но я же не знала всего это, — растерянно смотря по сторонам, я еще раз отметила, как посол что-то строго говорит своим подчиненным.

— Незнание не освобождает от ответственности. Поэтому в будущем, я надеюсь, вы станете более осмотрительны, а еще не столь эмоциональны и импульсивны.

— А давайте без этого самого будущего, — понимая, что ничего не знаю об рептоидах, их законах и нравах, для себя решила держаться от мужчин этой расы подальше. Ну его, обойдусь и без дополнительной информации от проводников. В конце концов, у меня будет два месяца для наблюдения за псионами. Думаю, за это время и сама о них все узнаю. А если даже и не все, то очень многое. — Я просто постараюсь больше не общаться с проводниками и буду держаться подальше от вашего дипломатического сопровождения.

Хмыкнув, Элгрей с сожалением покачал головой.

— Сомневаюсь, что это у вас выйдет. Вы слишком для этого любопытны и любознательны.

Несмотря на слова графа, для себя точно решила, что приложу все усилия, чтобы сдержать свое слово. Но это будет позже, а сейчас неплохо бы уточнить некоторые детали. Например, зачем я им, вообще, нужна. Я же человек, мало того, у меня и хвоста нет, и чешуи.

— Но мы же разных рас. Зачем я им?

Чем дольше шел разговор, тем больше я недоумевала.

— Некоторым мужчинам нравится экзотика, — от услышанного мои глаза, кажется стали еще шире, что вызвало у моего собеседника веселую улыбку. — Да и не так сильно их женщины отличаются от наших. Разве что в незначительных мелочах.

В моей голове сразу же возникли десятки вопросов, но подошел посол, а значит расспросы лучше пока прекратить. Во всяком случае, на столь неординарную тему. По-хорошему, воспитанные девушки, вообще, не должны с мужчинами вести такие беседы. Но сейчас я была скорее студенткой академии и исследователем, чем благородная илин. Неожиданно мне в голову пришла мысль, что граф не только замял возможный конфликт, но и спас меня от неприятностей. За что его надо отдельно еще раз поблагодарить уже от чистого сердца. Ведь я громко признала, что он и ра Каваш были более искусными бойцами, значит, на меня никто претендовать не будет. Или все же будет? Насчет са Харпервуда я не переживала, как аристократ и благородный мужчина, он не позволит себе ничего лишнего, а вот что предпримет Улирикс, не знала. Мой подозрительный взгляд упал на лицо довольного собой посла, который скользящей походкой хищника, готового атаковать свою беспечную жертву, направился прямо ко мне.

15

Миллинел

— Виконтесса, прошу прощения. Мы с графом несколько увлеклись. Не так часто попадается настолько искусный противник. Вот бой несколько и затянулся. Вы же, вероятно, от этого, неинтересного для юных дев, зрелища, совсем заскучали.

— Ну что вы, — я помнила предупреждение Элгрея и старалась подбирать слова так, чтобы не хвалить ра Каваша. — За вашим поединком было интересно наблюдать.

— И все же вы заскучали, раз так скупы на эмоции.

Посол выглядел несколько расстроенным, и мне захотелось его приободрить.

— Ну что вы. Мне действительно понравился ваш бой. Я просто немного устала. Сегодняшний день получился несколько перенасыщен событиями. Прибытие на практику, неожиданная встреча с маркизом, знакомство с вами. Из-за этого всего я всё ещё голодная. Как вы смотрите на то, чтобы мы продолжили трапезу?

Я попыталась все перевести в шутку. И судя по лукавому взгляду рептоида, он это прекрасно понял и оценил.

— Ох, простите мне мою невнимательность и эгоистичность. Вместо того, чтобы позаботиться о гостье, я, как мальчишка, пытаюсь добиться похвалы от прекрасной илин.

От такого простого и заурядного комплимента, мои щеки опять обдало жаром. Все же пока училась в академии, я совершенно отвыкла от всех этих светских бесед, дифирамбов и расшаркиваний. Ведь там мы все просто студенты, независимо от происхождения, и уважения своих сокурсников добиваемся не с помощью титулов и длинной родословной, полученными при рождении, а благодаря успехам в учебе.

Вообще-то, после всех тех подколок и заигрываний, что пришлось пережить в академии, я считала себя более стойкой и никак не думала, что буду краснеть, как школьница, оттого, что меня назвали красивой и расточают любезности. Но сегодня не могу сдержать свои эмоции, из-за чего они плещутся через край. Возможно, действительно устала, а, скорее всего, просто перенервничала.

Мы сели назад за стол. Но не успели вернуться к обеду и светской беседе, как неожиданно поднялся маркиз. А я-то о нем почти и забыла, уделяя все внимание ра Кавашу и немного са Харпервуду.

— Я, пожалуй, также разомнусь.

Обычно веселый Себриан явно был чем-то раздосадован и хмур. Что-то сегодня все ведут себя необычно. Веселая и бойкая Ясина сидела тихо, скромно улыбаясь своему собеседнику. Ловелас Милтон был очень внимателен со своей соседкой, развлекая простую девушку-студентку интересными разговорами, хотя и не обязан был этого делать. Я вон тоже что-то сегодня сама не своя. Граф… с Элгреем непонятно. Я так и не поняла, что он из себя представляет. Как по мне, са Харпервуд был значительно серьезнее своих друзей, но их же что-то связывает. Не зря же они столько лет дружат.

И вот уже маркиз стоит напротив одного из рептоидов, вставшего из-за нашего стола. Значит, это непростой воин или проводник. Оба противника были серьезны и сосредоточены. Бой начался. Ну что же, могу сказать, Себриан хороший воин и даже очень. Вот только почему-то его поединок не вызывал у меня ту бурю эмоций, что предыдущие три. Возможно, действительно, я достигла на сегодня предела своих нервных переживаний. А возможно…

Мне показалось, что у меня было мелькнула какая-то мысль, но ра Каваш ее сбил.

— Вы бы хоть улыбнулись молодому человеку. Он же именно на вас старается произвести впечатление.

— Что?

Непонимающе хмурясь, я вопросительно посмотрела на сидящего рядом собеседника.

— Я говорю, что маркиз пытается произвести на вас впечатление. А вы его полностью игнорируете. При этом он действительно достойный боец, каких мало.

Еще раз посмотрев на выступавших в дружеском поединке, я отметила, что да, посол прав. Но с меня на сегодня хватит.

Са Вельен как будто почувствовал мое настроение и сделал решающий выпад, от которого противник не смог уклониться. Поздравив победителя улыбкой, я присоединилась к общим аплодисментам, вяло хлопая в ладоши. На этом они и разошлись. От моего взгляда не укрылось, что Себриан, несмотря на то, что именно он выиграл по результатам, все равно оставался чем-то недоволен. Ну да ладно, это его проблемы. Мне бы тут со своими как-то справиться.

После нашлось ещё несколько желающих скрестить оружие, но за ними уже вовсе не наблюдала.

— Я же правильно понял, что вы с маркизом знакомы с детства?

Ра Каваш опять отвлек меня от моих мыслей. Рассеянно кивнув в ответ, тихо подтвердила его вывод.

— Да. Наши матери дружат со времени их общего обучения в пансионе.

— О-о-о, — многозначительно протянув, посол посмотрел на меня заинтересованным взглядом. — У нас, обычно, если две семьи дружат, то еще в детстве знакомят своих отпрысков, и когда те вырастают, женят их.

— У нас тоже так часто бывает. Но не в нашем с маркизом случае.

О том, что нас также еще не столь давно желали обручить, я умолчала, а вот подошедший Себриан, этого делать не стал. Мало того, он еще и обратился ко мне как в детстве.

— Посол, я обещал Милли познакомить ее с проводниками, которые будут помогать студентам во время практики. Да и самому хотелось бы точно знать, кому именно доверяю дорогую моему сердцу илин. И с кого, в случае чего, буду спрашивать.

От последнего сообщения я чуть не подавилась и, с опаской отставив бокал, из которого только собиралась отпить, обескуражено и возмущенно уставилась на са Вельена. Это, вообще, что было?

Несмотря на веселый голос маркиза, смотрел он на ра Каваша предупреждающе. И что это значит? А ведь все вокруг слышали слова молодого человека. Вон, даже Ясина отвела взгляд от виконта и с удивлением смотрела на меня. Но, судя по веселым искоркам в глазах Улирикса, ему сложившаяся ситуация казалась забавной. Ведь всего несколько секунд назад, я утверждала, что между нами с маркизом ничего нет, а он тут вдруг решил выступить с совершенно обратным заявлением. Мало того, назвал меня сокращенным именем. А ведь такое обращение принято только между друзьями, хорошо знакомыми людьми или близкими родственниками.

Я видела, что рептоид уже собирался выполнить просьбу Себриана, вот только мои планы изменились. Не хотела я уже ни с кем знакомиться. Да и от затянувшегося обеда с непонятными намеками и играми несколько устала.

— Благодарю вас, маркиз са Вельен, за заботу, — я специально обратилась к молодому человеку столь официально, чтобы у него не возникло никаких сомнений по поводу моего отношения к его персоне. — Но я уже несколько устала и хотела бы вернуться к себе в палатку. Так что отложим знакомство на другой день.

— Как скажете, моя дорогая.

Склонившись, Себриан поцеловал мою руку и тут же, не отпуская, положил ее на сгиб своей. Так сказать, помечая территорию и демонстрируя всем свои захватнические намерения. По-хорошему, мне захотелось не только вырваться, но еще и сказать одному самоуверенному нахалу пару теплых слов, но я сдержалась. Все же ему работать с окружающими нас людьми и нелюдями ближайшие, надеюсь, пять лет, а то и на все десять. Я же уже через неделю с ними расстанусь. Но совсем уж оставить выходку маркиза безнаказанной не смогла. И слегка покачнувшись, от якобы неуклюжести, со всей силы и тяжести своего веса, жаль только небольшого, кое-кому наступила на ногу, при этом испуганно захлопав ресницами.

— Ой, прошу прощения, я такая неловкая.

— Ничего, дорогая. Зато у вас много других достоинств.

Что-то чем дальше, тем сложнее мне было удержаться, чтобы прилюдно не стукнуть этого… этого… Приличных слов для са Вельена у меня больше не находилось. Поэтому пришлось сцепить зубы и просто вежливо улыбаться на прощание сначала послу, а после и графу. Виконт пошел вместе с нами провожать Ясин.

16

Миллинел

Как только мы отошли на расстояние достаточное, чтобы нас никто не услышал, я возмущенно поинтересовалась:

— И что это только что было?

В ответ увидела довольную улыбку маркиза.

— О чем это ты?

Неожиданный переход на столь фамильярное обращение меня возмутил до глубины души. Резко остановившись и вырвав руку, я с самым серьезным видом, на какой была только способна, попыталась урезонить Себриана.

— Маркиз са Вельен, я что-то не припомню, чтобы позволяла вам обращаться ко мне в столь фривольной форме.

Я быстро стала обдумывать целую речь, состоящую из упреков и обвинений, так как на мужчину мое возмущение не произвело никакого впечатления. Даже наоборот, он стал улыбаться еще шире.

— Что-то не припомню, Милли, чтобы ты была такой официальной, когда требовала с тобой играть в куклы.

Заготовленные жесткие слова, после которых, надеялась, маркиз, наконец-то, от меня отстанет, вмиг улетучились.

Обиженно поджав губы, я только и смогла буркнуть:

— Мы тогда были детьми.

— Знаешь, Милли, — взяв мою руку и положив ее назад на сгиб своего локтя, Себриан, как ни в чем ни бывало, продолжил вести меня к палатке, рассуждая спокойно и уверенно, — мне кажется, последняя наша встреча прошла несколько не в том ключе. Мы оба погорячились. Признаю, что был неправ. Мало того, я тут подумал и решил, что затея наших матерей не так уж и плоха.

— Решил? — задохнувшись от возмущения, я опять резко остановилась, вот только руку в этот раз мне вырвать не дали. — А меня спросить не хочешь, что думаю по поводу этой затеи я?

— И что же ты об этом думаешь?

Чем дальше мы удалялись от шатра дипломатической миссии, тем лучше становилось настроение у маркиза. А вот у меня все было в точности наоборот. И опять мои эмоции начали выплескиваться через край.

— Да с чего ты взял, что меня может заинтересовать такой самоуверенный, наглый, эгоцентричный сноб?

Глядя на лучащееся довольством лицо са Вельена, я в любую секунду готова была взорваться. Это как же хорошо, что моя магия не стихийная, а то наделала бы бед.

— Ты мне тоже очень нравишься, Милли. Смотри, мы уже оба перешли на ты. Если дело и дальше будет идти с такой скоростью, то уже через неделю можно будет отослать вестника нашим родителям, чтобы готовились к свадьбе.

Я вдруг отчетливо поняла, что чем больше злюсь, тем веселее становится маркиз. И ведь он совсем меня не слышит. Мне бы не мешало успокоиться, а то мало ли. В том, что в ближайший год свадьба мне не грозит, я была уверена. Почти. Но все же не стоит сбрасывать со счетов и такую возможность. А раз так, то пора включать мозги и искать веские доводы, чтобы оттянуть, а то и вообще сделать невозможным, столь неприятное в данный момент событие, как обручение. Уже молчу про свадьбу.

— Маркиз, я не понимаю, почему вы решили столь кардинально поменять свое мнение по поводу нашей предполагаемой помолвки, и я не смею вас за это упрекать, вот только насколько мне помнится, кто-то говорил, что отправляется на пять, а то и на все десять лет с дипломатической миссией в соседнее королевство. Или я что — то не так поняла? Если да, то тогда зачем мы это все сейчас обсуждаем?

— Все так, моя дорогая, все так. Но по условию контракта, через год я могу прервать его. Я не дипломат, а глава охраны дипломатической миссии. Мне не обязательно вести переговоры и безотрывно находиться в Кавадаке.

Чем дальше, тем все меньше мне нравился наш разговор. Да что там, он мне не нравился с самого начала. И какая муха укусила Себриана, что он вдруг решил прицепиться ко мне? Или это просто в нем говорит задетая мужская гордость? По принципу “ как это, мне и отказали? Такое себе могу позволить только я”. Все может быть. И тогда есть шанс, что через какое-то время он одумается. Главное, чтобы это самое время было.

На наше препирательство и выяснение отношений обратили внимание не только идущая сзади парочка, но и парни с моего факультета. Не зная причины, они все равно готовы были вступиться за меня. Вон уже и староста вышел вперед. И тогда в моей голове созрела еще одна идея.

— Себриан, а вы не думали, что я не хочу за вас замуж, потому что мое сердце занято другим?

Вопрос я постаралась задать спокойным тоном. Во всяком случае, насколько это было возможно в моем нынешнем состоянии.

— Занято? — идущий рядом маркиз также заметил собирающихся парней и внимательно следящего за нами Филмана. — А это не баронет ли са Шерак прожигает меня недовольным и грозным взглядом? Помнится, он сын главного королевского егеря?

Я еще раз посмотрела на старосту. Высокий, широкоплечий. На него часто девушки заглядывались и не только с нашего факультета, и даже не с параллели, а со всей академии. Помимо управления животными, у него еще есть довольно сильный огненный дар. По-хорошему, он мог бы поступить на более привилегированный факультет боевой магии. Но парень решил продолжить семейное дело, поэтому мы и учимся вместе на этологов.

— Да. Он.

— Забавно. И что, ваши чувства взаимны?

Честно говоря, я надеялась, са Вельен рассердится из-за того, что его предпочли другому. Но он, на удивление, оставался спокойным.

Отвечать на вопрос я не стала, а только скромно потупила взор. Что-то вроде понимай как хочешь.

— Знаете, дорогая моя Миллинел, мне не хотелось бы вас расстраивать, но Филман са Шерак помолвлен. Возможно, если бы вы чаще появлялись при дворе, то знали бы об этом. А раз так, то выходит он вас обманывал. Данный факт, как человек, которому вы небезразличны, я не могу оставить без внимания. В этом же случае выход может быть только один. И это дуэль. Предлагаю не откладывать это дело и разобраться с обольстителем невинных илин сразу же, здесь и сейчас. Чтобы другим неповадно было.

Недолго думая, са Вельен устремился к моим одногруппникам. Понимая, чем все может закончиться (ведь совсем недавно видела, как сражается маркиз), я схватила его за руку останавливая:

— Остановитесь, Себриан! Пожалуйста! Не надо! Я обманула вас. Нет между мной и баронетом ничего.

Моя просьба была моментально выполнена. Замерев, маркиз обернулся, окидывая меня веселым взглядом. А я-то думала, он сейчас рассердится. Но нет. По-видимому, этого наглеца ничем не пронять.

— Я знал, что твое сердце, Милли, все еще ни кем не занято. Это было понятно с нашей первой встречи. И это дает мне надежду, что все у нас будет хорошо. Еще идеи есть?

Са Вельен понимал, что я пытаюсь от него отделаться, но что хуже всего, это его абсолютно не задевало. Хотя, вполне возможно, уже сам факт, что не желаю иметь с ним ничего общего и не вешаюсь на него, как раз и был той самой причиной, по которой мужчина и решил, что я ему подхожу. И ведь влюбленную дурочку уже не сыграть, как и наивную, глупую пустышку и прожигательницу жизни. А раз так, то стоит попытаться обсудить с ним сложившуюся ситуацию серьезно.

— Себриан, давайте поговорим начистоту. Я не хочу ни за вас замуж, ни замуж в принципе. Во всяком случае в ближайшие лет пять. Сейчас меня интересуют только учеба и научные исследования. Предлагаю не усложнять друг другу жизнь. Вы себе спокойно отправляетесь выполнять королевский приказ, а я на практику. Как вам мое предложение?

Я с замирающим сердцем ждала ответа. Еще мгновение назад веселый са Вельен стал вдруг серьезным. Он несколько секунд внимательно всматривался мне в глаза, после чего тихо произнес:

— Миллинел, вы же понимаете, что рано или поздно, но придется выйти замуж? Вам просто не позволят с вашим положением в обществе остаться старой девой и с вашего согласия или без оного, но все равно обвенчают. Неужели всего лишь из-за одного подслушанного разговора, вы даже не попытаетесь рассмотреть мою кандидатуру на роль вашего жениха? Или я так плох?

Судя по высказыванию, маркиз еще тот манипулятор. Своими словами он одновременно пытался во мне вызвать и чувство вины, и чувство ответственности перед семьей и дал ощутить безвыходность всей ситуации. При этом, он тут весь такой благородный и готов спасти меня от неминуемой участи и возможного нелюбимого мужа. И вот что ему на это ответить? Правильно. Главное, не вестись на провокацию.

— Себриан, вы, конечно же, правы. Но я только вошла в возраст невест, в котором и принято выдавать замуж молодых илин, так что несколько лет до того, как меня начнут считать старой девой, у меня есть. — На последних словах я сделала ехидное ударение. Это же надо было меня так назвать в мои-то восемнадцать. Но даже если бы это было правдой, такие вещи не принято говорить открыто, да еще и девушкам в глаза, — При этом мы с отцом данный вопрос уже не раз обсуждали, и он обещал, что я как минимум смогу закончить академию. А это значит, у меня есть еще два года для беззаботной и спокойной жизни. Да, у мамы несколько иные планы, но именно граф глава нашего рода и за ним последнее слово. Так что я не вижу смысла куда-либо спешить. Надеюсь, мой отказ вас не оскорбил, и вы больше не будете ни намекать на возможную связь между нами, ни, тем более, говорить о ней вслух и открыто. И не забывайте, у вас была возможность обручиться со мной, но вы сами от меня отказались.

Последние слова я уже говорила радостно улыбаясь. Но ведь правда же, отказался. Так что ко мне никаких претензий. Теперь пришла очередь недовольно хмуриться маркиза.

— Если бы вы меня не обманули…

Договорить я са Вельену не дала.

— В чем обманула? Я говорила только правду и ничего кроме правды, и пусть мои слова подтвердит Богиня, — широко улыбаясь я стала загибать пальцы. — У меня есть дар управления животными? Есть, и я его вам продемонстрировала. Я учусь в академии? Учусь. Вы сегодня сами в этом убедились. А то что вы сравнивали меня с теми девушками с которыми встречались ранее и судили обо мне по одежке, так это уже ваши личные умозаключения. Да и вообще, о вкусах не спорят. Так что какие ко мне могут быть претензии?

Издевалась ли я над маркизом? Да, издевалась. И на его месте любой другой тысячу раз подумал бы, нужна ли ему такая невеста. Ведь я не изменюсь и подстраиваться ни под кого не буду. Так что тот, за кого я все же соглашусь, когда-либо, выйти замуж, должен будет принимать меня такой какая я есть, со всеми достоинствами и недостатками. При этом обещаю отвечать ему взаимностью. И если даже муж меня и не будет любить, то хотя бы уважать должен, также как и прислушиваться к моему мнению. А то ”я подумал, что идея наших матерей не так уж и плоха”. А меня спросить он не забыл?

Недовольно поджав губы, Себриан все же довел меня до палатки, после чего, поклонившись, удалился. А я, с чувством полного удовлетворения, упала на свою постель, раскинув руки и счастливо улыбаясь. Ну, хоть от этого отделалась.

17

— А теперь рассказывай, как ты узнал о том, что она будет здесь и зачем тебе это понадобилось?

— О ком это ты?

Делая вид, что ничего не понял, виконт са Фершубел неспешно опустился в походное кресло с таким видом, будто это трон, и принялся тщательнейшим образом поправлять свои манжеты. По чуть заметной улыбке на его губах, было понятно, что он подтрунивает над своим приятелем.

— Мил, у меня нет ни желания, ни времени играть с тобой в эти игры. Ведь это по твоему совету дипломатический эскорт часть пути будет сопровождать студентов-практикантов. И не каких-то там, а именно ту группу, в которой находится Миллинела. Да и сам ты напросился к нам в сопровождение. И не надо мне здесь из себя строить невинную девственницу. Когда это было, чтобы личный фельдъегерь Его Величества вместо того, чтобы разносить секретные депеши и приказы, отправлялся в соседнее королевство в составе дипломатического корпуса? Или ты чем-то прогневал Вардигана, и он тебя решил сослать?

— Ладно, признаю, ты прав, — примирительно согласившись со своим другом, виконт честно признался. — Ты отказался от притязаний на девушку, меня же она заинтересовала.

Точнее, некоторое несоответствие ее поведения тому, что она демонстрировала нам. И тогда я решил собрать о ней дополнительную информацию, которая оказалась довольно занимательной. Вот только сложность в том, что просто так на территорию академии не попасть. А девушку хотелось увидеть в привычной ей обстановке, и если бы мои подозрения оправдались, то даже познакомиться с ней поближе. Так что когда я узнал о практике, решил, что это та самая возможность, которую я искал.

Не успел Милтон закончить свою речь, как Себриан резко бросил:

— Забудь.

— О чем забыть?

Задавая вопрос, са Фершубел открыто улыбался во все свои тридцать два зуба. Что еще больше взбесило молодого маркиза.

— Забудь о Миллинел.

— Почему же? Как я и предполагал, девушкой она оказалась неординарной. О чем я, между прочим, тебя предупреждал еще в имении. Но ты никого не желал слушать. Умной, образованной, красивой, с сильным даром и хорошей наследственностью. Да и приданое у нее неплохое, даже без твоих серебряных приисков, которые ты мне пообещал, если я решусь на ней жениться. Знаешь, я, пожалуй, соглашусь на твое предложение, и так и быть, избавлю тебя от этой маленькой, но при этом такой очаровательной проблемы.

— Не будет тебе никаких приисков, я передумал.

— Не будет, так не будет, — чем больше заводился са Вельен, тем веселее становился сам Милтон. Ему нравилось подтрунивать над Себрианом. И не только над ним. Ведь здесь был еще и Элгрей. Граф старался казаться отрешенным и не вмешивался в перепалку между приятелями. И виконт, возможно, поверил бы безразличному виду са Харпервуда, если бы не заметил другой его взгляд, с которым тот еще совсем недавно следил за каждым движением и словом са Бредрон во время обеда. — И без твоих приисков она завидная невеста. Так что обойдусь. Надеюсь, вы не будете против, если завтра я предложу девушке проделать переход в более комфортных условиях, чем остальные студенты? Все же такие ножки как у виконтессы не стоит перетруждать долгими пешими прогулками по лесу.

Упоминание о ножках Милли неожиданно успокоило са Вельена. Попытавшись взять себя в руки, он уже в более спокойном состоянии опустился на последнее свободное кресло в шатре.

— Ты же понимаешь, что я несколько погорячился со своими выводами в имении. Да, мне надо было прислушаться к вашим советам и собрать сведения о девушке, но я тогда так разозлился на мать за ее попытку надавить на меня, что даже не пытался внять словам рассудка. А когда увидел Миллинелу в том розовом кошмаре, то окончательно для себя решил, что не готов в ближайшие годы к супружеской жизни. Кто же знал, что это была игра. Сегодня же я понял, насколько тогда ошибся. Так что, как друга прошу, отступи от нее. Так как я отступать или отказываться от виконтессы не намерен. А ты, между прочим, мог бы и предупредить нас о том, кого мы можем встретить.

— Зачем? — довольная усмешка скользнула по губам молодого человека. — Видели бы вы

свои лица, когда увидели Миллинел и поняли, насколько же первое впечатление о ней было ошибочным.

На услышанное са Вельен только фыркнул. А ведь еще утром ничего не предсказывало того, что произойдет днем. Маркиз ненадолго погрузился в свои мысли. Когда он несколько недель назад сообщил матери о своем новом назначении и о том, что ему придется на несколько лет покинуть страну, она продемонстрировала все свои артистические таланты. И руки заламывала, и называла его неблагодарным, безответственным, хваталась за сердце, говоря, что умирает, ну и много чего еще было. Как любящий сын, Себриан вызвал матери целый штат целителей и уехал в столицу собирать отряд из людей, которым можно было доверить охрану посольской делегации как в пути, так и в столице рептоидов.

И вот они наконец-то отправились. Каково же было его удивление, когда им сообщили, что часть пути придется проделывать со студентами. А это усложняло его работу. Ведь как старший по званию именно он будет отвечать за безопасность практикантов и профессоров. Вот только молодой человек еще довольно хорошо помнил те времена, когда сам учился, поэтому и предполагал, с большой долей вероятности, какие именно сложности его могут ждать в пути, плюс дополнительная ответственность.

Студентов пришлось ждать два дня. Эти два дня он потратил на общение со старожилами крепости. Несмотря на нейтралитет между соседними странами, не очень серьезные стычки между воинами их королевств все же время от времени происходили. Поэтому именно те, кто служат на границе и могут рассказать много интересного об их новых друзьях и союзниках.

Са Вельен как раз возвращался после очередной беседы с комендантом крепости, когда увидел выстроившихся студентов. Собрали их всех в центре лагеря неслучайно. Прежде чем отправиться в глубь страны рептоидов, Себриан собирался выступить перед ними с речью о правилах и нормах поведения, принятых в соседнем королевстве. Не хотелось бы, чтобы кто-то из практикантов вляпался в неприятности по глупости и элементарному незнанию общепринятых правил, законов и норм тех земель, куда им предстоит отправиться. А еще не хотелось бы, чтобы произошел дипломатический скандал. Ведь Его Величество лично ему сообщил, насколько необходим сейчас этот союз нашему королевству.

И каково же было его удивление, когда на подъезде к лагерю он услышал знакомую фамилию. Сначала маркиз не поверил своему слуху, но вот когда кто — то вытолкнул девушку вперед и он разглядел, что это именно та, кого он не рассчитывал здесь встретить, то от неожиданности несколько сильнее, чем было необходимо, дернул поводья, из-за чего конь под ним взвился на дыбы. Хорошо, хоть не сбросил.

Их взгляды встретились. И сейчас на девичьем лице можно было прочитать растерянность, негодование и, что было совсем неожиданно, вызов. Вызов брошенный ему лично. Тут же вспомнилось, как кто — то говорил, что на эту практику отправляются самые лучшие студенты академии Баркерман. А ведь это одно из сильнейших высших учебных заведений королевства. Получается, Миллинел его обманула? Все эти хлопанья ресницами, навязывание себя, рюши и розовые воланы на платьях, заигрывания и куча глупостей, сказанных с придыханием, были просто актерской игрой, чтобы его оттолкнуть? Чтобы он отказался от помолвки? И ведь у нее все получилось, и он как дурак купился. Но почему? Зачем ей это?

Спрыгнув с коня, Себриан попросил Элгрея провести короткий инструктаж для студентов. А сам, полный негодования, поспешил за несносной девчонкой. Кто же знал, чем все это закончится. А ведь он всего-то хотел узнать причину ее спектакля. Возможно, девушка уже влюблена в кого-то. Хотя, почему, возможно? Другого объяснения ее нежеланию заключать с ним помолвку он не видел. Тут же вспомнилась вся та пафосная речь, которую он придумал, когда прощался с виконтессой, и маркизу стало невообразимо стыдно. Ну ничего, она ему ответит не только на все вопросы, что у него возникли, но и за то унижение. Вот только когда он ее увидел там в палатке, без всех этих рюшей, в строгой форме, с аккуратно уложенными волосами, а главное, с дерзким огоньком в глазах, уверенную в себе, гордую и не собирающуюся ему уступать, да что там, девчонка готовилась его прямым текстом отшить, то понял, каким глупцом и слепцом он был. И как он не заметил этот бриллиант?

Эта новая виконтесса была для него приятной неожиданностью. Ведь именно такую девушку он искал всю жизнь. Не жеманную глупышку, которую ничего кроме нарядов и балов не интересует. А уверенную в себе, самодостаточную, умную спутницу жизни. И ведь если бы не случайность, то он упустил бы, возможно, единственный свой шанс встретить ту самую, единственную. Но больше он таких глупостей как в имении не сделает. Он добьется ее согласия на их брак. Уже через год Себриан мог разорвать контракт. Значит в течение этой недели, пока он будет сопровождать студентов, необходимо добиться благосклонности Милли и согласия на помолвку. А через год, когда он вернется, они сыграют свадьбу. Да, так и будет.

Приняв мгновенно решение, са Вельен смог уговорить девушку присоединиться к обеду у посольского шатра. Мысленно он уже считал ее своей, поэтому когда увидел, как виконтесса переглядывается с одним из студентов, а после с интересом общается с послом, при этом полностью игнорируя его, тут же почувствовал укол ревности. А ведь раньше такого никогда не было, чтобы девушка полностью игнорировала его, абсолютно не обращая внимания и, тем более, ему никогда не отказывали. Да что там, обычно илин сами искали с ним встреч. Тем неприятнее было происходящее сегодня.

Заметив, что Милли нравится наблюдать за боями, маркиз решил и сам поучаствовать в одном из них. Но и в этот раз его проигнорировали. Кто бы знал, с каким трудом он удержался, чтобы не вспылить. Поэтому разговор о своих намерениях Себриан решил не откладывать. И каково же было удивление са Вельена, когда он получил отказ. И это не было "нет", которое подразумевало в дальнейшем "да". А также это не было набиванием цены или способом заигрывания. Мало того, отказывая, девушка ни мгновения не колебалась. И все почему? Только лишь потому, что она хочет учиться. Да кто же ей мешает?! Этот год в полном ее распоряжении. Главное, чтобы она глупостей не делала.

Ну ничего. Чем сложнее завоевать столь желанный приз, тем слаще будет победа. Да и темперамент Милли обещал, что их совместная жизнь не будет такой скучной и пресной, как у его родителей. Так что он приложит все свои усилия, чтобы завоевать эту гордую недотрогу. Не сегодня, так завтра, но виконтесса Миллинел са Бредрон все равно станет его.

Маркиз раньше никогда не соперничал со своими друзьями за внимание девушки. Ему было проще уступить и найти другую, чем сориться с приятелями. Зачем? Желающих-то всегда было много. Но сейчас был иной случай. Ему не нужно было внимание на короткое время. Виконтесса ему необходима была вся, целиком и полностью. Поэтому с вызовом посмотрев на Милтона, он жестко произнес:

— Забудь о ней.

— Да успокойся ты, не буду я на твою Милли претендовать. Она, конечно же, чудесная девушка. Вот только я не уверен, что справлюсь с ней, будучи ее мужем. Ей нужен сильный мужчина рядом. Я же трезво оцениваю возможность, в будущем, своего влияния и понимаю, что начну уступать ей во многом. Становиться же подкаблучником желания у меня нет. Так что не переживай. На виконтессу я претендовать не буду, — са Фершубел, примирительно поднял руки вверх, показывая, что сдается без боя. — Вот только, насколько я успел заметить, тебе она не благоволит. И так было с самого начала. Не зря же она устроила то представление с переодеванием.

Услышав рассуждения друга, маркиз беззаботно махнул рукой.

— Не переживай, Миллинел просто подслушала наш разговор в беседке, и это ее разозлило. Возможно, не будь его, и мы бы еще месяц назад благополучно отметили нашу помолвку. А так, придется немного поднапрячься, чтобы сгладить неприятные слова, что тогда у меня вырвались. Но кто же знал, что из прилипчивой, вредной девчонки вырастет такая умная красавица.

— Ну не знаю, — виконт покачал неуверенно головой, переводя задумчивый взгляд с лучащегося довольством Себриана на хмурого и молчаливого Элгрея. — Мне кажется, не все так просто. Да и не купится виконтесса на обычные твои уловки по завоеванию девушек.

— Поэтому мне необходимо разработать новый план. Кстати, надеюсь, вы мне в этом поможете. Мил, я заметил, что ты подружился с одногруппницей моей будущей жены. Не мог бы ты с ней повстречаться, пока мы будем вместе добираться до Агорийской горы? А заодно выяснить, что виконтесса любит, какие у нее интересы, и что она думает обо мне. Ведь девчонки обычно делятся друг с другом своими мыслями и впечатлениями. Так что эта Ясин наверняка в курсе всех дел. Ну так что, поможешь?

Вот только обычно любвеобильный виконт неожиданно нахмурился. Мало того, он еще и не спешил соглашаться на просьбу друга. А ведь раньше никогда не было проблем уговорить его прихлестнуть за хорошенькой дамой. Себриан вопросительно посмотрел на са Фершубела. Но тот его удивил отказом.

— Я думаю, тебе проще будет с матерью Миллинел поговорить. Тем более она только обрадуется, если узнает, что ты передумал и все же решил обручиться с ее дочерью. Мало того, еще и помогать тебе будет.

— Нет. Это не вариант.

Са Вельен отрицательно покачал головой.

— Ты же видел, с какой гордостью графиня са Бредрон смотрела на свою дочь, когда та ломала комедию и носила те жуткие наряды? Уж кто-кто, а графиня точно не играла. Что-то мне кажется, она совершенно ничего не знает об интересах и вкусах Мили. Ну, или не хочет знать. Ладно, забудь, я сам разберусь. Для начала поговорю с послом про этих самых псионов, которых студенты собираются изучать. Возможно, даже куплю одну такую рептилию, чтобы подарить своей невесте. Думаю, она оценит такой подарок.

Приняв решение, довольный собой маркиз покинул шатер. Оставшиеся внутри виконт и граф несколько минут сидели тихо, после чего Милтон поднялся и также направился на выход, но у самого порога остановился и, повернувшись к Элгрею, тихо произнес:

— Я видел, какими ты на нее смотрел глазами. Да и ее восхищенный взгляд, когда ты сражался с ра Кавашем заметил. На Себриана она так не смотрела. Его девушка или не замечала, или он ее раздражал. Я не верю, что у нашего друга получится добиться расположения виконтессы са Бредрон. Во всяком случае, если на девушку не начнут давить родственники. Мне кажется, это твой шанс, возможно, даже единственный, стать по-настоящему счастливым. Ведь она тебя зацепила. Зацепила за живое.

Слушая виконта, граф рассеянным, ничего не видящим взглядом смотрел на стену шатра.

— Мне кажется, ты забыл кем я выгляжу в глазах высшего аристократического общества. А именно — ублюдком, от которого отказался не только отец, но даже мать бросила подыхать на улице еще младенцем. И этого не изменят ни титул, дарованный мне королем, ни высокий уровень редкого дара, ни земли и замки, которые у меня есть. Ни одна знатная аристократическая семья не согласится добровольно отдать за меня свою дочь, сколько бы у меня ни было денег. И тем более, девушку из столь древнего и уважаемого рода как са Бредрон.

— Зря ты так считаешь. Я знаю графа са Бредрон, он отличный мужик с довольно прогрессивными взглядами. Мы несколько раз встречались по делам. Да и о его дочери за время сегодняшнего обеда много чего узнал интересного от Ясины. Поверь мне, ради такой девушки стоит приложит усилия и попытаться добиться ее расположения. Отец ее любит, так что если Милли его попросит, он вполне может дать свое благословения на ваш брак. Да и король тебя поддержит. Вот графиня са Бредрон, вероятнее всего, будет против. Но тебе не с ней жить. Так что подумай над этим. Если ты сам себе уже вырыл могилу и улегся в ней, то никто тебя спасти не сможет, особенно против твоей воли и, тем более, сделать счастливым. Для этого надо самому захотеть и приложить усилия.

— А как же Себриан?

Граф перевел задумчивый взгляд со стены на друга. В ответ виконт ему подмигнул.

— Его просто задел отказ. Ты же знаешь, не привык он к этому. Для него это вызов.

Плюс девушка действительно умна, красивая, необычная и неординарная. Такая кого хочешь зацепит. Вот только на самом деле сердце его она не тронула, иначе бы он по-другому говорил и вел себя. Да и боюсь, если он своего все же добьется, то через время остынет. Знаешь, ведь Миллинел мне действительно понравилась. Не как будущая жена, а как человек. И я не хотел бы, чтобы наш друг ей сделал больно. Она этого не заслуживает. Да и кто-кто, а он легко переживет эту потерю, а главное, быстро найдет ту, кто его утешит. Да что думай. Хочешь ли ты жить полноценной жизнью или собираешься себя до старости жалеть.

Закончив свою речь, виконт тихо вышел из шатра, направившись в сторону палаток для студентов. По дороге он вспомнил, как лучились глаза Ясин, когда девушка слушала его рассказы. Не удержавшись, Милтон нарвал небольшой букет полевых цветов, удивляясь, как после того, как по лугу прошло торнадо из травниц, ему все же удалось отыскать несколько агросов небесно-голубого цвета. Ведь именно такого оттенка были глаза у прекрасной студентки, которая неожиданно похитила его сердце.

19

Миллинел

Не успел маркиз выйти из палатки, как в нее влетела Ясин и тут же потребовала:

— Рассказывай.

Я не видела смысла упираться и красках поведала все то, что произошло не столь давно в столичном имении герцогов са Вельен. А заодно и то, что знала о нашей "великолепной" тройке. Все слухи о них и их похождениях, об их победах как на дуэлях, так и на балах, светских раутах и в спальнях некоторых замужних илин. Ясина, при всей веселости и открытости своего характера, никогда не была легковерной или легкомысленной. Но в жизни всякое бывает, да и сердцу не прикажешь. Лучше пусть сразу поймет, с кем собирается встречаться.

Сначала мы весело смеялись, особенно, когда я в лицах описывала, как, якобы, пыталась штурмовать крепость по имени Себриан и как демонстрировала свой дар. А когда с напыщенным видом начала декламировать последнюю речь са Вельена, которая должна была меня, вроде как, убедить отказаться от его кандидатуры на роль моего жениха, подруга, уже откровенно валяясь на своей раскладушке и держась руками за живот, умоляла меня прекратить издеваться над ней. Но вот стоило мне ей посоветовала быть осторожнее с виконтом, она резко стала серьезной.

— Знаешь, Милли, я и сама все прекрасно понимаю. Никогда дочери сельского старосты, даже если у нее есть сильный магический дар, не выйти замуж за аристократа и вельможу. Тем более, за виконта и будущего графа. Но ведь мечтать никто не запретит.

Неожиданно, еще секунду назад серьезное девушки лицо осветила задорная улыбка.

— А знаешь что, уж лучше я буду расхлебывать последствия своего легкомысленного и импульсивного поступка, чем всю жизнь сожалеть, что не рискнула и даже не попробовала. Тем более, что Милтон мне действительно очень нравится. И я, кажется, ему не безразлична. Ведь пусть хоть иногда, но чудеса случаются. И почему бы им не произойти именно со мной?

Не успел прозвучать вопрос, как снаружи послышалось покашливание, которое должно было привлечь наше внимание, после чего мужской голос поинтересовался:

— Можно войти?

Мы с подругой, резко вскочив и поправив в спешке свою одежду, а также прически, разрешили. К моему немалому удивлению, это оказался виконт са Фершубел. Я тут же напряглась, ожидая, что следом за ним появится маркиз. Но нет. Больше никого не было.

Не совсем понимая, что сейчас происходит, я вопросительно посмотрела на молодого человека, как-то неуверенно поглядывающего на нас и держащего руки за спиной. А после этого произошло то, чего ни одна из нас уж точно не ожидала. Милтон протянул небольшой букет из полевых цветов моей подруге, тихо поинтересовавшись:

— Не согласилась ли бы илин Ясина полюбоваться окрестностями и местной природой, а заодно прогуляться со мной?

Мы с Ясин пораженно переглянулись. После чего моя наперсница, приняв букет, который ей явно очень понравился, молча кивнула в знак согласия. Мне кажется, или у подруги впервые не нашлось подходящих слов, чтобы что — то сказать и как-то выразить свои чувства? И только блестящие от радости глаза все говорили за нее.

Проводив парочку веселым взглядом, я упала назад на свою постель, почувствовав жуткую усталость. Так, хватит с меня на сегодня эмоций, переживаний и приключений. Неплохо бы немного отдохнуть. Так, не раздеваясь, и заснула поверх покрывала. Ведь рассчитывала всего-то вздремнуть каких-то пару часиков и подняться к ужину или, когда вернется Ясин. Но не произошло ни первого, ни второго. Когда вернулась подруга, я не знала, так как проспала до самого утра.

20

Миллинел

Разбудили нас на рассвете и тут же отправили завтракать. Обхватив кружку с горячим, бодрящим травяным настоем, я смотрела, как солнце всплывает над пологим склоном, прогоняя своими лучами остатки сизого тумана, стелящегося по земле. Глядя, как просыпается природа, я с замирающим от открывающихся моему взору чудес отметила блестящие капли росы на траве, похожие на россыпь драгоценных камней, которые разбросала щедрой рукой Богиня, даря эту неимоверную красоту своим детям. Также невозможно было не услышать радостный щебет птиц, выводящих переливчатые арии в многоголосом хоре. И ведь каждая маленькая певунья отлично знает свою партию и сплетает свой голос с другими, не нарушая общую композицию, благословляющую начало нового дня. А аккомпанирует им шаловливый ветер, весело носящийся между ветвей многовековых деревьев, заставляя последних поскрипывать в такт звучащей музыки и шелестеть возмущенно зеленой листвой.

Этим утром я прямо физически чувствовала, как магическая энергия напитывает меня разливаясь бурными потоками по моему телу, наполняя его силой. Удивительно. Даже не припомню, когда такое было в прошлый раз. А еще не припомню, когда это я умудрялась проспать четырнадцать часов кряду. Ведь несмотря на то, что вчерашний день был насыщен эмоциями, физически я не устала, да и магического истощения не испытывала. Так с чего мне было столько спать, непонятно. Ну да ладно. Возможно, это на меня так свежий воздух подействовал. Как бы там ни было, я выспалась, кажется, на несколько лет вперед.

С довольной улыбкой я посмотрела на сонно ковыряющуюся в своей тарелке и постоянно зевающую Ясин.

— Ты во сколько спать легла?

Вместо ответа увидела только меланхолическую улыбку. И это натолкнуло меня на другую мысль.

— А ты, вообще, спала?

Тихий, но очень многоговорящий вздох подсказал мне ответ. Ну что же, это ее жизнь и ее выбор. Главное, чтобы после она не пожалела.

— И как?

Не задать этот вопрос я не могла.

— Знаешь, — подруга посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом, — я слышала раньше, что некоторые пары могут часами гулять, просто разговаривая и держась за руки, но не верила в это. И была неправа. Даже всей ночи мало, чтобы хоть немного узнать о жизни друг друга.

— Вы что, всю ночь только разговаривали?

Я удивленно посмотрела на Ясин. Что-то непохоже это на обычное поведение виконта. Пока я жила в имении герцогов, от болтливых служанок слышала несколько другие истории о том, как любит проводить ночи Милтон. И не он один, а вся их троица. Хорошо хоть по отдельности.

- Да.

— И что, даже ни разу не поцеловались?

Мне не хотелось обидеть своим скепсисом подругу, но удержаться от вопроса у меня не получилось. Да я и не старалась. Любопытство это такая вредная черта характера, и не только у меня, которая очень часто заставляет нас совершать неожиданные, а главное, необдуманные, поступки. Да и у кого еще можно было поинтересоваться, как не у подруги.

— Нет.

А вот услышав ответ на свой вопрос, я поняла, что в нем прозвучали грустные нотки. Мне тут же захотелось завалить сокурсницу вопросами, но нам дали сигнал к построению.

Пока мы завтракали, палатки и наши вещи были погружены на подводы и отправились в путь. Практикантов же выстроили в колонну по четверо. В середине шли девушки, а по бокам юноши, задача которых заключалась в том, чтобы удерживать любознательных студенток от соблазна начать исследовать территорию, растительность и животный мир в пути, еще до того, как мы доберемся до места назначения. А соблазн-то был и еще какой.

Воины и проводники, объезжающие нашу колонну на лошадях, то вырываясь вперед, то возвращаясь, то скрываясь где-то в густой чаще леса, были больше похожи на нашу стражу и конвоиров, чем на охрану. По поводу последнего было много подтруниваний и безобидных шуток.

Так что шли мы шумно, весело, громко обсуждая и будущую практику, и кто какие темы собирался брать для написания дипломных работ, и то, что мы видели вокруг. Студенты есть студенты. Зато, если здесь и были хищники, они наверняка все сбежали от нашего галдежа. Так что во всем есть свои плюсы.

Вот только не прошло и получаса, как я заметила, что вдоль колонны движутся два всадника, внимательно ищущих взглядом кого-то среди учащихся академии, и даже стала догадываться кого именно. Ведь это были маркиз и виконт. И что им от нас надо? Так как сбежать возможности не было, как и спрятаться, то пришлось с хмурым видом ждать, что же будет дальше.

21

Миллинел

— Виконтесса.

От одного только этого слова у меня уже свело зубы. Ведь в академии никто ни к кому по титулу не обращается. Это все равно, что пытаться доказать свое превосходство используя родительский кошелек, а не свои знания, умения и наработки. При этом мне казалось, что я са Вельену все объяснила еще вчера. Доходчиво объяснила. Но, судя по всему, то ли я ошиблась в своих выводах, то ли кто-то непробиваем в своей упертости.

— Ваша светлость.

Улыбаясь сладко-сладко, чтобы у кого-то слиплось, я разве что не присела в реверансе. И то, только лишь потому, что в брючном костюме для полевых работ это выглядело бы совсем глупо. Хотя, будь мы одни, меня это не остановило бы. Но мы не одни. И вся та небольшая толпа зрителей, что собралась вокруг меня, уже и уши навострила, и стала прожигать нас с маркизом, как любопытствующими, так и саркастическими взглядами.

Продолжая гарцевать на своей лошади, красуясь перед всеми, маркиз решил сделать мне "невероятный" по своей оригинальности комплимент:

— Вы сегодня чудесно выглядите.

А ведь я так со вчерашнего дня и не переодевалась. Заснула-то в одежде, так что утром только и успела, что почистить ее и освежить с помощью бытовой магии. При этом вполне допускаю, что после тех нарядов, в которых я красовалась перед ним в имении, все что ни надену не розового цвета и без невероятного количества кружев, будет ему казаться верхом красоты и изысканности. Ну да ладно, даже это небольшое предположение не поднимало мне настроения. Именно поэтому я, иронически ухмыльнувшись, продолжила наш разговор, как и положено по протоколу:

— И погода сегодня тоже чудесная.

После моего высказывания рядом раздались смешки студентов. И не только их. В отличие от маркиза, виконт спешился и, отдав своего коня на попечение одного из охранников, сам влился в строй практикантов, встав рядом с Ясин. Чему последняя, судя по счастливому блеску в глазах, очень обрадовалась. Везет же некоторым на адекватных кавалеров.

Так как маркиз особо дураком не был, то сразу понял, что разговор пошел не в ту степь, поэтому, вероятно, он и решил перейти к тому, ради чего и подъехал.

— Миллинел, я хотел бы предложить вам более комфортный, быстрый и удобный способ передвижения.

