Мастер Порталов 4

Глава 1

Сознание вернулось резко, словно кто-то щелкнул в голове рубильником. Не открывая глаз, я прислушался к себе. Живой, мыслю — уже плюс. С телом тоже все в порядке. Состояние разбитое, все мышцы ноют, словно перезанимался в тренажерном зале, но руки, ноги и голова на своих местах. Быстрый запрос — Система тоже отзывается. Даже сообщение какое-то мигает. Потом прочту. Фу-ф! Можно и глаза открывать.

Первым, что я увидел, открыв глаза, был улыбающийся Малой, который, надо полагать, уже некоторое время с интересом наблюдал за моей самодиагностикой. За ним обнаружился серьезный Птах, с напряженным видом глядящий в стену и шевелящий губами — что-то высчитывал, что ли? Слева от него расположился Морней, а за ним, привалившись спиной к стенке кровати, и прикрыв глаза, полулежала-полусидела Мелинда.

Из всех находящихся в небольшой комнате людей, только ее внешний вид вызывал вопросы. Такое ощущение, что она побывала в эпицентре пожара, который опалил каждый клочок ее кожи. Лицо — вообще сплошной ожег, покрытый толстым слоем желтовато-зеленой мази. Странно что глаза уцелели. Тело тоже было покрыто мазью — в тех местах, где ее не покрывали пропитанные кровью бинты. Собственно, бинты были практически единственной одеждой женщины. Не считая символической накидки на бедрах, тоже поверх бинтов.

Это чего с ней случилось? Я помню только вспышку, а потом…

— Доброе утро, страна! — делая вид, что он совсем не волновался, а на моей кровати только сейчас уселся, произнес здоровяк. — Здоров ты спать!

— Сколько?

Голос у меня был нормальный. Немного хрипловатый, как обычно бывает со сна, но не более того. Я, почему-то думал, что сейчас начну сипеть и хрипеть, как Дарт Вейдер на минималках.

— Четырнадцать часов. — это уже Птах сообщил. Он встал со стула, приблизился и легонько потрепал меня по плечу. — Напугал ты нас.

— Я вот испугаться не успел. — прикосновение отдалось легкой болью, но она была даже приятной, сообщала, что я снова разминулся со смертью и выжил. Всем назло.

— И за это скажи спасибо Мелинде. — подключился к разговору Морней. — Если бы не она, ты бы вот такой же лежал, красивый. Или по кусочкам.

— Спасибо!

Женщина не открывая глаз, чуть выставила большой палец вверх.

— Она пока не может говорить. — пояснил Морней, — Ожог очень сильный, кожу в корочку спекло. Но наниты справятся. Со временем…

— Давайте по порядку, народ. Что случилось, кто виноват и что делать?

Говоря это, я кряхтя поднялся с кровати. Комната оказалась лазаретом для нас двоих. Не прямо специализированной лечебницей, а просто помещением в резиденции гениса, быстро переоборудованное под пребывание парочки серьезно пострадавших випов. То есть, что мы тут с Мелиндой делали — понятно. А вот остальные, видимо, уже устали ждать, моего прихода в сознание.

Рассказывал в основном Малой, он был дальше всех от эпицентра, поэтому и видел картину в целом.

— Ты как эту штуку поднял, все и произошло. Не знаю, маяк это был, или что, но сразу на крыше открылся портал, из него выскочил этот краснокожий гаврик со здоровенной волыной!

Быстрее всех среагировала Мелинда. Уж не знаю, то ли ей так не терпелось долг мне за спасение отдать, то ли рефлексы сработали. Но, заметив стрелка, она тут же рванула прикрывать меня. Одновременно с выстрелом Индейца. К несчастью, у последнего в руках была не банальная снайперская винтовка, а что-то вроде гранатомета. Похоже, плазменного даже.

Успела Мелинда впритык. Толкнула меня прочь от эпицентра взрыва, но сама уйти далеко не успела. В итоге, обгорела почти полностью, чуть не умерла от болевого шока, но была вытянута с того света продвинутой медициной Древних — нанитами. Я же, можно сказать, отделался легким испугом, и некоторым количеством синяков и шишек. Все же спасала меня эквит совсем не бережно.

— Целью был ты. — дополнил Морней. — И вообще все это нападение, как мне кажется, преследовало только одну задачу. Убить тебя. И десант этот Серых, и даже Кассий — все было отвлекающим маневром. Для того, чтобы наверняка тебя уничтожить. Умеешь ты, все-таки, заводить друзей, Свят.

— Да они как-то сами заводятся. — хмыкнул я. — Пару недель в комнате не убираешься, и сразу заводятся!

Немудрящая шутка вызвала у всех понимающую улыбку. Даже Мелинда вздрогнула пару раз, а потом показала мне обмотанный бинтами кулак. Мол, не смеши, больно.

— Индейца никто не зацепил? — без особой надежды уточнил я.

Мой новый враг, после того, как огреб в бункере, сделался очень осторожным, и на рожон предпочитал не лезть. Теперь он избрал новую тактику — заваливал меня мясом, совершенно не считаясь с потерями, а сам оставался вдали.

— Не, какой там! — махнул рукой Малой. — Пальнул и сразу в портал ушел.

Ну, я где-то так и думал, если честно. Но Кассию-то я руку точно отрубил? Не показалось же? А то может напридумывал себе славных побед, пока в отключке валялся. Кстати, почему так долго? Если Мелинда приняла на себя основной удар, и даже обожженная, давно находится в сознании, чего я-то тут дрыхну по четырнадцать часов с мелкими ушибами. И почему все болит так, будто ушибы эти не совсем мелкие.

— Нет, Кассия ты в самом деле ранил. — ответил на мой первый вопрос Морней. — Не показалось. Жаль только, надолго это его не удержит. Он и так стал сильнее, не иначе благодаря своим новым союзникам, так еще и репликаторы у него под рукой. С их помощью, новую конечность он себе отрастит за неделю. Эх, первого предателя эквитов упустили!

— Почему первого? — не понял я. — Раньше, что ли, никто сторону не менял? Да не поверю! Да нас с тобой вспомни!

—Это не в счет. — генис легко отмахнулся от напоминания о том, как использовал нас в темную, решая свои вопросы. — Но когда введена Директива, мы, по сути, находимся на коротком поводке у Консула. Который может тебя в любое время отключить. Тут захочешь — не предашь. Никто еще не научился отключаться от Системы до сегодняшнего дня. Вот теперь это произошло.

Не очень хороший знак, если задуматься. Если кто-то прошел дорогу, другой может повторить его путь. А эквиты — тоже люди. Точнее даже, очень умные, опытные и циничные люди. Которые за пару сотен лет научились блюсти свою выгоду в первую очередь. Кто не смог — умер.

Если Индеец пришел к Кассию, то он может явиться и к другим генисам. К тому же Морнею. Ушлый этот тип способен слить меня по щелчку пальцев, если решит, что новая сделка более выгодна, чем старая.

— Не тревожься. — хохотнул вдруг тот. — По лицу видно, что ты уже прикидываешь, кину я тебя или нет. Не кину. Может, конечно, я не самый праведный малый, но тут другое. Эти мерзавцы уничтожили Мишшес. Неплохая была планета — я ее хорошо помню. Да за одно лишь то, что я больше никогда не смогу выпить белого аквилонского, я буду рвать этих тварей везде, где встречу!

Дальше Морней вдруг ударился в воспоминания, рассказывая о том, какой тут раньше был город-сад, и как он был уверен, что именно правители сверхдержав довели его мир до такого состояния. Неприятное, по его словам, чувство — жить с пониманием того, что ты сам просрал свой мир. Участвовал в смыве его в канализацию.

А тут — враг. Врага же всегда легче винить, чем себя. На него можно направить праведный гнев, чего с собой мало кому удается сделать. Врагу, наконец, можно было отомстить. Чем Морней с большим удовольствием и собирался заняться.

Не знаю, можно ли было ему верить или нет. Но выбора особенного и не было. Однако, ухо держать востро нужно всегда. Вне зависимости от того, какие песни поет старый эквит.

Пока он разливался соловьем, я успел сделать еще одно дело. Залез в интерфейс и прочитал то мигающее сообщение, которое мне пришло. Тогда и понял, чего провалялся так долго. Оказывается, Консул решил, что раз уже реципиент уже потерял сознание, то чего тогда временем этим не воспользоваться и обнову не накатить?

Уровень выполнения коррекции эквита Свята Хванто

72% из 100%

С одной стороны — свинство дикое! А меня спросить не надо было? С другой — отдельная благодарность бездушной машине. Благодаря этому я пережил второе обновление без чувств, и те муки, которые испытал в первый раз на Базе, перенес безболезненно. Причем, сразу две коррекции в одном флаконе, и теперь процедуре подвергнуться мне осталось всего один раз!

Уровень остался по-прежнему закрытым, так и отображался знаками вопросов. Зато показатели силы, выносливости и остальных характеристик заметно увеличились по сравнению с прошлым разом. И понятно, чего это все тело так ломит — апгрейд костно-мышечной и кровеносной системы.

Сила — 17/22

Ловкость — 18/24

Интеллект — 14/17

Выносливость — 25/30

Портал тоже подрос, уже до двенадцатого уровня навыка. Теперь я мог держать его целых двадцать минут, а откатывался он за сорок пять. Пропускная способность тоже выросла до 6000 кг\сек, как и размеры окна. Я мог их варьировать от двух до четырех метров.

Каталог локаций седьмого уровня давал возможность держать в памяти восемь точек входа и выхода. Малый портал — мое главное, по сути, оружие — поднялся до 11-го, давая мне возможность воздействовать на объект, удаленный до семидесяти метров. Срок действия вырос до 25 секунд, как и диаметр "кротовых нор" до 25 сантиметров. Откат сократился до 7 минут, количество "дыр" тоже увеличилось до четырех. Сокрушительный удар, Прочный скелет и Акробатики повысились до пяти пунктов. А вот “Мгновенное перемещение” не изменилось. Все по прежнему, и дистанция и срок действия.

Посмотрел я и срок анализа, который Консул поставил для артефакта один и три — то есть для кристалла, поднятого на полу базы Пао Хванто, и блюдца-телепортатора. До конца анализа первого оставалось всего десять часов, а над вторым, то есть "технологическим артефактом иной цивилизации" — целых 72. С мечом уже закончили, и мне "подарок" Индейца очень понравился. Надеюсь только, батарейка у него не сядет в самый ответственный момент.

— Понятно в общем и целом, Морней. — прервал я расчувствовавшегося гениса. Спецназовцы, что характерно, тоже уши развесили, слушая его. Интересно им было, как тут в Мишшесе было устроено до того, как он превратился в Фаллаут. — Мы тоже заинтересованы в том, чтобы дать этим гадом отпор.

— Скорее, гаду. — поправил меня эквит.

— Поясни? — вскинул я бровь.

— Один он. Пока ты без сознания был, мы этот вопрос с твоими друзьями и Мелиндой разобрали подробно. Ну сам смотри — по уровню технологий он превосходит и Землю, и Мишшес до Падения. Его оружие великолепно, а защита — совершенна. Таких, как он сюда сотню забрось — и все, кончилось сопротивление, не начавшись. А они один скачет, дикарей каких-то тащит, Орден на борьбу поднимает. Какие-то ресурсы у него есть, это факт. Но он одиночка.

— Как такое может быть? Он что, последний из могикан?

— Чего?

— В смысле, последний из своего рода? Расы?

— Может и так. — пожал плечами Морней. — Может, он просто не хочет втягивать своих соплеменников в эту войну. Может, в его родном мире запрещено делать то, что он делает. Может он преступник, который скрывается в Мишшес. Вариантов…

— До черта. Да. — кивнул я.

— Именно. Но для нас это не важно. Главное, что он одиночка. А раз так — с ним можно справиться. Тем более, какое-то время он будет уверен, что ты мертв.

— Вот это вряд ли. — не согласился я. — Может, он и не видел, как я умираю, но стоит мне сделать хотя бы один портал, снова засечет меня. Каким-то образом, он может отслеживать мои перемещения. Как Консул, только в масштабах всей планеты.

— Это паршиво. — признал Морней. — Не пользоваться порталами ты не можешь. Иначе, я останусь без оружия.

Кто о чем, а генис Креспа об обещанных ему винтовках!

— Да будет у тебя оружие, будет! — я рассмеялся. — Мне выгодно, чтобы ты был большим и сильным. Да и без СВД мы бы могли и не отбить нападение Серых.

Какое-то время мы еще провели вместе, обсуждая следующие шаги. Все упиралось в главную цитадель Ордена, которую Консул никак не мог обнаружить. Что-то мне говорило, что там и нашего Индейца можно найти. И вытряхнуть его из навороченного доспеха.

Построив предположения, мы так ни к чему и не пришли. База могла быть где угодно. На этом континенте или на другом. И пока мы не раздобудем ее точные координаты, будем оставаться в позиции догоняющих, отдавая инициативу врагу.

Но кое-что сделать мы точно могли. Покончить с Эмеллом и двумя эквитами-предателями. Заодно вернуть под контроль репликаторы. Вот только идти на прямой штурм было нельзя. Лидия, поняв, что бежать ей некуда, могла пойти и на уничтожения древних механизмов.

Морней обещал за день-два продумать план тайного проникновения в город. Все-таки, он давно на него слюну пускал, наверное, имел кое-какие наработки. С тем мы и распрощались, а Малой пообещал Мелинде привезти с Земли апельсинов.

На базе, после обнимашек с радостной Ивоной и приветствий хмурой Нади, мы наконец смогли отдохнуть. Но сделать этого нам не дал Сергеев. Через Симонову, он организовал видеоконференцию, так что пришлось тащиться на собрание.

— Надо с этим заканчивать! — начал олигарх, задавая тон совещанию. Видать, у него давно горело, что главный (и единственный!) космический извозчик постоянно шарится где попало, рискуя похоронить проект вместе с собой. — Я запрещаю дальнейшее участие в боевых действиях в Мишшесе! Это неоправданный риск и не наша, если уж прямо говорить, война!

Вместо ответа, я полез в инвентарь, и выложил на стол диск-блюдце с камнями по ободку. Двинул его к камере, чтобы находящийся в Москве Сергеев мог его хорошенько рассмотреть.

— Пока она приносит неплохие дивиденды. — возразил вслух.

— Что это?

— Потенциально — стационарный портал. Мечта богатых и знаменитых, которые спят и видят, как посадить на цепь одного симпатичного молодого человека.

— Точно? — тут же взвился олигарх. Даже мой издевательский тон мимо ушей пропустил.

— Нет. — спустил я его на землю. — То есть, это точно устройство, которое способно создавать порталы, но будет ли оно работать, и способно ли строить проколы с Земли на Мишшес, я не знаю.

— Его срочно нужно изучить! — Сергеев уже завелся. — Свят, передай его научникам! Срочно! Антон, нам нужно усилить охрану базы под Истрой…

Так же молча, я взял устройство и убрал его обратно в пространственное хранилище. Когда олигарх удивленно вскинул брови, пояснил.

— Нет. Оно уже изучается. Система Консул прямо сейчас проводит анализ этого технологического артефакта. Когда закончит и выдаст вердикт — сразу же передам.

— Хорошо. — на удивление легко согласился олигарх, — Держи меня в курсе относительно прогресса. Теперь относительно моего требования…

— Прости, Михаил. — перебил я его, чем вызвал еще одну гримасу недовольства. — Я хотел тебе напомнить, что мы ведем войну с чужаком в Мишшесе. Который сам из другого мира приходит. С непонятными целями и очень хорошим технологическим оснащением.

— Я не понимаю, при чем здесь…

— Он мог прийти в Мишшес, значит и на Землю способен. И теперь ответь мне, где нам выгоднее с ним сражаться.

— Но риски!

— Будут всегда! — отрезал я. — Но из уважения к тебе, я не пойду на ту сторону в ближайшие 72 часа. До тех пор, пока Консул не закончит с анализом артефакта. После чего передам его ученым, и у вас уже будет страховка на случай моей гибели.

— Он может и не рабочий.

— Может. Но это все, что у нас пока есть.

— Ладно. — махнул рукой Сергеев. — 72 часа.

И отключился.

— Черт! — тут же воскликнул Малой. — Я же про БМП ему забыл напомнить!

Гречихин с Птахом посмотрели на здоровяка, как на психа. После чего, не сговариваясь, рассмеялись.

— Значит, отпуск? — спросил фээсбэшник чуть позже. — На трое суток.

— Надо отдохнуть, да. — признал Птах. — Что-то я за последние дни столько всего насмотрелся, что ощущение возникает, будто я герой какого-то фантастического фильма. Серые орки, собаки, порталы, инопланетяне… Гук, давай нажремся, а?

— Тут, кстати, очень приличный бар, мальчики. — тут же упала на хвост Симонова. — Я бы, честно говоря, тоже накатила коньячку.

— Свят? — все повернулись ко мне. — Ты с нами?

— Куда я, нафиг, денусь!

Глава 2

"Давно так хорошо не сидели! — думал я. — Чтобы без аврала, угрозы для жизни, а просто отдыхающая компания близких друг другу людей. Реально этого не хватало".

Такие вот мысли крутились в голове, пока мы с Ивоной поглощали завтрак. Вдвоем в общей столовой. Как выяснилось, только у нас двоих хватило сил спустится вниз после вчерашнего. Меня спасли наниты, просто разложив весь алкоголь, а девушка просто мало пила.

Под конец трапезы появился Малой с Птахом. Оба помятые — Малой больше, его друг поменьше. Но без стонов, честь боевого офицера и все такое. В общем, хмуро и очень осторожно кивнув на наше приветствие, спецназовцы взяли по каше и уселись к нам за стол.

— А Надя вчерашний вечер пережила? — уточнил я у друзей.

Спросил не просто так. Симонова вчера пила, как не в себя. Будто внутренние тормоза снесло. При этом, о себе почти не рассказывала, лишь сыпала пошлыми анекдотами и откровенно подкатывала к Птаху. Против чего тот совсем не возражал. Честно говоря, я думал, что они вместе появятся — очевидно было, чем закончится пьянка для этой парочки.