Если все правильно понимаю, это был намек на то, чтобы я села на его коня. По — хорошему, ничего против такого способа передвижения я не имела. Вот только сам Себриан освобождать мне седло не собирался. А это значит, он предлагает прокатиться вместе с ним. Ну уж нет. Я как-нибудь и ножками пройдусь. Тем более, что после трех лет, проведённых за ученическим столом в академии, физические нагрузки для меня будут очень даже полезны. В отличие от сомнительного соседства, если я все же соглашусь на конную прогулку. А раз так, то пора включать в себе "великую" актрису. Тем более, что у меня даже благодарные зрители имеются, а это значит, что поддержка и аплодисменты мне обеспеченны. Так что можно спокойно начинать спектакль.

— Я бы с удовольствием приняла ваше предложение, маркиз, но увы, вынуждена отказать.

Услышав мои слова, са Вельен, нахмурившись, спросил:

— Почему?

— Возможно вы помните, я как-то вам уже рассказывала про один занятный случай, когда мне пришлось демонстрировать свои умения на одной несчастной лошадке? А я всего лишь ее попросила поклониться. Животное же в ответ сбросило своего наездника.

Судя по сведенным бровям, мужчина пытался что — то припомнить, но у него ничего не выходило. Оно и не удивительно, что тот наш разговор он не помнил. Уверена, тогда в имении Себриан пропускал мимо ушей все те глупости, что я болтала, даже не пытаясь концентрировать на моих словоизлияниях свое внимание. Но признаваться он в этом не стал, что вызвало у меня злорадную улыбку.

— Я не совсем понимаю, какое отношение имеет тот случай к сегодняшней нашей поездке?

Услышав вопрос, я постаралась всем своим видом продемонстрировать всю ту горечь и сожаление, которые, якобы, сейчас испытывала. Отмечая одновременно, что идущие впереди студенты стали притормаживать, а вот те, кто шел сзади, наоборот, ускорились. А все почему? А потому, что мои сокурсники давно знают, как я не люблю, когда кто-то особенно активно и нагло пытается на меня давить или навязывает мне свою кандидатуру в сопровождающие. И да, почему-то некоторые считают, что раз я один раз спокойно и вежливо отказала, то только потому, что ломаюсь, набивая себе цену, а не потому, что меня не интересует его кандидатура в роли моего кавалера. Не знаю, то ли я не умею объяснять, то ли меня обычно не слушают, но повторять два раза одно и то же не люблю. Поэтому обычно второй раз делаю так, чтобы мой отказ уж точно доходил наверняка и до всех. Со стороны это всегда выглядело довольно забавно. Так что и в этот раз я решила не изменять своим принципам и традициям.

— Ну как же. Просто после того случая только моя Ласточка разрешает мне к ней приблизиться, а вот остальные лошади, почему-то, избегают меня, — я видела по лицу са Вельена, что он мне не верит. И, в общем-то, правильно делает. Но… вот этого но с замиранием ждали все студенты. Не зная, что именно я придумала, они уже предвкушали представление. А раз так, то не буду подводить своих зрителей. Похлопав невинно ресницами, я чуть ли не со слезами и обидой в голосе спросила. — Вы мне не верите? Тогда я вам докажу.

С этими словами я сделала шаг вперед, приближаясь к маркизу. Тот следил за мной внимательно, явно ожидая подвоха. И я решила его не разочаровывать. Я же говорила, что умею управлять животными и их эмоциями? Ну так вот, внушить жеребцу Себриана, что к нему приближается не человек, а, скажем, змея особо ядовитая и опасная, проблем для меня не представляло. Но я же не знала, что конь маркиза так боится ползающих рептилий и отреагирует столь бурно.

Испуганно заржав, жеребец боком резко отпрыгнул в сторону один, потом второй и третий раз. После чего взвился на дыбы, раз за разом опуская передние копыта и начиная ими активно топтать землю, где, якобы, он видит змею. А после отпрыгивая и опять вставая на дыбы. В какой-то момент я даже испугалась за са Вельена. Еще не хватало, чтобы он упал и свернул себе шею. Но мужчина оказался хорошим наездником, ему удалось удержаться на спине брыкающегося коня.

Видя странные прыжки животного, студенты начали смеяться. А когда лошадь сорвалась с места и погнала вперед в голову колонны, подальше от меня, такой страшной, они уже откровенно ржали. Именно на это и был мой расчет. Надеюсь, после этого маленького представления, Себриан больше не захочет со мной связываться. Ведь многие считают такие насмешки унизительными. Но я ошиблась. Мужчина оказался очень упорным и уже вечером, когда была разбита стоянка, он пришел к нашей с Ясин палатке, предложив мне прогуляться. В этот раз причина моего отказа была очень даже настоящая и когда я ее сообщала, то не кривила душой и не обманывала.

22

Миллинел

С непривычки, длинный пеший переход оказался для меня еще тем испытанием. И это несмотря на то, что днем нам устроили два привала на отдых. Да и в академии, в течение этих трех лет моего обучения, несколько раз в неделю, студентов нашего факультета и меня в том числе, неплохо так гоняли на физ. подготовке.

В отличие от маркиза, виконт сам догадался, что Ясине надо дать выспаться. Да, он тоже пришел после ужина к палатке, но только для того, чтобы подарить ей еще один букет и пожелать девушке приятных снов.

Видя, насколько удачно проходят ухаживания его друга, Себриан решил последовать его примеру и уже следующим утром явился ко мне, также прихватив нехилый такой букетище. Интересно, и куда он предполагает, я его дену? Ваз то тут не имеется. Остается разве что отдать девочкам-травницам для их заготовок и настоек. Вот кто-кто, а они уж точно ему обрадуются. И когда только успел собрать его? Разбудили-то нас опять на рассвете.

Но не это сейчас важно, а то, из каких именно цветов состоял букет маркиза. На мужчину, протягивающего мне собственноручно собранный им гербарий, я смотрела с некоей долей жалости. То, что сорвал он его сам было видно по его рукам. Точнее, по красным пятнам, которые на них начали появляться. Судя по довольной улыбке Себриана, последствий своего поступка он пока не чувствовал. Но радоваться ему оставалась недолго.

Не понимая, почему я не спешу брать букет, молодой человек вопросительно посмотрел на меня. Я же, со скорбью в голосе, решила у него уточнить:

— Судя по выбранным вами растениям, вы совершенно не разбираетесь в цветах? Иначе ваш подарок можно расценить как попытку предумышленного нанесения вреда моему здоровью.

Молодой человек посмотрел на меня ничего не понимающим, немного обиженным взглядом. Я же продолжила:

— И где вы только смогли найти кавовис пятнистый? Он же растет на открытой местности и на солнце. А мы в самой чаще леса.

— О чем это вы?

Продолжая непонимающе переводить растерянный взгляд с меня на цветы, маркиз опять начал хмуриться. А ведь когда меня нет рядом с ним, он почти всегда весел и улыбается. Уже только из-за этого ему стоило бы держаться от меня как можно дальше. Но нет.

— Это я о тех ярко-оранжевых цветах в черную точку. У них еще довольно сильный приторно-сладкий аромат.

— Об этих, — показывая на растения, о которых я только что говорила, са Вельен еще и наклонился к ним ближе, чтобы четче почувствовать запах. — А мне нравится, как они пахнут. Они мне чем-то неуловимо напоминают вас, Милли. Я их по этому запаху и нашел. Раньше даже не знал, что некоторые цветы растут на деревьях. Эти оказались почти на самой верхушке крон. Сорвать их было непросто, но ради вас, моя дорогая, я готов и не на такие подвиги.

Ну да, ну да. Деревья в этом лесу действительно очень высокие, и эти кавовисы найти, да еще и сорвать было, мягко говоря, непросто. Даже если Себриан не сам взбирался по стволу, а использовал для этого магию. Вот только это не отменяет того факта, что перед тем, как что-то самостоятельно срывать, неплохо бы узнать о растении хоть какую-то информацию. И ведь в этот раз я ни в чем не виновата. Это полностью его инициатива.

— Себриан, мне не хотелось бы вас пугать, но все же посоветую обратиться к лекарю и как можно скорее. Дело в том, что сок этого цветка довольно ядовит. Вы, конечно, от него не умрете, но вот сыпь, воспаление, жжение и зуд продержатся несколько дней. А что самое неприятное, убрать последствия отравления магическим способом не получится. Если вы мне не верите, то можете посмотреть на свои руки. На них уже появляются первые пятна. Надеюсь, после того, как вы сорвали это растение, вы ничего не ели. Так как если сок попал на слизистую, то у вас может, ко всему прочему, еще и лицо распухнуть.

Сначала маркиз подумал, что его разыгрываю, но увидев, что я абсолютна серьезна и что это никакой не розыгрыш, он все же взглянул на свои руки. После чего, извинившись и откланявшись, поспешил к лекарю. Кстати, свой букет он не бросил, а забрал с собой.

Ну что же, после последнего происшествия неудачливый поклонник мне больше не докучал до самого подножия Агарийских гор. Честно говоря, я немного переживала за молодого человека, но все же решила не ходить к посольским шатрам и не интересоваться его здоровьем. А то мало ли как Себриан воспримет мою обеспокоенность. Поэтому рисковать не стала. Да и тот факт, что виконт как ни в чем не бывало ежедневно появлялся у нашей с Ясин палатки, уже говорило, что с его другом, все более-менее в порядке. А раз так, то и мне переживать не о чем.

Честно говоря, я уже было подумала, что са Вельен больше не захочет со мной иметь ничего общего, но не тут-то было. За день до отъезда дипломатической миссии, он все же пришел. И не один, а с подарком. Подарком, увидев который, я пришла в неописуемую ярость.

23

Миллинел

— Добрый день. Виконтесса Миллинел, не могли бы вы мне уделить немного вашего внимания?

Маркиз са Вельен приблизился к нашей группе, которая вот-вот должна была отправиться в лес. Прибыли на место прохождения практики мы еще вчера днем. На то, чтобы обустроиться нам понадобилось несколько часов. После чего нас разбили на пары, назначив для каждой сопровождение и проводника. Конечно же, мы с Ясин хотели проходить практику в одной группе, но нам не разрешили. И все потому, что боевиков на всех не хватало. Их же брали, в основном, для сопровождения и защиты травниц. Мы же должны были справляться своими силами. Ведь среди этологов девушек почти нет.

Парни же, помимо управления и подчинения животных, всегда параллельно изучали боевые искусства. Да и физическая подготовка у них была на высшем уровне. А иначе как приручить и оседлать дикого верта[2] или еще кого похуже? Благо нам с Ясин этого не надо было делать, так как мы учились на другом ответвлении факультета. Теоретически мы, конечно же, все азы подчинения любых зверей и птиц знали, но у подруги главной специализацией была селекция сельскохозяйственных животных, а у меня поведенческая психология.

Как бы там ни было, а нас с Яськой распределили в разные пары. Мне достался наш староста. Не думаю, что парня это очень обрадовало, так как из-за меня в ближайшее время, пока все окрестности не будут хорошо разведаны и изучены, ночные дежурства нам не грозят.

Кстати, насчет дежурств и вылазок. Этой ночью первые пары уже пытались разыскать псионов, но безрезультатно. Несмотря на то, что следы они все же нашли, самих рептилий или места их обитания парни так и не обнаружили. А ведь мы даже не знаем, ночные это животные или дневные. Наши проводники владеют этой информацией и не только ею, но молчат. Судя по довольному блеску глаз профессора са Форса, в тот момент когда мы, перебивая друг друга, изучали карту данного района и строили предположения, где сможем встретить наших будущих подопечных, именно он запретил рептоидам нам что-либо рассказывать.

И вот две наши группы, дежурившие ночью в лесу, отправились отдыхать. Следом за ними ушли довольные собой боевики, а также травницы, которых они охраняли, пока те обследовали склоны горы в поисках тех растений, которые необходимо было собирать только в темное время суток. Мы же склонились над картой, решая, кто в какую сторону пойдет. И в этот момент и явился маркиз. Сказать, что он пришел не вовремя, это ничего не сказать. Ведь каждая группа пыталась выбить себе самое интересное и перспективное направление для поиска псионов. А как староста, Филман вряд ли станет участвовать в спорах. Это ниже его достоинства. Я же еще несколько дней назад, когда рассматривала карту, решила, откуда начну свои исследования. Но, по-видимому, не в этот раз.

Но делать нечего, пришлось с хмурым видом идти здороваться с Себрианом. Надеюсь, по моей "радостной" улыбке он догадается, насколько я "счастлива" его видеть.

— Добрый день, маркиз. Как ваше здоровье?

Своим напоминанием, я хотела смутить са Вельена и таким образом ускорить наш разговор, а главное, его окончание. Кому будет приятно, когда собеседник тебе напоминает о твоей оплошности? Вот то — то же.

— Спасибо. Все хорошо. Благодарю, что указали мне тогда на мою ошибку.

И хоть бы покраснел или отвел взгляд. Так нет, стоит и смотрит мне прямо в глаза, как будто действительно благодарен. Хотя, возможно, оно так и есть. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, я обернулась назад на свою группу. Интересно, до чего они уже там договорились?

Нет. Строить из себя томную аристократку, ведущую светские разговоры, в данный момент у меня не было ни времени, ни желания. И как бы это ни показалось со стороны грубым, я решила, что все же стоит отложить нашу с Себрианом встречу на другое, более удобное, время. Обернувшись к молодому человеку, я даже не стала искать повода для отказа или надевать на свое лицо маску сожаления и честно сказала:

— Маркиз са Вельен, прошу меня извинить, но сейчас я не располагаю свободным временем для общения. Если желаете, мы можем поговорить вечером, после того как моя группа вернется с полевой практики. Сейчас же я вынуждена попрощаться с вами. Вы сами должны понимать, сюда я прибыла не для того, чтобы вести светские беседы.

Не дожидаясь ответа, я тут же развернулась, чтобы вернуться к одногруппникам, но меня остановили.

— Милли, извини, что отвлекаю, но вечером меня уже здесь не будет. А мне хотелось

бы вручить тебе подарок в знак благодарности за предупреждение, ну и как извинение за то, что произошло в имении.

Себриан опять перешел на ты и обратился ко мне как в детстве. Недовольно поджав губы, раздосадованная задержкой, я вернула все свое внимание собеседнику. И не потому, что мне было интересно, что он там приготовил для меня (как-то хватило и первых двух подарков: и украшения, и особенно букета с ядовитыми цветами), а просто ради того, чтобы сказал, что хотел и отстал.

Что за спиной у маркиза стояла накрытая покрывалом клетка, я заметила сразу. Но любопытства она у меня не вызвала. Да и не ждала я от са Вельена ничего хорошего. А неприятностей мне и без него хватало.

— Себриан, я вас тогда предупреждала не ради благодарности. Просто в будущем будьте внимательнее и аккуратнее, когда сами собираете цветы.

— Я понимаю, но все же надеюсь, в этот раз у меня получится вам угодить. Тем более, что дарю я его от всей души.

Отойдя немного в сторону, чтобы я хорошо видела клетку, маркиз сдернул с нее покрывало, и меня чуть не снесло волной страха. Я не сразу поняла, кто именно лежал на деревянном полу, так как зверек свернулся клубком, а когда поняла, в ярости сжала руки в кулаки. Не знаю, как удержалась, чтобы не наброситься на са Вельена. Но промолчать и не высказать все, что я о нем думаю, не смогла.

— Зачем?

Мужчина еще не понял, насколько я "обрадовалась" его подарку, поэтому стоял и довольно скалился.

— Я узнал, что вы собираетесь изучать здесь этих рептилий, и решил, что имея одну из них, вам будет проще узнать о псионах все, что вам необходимо для написания дипломной работы.

— Проще?

Задавая вопрос, я склонила голову набок, внимательно смотря на своего собеседника.

— Ну да, теперь-то вам уже не надо часами сидеть в лесу, выслеживая этих ящериц. У вас уже есть своя.

Зло сощурившись, я сделала несколько медленных шагов вперед, остановившись в паре сантиметров от нежелающего понимать, что он мне неинтересен, как и его ухаживания, Себриана, тихо и угрожающе зашипев ему в лицо. Жаль, что для этого мне пришлось задрать голову вверх и встать на носочки, так как ростом я была значительно ниже, из-за чего и эфект был не тот, на который я рассчитывала, но все же хоть так.

— А вы знаете, живут ли псионы в неволе? — еще не понимая, к чему я

клоню, неудачливый ухажер все же перестал улыбаться, при этом он не спускал с меня восхищенного взгляда. Отрицательно качнув головой, маркиз отступил на шаг назад. Последовав плавно за ним, я задала следующий вопрос. — Возможно, вы знаете, чем они питаются?

Услышав второй вопрос, са Вельен нахмурился и опять отрицательно качнул головой.

— Тогда, возможно, вы знаете, как их содержать и подскажете, что мне надо делать, чтобы псион не умер через несколько дней?

Судя по недовольно поджатым губам, кое-кто догадался, что с подарком он, в очередной раз, ошибся. Но догадываться мало.

— А вы знали, что эти рептилии считаются условно разумными? Что по своему умственному развитию взрослая особь соответствует уровню трехлетнего ребенка? Это что же получается, вы мне подарили малое несмышленое дитя? И не просто подарили, а посадили его в клетку? Вы считаете этот поступок нормальным? Может, еще и предложите препарировать несчастного? А еще позвольте уточнить, как содержание в неволе должно мне помочь в исследовании поведения рептилии, если сейчас она испуганная сжалась на полу? Как я изучу ее способности, если единственное ее желание сбежать и оказаться в безопасности? Если ей страшно настолько, что сердце бедняжки вот-вот выпрыгнет из груди? Да она раздает вокруг такую эманацию опасности, что все остальные особи, которые проживали в радиусе нескольких километров от нашего лагеря, разбежались и попрятались так, что их теперь оттуда, в ближайшие несколько дней, ничем не выманить.

Чем больше я задавала вопросов, тем растеряннее становился са Вельен. А во мне все сильнее и сильнее закипала злость. О, Богиня, вот как… как можно быть таким безмозглым идиотом? Отвернувшись, я схватила клетку двумя руками и потащила ее в лес. Рептилию необходимо было выпустить. Сначала успокоить, а после выпустить.

Пока я несла клетку, то старалась исподволь начать влиять на сознание маленького псиона. Нет, это не был совсем уж малыш. Скорее подросток.

Я мысленно окутала его теплом и также мысленно стала поглаживать. В ответ он посмотрел на меня своими удивительными глазами желтого цвета. Я чуть добавила влияния, обещая, что все будет хорошо, что я его сейчас отпущу и он сможет отправиться домой. Что никто его не обидит.

— Давайте я понесу клетку. Она же тяжелая.

Услышав голос идущего позади меня мужчины, псион опять весь сжался, свернувшись и накрыв хвостом голову. Вот же.

Остановившись, я резко оглянулась назад. Отмечая, как за нами следят недовольными взглядами мои одногруппники. Они, как и я, понимают, что сегодня идти куда-либо бессмысленно. Мало того, после того, что наделала маркиз, перед нами встает вопрос, имеет ли смысл здесь оставаться, или лучше сменить дислокацию всего лагеря и уйти от этого места километров на двадцать, а то и больше.

— Спасибо, вы уже помогли. А сейчас, если можно, отойдите от меня метров на тридцать. Вы мне мешаете успокоить рептилию.

Вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, маркиз окинул меня раздраженным взглядом.

— Миллинел, что вы задумали?

Пожав плечами, я потащила клетку дальше.

— Что-что? Выпустить его на волю хочу. Точнее, успокоить сначала, а потом выпустить. Вот только когда рептилия видит или слышит вас, она опять впадает в транс и начинает излучать волны страха. Вы, вообще, понимаете, что своим глупым поступком, возможно, испортили нам всю практику?

Так как клетка действительно оказалась тяжелой, пришлось остановиться и поставить ее на траву. После чего я обернулась, вопросительно посмотрев на следовавшего за мной са Вельена.

— Зачем вы вообще ловили его? Вам что, заняться больше было нечем?

Ничего не ответив, мужчина продолжал прожигать меня недовольным взглядом. Еще пусть скажет, что обиделся, ведь я не оценила его подарок.

Немного отдохнув, я потащила клетку дальше. Отойдя от лагеря в глубь леса метров на триста, я решила, что этого расстояния хватит. Тем более, что сил тащить рептилию вместе с ее временной тюрьмой у меня больше не было.

Опустившись на колени на траву, я послала новую волну успокоения и открыла дверцу.

— Вы что делаете, она же может вас укусить.

Маркиз все же частично выполнил мою просьбу и отошел от меня метров на пятнадцать. Отвечать я ему не стала, а молча достала псиончика из клетки. Он не сопротивлялся, но и не расслаблялся. Положив ящерицу на траву, я отошла от нее на несколько метров. Минуты три, она лежала неподвижно, даже не открывая глаз. А после, резко выпрямившись, быстро юркнула среди кустов и была такова.

Вот и все. Медленно сев на траву, я прикрыла глаза и стала прислушиваться к окружающему эмоциональному фону. Насколько он менялся у псиона по мере его удаления от лагеря. Далеко я так за ним проследить не смогу, но хоть что — то.

— Миллинел, с вами все в порядке?

Как только я услышала вопрос, мне тут же захотелось выругаться. Вот честно, никогда такого не делала, но маркиз почему-то будил во мне не самые лучшие черты характера. Или добавлял новые, но такие, которые приличной девушке лучше не показывать окружающим. Если она, конечно же, хочет, чтобы ее и дальше считали приличной.

Открыв глаза, я рассержено посмотрела вверх на мужчину, замершего надо мной.

— Да, все хорошо.

Неспешно поднявшись, я с самым серьезным видом посмотрела на Себриана, после чего, добавив в свой голос как можно больше холода, вежливо попросила:

— Маркиз са Вельен, хочу к вам обратиться с просьбой. И прошу вас отнестись к ней со всей серьезностью.

— Конечно, виконтесса. Все чего пожелаете.

Я еще раз внимательным взглядом осмотрела мужчину в военном костюме, после чего уверенно взглянула ему в глаза.

— Никогда, слышите, никогда больше ничего мне не дарите. Не знаю, как так получается, но каждый последующий ваш подарок хуже, неприятнее и главное опаснее предыдущего. Надеюсь, эту мою просьбу вы выполнить сможете?

Ответа я так и не дождалась, так как неожиданно из глубины леса раздался какой — то странный и зловещий звук, не то рык, не то клекот, и тут же из кустов выскочил недавно освобожденный мной псион. И не просто выскочил, а бежал он со всех ног и именно в мою сторону, испуганно при этом вереща. Рептилия, испытывая жуткий, иррациональный страх, бросилась ко мне, ища спасения и защиты.

В ту же секунду в руке маркиза мелькнул заряд молнии. Я было подумала, что он собирается запустить ею в малыша, поэтому и прижала его к себе крепче, но нет, он нанес удар в огромную тушу, выходящую из чащи, но та даже не покачнулась, продолжая быстро и неумолимо приближаться к нам.

— Милли, беги в лагерь! Давай! Ну же! Быстрее! Надо поднять тревогу! Милли!

Я слышала громкие приказы Себриана, но не могла заставить себя сдвинуться с места.

Да и бесполезно это было. Мне просто не уйти. Слишком быстро приближалась смерть. А са Вельен, закрывая меня своей спиной, метал и метал молнии, от которых на теле исполина появлялись темные, прожженные пятна. Любое живое существо от таких повреждений умерло бы на месте. Вот только в том-то и дело, что умереть, то что и так уже мертво не может.

Когда неожиданно кто-то подхватил меня на руки, крепко сжав, я резко выдохнула и тут же принялась сопротивляться, но услышав успокаивающий знакомый голос, затихла вместе с псионом.

— Все хорошо, Милли, это я. Успокойся.

Это оказался граф са Харпервуд. Прижимая меня крепко к своей груди, мужчина что-то тихо шептал себе под нос. В тот же миг вокруг нас появилось множество огромных темных теней, напоминающих очертанием гончих собак, только в несколько раз их больше размерами. Да и горящие красным светом глаза говорили, что это не просто собаки, а призрачные псы. Вздрогнув от осознания, что будет дальше, я с силой зажмурилась и тут же уткнулась лицом в мужской сюртук. Не хочу ничего видеть. Хорошо бы еще и не слышать, но руки заняты. К моему облегчению, развернувшись спиной к чаще, где сейчас начинался жуткий пир, Элгрей поспешил в лагерь, унося меня как можно быстрее.

24

Граф Элгрей са Харпервуд

После разговора с Милтоном, я несколько дней думал о его словах. Хотел ли я иметь когда-нибудь полноценную семью? Конечно же. Даже несмотря на то, что постоянно отгонял от себя эту мысль, сам себе внушая, что мне это не надо. Хотел ли, чтобы жена меня уважала, а не боялась за дар и не презирала за происхождение, про любовь тут даже не говорится? Задав себе последний вопрос, я только и смог, что саркастически усмехнуться. Как жаль, что верить в сказки меня отучили еще в глубоком детстве в приюте.

Но, как бы там ни было, а всю эту неделю я не раз ловил себя на том, что постоянно и непроизвольно слежу взглядом за виконтессой са Бредрон. За тем, как она общается с другими студентами и учителями. За тем, как ведет себя со своей подругой. А ведь Ясина простая илин без титула и длинной родословной в несколько сотен, а то и тысяч лет. Насколько я понял, последняя даже не из магической семьи. Она первая в ее роду, у кого проснулся дар. При этом девушки дружат. По-настоящему дружат, а не используют друг друга в каких-то там своих скрытых целях, играх или для поднятия своей значимости или статуса в глазах других.

Удивительно, но Миллинел не пользовалась положением своей семьи в обществе и не кичилась титулом или деньгами. Со всеми она разговаривала как с равными, при этом вела себя открыто и просто. Насколько это было возможно в ее случае. Ведь как бы она ни старалась казаться как все, а ее все равно выдавали и гордая, уверенная в себе осанка, и плавные, изысканные движения, да и правильная речь, которой ее обучали с младенчества, вместе с благородными манерами, сквозила в каждом слове и действии. Один поворот головы с легким кивком в знак согласия с оппонентом чего только стоил. А мягкая улыбка, которую она дарила собеседнику, когда тот пытался с ней спорить, сразу же заставляла последнего уступить виконтессе и признать ее правоту. И все это только чтобы она продолжала благосклонно улыбаться. Я видел, какие взгляды в сторону са Бредрон бросали ее сокурсники. Она многим нравилась, да что там, они ею откровенно восхищались. Но девушка этого всего не замечала. Она ни с кем не флиртовала, не строила глазки и не заигрывала. А ведь многие девушки это делают спонтанно, не задумываясь. Просто лишь для того, чтобы немного облегчить свою жизнь.

Как какой-то зеленый юнец, я молча восхищался девушкой на расстоянии. Даже в обычной одежде студентки она выглядела настолько изысканно и утонченно, что никто из ее окружения не пытался с ней заигрывать. Миллинел явно уважали, как ее друзья, так и преподаватели. Она всегда была спокойной, общительной и жизнерадостной. Во всяком случае, пока с ней рядом не появлялся Себриан. Увидев маркиза, виконтесса начинала хмуриться. А ей это совершенно не шло.

Где бы са Бредрон ни находилась и чем бы ни занималась, мой взгляд всегда сразу находил ее, выделяя из толпы других студентов. Не знаю, как так получалось. Но я уже легко узнавал ее даже издали и со спины. По плавности движений, по развороту головы, по тихому голосу и, тем более, по мелодичному, звучащему как хрустальный колокольчик, смеху.

Все же Милтон оказался прав, девушка меня зацепила. И чем больше я за ней наблюдал, тем чаще мое сердце начинало ускорять свой бег при ее появлении, а то и просто когда думал о ней. И вот с чего бы? Да, она была хороша собой, но я встречал женщин и более красивых. Да, виконтесса бросала вызов обществу, но не она первая и, уверен, не последняя. Вот было в ней что-то особенное, что не давало отвести взгляд и заставляло восхищаться. Возможно, я идеализирую Миллинел и сам уже напридумывал ей множество достоинств. Так уд получилось, что за всю эту неделю я так ни разу и не позволил себе подойти и, тем более, заговорить с ней. И все потому, что считал, что стать женой маркиза, а в дальнейшем герцогиней, куда как почетнее и выгоднее, чем женой новоявленного графа без роду и племени. Да и Себриан первый заявил на девушку права. Но, несмотря на то, что многие были бы счастливы заполучить в женихи наследника рода са Вельен, виконтесса са Бредрон, явно была не из их числа. А раз так, то вполне возможно, у меня все же есть шанс.

Я внимательно следил за другом, плетущимся за возмущенной девушкой, которая, отчитывая его, тащила клетку с рептилией из лагеря. Да, с питомцем у Себриана вышел полнейший прокол. И ведь додумался же его подарить! Раньше я у него таких промахов по поводу презентов дамам не замечал. Хотя, ничего кроме цветов и драгоценностей он другим и не дарил. Во всяком случае я об этом не слышал. Но включить — то голову и подумать можно было? Сделай он так и понял бы, что дарить этологу, который чувствует животных, свободное, дикое существо, только выловленное и посаженное в клетку, было верхом глупости. Значит, Милтон прав и в отношении нашего общего друга. Ведь последний не думает о чувствах Милли, а лишь о том, как произвести на нее впечатление и добиться расположения. А раз так, то неплохо бы уже и мне вступить в игру.

Неожиданно мое внимание привлек посторонний шум и парящие высоко над лесом стервятники. А ведь они летают или над мертвечиной, или над тем, кто вот-вот должен отдать Богине душу. Сейчас же они почему-то приближались к лагерю студентов, постоянно наворачивая круги то над одним местом, то над другим. Еще и Себриан с Милли ушли в ту сторону. Решив не тратить зря время на догадки, я поспешил за переругивающейся парочкой. Точнее, возмущалась только виконтесса, а вот мой друг молча выслушивал обвинения, не зная, как оправдаться.

Я их почти догнал, когда почувствовал эманацию смерти. Прекрасно понимая, что это значит, тут же бросился вперед, боясь опоздать, и одновременно на ходу читая заклинания, вызывающие из потустороннего мира моих верных псов.

25

Миллинел

Пока меня несли по нашему лагерю, я как-то не задумывалась над тем, куда именно. На тот момент мне было достаточно уже того, что я жива, здорова и в относительной безопасности. Несмотря на то, что угроза была уже позади, сердце до сих пор не желало успокаиваться и замедлять свой бег. И только когда почувствовала, что меня пытаются лишить надежного убежища в виде рук графа и посадить в кресло, я как будто очнулась и резко подняла испуганный взгляд на мужчину.

— Все уже позади, Миллинел. Вам больше ничего не угрожает. Вы в полной безопасности.

Нахмурившись, я обвела взглядом помещение, понимая, что это явно не моя палатка, не студенческая и даже не шатер лекаря. И куда это меня притащили, пока я была в полубессознательном и неадекватном состоянии?

— Где мы?

Мой голос прозвучал тихо и сипло, а все потому, что когда происходит что — то опасное, вместо того чтобы кричать и звать на помощь, как все нормальные илин, я замолкаю, так как мое горло стягивает от страха спазмом. Из-за чего, некоторое время после происшествия, я не могу нормально говорить. Вот только кое-кто принял мое состояние на свой счет.

Опустившись на корточки возле кресла, в которое меня же и посадил, Элгрей несколько мгновений внимательно всматривался в мое лицо, благодаря чему мы и встретились взглядами. Хотя я и понимала, что все уже закончилось, испуг от увиденного не желал меня покидать. А тут еще и глаза са Харпервуда до сих были поддернуты черной дымкой его магии. А я ведь раньше как-то не задумывалась, какая у него сила. Теперь же понятно, почему некоторые избегают графа. Такой дар внушает окружающим не столько уважение, как страх. Некромант, да еще и явно один из сильнейших, в противном случае мужчина не смог бы подняться из низов до должности советника короля.

— Миллинел, вы меня боитесь?

На мгновение задумавшись, поняла, что нет, не боюсь. Но так как голосу своему все еще не доверяла, то только отрицательно покачала головой. Мужчина же с хмурым видом продолжал внимательно изучать меня.

— Миллинел, что бы ни произошло, какими бы ни были обстоятельства, я никогда вам не наврежу и не обижу. Вы мне верите?

Опять прислушавшись к себе и своим ощущениям, я вновь кивнула, но в этот раз уже в знак согласия. В ответ, тьма из глаз Элгрея окончательно ушла, а черты его лица смягчились, после чего я увидела чуть заметную ободряющую улыбку. А она ему очень шла. Мне так и захотелось улыбнуться в ответ. Но услышав следующую фразу, я вновь нахмурилась.

— Не переживайте, все уже позади. Побудьте пока в моем шатре, здесь вас никто не побеспокоит. А мне надо ненадолго отлучиться, — не знаю как так получилось, но услышав последнюю фразу, я схватила руку са Харпервуда. Оставаться одной мне совершенно не хотелось. — Обещаю, я вскоре вернусь. Ну же, вы же всегда были храброй девушкой.

Насчет свой храбрости ничего не скажу, но вот услышав, что граф собирается уйти, я испуганно посмотрела на вход. Уверена, от того, непонятно откуда взявшегося, умертвия граха, которое на нас напало в лесу, уже не осталось и следа, но вдруг поблизости бродит еще один такой же, а то и не один или что-либо похуже. А раз так, то я предпочитаю находиться рядом с некромантом, который может с ним справиться, а не сидеть одна в чужом шатре в неизвестности и дрожа от страха.

Дернувшись, я хотела было встать. Даже не столько чтобы следовать за са Харпервудом, сколько чтобы выйти наружу и понимать, что там происходит, но советник накрыл мою руку свой ладонью, делясь со мной своей силой, уверенностью и теплом, а заодно и удерживая меня на месте. И тут, все это время сидевший тихо псиончик, зашипев, распрямил вокруг головы свой капюшон, чтобы казаться больше и весомее, и резко ударил хвостом по той самой мужской руке. Мы оба удивленно посмотрели на ящера. Я — озадаченно, граф — с улыбкой.

— Защитник. Вот и отлично. Миллинел, мне надо обследовать местность на наличие других умертвий и некроманта, который их мог поднять. Кроме того, необходимо срочно вернуть все группы студентов назад в лагерь. Судя по всему, ваша практика откладывается на неопределенное время. Но вы не переживайте, двух сильнейших своих воинов я оставлю у шатра охранять вас. Так что бояться вам нечего. Вероятнее всего, о произошедшем с вами захочет поговорить посол ра Каваш. Вот только для всех будет лучше, если я буду присутствовать при этом разговоре. Поэтому прошу вас, виконтесса, дождаться моего возвращения и не покидать шатер. Хорошо?

Я в очередной раз испуганно посмотрела на вход. Оставаться одной мне не хотелось, по одной незначительной, но очень важной причине, ведь во время боя с поднятым мертвяком лучше находиться рядом с некромантом, а не с обычными магами. Такое сражение я наблюдала несколько минут назад. Хотя маркиз довольно силен и имеет огромный магический потенциал, но один он все равно не справился бы грахом. Во всяком случае, с мертвым. А ведь в обычном состоянии это травоядное животное довольно мирное. Крупное, но спокойное. Особенно, если к нему близко не приближаться. В холке взрослые особи имеют не меньше двух с половиной, а то и трех метров, а в длину все четыре. Это если не учитывать размера трех костяных рогов на голове и толстого, покрытого множеством шипов, хвоста. Вот только в обычной ситуации все это служит для защиты от хищников, а не для нападения. Но это же в обычной.

Я понимала, что если сейчас устроить небольшую истерику со слезами и заламыванием рук, то вполне возможно, граф и возьмет меня с собой, но мне не хотелось ему мешать. Да и переживала я за других студентов. Если бы умертвие добралось до лагеря со спящими практикантами, то пусть не сразу, но они все равно смогли бы дать ему отпор. Все же их здесь оставалось не так уж и мало, плюс посольская охрана. Хотя это и не отменяет того факта, что несколько человек, наверняка, погибло бы. Если же такая тварь нападет на малочисленную группу травников отправившихся в горы или даже на моих сокурсников, бродящих по округе в поисках псионов, то финал будет значительно плачевнее. Выжить смогут только те, кто быстро бегает. Да и то не факт. У грахов плохое зрение, а вот обоняние одно из лучших. Этими же свойствами отличаются и поднятые мертвые монстры. Значит, он будет преследовать всех, кто встретится ему на пути до тех пор, пока не догонит. А передвигаются грахи значительно быстрее людей.

— Я вас подожду.

Все это время сидевший на корточках и внимательно следивший за моей мимикой Элгрей удовлетворенно кивнул головой, поднялся и вышел из шатра. Я же, откинувшись на спинку кресла, прижала к себе теплое тельце псиона и, прикрыв глаза, постаралась успокоиться.

26

Г раф Элгрей са Харпервуд

Найти некроманта, пробудившего граха, не удалось. Да что там, мы не обнаружили даже его следов. И это притом, что поднятое животное было убито не столь давно. Уж точно меньше суток назад. Так как, несмотря на теплую погоду, явных признаков разложения на трупе, визуально, видно не было. Во всяком случае я их не заметил. При этом стоит хотя бы самому себе признаться, что в первый момент особо и не присматривался к внешнему виду умертвия, не до того как-то было, а после такая возможность пропала, так как от него ничего не осталось.

А ведь грахи живут семьями состоящими из шести, а то и десяти особей, а иногда их численность доходила и до пятнадцати. Вот только, насколько мне известно, ареал обитания данных травоядных не здесь, а в нескольких десятках километров южнее. И что тогда эта особь забыла так далеко от дома? Заблудилась? Хорошо хоть животное было одно.

Но и это еще было не все. Умер зверь также не своей смертью и не с помощью хищников. Значит, нападение было не случайным, а спланированным. Ведь предварительно, перед тем как сюда отправить практикантов, территория была тщательным образом проверена и зачищена от любой возможной опасности. Остается узнать, кто, зачем и с какой целью все это устроил. Предполагал ли этот кто — то целенаправленно убрать определенную персону со своего пути или это делалось, чтобы не допустить подписания мирного договора между двумя королевствами? Ведь если бы погибли студенты, да еще и на территории нашего будущего союзника, то произошел бы еще тот дипломатический скандал, после которого ни о каких переговорах не могло быть и речи. И тогда хорошо, если бы взаимоотношения между нашими королевствами только откатились назад, к холодному нейтралитету, а не перешли бы в стадию открытого военного конфликта.

В случае же, если охотились на определенного человека, то этот кто — то должен быть очень высокого положения или наследником древнего рода. Нанять некроманта стоит довольно дорого. Настолько дорого, что возникает вопрос, а не меня ли хотели подставить.

Посольская миссия уже должна была покинуть лагерь практикантов и отправиться в столицу. Так оно и было бы, если бы не недавнее отравление каким-то там цветком Себриана, на который у него еще и аллергия оказалась. Сегодня другу стало легче, но лекарь сказал еще день оставаться под наблюдением. А тот и рад был, так как у него появился шанс еще раз попытаться заинтересовать виконтессу са Бредрон. Ведь все эти дни ему пришлось избегать девушки, так как распухшее лицо и кожа, покрытая бурыми пятнами, не располагали к романтическим свиданиям. Так что, будучи таким "красавчиком", он даже не пытался ухаживать за Миллинел. Да что там, он даже на глаза ей старался не попадать.

Вот и получается, что если бы мы уехали как планировалось ранее, то меня бы в лагере уже не было. При этом других некромантов поблизости ранее не наблюдалось. И на кого же в первую очередь пало бы подозрение в несанкционированном создании умертвия?

Вот то-то же. Так что кто-то мог специально попытаться меня подставить. Родители погибших студентов, многие из которых имеют древние аристократические корни, в своей жажде мести разбираться бы не стали, и потребовали бы моей казни, а то и сами попытались отомстить. Возможно позже, когда их эмоции улеглись бы и горе немного притупилось, они поняли бы свою ошибку, но мне-то это уже не помогло бы.

Еще и я сглупил. Но в тот момент, когда увидел граха, несущегося на Себриана, у которого за спиной, сжавшись от страха, стояла Миллинел, то ни мгновения не раздумывая, просто приказал своим псам быстро растерзать монстра. А после такого упокоения, следов или эманации магии, использованной неизвестным некромантом, не остается. Да, это быстрый и надежный метод защитить людей, но… Вот это самое но и сыграло на руку нападавшим. Ведь если бы грах добрался до Милли, то убил бы девушку мгновенно. У нее не было бы ни единого шанса выжить. И друг, защищающий ее, погиб бы тоже. Ведь он не привык отступать. У меня просто не было выбора. Виконтесса же от испуга замерла и не могла пошевелиться. Хотя, даже побеги она, ей бы это не помогло. Разве что оттянуло смерть на несколько секунд. Но кто-то может расценить мой поступок иначе. И тогда возникает еще один вопрос. А не была ли именно эта илин целью нападения? Ведь ее отец глава разведки. Врагов у графа са Бредрона много. И кто — то мог попытаться ему таким образом отомстить или отвлечь от важных дел. Точнее, от какого-то одного дела. Ведь свою дочь он очень любит и в случае ее смерти бросил бы все дела, занявшись расследованием гибели девушки.

И если последнее предположение верно, то оставлять виконтессу в лагере среди студентов нельзя. Да что там, ее вообще тогда ни на мгновение без присмотра оставлять нельзя. Хорошо что девушка сейчас находится в моем шатре под охраной воинов, которым я полностью доверяю.

Да, предположений много. А вот времени найти виновного и верные ответы почти нет.

С трудом, но за несколько часов нам все же удалось найти все группы студентов и вернуть их в лагерь. Последним молодые люди были очень недовольны. Ведь им никто не собирался рассказывать, из-за чего сорвалась их практика. Но это не то, на что я собирался обращать внимание. Переживут как-нибудь. Сейчас главное, чтобы все выжили и вернулись в академию целыми и невредимыми. Ну и неплохо было бы, чтобы и мирный договор не сорвался. Ракадор, как верный союзник и партнер на юго-восточной границе, необходим нашему королевству. Ведь в Дарстане, северном государстве, произошел военный переворот, в результате которого власть и корону захватил вождь Кахарского княжества.

Кахарцы — это кочевники, живущие на горном, бедном плодородными почвами плато и мигрирующие с места на место вслед за своими табунами. Хотя о какой жизни там может идти речь, разве что о выживании. Поэтому это довольно жесткий, если не сказать жестокий народ. Зато как наемники кахарские воины всегда ценились очень высоко. И вот один из таких наемников, точнее их главарь, сел на трон. Чем все это для Дарстана и его соседей закончится, никому не понятно. Но лучше быть во всеоружии. Как говорится: хочешь мира — готовься к войне.

Уже начало темнеть, когда я со своими людьми и последней группой травников вернулся в лагерь. Передав недовольных девушек на попечение их учителям, я направился к своему шатру. И каково же было мое удивление, когда я не нашел там ни Миллинел, ни приставленную к ней охрану.

27

Миллинел

Если бы у меня кто-то спросил, сколько времени я просидела в кресле ни на что не реагируя, стараясь успокоиться и прийти в себя, то ответить на этот вопрос у меня не получилось бы. При этом причиной моего состояния был не сам факт встречи с умертвием. Хотя это также повлияло. Как бы там ни было, а видела я поднятое существо первый раз в жизни. Но все равно, главной причиной моей отрешенности, была попытка, заметив несущегося на нас граха, подчинить животное своему разуму. Что зверь давно мертв, я поняла не сразу. Вот и открылась эмоционально, почувствовав тут же проникающий в меня холод потустороннего мира. А это я вам скажу, еще то удовольствие. Как же я рада, что не обладаю даром некромантии и мне не надо ни общаться с духами, ни призывать разных сущностей из теней загробного мира.

Но и это не было основной причиной моего состояния. Виной всему было реальное осознание того факта, что я могла умереть. Да что там, я мысленно уже попрощалась с родными. И это оказалось самым страшным, так как мне очень сильно хотелось жить. Именно в такой момент четко понимаешь, что почти ничего так толком и не успел. Что еще столько всего осталось неизвестного и неизведанного, интересного и очень важного, что хотелось изучить или сделать. Что ты еще даже, по большому счету, и не жила. Что не любила. Что не сделала сотни, а то и тысячи новых открытий. Пусть не грандиозных и значимых для всего мира, но очень важных для себя и своей внутренней сути. Что не стояла у алтаря в красивом свадебном платье и не познала счастья материнства. Нет, это не значит, что вот прямо сейчас я была готова бежать под венец, а после рожать, но в перспективе хотелось бы иметь свою семью, любящего мужа и парочку розовощеких малышей.

При мыслях о муже перед глазами встал образ графа Элгрея. Уверенного в себе, всегда серьезного, мужественного и сильного. Рядом с ним любая девушка будет себя чувствовать защищенной и в полной безопасности. Удивившись странным мыслям, возникшим в моем сознании, я списала их на то, что именно са Харпервуд спас нас с маркизом. Кстати, насчет са Вельена. А он же тоже не отступил и не убежал, оставшись защищать меня до последнего. Да что там, Себриан готов был умереть рядом со мной. А это, я вам скажу, показатель храбрости, мужественности, самопожертвования, ну и заодно глупости. Да, от испуга я не могла пошевелиться, ну а ему в этом случае зачем погибать? Если ты сделал все от тебя зависящее, чтобы помочь человеку и спасти его, но у тебя ничего не вышло, это не повод, чтобы самому бежать, спотыкаясь и теряя на ходу тапочки, на встречу с Богиней. На тот свет всегда можно успеть, а вот оттуда уже никто не возвращается. Во всяком случае в нормальном состоянии, а не с чужой помощью как тот грах. Хотя, должна признаться, все же поступок са Вельена подкупал своим героизмом, благородством и бесстрашием. Как бы там ни было, а приятно знать, что насколько бы ни была опасной ситуация, тебя не бросят одну и останутся рядом, поддерживая и защищая, до самого конца, каким бы он ни был.

От воспоминаний об умертвии и моей возможной смерти по моему телу, в очередной раз, пробежала неприятная нервная дрожь. Но оно и не удивительно. Вероятнее всего, я еще долго не смогу спокойно вспоминать сегодняшний день. Неожиданно я почувствовала, как в моем сознании появился кто-то еще. Совсем маленький, как солнечный зайчик на стене от ручного зеркальца. Такой же светлый, непоседливый и очень милый. Я тут же отвлеклась на новое и неожиданно приятное ощущение. Оно было как легкое, нежное поглаживание перышком. Успокаивающее и ободряющее.

Поспешно открыв глаза, чтобы понять, что здесь происходит, я встретилась взглядом с псиончиком.

— Привет, малыш.

Я сразу догадалась, кто это пытается мне помочь. Неумело, но от всей своей крохотной души. Маленькая рептилия старалась приободрить меня, совсем как я еще недавно поступала с ней. Сомневаюсь, что ее этому кто-то раньше учил. Псион просто повторял за мной. Значит, этот вид ящеров действительно разумен. Мало того, они не только обладают ментальными способностями, но еще и используют их целенаправленно, а не инстинктивно, как предполагалось ранее. От осознания того, что я только что узнала, в крови заиграл адреналин. Как же это все невероятно.

Как можно более дружелюбно улыбнувшись ящерице, я выпустила немного своей силы, благодаря и делясь положительными эмоциями со своим новым приятелем.

— Как ты смотришь на то, чтобы подружиться?

Я отлично понимала, что псион, который в данный момент, так вольготно и спокойно устроился у меня на руках, не домашний питомец и никогда им не будет, а дикое, свободное животное. Таким оно и должно остаться. Садить в клетку или принуждать его к чему-то я не собиралась. Но вдруг рептилия захочет некоторое время пожить со мной.

Мне бы это очень помогло при написании научной работы. Да и в принципе это был бы интересный жизненный опыт.

Не отводя от меня немигающего взгляда своих янтарных глаз, ящерка наклонила голову набок, явно задумавшись над моим предложением. Желая подкрепить свои слова действиями, я открыла сознание. Ведь в таком состоянии сложно соврать. И только после этого заговорила опять. И не просто заговорила, а еще и стала поглаживать зеленокожую красавицу.

— Обещаю защищать тебя и не давать никому в обиду. Не удерживать силой и не сажать в клетку. А еще буду делиться своей едой и чесать животик.

О последнем я не просто так упомянула. Дело в том, что как только я стала аккуратно поглаживать спинку псиона, он тут же подставил шейку, потом поднял лапку, намекая где именно следует поработать, а после, вообще, разлегся у меня на ногах, подставив под мою руку свое желтое брюшко и прикрыв от удовольствия глаза. Судя по улавливаемым эмоциям, кое-кто меня уже не слушал, а только балдел от удовольствия. Пришлось останавливаться и уточнять более настойчиво.

— Ну так что, мы теперь друзья?

Услышав мой повторный вопрос, малыш приоткрыв один глаз, разве что лениво кивнул в знак согласия, после чего обвил хвостом мое запястье, притянув руку назад к его животику, явно намекая, чтобы я не расслаблялась и сразу же приступала к выполнению своих обещаний. А меня и уговаривать-то долго не надо. Сама с радостью принялась, и гладить, и почесывать, и тискать. И как-то незаметно за этим занятием, мой моральный дух окончательно воспрял и пришел в свою боевую готовность.

28

Миллинел

Окончательно успокоив нервы, я стала прислушиваться к происходящему на улице. Но там было тихо. Точнее, не раздавалось ни криков, ни призывов к оружию, про звуков сражения. И чего я тогда здесь сижу? Нет, конечно же, я помню свое обещание данное графу, но что-то Элгрей явно куда-то запропастился и похоже надолго. А ведь помнится, прося оставаться в его шатре, он меня уверял, что вскоре вернется. Вот только прошло уже несколько часов, а его все нет.

По моим ощущениям, а точнее, чувству голода, дело уже приблизилось к обеду. Вот только кормить меня никто не спешил. У меня, вообще, сложилось впечатление, что обо мне забыли.

Не выдержав, я подошла к выходу из шатра, для начала, прислушиваясь к происходящему снаружи. Но там явно шла обычная жизнь. А ведь после пережитого нервного стресса мне всегда неимоверно хотелось есть. Брат не единожды надо мной подшучивал по этому поводу, говоря, что если я после каждого потрясения так буду наедаться, то вскоре в дверь смогу заходить только боком. И все потому, что я всегда, хотя бы по мелочи, но за что-то да переживала. А значит и покушать любила. Правда, на моей фигуре это не сказывалось. Во всяком случае, пока.

Вот и сейчас я уже ощущала довольно неприятное, а главное, сильное, чувство голода. А так как снаружи все было тихо и спокойно, то я не видела смысла мучиться и, приняв окончательное решение, подхватив своего маленького друга на руки, неспешно вышла на улицу.

— Илин, вернитесь, пожалуйста, в шатер.

У графской палатки, перегораживая мне путь, стояло два стражника в полном боевом вооружении. Уверена им дали в отношении меня четкие инструкции. Но я же и не запрещаю их выполнять. Если правильно поняла, их основная задача — это охранять меня от возможной опасности. Ну так я в этом и не собираюсь им мешать. Пусть себе охраняют. Но одно дело охранять, и другое удерживать под стражей. Последнего мне хотелось бы избежать. В конце концов я же ничего не делала. Во всяком случае плохого или предосудительного. А раз так, то и переживать незачем.

— Добрый день, — да, да, при любых обстоятельствах всегда надо оставаться вежливой и обаятельной, а еще улыбаться открыто и широко. — Сегодня замечательная погода. Не правда ли?

Мужчины явно оторопели от моего вопроса и тут же вместе со мной осмотрелись по сторонам. А ведь я оказалась права. На небе не видно ни облачка, ветра нет, солнышко всех радует теплыми лучами, птички поют. Красота, одним словом. А главное, при осмотре лагеря, я убедилась, что, на данный момент, тут действительно все спокойно.

Хотя при этом я отметила, что по периметру стоянки увеличилось количество охраны как из проводников, так и из бойцов, сопровождающих дипломатический корпус. А еще, если внимательно присмотреться, то видно, что воины не болтают расслабленно между собой, а внимательно всматриваются в лесную чащу. Но это то, что касается стражников, а вот студенты собрались ближе к центру лагеря, разбившись на небольшие группы. При этом они не только громко о чем-то спорили, но еще и недовольно посматривали на охранников. Кстати, насчет последних. Практиканты, даже травницы, не выглядят испуганными, скорее возмущенными. А о чем это говорит? Да о том, что они ничего не знают о произошедшем. Иначе вели бы девушки себя совершенно по-другому. Да и остальные учащиеся то же.

Все это было понять несложно, как и сделать правильные выводы. И тут же напрашивается вопрос, почему никому ничего не рассказали? Не хотят поднимать панику, или есть другие причины? Я скорее склонялась к этим самым причинам. Как бы там ни было, а умертвие, да еще и такое свеженькое, это не то существо, которое бродит где ни попадя само по себе. И что же оно тогда делало здесь, рядом со стоянкой практикантов и корпусом дипломатической миссии? При этом я уверена, если бы поблизости водились опасные звери или крупные хищники, нас сюда бы не отправили. А вот здесь уже начинается самое интересное. Отец всегда говорил "Случайностей никогда не бывает, как и незначительных деталей. У любого события должна быть причина. Узнай ее и ты найдешь виновного в произошедшем".

Хотела ли я найти виновного? Неуверена. Хотя даже не так, от мыслей о том, что пройдется встретиться лицом к лицу с тем, кто смог поднять граха и отправить его убивать ни в чем не повинных студентов, мне стало очень неуютно. И вот именно для того, чтобы в будущем у меня и моих сокурсников таких встреч не было, нужно понять причины произошедшего. Вот только сделать это сидя в шатре графа в полном одиночестве и не обладая никакой информацией не получится. Неплохо бы походить по стоянке и послушать, кто что говорит. В этом же нет ничего зазорного и предосудительного. Тем более, что лагерь я покидать не собираюсь. Да и идти на место происшествия, чтобы исследовать местность, тоже. Хотя, последнее было бы нелишним. Вдруг все же удастся найти какие-то следы. Например те, которые подскажут, откуда пришел грах.

На мгновение задумавшись о последнем, я тут же откинула эту мысль в сторону. Нет, все же морально я не готова опять там оказаться. Слишком еще свежи воспоминания.

Но все равно, если хорошенько подумать, то абсолютно не понятно, зачем мне сидеть в шатре, если опасность уже миновала? Мало того, меня могут начать искать, а когда тут найдут, то могут возникнуть ненужные разговоры, вопросы и сплетни. А ведь граф, насколько я понимаю, не хочет, чтобы все вокруг знали о произошедшем. Ведь начни кто болтать и все, за несколько дней слухи до самой столицы дойдут. А там обернуться не успеешь, как международный скандал начнется с обоюдными обвинениями с двух сторон. И тогда уже никакие дипломатические миссии не помогут и ни о каком мирном договоре и речи не будет. Значит, лучше всего мне как можно быстрее вернуться к себе и сделать вид, что я ничего не знаю. Точно. Приняв окончательное решение, я улыбнулась своей охране самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна.

29

Миллинел

— Извините, вы не подскажите, где я могу найти графа Элгрея?

Оба воина несколько нерешительно посмотрели на меня. Ну да, я ведь вся такая маленькая, милая и наивная, стою тут улыбаюсь и хлопаю глазками. И даже не пытаюсь улизнуть от них. Вот нисколечко. А они такие огромные, брутальные, с оружием в руках. Им явно неловко. От осознания последнего я еще шире улыбнулась и даже ресничками похлопала, чтобы образ был совсем завершен.

Один из стражников нервно расстегнул верхнюю пуговичку на воротнике, оттягивая последний. Бедненький, то ли жарко ему, то ли душно. Я перевела свой растеряннонаивный взгляд на второго. И у него сразу же запершило в горле. М-да, что иногда делает женская красота с мужчинами? А ведь строй я сейчас из себя обиженную невинность, или холодную аристократку и выдвигай какие-то требования, и реакция у них на меня была бы совершенно другая.

Тот из охранников, который прочищал горло, все же решил мне ответить.

— Извините, илин, но его сейчас в лагере нет. Но вы переживайте, граф вскоре вернется. Не могли бы вы его подождать в шатре. Он на этом очень настаивал.

— Очень? Настаивал? — сделав испуганно взволнованный вид, чуть ли не с заламыванием рук (жаль они были заняты), я оторопело, со слезами в голосе, переспросила. — Меня в чем-то подозревают? Я задержана как преступница? Меня арестовали? Но граф мне ничего такого не говорил. И я… я же ничего не делала. Честно-честно. И даже никаких правил не нарушала. Не верите мне, можете у профессора са Форса спросить. Он мой куратор.

Да я понимаю, так поступать нечестно. Но это же на благо всем. И в первую очередь все тому же са Харпервуду. Я, конечно же, ему благодарна за то, что он меня спас и предоставил возможность спокойно прийти в себя. Ну а теперь я ему помогу сохранить все в тайне. А для этого всего-то и надо, что подтвердить первое впечатление которое складывается у мужчин, при виде молоденькой илин аристократки.

Судя по неуверенному переминанию с ноги на ногу и полным сожаления взглядам, бросаемым воинами в сторону своих сотоварищей по оружию, которые стояли вдоль периметра лагеря, мою актерскую игру оценили. Да настолько высоко, что кое-кто готов был встретиться лицом к лицу с любой опасностью, и даже с тем же умертвием, только бы не успокаивать расстроенную девушку, которая может вот-вот расплакаться, а то и закатить истерику.

— Ну что вы, илин, вас никто ни в чем не обвиняет и вы полностью свободны. Просто граф посчитал, что вам будет безопаснее находиться в его шатре под нашей охраной.

— А мне разве здесь, что-то угрожает? Да и вы рядом. От вашей охраны я ни в коем случае не отказываюсь, — слегка покраснев, я посмотрела восхищенными глазами на воинов, отчего те сразу же приосанились. Оценив должным образом впечатление которое произвела на мужчин, продолжила я свою речь уже с нотками вины в голосе. — Понимаете, просто мой маленький друг проголодался, — как только я упомянула псиона, он юрко забрался ко мне на плечи, улегшись на них наподобие воротника, при этом ящерица не спускала с охранников внимательного взгляда. Кстати, когда доберемся до палатки, надо бы малышу дать имя. Но это чуть позже. — А когда рептилии голодные, они, мало того, что нервные, так еще и агрессивные.

В подтверждение моих слов, псиончик резко вскинулся и зашипел, раскрывая свой капюшон. М-да от неожиданности, охранники даже отшатнулись. Я же, как ни в чем не бывало, стала успокаивающе поглаживать изумрудный хвостик, свисающий мне на грудь.

— А еще мне надо вернуться в мою палатку, чтобы переодеться и…

Я многозначительно посмотрела на мужчин, в надежде, что они самостоятельно поймут мое маленькое затруднение. И, судя по стушевавшимся взглядам, приставленные ко мне охранники оказались довольно сообразительными. Ведь природе все равно, король ли ты, аристократ, илина или воин, жизненные потребности организма у всех одинаковые.

— Хорошо, только мы пойдем с вами.

— Конечно — конечно.

Радостно улыбнувшись, я разве что в ладоши не захлопала.

— Вот только не могли бы вы идти немного позади, — я опять сделала вид, что краснею. — Ну, чтобы никто не думал, что я под вашей охраной. Тут же сейчас много воинов. Просто сделайте вид, что вы с ними или занимаетесь своими делами. А я обещаю быть у вас на виду, не убегать и, вообще, буду очень хорошей и послушной девочкой.

Как только я начала произносить свою просьбу, оба охранника недовольно нахмурились. Но просить я умею. Еще на папе в раннем детстве научилась строить настолько умильное личико с огромными честными глазами на нем, что отказать мне, обычно, не могли.

— Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

— Хорошо. Но если вы хоть раз попытаетесь сбежать или куда-то уйти без нас, то мы вас сразу же вернем в шатер графа.

Предупреждение прозвучало грозным голосом, но при этом я видела смешки в глазах обоих воинов. Вот же, они все же раскусили мою игру, но решили уступить мне. Ну и замечательно.

Радостно улыбнувшись обоим мужчинам, я поторопилась к своей палатке. Мало ли, а вдруг они сейчас передумают.

30

Миллинел

А ведь все начиналось так замечательно. Первым делом я заскочила в свою палатку, освежилась и привела себя в порядок. А еще проверила не там ли Ясин. Но подруги не было, поэтому пришлось искать ее по лагерю. Насколько я помню, когда ко мне подошел маркиз, ее группа еще не отправилась выполнять практическое задание, а после им уже не должны были разрешить куда-либо идти. Думать о том, что Яська все же ушла и на ее отряд могли напасть, не хотелось.

Выскочив из палатки, я быстрым взглядом окинула территорию стоянки, а после, более внимательным стала осматривать группки студентов. Но и это не дало результата. Уже откровенно нервничая, я начала ходит между практикантов, прислушиваясь к их разговорам.

Я оказалась права. О нападении умертвия, учащимся академии не сообщили. Народ вокруг возмущался тому, что их вернули в лагерь. Мало того, сделали это (как обычно и бывает), вроде как в самый неподходящий момент, когда они (а дальше уже в зависимости от факультета): нашли редчайшее и жутко дорогое растение или другой ингредиент для снадобий, которое, конечно же, не успели ни собрать, ни выкопать; кто-то обнаружил нору псиона, а то и мелькнувший в кустарнике хвост рептилии; а стихийник из боевого факультета намекал, что одна из девушек уже готова была одарить его ласками и они даже удалились ото всех, но тут появился проводник и потребовал от них немедленно возвращаться. А ведь счастье было так близко, только руку протяни. Короче, как всегда, в решающий момент, кто-то помешал. Последнее не могло не вызвать улыбку. И ведь все это говорилось с серьезными лицами.

То что я хожу не одна, а с небольшим дополнением на плечах, народ не сразу заметил. Точнее, пока ящерица не шевелилась, ее воспринимали как некий, специфический декор к наряду. Но стоило одному не в меру любопытному молодому человеку протянуть руку со спины, да так, что я и не заметила, чтобы потрогать моего нового приятеля, и тут же получить по этой самой нахальной руке хлестким ударом хвоста, как все вокруг загалдели. Вот так Ясина и нашлась. Будучи не в меру любопытной и деятельной, подруга просто не могла остаться в стороне и как только услышала, что кто — то в лагерь принес живого псиона, тут же прибежала сама смотреть на это чудо. А тут я вся такая растерянная в окружении студентов и все никак не могу выбраться из толпы, ведь меня обступили плотным кольцом со всех сторон, желая если не потрогать, то хотя бы увидеть ту самую рептилию, которую нам предстояло изучить и которую никто за прошедшие сутки, так и не смог найти в лесу.

Честно говоря, в тот момент я очень испугалась за своего маленького друга. И не потому, что ему физически кто-то мог навредить. Нет. Руки к нему перестали тянуть сразу же, как только он, чуть не откусил палец одному особо наглому студенту. Но вот попытки подчинить псиончика и заставить его выполнять свои приказы, были. И не одна, и даже не две. Из-за чего мне пришлось мысленно окутать ящерку в подобие защитного кокона, а также поставить ментальные щиты. Вот только столь активное противостояние сразу с несколькими нетерпеливыми и явно раздосадованными студентами, неожиданно выбивало меня из колеи, из-за чего мне сложно стало адекватно реагировать на окружающих, а главное, попытаться унести отсюда ноги. А ведь помимо того, что некоторые старались пробиться к сознанию рептилии, другие засыпали меня множеством вопросов. Но и это было не все. Помимо вопросов, в мою сторону еще и обвинения неслись в принуждении и привязке к себе свободного, разумного существа. Да-да, я даже услышала пару реплик с требованием немедленно отпустить псиона на волю.

Вот и стояла столбом, закусив губу и прижав к себе малыша, не зная, что мне делать и куда бежать. Так что когда из толпы вынырнула Яська, я ей очень обрадовалась. И это, мягко говоря. Подруга сразу же разобралась в ситуации, и тут же умудрилась всех растолкать, после чего схватила меня за руку, потянув куда-то в сторону. Наконец-то освободившись от ненужного внимания, мы спрятались в нашей палатке. И вот только тогда, когда мы оказались одни, я поняла, насколько прав был Элгрей, когда просил меня оставаться в его шатре. И ведь охрана приставленная ко мне, по моей же просьбе, не вмешивалась. Мне же, вроде как, опасность в тот момент не угрожала. На меня никто не нападал и увечий не наносил. А это было для них главным. Хорошо хоть сейчас они встали у входа, не пропуская к нам никого из наших сокурсников.

31

Миллинел

Оказавшись в относительной безопасности в нашей небольшой, но очень даже уютной палатке, я для себя решила, что не выйду отсюда никогда. Да, вот возьму и остаюсь жить прямо здесь. Настырное, если не сказать агрессивное, внимание других студентов оказалось для меня полной неожиданностью. Нет, я конечно же, понимала, что им будет интересно узнать о псионе. Но обычно мои одногруппники были более сдержаны в проявлении как своих эмоций, так и силы магии. Вероятнее всего, именно в такой форме нашло свой выход их раздражение по поводу отмененной практики. Но мне-то от этого не легче.

Ясина, будучи настоящей подругой и видя мое состояние, не стала сразу же наседать с вопросами. Мало того, зная меня уже достаточно хорошо, она, ненадолго оставив меня одну, вскоре вернулась с полным подносом еды. И вот как ее после этого не любить?

Принявшись активно заедать второй уже по счету за сегодня стресс, я мысленно стала прикидывать, как же мне быть дальше. Вот только мысли путались. Рисковать жизнью своего нового друга мне не хотелось, но если на него будут каждый раз так реагировать все окружающие, то лучше нам расстаться и ему все же отправиться домой.

Покосившись на псиончика, я с удовольствием отметила, как он хорошо кушает. Яська молодец, додумалась не только мне обед принести, но и уговорила поваров дать ей мелко нарезанного сырого мяса, чтобы покормить рептилию. При этом, перед тем как приступить к поеданию того, что ему дали, малыш заглянул во все тарелки, после чего с удовольствием отведал еще и тушеного мясного рагу с подливкой. И куда только в него столько влезло? Хотя, последний вопрос можно задать и мне. Удовлетворенно окинув пустые тарелки, я поняла, что устала, пусть и не столько физически, как морально, но все равно спать хотелось неимоверно. Слишком много переживаний за сегодня было, плюс сытный обед и вот я уже понимаю, что мои глаза закрываются. Не став сопротивляться посылу своего тела, тем более, что я никуда не спешу и покидать палатку мне не надо, не раздеваясь, легла поверх покрывала в обнимку с псионом. Судя по его животику, малышу также не помешает хорошенько отдохнуть.

Разбудила меня подруга ближе к вечеру. И правильно сделала, а то я бы проспала до середины ночи, а потом что делать, на луну выть? А так я вполне еще успею сегодня вляпаться в несколько очередных неприятностей, пережить стресс, заесть его и завалиться опять спать. Не самый лучший план на вечер, но зная себя, понимала, что именно так все и произойдет. И это при том, что я честно собиралась сидеть на одном месте и не высовываться на улицу.

Дав мне возможность окончательно проснуться и привести себя в порядок Ясина требовательно посмотрела на меня.

— А теперь рассказывай?

Состроив самое невинное лицо, на которое только была способна, я задала ответный вопрос.

— О чем?

Вообще-то, Яська молодец. Ведь столько часов терпеливо ждала, накормила меня, напоила и даже выспаться дала. Это же какую силу воли надо иметь. Вот только будучи дочерью главы разведки, я отлично понимала, что несмотря на нашу дружбу, не все стоит ей рассказывать. И это не потому, что я не доверяю подруге. Нет. Это скорее чтобы уберечь ее.

— Обо всем. Почему ты ушла с маркизом отпускать на волю псиона, а вернулась на руках графа? Что у вас там был за шум? Это из-за произошедшего нам отменили практику? Кстати, ты уже знаешь, что завтра мы возвращаемся в академию? И еще, почему рептилия все еще тут? Ты что, ее привязала к себе?

Ого сколько вопросов. И между прочим, последний был очень обидный. Неужели Ясина даже мысль допускает, что я могла так поступить? И это подруга называется. Из-за возмущения, а еще для того, чтобы отвлечь ее от действительно важной темы, я и решила начать отвечать с последнего вопроса. Тем более что возмущение мое было не наигранно.

— Как ты могла такое подумать? Ты же знаешь, что я никогда не навредила бы ни одному живому существу и не стала бы его принуждать к чему-либо и, тем более, привязывать к себе. Малыш сам вернулся ко мне сразу же как только я его отпустила, а после мы подружились. Он полностью свободен и может уйти когда пожелает.

— Малыш? — в глазах подруги загорелся азарт. — Это ты его так назвала?

Услышав, что говорят о нем, псиончик до этого момента мирно спящий на моей подушке, открыл глаза и внимательно посмотрел на нас.

— Нет. Возможное имя мы с ним еще не обсуждали.

— А ты что, с ним разговариваешь? Как вы общаетесь? Эти рептилии действительно разумны? А можно мне его погладить? У-у-у какой он лапочка. Кстати, это он или она?

От опасной темы я Яську точно отвлекла. Но вопросы все равно продолжали сыпаться на меня градом. И я не знала с какого начать отвечать. Подруга же тем временем подобралась к моей раскладушке, чтобы поближе рассмотреть ящерицу. А ведь насчет последнего вопроса действительно неплохо бы разобраться. Сев на свою кровать, я внимательно посмотрела на псиона прямо у него спросив.

— Ты мальчик или девочка?

Нет, я могла, конечно же, начать его вертеть в поисках отличительных особенностей. Но мне кажется кое-кому это бы очень не понравилось.

По моей подушке нервно забили хвостом. И? Что это может значит? Ладно надо более точно спрашивать.

— Ты мальчик?

Внимательно посмотрев на меня, малыш кивнул в знак согласия. Вот уже легче.

— О как замечательно, — Ясина радостно улыбнувшись приблизилась еще ближе к рептилии. — Значит, ему вполне подходит имя Малыш.

Услышав как его собрались назвать, ящер резко взвился, встав на задние лапки и расправив не только капюшон вокруг головы, но и кожаный плащик, с помощью которых он мог планировать. Кто-то нам явно продемонстрировал, что он никакой не малыш. Подруга, от неожиданности, сначала, испуганно отпрянула, а после громко и заливисто рассмеялась. Дальше же мы начали перечислять множество имен, пока не остановились на Драко. Нет, вообще-то, малыш хотел называться драконом. Были у нас такие животные, правда, жили они не здесь, а в горах гораздо севернее. Ну и до размера настоящего дракона, маленькому псиончику все же было далеко. Так что он согласился на сокращенный вариант.

И вот когда с именем и первым знакомством подруги с Драко было закончено, Яська вернулась к опасным вопросам.

— Так все же, что между тобой, графом и маркизом произошло? И почему за тобой теперь все время следуют двое стражников?

На мою удачу отвечать мне не пришлось, так как один из приставленных ко мне охранников, заглянув к нам в палатку, сказал, что меня просит к нему зайти некий профессор са Форса и питомца он сказал взять с собой.

32

Миллинел

В этот раз по лагерю я шла хоть и быстро, но с некоей долей опаски, ожидая, что студенты вновь окружат меня и завалят сотней вопросов, претензий, требований и просьб.

Но нет. На меня с любопытством поглядывали, ни никто не приближался. Неужели им кто-то из профессоров сделал внушение и выговор? Скорее всего, так и было.

Вот только если с учащимися академии все было более-менее понятно, то удивленные, а то и поражённые взгляды, бросаемые в мою сторону рептоидами несколько напрягали.

Что опять было не так?

Найти ответ на свой вопрос я не успела, так как уже пришла к палатке, возле которой собрались наши преподаватели. Они что-то активно и эмоционально обсуждали. Судя по долетавшим до меня репликам, им тоже не нравится своеволие главы дипломатической миссии и что практика прервалась, так и не успев начаться. Очень надеюсь, что меня вызвали не по этому поводу.

— О, студентка са Бредрон, вы уже пришли. Замечательно.

Профессор са Форса сразу же заметил меня и отвел в сторону, чтобы мы могли поговорить наедине.

— Миллинел, — начав разговор, профессор несколько неуверенно посмотрел на меня. С чего бы это? Но уже следующие его слова расставили все по своим местам. — Насколько я заметил в день прибытия на практику, вы хорошо знакомы как с главой дипломатического корпуса графом са Харпервудом, так и с отвечающим за нашу безопасность маркизом са Вельеном.

Интересно, это был вопрос или утверждение? Больше похоже на последнее. Начало разговора, как и намек, мне не понравились. Почувствовав мое состояние, Драко выскользнул из рук и улегся воротником на мои плечи, при этом его хвост начал нервно подергиваться, а раздвоенный язык то и дело угрожающе высовывался изо рта. Пришлось брать себя в руки и успокаивающе погладить своего маленького друга.

Как бы там ни было, а я высокородная аристократка, поэтому никому не позволю бросать в мою сторону столь двусмысленные выражения.

— Профессор, ваш намек оскорбителен.

— Простите, Миллинел, — са Форса стушевавшись тут же начал меня убеждать, что не имел в виду ничего плохого. По-хорошему, я это и так понимала, но все равно тема разговора мне не нравилась. — Я не хотел сказать ничего оскорбительного или предосудительного. Мне всего-то представители администрации академии поручили попросить вас уточнить причину отмены этой поездки. Поскольку с нами никто из дипломатического корпуса разговаривать не желает, про то чтобы давать какие-либо объяснения и говорить нечего. Только и делают, что ссылаются на гриф "секретно". А ведь данная практика была согласована на самом высоком уровне еще несколько месяцев назад. И вдруг нам в категорической форме приказывают немедленно собираться и возвращаться в академию. При этом ничего никому не объясняя. Даже преподавателям. А ведь мы не подчиняемся военному ведомству, а только министерству образования. Поэтому, формально, имеем право отказаться возвращаться. И если бы не личный приказ Его Величества об обязательном выполнении всех распоряжений графа, то

мы продолжили бы запланированную ранее работу. А так у нас нет выбора. Но вы же сами понимаете, насколько важны сведения, которые мы могли бы получить, изучая псионов. У нас не так много ментальных магов. Из-за последнего, данная сфера науки не очень хорошо нами изучена. А ведь во время этой практики мы могли сделать множество

новых открытий, которые важны не только в изучении этологии, но и для понимания всей ментальной магии и ее возможностей в целом. Что, в свою очередь, расширило бы знания всего человечества.

О том насколько важна и необходима данная практика и почему на нее берут исключительно лучших учеников, нам рассказывали еще в конце последнего семестра.

Так что ничего нового профессор мне не сказал. Я и сама прекрасно знала, как необходимы эти исследования для людей. Мы с отцом не один вечер провели, обсуждая данную тему. Насколько были бы полезны ментальные навыки как для защиты королевства, так и в его роде деятельности. Также мы обговаривали, как у людей мало сведений по этой теме, и еще меньше владеющих данным умением. В отличие от тех же рептоидов. А это значит, что мы уязвимы, даже когда используем защитные артефакты. Так как не можем точно определить, насколько они действенны. Да и чтобы создавать такие амулеты, необходимы определенные знания, навыки и умения. Вот только у людей их нет. Разве что у единиц. Поэтому услуги таких специалистов очень дороги, и они все работают на корону. И именно изучение псионов нам могло помочь в решении данной проблемы, так как эти рептилии обладали врожденным ментальным свойством. И что самое интересное, обладали этим умением если и не все особи данного вида, то уж точно большинство.

— И еще, — видя что я не возмущаюсь, профессор посмотрел на Драко, расположившегося у меня на плечах, — вы же знаете мое отношение к диким животным и их содержанию в неволе? — вопрос мне не понравился и я сразу же почувствовала в нем подвох. И не зря.

Мое нехорошее предчувствие подтвердила уже следующая фраза. — Но вот в этом конкретном случае я готов поступиться своими принципами. Надеюсь, вы понимаете необходимость данного действия в случае с вашим новым питомцем. Так как практика провалилась, желательно, чтобы данная особь проживала в питомнике академии. Обещаю, что с ней будут обращаться максимально бережно, иначе и быть не может, это же очень ценный экземпляр. Да вы и сами сможете в этом убедиться, так как будете иметь к нему доступ.

Возмутиться я не успела. За меня это сделал псиончик, оскалившись и угрожающе зашипев. Вот только профессор этологии не тот человек, которого можно напугать таким проявлением своего недовольства. Мало того, он с еще большим любопытством и интересом стал рассматривать рептилию. Ну да, ведь Драко вполне однозначно продемонстрировал, что понимает не только человеческую речь, но и ее смысл, чем заинтересовал собой моего преподавателя еще больше. Все же мне придется с моим новым дружком расстаться и, вероятнее всего, этой же ночью. Я всегда считала, что насколько бы ни была важной цель, они не стоит свободы, а то и жизни ни одного живого существа, тем более разумного. А так как профессор меня за годы моего обучения в академии достаточно хорошо изучил, то, чтобы он не догадался о моих мыслях, пришлось отвести взгляд в сторону. И надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент невдалеке проходил ра Каваш.

33

Миллинел

Судя по хмурому лицу, посол был чем-то очень недоволен, и даже могу догадываться чем именно. Так уж получилось, что в тот момент, когда я на него посмотрела, он также прошелся общим взглядом по лагерю. И вроде бы меня сначала не заметил, но тут его взгляд вернулся назад и остановился… Нет, не на мне, а на Драко. И чем дольше он на него смотрел, тем более пораженным выглядел. Но вот уже и моя персона удостоилась удивленного взгляда мужчины.

Так. Надеюсь я в очередной раз не нарушила никакой из законов или неписаных традиций рептоидов. Что-то мне совершенно не понравилась улыбка ра Каваша. Настолько не понравилась, что неожиданно захотелось где-нибудь спрятаться. Вот только не думаю, что профессор поймет и оценит мою попытку побега прямо посередине нашего с ним разговора. Ведь несмотря на то, что я отвлеклась, он продолжал мне что — то внушать про долг перед короной и всем человечеством, об открывающихся перспективах и про тему моей будущей дипломной работы.

— Виконтесса са Бредрон, рад вас видеть в полном здравии. Мне говорили, что вы приехали сюда изучать псионов, но, оказывается, у вас есть уже такой питомец.

— Драко не питомец, он мой друг.

Скрывать нотки возмущения в своем голосе я даже не пыталась. Вот только мужчину они не задели. Да что там, он стал улыбаться еще шире.

— О, вы уже и имя ему дали.

И что они все прицепились к бедной маленькой рептилии? Псиончик не был глупым и быстро сообразил, что ситуация вокруг него накаляется, и шустро переполз с плеч в мои руки. Тут он чувствовал себя в большей безопасности. Я видела, что мой маленький друг испытывает беспокойство из-за пристального внимания к своей особе. Но несмотря на нотки страха, он все равно храбрился, не забывал предупреждающе шипеть, скалиться, демонстрировать раздвоенный язычок и распустить свой красивый капюшон. И чем активнее он проявлял свои эмоции, тем больше интереса вызывал у обоих моих собеседников.

— Какой любопытный экземпляр. Судя по поведению данной особи, псионы обладают довольно развитым интеллектом. Гораздо выше, чем мы предполагали.

Услышав слова профессора, посол только хмыкнул и тут же обратился к моему учителю, продолжая рассматривать меня довольным взглядом объевшегося сметаной кота.

— Извините, профессор са Форса, но я, с вашего позволения, ненадолго похищу у вас студентку Миллинел. Обещаю в скором времени ее вернуть в целости и сохранности.

— Конечно, конечно, посол ра Каваш. Наш разговор с Миллинел вполне можно отложить.

Судя по всему, мое желание или мнение никого из мужчин не интересовало. Не успела я возмутиться произволу, как мой преподаватель уже раскланялся с рептоидом и, кивнув мне на прощание, ушел.

— Не стоит смотреть на меня так грозно.

В отличие от меня, у Улирикса было отличное настроение. Уже в который раз за сегодня я пожалела, что не послушалась Элгрея. А ведь граф предполагал, что посол захочет со мной поговорить. Оглянувшись, я с тоской посмотрела на стоящих невдалеке моих охранников. Вот только они ничем мне помочь не могли. А я же так ничего и не узнала о традициях и законах рептоидов. И как мне уберечься от возможных ошибок? Я вдруг очень сильно разозлилась на графа. Ведь он обещал мне, что вскоре вернется. И что же выходит? День уже прошел. Мало того, солнце наполовину ушло за горизонт. А его все нет. Да останься я в его шатре, уже с голоду бы умерла. Ну или ослабла бы настолько, что случись нападение на лагерь и убежать бы не смогла. Так что все я правильно сделала. А при общении с послом, главное следить за речью и ничего не обещать. А да, еще его нельзя хвалить. Тем более прилюдно. Помним, знаем, сделаем.

Приободренная такими мыслями, я уже более благосклонно улыбнулась своему собеседнику.

— Ну что вы, посол, к вам мое настроение не имеет никакого отношения. Просто я расстроена отменой практики. Мы все ее так долго ждали.

— Я вас понимаю, виконтесса. Но ведь вы, в отличие от ваших преподавателей и сокурсников, уж точно знаете, что это вынужденная мера предосторожности.

Несмотря на вежливую улыбку ра Каваша, глаза его стали пристально-серьезными. Вслух отвечать я не стала. Разве что кивнула в знак согласия.

— Вот и отлично, — став вновь расслабленно-веселым, Улирикс слегка взял меня за локоть и потянул вперед, намекая, что не стоит стоять на месте, тем более так близко к чужим ушам. — Не хотите ли пройтись немного?

Мне очень хотелось отказаться, но расшатывать и так ставшие вдруг зыбкими дипломатические отношения, было нельзя. Да и ничего необычного от меня не просят. Но на всякий случай решила со своим спутником держаться по возможности отстраненно — холодно.

Сдержанно кивнув, я, ведомая послом, неспешно пошла вдоль лагеря.

— Миллинел, — на мгновение замолчав, ра Каваш внимательно и задумчиво посмотрел мне в глаза. — Вы же позволите вас так называть?

Внезапно голос Улирикса стал тягучим, с нотками приятной хрипотцы. Не успела я осознать вопрос, как мои щеки опалило жаром. Не понимая, что происходит, я медленно кивнула, при этом не отводя взгляда от глаз своего собеседника. И вдруг, до этого мгновения вытянутые зрачки рептоида стали круглыми как у человека и почти полностью затопили черным цветом оранжево-коричневую радужку глаза. Это было настолько неожиданным, поразительным и захватывающим, что я подошла к мужчине гораздо ближе разрешенного правилами этикета расстояния, на котором благовоспитанная илин может стоять рядом с малознакомым человеком. Да что там, я замерла, рассматривая необычное изменение глаз ра Каваша, находясь буквально в нескольких миллиметрах от него.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, да я об этом и не думала, и непонятно, чем все закончилось бы, но резко и недовольно завозившийся в моих руках Драко заставил меня сначала отвести взгляд в сторону, а после и отшатнуться от посла. Что это только что было? Неужели ментальное воздействие? Зная, куда я отправляюсь, отец сразу же потребовал от меня надеть защитный артефакт. Вот только висящий у меня на груди амулет оставался привычно холодным. А ведь как мне объяснил папа, в случае попытки ментального внушения он должен был, защищая меня, нагреться. Ничего не понимаю.

С подозрением покосившись на Улирикса, я уже собралась было прямым текстом спросить, что ему от меня надо, а получив ответ, сослаться на усталость и уйти к себе. Но не тут-то было. Не успела я задать свой вопрос, как услышала такое, отчего сразу же откинула все мысли о том, чтобы прекратить этот разговор.

— Знаете, Миллинел, а ведь у моего народа есть одна очень красивая традиция, связанная с псионами. Не хотели бы вы ее услышать?

34

Миллинел

Неуемное любопытство — проблема многих девушек. Но если вы решили стать студентом академии Бакермана, то оно должно быть главной чертой вашего характера. Ибо как без него делать открытия и узнавать что — то новое, интересное и просто потрясающее? Вот то-то же, что никак. Правда чаще всего, вместо действительно важных знаний (про открытия тут даже не говорится), илин находили на свою… (ну на что именно не столь важно), одни только неприятности. Но даже осознание этого непреложного факта ни одну из нас не останавливало.

Примерно то же самое сейчас и происходило со мной. Моя интуиция криком кричала, что валить надо, а не уши развешивать. Но мы про псионов знаем столь мало, что любые сведения об этих рептилиях идут чуть ли не на вес золота. А тут их предлагают за бесплатно, то есть даром. И как от такого соблазна отказаться? И это при том, что нас с детства учат, что бесплатно даже птицы не поют, а тут представитель пусть и дружественной, но все же другой расы, решил поделиться знаниями не только об интересующей меня рептилии, но еще и самих рептоидах. Чудеса, да и только. Но даже понимание всего этого меня не остановило.

— С удовольствием послушаю о ваших традициях.

Удовлетворенно хмыкнув, ра Каваш доброжелательно уточнил у меня:

— Вы же знаете о способностях вашего маленького друга?

Отрицательно покачав головой, я честно призналась:

— У нас очень мало сведений об этих невероятных животных. Поэтому мы и прибыли сюда, чтобы узнать о них хоть что-нибудь.

— Чтобы не лишать вас радости познания, не буду вам рассказывать все, что знаю об этих, как вы правильно заметили, невероятных рептилиях. Разве что совсем немного приоткрою завесу. Вы правы, Миллинел, псионы потрясающие животные. Несмотря на то, что мы живем рядом с ними не одно тысячелетие, ни один из нас не скажет, что знает о них всё.

Замолчав на несколько мгновений, посол задумчиво посмотрел в сторону леса.

— Этих рептилий невозможно приручить и держать в неволе. Они предпочтут умереть, чем жить в клетке или вольере.

Не успел мужчина закончить фразу, как я тут же вспомнила, каким несчастным выглядел Драко, когда маркиз сдернул с клетки накрывающее ее полотно. Какой

обреченностью веяло от него. В то, что он мог умереть от тоски, мне вполне верилось. Кстати, надо бы попросить посла просветить моего профессора об этой особенности псионов.

— Они эмпаты. Благодаря чему чувствуют настроение, эмоции и намерения тех, кто рядом с ними. В отдельных случаях они даже могут усиливать некоторые чувства своих природных врагов в целях самозащиты. Но это действует только на животных, интеллект которых уступает их собственному. На людей, рептоидов и другие высшие разумные расы способность влиять на эмоции и усиливать их фон не распространяется.

О том, что Улирикс ошибается, я решила ему не говорить. Не то, чтобы Драко смог на меня существенно повлиять, но ведь поднять мне настроение и поделиться своей поддержкой у него получилось. Так что еще не известно, какого результата можно достичь, если начать развивать способности моего друга.

— Вы, виконтесса, наверное, задаетесь вопросом, зачем я вам это рассказываю?

Честно говоря, как раз этим вопросом я не задавалась. Меня больше интересовал сам рассказ, чем причины по которым мне решили все это поведать.

— Все очень просто. При наличие столь интересных способностей, псион никогда не выберет себе в спутники того, у кого имеются злые помыслы или кто нечист на руку. А также не подпустит к себе близко завистливого, высокомерного, лицемерного эгоиста или жадного эгоцентриста. Нет. Довериться эта рептилия может только тому, кто чист душой и помыслами. А таких не так уж и много. Ведь у большинства из нас имеются свои маленькие, или не очень, темные секреты, о которых мы не хотели бы, чтобы узнали окружающие. Именно поэтому тот, кого выбрал в свои компаньоны один из представителей данного вида рептилий, всегда вызывает уважение и восхищение окружающих. Им предлагают высокие посты и ответственные должности. Им верят, к их словам и советам прислушиваются. А еще считают за честь вступить в брак с тем, кому доверилась эта маленькая ящерица. И в этом случае не играет никакой роли ни длина родословной, ни социальный статус, ни уровень благосостояния, ни размер приданого.

Я спокойно и внимательно слушала ра Каваша лишь до того момента, как он заговорил о браке. Одного только намека на возможные последствия моей дружбы с Драко мне было достаточно, чтобы я с подозрением посмотрела на посла. Надеюсь, он не собирается мне сейчас делать предложение? Дипломатия дипломатией, но я его точно не приму.

Мне показалось, что Улирикс понял по моему лицу, почему я вдруг от него отшатнулась, и даже усмехнулся в ответ. А после, как ни в чем не бывало, продолжил:

— А вы знаете, Миллинел, у скольких представителей моей расы имеется такой спутник?

Я не стала гадать. То, что таких рептоидов было немного, не сомневалась, но точное число, даже примерно, назвать не могла. Правильно поняв мое молчание, мой собеседник сам ответил на свой вопрос:

— Трое. На данный момент только у троих имеется такой компаньон. Один у нашей королевы. Второй у главного королевского судьи, — ого, последний факт меня, мягко говоря, очень удивил. Неужели и такое бывает? — И третий у старшей жены первого советника. А сейчас отгадайте, сколько известно случаев, когда псион выбирал себе в друзья представителя иной расы?

Вместо ответа я пожала плечами. Откуда мне знать о таких подробностях.

— Ни одного. Мы не знаем ни одного случая, чтобы эта рептилия выбрала человека. В связи с этим вы должны понимать, что вызвали особый интерес к себе. И что я просто не могу не предложить вам…

— И что же вы хотите предложить виконтессе?

К моему огромнейшему облегчению, договорить ра Каваш не успел, так как за его спиной появился Элгрей. Увидев графа, я испытала радость и облегчение. Как же он вовремя пришел. И меня абсолютно не испугали ни его угрюмый вид, ни обвиняющий взгляд, направленный в мою сторону. Ведь главное, что он здесь. А значит, можно спокойно выдохнуть и ни о чем больше не переживать.

35

— И что же вы хотели предложить виконтессе?

Услышав вопрос, ра Каваш мгновенно перестал улыбаться. Интересно, мне показалось или во взгляде посла мелькнула досада с толикой раздражения и недовольства?

— Уж поверьте мне, граф, ничего предосудительного столь очаровательной и достойной илин я не предложил бы, — ответив на вопрос, рептоид сразу же попытался сменить тему разговора. — Надеюсь, граф, вам удалось разыскать и вернуть в лагерь всех практикантов?

— Конечно.

Оба мужчины были настороженно вежливы. Хотя, если подумать, то повод для этого был у обоих. И пока не проведут расследование и не выявят виновных в произошедшем, обе стороны подсознательно будут обвинять друг друга.

— И все же, вы мне так и не ответили.

Судя по настойчивости Элгрея, попытка Улирикса незаметно сменить тему разговора благополучно провалилась. Чему я была очень рада. Несмотря на то, что на предложение посла, в любом случае, ответила бы отказом, мне все же было интересно, что он хотел мне сказать.

— Я официально приглашаю виконтессу Миллинел са Бредрон в столицу, чтобы представить её нашему правителю Аллоиду ра Брешеру и его прекрасной супруге королеве Ирраш.

От удивления я широко открыла глаза. Хорошо хоть не рот. Слов не было. Вот умеют некоторые удивлять. И вроде бы предложение лестное. Вот только почему-то радости оно у меня не вызывало. Ехать в Ракадор мне совершенно не хотелось. И судя по хмурому лицу графа, у нас было общее мнение по поводу данной поездки. Прозвучавшие тут же слова, только подтвердили мое предположение.

— Состав дипломатической миссии был оговорен и утвержден представителями и министерствами обоих королевств. При формировании следующей делегации мы обязательно учтем ваше пожелание и постараемся включить виконтессу в соответствующую группу. На данный же момент илин Миллинел предписано вместе с остальными студентами вернуться в академию.

Что тут можно сказать? Разве что поаплодировать. Граф оказался опытным политиком, умеющим мгновенно ориентироваться в происходящем и составлять соответствующую речь, да такую, что и не придраться. Я бы так филигранно отказать точно не смогла. Нет, возможно, если бы мне дали время на обдумывание, стопку бумаги и перо, то я бы тоже через пару часиков что-то подобное и написала. Но так чтобы сразу, да еще и экспромтом, то нет, не справилась бы. Вот что значит опыт и практика.

Довольная и счастливая я готова была уже воспользоваться ситуацией, чтобы попрощаться с обоими мужчинами и сбежать, но не тут-то было.

— А при чем здесь дипломатическая миссия? — усмехаясь плотоядной улыбкой доисторического ящера, от которого и произошли рептоиды, посол продолжил медленно и тягуче. — Виконтесса получает персональное приглашение от Его Величества как почетная гостья нашего королевства.

— От Его Величества? И когда же вы с ним успели связаться?

Не обращая на меня внимания, мужчины обменивались вежливыми фразами, как умелые дуэлянты контрударами. И вот интересно, зачем им это? Точнее, зачем им моя скромная персона? Нет, ну еще нежелание са Харпервуда, чтобы я ехала в столицу рептоидов понятно. Ему не нужен дипломатический скандал. А ведь с моей удачей он, наверняка, будет. И мне для этого даже не придется усилий прикладывать. Как всегда, все само по себе получится. Я тут-то успела уже дел наделать, а что может произойти в абсолютно незнакомой мне обстановке, даже думать не хотелось. И тогда возникает второй вопрос. Зачем я ра Кавашу? Возможно, именно для того, чтобы не состоялось подписание договора о взаимовыгодном сотрудничестве между нашими королевствами?

А тут еще, как назло, вспомнилось, что в момент нападения умертвия, как раз посла я в нашем лагере и не видела. При этом сомневаюсь, что он с одной из студенческих групп отправился исследовать близлежащую местность или травки собирать. А больше здесь делать и нечего.

Думать сразу о плохом не хотелось, тем более кого — то обвинять голословно. Но почему-то хорошее в голову не приходило. Особенно после следующих слов.

— Как третий советник Его Величества и глава представительства дипломатического корпуса Ракадора я уполномочен делать такие приглашения от имени нашего правителя.

36

Я с каким-то болезненным азартом переводила взгляд с Улирикса на Элгрея. И что же он ответит на этот выпад. Следить за словесной битвой этих двух опытных политиков было довольно интересно. Жаль только, что призом у победителя будет возможность решать, что мне делать дальше.

— О-о-о, — вежливо склонив голову в уважительном поклоне, граф, с наигранным сожалением в голосе, в очередной раз отказал от моего имени послу. — Ваше приглашение, большая честь для виконтессы и она бы им обязательно воспользовалась, но все же это невозможно. Такие решения молодая и незамужняя илин не вправе принимать самостоятельно. Только глава ее семьи, а точнее, отец, может принять ваше приглашение. Отошлите ему запрос и как только он его рассмотрит, вы, вероятнее всего, получите положительный ответ. Да и не может благородная девушка из древнего аристократического рода, самостоятельно отправиться в столь дальнее путешествие, да еще и без сопровождения. Так как этот поступок может на всю жизнь испортить ей репутацию. Да и оскорбителен он. Или именно этого вы и желаете, продолжая настаивать на своем решении?

Задавая вопрос, граф, предостерегающе сощурившись, окинул своего собеседника острым как лезвие его рапиры, взглядом. Того и гляди, сейчас то ли дырок в ра Каваше им наделает, то ли подожжет. Вот только дуэли, для полного счастья, из-за меня не хватало. А ведь судя по подобравшему и напряженному виду Элгрея, он готов был сию же минуту бросить вызов своему оппоненту. Но Улирикс не купился на провокацию. Даже, наоборот, довольно усмехнувшись, он стал каким-то расслабленным.

— Ваши обвинения оскорбительны, но я спишу их на усталость и нервное напряжение этого непростого дня, а также на дружественную заботу о вашей знакомой. И только поэтому отвечу, а не приму вызов. Нет, я ни в коем мере не хотел оскорбить эту достойную илин. Насколько мне известно, на период обучения в академии, на администрацию данного учебного заведения ложится ответственность за честь, здоровье и жизни поступивших к ним студентов, а также правовые обязательства в принятии решений об их действиях и дальнейшей судьбе. А это значит, что мне необязательно отсылать запрос к отцу виконтессы, а достаточно обратиться к куратору ее факультета, профессору са Форса. Который на данный момент находится в этом лагере. При этом я уверен, что получу от него согласия. Тем более, что он будет приглашен ко двору вместе со своей студенткой, где сможет получить дополнительный грант на затребованные им ранее исследования. Кроме того, девушка приглашена не одна, а со своей подругой, илин Ясиной, которая сможет, на время этого небольшого путешествия, быть ее компаньонкой. Так что, как видите, все правила приличия будут соблюдены и чести виконтессы Миллинел ничего не угрожает.

Ого как все продумано. Интересно, а меня хоть один из спорщиков спросить не хочет, желаю ли я отправиться в столицу рептоидов? Или от меня совершенно ничего не зависит? Дипломатия — это, конечно же, хорошо, но ни одна илин благородного происхождения, не посмеет предстать при дворе, в той одежде, что у меня имеется в наличие с собой. Я не снобка, но есть определенные рамки приличия, которые нарушать не стоит. А раз так, то пора бы мне уже и вмешаться.