— Нормально. — отозвался Птах, не поднимая головы над тарелкой.

— А ты чего такой подозрительно свежий? — спросил Малой, глядя на меня снизу-вверх. Для такого здоровяка, который возвышался надо мной даже сидя, это было непросто. Но сила тяжести в голове помогла.

— Так я толком и не пьянел вчера. — пожал я плечами.

— Чего тогда продукт переводил? И вообще, это не честно. Если вчера было хорошо, сегодня должно быть плохо. Это основы мироздания. — когда я опять пожал плечами, Малой продолжил. — Но я тебе завидую, парень. Точнее, этим твоим нанитам. Полезная штука.

Я хохотнул. Чисто наш, русский подход. До этого, значит, все мои порталы, усиления организма и прочее, были не так уж и полезны. А вот жрать коньяк, не пьянея, и не болея с утра — это высший пилотаж.

— Хотел бы стать эквитом? — голосом змея-искусителя спросила Ивона.

— А есть возможность? — здоровяк даже голову поднял. Как и Птах.

— Картридж с нанитами третьего поколения найти в Мишшесе можно. Не просто, но можно.

— И ты все это время молчала?! — три пары глаз уставились на девушку, заставив ее смущенно покраснеть.

— Да это же "трешки". — оправдываясь, произнесла она. — У нанитов этого поколения развитие запрограммировано на тип. Просто усиление…

Здесь она замолчала, понимая, что ляпнула глупость. Малой с Птахом за мной хвостиками мотаются, им бы это самое усиление, да плюсом к их наработанным навыкам, ой как бы не помешала.

— Где искать-то?

— Старые схроны, орденские хранилища, может у кого-то из генисов есть…

— Морней! — синхронно произнесли мы.

И мне стало понятно, чем владетель Креспа будет в будущем расплачиваться за поставки оружия.

К этому моменту в столовой появилась и Симонова. По девушке нельзя было прочитать ничего — ни количества выпитого вчера, ни места, где она ночевала. А не, вру. Обменялись с Птахом быстрыми взглядами. Было! Точно было!

— Да что же это такое! — возмутился Малой, глядя на нее. — А ты чего цветешь и пахнешь? Тоже эквит?

— Не надо мне такого счастья. — девушка направилась к раздаче. — Просто подготовилась заранее. Активированный уголь, и еще по мелочи.

— Читеры… — с горечью произнес спецназовец. — Я окружен читерами!

— Там, кстати, винтовки привезли. — сообщила Симонова усаживаясь напротив Птаха. — Морней их вроде очень ждет…

— Мы же в отпуске! — возмутился Птах. — Ну, решили же вчера, че началось?

— Да я один сгоняю. — отозвался я. — Быстро, туда и обратно. Мало ли что, пусть лучше у Морнея будет чем отбиваться. Не хотелось бы еще один город терять. Один. — весомо добавил я, когда спецназовцы начали говорить, что пойдут со мной.

На этом, мы оставили остальных завтракать, а сами с Ивоной покинули столовую. Подруга отправилась в пристройку к научникам, там, по ее словам, вчера что-то они синтезировали из растений Мишесса. А я — на склад.

Старые, списанные с баланса министерства обороны снайперские винтовки не выглядели рухлядью. Да, стволы были, как выражался Птах, ушатанными, и работать с них на большой дистанции было сущим мучением. Но как огнестрельное оружие для боя на средней дистанции, они все еще были ого-го! Когда Морней вооружит своих воинов ими, то превратится в самого могущественного гениса Титанийского континента. У остальных, может, и завалялись какие-то реликвии Древних, но были они штучными экземплярами. А плотность огня и большие батальоны, как известно, решали.

Кладовщик, хоть и был осведомлен о том, что я не самый обычный человек, с удивлением наблюдал, как исчезают ящики с винтовками, дополнительными магазинами и патронами. Тут, понимаешь, несколько бойцов корячились на разгрузке, а пришел один пацан, тяжеленные зеленые ящики только ладошкой трогает, и те сами ему в пространственное хранилище залетают.

Высадился, на этот раз, в самой резиденции гениса, где с прошлого боя сохранил для себя кучу координат для этого. Местечко нашел безлюдное, в самый раз чтобы вот так из воздуха появиться, и не нарваться на копье в живот от слишком бдительного стражника. Сразу же двинулся по коридору и нашел одного из них. Отправил его предупреждать Морнея, сам, неторопливо двинулся следом.

По пути открыл сообщение от Консула. Это уже стало традицией — только в Мишшес заходишь, как начинают сыпаться смс-ки. А что поделать — устойчивой связи между мирами нет, канал появляется только когда я портал открываю. До этого же мой, земной в смысле, роутер Системы, работает в режиме локальной сети.

ИИ сообщал, что закончил с анализом "объекта №1" — того самого камешка, оброненного Индейцем при поспешном бегстве из схрона Пао Хванто. Не успел я прочитать, что это такое, как увидел, как навстречу мне торопливо идет Морней. Пришлось отложить интересующее меня сообщение.

— Что-то случилось? — обеспокоенно произнес генис. — Ты, вроде, говорил, что через пару дней только появишься?

— А ты, вроде, говорил, что тебе очень нужно оружие. — ответил я, выгружая из инвентаря ящик с винтовками.

Лицо Морнея расплылось в улыбке. Мы с ним прошли в помещение, которое он отвел под оружейку, где я сбросил весь свой груз. Пересчитав винтовки, эквит радостно потер ладоши. Но прыгал вокруг оружия он недолго, сразу же стал выбивать из меня еще.

— Почему ты не поставляешь оружие, как у твоих друзей? Скорострельное?

— Его не так просто достать, как это. — ответил я, что наполовину было правдой. Второй же частью являлось то, что я не желал слишком большого усиления гениса Креспа. Да, война и все такое, но… не самый он надежный товарищ.

— Но несколько единиц можно найти? Для меня, и моих доверенных людей. — не отставал он.

— Можно, наверное. — я сделал вид, что задумался. — А несколько картриджей с нанитами третьего поколения можно найти?

Эквит тут же сузил глаза. Ему не понравилось то, что я сказал. Раньше-то оплата за оружие шла всяким хламом, даже не работающим, который сразу отправлялся в научные лаборатории на изучение. А теперь, получается, нужно будет отдавать что-то действительно ценное.

— Большая редкость по нынешним временам. — произнес он неохотно.

— Как и хорошие пушки, Морней. Но я смогу их добыть, если у тебя получиться достать картриджи.

— Их в достатке в репликаторном зале Эмелла. Используются, как раз при воскрешении эквитов. Насчет "двоек" я не уверен, но "тройки" там точно есть.

Вот ведь хитрый лис! Не устает продавливать идею захвата Эмелла. Впрочем, его все равно надо брать. Нельзя оставлять в тылу город с двумя эквитами-предателями.

— Как твои планы скрытого проникновения туда?

— Не особо. Лидия хорошо укрепилась и последовательно вычислила всех моих агентов. Боюсь, кроме штурма, вариантов нет. А ты порталами можешь туда прыгнуть?

— Нет точки привязки внутри города. — ответил я. — К сожалению. Я тогда еще не умел много координат сохранять.

— Понятно. Ну, будем думать.

Оставив его чахнуть над оружием, я прыгнул сперва на Землю, а потом на базу в горах. И уже там, в тишине, начал смотреть, что там раскопал Консул по инопланетному камешку.

Идентификация технологического артефакта иномирного происхождения завершена.

Назначение — локальный искусственный интеллект.

Классифицирован, как виртуальный секретарь.

Синхронизация с Системой невозможна, различные виды кодировок.

Изучение баз данных невозможна, различные виды кодировок.

Взаимодействие с оператором возможно.

Языковой пакет Мишшеса загружен в локальный искусственный интеллект до анализа системой Консул.

Пока читал сообщение, крутил в руках камень. Похожий на крупный алмаз, только мутный и со странным образом расположенными гранями. По виду, раньше он был встроен в броню Индейца. Или в пояс — в общем, крепился в какой-то паз.

Я, честно говоря, большего ожидал. Оружия или чего-то в этом роде. А мне достался "секретарь" Индейца. Что он хранит? Его планы на ужин? Впрочем, даже это лишним не будет. Я ведь ничего не знаю о своем враге.

— И как с ним взаимодействовать? — спросил у Системы.

Консул тут же отписался, что голосом. Мол, система внутри работает на голосовых командах, а язык Мишшеса, как я тебе уже сообщал, туда загружен.

Ладно, подумал я. Будем пробовать. Вытянул руку с камнем, как какой-нибудь могучий рейнджер, и произнес:

— Активировать!

Некоторое время ничего не происходило, затем вдруг камень выпустил луч красного цвета, который сформировал голограмму диска с непонятными символами, немного похожими на иероглифы. Машинный голос оттуда, не из камня, произнес.

— Отсутствует связь с хэв-лордом Биикга фа Лапиксом. Подключить нового пользователя?

— Да! — поспешно произнес я.

— Имя?

— Свят… Хванто.

— Подключен. Выбор способа взаимодействия: визуальный или голосовой.

— Визуальный.

— Использовать настройки прошлого владельца? Изменить настройки на базовые?

— Оставить!

Фиг его знает, как эта инопланетная машинерия работает? Вдруг я на базовые сброшу, и тогда ничего о прежнем владельце не узнаю.

— Приветствую вас, господин! Ваша верная раба Бернокгата всегда готова услужить вам.

Красный диск пропал. Вместо него камень проецировал очень реалистичную картинку — никаких тебе помех или дрожания. Полное ощущение того, что рядом с тобой стоит кто-то живой.

В настройках прежнего владельца образ виртуального секретаря был сохранен, как сексапильная девушка. Высокая, фигуристая, краснокожая, с немного чуждыми чертами лица, и при этом — почти голая. Крохотная полоска ткани шла через массивные груди, даже не скрывая крупные темно-коричневые соски. Другая такая же тряпочка прикрывала пах. По плечам рассыпались скрученные в тоненькие косички черные волосы. Кончик каждой такой венчало кольцо из белого металла.

Узкие глаза виртуальной красотки были подведены, пухлые влажные губы чуть приоткрыты, а грудь вздымалась так, словно она прямо сейчас собиралась на меня запрыгнуть. При этом голос еще такой… возбуждающий.

Вот нафига таких секретарей делать? Как вопросы задавать, когда состояние, как будто ты порно смотришь. Причем, не просто смотришь, а считай, участвуешь! Походу, Индейцу тамошние красотки совсем не дают, раз он себе такую звезду фильмов для взрослых на ИИ поставил.

Еще и обращение — мой господин, ваша верная раба! Не, по любому мой враг — конченный неудачник!

Пока я на нее смотрел и (каюсь, не удержался!) разочек попробовал потрогать изображение, девушка перешла в режим ожидания. То есть, опустилась на колени, подняла руки над головой и сложила кисти в молитвенном жесте. М-да…

— Убрать визуальный способ взаимодействия! — приказал я. — Переключить на голосовой режим!

Голограмма тут же растаяла и дышать стало легче.

— Выполнено, мой господин! — сообщил голос возбужденной самки.

Да твою же!

— Сменить голос на нейтральный. Убрать обращение "господин". Сменить имя секретаря на Алису.

— Выполнено. — доложил приятный, но без излишеств, женский голос.

— А теперь давай знакомится. Кто ты?

— Виртуальный секретарь. Серийный номер ПА47РЛ89123. Модель "Бернокгата".

— Круто. А что это значит?

— Секретарь, помощник, энциклопедия. Области знаний Империи Аалоки слишком обширны, чтобы человек мог знать все. Хранить знания и обеспечивать доступ к ним, а так же иным образом облегчать жизнь лордам, призваны такие, как я.

— Расскажи про прежнего хозяина.

— Доступ к данным заблокирован. Империя Аалок не поощряет раскрытие личных данных.

— А как мне вернуть устройство прежнему владельцу? Надо знать, как его зовут. И где найти.

— Аргумент принят. Прежний владелец модели "Бернокгата", серийный номер ПА47РЛ89123 — Биикга фа Лапикс. Потомственный хэв-лорд Империи Аалок. Пятый сын своего отца Рейна фа Лапикса.

Тоже мне — искусственный интеллект! Максимум — нейросеть! Блокировку обойти сможет любой!

— Где мне его найти? — закинул я следующий вопрос.

— Прошу прощения, Свят Хванто. У меня нет возможности отслеживать местоположения хэв-лорда Биикга фа Лапикса. Могу предложить ознакомиться с координатами, на которых он бывал в последнее время.

— Давай!

Ощущение было, будто я на след встал. Но тут меня постигло жесткое разочарование. Камень выпустил луч, который создал голограмму не карты (как я надеялся), а таблицу со скучными столбиками букв и цифр. Какая-то неизвестная система координат. Ладно. Никто и не говорил, что будет легко. Вернемся к этому позже.

— Расскажи про империю Аалок. — и тут же поправил себя. — Короткая справка.

— Империя Аалок является межзвездным государством. — скучным голосом лектора начала говорить "Алиса". — Образована около двух тысяч больших циклов назад первым Императором Воронов Тцали ха Аалок, в результате чего и получило свое текущее название. В настоящее время имеет население в размере двадцати трех миллионов шестиста восьмидесяти тысяч аалоков. Владеет триста двадцатью четырьмя звездными системами…

— И всего 23 миллиона граждан? На 324 звездных системы?

— Прошу прощения, Свят Хванто. Вы просили краткую справку, поэтому я не упомянула, что в статистику граждан империи входят только аалоки. Так же имеется сорок семь рас, входящих в состав империи, но не являющимися ее гражданами. Дать информацию по численности?

— Не надо, спасибо. Продолжай по теме. — я не стал уже говорить, что такое население на кучу планет — это прямо очень мало. Отчасти, это объясняло, почему нас тут на Мишшесе давно не закидали шапками. И серокожих орков слова ИИ тоже объясняли.

— Продолжаю. Тип правления — империя. Общество — феодальное. Одним из уникальных достижений цивилизации является открытие пространственных проколов на основе квантовой спутанности. Именно благодаря данной технологии Империя Аалок стала межзвездным государством. Непреодолев рубеж скорости света, аалоки начали распространяться по галактике с помощью порталов. Дать справку по способу колонизации?

— Ну, давай. Только очень сжато.

— Принято. Способ колонизации. Отправка беспилотного корабля с установкой портального устройства. Развертывание точки выхода. Включение системы в координатную сетку Империи. Освоение, колонизации, покорение местного населения.

— Мишшес один из таких миров?

— Планета, называемая вами Мишшес, не представляет интереса для Империи Аалок. Ресурсная база истощена, развитие колонии признано нерентабельной. Семья хэв-лордов Лапикс, считает ее бесполезным, но статусным активом.

— Поясни. Семья Лапикс — владеет Мишшесом.

— Верно, Свят Хванто. Как я уже сообщала, общество Империи Аалок строится на феодальных принципах. Правящий дом, сотни семей аристократов — хэв-лорды, фэм-лорды, ха-лорды. Все звездные системы, входящие в Империю Аалок являются собственностью какой-либо семьи.

Хорошо, блин, устроились! Звездные лорды, мать их так! А местные-то даже не в курсе, что у них есть хозяин. Кстати, почему? Нелогично как-то. Население есть, а налоги не собираются. Непорядок.

— Ты сказала, что данный актив является бесполезным, но статусным. Поясни.

— Справка о системе Мишшес. Двадцать семь больших циклов назад на один из миров, принадлежавших Империи Аалок прибыл представитель местной цивилизации. Его имя — Пао Хванто. Как выяснила имперская служба контроля, для перемещения он использовал портальную технологию, схожую с той, которой владеет Империя Аалок. Данное обстоятельство вызвало обеспокоенность правящего дома и ха-лордов. Так, как координаты планеты были получены в результате появления Пао Хванто, было принято решение об уничтожении цивилизации Мишшес, ввиду того, что она представляет угрозу Империи Аалок. Однако, полномасштабное вторжение и война с цивилизацией Мишшес было признано нерентабельным. Тогда семья хэв-лордов Лапикс предложила план, который сможет уничтожить цивилизацию Мишшес без существенных затрат. Для этого в данную систему были отправлены группы воздействия имперской службы контроля. В течение двух больших циклов, они смогли спровоцировать планетарный конфликт между главными государствами Мишшеса, а в ходе его — уничтожить единственного владельца портальной технологии Пао Хванто. После чего, данная система была помечена, как карантинная. Три малых цикла назад, данный статус был снят. Семья хэв-лордов Лапикс получила ее в полное пользование, как и награду за предложенный план — богатую ресурсами систему Дволя. Один малый цикл назад система Мишшес была подарена младшему сыну Рейна фа Лапикса.

Круто. То есть, мой предок был тем, кто подставил Мишшес под этих звездных лордов. Фактически, погубил свою планету. Распрыгался, понимаешь, по мирам.

— Алиса, а что тут делает этот… — имя нового владельца системы я не смог вспомнить. — Пятый сын, который.

— Хэв-лорд Биикга фа Лапикс прибыл на планету Мишшес, чтобы провести инспекцию собственности.

— И как? Понравилось ему, что его предки тут устроили.

— Нет. Сохранены комментарии хэв-лорда Биикга фа Лапикса. Привести?

— А давай!

Безэмоциональным голосом Алиса начала перечислять сказанное моим врагом.

— Вонючая дыра. Проклятое место. Какого первичного полового признака отец всучил мне этот неликвид. — клянусь, так и сказала. Вероятно переводчик сбоил. — Это люди отца? Как странно. Кажется, я понял кто это! Святые Вороны — это мой шанс! Я убью его!

Глава 3

— А по последним комментариям можно поподробнее? — сделал я стойку.

— Анализирую данные. Да. Данные комментарии прозвучали в контексте обнаружения сигнальной системой данных об использовании портальной технологии в рамках планеты Мишшес. Хэв-лорда Биикга фа Лапикс — младший сын в большой семье. У него нет ни средств, ни влияния, ни авторитета. Он принял решение найти владельца портальной технологии и уничтожить его. Таким образом, он получил бы влияние, ведь считалось, что портальная технология Мишшеса больше не существует.