— Извините, милорды. Но вы забыли о маленьком нюансе, — как только я заговорила, оба мужчины посмотрели на меня слегка раздраженно. А-то, какая-то девчонка вмешивается в их напряженную перепалку. Но ведь именно из-за меня они сейчас и спорят. Хотя, я все еще не понимаю, почему все так яростно вцепились именно в мою персону, когда рядом есть гораздо менее проблематичные девушки. Но с этим будем разбираться позже, а сейчас краснея и скромно потупив в землю взор, как и положено воспитанной аристократке, я тихо проговорила. — Для меня большая честь получить столь лестное приглашение, но я не могу им воспользоваться в данную минуту, по одной простой причине, мне не в чем ехать. Уже молчу, чтобы предстать перед правителем дружественного королевства, его женой и высшей аристократией Ракадора. Так что, в любом случае, сначала я вынуждена вернуться домой, чтобы собрать достойный гардероб и не опозорить ни честь нашего короля, ни имени моего рода. А после, с огромнейшим удовольствием, в сопровождении своего отца, я прибуду в Кавадак.

Внутренне я ликовала. Во-первых, удалось достойно ответить, во-вторых, как мне показалось, найти самый лучший выход из ситуации. С одной стороны, я приняла приглашение, а значит не нанесла оскорбления ни послу ра Кавашу, ни, тем более, Его Величеству Аллоиду ра Брешеру. А с другой стороны, отложила выполнение возложенного на меня обязательства (ведь от королевских приглашений не отказываются) на неопределенное время. А это значит, что я успею подготовиться ко встрече, выучить законы и традиции рептоидов, да и поеду с отцом, а не одна. А он еще тот прожженный интриган. Да и как главе разведки, ему не помешает личная встреча с правителем Ракадора. Но я опять ошиблась.

Окинув меня полным сожаления взглядом, Улирикс отрицательно покачал головой.

— Простите, виконтесса. Я понимаю ваше желание представь при дворе достойно, но вы упускаете из вида еще один факт. А он непросто важный, а первостепеннейший. Нападение Граха и те последствия которые могли произойти, если бы граф его не упокоил, а именно, наличие большого количества жертв, и это после того, как наша сторона подтвердила дружественные намерения и полную безопасность прибившись к нам на практику студентов и их преподавателей, бросают тень на честь и твердость слова нашего правителя и возможность

соблюдения международных договоренностей нашим королевством. Как вы понимаете, мы такого допустить не можем. Мне не хотелось бы применять силу, но все, кто присутствовал при инциденте, должны немедленно явиться на личную аудиенцию к Его Величеству, а после, с вами также захочет побеседовать глава нашей безопасности.

Вот и все, игры закончились. Я испуганно посмотрела на графа. От меня и моего мнения сейчас мало что зависит. Элгрей же, тут же плавно переместился так, чтобы я оказалась у него за спиной.

— Вы нас в чем-то подозреваете?

Г олос са Харпервуда звучал предельно холодно и жестко?

— Ни в коем случае. Но нам необходимы показания очевидцев. Возможно, на эмоциях, или от неожиданности ситуации, вы что-то упустили из вида или не заметили. Наши же менталисты, просканировав ваши общие воспоминания, смогут полностью воссоздать картину произошедшего. Сегодня ночью сюда прибудет отряд быстрого реагирования, который проверит все имеющиеся поблизости следы и отпечатки аур. А также они установят переносной портал, чтобы уже утром студенты могли, как можно быстрее, оказаться в безопасности у себя в академии, а ваша группа во дворце. Разве вы, граф, произойти такое на территории вашего королевства, поступили бы иначе?

Последний аргумент, судя по всему, был решающим. Напряженно замерев, Элгрей, вместо ответа только кивнул в знак согласия. Значит, выбора у нас нет и поездки мне не избежать. Прижав к себе крепче псиончика, я только горестно вздохнула. Ну вот как, как я умудряюсь вечно во что-то вляпаться? Может мне действительно, чтобы окружающие смогли спокойно выдохнуть, выйти замуж и поселиться в каком-нибудь отдаленном имении, воспитывать там детишек, да вышивать гобелены? От последней мысли я непроизвольно скривилась. Нет уж, не настолько у меня отчаянное положение. Да и вообще, у меня целая ночь есть в запасе, чтобы выучить, хотя бы, основные правила и традиции принятые у рептоидов.

Мы уже с графом было развернулись, чтобы уйти, как ра Кеваш снова обратился ко мне.

— Виконтесса Миллинел, так как я чувствую за собой вину за все произошедшее сегодня, то почту за честь, если вы со своей подругой и учителем остановитесь в моем доме, а также позволите мне, в виде извинение, заказать вам подобающий гардероб на все время пребывания в Кавадаке и для всех мероприятий сопутствующих вашему выходу в свет, а также для приема у Его Величества. Обещаю, что честь вашего рода при этом не будет задета, а наряды соответствовать вашему статусу.

Медленно обернувшись, я растерянно посмотрела на посла. Его предложение было щедрым. Появится во дворце в одежде студентки-практикантки мне не хотелось. Я, конечно же, пошлю вестника отцу с просьбой выделить мне необходимую сумму и он, уверена, не откажет, да что там, он сам постарается прибыть как можно быстрее. Вот только не думаю, что это все произойдет достаточно быстро, чтобы успеть сшить наряд до приема. Но и принимать от постороннего лица столь щедрый подарок, так же не могла, как и принять приглашение на проживание в его доме.

Не успела я толком обдумать все услышанное, а про то, чтобы дать ответ и говорить нечего, как это сделал за меня, непонятно откуда появившийся, маркиз. Себриан резко выступил из вечернего сумрака, не сводя пристального взгляда с посла.

37

Неожиданно я увидела са Вельена совсем с другой стороны. Сейчас в нем не было ничего от того весельчака и ловеласа которого я знала все эти годы. Его платиновые волосы собранные в аккуратный, незамысловатый хвост, смотрелись строго и лучше любой изысканной прически. Чёрный мундир сидел как влитой, подчеркивая все достоинства мужской фигуры, а посмотреть там было на что. Серебристо-стального цвета глаза смотрели на рептоида уверенно, непреклонно и жестко. Это первый раз когда я видела своего друга детства настолько серьезным и собранным. Таким он мне импонировал гораздо больше.

— Как отвечающий за безопасность дипломатической миссии и всех представителей нашего королевства, которые отправляются сейчас с нами в Кавадак, а также как близкий друг семьи са Бредрон, я отказываю вам от имени виконтессы. Обе студентки и профессор, будут жить в выделенном для нашего дипломатического корпуса здании под моей непосредственной охранной. И еще, в дальнейшем, все переговоры и встречи с илин Миллинел, пока не закончится расследование и не будут найдены виновники произошедшего, будут вестись только в моем присутствии или назначенного мной соответствующего доверенного лица, которое будет всегда сопровождать ее на всех переговорах и встречах, даже дружественных. Кроме того, любые документы или договоренности, виконтесса, если и будет подписывать, то только после того, как их изучу я или граф са Харпервуд. Извините илин, все эти предосторожности необходимы не из-за недоверия к вам, а ввиду неожиданности сложившихся обстоятельств и от моего стремления вас защитить.

Последние слова были обращены ко мне лично, как и вежливый поклон, последовавший после них. Я понимала необходимость всех озвученных действий и была полностью с ними согласна. Поэтому и улыбнулась одобрительно в ответ.

После короткой, но емкой речи са Вельена, все трое мужчин напряженно замерли, буравя друг друга холодными, но при этом решительными взглядами. Никто из них не хотел отступать. Я себя вдруг почувствовала маленьким зернышком, попавшим между каменных жерновов. И ведь сейчас уже была важна не столько я сама, как общая ситуация. На моем месте мог оказаться любой и с ним происходило бы то же самое. Не выдержал и отступил, опустив взгляд и признавая свое поражение, ра Каваш.

— Мне кажется, вы неправильно меня поняли. Нам просто необходимы сведения. С вашей памяти их запишут на кристаллы и не более того. Вас никто ни в чем не обвиняет и не подозревает. Тем более виконтессу. Ведь наличие у нее псиона полностью снимает с девушки любые подозрения. Да что там. Для меня и моего дома будет огромной честью, если илин примет мое приглашение. Так как мы почитаем тех, кого в компаньоны выбрала одна из благословенных богами рептилий.

— Мы вас прекрасно понимаем, — в отличие от посла Себриан не собирался отступать. — Но и вы должны нас понять. Никто не знает, что произошло и кто был целью нападения. Я же отвечаю за жизни отправляющихся со мной людей и всего дипломатического корпуса. А обеспечить им полную безопасность я могу только в том случае, если проживать все будут в одном месте. У меня не так много воинов, чтобы я мог распылять свои силы. Это не значит, что я вам не доверяю или подозреваю в чем-то предосудительном или недостойном. Неужели вы, посол, будучи на моем месте, поступили бы иначе и отпустили бы рети из древнего, уважаемого рода, проживать в доме постороннего мужчины, пусть и в сопровождении компаньонки? И что вы мне прикажите потом отвечать ее отцу? Вы же прекрасно знаете какое положение в обществе занимает граф са Бредрон и каким влиянием обладает. Кроме того, как близкий друг семьи я сам обеспечу виконтессу необходимым гардеробом.

Ну что же, судя по тому, что са Вельен вернул ра Кавашу его же слова, он уже давно стоял где-то рядом, слушая разговор графа с послом и контролируя общую ситуацию. Улирикс это оценил и понял, что возможный максимум, а именно наше прибытие в столицу, он с нас получил и на этом все, больше ему ничего не выторговать. Поэтому и отступил, поклонившись и прощаясь.

Как только рептоил ушел, оба мужчины немного расслабились, а после их обвиняющие во всех грехах взгляды переместились на меня. Виновато улыбнувшись я сделала шаг назад.

— Э-э-э, пожалуй, я то же пойду. А то за день устала как-то. Да и Драко надо бы покормить.

38

Да, признаю, я трусиха и готова сбежать от возможного разговора. Но кто же мне это позволит.

— Стоять.

Грозный голос графа действовал лучше любой магии. Обреченно вздохнув я, полным тоски взглядом, посмотрела на хмурых и недовольных мужчин.

— Виконтесса, мне казалось я вас о чем-то попросил и вы даже согласились выполнить мою просьбу.

— Согласилась, — свои ошибки стоит признавать, что я и сделала. Но тут же бросилась в ответную атаку. — Но вас слишком долго не было, а я проголодалась. Сами подумайте, тогда было раннее утро, а сейчас уже давно стемнело, а вы только вернулись. Хотя при этом признаю, что за день не единожды пожалела, что не выполнила свое обещание и не осталась в вашем шатре.

— Я рад, что хотя бы это вы осознаете. А еще, надеюсь, вы так же понимаете, какие создали сложности и в первую очередь для себя?

От возмущения, я чуть было не задохнулась. Это Элгрей, что, на меня хочет спихнуть всю вину и неприятности которые сегодня произошли? Нет уж. Так дело не пойдет. Распустивший свой шикарный воротник и грозно зашипевший Драко, был полностью со мной согласен. Так что пора идти в наступление. Я, конечно же, нежное и хрупкое создание, но в обиду себя давать не собираюсь. Поэтому, смело наступая на мужчин, я с вызовом поинтересовалась.

— Я создала? Хотите сказать, что нападение Граха и все последовавшие после этого неприятности моих рук дело?

И маркиз, и граф несколько стушевались от моего напора. Они даже хмуриться перестали.

— Нет, конечно. Тут уж вы точно ни при чем.

— Спасибо и на этом. Тогда, возможно это именно я выловила дикого псиона в лесу, притащила его в лагерь и посадила в клетку, из-за чего вызвала к себе интерес рептоидов?

А вот теперь виновато смотрел Себриан, а не я.

— Нет, в этом вы, также, невиновны. Но признайте, что если бы не вышли из моего шатра, то завтра утром у вас была бы возможность отправиться в академию со всеми. А уже оттуда ни вас, ни кого-либо другого, не так легко было бы заставить прибыть в Кавадак, да еще и немедля. И у всех нас было бы время, на подготовку к этой незапланированной поездке.

— А я это и так уже признала. А вот вы не думали о том, что если бы мне не захотелось выпустить на волю псиона, то об умервии мы узнали только во время его нападения на лагерь. А в этом случае, вы бы на руках, в данный момент, имели несколько жертв, плюс, о самом нападении знала бы не я одна, а еще полсотни студентов, их преподаватели и куча охраны. А это, в свою очередь, действительно бы очень сильно усложнило ситуацию. Так что вы еще мне спасибо должны сказать, а не отчитывать как маленькую девочку.

Закончив, я удовлетворенным взглядом окинула обоих своих собеседников, а также, стоит признать, что и спасителей. Кстати, насчет последнего.

— И еще, — от моего многообещающего начала, оба молодых человека вздрогнули. Я же в ответ, мило улыбнувшись, от чистого сердца поблагодарила их. — Спасибо вам большое, что не дали меня сожрать тому чудовищу. Я вам очень благодарна за мое

спасение. Обоим благодарна.

И граф и маркиз несколько опешили от моих слов. Ну да, только что обвиняла их, а тут вдруг улыбаюсь. И вот, пока они пытались оценить резкую перемену темы разговора, а так же моего настроения и обдумывали, что мне ответить, я решила, что все же неплохо бы нам всем уже и разбежаться по своим делам, желательно, в разные стороны. Как-никак ночь на дворе.

Продолжая улыбаться Элгрею и Себриану, самой своей открытой, обворожительной и доброжелательной улыбкой, я отступила на шаг назад, еще раз от чистого сердца поблагодарив.

— Спасибо вам. За все. А сейчас, я все же хотела бы уже отправиться к себе. День был очень насыщенный и я устала. Доброй ночи.

И пока парни не очнулись, я развернулась, предприняв очередную попытаться сбежать. Но вновь неудачно.

— Миллинел, — это опять ко мне обращался граф. Так и хотелось резко спросить, ну что еще. Но я удержалась, и все что себе позволила, это на мгновение устало прикрыть глаза, после чего медленно обернулась. — Я понимаю, что вы устали. Но уделите мне еще несколько секунд, — кивнув в знак того что внимательно слушаю его, я замерла на месте, не став подходить. — Я вас хотел попросить и дальше никому не рассказывать о случившемся. Даже своей подруге и учителю. Им будет сообщена совершенно другая причина вашей поездки в Ракадор. И для всех будет лучше, чтобы у них не возникало по этому поводу никаких сомнений.

Услышав своеобразную просьбу, которая больше была похожа на приказ и, по-хорошему, таковой и являлась, я внимательно посмотрела в глаза Элгрею. Неужели он действительно предполагает, что я начну болтать о таком? Но во взгляде са Харпервуда не было ни злости, ни разрежения, ни недовольства. Там скорее читались грусть вперемежку с заботой. Последнее меня особенно удивило. Я смотрю, сегодня меня многое, если не поражает, то удивляет. Не всегда приятно, но зато день прошел не скучно.

В ответ я кивнула.

— Конечно.

— Вот и замечательно. Но вы правы, сейчас действительно уже довольно поздно, а завтра нас, наверняка, поднимут на рассвете, поэтому разрешите вас проводить?

Со столь непритязательным предложением ко мне обратился маркиз. Отказывать ему мне не хотелось. Все же сегодня он героически меня защищал не только от мертвого Граха, а и от странных посягательств ра Каваша. Но мне нужно было хотя бы немного побыть одной.

— Извините, Себриан, и не обижайтесь, однако мне необходимо обдумать сложившуюся ситуацию и все услышанное. Как вы понимаете, сделать это в присутствии Ясины не получится. Поэтому я немного пройдусь по лагерю сама.

Заметив мелькнувшее в глазах са Вельена огорчение, я тут же дружелюбно ему улыбнувшись, внесла ответное предложение.

— Зато я с удовольствием прогуляюсь по Кавадаку с вами завтра, или в любой другой день когда вы будете свободны.

— Ловлю вас на слове.

Улыбнувшись своей веселой, мальчишечкой, привычной мне с детства улыбкой, которую я знала все эти годы, са Вельен поцеловал мне на прощание руку.

— Надеюсь, мне вы также не откажите в прогулке?

А это вперед сделал шаг граф. При этом он, в отличие от своего друга, оставался серьезным. Впрочем, то же, как всегда. Элгрей также на прощание поцеловал мне руку, вот только вместо того, чтобы сразу отпустить, мужчина продолжал удерживал ее в своей широкой ладони, слегка поглаживая костяшки своим шероховатым пальцем и не сводя с меня пристального взгляда. Неожиданно, от странного поведения графа, я почувствовала как мои щеки опалило жаром. Как тут не порадуешься, что на улице ночь. Не понимая, что со мной происходит, я потянула руку на себя и меня тут же отпустили, но от требовательного взгляда, который с меня по-прежнему не сводили, я вдруг почувствовала себя очень неуверенно и даже как-то растеряно. И только спустя несколько секунд догадалась, что от меня ждут ответа.

— Да, конечно. Это самое малое, что я, в благодарность, могу для вас сделать.

— Тогда еще раз, спокойной ночи и до завтра.

Рассеянно кивнув в ответ, я на негнущихся ногах, наконец-то, смогла отправиться к себе в палатку. О том, чтобы что-то там обдумывать по дороге уже речи не шло. Мои мысли путались и метались из стороны в сторону не позволяя мне сосредоточиться ни на одной из них. Поэтому, бросив это неблагодарное дело, я просто отправилась спать. Благо Ясины не было в палатке и ко мне никто не стал приставать с вопросами.

39

День не задался с самого утра. Проснулась я от хлесткого удара хвостом по моему лицу. А все почему? Да потому, что проспала. Точнее, проспали.

Несмотря на усталость, заснуть мне сразу не удалось. Я снова и снова, вертясь на раскладушке, перебирала в памяти все произошедшее за день, от событий, до разговоров. Ну а Ясина, в очередной раз, всю ночь гуляла. Ни она, ни виконт не знали, что мы с ней вместе с дипломатическим корпусом отправляемся в столицу Ракадора, вот всю ночь они и потратили на очередные разговоры, так как считали, что еще нескоро встретятся. Из-за всего этого ни одна из нас не услышала горна побудки. Что, в свою очередь, привело к тому, что Элгрей, как он сказал немного позже, обеспокоенный нашим отсутствием, решил лично проверить, все ли у нас хорошо. А когда на его просьбу войти, заданную снаружи палатки, никто не отреагировал, он решил войти вовнутрь без спроса. И ведь действовал граф с самыми благими намерениями. Просто желая лично убедиться, что с нами ничего не случилось и нам не нужна срочная помощь.

Помощь была не нужна. Во всяком случае до того момента, как я проснулась от хлесткого удара по лицу. И все почему? Да потому, что мой маленький дружок, несмотря на свой рост, встал на защиту чести и достоинства сладко спящих илин от незваного гостя. Вскочив мне на грудь, он предупреждающе зашипел на мужчину и нервно дернул несколько раз своим хвостом. Вот от последнего мне и досталось.

Сонная и непонимающая что происходит, я резко подскочила на ноги, призвав родовую магию в виде небольшого водяного вихря появившегося у меня на ладони. Правда, у нормального мага, моя демонстрации силы, ничего кроме смеха, вызвать не могла. Особо напугать таким уровнем дара мне вряд ли кого — то получиться, зато на то, чтобы умыться или найти попить его вполне хватало. Да и отвлечь вихрь мог нападающих. Пусть ненадолго, всего на несколько мгновений, но и они иногда могут спасти жизнь. Да и честно говоря, от испуга, вихрь как-то сам появляется. Кроме того, легкое, голубоватое свечение, позволяло рассмотреть все вокруг. Все же в палатке было еще темно.

И вот стою я в одной нижней короткой рубашке (ведь под брючный костюм, который надевают все студенты во время практики, длинную особо не поносишь) и пытаюсь понять, кто же все-таки на нас нападает. А Элгрей нет чтобы отвернуться, замер перед входом и не сводит с меня жадного, потемневшего взгляда. Да и я не сразу сообразила в чем дело, а когда поняла в каком виде стою перед мужчиной, взвизгнув, нырнула назад под одеяло возмущенно крикнул.

— Граф, в чем дело?

Са Харпервуд ответил не сразу. Еще несколько долгих секунд он внимательно всматривался в мое лицо, после чего, слегка прочистив горло, хрипло сообщил.

— Ну а теперь я просто обязан на вас жениться.

— Что?

Мне показалось, я ослышалась, настолько неожиданной и не к месту была произнесенная фраза. Поэтому и решила уточнить. А-то мало ли что послышится спросонья.

— Я говорю, что через пятнадцать минут открывается портал в Кавадак, а вы еще не готовы.

— В Кавадак? — вспомнить, что мы с Ясиной отправляемся в столицу рептоидов, а не назад в академию с остальными студентами, мне удалось не сразу. Как-то у меня от такой побудки мозг все никак не хотел включаться в работу. — А как же завтрак?

Не то чтобы последнее было самым важным или очень хотелось есть, но это могло дать нам с подругой дополнительное время на сборы и возможность привести себя в порядок.

— Завтракать уже будем на месте. Собирайтесь быстрее, все ждут только вас.

Не успел за графом задернуться полог, как сонная Яська поинтересовалась.

— И что это только что было?

Пожав плечами, я честно призналась.

— Не знаю. Но если мы не хотим повторения, лучше побыстрее начать собираться.

40

Когда мы с Ясин вышли из палатки, оказалось, что студенческий лагерь пуст. Все уже ушли. И судя по сверкающему кругу портала, мы также здесь не задержимся.

Несмотря на то, что ждали только нас, кроме нетерпеливо переминающегося и в предвкушении потирающего руки профессора са Форса, никто нам и слова не сказал по поводу задержки. Да и преподаватель не столько попинал нам, сколько констатировал факт о медлительности женских сборов, да еще и в такой важный день. И это притом, что оделись мы с Ясиной в рекордно короткий срок.

Первым вступил в переход Улирикс ра Каваш со своими людьми. Вообще-то, он предложил мне вместе с ним сделать этот "Важный, для дружбы и взаимовыгодного сотрудничества между нашими королевствами, шаг". Но ему в очередной раз отказали от моего имени, на основании того, что я официально не вхожу в число сотрудников дипломатического корпуса, поэтому не могу предстать первой перед встречающими. Но интуиция мне подсказывает, что это был просто отговорка. Судя по тому, что первым пошел Себриан, при этом я видела, как маркиз, перед тем как сделать последний шаг, небрежно положил руку на эфес своей рапиры, несмотря на договоренности, никто не был на сто процентов уверен в том, что нас действительно ждет радушный прием. Особенно после вчерашнего происшествия. Замыкал общую колонну, как единственный некромант, граф. Мы же с Яськой и профессором, были также в числе последних кто должен был войти в переход.

Все эти настораживающие нюансы заставляли меня нервничать. Ведь я все еще не знала, что именно будет нас ждать с той стороны. А хуже всего, что поделиться своими переживаниями было не с кем. И только Драко поддерживал меня как мог и умел. За что я ему было безмерно благодарна. А ведь этой ночью я псиончику предложила отправиться домой. Я не понимала, что за странности вокруг происходят и мне бы не хотелось, чтобы малыш пострадал. Но он наотрез отказался покинуть меня, еще и разозлился, и даже попытался отругать. В момент когда я услышала возмущенное шипение с пощелкиванием, мне с трудом удалось удержаться от улыбки. Настолько это было милым и забавным.

И вот сейчас, удобно разместившись на моих плечах и подбадривая меня легким поглаживанием хвоста, Драко всем своим видом показывал, что впереди нет ничего страшного и опасного. Доверившись своему маленькому другу, я вошла в кольцо портала, а когда вышла, меня оглушил ликующим крик толпы. Не сразу поняв в чем дело, я стала растерянно озираться по сторонам. Мы оказались на каком-то то ли возвышении, то ли отдельно построенной платформе, посередине большой площади, окруженные толпой людей в непривычно-яркой одежде. Точнее, рептоидов. Они радостно приветствовали всех прибывших. Настолько радостно, что Драко пришлось накрывать голову своим красивым воротником, в надежде, хотя бы немного уменьшить звук. Мне тоже хотелось бы руками закрыть уши, но в отличие от псиона, я себе такой роскоши позволить не могла. Вот и стояла на постаменте рядом со всеми остальными, улыбаясь и приветственно махая рукой до тех пор, пока из перехода не появился Элгрей и портал за ним не закрылся, а вместо него не открылся другой. Заметив это, граф первым делом прикрыл меня своей фигурой, но его предосторожность оказалась напрасной.

Толпа ненадолго затихла и вместо нее громко заиграли фанфары. После чего из сверкающего разными цветами радуги портала появилась королевская чета. Как же я в этот момент обрадовалась, что меня из-за спины са Харпервуда не видно. Как бы там ни было, а первое впечатление в мире высшей аристократии очень важно. Поэтому мне все же хотелось бы быть представленной королю, когда я буду выглядеть соответственно своему статусу. Во всяком случае, так я бы себя чувствовала увереннее. Мужчинам в этом отношении проще. Их военные костюмы и так были безукоризненны. Но если мне начинает не вести с утра, то не везет весь день. В чем я убедилась уже через минуту.

— Ваше Величество, позвольте представить вам главу дипломатической миссии, графа Элгрея са Харпервуда.

Вперед вышел Улирикс ра Каваш и поприветствовав своего сюзерена, начал представлять ему членов посольской делегации. Я же попыталась незаметно отступить назад, чтобы спрятаться за спинами стражников. Этих-то точно королю представлять не будут. Вот только моя попытка к отступлению, вместо того, чтобы помочь мне избежать ненужного внимания, наоборот, привлекла его.

— Дорогой, ты только посмотри, кто у нас здесь.

Пытаясь спрятаться, я в первую очередь старалась это сделать незаметно от правителя Ракадора, а также посла, полностью упустив из вида королеву. Зато последняя оказалась очень внимательной.

Услышав реплику своей супруги, король проследил взглядом в указанном направлении и безошибочно остановил его на мне. Замерев, я низко поклонилась, опустив свой взгляд в пол.

— Улирикс, кто это прелестное дитя? И мне кажется, или у нее на плечах сидит псион?

41

— Нет, Ваше Величество, вам это не кажется. Священная рептилия действительно выбрала себе в спутники человеческую девушку. Позвольте вам представить дочь графа са Бредрон, виконтессу Миллинел.

Выбора мне не оставили. Пришлось делать несколько шагов вперед. А подойдя ближе, не заметить радостный блеск в глазах посла, даже будь у меня такое желание, было невозможно. И чему он только так радуется?

— Невероятно, — королева не сводила с меня ошеломленного взгляда. Точнее, даже не с меня, а с рептилии расположившейся на моих плечах.

К моему удивлению, Драко, несмотря на то, что сейчас к нему было приковано внимание всех окружающих нас рептоидов, беспокойства не чувствовал. Он не нервничал и не переживал. Да что там, мой маленький друг, вместо того, чтобы испугаться, сам в интересом принялся рассматривать всех вокруг и в первую очередь королеву. И уже буквально через несколько секунд я поняла почему.

Из-за длинной юбки правительницы показалась довольно знакомая мордочка. Только разве что немного больше размером, чем у моего маленького друга и не изумрудно — зеленого цвета, а скорее песчаного.

— Ваше Величество, — вперед опять вышел посол, — я взял на себя смелость и пригласил от вашего имени особым королевским указом виконтессу, с подругой и их куратором из академии, профессором са Форса, во дворец.

— Ты все правильно сделал, мой друг. Поднимись дитя, — дав мне разрешение выпрямиться, правитель рептоидов окинул меня благосклонным взглядом. — Ну что же, судя по всему боги благоволят союзу между нашими королевствами. А кто я такой, чтобы идти против воли богов? Против воли богов и наших традиций.

Последняя фраза короля мне очень не понравилась, а особенно то, как притихла толпа, к которой и повернулся ра Брешер, произнося ее. Я прямо-таки почувствовала приближения огромных неприятностей, которые, в первую очередь, отразятся именно на мне.

— Ведь я прав?

Услышав вопрос, собравшиеся на площади, после секундной задержки, вдруг радостно начали скандировать, с каждым разом выкрикивая все громче и громче, всего одно слово.

— Тур-нир! Тур-нир! Тур-нир!

Улыбаясь своим подданным удовлетворенной улыбкой, король, с минуту дал народу покричать, после чего поднял правую руку вверх и все тут же замолчали.

— Волею богов и по велению предков, я, правитель Ракадора, Аллоид ра Брешер, объявляю о начале турнира, который состоится через три дня. Участвовать в нем может любой мужчина не запятнавший свою честь и репутацию, независимо от своего возраста и сословия. И пусть в честной борьбе за сердце прекрасной рети победит достойнейший.

Как только Его Величество закончил свою пылкую речь, народ опять принялся сканировать одно единственное слово, от которого у меня неприятно засосало под ложечкой. В надежде, что ошибаюсь, я растерянно и вопросительно посмотрела на Элгрея. Ведь это не может быть то, о чем я подумала. Но вместо того, чтобы меня успокоить, граф сжав губы в тонкую линию, хмурым взглядом прожигал толпу. Сделав к мужчине шаг, я уже хотела было прямо у него спросить, что здесь происходит, вот только неожиданно меня под руку подхватила королева и радостно улыбнувшись, потянула к открытому порталу.

— Ох, моя дорогая виконтесса, мужчины, как всегда спешат со своими играми и совершенно не думают, что нам, необходимо чуть больше времени для подготовки к столь ответственным мероприятиям. Им, в любом возрасте, только бы силой померятся. А ведь вам еще необходимо сшить достойные наряды и это всего лишь за три дня. Так что лучше не затягивать. Я немедленно прикажу модистке приступить к работе и уже к сегодняшнему вечернему приему у вас будет самое красивое платье, а за оставшееся время, уверенна, она сможет создать для вас шедевр, в котором вы поразите победителя турнира в самое сердце. Хотя, для этого вам не нужен наряд. Уже сейчас любой мужчина будет счастлив только оттого, что вы просто обратите на него свой взор. Но это же не повод не порадовать себя обновкой. Тем более, что в красивой огранке, алмаз будет сверкать только ярче.

Моя попытка замедлиться и обернуться в поисках помощи или хотя бы объяснения, ни к чему не привела, так как сразу же за мной следовал посол ра Каваш. Увидев мой растерянный взгляд, он, ободряюще улыбнувшись мне, слегка подтолкнул меня в спину, направляя прямо вслед за королевой в портал.

42

Выйдя из портала, мы оказались в огромном светлом зале для официальных приемов. С чего я это взяла? Так на противоположной стороне, на возвышении, стояло два золоченых трона.

Быстро обернувшись и оценивая обстановку, я первым делом отметила замерших вдоль стен и окон стражников. Воины в полном боевом облачении стояли неподвижно, напоминая больше статуи, чем живых людей, ну, или рептоидов. При этом несмотря на их кажущуюся неподвижность и отрешенность, уверена, если я проявлю даже намек на агрессию по отношению к королеве, то и моргнуть не успею, как от меня ничего не останется. Но я не переживала по этому поводу, так как ничего плохого против нынешней власти и ее правителей не задумывала. Да и в нашем дворце такая стража имеется. Так что это обычная практика и не только в резиденции у правящих династий, но даже у некоторых наделенных властью политиков, или у тех, кто любит пустить пыль в глаза общественности. В королевском же дворце, отсутствие такой охраны, как раз скорее и вызвало бы подозрение, чем ее наличие. А так меня больше даже привлекли не воины, а само помещение, очень сильно отличающееся своим архитектурным строением и дизайном, от привычного мне с детства оформления такого плана залов.

Здесь не было никакой лепнины ни на стенах, ни на потолке. Так же я не увидела картин с важными для истории этого королевства боевыми баталиями или героическими лицами. Пол был выложен искусной мазанкой в виде повторяющихся сложных геометрических фигур, а колонны, стены и высокий куполообразный потолок, украшены тонкой резьбой в виде природного орнамента какого-то вьющегося растения и все это было окрашено в светло-зеленый цвет с добавлением золотых линий. Невероятная работа мастера поражала своим тонким изяществом и совершенством. А несколько десятков огромных стрельчатых окон, выходящих в чудесный сад, делали и так немаленькое пространство зала еще больше размером, заполняя его светом и солнечными бликами.

От всей этой необычной и непривычной красоты, в попытке все и сразу вокруг рассмотреть, я неподвижно замерла.

— Нравится?

По лицу королевы было видно, что ей лестна моя реакция.

— Очень.

Скрывать свое восхищение я не видела смысла.

— Замечательно. Раз так, то теперь я точно знаю, куда вас поселить.

Закончив свою фразу, королева хлопнула два раза в ладоши. В ту же секунду одна из множеств дверей распахнулась и перед нами появился довольно упитанный рептоид не прячущий свой хвост, в странной шапке, в виде намотанного на голову огромного куска ткани, край которого был заколот большой, золотой брошью украшенной драгоценными камнями и в развивающейся свободной одежде ярко-салатового цвета с добавлением элементов светло-желтого оттенка.

— Ра Акенаш, распорядись приготовить для виконтессы изумрудные покои и пошли немедленно за рета Макеш.

Судя по происходящему, кто-то решил полностью на себя взять устройство моей жизни. Вот только я никогда не любила плыть по течению, отдаваясь на волю судьбы, третьих лиц, или непредвиденных обстоятельств. Да, из-за своего возраста и неопытности я вполне могла растеряться, что со мной недавно и произошло. Но, обычно, мне надо не очень много времени, чтобы взять себя в руки и вновь встать у штурвала своего корабля. Вот и сейчас я, как никогда, почувствовала, что если срочно не вмешаюсь в происходящее, то все может зайти слишком далеко. Настолько далеко, что через некоторое непродолжительное время, уже ничего нельзя будет изменить. Что за меня непросто все решать, а поставят перед свершившимся фактом, совершенно не оставив никакого выбора или возможностей для маневра и отступления.

— Ваше Величество.

Привлекая к себе внимание королевы, я вежливо ей улыбнулась, в ожидании разрешения говорить дальше и параллельно отмечая боковым зрением, как спланировавший с моих плеч на пол Драко, с любопытством поглядывает на замершего у ног королевы собрата.

— Что такое, дитя мое? Ты что-то хотела спросить?

Обращение правительницы Ракадоры, которая была старше меня от силы лет на пятнадцать, при других обстоятельствах, могло бы в моей душе вызвать улыбку. Но не сейчас. Да и видно было по ее открытому взгляду, что она проявляет свою заботу от чистого сердца, а не что это попытка мной манипулировать или управлять.

— Да. Если позволите, — мне дали понять кивком головы, что меня слушают и я тут же поспешила воспользоваться разрешением, а то мало ли, что еще произойдет в ближайшее время. Портал — то все еще открыт. Да и стоящий у меня за спиной довольный посол ра Каваш несколько нервировал. — Понимаете, я сюда прибыла не одна и боюсь мои сопровождающие и подруга, будут очень переживать за меня, если мне придется жить отдельно и вдалеке от них. Кроме того, так получилось, что я не очень хорошо разбираюсь в традициях вашего народа, поэтому не понимаю о каком турнире недавно шла речь и какое отношение он имеет ко мне.

— О-о-о, — королева окинула меня удивленным взглядом, после чего перевела его на моего псиончика медленно подкрадывающегося к ее рептилии. — Совсем ничего не знаете?

В подтверждении своих слов я отрицательно качнула головой. По непонятной причине, последнее очень обрадовало правительницу рептоидов и, подхватив под руку, она повела меня к трону, одновременно с этим дав знак Улириксу оставаться на месте.

— Тогда я просто обязана вам рассказать свою историю. Думаю, виконтесса, как только вы ее услышите, то сразу же все поймете.

43

— Я родилась в семье бедного рыбака, — как только Ирраш, королева Ракадора заняла свой трон, кивнув мне на небольшой стульчик, похожий на пуф оббитый дорогим бархатом, стоящий рядом, она сразу же начала повествование. Сказать, что первые же слова меня поразили, это не сказать ничего. В нашем королевстве неодобрительно смотрят на браки высшей титулованной аристократии, с теми, кто намного ниже по статусу, про то, чтобы жениться или выйти замуж за обычного, простого человека и говорить не имеет смысла. А тут, оказывается, правитель женился на рыбачке и народ это спокойно принял. У меня случился культурный шок. Это просто было невероятно. И ведь я не видела в глазах подданных неуважения к своей королеве. Да и сама Ирраш выглядела как представительница древней крови, а не женщина из рабочей семьи. Статная, изысканная, утонченная, обаятельная, с благородными, тонкими чертами лица, ее спокойный, уверенный взгляд, казалось, видит тебя насквозь. И помимо всего этого, королева была еще и очень красивой. — Мама заболела и умерла, когда я была еще совсем маленькой. Из-за чего я ее почти не помню. Отец же, в один из вечеров не вернулся домой. В тот день на море поднялся шторм. Так что, вероятнее всего, его лодка перевернулась и он утонул. Селение наше было довольно бедное, поэтому никто из соседей не захотел меня взять к себе на воспитание. Лишний рот в доме никому был не нужен. Мне же было всего десять, а это значит, что жить одной мне никто бы не позволил. Вот старейшина и решил меня отправить в сиротинец расположенный в ближайшем городе.

Погрузившись в свои воспоминания, королева смотрела ничего не видящим взглядом в окно. Желая поддержать свою подругу, псион, забрался к правительнице на руки и свернувшись там клубочком, лежал тихо и неподвижно. При этом я чувствовала, что рептилия посылает небольшую волну любви и тепла, успокаивая и приободряя Ирраш.

— Не желая отправляться в приют, я сбежала до того, как за мной придут. Тогда я решила отправиться в столицу, надеясь там найти себе работу и остаться жить. Связывать свою судьбу с морем, после гибели отца, мне не хотелось. Чтобы не попасться на глаза и в руки отправленным на мои поиски мужчинам, мне пришлось углубиться в лес. Ведь на тракте было очень много людей. Меня легко могли узнать. Да и беспризорники у нас там была редкость. На побережье располагались только небольшие селения в которых все друг друга хорошо знают. Вот я и боялась, что кто — то может меня узнать и сдать в ближайший сиротинец. Староста наверняка же всей округе сообщил о моей пропаже. Через несколько дней брожения по лесу, когда я думала, что окончательно заблудилась и потерялась, мне повезло встретить в непроходимой чаще старую травницу. Пожилая женщина собирала какие-то лекарственные растения. Заготовки ей приходилось делать самостоятельно, потому что жила она одна. Не было у знахарки ни родных, ни родственников. Раньше это ее особо не волновало. Вот только на тот момент она уже чувствовала, что отмеренное ей время на земле заканчивается. Поэтому травница искала преемницу и ученицу, чтобы передать ей свои знания. Услышав неожиданное предложение, я подумала, почему бы и нет, и осталась жить в лесу со знахаркой.

Грустная улыбка скользнула по губам королевы. М-да, смотрю детство у нее было не самым радужным. А я еще расстраивалась из-за своей матери, желающей меня одевать как куклу и стремящуюся выдать замуж. Но оказывается, это не самое худшее что может быть. Бывают вещи гораздо, гораздо хуже. Хорошо, что хоть сейчас, все у королевы, судя по увиденному сегодня, наладилось.

Но, как бы там ни было, а я все равно не могла понять, зачем правительница посвящает меня в детали своей нелегкой жизни и каким образом все это относится ко мне, а также к турниру. Несмотря на возникшие вопросы, я не стала перебивать королеву, внимательно слушая, что же было дальше.

— Через четыре года, моя наставница, тихой безлунной ночью, ушла к богам, опять оставив меня одну. Правда, в этот раз я уже была значительно старше. Но четырнадцать лет, это еще не тот возраст, в котором девушка считается взрослой и самостоятельной. Хорошо хоть в этот раз на моей стороне сыграл фактор того, что я была единственной травницей на всю округу и если бы меня отдали в приют, то кто будет помогать селянам? Вот многие и закрыли глаза на тот факт, что я живу одна в лесу.

Замолчав на несколько мгновений, королева опустила руку на спину своего псиона, принявшись его неспешно поглаживать.

— Смерть учительницы я переживала не легче, чем гибель отца. Она мне заменила бабушку, которую я никогда не знала. Из-за поселившейся в сердце тоски, я стала уходить вглубь леса на несколько дней, не торопясь возвращаться домой. Ведь меня там никто не ждал. И однажды, во время одного из таких путешествий, я встретила раненную Дару.

За все время повествования, Ирраш первый раз улыбнулась теплой, счастливой улыбкой, переведя ласковый взгляд на рептилию у себя на руках.

— Я ее тогда вылечила, а после отпустила, но Дара не захотела уходить и осталась жить со мной. С того момента, мне никогда больше не было одиноко. Вот только, несмотря на то, что я прекрасно осознавала тот факт, что узнай окружающие, кто со мной живет, и мои услуги, травы и отвары, поднялись бы значительно в цене, говорить о псионе никому не стала. Да, поступи иначе и жить были бы тогда проще и легче, но также это привлекло бы к нам ненужное внимание. Кроме того, на тот момент я уже была совершеннолетней, взрослой и самостоятельной, а значит уже могла выйти замуж. Что неизбежно бы произошло. Вот только мне тогда абсолютно не хотелось что-либо менять в своей жизни. Но боги распорядились иначе, да и рано или поздно, все тайное, всегда становится явным. В тот день мы с Дарой отправились за цветком папура. Путь был неблизкий, но, как ты должно быть знаешь, данное растение широко используется во многих лечебных микстурах, — услышав последний факт, я только кивнула в знак согласия. Это действительно было правдой. Папур цветет всего несколько дней, но при этом именно собранное растение в этот период имело лечебные свойства. Сорви же его в любой другой сезон и ничего, кроме сильнодействующего яда, из него изготовить будет нельзя.

— Поэтому выбора у меня не было. Но кто бы мне тогда сказал, что уже через день, в лесной чаще, я встречу самого правителя, то ни за что не поверила бы в это. А ведь я тогда даже не подозревала, с кем именно меня столкнула судьба. Все же его портреты не весят на каждом углу, да еще в глубинке. Так что поверь мне, встреча наша была незабываемой. И если бы не Дара, то даже не знаю, чем все могло бы закончиться.

Неожиданно рассказ королевы прервал мужской голос.

— Как минимум, арестом за неуважение проявленное к королевской особе.

44

Услышав реплику Аллоида ра Брешер, я тут же вскочила на ноги, приветствовав поклоном короля. Оказывается я настолько погрузилась в рассказ Ирраш, что не заметила, как в зале появилось еще несколько рептоидов и человек, среди которых, увидела и Ясину, и своего куратора, но главное, среди прибывших были Элгрей и Себриан. Значит они меня все же не бросили и смогли настоять, чтобы прийти сюда. От осознания последнего факта на душе стало тепло.

Увидев своего мужа, Ирраш счастливо улыбнулась, протянув ему обе руки, которые тот, поцеловав, приложил к своей груди в районе сердца. Любому из присутствующих было понятно, несмотря на прожитые вместе годы, эти двое любят друг друга искренне и нежно. От увиденного у меня на глаза набежали слезы. Надеюсь, и я когда-нибудь встречу такого мужчину, с которым смогу испытать хотя бы толику тех эмоций и чувств, которые есть между королем и королевой.

— Но ведь признайте, Ваше Величество, вы тогда заслужили мою отповедь.

Открыто улыбаясь своему мужу, королева одновременно заигрывала с ним и кокетничала, и это смотрелось так мило. И никакого тебе высокомерия, притворства или наигранности, раздражения или холодного недовольства, уже молчу о скуке во взгляде. И это как раз самое удивительное. Ведь чаще всего именно все последнее, и в том числе обычное безразличие, можно наблюдать между супругами высшей аристократии при нашем дворе. А также между теми, кто заключил браки по договоренности, после чего каждый из супругов живет свой жизнью, выполнив минимальные необходимые требования для продления рода.

— Признаю, свет моих глаз. Но увидев тогда тебя, я обезумел от счастья, посчитав, что боги мне даровали встречу с лесной нимфой и второго такого шанса больше не будет. Вот и решил тебя сразу же присвоить себе.

Услышав объяснение, королева рассмеялась веселым, мелодичным смехом.

— И у тебя это почти получилось.

— Ну да, если бы кое-кто не бросился на защиту своей спутницы.

Последние слова были сказаны с намеком и обвиняющий взгляд Аллоида ра Брешера однозначно говорил, кого именно он имел в виду. Вот только этот кое-кто, мало того, что не испугался грозного взгляда правителя, а еще и довольно сощурившись, показал ему длинный раздвоенный язык. Последнее королю явно не понравилось, из-за чего он нахмурился.

Желая успокоить мужа, Ирраш, грациозно поднявшись со своего трона, не отрывая лучащегося нежностью и любовью взгляда от мужа, положила руку на его плечо, тихо проговорив.

— Зато у тебя появилась возможность доказать, кто самый сильный воин и маг в королевстве.

Как только король услышал слова жены, на его лице тут же появилась горделивая, лучащаяся довольством улыбка. Но даже она не помешала ему наигранно — раздраженно буркнуть в ответ.

— Как будто мой народ и так этого не знал.

Кто-то явно напрашивался на дополнительную похвалу и ласку.

— Одно дело знать и совершенно другое видеть своими глазами. Тот турнир твои подданные будут еще долго помнить, передавая из уст в уста, сказания о силе, невероятном уровне владения магическим даром, и храбрости своего повелителя.

Пока венценосная пара вспоминала время своего знакомства, я пыталась собрать воедино все то, что уже услышала. Это что же получается, король не смог жениться на Ирраш просто по своему желанию? Даже несмотря на то, что он — правитель, а она была простой травницей, без титула, денег, земель и влияния. И не потому, что не хотел или ему запрещал кто-то. А из-за местных законов и традиций. Даже ему пришлось, чтобы завоевать сердце той кого выбрал псион, участвовать в турнире? И непросто участвовать, но еще и победить. Так как данная рептилия, по местным поверьям, то ли посланник их бога, то ли какое-то священное животное. С последним надо бы поточнее разобраться. А то мало ли в какие неприятности меня еще втянет Драко. Получается что так. Но, они-то друг другу полюбили, а мне что прикажите делать? Я-то замуж не хочу. Тем более за рептоида. Да и, вообще, это их традиция, и ко мне, как к поданной другого королевства, она не имеет никакого отношения. Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Убедила. Тем более, что именно тогда я смог кое-кому доказать, что никого лучше меня ему не найти.

— И непросто доказать. Ты же тогда разогнал всех остальных претендентов, сражаясь как одержимый, не оставив мне другого выбора.

Несколько мгновений Аллоид ра Брешер внимательно всматривался в лицо своей жены после чего тихо спросил.

— Ты хотя бы раз пожалела о своем решении?

Ответила Ирраш сразу, ни мгновения не задумываясь над своим ответом.

— Нет, конечно. Еще не было ни одного дня, чтобы я не благодарила бога-создателя, за то, что встретила тебя. Но… первые дни нашего знакомства ты меня довольно часто раздражал своей упертостью и самоуверенностью.

Правитель опять ласково прижал руки жены к своей груди, нежно накрыв их сверху широкой ладонью. При этом он так на нее смотрел, что даже я покраснела, что уже говорить о Ирраш. А ведь рептоиды довольно сильные менталисты и эмпаты, так что, вполне возможно, что они сейчас, делятся не только словами, но еще и эмоциями. И судя по алеющим щекам королевы и довольному взгляду короля, так это и было.

Это, наверное, здорово, когда ты можешь непросто слышать слова любви, а всей душой ощущать эмоции и чувства своего партнеры. В этом отношении можно только позавидовать рептоидов. Но как у любой медали, у данного умения имеется и обратная сторона. Как прикажете жить с тем, кто тебя не только не любит, но еще и вызывает негативные чувства. Одно дело догадываться или даже знать о них и совершенно другое ощущать на себе, да еще и каждый день. А ведь у людей большинство браков договорных. Возможно, именно поэтому подданные спокойно приняли выбор своего короля, так как хотят его видеть счастливым?

Задумавшись о всех этих нюансах, я погрузилась в себя и несколько выпустила из виду происходящее рядом. Из-за чего и потеряла нить разговора. А из задумчивости меня вывел неожиданный вопрос Ее Величества, который я не сразу поняла.

— Виконтесса Миллинел, а у вас есть жених?

45

— Что?

Мне показалось, что я что-то не то услышала, так как не поняла с чего это был бы задан мне этот вопрос.

— Нам необходимо разослать приглашения на турнир. Его Величеству Вардигану, уже отослали сообщение, а также вашим родителям. Если у вас есть жених, то он тоже получит приглашение и уже сам будет решать, желает ли он присутствовать на турнире, и если да, то в роли кого, зрителя или участника.

— Его Величеству?

Королева Ирраш мне все вежливо объясняла, а я опять растерялась. Я все еще не могла понять, при чем здесь король и жених? И почему последний должен участвовать в каком-то там турнире?

— Ну да, это же такой замечательный повод для личной встречи двух правителей во время которой можно обговорить все нюансы будущей договоренности о дружбе и сотрудничестве. Кроме того, если вы все же выберете себе в супруги одного из наших подданных, то такой брак послужит хорошим знаком доброй воли и основой для более тесных взаимоотношений между наших королевств. Ведь ваш отец граф са Бредрон занимает довольно высокое положение в обществе, а тот кто станет вашим супругом, также получит уважаемую и влиятельную должность при нашей короне. Ведь не зря вас отметил своим вниманием наш бог-предок Агаш.

То что в происходящем опять замешана политическая основа, меня не удивило. Главное в этом всем для меня было то, что прозвучало слово, если выберете, а не, когда. Значит есть еще шанс выкрутиться без непоправимых последствий для меня.

Хмурым взглядом окинув зал, я отметила как невдалеке, в обманчиво расслабленной позе стоит Элгрей о чем-то переговариваясь с ра Кавашем. Чуть в стороне от них профессор что-то активно обсуждает с Ясиной. Ближе же всех к тронам, возле которых я стояла вместе с правителем и его женой, находился Себриан. Мне кажется, в зале была довольно хорошая акустика, да и Ее Величество говорила не так уж и тихо. Поэтому вопрос должны были услышать все. Учителю явно было не до наших разговоров. Граф не подал виду, что что-то там слышал, при этом я чувствовала, что ему не нравится все происходящее здесь. Но, судя по всему, на данный момент он ничего сделать не мог. А вот маркиз, всем своим видов, пытался показать мне, чтобы я назвала его своим женихом. И ведь уверенна, поступи так, и са Вельен тут же бросится на защиту моих интересов. Вопрос только в том, что будет после. Отступит ли он, или потребует идти до конца. Я с сомнением посмотрела на парня. Готова ли я ради решения одной проблемы, взваливать на себя другую? Тем более, что все еще непонятно, что это за турнир и чем он для меня обернется.

— Извините, Ваше Величество, но я так и не разобралась, что это за турнир и какое он имеет ко мне отношение?

Несмотря на то, что вопрос я задавала королеве, ответить решил сам правитель.

— Дело в том, что девушку, которую выбрала благословенная богом-предком рептилия в спутницы, нельзя принудить к браку. Так же как и обмануть ее, демонстрируя те чувства, которых нет. Псион это все почувствует и не допустит такого союза. А так как чистая душа рети которой покровительствует сам Акаш, достойна только лучшего, то проводится турнир, на который съезжаются самые сильные воины и маги, которые и сражаются за право…

Сделав прямо-таки драматическую паузу, король со смешинками в глазах посмотрел на меня. И ведь прекрасно видит, что я нервничаю в ожидании продолжения, но при этом все равно не торопится.

— Хватит мучить девочку, — все же Ирраш не выдержала морального издевательства надо миной и решила сама сообщить все то, что меня сейчас так беспокоило. Вот не зря ее выбрал псион в спутники. — Несколько победителей турнира, чаще всего трое, получают право ухаживать за благословенной Акашем рети, в надежде, что она впустит кого-то из них в свое сердце и согласится с ним разделить свою жизнь. И даже если у девушки ранее была договоренность о браке, она аннулируется и жених, если он все же желает подтвердить ранее оговоренные права, должен вступить в единоборства наравне с другими претендентами.

Я пораженно посмотрела по очереди сначала на короля, а после на королеву, четко понимая, что это не шутка. И не удержалась от вопроса.

— А если они любят друг друга?

— Тогда им волноваться не о чем. Агаш никогда не разъединит сердца, которые соединил и сделает так, чтобы избранник той, кого он благословил, победил. Если этот мужчина, конечно же, заслуживает такую жену. Ведь вступая с ней в брак, он возвышается и становится достойнейшим из достойных. С этого момента имя его рода вписывается в священную книгу Римин. Ему доверяют не только все окружающие, но и сам король, приближая к себе и беря на службу. Его уважают, к его мнению прислушиваются. Его слово может стать решающим из-за чего, часто этого мужчину просят рассудить какой-либо спор, а то и занять на постоянной основе должность судьи, или возглавить королевскую судебную префектуру. А дети рожденные в этом браке, обладают особо сильным магическим даром.

Услышав ответ, я облегченно выдохнула. Ухаживать — это не замуж выходить. Вполне можно и пережить. Осталось уточнить только еще один момент.

— А если девушке никто из претендентов не понравится?

Нет, ну ведь всякое бывает. Да и сердцу не прикажешь. А избранную, как я поняла, заставлять нельзя. Только уговаривать по доброй воле. Что уже неплохо.

— Тогда, через полгода, будет проведен еще один турнир, и так до тех пор, пока рети не выберет себе достойного супруга.

Последнее сообщение мне не понравилось, и я уже было открыла рот, чтобы поинтересоваться, а что если девушка, вообще не хочет замуж, но тут открылась дверь и в зал, быстро семеня, вошел ра Акенаш в своей развевающейся одежде и низко кланяясь правителю и его жене, сообщил.

— Ваше Величество, по вашей просьбе прибыла досточтимая Макеш.

— Замечательно, — вежливо улыбнувшись мужу, а после остальным присутствующим, королева, взяв меня под руку, потянула в сторону выхода. — Мужчины, мы вас покинем на некоторое время. Ведь нам еще столько всего надо успеть сделать до сегодняшнего приема.

Мы уже были у самой двери, когда я увидела, как Элгрей, быстро распрощавшись с послом, поспешил к королю. А услышав его просьбу, поняла, что не ошиблась по поводу акустики зала.

— Ваше Величество, я правильно услышал, что подать заявку на участие в турнире может любой мужчина не запятнавший ранее свою репутацию бесчестным поступком, независимо от сословия, своего положения в обществе и расы?

— Все правильно, граф.

— Тогда, я хотел бы записаться на участие. Это возможно?

— Конечно. Достаточно вписать свое имя в список. Это можно сделать в королевской канцелярии в течение трех дней.

Три дня пролетела очень быстро. Настолько быстро, что я и осознать этого толком не успела, а уже приходится сидеть на трибуне и вежливо улыбаться сражающимся мужчинам.

В центре постамента, возвышающегося над накрытой защитным полем ареной, на двух тронах, сидели оба короля. Да-да, Аллоид ра Брешер воспользовался приглашением и прибыл сегодня утром, вместе с супругой. Мало того, он даже выделил время и лично со мной побеседовал, поинтересовавшись вначале, что именно произошло на практике и как у меня появился псион. Не забыв при этом добавить, насколько он горд, что в его королевстве произрастают столь достойные илин. А так как здесь же был и мой отец, и профессор са Форса, то последнему было сообщено, что за хорошо проделанную работу в обучении и воспитании подрастающего поколения, академия, и отдельно факультет этологии, получат дополнительное финансирование из королевской казны.

Также отдельная благодарность за должное воспитание детей была высказана моему отцу. Правда, это было сказано в ключе, что ничего другого от рода са Бредрон, уже многие столетие верой и правдой служащего короне, он и не ожидал. И еще, Его Величество надеялся, что в этот неспокойный для нашего королевства час, я сделаю правильный выбор и что мой брак, песни о котором будут воспевать менестрели еще долгие десятилетия, послужит на благо нашего государства.

Про неспокойное время мне рассказал отец еще в день прибытия. В Дарстане, чем дальше, тем более агрессивную политику вел новый правитель. Будучи воином, который привык все решать силой, он стал подминать под себя все мелкие свободные баронства у границ своего государства и это ему удавалось. Одни сразу сдавались, принося клятву вассалитета, другие отказывались и на их земли тут же нападали, силой меняя правящую династию. В результате всей этой военной кампании, армия Дарстана значительно увеличилась в своих размерах и непонятно, куда ее решит направить воинственно настроенный король. А так как наши государства граничат, то надежный союзник нам, конечно же, не помешает.

Последнее замечание мне особенно не понравилось. Но, несмотря на то, что у меня по этому поводу было свое мнение, спорить с правителем я не стала. Главное, что не было прямого указания и приказа, а расплывчатое пожелание "послужить на благо", каждый понимает по-своему.

Прием в честь нашего прибытия прошел для меня как в тумане. Я стояла возле королевской четы и меня раз за разом знакомили с очередным представителем аристократического сословия Ракадора. Это нескончаемая цепочка из незнакомых и чужих лиц, а также непривычных имен, шла мимо меня, вежливо улыбаясь и говоря повторяющиеся комплименты, следующие несколько часов. И когда я уже было подумала, что не будет этому ни конца, ни края, заметив мое уставшее состояние, мне все же разрешили удалиться в выделенные для меня апартаменты.

Отец прибыл королевским порталом следующим же утром. Узнав все детали произошедшего со мной, он несколько мгновений внимательно смотрел на Драко. В какой-то момент я даже испугалась, предположив, что он попытается кардинально решить сложившуюся ситуацию и уже хотела было заступиться за своего маленького друга, но увидев, что псион также неотрывно смотрел на моего папу, замерла, решив, пока, не вмешиваться. И судя по всему, не зря. Так как неожиданно, маленькая рептилия непросто бесстрашно подошла к моему отцу, а забралась к нему на плечи удобно там устроившись. После чего папа, сказав, чтобы я оставалась в своей комнате, встал и ушел с ним.

Вернулся он через час, после того, как переговорил со всеми свидетелями происшествия в студенческом лагере. Благо, по причине того, что дипломатический корпус прибыл раньше назначенного срока, из-за чего помещение, где он должен был разместиться, еще не было полностью готово, всех его представителей поселили в отдельном крыле королевского дворца. Так что далеко папе ходить не пришлось.

Мне было очень интересно, что отцу рассказал граф, да и маркиз тоже. И что они, вообще, думают обо всем случившемся. А главное, к каким выводам мужчины все вместе пришли и что собираются делать для моего спасения. И собираются ли. Вот только никто мне ничего из интересующего меня говорить не стал. Мало того, даже на мой вопрос, что мне делать, ведь замуж я по-прежнему не хочу и уж тем более за рептоида, папа сказал не волноваться и просто получать удовольствие от красивых боев. Удовольствие это было сомнительное, но выбора-то мне все равно не оставили. Вот и сидела я на трибуне, рядом с королевой Ирраш, наблюдая за происходящим на арене.

47

В какой-то момент, все же бои меня увлекли. Да что уж там, хоть себе стоит признаться честно, если бы не сам факт того, что на данном "празднике жизни" я являюсь главным призом и трофеем, меня бы здесь многое заинтересовало. И не только сражающиеся на арене, но и зрители следящие за ними. Мой взгляд переместился на последних.

Помню как меня в день прибытия удивила расцветка и покрой одежды ра Акенаша, распорядителя в королевском дворце. Ничего похожего мне раньше не приходилось встречать. Я было подумала, что он не совсем мужчина, и даже в обычном понимании этого слова уже совсем не мужчина, так как слышала, что в некоторых странах такое практикуется, но нет, все оказалось гораздо проще. Ракадор был южнее нашего королевства, поэтому здесь было значительно жарче. А из-за присутствия большого количества водоемов и даже океана, климат был не только теплым, но еще и очень влажным. Вследствие всего этого, население предпочитало носить легкие ткани и более свободную одежду. А еще рептоидам нравились яркие цвета. И как оказалось, не только девушкам, но и мужчинам. И лишь военные носили строгую одежду из черной или белой ткани.

Вот и сейчас я могла наблюдать, как молодые рети, больше похожие на тропических ярких птичек или соперничающие с ними в раскраске цветы, стоя вдоль периметра ограды, овациями, хлопками, выкриками и даже свистом, подбадривали понравившегося им воина. А ведь, насколько я помню, именно так местные девушки показывают, что им понравился тот или иной мужчина. И в этом случае мне, вроде как, полагалось бы то ли обидеться, то ли обрадоваться, ведь воины сражались за мое внимание, а тут вдруг такая конкуренция, но все оказалось не так просто.

Перед началом турнира мне показали список зарегистрировавшихся претендентов на мою руку и сердце. Увидев его, я от неожиданности опешила. Ведь там было более сотни имен. И что, все они хотят взять меня замуж? Конечно же я помню, что моему возможному мужу, помимо меня такой обаятельной и привлекательной, перепадет огромное количество приятных бонусов, но все же, неужели у них не было других планов на жизнь? Вот только все оказалось значительно сложнее. Ну или проще. Это уже с какой стороны посмотреть.

Увидев мое испуганно — пораженное лицо, королева весело рассмеялась, а после объяснила, что не все подавшие заявки претенденты в действительности надеются стать моим мужем. Для более чем восьмидесяти процентов записавшихся, этот турнир является возможностью показать себя и продемонстрировать окружающим свои навыки, умения и мастерство как в магии, так и во владении оружием. Оценив все это, возможные работодатели, которых здесь так же было немало, вполне могут нанять воинов и магов к себе на службу или работу. А кто-то оценив по достоинству силу, ловкость и потенциал дара выступающих, даже решит подписать брачное соглашение. Хорошо хоть меня все это не касалось. Для этих воинов я была всего лишь благовидным поводом, а не конечной целью.

Также на турнир съехалось большое количество купцов и торговцев, из-за чего рядом со столицей открылась огромнейшая ярмарка. Я вчера с отцом по ней гуляла. Несмотря на то, что я ранее никогда не было транжирой, удержаться от многих покупок не смогла. Настолько все было интересным, красивым и необычным.

Но и это еще было не все. Оказывается, в течение всех дней пока длиться турнир, будут идти народные гуляния, с танцами, песнями и пирами. Именно здесь и сейчас молодежь имеет редкую возможность познакомится друг с другом, да и на других посмотреть, а также себя показать. Как мне объяснили, после вот таких всенародных праздников, в течение следующих нескольких месяцев заключается множество браков.

Так что происходящему сегодня радовались все, кроме меня. И ведь все вокруг веселятся, а мне вот приходится сидеть на одном месте, приветственно кивая очередному претенденту, который как таковой им не является. А основные бои начнутся только через несколько дней. И вот где вы мне скажите справедливость? А нет ее.

48

Печально вздохнув, я отвела взгляд в сторону. А там, на небольшом удалении, мальчишки пытались повторить движения и выпады сражающихся на арене воинов. Они также устраивали подобие спаррингов, вот только оружием им служили палки. И ведь если бы не хвосты, так и не отличишь их от обычных человеческих детишек. Разве что кожа их была более темная, да волосы-жгуты длинные.

Кстати, насчет хвостов. Все эти дни я внимательно присматривалась к окружающим и отметила, что у женщин, последних, как раз и нет. Да что там, рети в принципе мало отличались от обычных илин. У них, в отличие от мужчин и женщин более старшего возраста, и кожа была светлее, и чешуек на ней почти не было, и черты лица помягче. А вот парни — рептоиды значительно сильнее отличались от людей. Опять же тот же хвост. Оказалось, что не все им владели настолько искусно как воины. У мальчишек — это, вообще, была довольно проблематичная часть тела, которая жила сама по себе, выдавая настроение своего хозяина и путалась под ногами, доставляя одни проблемы и неприятности. Взрослые же мужчины владели им гораздо лучше и предпочитали прятать от других, но не у всех это получалось. Но все равно, гибким и умелым помощником в сражениях и обыденной жизни, он был только у лучших воинов. Последнее было заметно по боям которые я уже успела увидеть.

Но и помимо хвоста, я заметила также много других отличий. Не знаю, специально ли или случайно так вышло, но все члены дипломатической миссии рептоидов и их сопровождающие были довольно сильно похожи на людей. Здесь же я увидела совершенно других представителей этой необычной и интересной расы. Их лица были

значительно сильнее вытянуты вперед, губы казались тоньше, при этом рот шире. Цвет кожи также довольно сильно отличался от привычного мне. У некоторых он был темносерым, а еще я заметила множество особей зеленого оттенка и даже парочку коричневых. Но поразил меня мужчина, чья кожа была антрацитово — черной.

Я не говорю, что это было некрасиво, но уж точно непривычно и необычно для меня. Плюс чешуя, которая у тори покрывала не только руки, но и значительную часть лица. Да и черные ногти, больше похожие на аккуратно подточенные когти, также меня смущали. Про вытянутые зрачки глаз я уже говорила.

Все это показывало, что мы разные виды. Очень разные. Конечно же, это никак не повлияет на наши взаимоотношения, общение и дружбу. Но брак, как по мне, все же нежелателен. При этом неисключенно, что если вдруг, несмотря на столь сильную разницу между нами, двое полюбят друг друга, то почему бы им и не быть вместе. Это будет их личный выбор. Но я своего будущего с представителем рептоидов не видела. И для этого была как минимум одна немаловажная причина. Ее-то я и решила озвучить королеве.

— Ваше Величество, можно задать вопрос?

— Конечно, виконтесса, что именно вас интересует?

Мой взгляд опять переместился на сражающихся. Судя по увиденному, это были еще довольно молодые воины, поэтому их навыки владения оружием и магией, оставляли желать лучшего. Нет, они не были плохи, но до уровня мастерства того же маркиза или графа им еще очень далеко. Подумав о последних, я понадеялась, что хотя бы один из них все же подал заявку на турнир. Как бы там ни было, но если у меня будет возможность выбора, то с ними есть хотя бы шанс договориться.

— Когда вы мне рассказывали о том, что получит мой избранник, то говорили, что дети рожденные в таким браке, будут иметь особенно сильный дар. Но ведь мы из разных рас и детей у нас не может быть. Это значит, что мужчина решивший соединить свою жизнь со мной, обрекает свой род на вымирание. Не дорогая ли это цена, за возможность взять в жены благословенную богом девушку, удачную карьеру и финансовое благополучие?

— О, не стоит об этом беспокоиться, — отвечая на вопрос, королева успокаивающе похлопала меня по руке, — если Агаш не сотворит чудо и не дарует вам детей, ваш муж всегда сможет взять себе младшую жену, с вашего, конечно же, позволения, которая и родит ему наследника, а вы достойно воспитаете его.

— Что? — вот последняя новость меня совершенно обескуражила. Мне с трудом удалось удержать в узде свое возмущение. Думаю мало кто поймет и оценит, если я при всех начну кричать на королеву. — У вас практикуется многомужество?

— Только в крайних случаях. Да и то, лишь с позволения короля или служителей храма.

Если Ее Величество думала меня успокоить своим уточнением, то у нее ничего не вышло. Я резко обернулась к отцу сидящему рядом. Надеюсь, он все слышал и не допустить моего брака с рептоидом, насколько бы это благотворно ни повлияло на дружбу и сотрудничество между нашими королевствами. И, вообще, при чем тут я? Если королю так нужен этот союз, то пусть заключает помолвку между одним из своих отпрысков и дочерью Аллоида ра Брешера. Девочка еще мала, но через десять лет этот брак вполне можно будет заключить. И при этом, будущая жена наследника уж точно будет единственной, а не одной из. И ей не придется воспитывать детей мужа от другой женщины, так как в нашем королевстве многоженство запрещено.

Судя по прищуренному взгляду и сведенным бровям отца, он все слышал, но не подал вида. Разве что похлопал меня успокаивающе по второй руке. Очень надеюсь, что у него есть план, как меня вытащить из этих неприятностей. Вот бы он еще мне его рассказал.

49

— Милли, какой же он чудесный, милый, обаятельный и просто… просто…

Счастливо улыбаясь Ясина упала на свою кровать. О ком она говорит я уточнять не стала и так догадывалась. Вообще-то, первоначально, меня поселили одну, но уже на второй день, по моей просьбе (хотя, как мне кажется больше здесь приложил руку отец), подругу подселили ко мне, принеся еще одну кровать в мою спальню. Нет, сначала нам предложили поселиться в соседних апартаментах, но мы хотели быть рядом. Так нам было спокойнее, удобнее, а главное, привычнее.

Сегодня Яська опять вернулась под утро. Правда, насколько я знаю, в честь гуляний и праздников, у многих сейчас такой режим. У многих, но не у меня. Мое обязательное ежедневное присутствие на турнире еще никто не отменял. Да и радоваться мне, в отличие от некоторых, особо было нечему. Ведь с сегодняшнего дня начинались бои тех, кто записался в надежде выиграть главный трофей, а не просто, ради участия. И я вот уже в который раз по этому поводу задумываюсь. А зачем это все делается, да еще под неусыпным руководством короны? Нет, зачем турнир и все с ним связанное нужно участникам, жителям столицы, да и общему населению страны и так понятно. А вот зачем все спонсирует Аллоид ра Брешер? Какая ему-то выгода? В том, что это не слепое следование традициям любому здравомыслящему человеку и рептоиду будет понятно. Тогда в чем смысл? Какая причина? Ответа на эти вопросы я не знала. А ведь, возможно, именно в них мое спасение. Так как судя по серьезности с которой меня каждый день убеждали в том благе, которое меня ждет в будущем, благодаря благословению бога-предка местных жителей, просто так отделаться согласием на ухаживания у меня может и не получится.

Печально вздохнув, я перевела задумчивый взгляд на Ясину. Полусонная подруга лежала на своей кровати раскинув руки в стороны и продолжая счастливо улыбаться. Ну хоть кому-то хорошо. Удивительно, но судя по рассказам, виконт был в своих действиях и поступках очень внимателен и сдерживал порывы, не требуя от девушки чего — то большего, что могло опорочить ее репутацию. Неужели у них действительно все серьезно? Если так, то я буду только рада.

— Милли, мне кажется я влюбилась, — резко перевернувшись набок, Яська с грустной улыбкой посмотрела на меня. — Я уже не представляю жизни без него.

Вот и случилось то, чего я боялась.

— Ясь, вы же знакомы всего несколько недель. Кроме того, не забывай, он высокородный аристократ и наследник древнего рода. Ты же понимаешь, даже если Милтон захочет, ему просто не позволят жениться на тебе.

Мне не хотелось делать больно подруге, но она должна смотреть здраво на сложившуюся ситуацию.

— Знаю, — опять перевернувшись на спину, Ясина ничего не видящим взглядом уставилась в потолок. — Но ничего поделать с собой не могу. И знаешь, как бы ни сложилась дальше наша судьба, это все стоит пережить хотя бы ради того, что я сейчас чувствую. Моя душа поет, а сердце учащает свой бег каждый раз, когда я не только вижу Милтона, а даже просто думаю о нем. Кстати…

Опять перевернувшись набок, подруга с хитринкой в глазах посмотрела на меня.

— Тебе передает привет маркиз са Вельен. Все дни начального турнира он ждал, что ты выйдешь вечером прогуляться, музыку послушать, а, возможно, и потанцевать. А ты тут закрылась в четырех стенах.

— Почему же в четырех, — усмехнувшись, я мысленно пересчитала количество комнат в предоставленных мне апартаментах. Их было пять. Рабочий кабинет, спальня, столовая, и два зала для приема гостей, малый и большой. И это не считая гардеробной и двух ванных комнат. Так что тут точно было значительно больше четырех стен. Плюс огромная лоджия похожая на мини-сад. — Да и нет у меня желания веселиться.

Рассказывать подруге, что главная причина моего затворничества была просьба отца без него никуда не ходить, говорить не стала. Не знаю, что там происходит, но папа все эти дни часто куда-то пропадал и выглядел довольно озабоченным. Поэтому я и не стала противиться его просьбе и добавлять новых проблем. Тут бы справиться с уже имеющимися.

— Кстати, а ты знаешь, что Себриан подал заявку на турнир и уже сегодня выйдет на арену. Насколько я заметила, он серьезно настроен победить. Мало того, маркиз считает, что только так сможет покорить твое сердце и вернуться домой героем, спасшим свою принцессу, от печальной участи стать женой чудовища. Не то чтобы он рептоидов ими считал, но все же наличие у мужа хвоста, странных наростов на голове вместо волос, черных когтей и чешуи, мало кого из человеческих девушек обрадует. А еще у некоторых кожа зеленая как у лягушек. Бррр, — несмотря на то, что Яська хорошо относилась ко всем представителям животного мира, иначе она не выбрала бы своей основной специальностью этологию, но вот именно земноводные у нее вызывали неприятие. Иногда такое бывает. Мне кажется — это у нее какая-то фобия с детства. Но каждый раз когда

я заводила насчет всего этого разговор, подруга тут же начинала отнекиваться и переводить тему. Ну да ладно. Не хочет говорить — не надо. А между тем меня продолжили неожиданно настойчиво склонять к одному конкретному претенденту на мою руку и сердце. — Возможно, ты ему все же дашь шанс? Мне кажется, у вас все может получиться. Ты же сама говорила, что он не так плох, как тебе показалось вначале. Да и, в любом случае, уж лучше он, чем кто — то из рептоидов. Тем более что никого из них ты не знаешь, и особо горячими чувствами к ним не пылаешь. А так, у тебя чуть что есть шанс договориться и отложить свадьбу до момента окончания академии. А это уже немало. Да и парень он неплохой. Самолюбивый, слегка наглый и немного эгоистичный, но все равно неплохой. Да и что уж там, сама ведь прекрасно знаешь, что большинству девушек именно такие и нравятся.

Теперь пришла моя очередь блуждать ничего не видящим взглядом по потолку. Честно говоря я и сама думала о последней возможности. Как бы там ни было, а это был лучший из худших вариантов развития событий. Грустно вздохнув, я частично признала правоту сделанных подругой выводов.

— Возможно, ты и права. Но окончательное решение я смогу принять, только когда закончится этот фарс с турниром.

Мое настроение, в полном смысле этого слова, скатилось вниз и готово было уже забиться на дно чьей-то глубокой норы. Оно и так все эти дни особо от пола не поднималось. Но одно дело когда ты сама думаешь, что все плохо и другое, когда тебе это говорят со стороны. Я, конечно же, оптимистка по жизни и надеюсь на помощь отца, но лучше и самой готовить возможные пути к отступлению. А ведь если бы сюда не прибыл Вардиган, то можно было бы попытаться съехать на тему, что мой народ почитает богиню Иллиин, а не бога-предка Акаша, так что местные правила на меня, вроде как, не действуют. Да, был бы небольшой международный прецедент, но ничего смертельного же не произошло бы. Вот только одно дело ослушаться чужого короля и совсем другое своего.

Неожиданно я почувствовала как меня окутывает небольшим облачком тепла. Это мы своими разговорами разбудили Драко. И мой маленький друг, почувствовав, что мне сейчас довольно плохо, попытался приободрить свою неразумную подругу. Еще мгновение и псиончик уже покинул подушку, чтобы забраться ко мне на грудь, после чего принялся нежно щекотать своим раздвоенным язычком то мои щеки, то подбородок. Не удержавшись, я тут же улыбнулась. Вот кто может меня всегда поддержать и приподнять мое настроение.

— И еще, — о, оказывается Яська еще не закончила меня сватать. Не поворачиваясь, я скосила взгляд на подругу. — Милтон тоже подал заявку на участие.

— Что?

Услышав последнее сообщение, я от удивления даже села. Ведь еще несколько минут назад, подруга только говорила, какой виконт чудесный и что она в него влюблена, а тут, оказывается, он решил сражаться за возможность взять меня в жены.

— Да ты не нервничай и ничего такого не думай, — тут же попыталась меня успокоить Ясина. — Он подал заявку, чтобы помочь другу. Вместе им будет проще отсеять лишних претендентов. А если они еще и выйдут оба в финал, то Милтон просто уступить свое место маркизу. Ведь не зря он фельдъегерь Его Величества. Сражайся Мил плохо и никто бы ему королевскую почту не доверил. Так что ты не думай. Вдвоем у них точно получиться всех победить.

— Вдвоем? — услышав последнюю фразу, я за нее тут же уцепила, — А граф, что же, решил не участвовать?

А ведь помнится, в день прибытия, он лично спрашивал у короля о возможности зарегистрироваться. Вот только, судя по всему, Элгрей передумал. От последней мысли, почему-то, стало неприятно. Ведь до этого момента я не сомневалась, что граф будет среди участников. Тут же вспомнилось как он сражался с послом в дружеском поединке, а после, как спасал меня, вызвав свою магию. И как потом бережно нес в лагерь, успокаивая и подбадривая. И ведь несмотря на клубящуюся тьму в его глазам, я не испугалась некроманта. Да что там, я ему полностью доверяла. Поэтому, у кого-кого, а у него, уж точно, были все шансы победить. И когда я задумывалась об этом, то не была уверена, что против такого развития событий. Сколько себя помню, даже в детстве, будучи мальчишкой, са Харпервуд всегда казался серьезным и задумчивым. Из-за последнего вокруг него постоянно летал ореол какой-то загадочности. Сейчас-то я понимаю, что, будучи некромантом, которому необходимо было подчинить себе темную силу и удерживать ее, он просто не мог быть весельчаком и заводилось в играх и шалостях, как тот же Себриан, но все равно, этот самый ареол все еще оставался. Из — за чего меня и неприятно поразило сообщение, что Элгрей решил отступить и не вмешиваться в происходящие события. По-хорошему он и не должен, хватит уже того, что один раз спас меня, но… Вот от этого, но, на душе что-то болезненно и сжалось.

— Скорее всего. Милтон говорил, что он уехал, еще в день прибытия твоего отца. Куда я не спрашивала. Да ты и сама понимаешь, что мне бы на этот вопрос не ответили.

Насчет последнего Ясина права. Папа мне тоже ничего не говорит, разве что предлагает успокоиться, не нервничать и получать удовольствие от путешествия и окружающей обстановки. Ведь вокруг столько нового и интересного.

Посмотрев на подругу, я отметила ее пусть счастливый, но при этом сонный и уставший вид. Поэтому решила завязывать с разговорами.

— Ладно, давай ложись, а то уже скоро утро. Потом еще поговорим.

Сопротивляться Яська не стал. Так с улыбкой на губах она и заснула. Я же, в который раз, принялась обдумывать сложившуюся ситуации в поисках возможных путей к отступлению.

50

— Уважаемые тори, рета и рети. Сегодня вы будете свидетелями

поединков между благородными воинами за право добиваться внимание, а также руки и сердца, благословенной нашим богом-предком Акаши, девушки. И пусть победит тот, у кого рука тверда, помыслы чисты, а в груди бьется пылкое сердце. Только достойнейшие из достойных дойдут до финала. Лишь на них обратит свой взор прекрасная виконтесса Миллинел са Бредрон, и…

Бла-бла-бла. Ра Акенаш оказался не только распорядителем во дворце, но и главным ведущим нынешнего балагана. Он минут десять разливался певчей птицей рассказывая насколько нам всем повезло присутствовать здесь, кому-то как зрителю, а кому-то как участнику. И так далее, и так далее, и так далее.

Горестно вздохнув, я перевела тоскливый взгляд с распорядителя на зрителей. Сегодня девушки вели себя тихо, никто ничего не кричал, не свистел и не хлопал в ладоши в попытке привлечь к себе внимание воинов. Все чинно сидели в ожидании начала боев.

— Ты бы хоть улыбнулась, а то народ на тебя уже недоумевающе косится.

Ясина окинула меня обеспокоенным взглядом. Саркастически хмыкнув, я не удержалась от язвительного замечания.

— Да неужели? И чему ты мне прикажешь радоваться?

— Ну, хотя бы тому, что когда Маргешка услышит, что за твое внимание сражалась толпа сильнейших воинов соседнего королевства, то она от зависти и злости себе все волосы выдерет. Как представлю самопровозглашенную королеву красоты нашей академии на осеннем бале лысой, так сразу на душе хорошо становится.

Эта да. Зрелище было бы еще то. Не удержавшись, мы обе захихикали. Заметив наше неуместное веселье, королева Ирраш осуждающе покачало головой. Пришлось тут же брать себя в руки. Это мне еще повезло, что здесь нет мамы. Она бы мне сейчас зачитала целую лекцию о том, как должна себя вести высокородная илин на вот таких вот мероприятиях, да еще и в присутствии венценосных особ. Как же я была благодарна отцу, за то, что он ее не взял. Хотя при этом уверена, приглашение было на них обоих. Как-никак они мои родители. Но, честно говоря, находясь на грани нервного срыва от всего происходящего, не думаю, что смогла бы выдерживать наставления и нравоучения мамы. Хотя, конечно же, был шанс, что, пообщавшись с ней, мои женихи разбежались бы, а значит и проблема сама собой решилась. Мечты, мечты.

— Смотри, смотри. Первые претенденты.

Я перевела взгляд на арену и удивленно замерла. И все потому, что одним из сражающихся был посол ра Каваш. Второго мужчину я не знала. Как, впрочем, и большинство участников.

Заметив что я на него смотрю, Улирикс, здороваясь со мной, вежливо поклонился, приложив руку к своему сердцу. Чтобы не быть невежей, пришлось в знак приветствия также склонить голову, слегка улыбнувшись. Не знаю кто как это все воспринял, вот только неожиданно зрители радостно загалдели. Я что, опять что — то не так сделала? Возможности обдумать значение произошедшего у меня не было, так как распорядитель турнира поднял руку и снова вокруг воцарилась тишина, после чего ра Акенаш стал рассказывать о доблести каждого из соперников, а спустя уже несколько минут они сошлись в бою. Вот только бой этот был очень странный. Соперники стояли на расстоянии метров шести друг от друга, замерев, не мигая и не отводя взгляда. Прошли минут пять, когда неожиданно у незнакомого воина пошла носом кровь, после чего он покачнулся и опустился на одно колено склонив голову и признавая свое поражение. Я так предполагаю, сражались они ментально. Внешне это никак не визуализировалось. Возможно для тех, кто обладал данным даром было что — то заметно, но не для меня.

Я посмотрела на замершего и не спускающего взгляда с арена псиончика. Все это время он сидел у меня на руках.

— Драко, ты что-то понял в происходящем?

Вопрос я скорее задала себе, ведь мой маленький друг разговаривать не умел и соответственно отметить не смог. Он разве что посмотрел на меня долгим взглядом, после чего перевел его назад на арену. Почему-то рептилия была напряжена. Это было заметно по подрагивающему кончику хвоста. И что интересно не так? Или псион просто так реагирует на ментальные волны. Так, по идее, арена накрыта защитным куполом, поэтому его не должно было задеть. Чтобы успокоить Драко, и расслабиться самой, я стала его поглаживать по спине. Тем временем на арену вышла следующая пара воинов. Никого из них я не знала.

51

Как оказалось, поединков будет шестнадцать. А это значит претендентов на меня любимую, аж тридцать два. С одной стороны, это радовало. Ведь увидев первый список записавшихся на турнир, в котором было более сотни имен, я даже опешила от неожиданности. Но вот со второй стороны, тридцать два претендента на твою руку и сердце, это значительно больше, чем я рассчитывала когда-либо иметь. Хорошо хоть мне не надо с ними всеми знакомиться. Да и большая часть воинов уже сегодня отсеется. Если я правильно поняла, то в финальных боях, которые состоятся завтра, будут участвовать только восемь претендентов. И как сообщили совсем недавно, на сегодняшнем королевском мини-балу, который состоится вечером во дворце, с каждым из этой восьмерки мужчин, мне придется станцевать хотя бы один танец. Так сказать, чтобы подстегнуть в них желание и энтузиазм идти до победного конца. Вот только кто бы меня вдохновил и подстегнул на этот подвиг.

Виконт са Фершубел участвовал в одиннадцатом поединке. Это был первый участник-человек за этот день. Увидев его, мы с Ясиной схватились за руки. В основном, до этого момента, все поединки шли на ментальном уровне. Хотя все же было два, где противники скрестили оружие, но опять же, только после того, как поняли, что в магическом плане они равны. Милтон же ментальными навыками не обладал. При этом, как я не пыталась вспомнить, какой основной дар у виконта, у меня ничего не получалось, поэтому и не знала, сможет он что-то противопоставить своему сопернику.

И вот оба противника представлены и распорядитель принялся отсчитывать время до начала боя. Я даже поддалась вперед, испугано следя за своим другом детства. В данный момент меня радовало только то, что бои шли до первой крови. Никаких смертельных ранений и тем более убийств. Иначе это будет считаться жертвоприношением богу-предку Акашу. А он не любит этого дела. Мало того, убийством, бога бы только оскорбили и рассердили. А кому это надо? Вот то-то же.

Три, два, один. И вот на арене вместо одного Милтона стоит восемь. Семь из которых — это иллюзии. Са Фершубел — иллюзионист. Невероятно. Это же такой редкий дар. Заняв позицию вокруг противника, виконты, все одновременно извлекли оружие и атаковали.

Да, настоящий из них был всего один и только он мог нанести урон. Но чтобы парировать удар и контратаковать, при этом все равно как, с помощью оружия или ментально, необходимо сначала определить, кто именно живой, а кто копия. А так как вызов клонов и атака были произведены молниеносно, противник ничего сделать не смог. И как только оружие коснулось его шеи, сразу же признал свое поражение. Из сегодняшних боев этот был самый быстротечный и неожиданный. Даже публика, разве что, вскрикнуть успела, а после сорвалась на бурю аплодисментов. Уверена, демонстрацию возможностей иллюзиониста, большинство из присутствующих, видели впервые. Я, между прочим, тоже. Признаю, данный бой был для меня полной неожиданностью. Я никак не ожидала, что несколько женоподобный и утонченный Милтон, окажется настолько серьезным противником. Ну что же, король знает кого берет к себе на службу.

Маркиз был участником четырнадцатого поединка. Появившись на арене, он первым делом поклонился обоим правителям, а после одарил меня веселой и бесшабашной улыбкой. Я просто не смогла не ответить ему и также широко улыбнулась. Даже в такой ситуации он полон оптимизма. Но это все не мешало мне переживать за парня. Надеюсь, Себриан также сможет быстро победить своего противника, как и его друг. Правда, я не представляю, как именно он это сделает, ведь его основанная сила — это была стихийная магия бури, а на небе сейчас не видно ни облачка.

Вообще-то, когда я сегодня утром обдумывала возможные пути к отступлению, то вдруг вспомнила об интересной традиции рептоидов. А именно той, в которой, если девушка восхваляет воина, то этим демонстрирует ему свое расположение. И тогда, если и воину рети нравится, то он может открыто начать за ней ухаживать. Поэтому за завтраком я решила уточнить этот момент у королевы, в надежде, чуть что, им воспользоваться и таким образом выделить удобного мне претендента, с которым смогу в дальнейшем договориться. А вот о чем именно мы договоримся, уже будет зависеть от того, на ком именно я остановлю свой выбор.

Но как оказалось, несмотря на то, что такая традиция была, в моем случае она не действует. Разве что только в отношении тех, кто выйдет в финал.

В этот раз, как оказалось, финалистов будет или четверо, или двое. Последнее зависит от того, как договорятся между собой сами воины. Но это должно быть их общим решением, какое количество соперников они готовы терпеть в период ухаживания. Вот нынешний король, когда участвовал в турнире, чтобы получить в жены Ирраш, сражался до последнего соперника, не желая видеть рядом с ней ни одного постороннего мужчину, и не собираясь ей оставлять даже намека на выбор. Но он-то ее знал раньше и уже испытывал какие-то чувства. В моем же случае этот вариант отпадает. Или все же маркиз решит идти до конца? Я с сомнением посмотрела на са Вельена.

И вот пошел новый отсчет. Даже на том расстоянии, что я находилась от противников, было заметно, как резко изменился цвет глаз Себриана, с обычного серого на жидкое серебро. При этом еще и его светлые, почти белоснежные, но не седые, волосы неожиданно взметнулись вверх, став жить своей жизнью. Зрители опять заохали, плотнее прижимаясь к защитному пологу, чтобы наверняка все увидеть и ничего не упустить. На счет один, где-то совсем рядом, оглушая и дезориентируя, раздался гром и в тоже мгновение, в землю рядом с рептоидом, ударило сразу несколько сверкающих молний, вздыбив песок, который тут же стал закручиваться в три столба смерча, закрывающие маркиза от взгляда противника. А ведь ментально можно воздействовать только на того, кого видишь. Поняв, что магией ему ничего не добиться, рептоид выхватил оружие и попытался атаковать. По-хорошему, одного точного удара молнии хватило бы, чтобы победить, но маркиз решил продемонстрировать все свои умения и также извлек из ножен шпагу. Ну что же, этот бой длился не немногим дольше, чем у виконта. М-да, оказывается, ментальный дар не так и функционален в открытом противоборстве, тем более с сильным магом. Хотя при этом признаю, у нее много других незаменимых плюсов.

Радуясь тому, что оба приятеля вышли в следующий тур, я откинулась на спинку кресла. Ну что же, осталось два боя, после которых будет небольшой перерыв, так что никаких неожиданностей я уже не ждала, надеясь вскоре хоть немного размять ноги. Но, как оказалось, зря я расслабилась.

52

И вон на арену выходит новая пара соперников. Предпоследняя. И все бы ничего, если бы одним из них не был человек. Да-да, самый обычный человек, без чешуи и хвоста. И вроде, с чего бы это я удивилась, тем более что уже выступали и Себриан, и Милтон. Вот только причина есть.

Когда мне рассказывали о турнире и о том, что принять в нем участие может любой достойный мужчина с незапятнанной репутацией, то я было подумала, а не попросить ли мне кого-то из академии, скажем с боевого факультета, поучаствовать. Мало ли, а вдруг кто-то из них все же выйдет в финал. А там бы мы уж как-нибудь да договорились о фиктивной помолвке, а после мирно расстались по обоюдной согласию и желанию. Но все оказалось не так просто. Пригласить-то я могла кого угодно. С этим как раз проблемы не было. Сложность была в другом. А именно в том, как добраться до столицы Ракадора в трехдневный срок. Ведь воспользоваться королевским порталом мог только тот, кто получил личное приглашение от правителя. А на возможных претендентов это никак не распространялось. А так как до недавнего времени между нашими королевствами особо теплых взаимоотношений не было, то и связующих станций так же. Вот и получалось, что подать заявку могли только воины из дипломатического корпуса. Других людей в Кавадаке не было. Ну или о них никто не знал. И тут, непонятно откуда, появляется этот незнакомец.

Аркад Баршиис. Именно так объявил его ра Акенаш. И все, более никаких сведений, ни кто он, ни откуда, ни чем занимается. Отсутствие приставки са, говорит, что это не аристократ, а вот фигура и то как уверенно мужчина держался, однозначно указывало на то, что это опытный воин.

Я растерянно обернулась на отца. Возможно это его человек.

— Па, ты знаешь кто это?

Ничего не ответив мне, отец, недовольно нахмурившись и плотно сжав губы в тонкую линию, наклонился немного вперед, чтобы лучше рассмотреть незнакомца. Поняв, что это явно не его человек, я обернулась на обоих правителей. Но, к моему удивлению, и Аллоид ра Брешер, и Вардиган са Балеорстар смотрели на очередного претендента на мои руку и сердце, недовольно сощурив глаза. И что же это все может значить?

Не понимая, что здесь происходит, я вновь посмотрела на незнакомца. Мужчина был довольно высок, широкоплеч и крепок. Его черные, коротко стриженные волосы оттеняли смуглость кожи. Одежда его была недорогая, но явно выполненная из добротной кожи. Возможно, это охотник? А то и браконьер.

Наклонив голову набок, я стала с сомнением рассматривать воина. Он же, как и положено, поприветствовав правителей, посмотрел прямо мне в глаза. Мужчина не улыбался, не прикладывал руку к груди, не пытался еще как-либо меня заинтересовать. При этом от его цепкого взгляда у меня по спине прошел холодок. Не сводя с меня этого самого взгляда и не позволяя тем самым это сделать и мне, незнакомец слегка наклонил голову, здороваясь со мной как равный с равной. Нет, он точно не охотник. Он воин. И непросто воин который сидит в казарме или в какой-нибудь крепости, нет, он именно тот, кто всю жизнь провел в походах и привык воевать, ведя за собой если не войска, то точно отряды. Это было понятно по загорелой и обветренной на ветру коже, по плавным, хищным движениям, по тому, как он, казалось бы расслабленно, держал рукояти парных клинков. При этом последние выглядели скорее как продолжением его рук, чем как обычное оружие из стали. Но если все это так, то его должны знать. Почему же тогда отец молчит?

От неприятного предчувствия у меня во рту резко все пересохло. Я вдруг отчетливо поняла, что он может победить в турнире. Вот только мне этого очень не хотелось бы. Так как уверена, договориться с ним не выйдет. Как и откупиться.

Не знаю, обладал ли незнакомец магической силой, так как он ее так и не продемонстрировал. Вот только попытка рептоида на него воздействовать ни к чему не привела. Воин сразу же атаковав своего противника, обрушившись в немыслимой по скорости атаке на него обоими мечами. А ведь последних даже видно не было, так быстро Баршиис ими действовал. Только какие-то смазанные движения, ни более. Как он не зарубил или даже не ранил своего соперника не знаю, разве что одежду попортил. Но зрители и ахнуть не успели, как рептоид зло отбросил свою шпагу в сторону, признавая поражение. Теперь пришла моя очередь хмуриться. Воин был очень сильным противником. Как по мне, так даже слишком. В какой-то момент я, вполне обоснованно, засомневалась в возможности маркиза или виконта с ним справиться. Разве что с помощью магии. И это плохо. Очень плохо.

53

Я все еще хмурилась, когда на арену вышел ра Акенаш и вместе с ним один из претендентов. Не поняла? А почему один? Я даже стала озираться в недоумении и ожидании, когда появится еще кто-то из воинов. Кстати, так вела себя не я одна. Зрители начали шептаться, а распорядитель, вопросительно посмотрел на короля в ожидании решения, как ему поступить. Ра Брешер, несколько задумчиво потерев подбородок, ничего не говоря, разве что кивнул, дав таким образом знак продолжать.

— Уважаемые тори, рета и рети. В связи с тем, что последний участник не явился на бой, победителем в этом поединке объявляется…

Кто именно становится победителем, ра Акенаш сказать не успел, так как неожиданно, прямо посреди арены, открылось окно портала и из него стремительно вышел граф са Харпервуд. Все вокруг удивленно загалдели. И все потому, что арена на которой происходили бои находилась под защитным куполом, а это значит, просто так попасть туда или выйти никто не мог. А тут открытие портала. Сделать такое под силу только опытному и одаренному магу с очень большим резервом. А еще тому, у кого есть разрешение на такие действия. Я с подозрением посмотрела на нашего правителя. А Элгрей тем временем, как ни в чем не бывало, поинтересовался.

— Надеюсь, я не опоздал?

Уверенной походкой подойдя ближе к трибуне на которой расположились оба короля, граф приветственно им поклонился, а после обернулся ко мне. Неожиданно я поймала себя на том, что счастливо улыбаюсь, смотря на мужчину. Как же я рада, что он все же пришел и не отказался от участия в турнире.

— Вы, граф, как всегда, вовремя. Пусть и в последнюю минуту.

Его Величество Вардиган, окинув своего подданного удовлетворенным взглядом, повернулся к ра Брешеру.

— Надеюсь, вы не имеете ничего против этого боя?

Судя по напрягшемся скулам правителя Ракадора, он имел, но, решил свое мнение оставить при себе.

— Конечно, нет. Пусть начинают.

Из-за неожиданного и довольно нестандартного появления са Харпервуда, распорядитель, забыв представить противников, почти сразу же начал отсчет. Я же не сводила все это время взгляда с Элгрея. Было заметно, что он спешил, да и пришел мужчина сюда не из своих апартаментов, или любых других. Не знаю где он был, но его дорожная одежда вся покрылась пылью, а местами и грязью, да и ботинки не отличались особой чистотой. А еще на лице заметно проступала щетина. Но при этом выглядел граф, как и всегда, собранным и полностью уверенным в своих силах.

И вот, только закончился отсчет, как глаза некроманта подернулись черной дымкой, а вокруг него заклубилась тьма. Мгновение и с обоих сторон от мужчины появляются призрачные псы. В ту же секунду все зрители, которые в течение всего того времени, что уже идет турнир, старались как можно ближе пробраться к защитному пологу, с испуганными вскриками резко отпрянули назад. Даже противник са Харпервуда, вздрогнув, отступил на шаг, а после, тут же опустил оружие, сразу же признавая свое поражение. Влезать в голову некроманту, когда его окружает потусторонняя сила, вряд ли кто-то захочет. Это будет себе дороже. Да и призрачные псы этого бы не позволили. Поэтому противопоставить что-либо своему сопернику рептоид не мог.

Несмотря на то, что даже Ясина испугалась помощников Элгрея, да и его самого, мне не было страшно. Мало того, не удержавшись, я поднялась и принялась хлопать в ладоши. Насколько бы ни были скоропалительны некоторые из прошедших боев, еще не было ни одного, который закончился, не успев начаться. В тишине окутывающей арену мои единичные овации прозвучали особенно громко. Но вот ко мне присоединился отец, потом и Ясина взяла себя в руки, а после и правители поддержали, за ними присоединились члены дипломатического корпуса присутствующие здесь и вот уже буря оваций поддерживает явного фаворита сегодняшних турниров.