И вот тут все встало на свои места. Бедный неудачник, которого даже девушки не любят, отчего ему приходится аватаркой любоваться, получает в наследство никому не нужную планету. Обнаруживает на ней меня. Решает, что это выжил Пао Хванто или еще кто. С учетом того, как сагрились эти аалоки, владение портальной технологии они считают собственной монополией. И карают всех, кто ее получает или открывает.

Парень решает стать героем, и снова устранить угрозу империи. Никому не говоря, он кидается на меня, получает по щам и трусливо бежит. Но не отказывается от прежнего плана. На невеликие свои средства (я так понимаю, что невеликие они только в масштабах звездного государства на триста с хвостиком планет), он тихонько собирает наемников, самых затрапезных — тех самых орков. Кидает их сюда. Снова огребает. Чем-то подкупает Кассия…

В общем, сложилось все. Теперь понятно, почему нас не атакует вся мощь технологически продвинутой цивилизации. У нас тут пацан самоутверждается, и пытается доказать папке, что он достоин любви и уважения.

Морней прав. Если дела обстоят таким образом — у нас есть шанс отбиться. Нужно только придурка этого убить.

Алиса молчала, ожидая, что я еще ей скажу. Я же пытался составить вопросы так, чтобы она могла на них ответить. Как я понял, камешек со встроенным ИИ был хоть и личным предметом, но не персонифицированным, а довольно распространенным. Как мобильный телефон в нашем мире. Потерял — купил новый, если денег хватает.

По крайней мере, этот долбанный пятый сын до сих пор никак не проявлял интереса к пропаже. Не пытался ее вернуть или найти. Задав этот вопрос ИИ, я получил такой ответ.

— В случае утери или уничтожении секретаря, хэв-лорд Биикг фа Лапикс просто установит себе новый. Как предмет, секретарь не представляет большой ценности.

Ну, как я и думал. А персональные настройки? Типа, аккаунта, с помощью которого я сейчас изучаю все это? Как оказалось, что никакой жесткой привязки нет. Все данные, которые нужны наследнику неудачнику, будут загружены в новое устройство, куда скопируются из старого. Как? Алиса честно пыталась объяснить, то я мало что понял. Решил для себя считать, что все как-то выгружается в облако. Для простоты.

А уничтожать или как-то пытаться стереть данные с прежнего девайса Биикг фа Лапикс не будет. Точнее сказать, не подумает об этом даже. Для него тут все лютые дикари, которые попросту неспособны разобраться со сложными технологичными вещами.

Так, стоп, а ведь если у меня есть вики аалоков, то нет нужды Консула напрягать и потрошить портальное блюдце, оброненное Кассием во время бегства.

— Что это? — спросил я, вытянув на ладони извлеченный из инвентаря артефакт.

Камушек скользнул по блюдцу красным лучом и выдал.

— Портальное устройство "Личные врата Слаа". Военная модель. Состоит на вооружении штурмовых подразделений имперской службы контроля и частных армий аристократов Империи Ааолок. При активации создает стабильную червоточину со вторым таким же устройством, как правило, размещаемом на базе или в другом безопасном месте. Гарантирует быстрое возвращение солдата в расположение части даже при серьезном ранении. Очень надежна к механическим повреждениям, имеет третий класс защиты от лучевого и энергетического оружия. Встроенный источник питания позволяет устройству работать в течение одного большого цикла при создании стационарного перехода, либо от десяти до ста больших циклов при периодической активации. Существует разновидность данного устройства, называемое "Грузовые врата Слаа", которые используются для создания стабильно действующего прохода между двумя устройствами, при колонизации новых планет. Отличается от представленного образца более объемным источником энергии и большим окном прохода.

Я пока не понимал, в какой системе измерений живут аалоки, и что такое большие и малые циклы, но главное для себя уже уяснил. У меня на руках находится тот самый Грааль всех олигархов — стационарный портал.

— Нужно второе устройство для портала? — уточнил я.

— Совершенно верно, Свят Хванто. Стандартная модель "Личных врат Слаа" состоит из двух связанных устройств.

— Можешь определить, где находится второе?

— Нет.

Блин!

— Однако, мне известны координаты, на которые был совершен последний прыжок. — тут же продолжила голосовая помощница. — С вероятностью в 92 процента, второе устройство находится там. Либо находилось.

— Покажи координаты.

Красный луч снова выдал набор цифр, а я тут же вызвал Консула.

— Видишь письмена? Можешь проанализировать их и соотнести их с системой координат, которая используется тобой?

— Для полноценного анализа потребуется больше образцов…

— Алиса! Гони распечатку всех прыжков Биикга фа Лапикса, которые ты мне показывала.

Две интеллектуальные машины из разных миров не могли друг с другом общаться напрямую. А человек из третьего их сконнектил! Учитесь, аалоки!

— Для анализа потребуется около полутора часов. — в итоге известил меня Консул, и я благосклонно ему кивнул, мол, приступай тогда.

А пока мишшеский ИИ работал, я прогнал через аалокский потерянную сабельку Лапикса — так решил обозначить для себя Индейца, а то даже мысленно его имя произносить можно язык сломать. Оказалось, что передо мной еще одна военная модель, под названием "Квантовое лезвие Харэ", тоже стоящая на вооружении имперских штурмовиков и личных дружин звездных лордов. Вещица оказалась имбовой, в том плане, что энергию умела накапливать самостоятельно от любого светила, правда, не очень быстро, а встроенная в мой меч батарейка была новенькой и до краев полной. Энергии в ней хватило бы на одну тысячную малого цикла непрерывной работы.

Тут же начал пытать Алису уже на предмет системы измерения времени аалоков, а то непонятно было, много это или мало. Получил справку, из которой опять ничего не понял, и подгрузил Консула сделать перевод. Не отвлекаясь от основной задачи, тот выдал, что малый цикл равен двухста пятидесяти земным суткам, а большой — девяти с хвостиком годам. И строилось это все на той периодичности вращения родной планеты вокруг местного светила (малый цикл) и на чем-то еще из тамошней астрономии, во что я решил сильно не погружаться.

Дальше я уже проводил несложные расчеты самостоятельно. "Лезвие Харэ", если я сейчас зажму клавишу включения и так его брошу, будет работать почти час, а потом трое суток заряжаться. Портал же, который я планировал отдать Сергееву, чтобы тот перестал волноваться за мою жизнь (и свой проект, что для олигарха было важнее) в постоянном режиме мог пахать девять лет!

Ну и еще кое-что поузнавал по мелочи про аалоков. Они, оказывается, живут долго, детей рожают крайне редко и вообще, если судить по выдаваемым Алисой справкам, давно уже стали тем, кого можно было назвать вырожденцами. Центральное правительство играло далеко не первую скрипку, аристократические семьи делали практически что хотело, а помешать индейцам так жить никто из их подданных не мог — сказывался технологический разрыв.

Большая часть покоренных краснокожими рас находился на значительно более низком уровне развития, причем, постоянно ограничиваемым в настоящее время. Те же, кто имел потенциал, геноцидили еще на стадии первого контакта. Либо напрямую, если это было "рентабельно", то есть, сама планета с ресурсами представляла какую-то ценность, либо — как в случае с Мишшесом.

Землю, если аалоки о ней узнают, ждет тот же вариант.

— Анализ закончен. — сообщил Консул и по моей просьбе наложил отметку, полученную из координат Алисы, на старую довоенную карту.

— Это же зал репликаторов в Эмелле? — уточнил я, глядя на схему перед глазами. — Вот это вот здание, соседнее с тем, где горит отметка?

— Верно. Как известно из докладов эквита Морней, Кассия и Лидии, он не был разрушен в ходе Падения.

— Да я сам знаю!

Получается, я сейчас смотрю либо на апартаменты Лидии, либо на одну из казарм ее воинов. Но, скорее, на первое, чем на второе — зачем бы Кассию оставлять второе устройство, которое гарантирует его быстрый отход, в казарме. Нет, он собирался сразу вернуться под крылышко Лидии.

— Помести координаты в "Каталог локаций". — приказал я Консулу. И когда он это сделал, запустил процедуру загрузки в актив, и нехорошо улыбнулся. Что ж, кажется я нашел, как попасть в Эмелл, без скучного штурма.

На земной базе меня уже ждала Симонова. Которая сразу же напустилась на меня с упреками.

— Ты же сказал, что туда и обратно! А отсутствуешь уже больше трех часов!

— Прости, дела появились. — отмахнулся я. — А что, Сергеев уже интересовался?

— Еще нет, но мог в любую минуту. И пришлось бы ему говорить, что ты опять умчался в свой Мишшес, не взяв даже обычную поддержку!

Хм, а она, получается, не сказала пока? Какая молодец! Правильно, чего лишний раз занятого человека нервировать.

— Не делай так больше. — попросила она, понимая, что приказы ее я попросту проигнорирую.

— Не могу обещать, Надь. — после совместной пьянки наши отношения стали, если не дружескими, то приятельскими точно. — Но у меня есть то, что очень порадует твоего боса!

И подбросил в руке "Личные врата Слаа".

— Портал? Ты же его вчера уже ему показывал.

— А теперь я знаю, как он работает!

— Звоню Сергееву!

— Сам хотел тебя попросить. И в целом, давай сразу всех в конфу, чтобы потом по десять раз не пересказывать.

Мой доклад не занял много времени. Я говорил сжато, опуская подробности, а собравшиеся не перебивали, понимая, насколько серьезные сведения я на них сейчас вываливаю. Когда дошел до того, что Индейца надо скорее валить, пока его родня не узнала про Землю, никто даже спорить не стал. Под "никто" я понимаю, что и Сергеев согласно кивнул.

— Ну, а чтобы получить второй портальный камень, нам нужно заявиться в Эмелл и забрать его у Кассия с Лидией. К счастью, я могу построить туда портал. Прихватить очень желающего заграбастать репликаторы Морнея, вместе со всем его вооруженным нами воинством, и накрыть гадов.

Тут опять обошлось без возражений, только профессиональные военные дошлифовали мой дилетантский план до приемлемого уровня. Сергеев же, получив обещание, что оба портал достанутся ему, благословил вылазку и отключился.

А через час мы уже были в Креспе. Решили не откладывать дело в долгий ящик. И, как оказалось, были правы. Морней, едва услышав, что я могу переправить кучу народа прямо в спальню гениса Эмелла, чуть не бросился меня обнимать.

— Кассий еще в репликаторе лежит, руку он отрасть не успеет… — бормотал он, объявляя сбор всех своих воинов, которым были выданы винтовки. — Нужно спешить.

Пока у него шла мобилизация, я улучил момент и рассказал соратникам про эквитские картриджи, которые могут нас ждать в репликаторном зале. Причем, там же можно будет пройти и процедуру их установки.

— Один картридж мой! — безапелляционно заявил Малой, когда я еще предложить-то ничего не успел. — Что? Я, может, с детства хотел стать супергероем! И по лору Марвела я волоку. ДиСи тоже, но он мне меньше нравится…

— Не паясничай хоть сейчас. — оборвал его Птах. Бросил взгляд на Симонову, которая тоже все слышала, и уточнил. — Мне кажется, Сергеев потребует, чтобы все картриджы были отданы на изучение.

А Надя ему непременно об этом доложит, говорил его взгляд. Но девушка удивила нас обоих.

— Если что-то после нас троих останется, конечно же, мы ему отдадим.

Когда Птах вскинул брови, она пояснила свои резоны.

— Мне уже за тридцать, мальчики. Скоро стоит ждать морщин. А эквиты, я слышала, не стареют.

Сборы армии Морнея заняли еще несколько часов. Ко времени, когда за окнами начало темнеть, он сообщил, что все силы вторжения готовы.

— По темноте даже лучше будет. — оскалился он при этом.

Выйдя на крыльцо перед резиденцией, я увидел, что время генис потратил не зря. Под ружьем стояло полторы сотни его гвардейцев. Прочитав им короткую инструкцию по входу в портал, и дождавшись, когда, то же самое, но в своей манере, сделает Морней, я активировал способность. И войска потекли в распахнутое на всю ширину окно.

Направляемые своими командирами, бойцы входили в дрожащее марево перехода, и исчезали. А я стоял, как император Палпатин, отправляющий штурмовиков на подавление повстанцев, смотрел на них и думал — плащ бы еще развевающийся. А то соратники по бокам стоят, пехота идет, а плаща нет. Непорядок. Надо исправить в будущем.

Наш план был прост, но тем и подкупал. Войска Морнея входят вместе с ним, и тут же занимают оборонительную позицию, обеспечивая высадку. Если места мало, то разбегаются по коридорам. Если встречают сопротивление — подавляют его. В общем, всем рулит генис Креспа, на месте.

Мы же входим последними. И вливаемся в бой, если он уже идет, с четким пониманием куда бежать. Я-то изначально хотел один или со спецназовцами проникнуть, а потом уже остальных пускать, но мне быстро указали на отсутствующий стратегический гений.

К моменту, когда мы вчетвером вошли в портал, на той стороне уже шел бой. Оказалось, что портальный камень лежал в кабинете Лидии, правда самой ее там не было. Бродила, наверное, где-то по делам. Ну, оно и к лучшему — что мог натворить один эквит в толпе обычных людей, я уже видел. Устройство аалоков я сразу же убрал в инвентарь — нечего полезными вещами разбрасываться.

Поэтому первый этап прошел тихо. Войска Морнея накопились в кабинете, а когда им стало тесно, сам генис вывел их в коридор. И, пока десантирование продолжалось, почти без потерь захватил большую часть резиденции своей бывшей любовницы.

Когда началась стрельба, появилась и сама хозяйка города. Но в бой не полезла, хватило ума понять, что она тут ничего сделать уже не может. Поэтому стала отводить своих людей от резиденции к репликаторам, прекрасно понимая, что у нас может быть за основная цель. Насколько я помнил, у нее была внутренняя система связи со своими людьми, которой она пользовалась в мой прошлый видит сюда.

Все это рассказал нам Морней, бойцы которого к этому времени уже дочищали особняк.

— Ее люди сейчас концентрируются возле того ангара, с репликаторами. Вооружена тамошняя охрана лучше чем мои люди. — сказал Морней. — Все старое оружие, которое этой старой кошелке удалось найти, она вложила им в руки.

А я хорошо помнил, что это за оружие. Штурмовой комплекс — вещь. Один такой в умелых руках может натворить дел, а я, помнится, десяток таких видел у охраны самого важного места континента. А еще — автобота. То есть, вполне рабочего робота, который стоял на воротах ангара.

— Справимся. — пожал плечами Малой. — Свят, разгружайся.

Резиденция гениса Эмелла была высотой в четыре этажа. Кабинет Лидии находился на самом верху. И из его окон открывался отличный вид на подход к ангару с древними устройствами. Никто же не предполагал, что нападение произойдет изнутри, да еще и из самого сердца этой крепости.

Когда из моего инвентаря стали появляться различные образцы стрелкового оружия, глаза Морнея алчно заблестели. Опытный воин, он с лету понимал назначения каждого, и, прежде чем ему кто-то мог помешать, схватил снайперский комплекс "Корд", который Птах брал под себя.

— Я отлично умею пользоваться такими штуками. — с довольной улыбкой сообщил эквит, когда спецназовцы посмотрели на него с возмущением. — У этой винтовки бронебойные патроны?

Вздохнув — отобрать у гениса Креспа новую игрушку, никто не рискнул — Птах выдал ему патроны, дополнительные магазины и рацию. Сам же взял винтовку попроще. Малой, тяготеющий к тяжелому вооружению, уже заканчивал установку у окна автоматического гранатомета.

— Я на крыше, попробую повредить боевого робота. У него слабые суставы. — произнес Морней убегая. — И, очень прошу, стреляйте осторожно! В том ангаре находится самое ценное, что осталось от нашей цивилизации.

— Ну что, подавляем огнем, потом спускаемся, и всех убиваем? — уточнил Малой. — Без изменений все?

— Быстро все сделать. — кивнул Птах. — Морней, ты на месте?

— Вижу "стража". Работаю по команде.

— Ага. Даю. — сказал Малой, и сделал короткую, пристрелочную очередь из АГСа. Снизу тут же раздались взрывы и доносящиеся сквозь них крики боли.

Глава 4

Буквально за несколько секунд до начала обстрела, защитники репликаторной чувствовали себя вполне уверенно. То есть, по всем правилам современной войны, они засели за укреплениями, головы высовывали осторожно и убирали быстро. Да и точность стрельбы у наших "фузилеров" — так Птах обзывал бойцов Морнея, получивших СВД, не поражала воображения. На дистанции примерно в сто пятьдесят метров, они лупили куда угодно, но только не в цель.

Что давало возможность эмеллцам воинственно орать, кидаться оскорблениями и даже вести ответный огонь. Редкий, в одиночном режиме — видать патронов было не слишком много, но вести.

А еще они себя такими смелыми считали, потому, что у них был боевой робот. Страж, как его назвал Морней. Здоровенная человекоподобная дура, вроде той, что спасла мне когда-то, в самый первый день в Мишшесе, жизнь. Только полностью рабочая, с двумя автопушками вместо рук, и бронированной кабиной пилота.

Эта боевая машина не скрываясь стояла прямо напротив ворот, ведущих в ангар с репликаторами, и задумчиво поводила стволами из стороны в сторону. Огонь же пока не открывала. Мне очень хотелось верить, что и не сможет. Ну, мало ли, вдруг она тут для красоты стоит, а так-то только ходить может?

Но весь боевой задор противника, как ветром сдуло, когда Малой зажал спуск на АГС. Первая, пристрелочная очередь в три снаряда легла удивительно точно, за спины обороняющимся. Убить, может, никого и не убило, но осколками посекло, что тоже малоприятно.

— Хорошо пошла! — довольно сообщил спецназовец. Что-то там подкрутил, чуть опуская ствол, и дал еще одну очередь. Взрывы вспыхнули прямо по линии укреплений.