Отозвав своих псов, граф вежливо и благодарно всем поклонился, остановив свой взгляд на мне. В то же мгновение из его глаз стала уходит тьма. Несмотря на то, что он не улыбается, мне все равно показалось, что выражения лица Элгрея смягчилось. И еще, что мужчина выглядит несколько устало. Мне тут же захотелось к нему спуститься и узнать как дела и где он был, но нельзя. Поговорить мы сможем только вечером, на балу. В том, что са Харпервуд будет среди финалистов я ни мгновения не сомневалась.

Граф уже почти покинул арену, когда, вроде как случайно обернувшись, он посмотрел на моего отца, слегка кивнув головой. После чего папа тут же поднялся, чтобы уйти. Если бы я не следила внимательным взглядом за мужчиной, то могла бы и не заметить этого движения и того, кому оно предназначалось. Но я заметила и теперь мне хотелось бы узнать, что все это значит. Не откладывая на потом, то что можно здесь сейчас, я подошла к отцу тихо поинтересовавшись.

— Па, ты мне ничего рассказать не хочешь?

54

— Какая же ты красивая.

Ясина, выглядывая из-за перегородки за которой одна из служанок ей помогала одеться, не сводила с меня восхищенного взгляда. Спорить с ней я не стала. Мне и самой нравилось мое отражение в зеркале. Еще раз покружившись, чтобы себя лучше рассмотреть со всех сторон, я удовлетворенно кивнула своему отражению. Как и думала, папа не поскупился, потребовав сшить для меня платье из лучших тканей какие можно было найти в Ракадоре. Одно только тончайшее золотое кружево стоило как средний дом в пригороде столицы, да и ткань нежно-бирюзового цвета, что пошла на пошив платья, ненамного дешевле. Хорошо хоть украшения не пришлось покупать. Папа привез фамильные из дома.

Еще раз покружившись я осталась собой полностью довольна. Уже и не припомню когда в последний раз с такой тщательностью собиралась на бал. Оно и не удивительно. Раньше мне это было не нужно. Сегодня же я хотела выглядеть непросто хорошо, а великолепно, чтобы…

При мыслях о графе, мое сердце опять учащенно забилось, из-за чего на щеках сразу же появился румянец. И ведь даже понимание того факта, что, вполне возможно, я путаю неожиданно вспыхнувший во мне интерес к Элгрею с благодарностью за мое спасение, не помогало мне успокоиться.

Нет, так дело не пойдет. Мне необходимо срочно переключиться на что-то другое.

— Ясь, ты там скоро?

Не успела я задать вопрос, как подруга как-то неуверенно вышла на середину комнаты, смотря на меня глазами побитой собаки.

— А может я не пойду? Ну его этот бал? Что я, простая селючка, забыла среди аристократов в сот каком-то там поколении?

— Ты что, собираешься бросить меня одну? — возмутившись, я стала медленно обходить подругу по кругу, желая ее рассмотреть со всех сторон. — Да и, вообще, что это за разговоры? Что-то раньше я не замечала за тобой такой неуверенности в себе. Не забывай, ты одна из лучших студенток академии Баркерман. И никакая не селючка, а магиня. При этом довольно сильная. Так что выше подбородок, плечи расправила и больше уверенности в себе. Если ты сама себя не будет уважать и считать низшим классом, то и другие об тебя станут вытирать ноги. Ну же, не бойся, посмотри на себя в зеркало и скажи кого ты там видишь.

Отступив в сторону, я позволила Ясине хорошенько рассмотреть себя. Увидев свое отражение, подруга, ахнув, пораженно замерла. А ведь каких мне сил стоило уговорить ее выбрать одно из тех платьев, что мама сложила в сундуки привезенные отцом. Вообще-то, папа хотел и ей заказать на пошив новое, но Яська всегда была гордой и наотрез отказалась от такого щедрого подарка. И это несмотря на то, что мы были давно знакомы. Хорошо хоть согласилась просто взять одно из моих платьев. Хотя опять же, я ей предлагала не то, на каком она остановила свой выбор. Первоначально это было одно из тех розовых безобразий, когда-то приобретенных, чтобы отпугнуть маркиза. Но фантазия моей подруги и умелые руки местных модисток сотворили чудо. Они полностью убрали полупрозрачные широкие рукава фонарики, уменьшили количество подъюбников, убрали ужаснейшее жабо из дорогого но при этом вульгарного кружева наложенного друг на друга слоями, исчезли розочки по подолу, да что там говорить, платье выглядело сейчас довольно изыскано, пусть и значительно проще, но от этого оно только выиграло. Смотря сейчас на Яську, я бы ни за что не узнала в

потрясающем наряде надетом на ней, то платье, которое когда-то запихнула на самый низ сундука, поклявшись себе, что никогда более не извлеку этот кошмар на свет божий.

— Невероятно.

Рассматривая свое отражение, подруга явно была потрясена тем что видела. Да и я тоже.

— А я тебе всегда говорила, что ты недооцениваешь себя.

Теперь пришла очередь кружиться возле зеркала уже Ясе. Также как и я всего несколько минут назад, она пыталась рассмотреть себя со всех сторон. Ну что же, надеюсь виконт будет ничуть не меньше поражен и очарован новой Ясиной, чем я. И, возможно, он все же решится на бунт в своей семье. Ведь мне так хотелось, чтобы подруга была счастлива с любимым.

Неожиданно мои мысли прервал стук в дверь.

— Девочки, вы готовы?

Это пришел папа, чтобы сопроводить нас на прием, после которого будет бал.

— Как же вы прекрасны.

Так как подруга была ближе ко выходу, отец первым подошел к ней. Ясин присела, приветствуя его, папа же в ответ, по-отечески взяв ее за плечи, поцеловал в лоб, а после достал небольшой бархатный футляр и протянул его девушке.

Растерявшись, подруга взяла подарок и тут же открыв его, захотела вернуть.

— Я не могу… Извините граф, это очень дорого. Не обижайтесь, но вы должны меня понять.

Вместо ответа папа вынул из коробочки украшение для волос в виде небольшой серебристой веточки с маленькими бутонами розочек и сразу же самолично вдел заколку в прическу подруге. После чего, что-то шепнул ей на ухо. Кивнув в знак согласия, Яська больше не противилась подарку, а только радостно улыбнувшись, вновь подбежала к зеркалу. Отец же неспешно подошел ко мне.

— Как же ты уже выросла. И только когда успела?

Смотря на меня полными отцовской любви глазами, этот суровый для многих мужчина, нежно обнял меня.

Обхватив его руками, я со всей силой прижалась к папе тихо прошептав.

— И я тебя люблю. Очень-очень.

Так мы простояли с минуту, после чего, папа немного отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза и я с удивлением отметила, что они подозрительно блестят, но уже следующие слова заставили меня отбросить ненужные мысли.

— Милли, чтобы не произошло, помни, я рядом. Тебе достаточно подать знак и я тебя уведу оттуда. Кроме того, маркиз, граф и виконт, также будут держаться поблизости. Так что ничего не бойся.

Услышав слова отца, я нахмурилась, требовательно спросив.

— Па, может ты уже мне наконец-то расскажешь, что здесь происходит? У меня складывается впечатление, что ты меня отправляешь не на бал, а в тыл врага, где мне со всех сторон может грозит опасность.

Не знаю по какой причине, но мне так до сих пор ничего толком и не объяснили. И не только отец, а в принципе, никто ничего не рассказал. А я же вижу, что вокруг что-то происходит. При этом у меня складывалось впечатление, как будто меня использовали в какой-то темной игре вслепую все кому не лень, и оба правителя, и посол ра Каваш, и все тот же граф, и даже вон, родной и любимый родитель. И как по мне, это было совершенно нечестно и несправедливо. Но кого последнее волнует и останавливает? Вот то — то же, что никого.

— Не говори глупостей, — улыбнувшись самой невинной улыбкой на какую был способен глава разведывательного управления, отец поцеловал меня в лоб, после чего положил мою руку на сгиб своего локтя, подставив второй для Ясины. — Я просто хочу тебя приободрить, а то мало ли, вдруг ты нервничаешь. Как-никак тебя сейчас восемь претендентов в женихи ждут.

Фыркнув, я освободила руку и подошла к Драко ждущему меня на кровати. Какой-то он сегодня был то ли обеспокоенный чем-то, то ли нервный, то ли его что-то раздражало.

Или это ментальные бои на арене, свидетелем которых он был, вывели его из равновесия? Даже не знаю что было причиной не самого лучшего настроения моего маленького друга. Или это на нем сказывалось мое нестабильное состояние? Все может быть. Вот и сейчас кончик его хвоста опять дергался, размеренно постукивая по моей подушке. Поэтому я и решила его немного приободрить.

— Ты остаешься за главного. Постарайся успокоиться и отдохнуть. А я не буду сильно задерживаться на приеме и как можно быстрее вернусь назад.

Посмотрев на меня долгим немигающим взглядом, псиончик грустно вздохнув, свернулся в кольцо на подушке, показывая всем своим видом, что он в порядке и будет ждать меня. Но при этом кончик хвоста все равно продолжал дергаться. Возможно, мне все же не стоило брать его на поединки. Но об этом уже было поздно сожалеть.

Задумавшись над происходящим, я очнулась только когда меня позвал папа.

— Милли, ты, конечно же, сегодня главная персона на приеме, но не стоит злоупотреблять терпением правителей и опаздывать на бал.

Понимая, что отец прав, я в последний раз бросила озабоченный взгляд на Драко, после чего поспешила к отцу.

55

Приглашенных действительно оказалось не так много, как могло бы быть. Чуть более полусотни гостей. Бал открывала я в паре с Его Величеством Аллоидом ра Брешером. Его жену Ирраш, повел в танце наш король Вардиган. А нашу королеву вальсировал мой отец. Все претенденты на звание моего жениха стояли в сторонке. Сегодня они должны были танцевать только со мной, так что возможности отсидеться в сторонке у меня не будет. Вместе с нами кружились в танце еще несколько пар из представителей высшей аристократии Ракадора и приближенных к трону персон. Вероятнее всего, мне их всех представляли в день моего прибытия, но тот вечер для меня прошел как в тумане и я никого из них не запомнила. Но это не отменяло того, что мне приходилось всем вежливо улыбаться и кивать на приветствия.

— Вы сегодня замечательно выглядите. Тому кого вы выберете, очень повезет.

С трудом удержавшись от ехидного вопроса, по поводу того, что значит его уточное про сегодня и неужели ранее я выглядела плохо, в ответ просто улыбнулась, слегка кивнул в знак благодарности.

— Как вам Кавадак? Надеюсь наша столица еще не утомила вас?

Его Величество оказался отменным танцором. Он уверенно двигался и отлично вел в вальсе, но у меня все равно не выходило расслабиться и получать удовольствие.

Возможно потому, что светские беседы и удовольствие — это прямо противоположные понятия? Во всяком случае для меня. Но, как бы там ни было, а молчать нельзя, особенно если тебе задает вопрос правитель и неважно что не твой, а соседнего королевства.

— Ваша столица замечательна, как и народ. Я счастлива, что смогла здесь побывать.

И ведь не соврала, но все же не стала уточнять, что предпочла бы здесь оказаться при других, более благоприятных обстоятельствах. Да и, вообще, что

буду гораздо счастливее, когда смогу отправиться домой. Последнее говорить не стала, и даже саму мысль постаралась засунуть куда поглубже. И все потому, что рядом была множество эмпатов и других любителей заглядывать в чужие эмоции и головы. Кстати, насчет головы. Насколько я помню, диадема которая сейчас на мне — это жутко дорогой артефакт защищающий от ментального вмешательства. Но, лучше не рисковать и вместо дороги домой, улыбаясь, представлять поляну с цветами и бабочками порхающими над ними.

Еще шире улыбаясь, я мысленно представила себя этой самой бабочкой, которая готова упорхнуть к другому партнеру, только бы больше не надо было отвечать на вопросы короля. Но не всегда то что нам хочется случается.

— Рад это слышать. Ведь, вполне может так сложиться, что вы останетесь здесь жить. Миллинел, вы еще не задумывались над выбором жениха? Возможно, у вас уже есть какие-то предпочтения?

Первое предположение я решила проигнорировать, а вот на последний вопрос постаралась ответить честно.

— Еще не столь давно, моим единственным желанием было продолжить учебу, собирать материал для написания дипломной работы и участвовать в различных исследованиях.

Вот это все, — я неспешно обвела зал взглядом, — несколько не входило в мои планы. Возможно, когда-нибудь, через несколько лет, но не сейчас. Поэтому мне не хотелось бы торопиться с выбором.

И в этот момент как раз прекратилась музыка. Замерев, я в ожидании ответа посмотрела на правителя Ракадора. Возможно, он все же отменит этот турнир, ну или хотя бы отложит его на неопределенное время. Но нет. Кивнув мне, Аллоид ра Брешер повел меня к отцу, тихо проговорил.

— Я вас услышал, но на все воля Акаша.

Если бы я только знала, как именно отразится на происходящем в ближайшем будущем мои слова сказанные только что правителю рептоидов и к какому решению они его подтолкнут, то или промолчала бы, или придумала бы какой-то общий, ничего не значащий ответ.

Не успел король вручить меня папе, как к нам уже шел посол ра Каваш. Честно говоря, в какой-то момент я испугалась, предположив, что участники турнира попытаются все одновременно меня приглашать на танцы и мне каждый раз придется выбирать одного из них, но нет, остальные продолжали находиться на своих местах. Почти все они, за исключением Аркада Баршииса, вели непринужден беседы с кем-то из присутствующих и только последний, расслаблено прислонившись к одной из колон плечом, лениво оглядывал присутствующих в зале. О чем он думал было непонятно. И ведь несмотря на то, что мужчина был безоружен, как и все кто находился здесь, если не считать королевской охраны на входе, от этого он не стал казаться менее опасным. Да и одет воин был странно. Не в легкие, летучие одежды местных и не в парадный строгий военный костюм представителей дипломатической миссии моего королевства, а в какой-то длинный расшитый дорогими нитями синий кафтан без рукавов, перевязанный широким поясом, который был украшен множеством драгоценных камней, белую рубаху, такие же белые брюки и сапоги из мягкой, коричневой кожи, которые так же как и кафтан, были расшиты золотыми нитями. Смотрелось это необычно и довольно дорого. Вот только я все еще не могла понять, какой именно народ носит такую праздничную одежду. Правда, должна признать, что не очень в этом и разбираюсь.

Наблюдая за тем, как спокойно ведут себя финалисты турнира, я поняла, что подходить они будут в том порядке, в котором участвовали в поединках. Все же эти мужчины не были юнцами и несдержанными мальчишками. Так что и вести себя они должны соответственно. Во всяком случае я на это надеюсь.

— Граф, — обратившись к отцу, посол, здороваясь, склонил голову в легком поклоне, — позвольте пригласить вашу дочь на танец.

Склонив голову в ответном приветствии, папа отступил в сторону, перед этим ободряюще сжав мои пальцы.

— Виконтесса.

И вот меня уже ведут в центр зала на второй танец.

56

— Миллинел, вы всегда прекрасны, но сегодня особенно очаровательны.

Вот вроде бы мне и сделали комплимент и я даже должна быть рада ему, но первой мыслью было: "Что значит сказанный комплимент мужчиной илин у рептоидов?" Нет, ну то что если девушка восхищается парнем или хвалит его, значит таким образом дает ему разрешение ухаживать за собой, это я помню. А если все наоборот? И что мне делать? То что ответный комплимент не стоит говорить, понятно, но надо ли благодарить или лучше промолчать? Решила остановиться на последнем и вроде как скромно потупила взгляд в пол. С них тут еще станет посчитать мое ответное спасибо за проявление благосклонности. Кроме того, мне было интересно, выглянет ли хвост из-под одеяния Улирикса во время танца. Когда воины-рептоиды сражаются, эта часть их тела кажется довольно длинным и мощным оружием. И как они его только в обычной жизни умудряются сворачивать и прятать в одеждах, что он и не выгладывает, и двигаться не мешает?

Я слегка отвела взгляд в сторону, пытаясь у других мужчин найти эту отличительную часть тела. Но оказалось, что среди приглашенных не было тех, кто не овладел в совершенстве своей пятой конечностью. Так уж получилось, что я несколько увлеклась этим занятием, из-за чего не заметила не только то, что ра Каваш притянул меня к себе значительно ближе разрешенного этикетом расстояния во время танца, но еще и нагнувшись начал шептать на ухо.

— Если вам так интересно как он выглядит, то мы могли бы встретиться, скажем, сегодня вечером и я вам покажу его и даже разрешу потрогать, но только самый кончик.

От понимания, что своим взглядом выдала свой интерес, а еще от того, насколько двусмысленно прозвучало предложение, я неожиданно для себя покраснела, растерялась и не нашлась что ответить. Мало того, я даже не смогла посмотреть Улириксу в глаза, так как ощущала себя пойманной за подглядыванием, из-за чего мне было очень стыдно. Заметив мое состояние посол тихо рассмеялся довольно приятным смехом.

— Миллинел, вы сегодня, на удивление молчаливы. Надеюсь, я вас ничем не обидел?

Мне все же пришлось посмотреть на ра Каваша. И первое что я отметила, так это то, что его зрачки сегодня, опять, были расширенными и круглыми, и вновь закрывали почти всю радужку глаза. Удивительно, как из-за одной-единственной детали меняется восприятие собеседника. Несмотря на то, что я уже несколько дней в Ракадоре и сейчас постоянно общаюсь с представителями расы рептоидов, привыкнуть к вертикальным зрачкам мне оказалось сложнее, чем к тому же самому хвосту. Не знаю почему.

— Нет, что вы. Я просто устала. А ведь целый день только то и делаю, что сижу на трибуне и более ничего. При этом чувствую себя какой-то разбитой. Мне кажется, что из-за малой подвижности устаю больше, чем если бы целыми днями бродила по горам в поисках уникальных животных.

— Я вас понимаю, — ведя этот светский разговор, посол ни разу не сбился с ритма, уверенно не только ведя меня в танце, но и уклоняясь от возможных столкновений с другими парами. — У самого, иногда, возникают подобные мысли, особенно после длительных заседаний или долгих переговоров. Поэтому осмелюсь еще раз вам предложить если не сегодня, то завтра после турнира, прогуляться. Тем более, что завтра он по времени будет длиться гораздо меньше, чем все эти дни. Ведь нас осталось восьмеро.

Меня так и подмывало поинтересоваться у мужчины, не слишком ли он самоуверен.

Ведь если Улирикс не выйдет в финал, то ему, по местным правилам, со мной не положено будет встречаться.

— Даже не сомневайтесь. Я буду среди финалистов, так как являюсь одним из сильнейших магов и воинов нашего королевства и уступаю по мастерству, разве что, только Его Величеству.

Неожиданно мне очень сильно, даже сказала бы мучительно — неимоверно, захотелось найти мастера — артефактора, вот прямо сейчас и сразу, чтобы проверить диадему, которая у меня была на голове и которая, по идее, должна была защищать от любого ментального влияния, а также считывания эмоций и мыслей, работает ли она.

— Работает, я вас почти не чувствую. Но это и не надо. У вас все написано на лице. Вы очень эмоционально думаете. Мало того, выдаете свои мысли мимикой и взглядом.

От сказанного я споткнулась и даже упала бы, возможно, если бы не умелые руки ра Каваша. Уверенна, со стороны никто даже не заметил, как я оступилась. Вообще-то, если быть совершенно честной, то мне нравилось общаться с послом. Нет не как с мужчиной у которого могут быть далеко идущие на меня планы, а как с интересным собеседником. Поэтому я не могла не спросить.

— Зачем вам это?

— Что именно?

— Участие в турнире. Насколько я понимаю у вас все есть: и богатства, и титул, и высокая должность при дворе, и уважение.

— А если я скажу, что мне понравились лично вы? Поверите?

— Я?

Непонимающе нахмурившись, я с сомнением посмотрела на Улирикса.

— Вы. Миллинел. Не верите? Но вы же смотритесь на себя каждый день в зеркало, так что прекрасно знаете, что красивы, плюс умны, стремитесь развиваться, у вас необычные интересы для юной девушки, вы неординарны, с вами приятно разговаривать, вы чисты и эмоциональны, открыты и просто очаровательны.

Все же я, по-видимому, неправильная девушка, так как, чем больше мне говорили комплиментов, и даже понимая, что часть из них была заслуженной, меня все сильнее одолевали сомнения в правдивости слов ра Каваша. Вероятнее всего, мое недоверие было написано на лице, но как бы это ни было удивительно, оно не обидело посла. Мужчина вновь открыто улыбнулся.

— Вот видите. Это именно то, что вас так отличает от других как илин, так и рети. И в большинстве, мужчины это воспринимают как вызов, который очень хочется принять. Вы как прекрасный цветок дихаши, который растет высоко в горах, в самых недоступных местах. И, мало того, что до него сложно, а некоторым и невозможно добраться, он еще и хрупок, и нежен, но при этом окружен колючими шипами, которые не дают к нему прикоснуться. Но тот, кто сможет все же вдохнуть аромат этого цветка, больше никогда не захочет иметь в своем саду ничего и никого другого кроме него.

Услышав столь красивое и поэтичное сравнение, я только и смогла что саркастически хмыкнуть. Ну неромантичная я натура, что уж поделаешь. А тут еще и танец закончился, поэтому нам пришлось возвращаться к моему отцу.

Пока мы шли, я все же не удержалась от шпильки по поводу сада.

— Ну да, и все было бы замечательно, да вот только этот прекрасный цветок, как бы он не нравился, недолго будет цвести в саду в одиночестве. Ведь плодов он не даст, а садовник наверняка захочет, со временем, собрать урожай.

Теперь пришла очередь хмыкать уже Улирикса.

— Как я и говорил, моя дорога Миллинел, с вами очень интересно беседовать. Поэтому я надеюсь, что мы сможем, в ближайшее время, еще раз встретиться в более непринужденной обстановке, чтобы продолжить наши дебаты.

Вручив меня папе, ра Каваш сразу же отошел в сторону. Отцу, почему-то не понравилась последняя речь мужчины. Поэтому он сразу же и поинтересовался.

— И о чем вы разговаривали?

Врать папе не хотелось, но и пересказывать наш диалог я тоже не спешила. Вот и сократила все до одной фразы.

— О цветах.

57

Следующие танцы мне дались как-то уже легче. Мужчины, как я и предполагала, оказались все серьезными, это не считая маркиза. Начинали все с комплимента, после переходили на вопросы обо мне, чем занимаюсь, где учусь, какие цели в жизни. Я спрашивала, примерно то же самое. Не то чтобы мне за кого-то из них хотелось выйти замуж, но все же было интересно, кто те воины, что решили претендовать на роль моего жениха.

Первым кто повел себя нестандартно был виконт. И я его, в некотором роде, даже понимала. Ведь Ясина сегодня была так мила и обворожительна. А еще она танцевала с кем угодно, но только не с Милтоном. Ему же сегодня нельзя, кроме меня, более никому уделять внимание. А вот моя подруга таких ограничений не имела. Поэтому и кружила в танце, то с одним кавалером, то со вторым. Не то чтобы она с кем-то кокетничала и заигрывала, но было видно, что от бала получает удовольствие. При этом я несколько раз поймала ее удовлетворенный взгляд, брошенный в сторону са Фершубела, когда мы с ним танцевали. Не удержавшись, я ей даже один раз подмигнула, чем вызвала веселый и переливчатый смех девушки. Услышав его виконт еще больше нахмурился. Несмотря на то, что в танце Милтон не сбивался, вести светские разговоры со мной он как-то не спешил. Неожиданный интерес к его избраннице, показал, что всегда спокойный и уравновешенный виконт, оказывается, может быть еще тем ревнивцем. Надеюсь, Яся знает что делает.

Во время танца с маркизом я смогла морально отдохнуть. Он постоянно шутил, поднимая мне настроение. Его заверения в любви и преданности я слушала с улыбкой, не воспринимая всерьез. Я Себриана, в принципе, всерьез не сильно воспринимала. Для меня он был все тем же другом детства, которого я знала с младенчества. Поэтому и чувствовала себя в его обществе так спокойно. И даже несколько раз весело рассмеялась услышав его сравнения и высказывания по поводу некоторых местных традиций и нарядов мужчин. Именно из-за вот такого его поведения, рядом с ним мне становилось легко и спокойно. Примерно то же самое я испытываю с братом, когда он приезжает к нам. Мне кажется, если ему все же удастся победить в турнире, мы с ним легко сможем договориться о временном союзе. А после спокойно разбежимся по своим интересом. При этом, через пару десятков лет, когда мы станем стариками и у каждого из нас будет своя семья, иногда встречаясь на дружественные посиделки, мы всегда будет с улыбкой вспоминать эти времена.

Но вот пришла очередь моего танца с непонятным незнакомцем. И когда это случилось, то шел он ко мне уверенным шагом, не спуская с меня пристального, холодного взгляда. Да кто же ты такой Аркад Баршиис? А главное, что тебе от меня надо? Что — то я сомневаюсь, что он участвует в турнире, ради титула и высокого положения в Ракадоре. Ведь этот мужчина, человек, а не рептоид. Значит, он добивается чего-то другого. Вот мне и интересно, чего именно и как это связано со мной.

— Добрый вечер.

Вежливо, при этом не подобострастно, а все так же как и ранее, как равный равного, воин поприветствовал моего отца, после чего протянул руку уже мне.

— Виконтесса.

Он не спрашивал разрешения, не уточнял, желаю ли я с ним танцевать. Да, пусть это все было чисто формально, но есть определенные правила, которым все следуют. Все, но только не этот воин.

Мы с отцом нахмурились одновременно и у меня даже появилось искушение отступить на шаг, а то и на два, назад и проигнорировать протянутую руку. Ну не нравится мне этот мужчина. Не знаю почему, но я чувствовала, что кроме неприятностей от него ничего другого ждать не приходится. Аркад Баршиис никак не отреагировал на мою заминку, а вот папа отрицательно качнул головой, намекая, чтобы я не устраивала конфликтной ситуации. Это просто танец. Так что переживать нечего. Ничего же не случится, если мы станцуем.

Нехотя я вложила свою ладонь в протянутую руку. Последняя оказалась не только огромной, но еще и мозолистой, и шершавой. Явно сказывалась частая практика с мечами.

Мужчина вел меня уверенно и плавно. В его руках я почувствовала себя как в клетке из которой тут же захотелось вырваться. С трудом подавив панические мысли, я постаралась расслабиться, но у меня ничего не получалось. Нет, это никуда не годится. Мне необходимо было отвлечься на что-то. Например, на разговоры. Но воин, в отличие от моих предыдущих партнеров, молчал. Баршиис не сыпал ни комплиментами, ни вопросами. Он просто смотрел на меня внимательным, задумчивым взглядом.

В какой-то момент не выдержав, я решила начать разговор сама.

— Аркад Башиис, можно вам задать несколько вопросов?

Мне показалось или на лице моего партнера мелькнула гримаса недовольства?

— Зачем?

А этот мужчина немногословен.

— Должна же я знать, кто претендует на роль моего жениха.

Судя по саркастически приподнятой брови, знать мне это было необязательно. Мою догадку подтвердила следующая фраза.

— Я тот, кто сможет защитить свой дом и свою семью. В чем вы уже имели возможность убедиться во время турнира. Это главное, что должна знать женщина о своем мужчине.

У-у-у как все запущенно. Судя по всему, этот тип из тех народностей, где жена полностью подчиняется мужу и не имеют права голоса. Как вижу все еще хуже, чем я предполагала ранее. Но по таким правилам живут там, где этот воин вырос, у нас же здесь все по-другому. Поэтому я решила продолжить разговор.

— И все же.

Вместо ответа, мой собеседник окинул меня очередным недовольным взглядом.

— И чтобы вы хотели узнать?

— Например, откуда вы? Чем занимаетесь? Что делали в Ракадоре? И почему решили участвовать в турнире?

В то что я получу ответы на все вопросы, да еще и правдивые, мне не верилось, но мало ли. На лице мужчины появилась ироническая усмешка.

— Хотите сказать, что вам до сих пор никто не рассказал кто я и откуда?

А вот сейчас я растерялась и даже неуверенно оглянулась на то место, где должен был стоять отец. Так что, он все же знает кто этот претендент на право называться моим женихом и просто не говорит мне? Получается что так. Как бы там ни было, а папа глава разведки, так что в любом случае я не поверю, что он не приказал своим подчиненным выяснить все о нем в тот же момент, как воин вышел на арену.

Ответ мой собеседник понял по выражению моего лица и вновь усмехнулся.

— Ну раз они не посчитали нужным, то и я, пока, промолчу. Будет для вас маленький сюрприз во время церемонии.

— Какой церемонии?

— Свадебной.

Услышав ответ, я даже остановилась сбившись с ритма.

— Вы, вероятнее всего, неправильно прочитали условия договора участия в турнире или не так его поняли. Ни о какой свадьбе речи не идет. Победители просто получат возможность ухаживать за мной и добиваться моей благосклонности. Не более.

Так как на нас стали косо поглядывать, то Аркад Башиис несколько сильнее сжал мою талию и руку (я бы даже сказала, что болезненно сжал), заставив подчиниться себе и вновь закружиться с ним в танце.

— Это вы что-то не так поняли, моя маленькая илин. Или витаете в облаках. Неужели вы действительно считаете, что организовав все это, вам позволят не сделать выбор? Вспомните, с кем вы сегодня танцевали, — каждое, вы, выделялось особым ударением и это мне еще больше не нравилось, как и та волна злости что рождалась во мне. — Не считая тех мальчишек из вашего дипломатического корпуса, все остальные высокопоставленные аристократы. Хотя, сын герцога так же не последний человек в вашем королевстве. Обычно за возможность привлечь к себе внимание и выдать дочь за любого из этих мужчин, многие семьи сражаются годами, прикладывая огромные усилия, тратя немалые деньги и выстраивая целые цепочки из длинных и запутанных интриг. Я не говорю, что вы недостойны их. Но все же, вы должны понимать, что ниже большинства из этих мужчин по социальной лестнице, а это значит, что именно вы должны быть заинтересованы в браке с ними, а не наоборот. Неужели вы действительно думаете, что наличие какой-то там рептилии, делает вас интереснее и желание других претенденток? Ранее вы мне показались умнее. Да и я не стал бы свое время тратить на игры и развлекать толпу. Кстати, насчет времени. Эти состязания длятся несколько дольше, чем я рассчитывал. В связи с чем, мне не хотелось бы задерживаться здесь более, чем это необходимо. А так как я никогда не проигрываю, то можете уже сегодня начать собирать свои вещи. Из Кавадака мы выезжаем как только меня объявят победителем. Так что советую заранее проститься со своей подругой и родными. Ведь сразу после церемонии я намерен вернуться домой.

Сказать что я опешила от всего услышанного, это не сказать ничего. Слов не было, одни только панические мысли и не менее панические эмоции. Мой собеседник так же решил, что уже все сказал. Поэтому, как только музыка затихла, он сразу же вернул меня отцу и тут же, молча, удалился.

58

Чувствуя что меня вот-вот накроет истерика, которую яростно подстегивали гнев и негодование, я требовательно и возмущенно посмотрела на отца.

— Папа, я никогда не думала, что стану для тебя разменной монетой. Если ты мне сейчас же все не расскажешь, я немедленно уеду из Ракадора. Никогда не думала, что ты будешь меня использовать в своих политических играх и интригах.

В этот момент именно на отца я была обижена и зла больше всего. Мне всегда казалось, что мы с ним близки. От кого-кого, а от него я точно ничего подобного не ожидала. Да и, вообще, организуй подставу с возможной свадьбой мама, мне было бы не так обидно, но от папы я такого предугадать ни как не могла.

Поймав себя на том, что собираюсь учинить грандиозный скандал прямо здесь при всех и сдерживаюсь только каким-то чудом, я вдруг почувствовала, как кто-то подошел ко мне со спины и положил руки на плечи, слегка сжав их, буквально за мгновение до того, как я начала громко кричать и возмущаться.

— Тише, Милли, это воздействие извне. Вспомни, ты никогда так резко и негативно ни на что не реагировала. Ты всегда спокойная и собранная. Дыши глубже. Закрой на несколько секунд свои глаза и заставь магию циркулировать равномерно по всему организму.

— Что?

Нет, меня не задело то, что ко мне кто-то обратился на ты. Сейчас было не до этого. Вообще-то, если бы меня любой, все равно кто, кроме графа, попытался бы таким образом успокоить, то эффекта он бы добился прямо противоположного. Меня бы только сильнее подхлестнули эти слова к скандалу. Это было бы все равно, как если бы огонь решили тушить сухим хворостом. А так, я как-то растерялась, и все возмущение вдруг схлынуло, оставив в душе неприятный осадок и чувство горечи. А еще я почувствовала тепло рук удерживающих меня. И оно мягкими волнами стало расходиться по моему телу деморализуя, расслабляя и охлаждая весь мой боевой пыл. Кому скажешь, что прикосновение некроманта успокаивает, то никто не поверит. Хотя, некоторых оно действительно успокаивает, навечно.

— Ее артефакт полностью разряжен.

А это Элгрей обратился к отцу. Тот и так был хмур, а сейчас еще и губы сжал в одну тонкую линию.

— Вижу.

Пока мужчины разговаривали я сделала то, что мне посоветовали. Закрыла глаза. Несколько глубоких вдохов и вот мои мысли немного проясняются. И тогда я понимаю, что действительно начала вести себя необычно.

Так уж сложилось, что характером я пошла в отца. Поэтому скандалы в нашей семье это все же прерогатива мамы. А если я и устраивала что-то подобное, то только обдумано и целенаправленно, но никак не спонтанно. Вспышка злости и гнева, что у меня только что была и которая могла привести к непоправимым последствиям как для чести нашей семьи, так и во взаимоотношениях между двумя королевствами, начни я кричать и всех здесь обвинять во всем, была несвойственна для меня. Вот совершенно. И что это тогда могло значить? А тут еще и этот разговор про разряженный артефакт. А такой на мне сейчас был только один. И защищать он меня должен от ментального влияния. Неожиданно мне стало страшно. Что здесь происходит?

Резко открыв глаза, я уже более спокойно, но от этого не менее требовательно, посмотрела на отца.

— Папа?!

Но отец только отрицательно качнул головой.

— Не здесь и не сейчас.

— Вам лучше увести ее отсюда.

А это опять совсем рядом прозвучал голос графа, который по-прежнему удерживал меня за плечи. А еще он меня закрывал от всех остальных здесь присутствующих своей высокой фигурой. Неожиданно мне захотелось на него опереться всем телом в поисках защиты. Раньше во мне такие чувства вызывал только отец, ну и еще иногда брат. Но Элгрей, по-хорошему, был мне чужим человеком. Да, мы давно знакомы, но все же. Вся эта буря неожиданных эмоций и их быстрая смена заставили меня почувствовать жуткую усталость. Так что предложение по поводу того, чтобы покинуть данное мероприятие я встретила с энтузиазмом. Кроме того, я все же надеялась с отцом поговорить. И да, признаю, бал для этого не самое подходящее места, а вот в моих апартаментах, за чашечкой чая, можно очень даже продуктивно побеседовать. Вот только судя по взгляду отца, у него по этому поводу было совершенно иное мнение.

— Позже. Остался последний танец. Только после него можно уйти.

Несмотря на то, что я стояла спиной к графу, все равно почувствовала его сомнение и недовольство. А папа тем временем продолжил, ласково посмотрев на меня.

— Милли у меня девочка сильная, так что еще один танец выдержит. Ведь так? — несмотря на то, что все происходящее в последние дни мне катастрофически не нравилось, разочаровывать папу или не оправдать его надежд мне бы не хотелось. Да и этот танец был с единственным из присутствующих здесь мужчин, с которым мне действительно хотелось станцевать. Поэтому я и кивнула отцу, что в порядке, так что еще некоторое время вполне смогу выдержать местное общество. Заметив мое улучшившееся настроение, папа ободряюще мне подмигнул, уверенно продолжив. — Тем более, что я сомневаюсь, что кто-то попытается на нее воздействовать, когда вы рядом. А после, я Милли сразу провожу в ее комнаты.

Ну что же, почему бы и нет.

59

И вот меня уже ведут в центр бального зала, где кружатся другие пары. И я, вроде как, должна бы этому радоваться, ведь для этого есть несколько поводов. Одним из которых был факт того, что вскоре у меня появится возможность покинуть это светское и жутко нудное, а еще и опасное, мероприятие и отдохнуть, ну а вторым — мой партнер.

Ведь готовясь к этому вечеру, я несколько раз, с замирающим сердцем, представляла, как мы, именно с ним, будем танцевать. Вот только сейчас, вместо того, чтобы радоваться и вести непринужденную беседу, я нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь вычислить всех тех, кто ранее пробовал влезть мне в голову и разрядил всего лишь за один час защитный артефакт. А это быстро. Очень быстро.

— Заканчивайте дергаться. Вам потому ничего и не рассказывают. Вы очень бурно реагируешь на происходящее, не умеете держать свои эмоции в узде, а главное, все ваши мысли написаны на вашем лице, — но даже осознание того, что граф не первый, кто сегодня мне прямым текстом говорит, что я чересчур открыто выражаю свои эмоции, от услышанного я все же обижено засопела. Элгрей же, заметив мое возмущение, в ответ только улыбнулся. — Я не говорю, что это плохо. Но все же в ситуации когда тебя окружают эмпаты и менталисты, вы не самый лучший хранитель секретов.

Последние слова са Харпервуд прошептал мне на ухо. Отчего я в ту же секунду почувствовала, как жар опаляет мои щеки. Наверняка они покрылись ярким румянцем, выдавая с головой мое состояние и то, как я реагирую на этого мужчину. А ведь он ничего такого не сказал и не сделал. Еще и руки слегка задрожали. Но это все неважно, ведь как только смысл сказанного дошел до моего сознания, мне тут же захотелось претенциозно оскорбиться. А то и начать спорить. Даже несмотря на то, что я понимала, что отчасти Элгрей прав. Как бы там ни было, а при желании, внешне, я все же могу контролировать проявление своих эмоции, но вот внутренне… Да, с последним были проблемы. Становиться абсолютно хладнокровной и рассудительной, да еще и на продолжительное время, у меня не получилось бы. Поэтому я никогда и не любила светские рауты. Там ведь все врут и играют на публику похлеще актеров в любом театре. Но все равно, это не повод использовать меня втемную в политических играх. Вот только высказаться я не успела, так как услышала требование.

— А сейчас расскажите мне, что ваши предыдущие партнеры говорил вам пока вы танцевали.

— Зачем?

Я непонимающе и растерянно посмотрела в серьезные глаза графа.

— Ну я же должен знать, за что буду каждого из них завтра наказывать и насколько сильно.

— Что?!

Обескуражено уставившись на са Харпервуда, я даже не знала, что мне думать о его последнем заявлении. Несколько мгновений Элгрей смотрел на меня строго, но вот он уже улыбается. Да что там, он почти хохочет.

— Вот видите как легко в вас можно вызвать необходимые эмоции. Я смотрю вы уже совсем успокоились. Но мне все же хотелось бы узнать, чем вас задел Аркад Баршиис и какими словами смог вывести из равновесия.

А вот теперь пришла моя очередь стать серьезной и внимательно посмотреть на графа.

— Он сказал, что столь высокие аристократы, которые вышли в финал, не будут просто так развлекать толпу. Что наличие рептоида не делает меня лучше, достойнее и интереснее других невест. И что я, по окончании турнира, обязана буду связать свою судьбу с победителем в храме. Ну и, конечно же, сказал, что победителем будет именно он. Правда, последнее сегодня говорили многие, если не все. Это если не считать виконта Милтона. Меня не столько задели последние слова Баршииса, хотя должна признаться, они были очень убедительны, как, впрочем, и его бои, сколько то, что он сказал до этого. Ведь все это, слишком похоже на правду. Честно говоря, я тоже не совсем понимаю все эти традиции с их богом и наличием у меня Драко. А еще, — неожиданно последняя мысль заставила меня нахмуриться, — я так и не пойму, какое это имеет отношение ко мне, подданной другого государства и верующей в Богиню, а не их Бога-прародителя. И, вообще, почему я так спокойно во всем этом участвую, при этом особо не сопротивляясь, а главное, зачем? Мне-то от этого что?

Последним своим же вопросам я удивилась даже больше, чем всему остальному, а еще тому, почему не задала их себе раньше. Это получается на меня воздействуют и уже давно. От этой мысли по моей спине от испуга пробежал холодок. А еще, мне кажется, я побледнела. Так как граф сильнее сжал мою талию, не позволяя сбиться ослабевшим ногам с темпа и скорее уже неся меня, чем просто ведя в танце.

— Миллинел, вы мне верите?

От испуга и мечущихся в голове мыслей голос мне отказал. Поэтому я только кинула.

— Ничего не бойтесь. Я никому не позволю вас обидеть или к чему-то принудить. Вы меня слышите? Никому.

От слов Элгрея на душе стало тепло-тепло. А еще от его обжигающего взгляда, и горячих рук на моей талии и спине. Поэтому я вновь кивнула.

— Чтобы не произошло, знайте, я на вашей стороне и не брошу вас. Как бы мои действия ни выглядели со стороны. Просто верьте в меня. Хорошо?

Давая свои обещания и задавая вопросы, са Харпервуд не сводил с моего лица обеспокоенного взгляда. А еще он явно нарушил все мыслимые и когда-либо созданные правила этикета, прижимая меня к себе гораздо сильнее и ближе, чем это было позволено. Но меня это не волновала. Точнее, волновало, но совершенно не так, как должно было. Мои мысли неожиданно начали путаться, а голова кружится. И вот мне уже самой хочется положить ее на плечо мужчины, чтобы хоть немного замедлить мельтешащую перед внутренним взором карусель. А еще у меня темнеет в глазах и я падаю, вот только кто бы мне это позволил. Уж точно не граф. Почувствовав что мое тело подхватили на руки, мое сознание наконец-то расслабилось и окончательно отключилось.

60

Просыпалась я медленно, расслабленно нежась в постели. Но так было только до мгновения, когда вспомнился вчерашний вечер. Вот тогда я резко села, испуганно оглянувшись по сторонам. И только увидев, где оказалась, немного успокоилась. Это была комната в которой мы с Ясиной спали все последние дни. Вспомнив о подруге, я тут же посмотрела на ее кровать, но та оказалась пустой и застеленной. А ведь за окном уже светло. Нахмурившись, я еще раз осмотрелась. В одном из кресел спала служанка. Больше никого здесь не было.

Тихо поднявшись, чтобы не потревожить раньше времени девушку, я подошла к окну. В этот ранний час в саду было тихо и безлюдно. И ничего не говорило о тех странностях, что происходят вокруг меня. А я ведь, что удивительно, все помню. Все мысли и вопросы возникшие у меня за мгновение до того, как потеряла сознание. Да и последнее непонятно с чего вдруг произошло. Хорошо хоть сейчас я чувствовала себя довольно неплохо. Хотя, возможно, будь иначе и у меня появилась бы время на то, чтобы разобраться в происходящем. Последняя мысль натолкнула на идею сказаться слабой и больной. Но ее я тут же откинула. Хорошего лекаря не обманешь, а плохого во дворце держать не будут.

— Госпожа, зачем же вы встали? — мое пробуждение все же заметили. — Вернитесь, пожалуйста, в кровать. Я сейчас же сбегаю за лекарем. Пусть он осмотрит вас вначале.

Вот как я и думала, что первым делом, после того как очнусь, прикажут оценить мое состояние, так и получилось. Хотя, кто сказал что это плохо? Да все бы так поступили на их месте. Вот только после всего случившегося, на любые ограничения своей свободы и возможности передвижения уже смотришь с подозрением и ищешь во всем подвох.

Но все равно, приход целителя это хорошо. Ведь от него у меня появится возможность узнать причину моей внезапной слабости. Хотя и так догадки были, но все же хотелось бы услышать профессиональное мнение. Но опять же, скажут ли мне правду?

Забравшись в кровать, я стала ждать местного эскулапа, одновременно с этим пытаясь охватить мысленным взором всю сложившуюся картину целиком, а главное, понять, когда началось воздействие на меня. Уверенна, как только разберусь в этом, так сразу смогу высчитать кто это делал, а там и до причины будет рукой подать.

— Доброе утро, я ра Метааш, личный лекарь Его Величества. Как вы себя чувствуете?

— Замечательно.

И я не соврала. Чувствовала я себя действительно хорошо, никакой слабости не было, ничего не болело, голова не кружилась и магический резерв был полон.

Подойдя к кровати и взять мою руку, чтобы прощупать пульс и снять показатели, ра Метааш удовлетворенно закивал головой. Лекарь был первым пожилом рептоидом которого я увидела так близко. Его кожа лица и рук, была почти полностью покрыта чешуйками, жгуты заменяющие волосы этой расе сейчас скорее напоминали старые потертые канаты на кораблях не только внешним видом, но и цветом. При этом глаза старика оставались ясными, молодыми, внимательными, а главное, проницательными.

— Если все хорошо, то что тогда вас беспокоит?

Вопрос был задан мягкий, заботливым тоном, но я не забывала, что любое мое слово, несмотря на все врачебные тайны, будет доложено королю. Поэтому и решила, пока, ограничиться минимум.

— Что со мной произошло вчера?

— А что вы помните?

— Как танцевала, а потом у меня закружилась голова и, как понимаю, я потеряла сознание. Все.

— У вас было нервное и магическое истощение. Вам просто необходимо было хорошенько отдохнуть. Поэтому вы и проспали немногим более суток. А за это время ваш жизненный и магический резерв полностью восстановился.

— Более суток?

То сколько я проспала меня очень удивило. Нет, поспать я всегда любила, но не целый день же. А, точнее две ночи и день. Такого еще никогда не было.

— Да. Вначале вы были без сознания, но как только мне удалось стабилизировать ваше состояние, то я вас сразу же погрузил в лечебный сон. А то к вам слишком много посетителей рвалось. Боюсь, проснись вы раньше, они бы не дали вам нормально отдохнуть. Вот и пришлось их выставлять, а вас усыплять.

— И мою подругу тоже?

Задавая вопрос, я бросила взгляд на заправленную кровать Яси, на которой этой ночью явно никто не спал.

— О нет-нет. К отсутствию вашей подруги я не имею никакого отношения. Она оставалась с вами. Во всяком случае, вчера вечером, когда я вас посещал в последний раз, она была здесь, дежуря около вашей кровати и не покидая комнату, даже чтобы поесть.

Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на служанку. Возможно она знает, куда делась Яська. Девушка вначале замялась, но видя мое нетерпение и требовательный взгляд, тихо произнесла.

— Госпоже Ясине вчера поздно вечером передали какую-то записку, прочив которую она сразу ушла, перед этим приказав мне не покидать комнаты до ее возвращения или пока вы не проснетесь, но так и не вернулась.

Кто мог написать записку и куда ушла Яся я догадывалась. Правда, обычно, она всегда возвращалась до утра. В этот же раз они с виконтом что-то загуляли. А если брать в расчет в каком я состоянии, то мне стало немного обидно. Все же мы подруги. И пусть я не была в опасности, но…

Почувствовав мое огорчение, до этого момента спавший Драко, подняв свою сонную мордашку с подушки и взглянув на меня, шустро переполз ко мне на руки, свернувшись опять колечком и вновь заснув. Вот кто меня точно никогда не оставит и всегда поддержит. Хороший мой.

Погладив псиончика, я перевела взгляд с него на служанку.

— Не могли бы вы принести мне завтрак и сообщить моему отцу, что я уже проснулась.

— Как скажете, госпожа.

Как только девушка выскользнула из моей комнаты, лекарь, ободряюще похлопав меня по руке, что-то вложив в нее и тут же зажал мою ладошку в кулак.

— Вы правы, поесть вам действительно необходимо. А еще, я бы посоветовал носить вот эту неприметную безделицу. Пристегивайте ее к своей одежде самостоятельно и лучше так, чтобы никто не заметил, — делая подарок, старик мягко улыбался мне. — Никогда не уважал тех мужчин, которые с помощью силы или обмана пытаются привлечь к себе внимание понравившейся девушки. И особенно не люблю, когда ей затуманивают сознание. Берегите себя, дитя мое, и не позволяйте другим делать выбор за вас.

Улыбнувшись мне еще раз, старик откланялся и ушел. Драко на лекаря никак не отреагировал, продолжая мирно спать. Значит, ничего опасного он мне дать не мог. Пришлось псиончика перекладывать назад на подушку. И только после этого, вскочив с кровати, я бросилась в ванную комнату, чтобы закрывшись в ней, посмотрела на подарок. Он действительно был неприметный и выглядел как простая серебряная булавка. Но что-то мне подсказывало, что это вещь бесценна и я ее тут же пристегнула ко внутренней части манжета на моей ночной рубахе.