В ответ противник открыл беспорядочный огонь по окнам, откуда их так хорошо прессовали. У некоторых из наших врагов имелись штурмовые комплексы. А вот опыта их реального применения, да еще под огнем, явно не было. Вообще, конечно, потешная гвардия у Лидии получилась — вроде и парни все, как на подбор, и вооружение со складов Древних, а реального настрела, получается, и не было? Даже стреляя по нам, ни один из них не допер перевести рычажок регулятора огня на автоматический режим. Так и шмаляли, одиночными.

В ответ мы с Птахом показали им, что значит, когда и оружие нормальное, и руки не из задницы. Я больше про него, если что, говорил. Именно спецназовец со своей снайперкой, заставил четверых бойцов Лидии уткнуться лицом в полистан, а я так — подавляющий огонь обеспечивал, да обратно их за укрепления загнал.

К этому времени, Страж стал наводить пушки на наше окно. Калибр их даже с такого расстояния внушал уважения, поэтому мы быстренько позиции оставили и переместились в соседнюю комнату. И, надо сказать, очень вовремя. Раздалось два сочных "буха" и внутри рабочих покоев гениса Эмелла зашумело пламя.

— Ну, где там Морней этот драный! — выругался Птах. — Винтовку забрал, а толку?

Судя по тому, что мы видели сверху, у эквита пока не получалось поразить суставы робота. Пару попаданий по ногам я заметил, но только в виде искр, которые высекала крупнокалиберная пуля, рикошетя от брони.

— Дам-ка я по нему с гранатомета? — предложил Малой.

— С АГСа, что ли? Он же осколочными снаряжен!

— А у нас еще другой есть. — голосом мультяшного персонажа ответил здоровяк. — Свят, расчехляй арсенал!

Несмотря на серьезность ситуации, мне захотелось исполнить что-нибудь вроде жеста эксбицианиста, когда он распахивает плащ и наносит незаживающую психологическую травму девочке-школьнице. Или торговца оружием из старых дурацких боевиков, у которого стволы прикреплены к внутренней стороне одежды. Явно, Малой со своими шуточками на меня так плохо влияет. Нормальный же был парень — и во что превратился?

Вместо этого я сунул ему в руки извлеченный из инвентаря РПГ-7 и сумку со тремя ракетами. Птах с видом "меня окружают идиоты" оглядел нас обоих и выдал.

— Ты в своем уме, вообще? Ничего, что мы тут находимся? Ты же нас реактивной струей поджаришь!

— Да че начинаешь-то, Птах! — тоже возмутился Малой. — Я это, из соседней.

Через несколько секунд мы услышали из-за стены его выкрик: "Выстрел". Раздался хлопок, от которого заболели даже мои эквитские уши, и в направлении робота полетела дымная струя ракеты. Правда, не попала непосредственно в него, взорвавшись левее, обдав защитников осколками и кусками развороченного полистана.

— Прекратите стрельбу! — тут же зашипела рация голосом Морнея. — Вы же репликаторы так угробите!

— Упс. — прозвучало виноватое от Малого. После чего вдогонку донеслось. — А ты тоже стреляй тогда точнее!

Снова пришлось менять позицию, так как Страж открыл огонь по комнате, откуда чуть не получил смертельный подарок. В следующей комнате, снова выгрузив арсенал на пол, я выглянул из окна, заметив, что робот "смотрит" на те окна, где мы были минуту назад. Тоже "опытный" пилот, нечего сказать! Чего толку пялится туда, где уже все горит.

— Давай еще раз? — с надеждой спросил Малой Птаха. — Я просто давно с такого старья не стрелял, а двадцать восьмую Сергеев еще не поставил на склады. Щас точно попаду!

— Морней, ну что у тебя там? — уточнил я у нашего снайпера.

Несколько секунд эфир отвечал лишь шипением, потом над нами грохнул выстрел и робот сразу просел на левую сторону.

— Гидравлику ему пробил! — донесся его радостный голос. — Посмотрим, как он побегает на одной ноге.

— Толку-то? Стрелять же сможет.

— А это мы сейчас поправим! — вклинился здоровяк.

Получив от Птаха категорический запрет на все, что может повредить уникальное оборудование Древних, он, будучи натурой цельной, печалиться не стал. Снова развернул АГС — удобно ему со мной, всегда есть, кто таскает тяжести, — и положил все три гранаты с правой стороны от Стража. Взрывная волна и осколки толкнули робота налево, поврежденная конечность подломилась, и боевая машина, упала на землю, придавив попутно двух находящихся за баррикадой защитников. Стволы ее теперь смотрели в небо.

Строго говоря, робот был еще цел и боеспособен, но вот подняться не мог. Выкручивая корпус, упираясь стволами автопушек в поверхность, он раз за разом делал попытки, но все одно падал.

— Спускаюсь. — сообщил Морней. — Можно идти на штурм.

Наш обстрел, уничтожение легенды обороны в виде Стража, понесенные потери — все это сыграло роль, когда из "штаба", который мы заняли в самом начале сражения, стали высыпать воины Креспа, паля на ходу из винтовок. И без того утратившие боевой дух защитники оборонялись очень недолго. Положив максимум десяток атакующих, они сцепились с ними в привычной обоим сторонам рукопашной, после чего все же дрогнули и побежали.

Поход к репликатору был свободен. Ну, почти. Еще имелся городской гарнизон, который мог вскорости подойти к веселью, но прямо сейчас войти в ангар мы уже могли.

Первым делом, Морней отправил своих людей брать внешние укрепления. Рор — то есть бывший учебный, а ныне правительственный квартал, был городом в городе. У него была своя внешняя стена, мощные укрепления. Вот только беда — нацелены они были на защиту снаружи, а мы появились изнутри.

— Сопротивления там особого не будет, всех сюда, скорее всего, согнали. Если кто сдается — берите в плен, не зверствуйте. Занимаете стены и отгоняете местных. Остатками городской стражи потом займемся. — проинструктировал он командиров, после чего вернулся к нам.

Но оказалось, что бежали далеко не все защитники. Морней только заглянул внутрь ангара и тут же снова прилип к стене. Оттуда же раздались короткие очереди штурмовых комплексов.

— Засело пара человек. — с горечь произнес он.

— Гранату? — великодушно предложил Малой, протягивая эквиту ребристый кругляш.

— Оборудование. — вздохнул тот, но гранату, гад, взял и убрал в инвентарь. Хозяйственный он у нас, все в дом.

— Какая там дистанция? — уточнил я у него. В моей памяти коридор был очень длинным.

— Метров сорок. Прямой, как стрела.

— Ну, тогда давай попробуем ничего не повредить…

Так же, как и Морней, я выглянул в коридор, зафиксировал то, что увидел, и тут же убрал голову. Переждал две автоматные очереди, и далее, держа перед внутренним взором картинку из памяти, разместил перед собой дыру малого портала перед собой, а вторую — за спинами последних защитников. Она у меня теперь большая была, почти в локоть диаметром. Так что два выстрела — два трупа.

— Читерство какое-то. — проворчал Малой. Действие происходило прямо у него на глазах. — Не, я так-то одобряю, тем более, ты на нашей стороне. Вот только вот…

Что он там хотел сказать, я уже не слушал. Малый портал я свернуть не успел, и в его окне разглядел Лидию, бегущую прочь от коридора во внутренние помещения. Не думая, на одних только рефлексах, вскинул ПП-90 и выдал ей вслед длинную очередь.

Угол стрельбы был крайне неудобным, женщина уже почти покинула область видимости, поэтому стрельба вышла кривая. Но пара пуль гениса Эмелла все же клюнули. Куда-то под лопатку или в плечо. И одна, вроде, в ногу. По крайней мере, Лидия сбилась с бега, упала и исчезла из поля зрения.

— Погнали! Лидия там! — тут же закричал я. — Одна, похоже!

Я бы, честно говоря, сам бы первым побежал, но Морней отстранил меня в сторону и с двумя клинками в руках вошел в коридор. И вообще как-то успокоил меня своей неторопливой основательностью. Мол, чего нестись? Сейчас медленно спускаемся с горы и покрываем все стадо. Так что по коридору мы уже двигались не спеша, готовые в любой момент залечь, но никто в нас так и не выстрелил.

За внутренними укреплениями, где лежали двое убитых мною бойцов, находилась дверь. А уже за ней — святая святых этого места, города, да и всего континента.

— Давайте только без огнестрела тут. — прошептал эквит. — Руинами владеть я не хочу.

— Ну, это как пойдет. — возразил Птах, не собирающийся из-за имущественных хотелок Морнея становится легкой добычей.

За дверью нас никто не ждал. Быстро войдя и рассредоточившись по помещению этой высокотехнологичной котельной — именно на нее зал репликаторов был похож из-за обилия труб — мы замерли, выискивая угрозу. Но все было тихо. Лидия куда-то спряталась, а Кассия мы с самого начала штурма не видели. Наверное, так и лежал в репликаторе, отращивал отрубленную руку.

Генис Эмелла, уже можно сказать, бывшая, нашлась довольно скоро. Как выяснилось, я ранил ее довольно серьезно. И далеко она уйти не смогла. Вообще идти не могла. Рана в плечо ей никак не мешала, а вот ту, что я не заметил через окно портала — очень даже.

Пуля попала очень удачно — ну, или не удачно, если с ее позиции смотреть. Раздробила ей ахиллесово сухожилие. Поэтому дальше женщина ползла.

Заметив нас, она повернулась. Выставила перед собой клинок с дрожащим лезвием — подарок Индейца, надо полагать. На лице ее появилась яростная гримаса.

— Думаешь, теперь ты добился своего?! — прошипела она, глядя исключительно на Морнея.

Мне даже обидно стало. Я, понимаешь, тут портал прямо в ее кабинет сделал, прошел по координатам, который ее соратник предатель оставил в портальном блюдце, ее вот ранил, а она все заслуги своему старому любовнику приписывает. Типа, это он пришел, взял Эмелл и вообще — красавчик! Воистину, женщины чертовски странные существа!

— Лидия, где Кассий? — спросил я.

Она лишь мельком на меня взглянула и тут же вернулась к сжиганию Морнея глазами-лазерами.

— Где Кассий, Лидия?

— Да пошел ты!

— Слушай, ну серьезно! — тон эквита вдруг сделался мягким. Он неторопливо двинулся к лежащей женщине, вытягивая руку в жесте мира. — Ты проиграла, прими это. Мы все еще можем исправить…

А вот сейчас не понял! Это что, у нашего Ромео взыграли старые чувства? Решил, что раз мы победили, то можно к побежденным немного милосердия проявить? Да ну ка нафиг!

Однако, Лидия знала своего бывшего куда лучше меня. И едва он вошел в зону поражения, резко взмахнула квантовым лезвием. Морней изогнулся под немыслимым углом, уходя от удара, и только тогда я заметил, что во второй его руке прятался короткий клинок.

Понятно. Все тот же старый добрый и подлый Морней. Прямо гора с плеч.

И заметил еще кое-что. Небольшую черную коробку, очень похожую на пульт управления.

— У нее что-то за спиной! — крикнул я.

Честно говоря, я решил, что это бомба. Дистанционный пульт взрывным устройством, точнее. Ну, по канону же! Враг проиграл, но не желая признавать поражение, решил уйти красиво, на волне. Бомба, которая взорвется, когда мы подойдем поближе, вполне в эту схему вписывалась.

Спецназовца на слово "бомба" среагировали одинаково — рыбками ушли за ближайшие репликаторы, и сгруппировались. Я это сделал вообще самым первым, а вот Морней замешкался. Нет, реакция-то у него была не хуже нашей, а то и лучше. Но секундой позже я понял, что его задержало.

Кассий. Однорукий и хромой… ладно, просто однорукий. В обтягивающем комбезе, с мутным взглядом, бледным лицом и мокрыми волосами, он вышел из-за самого дальнего репликатора и с наглым видом попер на Морнея.

— Это не бомба. — сказал он. В правой руке у него был неактивированный еще меч аалоков. — Лидия просто разбудила меня.

— Ах, ну да! Старина Кассий же продался иномирянами, которые уничтожили нашу родину! — зло выкрикнул генис Креспа.

Надо же, даже не ожидал такого пафоса. Впрочем, сам достать клинок и приготовить его к активации, я не забыл. А Птах с Малым синхронно навели на шерифа штурмовые винтовки.

— Мы сами себя уничтожили. — дернул плечом Кассий. — Ты просто ищешь виноватых, а резали мы друг друга сами.

— Но они натравили нас друг на друга!

— Выходит, мы просто бешенные псы, и это тоже нас не красит, правда?

Малой шикнул мне, ну что, мол, валим эквита? Я чуть покачал головой. Тот хоть и выглядел помятым, но от выстрела уйти успеет. Я видел по его нарочито расслабленной походке, что он готов к такому развитию событий. А пуля повредит оборудование или еще чего похуже сделает. Как и Морней, я хотел, чтобы репликатор стал нашим активом, а не грудой покореженного и ни на что негодного оборудования.

— Ну, раз мы бешенные псы, Кассий, не откажи мне в последнем танце? — наш союзник выразительно крутанул короткими клинками. — Давно надо было поставить точку в этом споре.

— Дурак ты, Морней. — фыркнул тот. — За что ты сражаешься? Синяя Директива? Серьезно? Наш мир мертв, мы копошимся на трупе уже почти триста лет. И так и будем это делать до смерти. А свихнувшийся ИИ снова толкает нас на бой. Так может это его вина в Падении, а не в Империи?

Мне прямо интересно стало, что же ему такое предложили, что он так заговорил. Раньше как-то более патриотично был настроен.

— И что тебе обещали аалоки, Кассий? — вклинился я в их малосодержательную беседу. — Новую планету?

— Возрождение этой. Но без Консула. Хватит с меня его игр! А ты, Свят! Ты мог бы стать моей правой рукой! С твоими порталами…

Он что-то там еще говорил, но я уже не слушал. Деменция — она такая. Никого не щадит, да. Старый эквит слишком долго топтал эту планету, и окончательно свихнулся. Он, блин, с меня кровь хотел выкачать, а теперь — правая рука? Он в своем уме, вообще?

Но, как выяснилось чуть позже, Кассий просто тянул время. И когда за нашими спинами раздался взрыв, мигом скрылся за тем репликатором, из-за которого появился парой минут раньше. Пользуясь тем, что мы отвлеклись, и Лидия юркнула за ближайшую капсулу.

Направленный взрыв аккуратно, можно даже сказать, бережно, высадил входную дверь. Вместе с приличным куском стены, открыв довольно широкий проем в коридор. И то, что я там увидел, мне совсем не понравилось. Четыре массивных фигуры под два метра мерно шагали сквозь пыль и дым. В каких-то чудных доспехах, с тяжелыми винтовками или пулеметами — не разберешь. Не роботы, но и не люди. Не бывает у людей четырех рук.

— Огонь!

Подавая пример, Птах первым начал стрелять по новым врагам. И правильно — люди, не люди, какая разница. Главное, что пришли они с недобрыми намерениями.

Глава 5

К Птаху присоединились и мы. Вот только шквал огня, который несколько стволов сразу, обрушили на незваных гостей, к моему огромному разочарованию, не нанес им никакого вреда. Они лишь окутывались голубоватого цвета всполохами, показывающими места попаданий, а свинец падал вниз им под ноги.

Теперь я смог лучше рассмотреть пришельцев. Тяжелые доспехи, похожие на рыцарские, из позднего средневековья, но не из стали, а какого-то другого, иссиня-черного материала. Тяжелые даже на вид ботинки, поножи, наколенники, широкая жесткая юбка, кираса, горжет и массивные, крупнее всех прочих деталей костюма, наплечники над верхней парой рук. Из-за них незнакомцы показались значительно крупнее, чем были на самом деле. Теперь же было видно, что они всего лишь чуть выше среднего человека, и не бог весть насколько шире.

Вооружение у них было довольно странным. Все четверо держали нижними руками здоровенные щиты, похожие по форме и размеру, на римские скутумы. Их они вытащили из-за спин, воткнули в пол и пригнулись, оставив поверх верхнего края только макушки черных шлемов с гладкими непрозрачными личинами.

Верхние конечности сжимали что-то похожее на рыцарские копья, которыми наши предки на турнирах друг друга с коней сбивали. Только короткие, максимум полтора метра длинной, но зато более толстые. А еще — богато украшенные черным и синим металлом с гравировкой.

В следующий миг стало ясно, что никакие это не копья. Наконечники налились белым светом и выплюнули в нашу сторону сгустки плазмы. Мы все, хоть и заняли укрытия за капсулами, постарались вжаться в пол еще сильнее. Так-то репликаторы не бог весть какая защита, но иных вариантов тут не наблюдалось.

Били четверорукие слажено, залпами. И целились все вместе только по одной мишени. Гудение, гул четырех довольно медленно летящих белых клякс, и вот уже одна из капсул разлетается в дребезги. А прятавшийся за ней Малой с невероятной скоростью покидает позицию.

— Свят, сделай что-нибудь! — крикнул он.

Нормально, а? Кто у кого телохранитель? Чуть только стандартное вооружение не справляется, так сразу — Свят, сделай что-нибудь! Что, например?

Хотя, это я на автомате ворчал. На самом деле мне было что противопоставить вторгшейся в репликаторную четверке.

Для начала я еще раз проверил их щиты. В смысле, высадил весь магазин в крайнего противника. Но добился только того, что теперь на мне скрестились наконечники копий, а через секунду укрывающий меня репликатор взорвался, обдав мелкими осколками.

К счастью, стреляли они не очередями, как бластеры в “Звездных войнах”, а одиночными. И не слишком часто, видимо оружие должно было накопить заряд, а на это требовалось время. С другой стороны, плотность огня им и не требовалась. Насколько я понимал, передо мной были классические танки. То есть, тяжелые пехотинцы, задачей которых было собирать урон, а не раздавать его.

По этой причине, они и щиты эти таскали. Не поручусь, но скорее всего в них стояли мощные генераторы полей, делавшие их защиту такой прочной с фронта. А как дела с тыла и фланга обстоят?

Проверяя эту догадку, я открыл малый портал за их спинами, и чуть было не лишился глаз. Не оборачиваясь, но каким-то образом заметив мое вторжения, их наплечники полыхнули яркими вспышками. По лицу ударил жар, и я тут же захлопнул пространственную нору.

Вот же сволочи! Со всех сторон защищены! Попытка достать их сверху тоже провалилась, закончившись опаленными ресницами. Снизу просто не успел ударить — по мне снова выстрелили четыре копья-плазмамета, а пока убегал, менял позицию и прятался, уже и способность в откат ушла. Оставался еще меч Индейца, который в комплекте с блинком показывал очень хорошие результаты, но что-то я пока опасался их применять. Слишком уж качественно к своей обороне подошли эти незваные гости.

— Они же тут все взорвут! — не выдержав урона своему уже имуществу, вскричал Морней, когда раскаленными кусками разлетелась уже четвертая капсула.

— Давай из гранатомета шмальну? — нелогично предложил Малой, устроившийся где-то через две капсулы от меня.

— Я тебе шмальну! — возмутился эквит. — Еще больше тут все порушишь, а щиты все равно не пробьешь!

— Да откуда тебе знать! — не смог промолчать спецназовец. — Надо же что-то делать, а то они нас всех тут положат!

В следующий миг в капсулу, за которой он прятался, врезалось сразу четыре сгустка. Четырехруким, видимо, не понравилась излишняя разговорчивость жертв. Следом за этим раздался гулкий взрыв и в ослепительно белой вспышке капсула разлетелась на части.

Малой, по счастью, успел среагировать и уже укрылся за соседней.

"Минус пять!" — зачем-то подумал я.

Капсулы, конечно, было жаль, но куда больше я буду жалеть, если мне таким попаданием голову снесет. Похоже, пора было валить. С такими противниками мы точно справится не сможем.

Бросил быстрый взгляд в ту сторону, где прятались Кассий с Лидией. А то еще не хватало, чтобы они нам в спину ударили, пользуясь моментом. Заметил движение и выругался. Старый эквит, пользуясь лишь одной рукой, взвалив на плечо Лидию, и, прячась за столбами, медленно и осторожно двигался к своим союзникам. В том, что именно им на помощь пришла эта четверка, я не сомневался нисколько. Все подарки у моего бывшего наставника в последнее время были от краснокожего.

— Кассий уходит! — крикнул я.

Малой, имевший к шерифу серьезные претензии, тут же перекатился, и начал стрелять в его сторону. Хоть в кого-то, как говориться, пострелять, а то по четвероруким без толку. Но и тут его ждала неудача. Каждый раз Кассий словно бы чувствовал, когда в него полетят пули, и умудрялся укрываться за колоннами, трубами и капсулами.

— Да что ж такое сегодня! — заорал здоровяк. — Я в кого-нибудь сегодня попаду, вообще?!

А Кассий уходил все дальше и дальше от нас. И все ближе подходил к этим чертовым рыцарям. Заметив его, четверка стала растягиваться в длинную шеренгу. Вскоре эквит достиг крайнего, и спрятался у него за спиной.

Тут же на бедре крайнего верзилы что-то вспыхнуло, и сразу же за спиной открылся портал. Кассий с Лидией на плече, шагнул туда и исчез. Вслед за ним ушел и четырехрукий. Так же поступил второй и третий. А вот четвертого я все же успел подловить. Он тоже открыл портал и уже собирался уходить, когда я блинком оказался у него сбоку.

Помогло то, что он остался один, и товарищи с флангов его больше не прикрывали. А еще он сглупил, не попятился спиной вперед, как остальные, а чуть развернулся. В результате, я оказался на коленях возле него. Дважды всадил в него аалокский клинок — сперва в ногу, потом в корпус, и тут же отпрыгнул на прежнюю позицию.

Доспехи и силовое поле не смогли удержать читерское оружие Индейца. Здоровяк пошатнулся и с грохотом упал на пол. Портал тут же закрылся.

— Ну, ты, конечно, зверюга! — спустя пару минут, когда все убедились, что врагов больше нет, сказал Малой. — Мы ему всей толпой защиту не смогли просадить, а ты одним ударом — чик! И бедолага на небесах.

— Кто это такие, и что они тут делают?! — Симонова, как самый бесполезный в сложившейся ситуации боец, всю зарубу с новым видом противника, просидела поодаль от нас.

Вид у девушки был малость истеричный. Она, безусловно, была много повидавшим человеком, и в бою не терялась. Но уже второй вид инопланетян, кажется, выбил ее из колеи.

— Да все оттуда же, Надя. — немного покровительственно ответил ей Птах. — Войска того Индейца, который очень невзлюбил Свята. Конкретно эти — группа эвакуации. По снаряжению понятно, что таких лучше всего ставить либо в глухую оборону, либо использовать на прикрытии спасательных операций. А вызвала их Лидия. То, что Свят принял за бомбу, было пультом. Тревожной кнопкой, по сигналу которой эти гаврики сюда и прибежали. Как только вытащили Кассия, сразу же свернулись.

— Похоже на то. — кивнул Малой.

Я, тем временем, не без труда снял шлем с головы нашего погибшего противника. Под непрозрачной личиной оказалось вполне человеческое лицо. Только какое-то грубое, с низким лбом, глубоко посаженными маленькими глазами и поросшее жесткими волосами.

Узнавание наступило моментально. Это же классический неандерталец, тупиковая ветвь земной эволюции. Именно такими их изображали многочисленные реконструкции в интернете и учебниках эволюции. Правда, я вот в упор не помню, чтобы у них было четыре руки, и кожа с уклоном в синеву.

— Красавец! — оценил лицо мертвеца Малой. — Свят, а можно с него эту броню сковырнуть? Очень уж она мне понравилась. И щит.

— А ничего, что с трупа?

— А я помою. С "Фейри"!

Осмотр снаряжения при помощи Консула и Алисы сообщили мне следующее. Перед нами был представитель расы кра-ашан. Один из народов, входивших в империю Аалоков, и не имевшим в ней статуса граждан. Последнее, кстати, касалось вообще всех покоренных, силком загнанных в подданство.

Эти конкретные кра-ашаны отличались высокой степенью выносливости, силы и регенерации. Что делало из них идеальных бойцов первой линии, правда, не слишком мобильных. Доспехи, которые использовал этот народ, являлись для них каким-то священным тотемом — прямо, как бескаровые латы для мандалорцев.

Жили эти типчики в основном на своей планете, поставляя молодежь в качестве наемников всей империи. У хэв-лордов считалось определенным шиком держать у себя с десяток неандертальцев в качестве почетной гвардии. Хотя один штурмовик из аалоков, в своем обвесе, вырезал бы их на раз-два.

Щит действительно был оборудован генератором силового поля, и Малой его сразу же отжал с довольным, как у ребенка лицом. А вот с доспехами ему пришлось обломиться. Они не надевались, как наши рыцарские, а монтировались прямо на тело, крепясь к имплантам. К таким жертвам спецназовец оказался не готов.

Зато мы разжились еще одной половинкой комплекта портального устройства, под тем же названием "личные врата Слаа". В которых был забит пункт назначения ко второму устройству. Алиса, по моей просьбе, вывела координаты, а пока все с удивлением пялились на красный луч, создающий объемную голограмму, Консул их уже считал и обещал через полтора часа декодировать. Набивал, короче, руку на чужом коде.

Пока мы занимались трофеями, Морней сбегал наружу и вернулся довольный. По его словам, массированного вторжения не случилась, и на этот раз Индеец ограничился лишь отправкой четверки спасателей. Хотя, лично мое мнение было, что он вообще никого не отправлял. И, если бы помощь у него запросили, скорее всего проигнорировал бы просьбу. Слишком он был трусливым, к тому же — хэв-лорд звездной империи. Ну кто для такого важного перца какие-то временные союзники? Попали в засаду — их проблемы.

Скорее всего, Кассий это понимал. И выбил из союзника более внятную гарантию помощи. Автоматизированную, которая точно сработает. И снова ушел. Правда, оставив нам след. Который, вполне возможно, приведет нас к базе Индейца.

— Город еще под гарнизоном Лидии, наш только Рор. — сообщил Морней. — Но взять его они не смогут. Да и пытаться не будут. Скорее всего, просто сдадутся, лишь некоторые будут гадить какое-то время. Мы же его за несколько дней спокойно зачистим. Только мне нужно сюда подкрепление перебросить. Свят, поможешь?

— Не вопрос. Давай только сперва разберемся с оборудованием — оно дышит, вообще? И картриджы с нанитами меня очень интересуют. В свете творящегося бардака, хотелось бы, чтобы Малой с Птахом тоже стали эквитами. И, на самый крайний случай, получили бы шанс на возрождение.

— И я. — напомнила о себе Симонова.

— Конечно. И ты.

Консул выгрузил мне перед глазами схему устройства стандартной капсулы репликатора. Многофункциональная машинка. И как авто-медик может работать, и как воскреситель, собирая человека буквально из атомов и цифровой копии.

Благодаря схеме и подсветки работающих и не работающих агрегатов, я смог установить, что из восьмидесяти одной машине в этом гигантском зале, на ходу было двадцать семь. Причем, большая их часть уже давно умерли своей смертью от старости или отсутствия деталей, лишь девять разбомбили неандертальцы.

А так Лидия за парком следила. Многие из них несли следы ремонта, причем большинство в таком режиме — снять с этой что-то, чтобы поставить на ту. А вот картриджы сохранились только в девятнадцати из них. Ничего внушительного они из себя не представляли — просто запаянные наглухо короба, подключенные к аппаратам "кровососам".

— Они работают хоть? Наниты эти? — уточнил я у Системы.

— Положительно. Присутствует сигнал обратной связи. — отрапортовал Консул.

— Морней, а почему Лидия не наделала из своих людей эквитов, если у нее были наниты?

— Смешной ты, право слово, парень! — рассмеялся генис Креспа. — Кто же будет тратить такой актив на обычных людей? Сделай она эквитов из своих людей, а потом погибни — из чего будет восстанавливаться?

— Из тройки?

— Ну да. Лучше так, чем стать обычным человеком. Хотя, может у нее где-то и храниться запас картриджей второго поколения, но зная это старую стерву — мы их никогда не найдем.

— Ну, я вот собираюсь! — с некоторым вызовом произнес я. — Делать эквитов!

— И я. — удивил он меня. — Зарезервируй под двоих моих людей. Плюс три на твоих. Еще будешь тратить?

— Хотел извлечь парочку и отдать своим партнерам для изучения.

— Семь итого. Останется двенадцать. Ладно. Я согласен.

Он быстро вошел в роль владельца города. И милостиво дал согласие, хотя никто его об этом не спрашивал. По правде сказать, взяли бы силой, если бы он уперся.

— Что нужно делать?

Оказалось, ничего особенного. Уложить людей в капсулы, проверить на мониторах количество нужных препаратов, и если все нормально, запустить полностью автоматическую программу.

Однако, когда дошло до дела, чуть было не сдала назад Симонова.

— А вы тут говорили, что эти наниты третьего поколения. И мне не понравилось, с каким пренебрежением. Может, они плохие? И нам не стоит этого делать?

Я перевел вопрос Морнею. Тот усмехнулся.

— Они неплохие. В чем-то они даже совершеннее первых и вторых. Быстрее регенерация, скорость самовоспроизводства. Усеченный и запрограммированный набор улучшений — никакого творчества и выбора. Как по мне, это сплошные плюсы. Вот только… В динамике, так сказать, они не изучены. Последнее поколение нанитов ставили уже массово. И так же массово кадеты гибли. Ни один из них не пережил Падение. Но это не значит, что они в чем-то хуже. Просто — не на ком посмотреть, в кого превращаются эквиты хотя бы через десять лет использования.

Времена тогда были тяжелые. Титанийцы гребли навобранцев, ставили им улучшения и после двух недель игрового тренинга, в ходе которого новоиспеченный эквит осваивался с возросшей силой, отправляли в мясорубку войны. Неудивительно, что все "трешки" погибли.

К тому же, это мне еще "старый" Консул говорил, третье поколение было жестко разделено по классам. Вроде бы как Система две недели наблюдала за кадетом, а потом выдавала путь развития. Штурмовик, тяжелая пехота, диверсант, снайпер. И с этого пути было не свернуть. Как и самостоятельно выбрать перки и улучшения — за троек все делал сам Консул.

Так что Морней и правда не знал ответа на заданный вопрос. Может быть, трешки были бы даже круче уников (хотя, когда это массовый продукт был лучше индивидуального?), но выяснить этого никто не успел.

— Но они увеличивают срок жизни? Омолаживают?

С этого вопроса Надежды заржали все. Даже Морней, который русского не знал, но считал ситуацию по контексту. Женщины! Только одно их и интересует!

— Наниты саморазвиваются. Они подстраиваются под организм носителя, и постепенно его обновляют. Есть, кстати, еще один нюанс. Как раз из-за него Кассий и искал “двойку”, но в результате наткнулся на "уника". Поставить тройку Ивоне он мог, но хотел большего. А на более позднее поколение, предыдущее не поставишь. По крайней мере, так Старик говорил.

И тут я, свинья забывчивая, вспомнил об Ивоне. Я был обязан предложить ей этот вариант, а там пусть сама решает.

— Народ, я на минуточку. — сообщил я соратникам, и портанулся на Землю. Там быстренько нашел Ивону, торчавшую, как обычно в библиотеке, и затащил ее в Мишшес. Но не в Эмелл, а в Кресп. Где поднял на руки ничего не понимающую Мелинду, и уже втроем вернулся в зал репликаторов.

— Подлечим нашего товарища заодно. — пояснил я свое недолгое отсутствие. А Ивоне в двух словах рассказал о всех плюсах и минусах нанитов третьего поколения.

Девушка согласилась не раздумывая. И уже вскоре, шесть будущих эквитов легли в капсулы. Отдельно положили и обожженную Мелинду, которая благодарно сжала мне предплечье. Заживление у нее шло, но учитывая площадь ожогов, очень медленно. Капсула в разы усиливала эффект нанитов.

— Поехали! — дурашливо прокричал Малой из своего саркофага.

Я улыбнулся, и нажал запуск программы. Таблички на экранах сообщали, что срок загрузки нанитов и последующей стабилизации реципиентов продлиться двадцать четыре часа.

Интерлюдия

— Ты обходишься мне слишком дорого! — визгливо выдал аалок. — Уже потерял "врата Слаа", свой город да еще и один кра-ашан погиб при вашем спасении! Ты, вообще, стоишь этих затрат?

Молодой хэв-лорд восседал на полевом стуле. Чужое, не человеческое лицо был искажено в такой знакомой людской эмоции — раздражении. За которым проглядывал страх, спесь и еще что-то, не вполне понятное. Может быть, уныние? Да, звездному лорду было от чего унывать. Пока он только и делал, что проигрывал.

По левую руку от него располагался стол с кувшином и кубком, а так же блюдом с неизвестными эквиту фруктами. По левую — голограмма почти голой девицы, выступающей переводчиком и советником для своего господина. Именно она ровным голосом сейчас сообщила сейчас, что "пятый хэв-лорд семьи фа Лапикс крайне недоволен сложившимся положением, и выражает серьезные сомнения в компетенции наемника".

Кассий и без нее прекрасно понимал речь аалока. Наниты уже давно распознали лексические нормы языка, и давали синхронный перевод. При необходимости, он мог бы и говорить на языке своего "партнера" так же легко, как на родном. Но не считал необходимым демонстрировать эту возможность. Молодой представитель звездной империи был глуп и труслив. В дополнительных способностях эквита, он мог бы увидеть угрозу себе.

— Скажи своему господину, — на родном языке произнес Кассий. — что ничего еще не потеряно. Свят, безусловно, опасный противник. И его союзники тоже сильны. Но их мало. Ресурсов не хватит, чтобы закрыть все направления наших атак, даже с его способностью к созданию порталов. И я помогу твоему господину нанести нашим врагам удар там, где они его не ждут.

Эквиту приходилось вспоминать давно забытые навыки дипломатии, хотя больше всего хотелось разбить мальчишке-иномирнику лицо, и стереть с него возникшую сейчас презрительную ухмылку. Но приходилось терпеть заносчивого аалока. Лишь благодаря ему он сможет отомстить.

Кассий уже понял, что в выборе союзников он ошибся. Когда впервые заключал сделку, ожидал, что хэв-лорд приведет на Мишшес легионы своих воинов, которые втопчут его врагов в пыль за день-два. Со временем же выяснилось, что пришелец обладает очень маленьким бюджетом, нулевым влиянием и скверным характером закомплексованного подростка.

Его "легионы" набирались на заштатной имперской планетке, где кучковался всякий сброд из множества миров, подчиненных аалокам. Наемников было много, среди них были и такие, что превосходили по силе даже эквита. Но у Биикга фа Лапикса не хватало средств, чтобы нанять именно их. И приходилось покупать совсем уж дикарей и неумех.

Но назад дороги не было. Выбор, пусть и ошибочный, сделан. Консул отключен, хотя последние пару сотен лет от него все равно не было никакого толка. Система больше не лезла со своими заданиями, но хоть наниты, делавшие его фактически полубогом, работали. И, к счастью, у аалоков имелись технологии пространственного хранилища, так что без инвентаря он тоже не остался. Только приходилось постоянно носить браслет, который давал туда доступ. И подвеску на груди, блокирующую его связь с Консулом.

— Но он с легкостью расправляется с инфалами! — вскричал аалок. — Я потерял уже три штурмовых отряда этих дикарей!

— Скажи своему господину, что он очень верно сказал. Дикарей. Для победы над Мастером Порталов нам нужны более умелые и хорошо вооруженные воины. Не так много, как импалов. Кра-ашаны бы подошли.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит услуга только лишь их спасательной четверки? Если нанять полное копье, я опустошу все фонды?

"А как ты вообще собирался вести войну, щенок? — подумал эквит. — Думал, варвары с примитивными ружьями помогут тебе победить? Какой же ты идиот! Да и я, если согласился с тобой работать!"