Обдумывая слова лекаря, я вернулась назад в кровать. Получается я все правильно поняла насчет недавней слабости, а также обморока. Ведь ра Матааш своими действиями подтвердил мои домыслы. Осталось теперь еще поговорить с отцом. Но с последним оказались проблемы.

Вежливо постучавшись, служанка вкатила тележку заставленную столовыми приборами ко мне в спальню.

— Г оспожа, ваш завтрак.

Еда — это хорошо, но сначала я хотела уточнить, когда придет отец.

— Ты сообщала графу са Бредрон, что я проснулась и хочу его видеть.

— Извините, госпожа, я ваше сообщение передала слуге вашего отца, самого же графа не было. Он ушел на аудиенцию к Его Величеству.

Интересно к какому из двух, да еще и в такую рань? Но этот вопрос задавать не стала.

После завтрака я неспешно привела себя в порядок и принялась нетерпеливыми шагами измерять свою комнату. Что же мне делать дальше? Я была в полной растерянности. Я так и не смогла определить, когда на мое сознания начали влиять. Уверена, это старались делать незаметно и совсем понемногу. Ведь ни Ясина, которая меня знает уже три года, ни отец, ничего не заметили. При этом, если подумать, то первую странную слабость с сонливостью, я почувствовала в первый день практики. Это что же получается, на меня воздействовал кто-то из дипломатической миссии рептоидов? Возможно, даже сам ра Каваш. Но ведь тогда еще и речи не было ни о каких турнирах и моем знакомстве с Драко. Кроме того, в тот день многие чувствовали слабость из-за перехода. Все же он был на очень большое расстояние.

Я вспоминала все новые и новые факты как во время практики, так и когда жила во дворце, но почти сразу же находила всему объяснение и отбрасывала их в сторону. Так и прошло мое утро, а в полдень за мой пришли. Узнав у лекаря, что чувствую я себя хорошо, Аллоид ра Брешер приказал продолжить турнир.

61

С отцом я так поговорить и не успела. Когда я вышла из своих апартаментов он все еще был на приеме у короля. Мало того, на турнир сегодня мне также пришлось идти одной. Ясина так и не вернулась ни утром, ни к завтраку.

Помня как вчера псиончик нервничал после ментальных боев рептоидов, сегодня решила его не брать на турнир. Вот только Драко был категорически против такого развития событий. Он шипел, распуская свой капюшон и просто не давал мне покинуть комнату без него. Пришлось его все же брать с собой и как оказалось не зря. Ведь он единственный кто был со мной рядом во время поединков.

Сегодня именно мне выделили главное место на трибуне. Стояло оно на возвышении отдельно ото всех. Я надеялась, что хотя бы отец подойдет ко мне, но нет. Меня огородили ото всех стражей и никого не пускали. Вопрос только в том, для чего именно огородили? Для того чтобы защищать после того что случилось на балу, или чтобы я не сбежала, все после того же? А ведь четверо охранников меня встретили сразу же, как только я вышла из своих апартаментов и так, можно сказать, под конвоем и вели до самого места назначения.

И вот сижу я у всех на виду и чем дальше, тем больше задумываюсь, во что меня втянули. И если бы не короли, точнее, даже именно наш король, сидящий буквально в нескольких метрах от меня, то плюнула бы на все и ушла. Но так подставлять семью я не могла. Ослушаюсь и даже положение отца никого и нас не спасет. И это несмотря на то, что прямого приказа не было, а только, вроде как, просьба.

Г орестно вздохнув я посмотрела на папу. Он сидел по правую сторону от Его Величества, при этом недовольно хмурился, сжимая руки в кулаки. Это плохой знак.

Также я отметила, что сегодня нашей королевы здесь не было. Интересно, она вернулась домой или уже устала от всего творящегося вокруг и осталась в своих комнатах?

Обдумать последний вопрос я не успела, так как на арену вышел распорядитель и вновь стал вещать как же нам всем повезло и какая это честь здесь находится. Я особо не прислушивалась к его словам, внимательно рассматривая зрителей. Но особого интереса, который был у меня ранее, это уже не вызывало.

Первой парой на бой вызвали посла ра Каваша и виконта са Фершубела. Улирикс вышел сразу, а вот второго все не было и не было. Имя Милтона выкрикивали несколько раз, но он так и не появился. А ведь Ясина то же до сих пор так и не пришла. Я понимаю, что влюбленные за временем не следят, но все же сейчас почувствовала горечь обиды. Как будто меня предали. Ведь и виконт, и Яся знали в какой я сейчас сложной ситуации.

Из-за неявки соперника ра Каваша объявили победителем. Следующими вышли на арену рептоиды. Так как ранее почти все сражались с применением магии, то в финале решено было провести спарринги с использованием только холодного оружия. В случае с рептоидами это было более зрелищно, чем ментальные бои. Кто решил? Не знаю. Но сейчас соперники заняли позиции с рапирами в руках.

Бой был невероятным, но все впечатление портила поднимающаяся у меня паника. Я все чаще оглядывалась на отца, а еще с опаской смотрела по сторонам в ожидании… Даже не знаю чего, но точно чего-то нехорошего.

К моему огромному удивлению этот поединок закончился ничьей, точнее, оба противника сделали выпад и серьезно ранили друг друга, в результате чего выбыли из турнира.

Следующим на арену вышел маркиз в паре с одним из рептоидов. Когда назвали его имя и он тут же появился, мне стало как-то легче. Если бы он, как и его приятель не пришел, вот тогда бы у меня точно началась истерика. А так я все еще держалась. И довольно неплохо. Вот за этим боем я смотрела с гораздо большим вниманием. Соперник Себриану попался сильный. Но оно и не удивительно. Ведь это финалисты. Сражались они с помощью нескольких оружий. У са Вельена была рапира и кинжал, а у его противника короткий изогнутый меч, кинжал и еще металлический коготь прицепленный на конце хвоста. Последнее выглядело особенно зловеще. Несколько раз ситуация складывалась настолько опасной и критичной, что я испуганно вскакивала с места, переживая за своего друга детства. И ведь никто из зрителей не кричал и не поддерживал ни одного из воинов. Несмотря на то, что народа было много, вокруг стояла полнейшая тишина.

Как же я переживала и боялась за виконта, и когда все-таки Себриану удалось сбить противника с ног и приставать к его груди оружие, то я чуть не расплакалась от облегчения. Вот только расслабляться было рано. Впереди нас ждал последний бой.

Выйдя на арену, оба соперника поприветствовали сначала меня, после обоих правителей и только тогда повернулись друг к другу, заняв исходные позиции.

Как и в прошлый раз Аркад Баршиис сжимал в руках два тонких меча, а выбор же оружия Элгреем совпал с тем, что был и у са Вельена, рапира и кинжал. Когда бой начался, я даже дышать перестала. Оба мужчины были мастерами фехтования. Оба были лучшими из лучших. Но победы я желала только одному. Только за него болела душа. И не столько из-за того, что я боялась за свою судьбу, как переживала за него. Ведь атаки были молниеносными, а выпады смертельно быстрыми. Клинки порхали буквально в миллиметрах от противников. Это было что — то невообразимое. Не выдержав напряжения, прижав к себе Драко, я встала. И не только я одна.

Я пыталась не упустить ни одного движения, но воины перемещались с запредельной скоростью и ловкостью. Из-за чего за ними сложно, а то и невозможно, было уследить. Это больше походило на смертоносный танец, чем на сражение. Танец, которому аккомпанировал звон стали и звук рассекаемого оружием воздуха. Каждый аккорд этой музыки отдавался в моей груди болезненным стуком. Или это сердце мое билось как барабанная дробь, в попытке уследить за тем, кто стал для него дорог, за кого болела душа. Неожиданно я для себя поняла, что никакая моя свобода не стоит возможной смерти или даже ранения Элгрея. А ведь он будет сражаться до последнего. Потому что обещал. Он не сдастся и не уступит. И в этот момент я поняла, что готова остановить бой и отдать победу Баршиису, только бы граф не пострадал. Только бы с ним все было хорошо. И когда са Харпервуд вдруг упал, при этом Аркад Баршиис продолжил атаку ни на мгновение не замедляясь, я закричала громко и испуганно, прося его остановиться и боясь самого худшего. И воин выполнил мою просьбу. Он успел отвести руку. Острие меча только слегка задело графа и на его рубахе тут же выступила кровь. Последнее означало, что Элгрей проиграл. С одной стороны, я испытала облегчение, что этот поединок закончился и все остались живы, а с другой… Но про это лучше не думать.

62

Мой взгляд остановился на победителе. Мужчина был спокоен, уверен в себе и никак не выдавал свою радость или триумф. Он все так же холодно смотрел на всех окружающих, как будто ничего необычного не произошло. Хотя, вспотевший лоб и прерывистое дыхание говорили, что не так уж и легко ему далась победа, как он пытается это продемонстрировать.

Прижимая к себе псиона, я медленно перевела взгляд на графа. Поднявшись на ноги, от неспешно отряхнул свою одежду от пыли и, поклонившись правителям, ушел с арены, так более и не посмотрев на меня. В моей груди все болезненно стянулась в тугой узел. Ну что же, Элгрей сделал все, что смог и мне не в чем его упрекнуть. Баршиис действительно лучший из воинов и мастеров фехтования которых я когда-либо видела.

Продолжая стоять, я вновь посмотрела на победителя этого поединка, хорошо хоть не самого турнира. В этот же момент на арену, по приглашению распорядителя, вышли ра Каваш и са Вельен.

— Ваши Величества, виконтесса, уважаемы тори, рета и рети. В течение этих нескольких дней вы все были свидетелями невероятных боев, а также проявления силы, мастерства и мужества воинов, изъявивших желание завоевать сердце прекрасной Миллинел са Бредрон, отмеченной нашим Богом-Предком. И вот сейчас вы видите перед собой троих достойнейших из достойных…

Слушая речь ра Акенаша, я медленно опустилась назад в свое кресло. Мой взгляд переходил с одного мужчины на другого. И вроде бы я должна быть горда, что такие сильные воины сражались за меня, вот только почему-то этого чувства не была. Разве что усталость и радость, что все это наконец-то заканчивается и вскоре я смогу вернуться в академию или домой. Ну что же, пусть ухаживают следующие полгода за мной.

Насколько я помню на раздумье и выбор мне именно столько времени дается, а там, если я так и не решу за кого из них согласна выйти замуж, то будет новый турнир.

Если подумать, то, в принципе, ничего страшного и не произошло. Ведь так?

Распорядитель тем временем продолжал декламировать свою пламенную речь. И вроде бы в ней ничего такого не было и я даже начала расслабляться, решив, что зря сама себя накрутила и ничего страшного не произошло, как его следующие слова заставили меня напрячься и сжать руки настолько сильно, что мои ногти с болью впились в нежную кожу ладоней. — По нашим законам, рети избранная Акашем в течение полугода может принимать решение, выбирая того, кто станет опорой в ее жизни. Но виконтесса са Бредрон является подданной другого королевства, так же как и двое из троих претендентов на ее руку и сердце. В связи с чем, равных возможностей добиваться ее внимания у этих достойных воинов нет. Поэтому, на общем совете двух правителей, Аллоида ра Брешера и Вардигана са Балеорстар, а также мудрейшего ахунга Даргше, принято решение, что илин Миллинел должна будет сегодня, или сама выбрать своего избранника, или доверить выбор богам. В последнем случае, воины будут сражаться, пока не победит один из них, без смертельного исхода. А на закате, в храме главном Бога — предка Акаша состоится свадебная церемония.

Это хорошо, что я уже сидела. Иначе в обратном случае, я бы сейчас упала, так как ноги после услышанного ослабли, а руки стали дрожать. Это значит из всех кто меня эти дни окружал, честен оказался только один.

Я растерянно оглянулась на отца ища у него подсказки и поддержки, а главное, опровержения услышанному, но неожиданно столкнулась взглядом с незнакомым воином. Оказалось, что во время поединков, около папы появились четверо неизвестных мне стражников, двое из которых были рептоиды и двое люди. Ну что же, теперь я точно знаю, конвоиров ко мне приставили или охрану. Намек был однозначный и более чем понятный. Особо и не подергаешься. То, что папа в бешенстве от происходящего, можно было понять по тому, с какой силой он сжимал зубы и по играющим на скулах желвакам, а также по грозному взгляду, который он не сводил с арены. Вот только мне это никак не поможет. И если еще своей жизнью и свободой я готова была рискнуть и не подчиниться воле правителя, то жизнью близкого человека нет. Вот только мне до сих пор все еще непонятно, почему именно я стала главным призом в этих странных политических играх.

После отца я перевела взгляд на обоих королей. Они, как и папа, смотрели на арену и ожидающих моего решения воинов. Оба правителя казались расслабленными. Они улыбались своим подданным и свите, да кому угодно, только не мне. В мою сторону никто из них не бросил даже мимолетного взгляда. Складывалось впечатление, что меня оставили одну. А как же заверения, что ни к чему не будут принуждать?

Я вновь посмотрела на арену. Мой взгляд тут же остановился на Аркаде Баршиисе. Он по-прежнему стоял абсолютно спокойно и холодно следя за всем происходящем. В том что именно он победит, если бои продолжатся, я ни мгновения не сомневалась. После мой взгляд переместился на посла. Ра Каваш это сразу заметил и слегка саркастически усмехнулся мне. Буквально уголком губ. Он отлично понимал, что при выборе между мужчиной моей расы и рептоидом я предпочту первого. Точнее, одного из двух.

Последним на кого я посмотрела был маркиз. Сейчас он не гримасничал и не шутил. Да что уж там, стоит признать, в этот момент он выглядел именно как будущий герцог и наследник древнего рода. Выбор, конечно же, был однозначный. И зачем тогда, спрашивается, только столько месяцев бегала? Вздохнув, я посмотрела на Драко в моих руках. Псиончик взирал на меня несчастными глазами, ободряюще дотронувшись несколько раз до моей руки своим язычком. А ведь все началось со встречи с ним. Жалею ли я об этом? Неуверена. Уж кто-кто, а рептилия точно не была виновата в моих бедах. Ну что же, можно сказать, мамино желание осуществилось, хоть и без ее давления. Хоть кто — то будет счастлив.

Поднявшись и уверенно посмотрев на ведущего я громко произнесла.

— Я хочу сама сделать свой выбор.

Как бы там ни было, а в том, что Себриан сможет победить Баршииса в поединке я не верила. Даже несмотря на то, что молодой человек был искусен в бое на мечах, непонятный воин все же значительно превышал его в этом умении. Рисковать же я не собиралась.

— Решение принято. Турнир завершен. Имя избранника все узнают сегодня вечером перед началом церемонии. А сейчас праздник продолжается. На столах вас ждет вино и еда. Выпейте за счастье молодых и чтобы их совместная жизнь была сладка как ягоды уйлюк, плодовита как арми, крепка как Агарийские горы и долга как река Изим.

Со всех сторон послышались какие-то выкрики. Соперники покинули арену и зрители начали расходиться. Я же продолжала сидеть ничего не видящим взглядом смотря в небеса. И за что мне это все?

63

Сидя у себя в комнате я безразлично следила за происходящим в парк. Народ там веселился, играла музыка, кто-то танцевал, кто-то смотрел представление приглашенных артистов, кто-то пел. Вот только несмотря на то, что я к этому празднику жизни имела непосредственное отношение, проходил он мимо меня.

— Ах илин, вы такая счастливая, — рядом крутилась служанка не переставая щебетать и восхищаться турниром и его участниками. — А вы заметили… Ох он такой… И как только будете выбирать между этими воинами, каждый из них… А вы слышали…

В какой-то моменты я уже устала от этой преувеличенно хвалебной трескотни и попросила оставить меня одну. Ну что же, Себриан не самый худший из вариантов на роль будущего мужа, какие могли бы быть. Жаль конечно… Мысль о том, или точнее, о ком я сожалела, откинула быстрее, чем мое настроение окончательно скатилось в самую глубокую пропасть. И ведь ничего в этой ситуации не сделать. Я, конечно же, попросила меня проводить к отцу, все же надеясь с ним поговорить до того, как меня отведут в храм, но мне сказали, что он вновь на аудиенции у короля.

М-да. Встав, я подошла к зеркалу, приняв самый серьезный вид. Маркиза Миллинел са Вельен, а после и герцогиня са Вельен. Если подумать, то не так уж все и плохо. Все же с Себрианом мы нашли общий язык, да и парнем он оказался не таким плохим как я о нем думала несколько месяцев назад. Да, между нами нет любви, но есть небольшая симпатия. Возможно мы даже станем хорошими друзьями. Многие ли аристократы и этим-то похвастаться не могут?

Бросив взгляд в сторону кровати Ясины, я вспомнила какая она ходила счастливая все эти дни. Наверное, подруга права, хотя бы раз в жизни надо испытать такие чувства от которых сносит голову, а если они еще и ответные… С сожалением отведя взгляд назад на окно, я только грустно вздохнула. Драко тут же завозился у меня на руках, пытаясь меня приободрить. Ну хоть кто-то остался со мной.

Монотонный поток моих печальных мыслей прервал стук в двери. Это пришла модистка со своими помощницами и принесла мое новое платье. Его мне шили на прощальный бал. Никак не ожидала, что она станет моим свадебным.

— Илин Миллинел са Бредрон, не желаете последний раз примерить наряд?

На вопрос я только отрицательно качнула головой. Примерять я не желала. Мне было все равно, как оно на мне сядет. Хотя, уверена, что все будет великолепно. Но сейчас мне его надевать не хотелось. Хватит и того, что придется в нем весь вечер провести.

— Илин, я взяла на себя смелость дополнительно украсить ваше платье камням по вороту и вот тут на талии ими же выложила небольшой узор. Вы не посмотрите, нравится ли вам? Если нет, то мы, до церемонии, успеем все переделать.

Модистка смотрела на меня несколько неуверенно, явно нервничая и переживая за свою работу. Ну что же, она не виновата в моем настроении, да и наряд получился выше всяких похвал. Поднявшись, я подошла к манекену. Особо никаких изменений или отличий оттого, что мы обсуждали ранее, я не заметила. Платье было дорогим и красивым, а вышивка искусной и тонкой. Драгоценные камни не отягощали наряд, их было в меру.

Все выглядело довольно изысканно.

— Все замечательно. Спасибо. Ничего переделывать не надо.

— Я очень рада, что вам понравилось. Смотрите, мы и на туфельках сделали такую же вышивку как и на платье. Надеюсь, они вам тоже нравятся. Примеряйте их, пожалуйста. Чтобы мы могли убедиться, не давит ли вам и ничего ли не мешает.

Пришлось уступить настойчивости девушка. Сняв свои туфельки, я протянула ногу, на которую тут же надели обновку, а спустя секунду и на вторую.

— Ах, какая красота!

Это восхищалась моя служанка. А я, поставив ногу на пол, вдруг почувствовала, что вовнутрь подошвы что-то положили и это что-то, по ощущениям, очень напоминало небольшой кусочек бумаги свернутый в несколько раз. Замерев, я бросила вопросительный взгляд на модистку, но она на меня не смотрела, только на обувь.

— Что скажете, виконтесса, вам нравится?

Отведя взгляд от девушки, я все же посмотрела в зеркало на свое отражение.

— Очень. Спасибо.

Действительно, обувь выглядела, впрочем как и платье, великолепно. Как швеи за столь короткое время успели все это сшить, даже не знаю. Но это сейчас было и неважно. Все чего мне хотелось в данный момент, так это того, чтобы все ушли оставив меня одну и я могла прочесть записку.

64

Каких же трудов мне стоило и дальше демонстрировать отрешенность и холодное безразличие ко всему происходящему. Модистка, нервно мельтеша, быстро откланялась, спеша уйти вместе со своими помощницами. Она так ни разу мне в глаза и не посмотрела, постоянно отводя их в сторону и бормоча, что она очень рада, что смогла мне угодить и какая это для нее честь, шить наряды для благословенной Богом-предком рети. Оно и понятно, идти против воли короля и передавать записку той, кого держать под стражей, пусть эта стража и в виде охраны, вероятнее всего, очень страшно. Ведь если ее поймают, то для нее все может закончиться довольно плачевно. Гораздо плачевнее, чем для меня.

Вернувшись в свое кресло, при этом продолжая удерживать на руках неожиданно встрепенувшегося Драко, который начал недовольно шипеть на всех присутствующих и все норовил сбежать, я боковым зрением наблюдала за тем, как горничная убирает платье в гардеробную.

Я боялась выпустить псиона из рук. Так как все мои мысли и переживания были заняты запиской, которая лежала в моей обуви, уверенна, он тут же попытается ее оттуда достать. Но делать это при свидетелях очень опасно. Вот и приходилось терпеливо ждать, когда служанка закончит со своей работой. И как только это произошло, я сразу же попросила оставить меня одну. Но она не спешила. То обед предлагала принести, то постель расстелить, раз я хочу отдохнуть, то переодеть меня.

После очередного предложения, Драко уже откровенно на нее начал шипеть, распустив свой капюшон. Увидев это, служанка испуганно отшатнулась.

— Оставьте нас. Видите, мне псиона надо успокоить и самой отдохнуть перед церемонией в храме. Придете часа через три.

— Но я не успею…

Девушка принялась было возражать, но я на нее таким взглядом посмотрела, что она все же решила не спорить и наконец-то ушла. Оставшись одна, я еще минут пятнадцать сидела в кресле, все ожидая, что кто-то сейчас войдет. Но нет. Все было тихо.

Не желая рисковать, я подождала еще несколько минут, после чего, неспешно поднявшись, проследовала в гардеробную комнату, вроде как, еще раз взглянуть на свой наряд. После всех событий я не была уверенна, что за мной не следят. И только закрыв дверь, позволила себе выдохнуть и отпустить псиона. Как я и предполагала, он сразу же бросился к моим ногам, путаясь в подоле платья и мешая мне.

— Малыш, перестать. Ну же. Успокойся. Ты чего?

Но Драко меня не слушался. Пришлось выставить его из гардеробной и закрыть дверь, чтобы он не зашел. Только после этого я смогла сняла туфельку. Увидев небольшой, свернутый в несколько раз, квадратик бумаги, обрадовавшись тут же схватила его и принялась разворачивать. Я так надеялась, что это план по моему спасению. Но я ошиблась. Очень сильно ошиблась.

Прочитав записку, я обессилено прислонилась к двери спиной. А после, вообще, сползла по ней, сев на пол. Ну как же так? Теперь хотя бы стало понятно поведение псиона. И то, что он шипел на модистку, и то как бросался на мой туфель. Он чувствовал, что то, что передали столь странным образом, радости мне не доставит.

Я на несколько секунд закрыв глаза, сделала глубокий вдох, а открыв их, еще раз перечитала послание.

"Если вам дорога ваша подруга Ясина, то воспользуйтесь одноразовым порталом. Артефакт спрятан в потайном кармане вашего нового платья. Если в течение десяти минут с момента прочтения письма вы не появитесь, артефакт самоуничтожится и ваша подруга умрет. Если вы кому-то сообщите о письме, покинете свои апартаменты или обратитесь за помощью, ваша подруга умрет. Записка развеется через минуту. Время пошло."

Так и вышло. Через несколько секунд лист просто распался в пыль. Теперь понятно куда пропала Яся. А я еще обижалась, что ее нет. А ведь мы уже столько лет дружим. Я должна была сразу понять, что просто так она меня не бросила бы в столь тяжелую минуту и не убежала бы веселиться, да еще на так долго, к тому же не предупредив никого.

Ну что же, выбора мне не оставили. Первым делом я бросилась к платью и, задрав юбки, стала искать артефакт, а найдя его, поспешила к своей шкатулке с драгоценностями. Несмотря на то, что выкупа никакого не требовали, я стала перебирать имеющиеся у меня украшения, ища те, которые обладали защитными свойствами. Их было не так много. Все же большая часть осталась дома. Но все же два кольца и браслет я надела, с сожалением отложив в сторону диадему. Сомневаюсь, что этот артефакт зарядили. А жаль. Что-то мне подсказывает, что ментальная защита мне понадобится. Также я проверила, не отстегнулась ли подаренная лекарем булавка. По его совету, ее я решила носить постоянно, при каждом переодевании перестегивая с одежды на одежду.

Оглянувшись по сторонам, я стала быстро обдумывать, как еще можно себя обезопасить. Мою магию атакующей не назовешь. При этом сомневаюсь, что там, куда я отправлюсь, будут животные, которых можно будет подчинить. А раз так, то стоит взять с собой небольшой стилет. Это оружие было тонким, всего пятнадцать сантиметров в длину, с узким, очень острым трехгранным лезвием. Его мне подарил отец еще в детстве, на мое десятилетие. Это была наша с ним маленькая тайна, которую мы не рассказывали никому. С его работай, он всегда переживал за наши с братом жизни. И несмотря на то, что всех членов его семьи всегда охраняли, он предпочитал знать, что в неожиданной и опасной ситуации, его дети смогут постоять за себя. Поэтому я неплохо владела этим, пусть и миниатюрным, но от этого не менее смертоносным, оружием.

Спрятав стилет в рукав платья, я открыла дверь гардеробной под которой возмущенно шипел, мечась из стороны в сторону, псион. С Драко надо было что-то делать. Взять его с собой я не могла, но и оставить просто так тоже. Ведь он наверняка поднимет такой шум, что ко мне в апартаменты сбежится вся стража дворца. Что будет после того, как меня не обнаружат, думать не хотелось.

Как только я приоткрыла немного дверь, в нее змеей протиснулся мой маленький друг и тут же принялся на меня грозно и обиженно шипеть. Грустно улыбнувшись, я присела на корточки.

— У них Ясина. И если я не выполню их приказ, они ее убьют. Я даже не могу помощи ни у кого попросить, так как на это просто нет времени. Поэтому прошу тебя, не поднимать шума.

Услышав мою просьбу, псион попытался забраться ко мне на руки.

— Извини, но я не могу тебя взять с собой. Не думаю, что мне там что — то грозит. Слишком вокруг моей особы сейчас много шума, скорее всего, от меня что-то потребуют сделать. А вот тебя они могут и убить. Поэтому, подожди меня здесь. А я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Судя по поведению Драко и его возмущенно надутому воротнику, он был категорически со мной не согласен.

— Не обижайся. Ясина мой друг, как и ты, и сейчас ее жизнь зависит от наших действий. Ты же мне поможешь?

Видя как поникли хвост и мордочка рептилии, я поняла, что псиончик принял мой выбор. А раз так, то пора мне отправляться. Сжав портальный камень в руке, я на мгновение закрыла глаза, а открыла их уже в каком-то затхлом подвале, который освещал коптящий едкой гарью, масляный факел. Я такие разве что на изображениях в исторических книгах видела и даже не думала, что они еще существуют в наше время. Ведь все уже давно пользуются магическими светильниками. Этот же освещал только небольшую часть стены к которой он был прикреплен, а вот все углы помещения оставались темными. Вызвав родовую магию, я быстро осмотрела подвал или камеру. Хотя там и осматривать особо было нечего. Все что здесь имелось, так это земляной пол, да покрытые мхом каменные стены. А еще металлическая дверь. К ней — то я шаг и сделала, собираясь проверить, не заперли меня здесь. Но последняя, с жутким скрежетом и скрипом открылась сама. Точнее, ее открыли.

— Виконтесса, рад что вы приняли мое приглашение.

Увидев и уже спустя мгновение узнав появившегося в полоске света мужчину, я разве что смогла из себя выдавить удивленный возглас.

— Вы?

65

Отойдя в сторону, мужчина жестом предложил мне следовать за ним. Оставаться в затхлом сыром подвале у меня особого желания не было. Выйдя в коридор, я отметила, что на стене здесь имелся такой же факел как и в помещении, в котором я появилась и был он всего один. Из-за чего рассмотреть окружающее пространство особо возможности не представлялось, хотя я это и попыталась сделать, но, как и думала, безрезультатно.

А тем временем меня поведи по каменным ступеням наверх. Лестница оказалась довольно длинной и крутой, что говорило о том, что находили мы ни как не просто в подвале, а скорее в подземелье.

Выйдя наверх, я позволила себе сделать глубокой вдох и быстро осмотреться по сторонам. Вот только ничего интересного, а главное, приметного рассмотреть мне не удалось. И не потому, что вокруг было темно, как раз наоборот, все же сейчас немного перевалило за полдень, просто, рассматривать особо было нечего. Не знаю кому ранее принадлежал этот особняк, но сейчас он был заброшен. И случилось это ни как не вчера, а, как минимум, лет сто назад, если не больше. О чем однозначно свидетельствовали и зияющий провал вместо входной двери, и обрушившаяся часть стен и крыши. Но все же нашлась комната которую не так сильно затронули разрушения и запустение.

Удивительно, но тут даже стекла в окнах остались целы. Ну, или их кто — то вставил

позже. А так как на улице было светло, то я смогла рассмотреть и прогоревшие дрова в камине, и ту мебель, что стояла в помещении. Последняя хоть и была старой, но целой. Кстати, пол здесь, в отличие от остальной части дома не был усеян ни камнями, ни осколками. В этой комнате явно, если не жили на постоянной основе, то довольно часто ее использовали по назначению. Не знаю для чего именно, только ли для редких встреч как наша, или все же тут и ночевали. Ведь софа стоящая у одной из стен вполне могла заменить кровать.

— Располагайтесь.

Пройдя вперед, мужчина занял место за столом. Я же осталась стоять посреди комнаты. Начинать что-либо обсуждать раньше, чем узнаю, что случилось с подругой, я не собиралась. Поэтому даже не стала садиться, а сразу спросила.

— Где Ясина? Я не стану вести переговоры, пока не узнаю, что с ней и не буду уверена в ее безопасности.

Несмотря на поселившийся внутри комок страха, я пыталась казаться уверенной в себе, спокойной и хладнокровной. Мне очень хотелось надеяться, что у меня все получалось. А еще на то, что надетые на мне артефакты, сохранят в тайне мои истинные эмоции, чувства и мысли. Последние же метались словно дикий верт на которого впервые надели седло.

Честно говоря, высказывая свое требование, я предполагала, что меня или засмеют, или мне просто откажут. Ведь, если так подумать, то и я теперь в руках у похитителей. Но дело в том, что Ясина не аристократка и ее семья бедна, а это значит, что, кроме меня, девушку никто спасать не будет. Ну или сделают только видимость, а после, с сожалением разведут руками и выскажут соболезнование семье. Вот мне и пришлось рискнуть. Меня-то уж точно не бросят. Отец этого не допустит. Но все равно, когда это кто-то слушал заложников и отвечал на их вопросы? Вот то — то же. Но мужчина меня удивил и, не став спорить, извлек из одного из ящиков стола визуатор. Я всего несколько раз в жизни видела такого плана артефакт у отца в кабинете. Для обычных людей в обиходе он был запрещен к использованию. Ведь с его помощью можно подглядывать за кем угодно. Главное парный артефакт разместить в нужном месте.

Ничего не объясняя, визуатор активизировали и над ним тут же появилось изображение стандартного гостиничного номера. Был он не самым дорогим, но чистым и аккуратным. Жаль только, что такая комната могла находиться где угодно, в любой более-менее приличной гостинице, любого города и страны.

Изображение немного сместилось и я увидела двуспальную кровать на которой и спала Ясина, голой, но не одна, а с каким-то мужчиной. И если в первое мгновение я предположила, что это виконт, то уже через секунду поняла, что ошиблась. Это был рептоид. И, по-моему, я его видела на турнире. Правда, он так и не дошел до финала, поэтому его имени я не запомнила.

Несмотря на то, что увиденное меня удивило, я все равно так еще и не поняла, зачем мне это все показывают.

— И что это значит?

Как только я задала вопрос, картинка вновь сместилась и сейчас мне показывали кресло, в котором спал Милтон. Хотя, спал, это мне кажется громко сказано. Скорее сидел с закрытыми глазами, спокойным, ничего не выражающим лицом и ровной спиной. При этом дышал он, судя по грудной клетке, равномерно и глубоко. Ну что же, сон или гипноз, явно были навеяны. Но в отличие от первых двух, са Фершубел был одет. Теперь я совсем уж растерялась. То, что мне показывают изображение в реальном времени, а не в записи, я уже поняла, но смысл всего этого для меня по-прежнему оставался непонятен. Задавать повторено вопрос я не стала, разве что вопросительно посмотрела на мужчину.

— Вам же так до сих пор и не сказали, кто я?

66

Отрицательно качнув головой, я замерла в ожиданье хоть каких-то объяснений.

— Садитесь.

В этот раз Баршиис уже не просил, а приказывал. Да это был именно он. Тот самый непонятный воин. Противиться я не стала. Как-то после увиденного мне действительно захотелось присесть, после чего честно призналась.

— Я не понимаю.

— А тут и понимать особо нечего. Теперь только от вас зависит, кто из этих троих проснется, проснется ли и как именно.

Продолжая хмуриться, я вцепилась со всей силы в подлокотники кресла и, выпрямив спину, в ожидании посмотрела на мужчину. А тот, криво усмехнувшись, как бы между прочим заметил.

— Вы очень похожи на отца. И не только внешне, но и внутренним стержнем. Мне это нравится. Ведь это значит, что и сыновей вы родите сильных, а не то жеманное нечто, как большинство ваших мужчин.

Как-либо комментировать слова воина я не стала. Но и он не стал тянуть со своими требованиями.

— В храме вы назовете мое имя. А иначе, горничная обнаружит в комнате два трупа. Сына первого советника Аллоида ра Брешера с перерезанным горлом и вашу подругу с кинжалом в сердце. А теперь догадайтесь, чье это оружие будет и на чьей одежде обнаружится кровь и, соответственно, кого обвинят в случившемся.

Тут особо и гадать было не о чем. Откинувшись на спинку кресла, я посмотрела в глаза сидящего напротив меня мужчины. А ведь в его взгляде в течение всех этих дней особо не было ни заинтересованности во мне, ни влюбленности, ни каких-то там других эмоций, которые говорили, что я ему хотя бы понравилась. Зачем же тогда такие сложности и стремление заполучить меня в жены? Не то чтобы я была дурнушкой, да и наследство у меня было приличное, но все же я не какая-то там принцесса или важная фигура. При этом уверена, просто так этот человек ничего не делает. Значит, у всего должна быть причина. И причина веская. Ее-то мне и хотелось узнать.

— Зачем я вам?

Услышав вопрос, Баршиис удовлетворенно кивнул.

— Я рад, что вы все так спокойно воспринимаете. Это значит, что мы с вами вполне можем договориться. И для начала я предлагаю еще раз познакомиться. Аркад Баршиис, правая рука и дархар правителя Дарстана Трудерета Халаана.

А вот сейчас я обрадовалась что сижу. А иначе упала бы. Дархар, насколько я помню, это у степняков, кто-то вроде брата по крови и того, кто прикрывает спину. Более доверенного лица у правителя и быть не может. И да, не стоит путать с кровным братом. Это разные понятия. Последний — это тот, кто родился от одного отца, а вот братья по крови не имеют родственных уз. Они смешивают свою кровь после особенно тяжелого боя с общим врагом. Чаще всего такого, когда один спасает другого от неминуемой смерти, после чего дается клятва перед богами, что с этого момента они будут защищать жизни и интересы друг друга, становясь единым целое. И да, именно Халаан захватил не столь давно трон в Дартстане и сейчас, желая утвердить свою власть, собирает огромное войско, покоряя и подчиняя себе все свободные баронства в округе. То самое войско, которое так опасается наш правитель.

Ну что же, все встало на свои места. Теперь понятно и кто напал на лагерь студентов, точнее, по чьему приказу это было сделано. И почему были так недовольны правители и зол мой отец, когда увидели этого воина. Но одно дело догадываться и другое иметь на руках доказательства. А их не было. Обвинить же просто так Баршииса, вызывая тем самым недовольство, а то и гнев нового правителя степняков, никто не хотел. А по правилам турнира участвовать имел право любой воин, если нет доказательств в его бесчестных поступках. А еще понятно, что меня отдадут на откуп, как залог мира. И папа ничего сделать с этим не сможет. Против своего сюзерена он не пойдет и свою присягу не нарушит. Ведь, конфликт с сильным военным государством никому не нужен.

В свою очередь правителю степняков не нужен сильный противник у его границы. Поэтому он делает все, чтобы наш союз с Ракадором не состоялось. Нападение на практикантов, была первой попыткой помешать подписанию договора о дружбе и сотрудничестве. Второй, должен был быть мой скандан на балу. Ну а третьей — убийство сына советника. Последняя попытка может оказаться очень даже удачной. Во всяком случае, так и будет, если я откажусь назвать имя Баршииса в храме.

Но это не единственный способ удержать недавно завоеванный трон и добиться лояльности, а еще невмешательства соседей, в происходящее на твоей территории. Еще это можно сделать через браки с сильнейшими родами близлежащих государств.

Так Халаан сможет закрепить свою власть и династию на троне, а еще обезопасить себя от нападения и вмешательства третьих лиц в дела своего государства. И, конечно же оттого, что кто-то решит помочь возможным наследникам погибшего короля, вернуть им утерянный престол. Зачем это делать, если с новой аристократической верхушкой у тебя родственна связь? Так что уверенна, в том положении, в котором очутилась я, сейчас находятся еще несколько девушек. И ни о каких взаимных чувствах или добровольном согласии, ни в моем, ни в их случае, говорить не имеет смысла.

Я уверена, что не только у девушек не интересуются их мнением, но даже у родителей. Ведь тот же Баршиис просто сильный воин, каких тысячи, который еще не факт, что знает точно кто его отец. Ведь в Дарстане женщину может себе забрать тот, кто сильнее. Кроме того он не аристократ. И у него нет длинной родословной. Он пришел к власти на крови вместе со своим королем. Вот и скажите мне, кто в здравом уме и по собственному желанию захочет вступить в брак с таким? Вот то — то же. Но в данном случае, когда на кону возможный военный конфликт, все это не играет никакой роли. И если я назову требуемое имя, никто не возмутиться этому мезальянсу. Меня молча свяжут браком с этим воином. Мало того, король еще и самолично благословит этот союз, а после, роняя скупую мужскую слезу, пообещает быть названным отцом нашим будущим детям. Ведь это для него всего лишь политика и ничего кроме нее. Горькая улыбка скользнула по моим губам. А я так надеялась…

По моему виду и недобро блеснувшим глазам Аркад Баршиис догадался, что я все поняла и более мне объяснять ничего не надо. Поэтому он просто активизировал артефакт портального перехода, предлагая мне вернуться назад в свои комнаты во дворце. И ведь он прав. Обсуждать нам было больше нечего. Поднявшись и гордо выпрямив спину, не прощаясь, я покинула того, кто уже сегодня вечером станет моим мужем. Ведь выбора мне не оставили.

Я уже переступила портал, когда сзади раздался еще один приказ.

— Псиона в храм не берите. Если, конечно же, не хотите, чтобы с вашим питомцем произошел несчастный случай.

Резко развернувшись, я хотела было возмутиться, но позади меня уже была стена моей спальни, а не временное убежище Баршииса.

67

Отца я так и не увидела до самого моего прибытия в храм. Ни его ко мне не пускали, ни меня к нему. Делали это под благовидным предлогом, но мне от этого не легче. Да что уж там, я никого не видела из тех с кем не отказалась бы обсудить сложившуюся ситуацию, например графа или маркиза. Точнее ко мне, как я понимаю, никого не допускали кроме служанок. Не то, чтобы мне нужны были посторонние посетители или гости, но все же и чувствовать себя узницей было довольно неприятно. А ведь все это делалось, вроде, как мне на благо, для моей же защиты и безопасности.

Несмотря на то, что желания у меня не было, я все же заставила себя немного перекусить. Не хотелось бы в какой-нибудь ответственный и важный момент упасть в голодный обморок. В любой другой ситуации, возможно, он бы мне и помог, вот только я сомневаюсь, что это остановило бы Аркада Баршииса. Да и не привыкла я неприятности встречать лежа. Предпочитаю стоять к ним лицом.

На церемонию привезли меня в закрытой королевской карте. Когда мы ехали через огромную площадь, что раскинулась перед главным храмом столицы, то я отметила, что на ней, наверное, собрались все жители Кавадака и близлежащих окрестностей. Если бы для меня не был заранее подготовлен проход, то шансов протиснуться, да еще и в карете, точно не было бы. Но так мне повезти не могло.

Кто именно из сопровождающих меня стражников открыл дверь я не видела, а вот руку, чтобы я спустилась, подал отец. За несколько дней, это был первый раз, когда ему разрешили настолько близко ко мне подойти. В ту же секунду, захотелось к папе прижаться и, расплакавшись, рассказать все, что со мной произошло, а особенно про шантаж, но какой в этом смысл, изменить уже ничего нельзя. Да и расстраивать его мне не хотелось. Мы грустно улыбнулись друг другу. Все же Баршиис прав, мы с отцом очень похожи, поэтому и довольно близки… были… А ведь вполне может быть, да что уж там, вероятнее всего, так и будет, после сегодняшней церемонии мы увидимся нескоро.

Я не так много слышала о суровой жизни в Дарстане. Но тех слухов, что дошли до нас, вполне будет достаточно, чтобы не гореть желанием там жить, да еще и по собственной воле. Думать о том, что меня вскоре ждет, не хотелось.

— Прости.

Все же папа не выдержал и, обняв меня, тихо зашептал.

— Извини, что не смог сдержать слово. Но маркиз не так плох, как ты думала. Он достойный молодой человек. Я думаю вы вполне сможете поладить. Кроме того, я с ним переговорил и са Вельен пообещал мне, что позволит тебе закончить академию и не будет спешить с детьми.

Мне с трудом удалось сдержать набегающие на глаза слезы. Говорить папе, что выберу не Себриана, я не стала. Но при этом все же не удержала, и задала волнующий меня вопрос.

— Почему ты мне не сказал, кто такой Аркад Баршиис?

Посмотрев на меня виноватым взглядом, папа несколько раз качнул головой.

— Узнай кто он и ты бы начала нервничать. А так, уже сегодня этот воин исчезнет из твоей жизни. Ну а в будущем, статус законной жены маркиза са Вильена, тебя защитит от его посягательств. Да и от любых других. Знаешь, возможно это даже неплохо, что не будет этих полгода, в течение которых финалисты могли бы за тобой ухаживать. Иначе я бы постоянно за тебя волновался. А так сегодня все закончится. Уверен, у тебя все будет хорошо. Да и я всегда буду неподалеку. Правда, от твоей мамы нам обоим достанется за то, что отправились в храм без нее. Но будем надеяться, что сам факт того с кем ты свяжешь свою судьбу, ее примирит с данной мысль. Какая же ты у меня красавица.

Обняв еще раз и поцеловав в лоб, папа повел меня в храм. Последний был заполнен высшей аристократией Ракадора так же плотно, как и площадь обычным народом. Проведя по центральному проходу, отец оставил меня у алтаря, поставив между двумя правителями. "Честь-то какая". А вот мне интересно, почему опять ни одной из королев с нами нет? О последнем лучше не думать.

Я с тоской обвела помещение рассеянным взглядом в ожидании появления претендентов и отмечая боковым зрением то восхищение, которое вызывало у присутствующих все здесь происходящее. Ну да. Когда еще такое будет в их жизни, чтобы увидеть одновременно правителей двух королевств и меня, такую

всю красивую. Выглядела я действительно неплохо. Постарались все, и модистка которая шила платье, и служанка укладывающая прическу, да и природа не подкачала.

И вот заиграла музыка и в проеме широко распахнутых дверей появились Улирикс ра Каваш, Себриан са Вельен и Аркад Баршиис. Все трое выглядели достойно. Настоящие образчики мужественности, спокойствия и уверенности в себе. По проходу они шли вместе и одновременно остановились напротив нас, опустившись на одно колено и склонив головы.

Музыка затихла. Вперед вышел Аллоид ра Брешер начав свою, заранее заготовленную, речь. И пусть говорил он негромко, но благодаря артефактам, его хорошо слышали не только в храме, но и на улице. Говорил он обо всем и ни о чем, но судя по благосклонному гулу и овациям, народу его речь нравилась. Вещал правитель о почитании их бога Акаша, о верности традициям предков, о дружбе между нашими народами и тех изменениях, к которым они приведут. Я особо не прислушивалась к его речи, погрузившись в свои невеселые мысли.

— Почему вы не взяли своего питомца?

Услышав тихий вопрос, я даже вздрогнула, а после резко обернулась. Его мне задал ни кто-нибудь, а сам Вардиган. Или мне это показалось? Последнее я и решила уточнить.

— Ваше Величество, вы что-то спросили?

— Вы все дни таскали его как на турнир, так и везде куда не пойдете, а сегодня не взяли. Почему?

Все еще не понимаю, к чему этот разговор, я слегка нахмурилась.

— А должна была?

— Миллинел, ваш отец мне служил верой и правдой много лет. Он один из преданнейших моих соратников. Мне не хотелось бы не потерять его из списка своих друзей, не причинять ненужную боль. И ведь все могло бы сложиться иначе, возьми вы псиона в храм.

Окинув меня полным сожаления взглядом, король на мгновение перевел его на склоненную фигуру Баршииса и, недовольно поджав губы, отвернулся. Это что же получается, Вардиган все знает? Знает, но все равно позволит этому браку состояться? Хотя, при выборе между политическим конфликтом, а то и военным, и тем, чтобы подарить (а иначе происходящее я уже и ни воспринимала) одну из своих подданных дикарю, большинство правителей, если не все, выбрали бы последний вариант. Так что чему я удивляюсь.

Мой взгляд полный тоски прошелся по присутствующим в храме. Никогда даже в страшном сне и подумать не могла, что моя свадьба будет именно такой, в чужой стране, среди незнакомцев, с незнакомцем, скоропалительной и согласие свое я буду давать под давлением обстоятельств, шантажа и угроз. И ведь, кроме отца которого вновь окружили стражники, рядом больше нет ни одного родного и близкого человека. Как раз время пожалеть себя. Но делать этого я не собиралась. Ведь я все еще са Бредрон и, чтобы сейчас не произошло, и с кем бы меня не связала судьба, ею останусь. И никакие дикари меня это не заставят забыть.

Г ордо выпрямив спину, я ободряюще посмотрела на отца. И в этот момент как раз правитель рептоидов закончил свою речь, после чего все выжидающе посмотрели на меня.

— Виконтесса Миллинел са Бредрон, перед ликом всемогущего Бога-Предка Акаша, сообщите нам имя своего избранника.

Ну что же, пришло время озвучить свой выбор.

— Я выбираю, — мой взгляд остановился на троих коленопреклоненных мужчинах. И надо было Себриану именно в этот момент посмотреть на меня. Мало того, еще и подмигнуть ободряюще. А ведь я только собралась с силами. — Аркада Баршииса.

Мне не хотелось видеть как погасли радостный огни в глазах друга детства. Ведь он, как и мой отец, предполагал, что я назову его. И так бы и случилось, если бы…

С сожалением отведя взгляд от маркиза, я посмотрела на степняка. Надеюсь, он сдержит свое слово. А еще надеюсь, что перед тем как мы уедим с ним, я успею увидеться с Ясиной.

— Выбор сделан. Если кто-то знает причину, по которой брак между виконтессой Миллинел са Бредрон и Аркадом Баршиисом не может состояться, пусть сообщит ее сейчас. Так как после церемонии, этот союз, благословенный Акашем, расторгнуть уже будет нельзя.

Аллоид ра Брешер неспешно обвел всех присутствующих в храме вопросительным взглядом и так как никто не пожелал выступить, он отошел в сторону, уступая свое место жрецу. Повернувшись лицом к старику, даже не смотря по сторонам, я почувствовала, как рядом со мной становится тот, кто обманом, принуждением и шантажом, решил стать моим мужем. Тот, кого я никогда не смогу уважать и, вероятнее всего, до конца своей жизни буду презирать и ненавидеть. При этом отступать назад я не собиралась. Ведь свою жизнь я меняю, как минимум, на три другие. В том, что после того, как виконта са Фершубела обвинят в двойном убийстве, его казнят, я не сомневалась.

Взяв ритуальную серебряную чашу и нож, жрец сделал шаг вперед и было уже что-то собрался сказать, когда его остановил раздавшийся со стороны входа в храм вопрос.

— А разве священное животное избранной не должно подтвердить ее выбор?

68

Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы узнать того, кто задал вопрос. Сердце тут же радостно екнуло и мне захотелось счастливо улыбаться. Он все же пришел. Несмотря ни на что, сдержал свое слово. Но радость была мимолетной и недолгой. Чтобы не придумал граф, ситуации это не меняет.