В начале их "сотрудничества", все выглядело куда радужнее. Кассий обратился в Орден, чтобы найти тех, кто точно не откажется помочь ему отомстить наследнику Пао Хванто, отобравшего у него все. Но оказалось, что полувоенная-полурелигиозная организация, с которой у него в разные годы были разные отношения, уже ищет Свята. С невероятной фанатичностью, не считаясь с ресурсами, привлекая к делу все свои многочисленные филиалы. Так, словно им их бог повелел это сделать.

Когда эквиту удалось встретиться с одним из епископов, тот проболтался о каком-то Алоке — великом защитнике. Кассий знал, что так фанатики называют ключевую фигуру в своем странном пантеоне, однако и предположить не мог, что она реальна. Впоследствии вообще оказалось, что этот самый Алок — лишь не совсем верное название расы. Один из представителей могущественно цивилизации, чьи владения раскинулись между звезд. И которые были причастны к Падению на Мишшесе.

Последний факт его немного напряг, но по зрелому размышлению, они с Лидией решили, что уже похоронили всех своих мертвецов. Нужно было жить дальше, но, разумеется, после того, как Свят получит свое. И, желательно, жить не здесь. Не на разрушенной войной планете, на которой эквитов ждала лишь медленная смерть. А вот пронизанная порталами межзвездная империя Аалоков подходила для долгожителей более чем.

Тогда казалось, что лучшего союзника им не найти.

А вскорости стало понятно, что могущественный хэв-лорд — недолюбленный паренек, который во чтобы то ни стало желает доказать отцу свою значимость. И решивший, что, если он принесет ему голову Пао Хванто — знаменитого портальщика, из-за которого Мишшес стал таким, какой есть, тот заключит его в объятия, и сразу же наречет первым наследником.

Однако, их цели совпадали… А других союзников у Кассия не осталось.

— Можешь ли твой господин рассмотреть хотя бы кандидатуры джутозов? — произнес он, обращаясь к голографическому секретарю хэв-лорда.

С каталогом наемников он уже успел ознакомится, и сейчас старался продавить новую атаку на Мишшес более подготовленными бойцами. Джутозы казались ему наиболее подходящими для нанесения молниеносных ударов и быстрого отступления — то есть уничтожения всех союзников Свята на Мишшесе. Птицеподобные твари умели летать, их оружие было почти так же хорошо, как и у аалоков, а стоили их боевые клинья не в пример дешевле кра-ашанов.

— Я подумаю. — с независимым видом отозвался хэв-лорд. — Здесь, на Совифе, вроде бы есть их представительство… Бернокгата?

— Да, мой господин. — тут же отозвалась секретарь. — Гильдия наемников Софива предоставляет услуги джутозов. В настоящий момент в поиске контрактов находятся четыре боевых клина.

— Сколько это?

— Каждый клин насчитывает 24 бойца с различными типами вооружения. Как правило, это штурмовое крыло, крыло тяжелого…

— Я спросил, сколько это стоит, тупая самка!

— Простите глупую Бернокгату, господин! — голограмма упала на колени, подняв руки в жесте мольбы. — Клин джутозов берет за работу четыреста реколов за десятую часть малого цикла.

— Четыреста! — возмущенно возопил аалок. — Да за эти деньги, я могу нанять два десятка штурмовых отрядов инфалов!

"Которые уже показали свою неэффективность. — заметил про себя Кассий. — Глупый, жадный мальчишка! Зачем ты вообще ввязывался в войну, не имея достаточного количества денег для ее ведения?"

Вопрос был риторическим. Ответ ему был известен. Покорившие огромное количество звездных систем, аалоки перестали считать населяющие подконтрольный им космос расы опасными. Благодаря портальной технологии, они не летали среди звезд, зато могли обрушиваться божьей карой на те цивилизации, которые не могли им ничего противопоставить. В результате — перестали мыслить критически.

Но этот недалекий хэв-лорд был и оставался его единственной надеждой на уничтожение Свята. А на самый крайний случай, если паренек окажется полностью никчемным неудачником, Кассий подготовил дополнительный план. Отец этого полудурка узнает, что на Мишшесе снова появился портальщик. И тогда он пришлет туда настоящую гвардию аалоков. Которая просто уничтожит всех.

"Конечно, это лишит мою месть вкуса. — хмыкнул про себя Кассий. — Но главное — исполнит ее. А я к тому времени уже затеряюсь среди сотен миров этой самой империи, и никто не станет меня искать!"

— Я… подумаю о найме джутозов. — наконец выдал хэв-лорд. — Пока, ты можешь идти. И, Кассий… Я вижу ты ранен. Можешь воспользоваться регенерационной ванной. Слуги проводят тебя к ней.

— Благодарю.

Глава 6

Пока мои товарищи становились эквитами третьего поколения, мы не сидели без дела. Я перебросил две сотни бойцов Морнея из Креспа в Эмелл, а новый владелец города занялся методичной зачисткой кварталов от сторонников Лидии. Их оказалось не так много, большая часть войск бывшего правителя, узнав о ее бегстве, складывали оружие к ногам победителя, и присягали ему на верность. А обычным жителям, судя по всему, было глубоко плевать, кто там над ними наверху стоит.

Оставив военные дела на того, кто в этих вопросах разбирался лучше меня, я отправился на Землю. Сообщил, что все нормально, и что мы все скоро вернемся, а пока еще остались дела. Никого из боссов на базе не было, так что я просто "посветил лицом", чтобы они зря не паниковали, после чего опять вернулся в Мишшес.

Там, в резиденции… бывшей резиденции Лидии, я "проматывал" время. Сильно волнуясь за друзей — а ну как у этих нанитов срок годности вышел и я обрек их на смерть? — я старался переключить внимание на что-то другое. А потому забрасывал вопросами Алису-Бернокгату, узнавая все больше об империи Аалоков, и царящих там порядках.

Рассказывала она много о чем, а я слушал и делал выводы. По всему выходило, что цивилизация краснокожих давно прошла пик своего развития и теперь медленно угасала. В Центральных мирах — так назывались наиболее развитые колонии и столичная планета — все еще было хорошо. Технологии работали, законы исполнялись, граждане жили долго и счастливо, не думая о том, чем их сладкая жизнь обеспечивается.

А вот окраина, то есть миры не слишком подходящие для проживания аалоков, откуда лишь выкачивали ресурсы, как природные, так и рабочие, уже потихоньку подходила к той стадии, за которой уже следовало восстание. Не всегда оно назревало снизу, зачастую сами хэв-лорды, которые ими владели, бросали вызов центральному правительству, отключая портальную сеть и отказываясь кормить ненасытный имперский двор.

Пока их довольно быстро приводили к порядку. Прошлые императоры предполагали, что подобное может произойти, и еще при колонизации создавали дублирующие порталы, о которых нынешние владельцы даже не знали. В нужный час они открывались, оттуда выходило несколько полков штурмовиков, и быстро приводили в чувство зазнавшегося правителя. Убивали, в смысле. Зачастую вырезая весь род.

Но, что лично меня радовало, ситуация в империи уже довольно давно катилась под гору. И это давало надежду, что нам удастся отбиться. Если, конечно, получится уничтожить Индейца, найти все порталы на Мишшесе и отключить их. Это давало почти стопроцентную гарантию, что разрушенную и давно находящуюся в карантине планету никто не вспомнит. А там уже, глядишь, и империя развалится.

Мне было важно победить здесь. Чтобы угроза вторжения не нависла над Землей. А то от все еще пребывающих в силах аалоков можно ждать и того, что они проделают с моим родным домом то же самое, что и с этим миром.

Так, под монотонный голос Алисы, что-то бубнящий о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной, я и вырубился. И проснулся, когда Консул выдал сообщение о том, что запущенный в репликационных капсулах процесс закончился.

Признаюсь, я шел в машинный зал, едва сдерживая внутреннюю дрожь. В голову лезла всякая ересь, начиная от того, что из капсул сейчас полезут мутанты, до превращения моих друзей в зомбированных и верных только Консулу, роботов.

Морней пришел туда раньше меня. И дослушивал сообщение Системы, которое звучало из динамиков под потолком. Что-то про "добро пожаловать эквиты", "открытые возможности", "верность долгу" и "следование инструкциям". На лице эквита застыло мечтательное выражение.

— Ты чего такой? — не удержался я от вопроса.

Тот быстро стер с лица блаженную улыбку, и ответил.

— Молодость вспомнил. Учебку, друзей… Сколько было мечтаний и надежд! Казалось, перед нами весь мир лежит! Сильные, как боги из легенд, молодые, красивые…

— Ну, тут ты, скорее всего врешь! — поддел его я. — Не представляю тебя красивым.

В ответ Морней лишь хмыкнул неопределенно. Мол, говори, что хочешь, а в моих воспоминаниях я высокий голубоглазый блондин.

Крышки капсул к этому времени уже поднялись, и из недр устройств стали выбираться мои друзья. Я помог Ивоне встать на ноги, подмигнул Малому с Птахом и помахал рукой Мелинде и Наде.

— Как себя чувствуешь? — спросил у девушки.

— Не знаю… Вроде бы без каких-то изменений. О, Система! Так вот как она выглядит!

Пока моя подруга залипала на сообщения от Консула, подошла Мелинда и положила мне на плечо руку. От страшных ожогов женщины не осталось и следа.

— Опять ты мне помог. — произнесла она. — Опять мне отдавать долг.

— Да это я возвращал, чего ты! — возмутился я. — Кто меня из-под удара выбросил? И вообще, чего считаться между своими?

— В любом случае — благодарю. Не будет лишним напомнить, что ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

— Я тут как раз одну самоубийственную акцию планировал…

— Я в деле.

— Даже не спросишь куда?

— Подозреваю, по следам Кассия, в логово краснокожего иномирника? — она наклонила голову набок, сделавшейся похожей на сову. Дождалась моего кивка, и заключила. — Ну и чего тогда спрашивать?

Спецназовцы походили на подростков из деревни, первый раз в жизни посетивших клуб с виар-играми. Шатались возле капсул, махали руками, и разговаривали преувеличенно громко.

— Да! Принять! — почти орал обычно сдержанный Птах. Консулу, наверное. — Вот шайтан машина! Свят, и у тебя все это было всегда? Представь, тут есть прицельный комплекс! Со всеми поправками сразу выводит данные: влажность, ветер, рельеф! В смысле, ты не можешь подключить это оружие? Ну, ок. Сканируй. И это тоже.

Малой тоже был в полном восторге. Всем новоиспеченным эквитам нарезали личные ячейки в пространственном хранилище, и теперь здоровяк увлеченно совал в инвентарь все, что носил на ремнях, разгрузочной системе и поясе. Первым делам туда отправился трофейный щит, который простоял все сутки возле его капсулы.

А вот Симонову игры мальчиков пока не интересовали. Она увлеченно рассматривала себя в карманное зеркальце, и приставала ко всем с вопросам, сделало ли ее пребывание в камере моложе. Никто не хотел попасть в эту женскую ловушку — скажешь, что да, получится, что раньше совсем старая и страшная была — и отвечали нейтрально. Что, мол, пока рано говорить, но прямо сейчас никаких изменений не видно. Надежда вздыхала, и продолжала сверлить зеркало взглядом.

После гарнизонной столовой, куда нас отвел поесть Морней, пришло время приступать к инвентаризации того, что досталось моим соратникам. Первым делом прошлись по специализациям, выданным Системой.

Малой, в чем у меня не было никаких сомнений, сообщил, что значится теперь тяжелым пехотинцем. Птах стал штурмовиком, что тоже вопросов не вызвало. Даже Симонова, сказавшая, что ей открыт класс диверсанта, никого не удивила. А вот когда дело дошло до Ивоны.

— Тяжелый пехотинец. — сказала она.

Я внимательно оглядел подругу. Конечно, не субтильная девочка, знает с какой стороны рукоять у… большинства существующего оружия. И физически развитая. Но — тяжелый пехотинец? Как и Малой? Это как? Что курила Система?

— Морней, ты что-нибудь понимаешь? — спросил я у эквита.

— А я что, похож на ученого? — задал он мне встречный вопрос. — Ну, предположить-то могу. Как вариант, мы видим последствия генетических изменений, доставшихся ей от отца. Возможно, состав кости или плотность мышц… Короче, я не знаю, Свят!

Радовало то, что "танки" не становились похожими на перекаченных качков. Тот же Кассий совершенно средний мужик на вид, ничто, как говориться, не выдавало. Так что и Ивоне это не грозит, наверное.

— Кроме того, в память загружен какой-то блок "Медподдержка". — сказала девушка, когда мы продолжили опрос. И процитировала надпись перед глазами: — Современный комплекс знаний о лечении ранений в полевых условиях с использованием необходимого инструментария. Вот.

— Похоже, твои знания о лекарственных препаратах и навыки лечения Система посчитала и внедрила допом к перкам тяжелого пехотинца. — с важным видом пояснил я.

Все новенькие эквиты были первого уровня. Обучающий алгоритм уже распределил их стартовые очки, выдав также и способности. Ничего удивительного или необычного — все стандартизировано в рамках третьего поколения. Среди них присутствовали уже знакомые мне "Сокрушительный удар", "Прочный скелет" и "Акробатика". Причем первые два у Малого и Ивоны — уже с единицей в значении. А последний — у Птаха и Надежды. То есть, не нужно было качаться, чтобы его получить, как это делал я.

Консул, с которым они сейчас общались, был той самой игровой версией. И сразу выдал задание с копеечной наградой по опыту — "Объединиться в учебно-боевую группу". Поколдовав с интерфейсом, новички что-то сделали и получили внутреннюю голосовую связь и старинную, то есть, довоенную, карту локации, в которой находились.

То есть, трешки, оказывается, в чем-то и попродвинутее были, чем двойки и уники. В удобных мелочах, в основном.

Когда все наигрались с обновками, настало время переходить к делу. ИИ уже давно адаптировал координаты Алисы к мишшеской версии карты, и показал точку выхода беглецов. Далеко на юге, на небольшом островке, который до Падения назывался Роммом. Небольшая эко-деревушка, как пояснил Консул. Прекратила свое существование за четыре года до начала последней войны. Неизвестная эпидемия выкосила всех жителей за несколько суток, прибывших врачей и спасателей тоже, и остров закрыли на карантин. А потом как-то не до него стало.

— Идеальное место для передовой базы. — загорелся тут же Морней. — Теперь, когда уже известно, что Мишшес столкнули в войну эти аалоки, можно быть уверенными — начали они оттуда. Где-то же им нужно было начинать развертывать свои врата.

— Похоже на то. — поддержала коллегу Мелинда. — И вот туда наш путь и лежит? Логично предположить, что именно там и находится база краснокожего чужака. Если снести ее…

— Вряд ли так все просто. — зевнул Малой. — Только идиот будет устраивать возврат спасательной группы на координаты основной базы.

— Ну, Индеец пока не демонстрировал сильного интеллекта. — заметил я.

— Слетать туда можно. Даже нужно. — высказался и Птах. — Чтобы там не находилось, эта точка должна быть проверена.

— А я вас всех понимаю! — вскричала вдруг Симонова.

Толпа планирующих военную операцию людей с укором посмотрела на высказавшуюся не по делу девушку. Та покраснела, и тоже решила присоединиться к обсуждению.

— Сперва нужно вернуться на Землю и отдать телепортационный прибор Сергееву. — напомнила она.

Точно! Мы тут собрались лезть в пасть к зверю, а сами даже олигарху даже страховку не оставили.

— Сделаем, Надя.

Еще некоторое время мы потратили на обсуждение. Приняв единогласное решение, что нужно провести разведку указанных координат в ближайшее время. После чего, оставив Морнея с Мелиндой заниматься делами, прыгнули на Землю, где я высадил всех спутников. Сам же сразу открыл портал на базу под Креспом, выставил в одном из складских помещений портальное устройство, после чего вернулся обратно на земную базу.

— Ну что, закончилась эпоха космического извозчика. — сообщил я в пространство.

— Проект закрывают? — тут же вскинулся находящийся в ангаре кладовщик, которого я не заметил.

— А? Нет! Наоборот, расширяться будем.

— Это хорошо! Отличное место работы. — сообщил он. — И зарплата приличная. А что охрана порой лютует, и СБ всех постоянно проверяет, так это ж мы с пониманием! Передовой научный комплекс страны!

Я даже заморгал от неожиданности. Чего? Блин, никогда не интересовался тем, чем спецы Сергеева забили здешнему персоналу головы. А оно вот как оказывается. Даже задержался поболтать с этим дядькой — столько всего интересного про себя узнал. Чуть ли не Гагарин я у него получился.

Пока развлекался, ходил в душ, переодевался, Симонова успела поставить на уши всех. Буквально через час на базу примчался кортеж олигарха. Вместе с ним приехал и наш куратор из ФСБ — Гречихин. С ними мы прошли обратно в ангар и торжественно запустили первый межмировой телепортационный мост Истра — Кресп. Высокая комиссия тут же его испытала и выдала высочайшую оценку российским конструкторам…

Простите, это меня еще после общения с кладовщиком не отпустило.

В общем, наладив сообщение с Мишшесом без моего участия, мы отправились в конференц-зал, где проторчали целых два часа, обсуждая, как будем жить дальше. Пришли к тому, с чего начали — для успешного развития проекта необходимо устранить присутствие аалоков на той стороне. И, при возможности, разжиться их технологиями.

По словам Сергеева, кое-какие наработки с мишшеских приборов сейчас проходят стадию тестирования и очень высоко оцениваются. Так что "делайте, ребята, наши сердца бьются с вашими в унисон", и все такое. Что касается бонусов, то ваши отчисления с патентов вот они — выписки с ваших счетов.

Признаться, на крупные суммы со множеством количеством нулей, я впервые в жизни посмотрел с полным равнодушием. Казалось бы, ради этого все и затевалось в начале. Деньги. Квартира в Москве. Красивая жизнь, дорогие машины и шмотки. Девушки и ночные клубы. И все это мне теперь и даром не нужно. То есть, пригодится, конечно, но не сейчас. Потом, как-нибудь.

— А можно БМП? — в конце совещания подал голос Малой. — Можно вторую модель, но лучше третью. Еще пару бронированных джипов…

Пока спецназовец, эквит и просто неугомонный человек выбивал тяжелую технику, которая нам не очень-то и была нужна на данном этапе, я отозвал Симонову в сторону, и шепнул ей, чтобы она не слишком распространялась на тему того, что она эквит.

— Да я сама все понимаю. — кивнула она. — Потом скажу. Как вы уйдете, отдам шефу картриджы с нанитами. Чтобы он вас сейчас же не зарядил все их из репликаторов выковыривать. А то знаю я его.

Видя, что Сергеев начинает смотреть на меня и Надежду с подозрением, я преувеличенно громко передал девушке во временное распоряжение свой лицевой счет, и попросил позаботится о моих родителях. Вообще, а не "если со мной что-то случится". Та обещала все сделать, и даже чмокнула щечку на прощанье.

После чего попрощавшись, мы всей эквитскою толпою, отправились в Эмелл. Готовится к разведке на остров Ромм.

* * *

Симонова упорхнула по делам, и в конференц-зале остались только Гречихин и Сергеев. Оба мужчины молчали, глядя на то место, где недавно находился портал в другой мир — Свят увел свою команду (именно свою, теперь это уже все понимали) прямо из помещения.

Гречихин подумал, что за последние месяцы, мальчишка, с которым он познакомился тогда в квартире, изменился неузнаваемо. Внешне это проявлялось только во взгляде, да в малость подтянувшейся фигуре. Внутри же он стал буквально другим человеком.

Перестал бояться, стал принимать решения и брать на себя ответственность. Его зауважали даже два этих волкодава, старые друзья Птах и Малой. Даже олигарх вел себя с ним аккуратно. Не потому, что считал его хрустальной вазой, вокруг которой строится весь проект. А понимая, что может получить жесткий окорот.

— О чем задумался, Антон? — вторгся в его мысли голос Сергеева.

— О том же, о чем и ты. — тем же тоном ответил Гречихин. — Михаил, ты же понимаешь, что с появлением стабильного стационарного портала правила игры меняются.

— Думал об этом.

— Я тебе говорю. Выйдя отсюда, я сразу же иду на доклад. До конца дня решение будет принято. Шефы давно смотрят на этот проект масляными глазками, и все, что их останавливало раньше — фактор Свята. Теперь же… Сам понимаешь.

— Да большой уже мальчик, можешь не разжевывать. — махнул рукой Сергеев. — Есть понимание по конкретике? Как будет? Когда? Это же наверняка уже обсуждалось не по одному разу.

— В общих чертах. Заходит федеральное агентство. Другой источник финансирования. Базу выкупают. Полный контроль над проектом. ЧОП твой убирают…

— Да в нем и так половина ваших людей! — невесело хохотнул олигарх.

— А теперь будут все. — тоже с улыбкой ответил чекист.

— Меня сдвигают?

— Только с общего руководства. Есть мнение, что на капитализации данного сегмента от тебя будет больше пользы, чем если мы отдадим это какому-нибудь ФУПу.

— Ух ты! На Площади, наконец, появились трезвомыслящие люди!

— Ты бы следил за словами. Я же все докладывать буду.

— Боюсь-боюсь. Но, разумеется, все разработки будут проходить через комиссию?

— Конечно. Что-то может быть и попадет в гражданский сектор, но основное осядет у вояк. Сам понимаешь…

— Понимаю…

Некоторое время мужчины молчали, а потом вдруг Сергеев вскинулся.

— А со Святом что?

— Вот уж не думал, что ты будешь за него переживать!

— Он, конечно, стал той еще занозой. Но я к пацану немного прикипел. Бесит он меня, правда…

— Да всех бесит!

— Так что?

— Пока смотрим. Если справляется с тем, что сам на себя взвалил — будем работать дальше. На других, естественно, началах.

— А помочь ему вы не хотите?

— Как ты себе это представляешь? Танковый корпус в Мишшесе атакует инопланетян?

— Ну да, тупо как-то.

— То-то и оно, что тупо. Михаил, ты должен понимать, что, если у него не получится, то мы заморозим проект. Риск слишком велик.

Глава 7

Подготовка к походу по координатам беглецов затянулась на пару дней. Строго говоря, мы даже не к вылазке готовились, скорее утрясали все дела здесь — на случай, если не вернемся. Да, у меня стал проявляться свойственный самураям образ мыслей, который выражался в одной фразе из их кодекса "Бусидо": "Сегодня я умру". В смысле, жизнь может закончится в любой момент, поэтому нефиг плодить долги и оставлять незаконченные дела.

Ну и еще хотелось, чтобы с нами Морней с Мелиндой пошли, все-таки опытные ребята. Но они никак не могли оторваться от принуждения жителей Эмелла к миру. Пришлось помогать.

Наконец, когда с этим было покончено, я открыл портал по отслеженным координатам и мы вшестером перенеслись на остров Ромм. Я с Ивоной, которая став эквитом и вполне обоснованно требовала, чтобы теперь и ее брали с собой, оба спецназовца и два старых эквита.

Вооружились так, словно третью мировую собирались начать. Штурмовые и снайперские винтовки (Морней, кстати, так и не вернул ту крупнокалиберную), пистолет-пулеметы, гранатометы, ручные гранаты и мины, какие-то дроны, в которых я ничего не понимал, но Птах авторитетно заявил, что разведывательная миссия без них вообще не имеет смысла. Ко всему еще и куча боеприпасов к каждому виду оружия.

Малой так вообще загрузился настолько, что ему Система указала на достижения предела пространственного хранилища. Со мной такого никогда не было, я не был сторонником тащить в инвентарь все, что встречал по дороге. А вот на здоровяка, который выгрузил весь свой скарб, и с задумчивым лицом смотрел на него, выбирая, что можно взять, а что нужно оставить, жалко было смотреть.

Я же, ко всему вышеперечисленному захватил с собой парочку "роутеров" — вычислительных устройств Консула, которые давали с ним связь там, где Система по каким-то причинам не работала. Размышлял таким образом — если остров Ромм находится далеко от побережья, то на нем может и не быть сети. А я уже как-то стал привыкать к тому, что можно получить справку сразу от двух ИИ — мишшесского и аалокского.

Когда оказались на месте, выяснилось, что я оказался прав. Но я не стал сразу же втыкать новую точку связи, решив для начала осмотреться. Портал, который с точностью до метра повторил координаты выхода спасательной группы и Кассия с Лидией, привел нас в странный коридор. Довольно широкий, с высоким потолком и белыми и красными стеновыми панелями, он напоминал декорации то ли “Звездных войн”, то ли “Стар трека”.

В том смысле, что представлял из себя что-то вроде огромной трубы, тянущейся на несколько десятков метров в обе стороны. Видимые источники освещения отсутствовали, но света при этом хватало, слов сами панели его ненавязчиво излучали. И тихо гудели воздуховоды, усиливая ощущение.

Наш отряд мгновенно ощетинился стволами во все стороны, и уже через коллиматорные и механические прицелы, изучал здешнюю обстановку. По Малому с Птахом не было заметно, что они как-то впечатлены. Все же, мои земляки смотрели голливудские блокбастеры, и их так просто было не впечатлить. Морней с Мелиндой тоже держали лица, хотя и было заметно, что им очень интересно. А вот Ивона крутила головой, забывая порой держать винтовку поднятой.

Во всей этой "архитектуре" угадывалось что-то аалокское. Преобладание красного, формы стеновых панелей, освещение. Много всякого украшательства, в виде стеновых панно из сверкающих камней — у Индейца на приборах тоже был такой стиль.

Исследовав коридор в обе стороны на десять метров, мы не обнаружили ни живых, ни мертвых. Нашли две двери: одна вела на лестницу вверх, другая в помещение, вроде комнаты отдыха. Тут были низкие диваны, подушки на полу, и парочка пустых столиков. Здесь мы и остановились, чтобы перегруппироваться и решить по дальнейшим действиям.

— Алиса? — позвал я аалокский ИИ. — Мы где? Отвечай вслух, чтобы мне потом не пересказывать остальным.

— Передовая база Империи. Стандартный проект. — донесся тут же ее голос. Шел он у меня из пояса, отчего все вздрогнули, а Морней даже винтовку на меня наставил.

Пришлось тут же объяснять про Алису, и вообще приказывать ей явиться в виде голограммы. Малой, разумеется, тут же сообщил, что хочет себе такую же, а Ивона как-то странно взглянула на призрачную девушку. Будь она живой, я бы всерьез заволновался за ее безопасность.

А та, ничуть не стесняясь, продолжала накидывать информацию.

С ее слов выходило, что здешняя база — первая, если что, но не единственная, на Мишшесе, используется нашим недругом, как точка входа в этот мир. Через нее он и сам шастает, и "друзей" своих таскает.

В свое время, она действительно была построена вокруг первых врат. И, тут Морней оказался прав, именно отсюда аалокские разведчики и диверсанты начали кампанию по втягиванию Мишшеса в мировую войну.

— После выполнения задачи, и включения Мишшеса в каталог карантинных миров, база была законсервирована. После длительного периода простоя, первым ею воспользовался Биикга фа Лапикс. Для осуществления инспекционного визита.

— План помещений есть? — уточнил я.

— Да. — ответила Алиса.

И развернула в воздухе схематичное изображение базы. Три этажа, все подземные. Мы сейчас находились на нижней. Здесь же находились и стационарные межмировые врата.

Оказывается — в смежном с этой комнатой помещении, которое скрывалось за раздвижными, совершенно незаметными, дверьми. Второй этаж над нами был техническим, а третий — жилым.

По моему приказу, аалокский секретарь открыл доступ к комнате с порталом. Она оказалась большим пустым залом, примерно на сотню квадратных метров. В его центре находились врата. Представляли они из себя кольцо из металла, похожего на золото, диаметром метра четыре, вмонтированное в пол.

Кроме него в помещении находился пульт управления — стойка, похожая на банкомат, над которым, стоило мне приблизится, зажглась голограмма с непонятными знаками.

— Звездные врата. — со знанием дела сообщил Малой, явно имея в виду сериал.

— Там Врата стояли. — заметил Птах.

— Не придирайся. — отмахнулся здоровяк. — Это детали. Все равно классный фильм. Все сезоны посмотрел.

— Как у тебя времени на это хватает?

— Грамотное планирование и отсутствие постоянной женщины.

Пока спецназовцы занимались привычной пикировкой, я встал у терминала управления и с помощью секретаря, стал с ним разбираться. Выяснилось, что с помощью "Грузовых врат Слаа", мы способны не только прыгнуть в любую точку империи, но и отследить место последнего назначения. Им оказалось планета Совиф.

— Планета в секторе "Джазу-4". — пояснила виртуальная помощница. — Анклав контрабандистов и наемников. Там можно найти исполнителей для практически любых военных и диверсионных задач. Имеет статус нейтральной, хотя и входит в состав Империи Аалоков. Соглашение об этом было принято в Круге Семей пятьсот семьдесят шесть больших оборотов назад.

Давненько, прикинул я про себя, вспоминая систему исчисления времени у краснокожих. Больше пяти тысяч лет назад, получается.

— Зачем планете контрабандистов и наемников иметь такой статус? — уточнил у Алисы.

— Между семействами лордов постоянно идет вражда. — пояснила та. — Согласно имперскому уложению, на личные армии наложено ограничение по численности. Использование же наемников им не регламентируется.

Какие молодцы эти звездные лорды! Совсем, как люди! Император издал закон, а они его обошли и даже протащили на законодательном уровне в этом своем Круге Семей — что-то вроде Сената, как я понимаю.

А еще понимаю, где Индеец берет всех этих орков и прочих созданий для атаки на Мишшес. На этой самой планете Совиф. Там же, скорее всего, у него какая-то временная база.

— Мы можем туда пройти?

— Да. — ИИ выдала мне последовательность действий, которые откроют портал по нужным координатам.

Все это стоило обсудить с командой. Спрятав секретаршу обратно в камень, я собрал их вокруг себя и коротко изложил диспозицию.

— С одной стороны, я за то, чтобы пойти. — первым произнес Морней. — Врага лучше бить на его земле, чем пускать на свою. Опять же, попав на этот самый Совиф, мы перехватываем у него инициативу. Это хорошо. Но с другой стороны… Нас всего шесть человек, а там неизвестно что нас может встретить. Планета наемников — это ведь значит, что их там очень и очень много.

— Они нейтральны. — ответил я. — То есть, мы им не враги, чтобы сразу на нас нападать. Любой лорд аалоков может явиться туда, чтобы нанять десяток-другой отморозков для своих темных делишек. И, как говорит Алиса, мы там не будем выделяться своим внешним видом.

— Подтверждаю. — тут же заговорил камень. — Внешний вид Свята Хванто, и всех остальных, довольно близок к внешнему виду аалоков. Скорее всего, местные примут вас за представителей господствующей расы. Могу порекомендовать использовать виртуального секретаря с полной степенью визуализации.

— Зачем? — не понял я.

— Так принято среди хэв-лордов. Демонстрация статуса.

— А то, что у нас не красная кожа?

— У многих семейств имеются отличия от классического внешнего вида. Это объясняется различными условиями проживания и семейными традициями.

— То есть, — задумчиво произнес Малой, — мы можем прыгнуть на планету наемников, выдать себя за аалоков, и попытаться найти нашего Индейца? И там прикопать?

Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Да, примерно так. По крайней мере, если верить Алисе, пробиваться с боем нам не придется.

— Так чего мы еще тут? — удивился здоровяк. — Давай метнемся, сделаем свои дела и обратно!

Я взглянул на него с недоверием. Нет, мне было понятно, что Малой совсем не дурак, только делает вид, что кроме пушек и драк его ничего не интересует. Но порой он буквально ставил меня в тупик. То есть, просто зайти и выйти? На другую планету? Серьезно?

Неожиданно его поддержал и Птах.

— Твоя способность может перенести нас обратно? Без всех этих технологий?

— Ну, скорее всего. — пожал я плечами. — По крайней мере, между Землей и Мишшесом вполне нормально получается. Не думаю, что будет разница между Мишшесом и Совифом.

— Тогда, мы рискуем не больше, чем всегда.

Принцип действия моей способности, как и приборов аалоков — создание червоточин. Для них, как я понимал, расстояния вообще не имели значения. Нужно лишь точно понимать, куда прыгать. То есть, если я здешнюю базу забью в Каталог Локаций, то без всяких проблем смогу вернутся. Как и потом напрямую, без "Грузовых врат", еще раз посетить планету наемников.

Из этого, правда, вытекал другой вопрос — а чего тогда спасательная команда, которая приходила за Кассием с Лидией, сразу не прыгнула домой? Зачем поперлась сюда? Это же усложнение маршрута.

— Перемещение между планетами с помощью "Личных врат Слаа" возможно, но очень энергозатратно. — ответила на этот вопрос Алиса. — А восполнение заряда портального прибора — дорого. В то время, как за переход через "Грузовые врата" наемникам платить ничего не нужно. Данная точка является собственность семьи хэв-лордов фа Лапикс, и затраты по поддержанию ее в рабочем состоянии несут они.

То есть, все дело в прижимистости командира спасательной партии? Надо же, как же они похожи на людей.

— Хорошо! — принял я решения. — Тогда сейчас поднимемся наверх, я сохраню контрольную точку на поверхности — на всякий случай. И можно будет идти в Совоф.

Точек много не бывает, подумал я про себя. Мало ли, как она может в будущем пригодиться.

И мы отправились наверх. Лифт тут имелся, Алиса, как и положено секретарю, подсветила его местоположение, но я предпочел лестницу. Пусть медленнее, зато надежней. Нельзя было забывать, что мы находимся на чужой базе.

По пути, осмотрели два верхних этажа. Там никого не было. Сперва мне показалось, что это крайне глупо, вот так бросать базу с большими вратами без охраны. С другой стороны, а зачем тут держать персонал? Местные сюда проникнуть не смогут, так от кого беречься. К тому же, как выяснилось на выходе, зайти и выйти можно было только обладая зная язык аалоков. Для меня-то это проблемой не стало, Алиса подсказала, что нажимать, чтобы выйти наружу, а что делать тем, кто сюда без виртуального секретаря пришел.

К тому же, ее и найти было непросто. Мы вышли на поверхность посреди небольшой поляны, окруженной со всех сторон настоящими джунглями. Если не знать, что тут под землей база — и не догадаешься никогда.

— Красиво. — высказалась Ивона, идущая рядом со мной. — Никогда не была в южных широтах.

Да и вообще, прожила всю жизнь в Мертвых землях и постапокалиптических городах, мог бы сказать я. Но промолчал. Активировал "роутер", спрятав его в нагромождении камней на окраине поляны, сохранил координаты, чтобы вернуться сюда в любой момент, и повел свой отряд обратно.

По пути выяснил, что таких вот баз на Мишшесе больше одной.

— Согласно архивным записям их три. — сообщил голос из камня. — Этот создан первым. Именно здесь осуществил посадку космический беспилотный аппарат с "Грузовыми вратами". Вторые развернули через два малых цикла в северной части второго континента. Третий, резервный, расположен в горах на юге третьего континента.

— И если их уничтожить, Мишшес будет отрезан от портальной сети аалоков? — уточнил я.

— Да. Но координаты Мишшеса находятся в базе данных. Империи ничто не мешает снарядить сюда еще один корабль с вратами.

— Сколько ему сюда лететь?

— Четыре оборота на досветовой скорости.

Тридцать шесть лет, получается. Неплохая пауза в войне. Конечно, лучше сделать так, чтобы они вообще сюда корабль не отправляли, но как этого добиться? Ладно, потом об этом подумаю. Сейчас нужно в первую очередь избавиться от Индейца. Нет тела, как говорится, нет и дела. Может, после смерти этого пятого наследника про Мишшес вообще забудут? Актив-то он неликвидный.