Сжав крепко мой локоть, так чтобы я не смогла вырваться, женишок обернулся ко входу, спокойно произнеся.

— Девушка уже озвучила свой выбор. Не позорьтесь, са Харпервуд, признайте свое поражение и отступите.

— А можно для меня еще раз озвучить этот самый выбор? А то я несколько опоздал на церемонию и не услышал его. Так уж вышло, что был слегка занят.

Произнося эту небольшую речь, Элгрей шел неспешно по проходу, держа в руках Драко. Да-да, по настоятельной просьбе, точнее, приказу, степняка, я псиона оставила во дворце, даже несмотря на то, что он был против этого. Судя по всему и Баршиис, и граф, и даже Его Величество знали что-то, что могло помешать дарстанцу заключить брак со мной. И это что-то было связано с маленькой рептилией.

— Хотите узнать, чем именно?

Честно говоря, было интересно, что задержало са Харпервуда, но так как вопрос был адресован не мне, отвечать на него не стала.

— Меня ваши дела не касаются, — степняк выглядел уверенным и расслабленным. Со стороны, вероятнее всего так и казалось. Вот только пальцы сжимающие мой локоть

напряглись. — Но если вы так желаете, виконтесса еще раз повторит, кого она выбрала. Дорогая…

А это уже обратились ко мне. И как бы мне не хотелось изменить свое решение, делать этого не собиралась. Я с сожалением посмотрела в глаза графу, мысленно благодаря его за то, что не бросил и боролся за меня до конца.

— Я выбрала…

— Подождите, виконтесса, перед тем, как вы озвучите свое решение, я бы хотел сюда кое-кого пригласить. Надеюсь, никто не против?

Несмотря на всю серьезность ситуации, Элгрей смотрел на меня ободряюще, а главное, многообещающе. Из-за чего мне всей душой захотелось поверить, что он нашел выход из того положения, в котором я очутилась. Не удержавшись, я все же ему слегка улыбнулась. И тут же почувствовала, как мой локоть отпустили, но обрадоваться этому не успела, так как взамен с силой сжали талию, притягивая к себе. Я испуганно посмотрела на отца стоящего всего метрах в пяти от меня в первом ряду зрителей и увидела как он напрягся. Последнее заметила не я одна, но и те стражники, что были приставлены к нему. И в подтверждение этого, они предупреждающе положили руки на эфесы своих клинков. Я тут же обернулась на обоих правителей и неожиданно для себя отметила, что они отступили на несколько метров назад. Так… и что это все значит?

— Не знаю как в Дарстане, — продолжая спокойно разговаривать, граф почти приблизился к нам, — а в нашей стране, когда девушка выходит замуж, то помимо родных, рядом с ней всегда находится самая близкая подруга, а то и несколько. Девушки невесту и поддержат, если та начнет нервничать или переживать, и помогут с прической или нарядом, если что неожиданно испортится, а то и просто приободрят и поднимут настроение. А у вас есть такая традиция?

— А у нас это все делает жених и его семья. Я не понимаю, к чему все эти разговоры и почему вы мешаете нашей церемонии?

— К тому, что я взял на себя смелость и пригласил подругу виконтессы. Надеюсь, никто ничего против этого не имеет?

Граф еще фразу даже не закончил, как в дверях храма появилась до боли знакомая женская фигурка в сопровождении поддерживающего ее виконта Милтона. Падающий с улицы свет не позволял мне рассмотреть хорошо лицо Ясины, но то, что это была она, я ни мгновения не сомневалась. Счастливо улыбнувшись, я хотела было броситься вперед, чтобы обнять подругу и удостовериться, что с ней все хорошо, как поняла, что меня очень крепко держат и отпускать никто не собирается. Нахмурившись, я возмущенно посмотрела на дарстанца. А ведь получается, что теперь у меня нет необходимости выходить за него замуж. Но кое у кого по этому поводу было свое мнение. Сжав мою талию сильнее, да так, что я было с трудом удержалась оттого, чтобы не поморщится от боли, Аркад Баршиис уверенно заявил.

— Это ничего не меняет. Виконтесса уже озвучила свой выбор и его слышали все. Кроме того, я был сильнейшим претендентом на турнире, в чем также никто не сомневается. Из уважения к своей невесте, я готов поддержать традицию ее народа и не против присутствия на церемонии этой девушки, надеюсь, на этом все? Продолжайте.

Последнее было сказано жрецу в приказном порядке. Я не совсем понимала, что здесь происходит и, судя по удивленным взглядам присутствующих, не я одна. А вот обоих королей уже видно не было. Последнее я поняла, оглянувшись назад.

— Не так быстро, — когда граф сделал следующий шаг вперед, я почувствовала, как степняк плавно отступает, потянув меня за собой. — Вы забываете, кому принадлежит этот храм и за кем последнее слово.

Более не двигаясь, Элгрей выпустил из рук Драко и тот, тут же распустив свой капюшон, агрессивно и недовольно зашипел, медленно наступая на моего недожениха.

— Мне кажется, Акаш однозначно дает всем понять, что ваша кандидатура, в роли мужа для его избранной, не подходит. А хотите я вам скажу почему? — дожидаться ответа са Харпервуд не стал и тут же сам его произнес. — Потому, что женихом может стать только тот, у кого не запятнана репутация. Вас же, Аркад Баршиис, я обвиняю в шпионаже, похищении людей, шантаже, подкупе, покушении на жизни, в ментальном вмешательстве в сознание и еще в нескольких десятках нарушений закона. Более полный список обвинений вам зачитают в тюремной камере, так как вы арестованы. Отпустите виконтессу и сдайте оружие.

Неожиданно, все те, кто еще не столь давно охраняли, а точнее сторожили, меня и моего отца и обоих правителей, направили свои клинки на степняка.

— Отпустите девушку, Баршиис, вы проиграли. Вашему королю будет отослана нота протеста от двух правительств, с копией обвинений против вас и доказательств ваших деяний.

К моему удивлению, последнюю фразу произнес не кто-нибудь, а Аллоид ра Брешер. Оказывается, и он и Вардиган не сбежали, как я предположила до этого, а переместились, заняв более удобное положение для возможной атаки.

— Не усугубляйте свою вину.

А это уже к диалогу присоединился и мой сюзерен. Ну что же, в том, что короли умеют быстро ориентироваться в ситуации и принимать правильные решения я и раньше не сомневалась. А сейчас еще и убедилась в этом. Вот только меня по-прежнему крепко удерживали и отпускать не собирались.

— Вы правы, этот бой я проиграл, — признавая свое поражение, степняк при этом совершенно не выглядел расстроенным и уже через мгновение я поняла почему. — Но при этом трофей я все же заберу себе.

Закончив фразу, Баршиис, окинув окруживших его воинов удовлетворенный взглядом, резко призвал свою магию, которая темными щупальцами, ринулась в разные стороны, атакуя стражников. Почувствовав как меня охватывает паника и страх, я с бешено бьющимся сердцем посмотрела на графа. Ведь дар у него со степняком был одинаковым.

И если все окружающие отшатнулись, а зрители так, вообще, с испуганными криками бросились к выходу из храма создавая и усиливая тем самым толчею, неразбериху и хаос вокруг, то Элгрей, наоборот, бросился вперед. Но он не успел. Дарстанец активизировал портал и утянул меня за собой.

Мгновение назад я была в храме, а сейчас меня уже овевал сухой, горячий воздух степи. Пораженно замерев на мгновение, я тут же принялась крутить головой по сторонам, пытаясь понять, куда меня перенесли. Мысли возникающие при этом, были не самые радужные. Это явно был военный лагерь и довольно большой. Здесь имелось множество шатров, повозок, костров, лошадей и других ездовых животных, а что самое неприятное, мужчин с оружием. Появились мы в портальном кругу, возведенном немного на окраине общей дислокации армии и нас тут же со всех сторон обступили воины, направив на нас свои сабли, мечи и луки. Но увидев Баршиисы, они дружно сделали шаг назад и низко склонили головы. По-видимому, здесь мой недоженишок обладает не только властью, но и уважением. А это плохо, очень плохо. Так как значит, что ни договориться с кем-либо, ни сбежать у меня не получится.

Степняк не стал задерживаться и сразу же направился вглубь лагеря, таща меня за руку. Мне было страшно. Очень страшно. А особенно когда я стала ловить на себе похабные взгляды некоторых мужчин. Несмотря на мое отношение к Аркаду, он, хотя бы, был уже известное зло. Поэтому я старалась не отставать от него. Вопрос о том, что будет со мной дальше, решила задать позже.

Когда мы подходили к одному из самых больших шатров, какие я только видела в жизни, из него вышел незнакомый воин. Заметив его, Баршиись опустился на колени и, склонив голову, вынул из ножен оба свои меча, протянув их незнакомцу.

— Дархар, я подвел тебя, и не смог расстроить готовящийся союз людей и рептоидов. Теперь только тебе решать, жить мне или умереть.

Поняв кто передо мной, я замерла, не желая привлекать к себе ненужного внимания. А так как, перед тем, как опустится на колени, мою руку отпустили, то я сделала небольшой шажок назад, а после еще один. Вот только сложно остаться незамеченной одной-единственной девушке среди вооруженных мужчин, да еще и столь изысканно и необычно одетой. Тут явно к таким нарядам не привыкли.

— Кто это?

Как я и предполагала, меня заметили сразу. Пришлось гордо вскинуть голову. Чтобы меня не ждало, я не буду, ни плакать, ни взывать к совести и жалости, с честью приняв свою участь.

— Виконтесса Миллинел са Бредрон. Дочь графа са Бредрона. Мой трофей. Ей покровительствует сам Аллоид ра Брешер, а отец глава разведки у са Балеорстара. Перед тем как меня раскрыли, должна была состояться наша церемоний венчания. Но нам помешали. Пришлось срочно уходить. Ее я забрал с собой.

— И что теперь собираешься с ней делать? Неужели женишься?

Мужчины обсуждали меня, как будто они здесь одни, или я какая-то вещь. Но вмешиваться в их разговор не стала. Тем более, что мне и самой было интересно услышать ответы на заданные вопросы. Поэтому все что позволила себе, так это недовольно поджать губы. А еще я стала прощупывать сознания ближайших животных, ища то, которое могло помочь мне покинуть лагерь. Остальных же, можно было напугать, так чтобы они начали носиться по округе, устраивая погромы и хаос.

— Еще не решил. Возможно, оставлю наложницей, или потребую выкуп. За нее смело можно просить столько же золота, сколько она весит. А если мой повелитель желает, то он может забрать ее себе. Эта девушка — подарок достойный короля.

Услышав последнее предложение, правитель Дарстана, а это был именно он, удовлетворенно хмыкнув, сделав несколько шагов, подошел ко мне, остановившись почти вплотную. После чего, взяв меня за подбородок, повернул мое лицо сначала в одну сторону, а после в другую, рассматривая как лошадь на торгах. Резко дернув головой, я отступила на шаг, при этом с вызовом посмотрев на мужчину.

— Норовиста и хороша. Приручая ее, можно получить особое удовольствие. Это действительно щедрый подарок. И я его принимаю. Отведите девушку в мой шатер.

Последний приказ был отдан стоящим неподалеку воинам. И в этот момент я поняла, что все гораздо, гораздо хуже, чем мне представлялось вначале. Быть дорогой заложницей, которую должны выкупить, а значит будут беречь, это одно и совсем другое стать бесправной игрушкой. Резко отпрянув, я уже хотела было в панике бежать, но меня со смехом перехватили поперек талии, и закинув на плечо, понесли туда, где мне придется распрощаться со своей честью. Взвизгнув, я стала дергаться и брыкаться. Несмотря на данное самой себе обещание, из моих глаз хлынули слезы и я уже готова была начать просить меня не трогать. Ведь Баршиис прав, отец за меня заплатит любой выкуп. А нетронутая я буду стоить гораздо дороже. Но тут, совсем рядом со мной, резко открылся портал и из которого вышли трое друзей, граф, маркиз и виконт. И вышли они в полной боевой готовности с оружием в руках и призвав свою магию.

70

Я не знала, как они меня нашли. Да и, честно говоря, именно это сейчас волновало меньше всего. Ведь, главное, что не бросили, что за мной пришли, да еще и так вовремя. От ощущения близкого спасения, я расплакалась еще сильнее. Но слезы слезами, а расслабляться рано. Поэтому и начала активнее сопротивляться, извиваясь, стуча руками по спине несущего меня воина и крича во все горло, чтобы меня наконец-то освободили.

И мои действия увенчались успехом. Меня отбросили в сторону. Ведь я мешала извлечь оружие и вступить в начавшийся бой.

Первое мгновение радости прошло очень быстро. И все потому, что я понимала, против целой армии хорошо обученных воинов, три человека не устоят. А тут была именно армия. Та самая, которую так боялся наш король. А это значит, что пришедшие меня спасать парни умрут. Умрут ни за что. Так как шансов победить у них нет. Ведь даже если они убьют несколько десятков человек, здесь их тысячи. И нам просто не дадут уйти живыми.

Поднявшись на ноги, я быстро вытерла слезы и готова была уже ринуться к парням, как меня опять схватили и в этот раз это оказался правитель Дарстана. Он внимательно следил за тем, как его люди окружают отчаянных храбрецов сражающихся не на жизнь, а на насмерть. И ведь уже несколько степняков лежало на земле, орошая ее своей кровью, но других это не останавливало. На небе, непонятно откуда, появились тяжелые свинцовые тучи, из которых тут же ударило несколько молний, точно находивших свои цели. Вокруг начиналась пылевая буря, понимавшая в воздух тонны песка, мелких камней и сухую траву. Несколько теневых гончих вызванных графом, с радостным воем терзали свои первые жертвы. А тут еще прямо из середины лагеря в небо взвился огромный огнедышащий дракон, ревя во все горло и вселяя панику со страхом в сердца многих степняков, ранее не видавших такого зверя. Я понимала, что дракон — это иллюзия, но они же этого не знали. А вот некромантская магия, расползающаяся черным, осязаемым туманом по округе и собирающая дань в виде жизней и душ, была очень даже реальной.

Я все же ошиблась. Степняки не отделаются несколькими десятками смертями. Их будет гораздо больше.

— Они же пришли за тобой?

Отпираться смысла не было. Но отвечать я не стала, разве что пожала плечами.

— Мы уважаем силу и храбрость. Они достойны честного поединка и доблестной смерти.

К моему немалому удивлению король смотрел на парней с восхищением и уважением. А уже спустя несколько секунд отдал громкий приказ.

— Прекратить бой и всем отступить.

Несмотря на кажущийся хаос, дарстанцы оказались дисциплинированными воинами и моментально выполнили приказ своего сюзерена. Они разошлись в стороны, унося своих поверженных собратьев и встав в круг диаметром около двадцати метров, в центре которого в напряжении, готовые в любую секунду бросится в атаку, застыли трое друзей.

Продолжая удерживать меня за руку, Трудерет Халаан вышел вперед.

— Нет большей чести, чем принимать у себя в гостях столь храбрых и умелых воинов. Чем мы обязаны вашему внезапному визиту?

Услышав вопрос, граф медленным взглядом обвел мою фигуру, убеждаясь, что я цела и невредима, хотя при этом уже слега потрепана. Я тут же представила, как сейчас выгляжу, после того, как повалялась на земле в пыли, и непроизвольно, саркастически хмыкнула. И ведь размазанные по лицу слезы, перемешавшиеся с грязью, красоты мне также не добавляли. Но сейчас это неважно.

— Один из ваших воинов, а именно, Аркад Баршиис, похитил девушку, которую мы обязались вернуть домой.

Несмотря на всю сюрреалистичность ситуации, Элгрей разговаривал и держал себя, как будто он на великосветском приеме, а не стоит посреди степи в окружении врагов готовых его убить. Правда, и правитель дарстанцев придерживался такого же образа.

— А кто же вы для этой девушки, раз взяли на себя такие обязательства? Братья или дальние родственники? Возможно, один из вас ее жених, а то и муж? Или вы просто наемники, которым платят за работу? Если так, то я с удовольствием перекупил бы ваши услуги. Столь храбрые и отважные воины моему войску нужны.

Я видела, что вопросы парням не понравились. А последнее предположение для них, вообще, звучало как оскорбление. Но, несмотря на негодование и побелевшие костяшки пальцев, которые с силой сжимали оружие, голос графа, когда он отвечал, не дрогнул ни от злости, ни от гнева, которые мужчина, наверняка, испытывал сейчас.

— Спасибо за ваше предложение, оно лестно для нас, но мы вынуждены его отклонить. А обязательства мы на себя взяли не как родственники, а как друзья семьи са Бредрон, с которой знакомы уже много лет.

Мне кажется, или судя по довольному лицу, ничего другого король и не ждал и услышал он именно то, что хотел.

— Я вас понимаю. Тем более, что эта илин, действительно хорошо и достойна того, чтобы за нее сражаться. Вот только не в наших правилах и традициях, отдавать женщин просто так, да еще и не родственникам, а посторонним мужчинам. Столь прекрасным цветком может обладать только сильнейший воин. В данный момент, я ее хозяин, так как она была преподнесена мне в дар. И если один из вас желает ее забрать, то я готов вступить в бой за право владения этой девушкой. Проигравшая же сторона, должна будет уйти, признав свое поражение. Даю слово короля, что чем бы ни закончился поединок, после него вас отпустят домой, не причиняя никакого вреда. Ну так как, кто из вас готов выступить против меня один на один?

Я видела как в глазах правителя мелькнула радость от предвкушения предстоящего боя. Ведь этому мужчине было немногим больше тридцати. Он как раз был в расцвете своих сил. А если брать в расчет, что степняки одни из лучших воинов, а он их предводитель, то еще было неизвестно, чем закончится предстоящий поединок.

71

Я видела, что вызов собираются принять двое, и маркиз, и граф. Вот только ни один из них не успел ничего сказать, как заговорил Аркад Баршиис.

— Дархар, прошу тебя, окажи мне честь и позволь вступить в этот поединок. Ведь именно меня обвинили в постыдном поступке. Хотя я честно выиграл их турнир и виконтесса именно мое имя назвала в храме, как своего избранника.

А вот услышав последнее я, сжав от злости кулаки, не удержалась и выкрикнула.

— Если бы вы меня не шантажировал, угрожая убить моих друзей, я никогда не назвала бы вашего имени.

— Но вы же не отрицаете, что я был сильнейшим на турнире?

Задавая вопрос, Баршиис прямо лучился самодовольством. Ему вторили улыбки других степняков. Они как бы говорили, что являются лучшими из лучших и даже не сомневаются в словах своего соплеменника, веря, что он был сильнейшим. Но тут вышел вперед граф, и с не меньшим самодовольством заметил.

— Нет, не лучший и далеко не сильнейший. Я во время нашего поединка поддался. Так как только выбыв из игры, мог заниматься спокойно поисками похищенных вами виконта и илин. При этом мне не надо было переживать, что вы мне помешаете в этом, так как будете заняты, красуясь на арене.

Видя как вспыхнуло красками лицо степняка, я ощутила прилив злорадства. Получается Элгрей все знал и обыграл Аркада в его же игре, выставив сейчас глупцом перед целой толпой своих дружков. Ну что же, этот промах ему свои же нескоро забудут и долго еще будут припоминать, заставляя негодовать и злиться. Да я и сама сейчас не удержалась от усмешки. Что и заметил король. После чего он даже улыбаться перестал. Нетерпеливо нахмурившись, Халаан повернулся к Баршиису.

— Ну что же, я смотрю у тебя, мой друг, давнее противостояние с этими воинами. И несмотря на то, что я и сам не прочь размяться, все же уступлю тебе этот поединок.

Степняк, в благодарность, склонил голову перед своим сюзереном, после чего вопросительно посмотрел на графа. В том, что именно он решит сразиться, никто уже и не сомневался. Сзади обоих мужчин заклубилась тьма и в то же мгновение у их ног появились теневые гончие. Круг из воинов стал шире. Продолжая меня удерживать за руку, король отступил к своему шатру. Маркиз и виконт встали рядом с нами. Схватка началась.

Дуэль этих мужчин на арене во время турнира смотрелась как нечто смертельно опасное и волнительное, но при этом все знали, что она только до первой крови. Их выпады, блоки, защита и контратака, потрясали воображение своей силой, скоростью, ловкостью и мастерством исполнения. От них тогда невозможно было отвести взгляд. Сейчас же все было наоборот. Да что уж там. Я видела, как некоторые дарстанцы пятились назад, испуганно взирая на происходящее действо. У меня тоже кровь стыла от ужаса. Хотелось отвернуться, а еще лучше сбежать отсюда без оглядки как можно дальше. А все потому, что не только двое мужчин сражались на своих мечах, но и их магия. Теневые гончие са Харпервуда драли на части призванных чудовищ Баршииса. Но и последние отвечали с ничуть не меньшей безжалостностью и яростью. Но и это было не все.

Внутри импровизированной арены, вокруг сражающихся мужчин, с жутким воем и истошными криками, по воздуху носилось множество то ли теней, то ли призраков. Они взвивались ввысь, нападая друг на друга, и, то сливаясь между собой, то растворяясь, то исчезая в никуда, то появляясь ниоткуда. То яростно сцепляясь в непонятные серогрязные клубки, то распадаясь, превращаясь в жутких тварей и снова бросаясь в бой рыча, крича и воя.

От всего происходящего перед моими глазами на голове волосы шевелились. Не удивлюсь, если взглянув на свое отражение в следующий раз, увижу, что поседела. В какой-то момент я все же не выдержала и осела на землю. Ноги от слабости вовсе не держали. Закрывая рот обоими руками, чтобы не дай богиня не закричать и не привлечь к себе внимание даже самой маленькой тени или черного тумана стелящегося по земле и жуткими щупальцами расползающегося во все стороны, я непроизвольно стала отползать назад. От страха мне хотелось забиться в какую-то нору, чтобы только ничего не видеть и не слышать. Но этого мне не дали.

Продолжая отталкиваться пятками, в какой-то момент я поняла, что спиной упираюсь в преграду. И этой преградой были ноги правителя Дарстана. Подняв взгляд вверх, я отметила, что несмотря на попытку казаться невозмутимым, у короля побелели сжатые в тонкую линию губы, дыхание его стало прерывистым как и у меня, а нервно подрагивающие пальцы сжимают рукояти мечей. Весь его напряженный вид говорил, что он готов в любую минуту начать отражать нападение. Вот только обычное оружие против потусторонних сил, вызванных обоими некромантами, не поможет.

От испуга, переживания за графа, нервного напряжения и всего происходящего как за сегодня, так и сейчас, меня уже откровенно начала трусить. Казалось, этот кошмар никогда не закончится. Что я в него погружаюсь как в трясину и вскоре он меня окончательно проглотит. И тогда, как и те неведомые призраки, я буду носиться по округе, оглашая ее безумными криками. Не выдержав напряжения, я все же нашла в себе

силы, чтобы хотя бы закрыть глаза, раз мне не дают отсюда уползти и спрятаться. Мало того, пусть и с трудом, но я оторвала руки ото рта, чтобы закрыть ими уши и, в попытке успокоить себя, начать качаться из стороны в сторону. Мне кажется, чем бы сегодня бой ни закончился, я больше никогда не буду прежней.

72

— Милли.

Как сквозь туман я услышала чей-то голос, а через мгновение вздрогнула от прикосновения к руке. Резко распахнув глаза, неожиданно для себя встретилась взглядом с Элгреем, а после быстро осмотрела его. И пусть волосы графа были в полнейшем беспорядке, одежда грязной со множеством прорех и даже кое-где была видна кровь, внешне он выглядел не только живым, но еще и относительно целым, без серьезных ранений. Поняв последнее, я облегченно выдохнула, после чего уже осмотрелась по сторонам.

Несмотря на то, что бой закончился, дарстанские воины по-прежнему держались в отдалении, с уважением и страхом поглядывая на са Харпервуда.

Со степняков мой взгляд переместился на место, где происходил поединок. Увидев на земле тело, которое неспешно растворялось в черной дымке, я испугано вздрогнула.

— Не смотри. Не надо.

Услышав просьбу, я опять посмотрела на Элгрея. В его глазах все еще клубилась тьма.

И именно в этот момент ко мне пришло осознание, что все закончилось и от облегчения слезы сами собой полились из глаз. Увидев мою реакцию, са Харпервуд погрустнел и на его лице появилась тень сожаления. Выпрямившись, он посмотрел на Себриана и, с какой-то отрешенностью и тоской в голосе, попросил.

— Помоги виконтессе. От моей помощи, вероятнее всего, она откажется.

Закончив фразу, граф развернулся, чтобы уйти и, как только я поняла это, меня обуял страх.

— Нет, нет. Не надо. Не уходи. Пожалуйста. Не уходи. Не оставляй меня. Пожалуйста.

У меня не было сил чтобы подняться. Все что я могла сейчас делать, это плакать и просить. Мне казалось если Элгрей уйдет, то весь кошмар вернется. И неважно какой, сражение ли, восстанет ли некромант, опять появятся призраки или меня потащат в шатер, чтобы закончить то, что не успели сделать до этого. Обернувшись, граф посмотрел на меня несколько растерянно, но длилось это всего пару секунд. А после, более не сомневаясь в своих действиях, он просто взял меня на руки, нежно прижав к своей груди. И только тогда я почувствовала себя в безопасно.

— Надеюсь, к нам нет никаких претензий и мы можем уйти?

Задавая вопрос, Элгрей смело и открыто смотрел в глаза правителю Дарстана. Виконт и маркиз встали по бокам от нас, готовые в любую секунду начать отражать атаку. Но этого не понадобилось.

— Я никогда не нарушал своего слова. Это был великий бой и вы, граф, в нем честно победили. Поэтому можете быть свободны. Уходите. Вас никто не тронет.

Закончив свою короткую речь, король приложил правую руку к груди, тем самым выказывая свое уважение. Мгновение и у нас за спиной появилось портальное кольцо, а еще через несколько секунд я оказалась в своей комнате в королевском дворце ра Брешеров. Вот только оставаться мне здесь не хотелось, даже несмотря на то, что моя истерика почти закончилась. Я хотела домой. О чем и попросила графа.

— Как скажешь.

Не споря со мной и не уговаривая остаться, Элгрей понес меня через какие-то коридоры. Стража из рептоидов ранее стоявшая у моих дверей еле успевала за нами. Я не понимала куда меня несут, да мне, в принципе, было все равно. Главное, чтобы граф был здесь, со мной. Только рядом с ним на душе становилось спокойно и верилось, что все будет хорошо.

Вскоре мы пришли в комнаты выделенные моему отцу. Папа метался по ним вместе с Драко на руках, не находя себе места. Мне кажется, или его волосы за эти дни окончательно поседели? А ведь он еще не стар.

— Милли.

Увидев са Харпервуда со мной на руках, отец бросился к нам. Это первый раз, когда я увидела в его глазах слезы. Пусть это были слезы облегчения, но все же. Даже думать не хочу, как он за меня переживал все это время.

— Доченька. Что они с тобой сделали? Солнышко мое.

— Все хорошо, папа. Я цела. Со мной никто ничего не успел сделать. И все благодаря графу и его друзьям. Они как раз прибыли вовремя. Элгрей сразился с Баршиисом и победил его. Поэтому нам разрешили уйти оттуда. Только папа, я здесь не хочу находиться. Пожалуйста. Забери меня домой.

— Конечно. У меня есть разрешение на пользование королевским порталом. Но тебе придется отправиться домой с графом, а мне необходимо ненадолго задержаться в Кавадаке. Я же могу на вас положиться?

Задавая вопрос, отец посмотрел на Элгрея и тот кивну в знак согласия.

Не прошло и десяти минут как я уже лежала в своей кровати в родном доме, при этом меня не волновало, что я не совсем чистая, а на голове не причёска, а гнездо круха. Платье с меня служанка сняла, да обтерла влажным полотенцем. А вот на то, чтобы покупаться и расчесаться, сил уже не было. И желания то же. Кроме того, каждый раз когда граф пропадал из поля моего зрения, меня сразу же захлестывала паника. Вот и сейчас, засыпая у себя в постели, после того как выпила успокоительный отвар в который, наверняка, добавили снотворное, я удерживая Элгрея за руку и, ниспуская с него глаза, тихо прошептала.

— Ты же не уйдешь? Ты же не оставишь меня?

Про то, что высокородной илин неприлично к мужчине обращаться на ты, я даже не думала. Сейчас мне было не до правил этикета. Сейчас для меня важно услышать обещание и знать что он рядом, здесь, со мной. Только тогда я смогу спокойно заснуть и, возможно, мне даже не будут сниться кошмары.

— Не переживай. Теперь я всегда буду рядом с тобой и никогда тебя не оставлю. Спи спокойно.

Мои глаза тяжелели, но я не могла отдаться сну, пока не узнаю ответы на волнующие вопросы.

— А как вы меня тогда нашли и так быстро появились в лагере дарстанцев? И как ты узнал что именно Баршиис похитил Милтона и Ясину?

73

Несколько секунд мужчина смотрел на меня с сомнением. Ну да, наш семейный лекарь, которого мама вызвала как только меня увидела, сказал, что в ближайшие несколько дней любые волнения мне противопоказаны, иначе это может плохо сказаться на моем психическом здоровье, а соответственно и на возможности использовать магический дар. А ведь неуравновешенным магам, во избежание непредвиденных эксцессов, дар блокируют. Именно поэтому, маме также посоветовали выпить успокоительное и пойти поспать. Ведь увидев меня, она чуть не упала в обморок. Но это она. А вот я наоборот начну больше нервничать, если все не узнаю, чем если меня так и будут держать в неведении. Хорошо что Элгрей последнее понял и начал неспешно свой рассказ.

— Сразу же после нападения граха на лагерь практикантов, обследовав территорию, я понял, что задействована третья сторона. Тогда мне было разве что непонятно, действуют ли они заодно с рептоидами или сами по себе. А тут я еще несколько раз почувствовал как ра Каваш использует свой дар, пытаясь влиять на наши эмоции, поэтому и не доверял ему.

— Дар? — услышав последнее, я резко как-то проснулась. — Насколько я успела заметить во время турнира, посол обладает довольно сильными ментальными способностями. Он что, влиял на нас?

— Отчасти. Улирикс не пытался нас заставить что-то делать по своему усмотрению. Он усиливал наши эмоции, чтобы мы их чувствовали несколько острее и, соответственно, стали допускать из-за этого ошибки, чем и выдали бы себя. Делал он это исподволь. И если другие этого не замечали, то у некромантов все обстоит несколько иначе. Ведь даже такое вмешательство мы определяем сразу. Поэтому у меня и появились подозрения, что кто бы тогда не поднял умертвие, он в сговоре с рептоидами. Все же некроманты у этой расы не рождаются.

По мере того, как граф рассказывал, я попыталась вспомнить моменты, когда вела себя не совсем обычно и да, они были начиная с совместного обеда в первый день практики. Да и потом, когда Улирикс приглашал меня посетить их столицу, я также на него странно реагировала, а также во время танца на балу. И ведь при этом понимала, что что-то не так. Да, ра Каваш мне был интересен, но не как мужчина, а как собеседник. Поэтому у меня и вызывали недоумения странные эмоции, появляющиеся рядом с ним, совершенно не соответствующие тому, что я о нем думала.

— Вести самостоятельно расследование в Кавадаке было не так уж и легко. Да что уж там, мы топтались на месте пока на турнире не появился дарстанец. И да, все было бы намного проще, если бы он во время боя использовал свою магию. Ведь ее отголоски я почувствовал тогда на грахе. Но он этого не делал, сражаясь только с помощью

мечей. Заставить же его использовать свой дар, я не мог. При этом каких-либо других доказательств его вины у нас не было. Поэтому его и не трогали, а только следили за ним. И все потому, что никто из нас не верил, что правая рука правителя Дарстана, оказаться в Кавадаке случайно, так сказать проездом. И знаешь, у него все могло бы получиться. И в этом случае, сейчас я бы не разговаривал с тобой, а участвовал бы в разбирательствах конфликта с рептоидами. Ведь в отличие от нас, у степняка, на тот момент, уже была своя развитая агентурная сеть в Ракадоре. Плюс он подкупил нескольких чиновников, да нанял менталистов.

Элгрей на несколько минут замолчал, погрузившись в свои мысли. Я видела как недовольно поджаты его губы. И это понятно. Уверена, граф привык всегда все делать наверняка, заранее все проверив, перепроверив и распланировав. В этот же раз ему пришлось действовать по наитию, импровизируя и принимая решения по ходу происходящего.

— Ты же знаешь, что мы давно знакомы с Себрианом и Милтоном, — вместо ответа я только кивнула, — Мы не раз с ними попадали в передряги и неприятности, как вместе, так и поодиночке. После одного такого не самого приятного случая, мы обзавелись связанными между собой артефактами поиска. Благодаря чему всегда знали кто из нас где. Точнее, при необходимости могли это определить. Так что когда Мил не вернулся одним утром, мы поняли, что с ним что-то случилось. Найти его большой сложности не было. А когда обнаружили вместе с ним илин Ясину и сына первого советника ра Брешера, да еще и в столь пикантном и двойственном положении, то откинув подозрения, мы обратились к ра Кавашу. Ведь теперь это дело и их касалось. Долго искать нам посла не пришлось, так как его подчиненные за нами следили. О чем мы прекрасно знали. После чего действовать мы уже стали вместе. Сразу же арестовывать тех, кто охранял спящих мы не стали. Ведь это могло спугнуть основного виновника всего происходящего. И тогда он мог задействовать другой план, раскрыть который мы могли и не успеть. Поэтому мне и пришлось проиграть дарстанцу, а Ясине с Милтоном несколько дольше поспать.

Теперь пришла моя очередь хмуриться. Ведь находясь во дворце целыми днями, примеряя новые наряды, танцуя на балах и улыбаясь зрителям во время турнира, я даже близко не представляла, что твориться вокруг. И да, папа был прав когда сказал, что если бы я знала кто такой Аркад Баршиис и что он делает в Кавадаке, то не смогла бы ему улыбаться и даже просто с ним разговаривать и танцевать, при этом никак не выдать свои эмоции. Но все это не объясняет того, как меня парни нашли.

— Я все еще не понимаю, как вы смогли определить, где я нахожусь? Ведь у меня уж точно не было поискового артефакта.

— Ты уверена?

74

Задавая вопрос, Элгрей с мягкой улыбкой посмотрел мне в глаза. Но видя мое растерянное лицо, он не стал долго меня держать в неведении и тихо поинтересовался.

— Покажешь мне, где именно ты пристегиваешь подарок ра Метааша?

Я тут же вспомнила маленькую, неприметную булавку, которая даже сейчас была

приколота к моей нижней рубахе.

— Я думала это защитный артефакт от ментального влияния?

— И от него тоже. Ведь я не собирался оставлять тебя беззащитной, особенно когда меня нет рядом. И несмотря на заверения твое отца, что ваши семейные реликвии не только древние, но и довольно сильные, чтобы не дать навредить его единственной дочери и уберечь ее от всевозможных посягательств, рисковать потерять тебя я не мог.

Г оворя последние слова, граф, не отрывая от меня горячего взгляда, поднес мою руку к своим губам, нежно поцеловав внутреннюю сторону моей ладошки. В ту же секунду мне стало неожиданно то ли жарко, то ли душно. В любом случае воздуха мне явно не хватало. Еще и бедное мое сердечко, которое сегодня столько всего пережило, быстрее забилось от радости. Ведь получается, я ему нравлюсь. Нравлюсь по-настоящему, а не как подруга детства, которая не давала мальчишкам прохода, с требованием, с ней поиграть.

Я не знала как мне стоит себя дальше вести и как реагировать на слова и действия мужчины. Поэтому и решила увести разговор от опасной для моего душевного равновесия темы.

— А я подумала, что проиграв Баршиису, ты отступил. Ведь ты тогда даже не посмотрел в мою сторону и просто ушел.

Несмотря на то, что мой голос, неожиданно даже для меня, прозвучал обиженно, Элгрей только шире улыбнулся. А ему, оказывается, очень идет улыбка. Она делает его значительно моложе.

— Кому как не тебе должно быть хорошо известно, что нельзя верить всему тому, что видишь. И я же тебя просил мне доверять и обещал, что все будет хорошо.

— Я тебе доверяла и верила в тебя. Но тогда мне было так плохо и одиноко. Ко мне никого не пускали, даже папу. Мне никто ничего не рассказывал. Я понимала, что что — то происходит, но не могла понять что. А поговорить было не с кем. А потом еще и похищение Ясины. Мне казалось я осталась совсем одна.

— Но при этом ты не сдалась и решила ценой собственной свободы, спасти подругу. Не каждый мужчина так бы поступил. Какая же ты у меня смелая и самоотверженная. Но теперь можешь не переживать. Я больше никому не позволю тебя обидеть.

Слушая са Харпервуда, я всматривалась в его глаза, пытаясь понять, насколько его чувства ко мне глубоки и сильны. Видит ли он во мне просто свою подопечную, или я для него значу нечто больше? Но с этим всем решила разбираться позже. Сейчас меня волновал еще один вопрос.

— Элгрей, а ты не знаешь, зачем рептоидом, вообще, был нужен этот турнир? Неужели они его действительно провели только из-за традиций? Но тогда почему нарушили их в конце? Зачем было меня насильно замуж отдавать?

Заговорил граф не сразу. Несколько минут он молчал. И я уже было подумала, что так и не услышу ответа, когда с некоей долей сожаления и вины, са Харпервуд все же произнес.

— Ты же знаешь, что, в первую очередь, именно нам необходим этот союз с рептоидами?

У них-то не было общей границы с дарстанцами. Хотя при этом и свои проблемы имелись. Так что мирный договор между нашими королевствами и им принесет немало выгод, — все перечисленное я знала, поэтому ничего уточнять не стала. — Ну так вот, оказалось, что за последние месяца два в Ракадоре произошло несколько инцидентов с нежитью, умертвиями и поднятыми мертвецами. И все они были не столь далеки от границ с нашим королевством. А тут мы еще с предложением дружбы к ним отправили послов. Так что вполне понятно, что они заподозрили, что с помощью этих нападений, наша сторона пытается на них надавить, подталкивая к быстрейшему согласию на все выставленные нами условия. Когда же грах напал на лагерь практикантов, в котором присутствовал некромант, они в этом окончательно уверились. Но прямых доказательств у них не было. Вот они и ухватились за возможность проведения турнира. Ведь в этом случае нас всех можно было собрать в одном месте, тогда и отслеживать наши действия им было бы проще. Именно поэтому Улирикс и усиливал испытываемые нами эмоции и чувства, чтобы мы, непроизвольно, выдали себя. Ну а в связи с тем, что они не горели желанием проводить еще одни состязания через полгода, так как видели, что финалисты тебе не очень-то и нравятся, то было решено действовать наверняка и сразу же сочетать тебя в храме. И им было все равно с кем.

Ну что же, теперь все встало на свои места. А ведь возможно, если бы я тогда правителю рептоидов сказала, что мне нравится Элгрей или Себриан, то финал у этой истории был бы совсем другой. А так… Ну что, назад время не вернешь. Хорошо хоть никто не пострадал.

Кстати насчет пострадавших.

— Элгрей, — задавая этот вопрос я посмотрела на мужчину серьезным взглядом. — То что вы поняли где я нахожусь, это хорошо. Но как вы додумались прыгнуть прямо в центр вражеской армии втроем? У вас же не было ни единого шанса победить всех или даже выжить. То что все закончилось хорошо — это можно назвать чудом. Чудом, которое если и бывает, то только раз в жизни, да и то не у каждого. О чем вы только думали?

— О том, что ты в опасности. И если с тобой что — то случится, то и мне нет смысла жить, — отвечал граф на полном серьезе. На его лице не было ни тени улыбки. — Увидев тебя несколько месяцев назад в том ужасном, розовом платье, я даже пожалел Себриана. Во время же наших общих, совместных обедов, у меня закрались подозрения, что что — то с тобой не так. И я даже намекнул на это маркизу, но он отмахнулся от моих слов. Но потом, в день когда у вас с ним состоялся прощальный разговор, вместо того чтобы опечалиться по поводу разрыва, как произошло бы с большинством илин, ты обрадовалась отмене помолвки. Чем и выдала себя. Вот тогда я уже заинтересовался тобой. Но не более. А вот во время практики, когда у меня появилась возможно понаблюдать за тобой и пообщаться, когда ты больше не строила из себя инфантильную глупышку и у меня появился шанс увидеть тебя настоящую, я понял, что ты та единственная, за кого буду бороться до конца и все равно с кем, с рептоидами, с дарстанцами или даже с другом. Та, с кем я хотел бы провести свою жизнь и с кем встретить старость. Та с кем я готов быть и в горе, и в радости, а еще воспитать детей. Та, ради кого я пойду на край света и сражусь с целой армией. Та, кто стал мне дороже всего на свете.

Я слушала признание и не верила, что это случилось со мной. Сейчас мне одновременно хотелось и смеяться, и плакать. Задать миллион вопросов и просто молчать. Я понимала, что мне надо что-то сказать, но чувства и эмоции так переполняли мое сердце, что слов подобрать не получалось. Поэтому я очень обрадовала, когда Элгрей продолжил свой рассказ, не прося меня отвечать на его признание прямо сейчас. Так как я просто не способна была этого сделать.

— И да, не так сильно мы и рисковали. Благодаря тому, что дарстанцы довольно часто нанимаются в стражники, я неплохо знал их кодекс чести. А последний гласил, что нет большего позора, чем бесчестный поединок. А в том, чтобы толпой убить троих храбро сражающихся воинов, чести уж точно не было. Так что нам необходимо было продержать первые несколько минут. А после бой бы прекратили, чтобы вызвать нас на поединки по отдельности. Если помнишь, то так и получилось.

Если подумать, то да, все так и вышло. Ну что же, я, кажется, наконец-то, получила ответы на все свои вопросы. А значит можно уже и спокойно заснуть. Счастливо улыбнувшись Элгрею, я окончательно расслабилась, но при этом сквозь дрему все же еще раз его попросила.

— Ты только не уходи. Посиди со мной, хотя бы пока я не засну.

— Не переживая. Я теперь никогда не уйду и всегда буду рядом.

Получив долгожданный ответ, я благодарно улыбнулась и, продолжая удерживать руку графа, второй обняла лежащего рядом Драко. Только после этого спокойно закрыла глаза, окончательно проваливаясь в сон. И снилась мне солнечная, лесная поляна со множеством цветов, по которой носился псион, пытаясь поймать бабочек, а на границе света и тьмы, между вековых деревьев, мелькали темные фигуры теневых гончих, сверкая красными глазами. Но я их не боялась, так как знала, они охраняют меня и никогда не обидят.

Эпилог

Через два года

Несмотря на желание мамы устроить грандиозную свадьбу в столице, мы с Элгреем сочетались в небольшой часовенке в его загородном имении. Присутствовали при этом только ближайшие родственники и друзья. Последнее нас обоих более чем устраивало.

— Нервничаешь?

Мужчины, впрочем, как и всегда, отошли в сторону обсуждать что — то связанное с работой, поэтому мы с Ясиной остались одни.

— Немного.

Я взглядом следила за Элгреем. Они с отцом опять обсуждали какие-то общие дела. За эти два года такая картина для меня стала привычной.

— Честно говоря, я не думала, что ты все же сначала окончишь академию и только после этого выйдешь замуж. А вначале четвертого курса, был такой момент, когда все предполагали, что тот случай тебя сломал, и ты бросишь учебу. Тогда с тобой невозможно было общаться.

Я даже не стала возмущаться последнему заявлению. На правду не обижаются. После того моего похищения, я еще с месяц впадала в панику каждый раз, когда долго не видела Элгрея. А большие храмы не посещала больше года. Мне тогда казалось, зайти я в них и произойдет что-то непоправимое. А графа при этом нет рядом. Именно поэтому я ему и отказала, получив от него первое предложение выйти замуж. Хотя нет. Скорее не отказала, а попросила подождать несколько месяцев.

Несмотря на то, что моя симпатия к са Харвуду зародилась немногим ранее его боя у дарстанцев, мое отношение к нему я считала чем-то ненормальным, если не сказать параноидальным. Чтобы ощущать себя в безопасности, мне необходимо было видеть Элгрея, или, хотя бы знать где он. И да, булавку я так и ношу всегда с собой. А иначе я начинала нервничать и у меня все валилось из рук. Я стала чувствовать свою зависимость от этого мужчины. Это можно было вылечить одним походом к менталисту. Но, после всего случившегося, мне претила мысль, что кто — то будет у меня капаться в голове, да еще и менять там все на свой лад. Поэтому я и решила с паранойей бороться своими методом. А именно, после месяца самоизоляции, в течение которой я хорошо познакомилась с графом, так как он у нас бывал каждый день, если не сказать, что по просьбе моих родителей, он просто поселился в нашем доме, я отправилась назад в академию. Да, первое время мне было тяжело, и я с трудом могла сосредоточиться на учебе, постоянно вздрагивала когда ко мне обращались, боялась каждой тени и избегала любого общения. Но уже к концу первого семестра, стало ясно, что мои страхи прошли. С тех пор мы с Элгреем виделись по несколько раз в месяц. На выходные мы ходили с ним на прогулки в город или в парк. Несколько раз посетили театр. А еще он меня забирал среди зимы на прогулку на теплый морской берег. С каждым днем я все лучше узнавала этого мужчину и со временем поняла, что люблю его. Что теперь когда его нет рядом, я переживаю не за свою безопасность, а чтобы с ним все было хорошо. Ведь его работа не из самых спокойных. Тем более, что все же произошло несколько неприятных стычек с дарстанцами. Это был еще не военный конфликт, но все же. И так как Элгрей советник короля, то его несколько раз отправляли к степнякам с посольской делегацией. А это, ну никак не добавляло мне спокойствия.

— Дорогая, как ты себя чувствуешь?

А это к нам подошел Милтон. Он с любовью и нежностью смотрел на свою жену. Они уже почти год как женаты и вот скоро у них появится первенец. Это хорошо, что мы успели закончить академию и получить дипломы. А то я даже не знаю, как бы защищала свой проект Яська, с малышом на руках. Допустили бы ее? Хотя, уверена, муж бы поспособствовал этому. Са Фершубел, вообще, все делает, чтобы только его жена улыбалась и не грустила. После того, как они могли погибнуть, он лично добился у короля разрешения на их брак. Конечно же, это было бы маловероятно, если бы у девушки не было сильного магического дара, но все равно, главное, что они смогли быть вместе. Правда, подруга почти год отказывалась, так как считала, что ее любимый этим поступком может разрушить свою карьеру, рассориться с семьей и испортить себе жизнь. Но виконт оказался очень убедительным.

— У нас все хорошо. Не переживай.

Отвечая, Ясина нежно поглаживала свой уже довольно большой живот. Виконт же смотрел на нее с нежностью и беспокойством. Малыша они ждали уже буквально на днях, и он очень переживал, как его жена перенесет этот суетливый день.

Мягко улыбнувшись мужу, Яська, чтобы переключить с себя его внимание, повернулась к подошедшему к нам маркизу.

— А вы, Себриан, когда собираетесь осесть и обзавестись семейством? Вы последний из друзей остались холосты.

— Ах, виконтесса, — поцеловав протянутую ручку Ясины, са Вельен, театрально вздохнув и пафосно приложив руку к сердцу, с наигранным сожалением произнес, — я же не виноват, что лучших дам уже разобрали себе в жены мои друзья, так что мне ничего другого не остается, как надеть хламиду жреца и посвятить свою жизнь молитвам.

Несмотря на веселый голос, в глазах Себриана мелькнула легкая грусть.

— Шут.

А это вернулся мой муж. Как же приятно его так называть. Я не смогла удержаться и, смотря в глаза Элгрея, счастливо улыбнулась. А он, извинившись перед друзьями за то, что вынужден оставить их, взяв меня за руку, вывел из комнаты и повез наверх, в спальню. В нашу общую спальню.

Конец

Примечания

1

Этология — наука, находящаяся на стыке зоологии, биологии и сравнительной психологии. Тесно связана с физиологией высшей нервной деятельности, нейрофизиологией.

Этология подробно изучает поведение животных в естественной среде. Основной метод этологии — естественное наблюдение. И также предметом изучения этологии является соотношение наследственных факторов (инстинктов) и приобретенных навыков. Важное место занимает изучение территориального и группового поведения животных.

2

животное, схожее с земной пантерой, только в несколько раз больше размером

Content

Блесс Эйвери Не верь глазам своим

1

2

3

4

5

6

7

8

10

12

13

14

15

16

17

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

70

71

72

73

74

Эпилог

Примечания