Перед вратами мы вновь привели все вооружение в состояние боевой готовности и столпились у золотого кольца. Я ввел последовательность команд на пульте, и оно начало пульсировать. Через десять секунд оно словно бы раскалилось и стало красным. Жутковатое зрелище, честно говоря. Из-за красного свечения портального кольца, вся комната словно бы превратилась в декорацию фильма ужасов. Что за любовь такая к красному цвету?

— Врата готовы к активации. — сообщила Алиса. — Для перемещения необходимо задать таймер обратного отсчета и встать внутрь кольца.

Я еще что-то понажимал, следуя инструкциям, и мы все вошли внутрь красного свечения.

— Начинаю обратный отсчет. — произнесла Алиса. — Девять, восемь, семь…

На слове "активация" красным полыхнуло совсем нестерпимо, даже глаза пришлось закрыть. Когда же я снова их открыл, то решил было, что устройство аалоков почему-то не сработало. В первую секунду показалось, что мы никуда не переместились. Но потом обратил внимание, что зал, хоть и похож на тот, что был в подземной базе острова Ромм, все же имел отличия. Он был больше, чуть иначе украшен, а еще тут были люди. Точнее, орки.

Два десятка серокожих, пяток их псов без удивления смотрели на наш отряд. И, хотя они и были вооружены, за свои ружья они хвататься не спешили. Просто стояли и ждали чего-то.

— Алиса. — шепнул я. — Появись.

Краснокожая красотка в своем откровенном наряде тут же материализовалась рядом со мной. Остальные члены отряда целились из винтовок в великанов, но стрелять, к счастью, не начинали. Орки, вроде, не проявляли агрессии. А когда увидели Алису, так и вовсе обозначили что-то вроде поклонов.

— Чего они тут торчат? — уточнил я у секретаря.

— Вероятно, ждут своей очереди на переход. — пояснила та. — Когда ты запустил процедуру перехода, здешние врата получили уведомление. Вождь штурмового отряда инфалов почтительно ждет, когда вы сойдете с платформы врат.

— Народ. — произнес я тогда. — Делай, как я. Алиса — веди наружу.

И шагнул за пределы кольца.

Глава 8

Почему-то я был уверен, что мы сразу же попадем в логово Индейца. И сразу начнем бой. А оказались мы словно бы на вокзале. Дикари, которые последнее время повадились на Мишшес нападать, за врагов нас не считали, и просто ждали своей очереди, чтобы отправиться куда-то. Даже тот факт, что наш отряд в полной боевой готовности появился, ощетинившийся оружием, их не напряг.

Как выяснилось чуть позже, это я еще не в полной мере осознал, куда мы попали. Следуя за нашей голографической проводницей, которая при движении соблазнительно покачивала бедрами, мы прошествовали мимо орков, и оказались перед стеной. Которая разъехалась в разные стороны, выпуская нас из портального зала в общий. Не до конца веря в то, что на нас не нападут, я бросил взгляд назад, заметив, как банда серокожих выстраивается внутри кольца переноса.

— Они же не к нам полетят? Не на Мишшес? — уточнил я у Алисы.

— Пункт назначения данного наемного отряда мне неизвестен. — ответили секретарша. — Как и их наниматель. Они могут направится на любой из миров Империи.

Да-да, точно! Здесь же планета наемников и контрабандистов. Место, где можно нанять любого специалиста под любую задачу. Были бы деньги.

Покинув портальный, мы оказались в общем зале. Здоровенном ангаре с высоченными потолками и кучей снующего туда-сюда народа. Инопланетного, что характерно. От многообразия рас у меня сразу же зарябило в глазах. Черные, зеленые, красные, желтые — от одних только цветов кожи представителей раззных рас стало дурно. Хорошо еще, что почти все они были гуманоидными. Ну, то есть встречались типы с дополнительными конечностями, но без перегибов, вроде колонии разумных лишайников.

Некоторые из увиденных чужих странным образом походили на фэнтезийный расы. Троица низкорослых и широкоплечих мужчин в футуристической броне с головы до пят — ну вылитые же гномы. Или вон тот скучающий молодой человек, явно кого-то ждущий. Если судить по тонким чертам лица, чуть раскосым глазам и заостренным кончикам ушей, смотрел я на настоящего эльфа. Который, заметив мой интерес, чуть поклонился и приветливо улыбнулся. От оскала множества тонких и острых, как иглы зубов, меня даже в дрожь бросило. Ничесе, хлеборезка!

Но если отвлечься от инопланетян, общий зал выглядел, как огромный торговый центр. Причем, невысокого уровня. При более внимательном осмотре, стали видны обшарпанные стены, разного рода надписи, похожие на граффити, неработающие осветительные приборы.

И торговые ряды вдоль стен, которые правильнее было бы назвать палатками. Даже Малой, крутящий головой по сторонам, как японский турист в Москве, был вынужден заметить.

— Похоже, пацанов тоже девяностыми накрыло.

— Ага. — отозвался я. — Вроде, в космос летели, а оказались на вьетнамском рынке.

— Данное здание построено по типовому проекту для планет-колоний третьего класса. — по своему поняла реплику проводница. — Представляет из себя комплекс помещений различного назначения: зал грузового портала, зал ожидания, охранный комплекс и складские помещения.

— Мы сейчас в зале ожидания? — уточнил я.

— Все верно. Но местное население использует его, как торговый.

Это я уже успел заметить. Разной степени достатка секции тянулись по всему периметру стен ангара. Некоторые выглядели, как офисы — прозрачная витрина, с менеджером. Другие же словно пришли из фэнтези — грубые деревянные лавки, ткань, железо. Возводили их уже после того, как был сдан основной объект. При этом, генерального плана, если таковой и был, никто не придерживался.

А еще, практически все местные были вооружены. У кого-то винтовки за плечом висели, кто-то ограничивался пистолетом (или бластером) на поясе, а отдельные индивидуумы таскали на горбу целые ракетные комплексы — по крайней мере, так это выглядело. Но ходили спокойно, никто никого не задирал. То есть, не Дикий Запад. Порядок соблюдался, хотя никого похожего на охрану или полицию мы не увидели.

Нам все уступали дорогу, многие даже изображали поклоны разной степени умелости. Благодаря Алисе, вилявшей перед моим носом виртуальными ягодицами, все принимали нас за аалоков, а они, как ни крути, в этой системе координат были правящим и привилегированным классом.

— Куда ты нас ведешь? — уточнил я у проводницы, когда мы уже дошагали почти до выхода из ангара.

Виртуальная девушка остановилась, повернулась ко мне и с задумчивым выражением на лице поведала, что не знает. Ну, мол, к выходу из здания, а там она рассчитывала получить новые указания.

Я вздохнул — роботы, как же с вами, блин, непросто. Уточнил.

— Ты можешь предположить, где может находится твой прежний хозяин?

— Хэв-лорд Биикга фа Лапикс ранее не был на этой планете, Свят Хванто.

Я собрался было возмутиться, мол, как это не был? А где бы он тогда наемников брал, чтобы на меня кидать? А потом дошло. Девушка говорила, что он здесь не был, пока она сама находилась при нем. Это ведь после столкновения со мной он начал чужими руками сражаться.

Жаль, а я-то рассчитывал, что все получится довольно легко. Находим логово врага, нападаем, уничтожаем, возвращаемся домой. Живем долго и счастливо.

— Надо у местных поспрашивать. — предложил Малой. — Ну, не знает ли кто аалока, который нанимает много серых орков, а они с задания не возвращаются.

Ага. Ходим такие по рядам и спрашиваем, не знает ли кто такого чувака — пятого сына и потомственного хэв-лорда фа Лапикса. Длится это будет ровно до тех пор, пока нам ему же и сдадут. Прежде, чем я успел ответить этому неутомимому троллю, заговорила Алиса.

— Если Свята Хванто интересует нахождение конкретного человека на этой планете, проще всего обратиться к информаторию Гильдии наемников.

— О! Тема! А где эти информатории? Веди.

— Для этого нужно зарегистрироваться в системе планеты Совиф. Либо, как наниматель, либо, как отряд для найма. Регистрация может проходить под любым именем, здесь ценится анонимность. Нужно лишь внести стартовый взнос…

— Стоп. — местных денег у нас не было ни копейки. Я даже не знал, чем друг с другом расплачиваются жители империи. — А большой взнос?

— Пятьдесят реколов. Это однократный взнос.

— И тут все на деньгах держится. — посетовал за спиной Малой.

Он был прав. Я как-то не подумал о том, что могут понадобиться средства на поиски. Предполагался же разведывательный рейд, может быть драка, но никак не попадание на планету, где нужно сперва найти нужного нам аалока.

Шикнув на него, я попросил Алису ввести нас в курс по финансам. Оказалось, что рекол — это основная денежная единица империи. Многие планеты вели расчеты в собственной валюте, но наемники к таковым не относились. Деньги тут были цифровыми — то есть, счета, карты и все такое. Но вот конкретно здесь, в месте, где все очень желали сохранять свое инкогнито, рулили наличные.

Правда, они были немного необычные. Не золотые, платиновые или не дай бог иридиевые монеты, а предоплаченные карты. Что-то вроде наших пластиковых, но не именных, а с неким жестким номиналом. Варьировались от десяти до пятиста реколов и ими тут расплачивались, как купюрами. А при необходимости, могли слить находящиеся на карте деньги на свой счет, превратив ее в бесполезный кусок пластика. Но мало кто так поступал.

— И где нам их взять? — спросил я у проводницы.

Та поняла вопрос своеобразно, и начала рассказывать про рынок труда. Пришлось ее перебить и держать совет со своим отрядом.

— Если есть товар, будут и деньги. — высказался Морней. — Не встречал еще такого места, где нельзя было продать что-то из своего снаряжения. Натуральный обмен, так сказать.

Все тут же принялись предлагать, что можно скинуть местным, а было у нас, напомню, одно лишь оружие. Но по зрелому размышлению, пришли к выводу, что наши пушки тут вряд ли будут пользоваться особым спросом. То есть, кто-то может и купит, но вряд ли задорого.

А пятьдесят реколов по здешним меркам было что-то около пятидесяти тысяч рублей на наши деньги. А то и больше. Если на пятьсот, как сказала Алиса, можно было нанять хорошо вооруженный отряд опытных наемников на целый месяц.

— Алиса. — тут мне пришла в голову одна мысль. — А сколько может стоит "квантовое лезвие".

Ножей аалокских штурмовиков у нас было два. Один "упал" с Индейца, другой мы получили после драки с Кассием.

— Это дорогая и статусная вещь. — ответила помощница. — У простых наемников такой встретить можно крайне редко. Прошу подождать, я сверюсь с официальными магазинами… Цена на новый, полностью заряженный клинок в комплекте с дополнительным источником питания, составляет две с половиной тысячи реколов.

Ну, вот мы и нашли, что продавать. Теперь осталось выяснить, у кого есть столько денег, чтобы квантовый ножик купить.

— Лучше продать оружие в городе. — высказала идею Алиса. — В пределах порта, цены на скупку серьезно снижены, а на продажу — завышены. Здешние торговцы часто пользуются сложными жизненными ситуациями наемников, чтобы скупать их добычу за бесценок.

Как в жизни, короче. Ну, город так город. Приказав секретарше составить маршрут до ближайшего богатого оружейного магазина, мы отправились в путь. По пути развлекались тем, что смотрели по сторонам и слушали справки Алисы.

На планете Совиф было мало городов. Всего четыре. И все плюс минус такие же как этот, называемый Рифт. То есть, невысокие дома из местного материала — камень и дерево, узкие улицы. Провинция, короче говоря. Глухая.

Основная же часть планеты представляла из себя практически девственные леса, где местные охотились на животных, добывая для толстосумов-аалоков всякие здешние аналоги медвежьей желчи и когтей тигра. Фишка в том, что здесь никогда разумной жизни не было, да и с ресурсами все обстояло не слишком гладко — краснокожие колонизировали ее по ошибке. А потом — ну не выбрасывать же. И устроили тут анклав наемников, чтобы с их помощью решать свои темные делишки.

Просто… Семьи хэв и всяких других лордов постоянно друг с другом воевали. Не прям армия на армию с захватом планет, но порой и до такого доходило. Однако, обычно резались втихую — за зоны влияния, ресурсы и тэдэ. А для такого требовался постоянный приток наемников.

Его обеспечивали жители покоренных аалоками планет. Где-то были не слишком хорошие возможности для жизни, другие сами по себе не могли жить без войны — как серокожие орки, называемые инфалами. В общем, все эти искатели приключений тянулись сюда. Чтобы стать кровью в сосудах постоянных пограничных конфликтов.

На улице стояла весьма комфортная погода. Градусов двадцать, наверно. Солнце, стоявшее в зените, лишь слегка припекало, но в сравнении с жарой Мишшеса, было даже прохладно. Так что, прогулка даже доставляла удовольствие. А местные не особенно мешали. На улицах Рифта было не в пример меньше людей, чем в порту — жизнь-то кипела там.

Еще мы узнали, что в империи было множество языков, но "международным" был упрощенный аалокский. При необходимости, можно было пользоваться автоматическими переводчиками, стоившими копейки, и местные нас бы прекрасно понимали. Но мы держались за статус и решили разговаривать с аборигенами исключительно через Алису. Так делали все аалоки.

Вскоре мы добрались до нужного нам места. Держал его типичный гном. Этот продавец, правда, не было облачен в космический скафандр высшей защиты. На нем было что-то вроде туники, поверх которой еще и кожаный фартук имелся с множеством карманов.

Обрадовавшись нашему появлению, так как принял нас за аалоков, он тут же начал рассказывать, какие здоровские у него тут товары, и как он раз услужить благородным господам. Но, узнав, что мы хотим продать, а не купить, сразу же сник.

— Конечно. — сказал он Алисе. — Я с радостью осмотрю товары благородных господ.

Но лицо при этом имел такое, будто у него резко появились важные дела, и вообще, он утюг дома забыл выключить.

Однако, когда я выложил на его прилавок "квантовое лезвие Харэ", гном сразу же оживился.

— Клинок штурмовых отрядов аалоков. — со знанием дела произнес он, крутя в руках рукоять без клинка. — Редкая вещь. Будет трудно ее продать. Обычно, наемники используют холодное оружие попроще, мало кто готов платить большие деньги за средства ближнего боя. Скажем… Я готов заплатить за него… шесть сотен релоков, что скажете, господин?

— Да ты офигел! — возмутился я. — В пять раз меньше номинала?!

— Мой лорд считает, что вы сильно занизили цену, уважаемый торговец Гноссо. — выдала свою версию моих слов Алиса. — И напоминает, что "квантовое лезвие" не просто очень хорошее оружие, но и весьма статусная вещь. Мой лорд так же уверен, что вы сможете очень быстро и выгодно продать его.

Наш торг длился долго, но больше чем на тысячу релоков развести гнома не удалось. Но я и этому был доволен. Теперь у нас появились деньги империи, а значит можно будет заняться поисками Индейца. Ему правильнее находится здесь, на Совифе, если требуется постоянно нанимать отряды против нас.

Под конец сделки, когда торговец положил на прилавок десять карточек номиналом по сотне, мне пришла в голову одна мысль.

— Спроси у него, знает ли он кого-то, кто за деньги занимается продажей информации. И поиском людей. — приказал я Алисе.

— Конечно, господин! — просиял довольный сделкой гном. — Вам может помочь некий Криб. Он ваш соотечественник, бывший имперский солдат, осевший здесь после выхода в отставку. Лучшего охотника за головами вам не найти!

— Да мне не совсем охотник нужен. А тот, кто сможет просто найти человека.

— Он справится, поверьте мне, господин! Вы сможете найти его в баре "Ленивый инфал", который он же и держит. Скажите, что пришли от меня, и получите скидку!

Ага. Сперва наценку на сто процентов, а потом скидку на пятьдесят. Похоже, этот самый Криб платил какой-то процент с приведенных к нему клиентов, настолько восторженно его рекламировал торговец Гноссо.

С помощью Алисы, найти нужный нам бар труда не составило. Вскоре, мы уже входили в дверь двухэтажного дома на одной из тупиковых улиц. Мои товарищи сразу же напряглись — место показалось им подозрительным.

— Как бутылочное горлышко. — сказал Птах. — Закупорят выход, и окажемся в ловушке.

Эквиты, жившие войной уже сотни лет, согласно закивали. Поэтому к "Ленивому инфалу" мы подходили так, будто нас там ждала засада. Но нашли лишь почти пустой бар, за стойкой которого стоял… человек.

Встреть я такого на Земле, решил бы, что бармен — китаец. Причем, из южных провинций, то есть не такой желтокожий и узкоглазый. Пожилой, морщины на его лице соседствовали со шрамами. Чувствовалось, что повидал этот мужик много всякого неприятного.

На нас он посмотрел так холодно и равнодушно, что стало понятно, почему бар пуст. Нафига он его тогда держит, если так "рад" посетителям?

— Чего вам? — голос его тоже не дрожал от радости. Вообще, он вел себя так, словно хотел, чтобы его побыстрее оставили в покое.

— Нам нужен Криб.

— Это я. И что?

— Нужно найти кое-кого. — я тоже не стал тянуть с делом. — Говорят, ты в этом деле спец.

— Допустим. Кто он?

— Аалок. Из лордов. — переговоры я опять таки вел через Алису, продолжая играть заносчивого аристократа со свитой. Криб, насколько я понимал, был из "простых".

— Только найти? Или?..

— Для начала, просто найти.

— Если он здесь, на Совифе, то это обойдется вам в двести реколов. Устраивает?

Нехило. Но, если у него получится, то оно того стоит.

— Да, вполне.

Я озвучил вводные данные. Мол, покупает много наемников, которые не возвращаются с контракта. Молод, заносчив и так далее. Имя только называть не стал. Хотел сперва, но потом что-то дрогнуло внутри. Вдруг этот наемник сразу к Лапиксу рванет и нас сдаст? Ну и дополнительная проверка его квалификации — подсунет нам не того, а я буду знать.

— Тогда погуляйте пока. Мне нужно время. Приходите через пару часов. За это время я найду его.

На улице, я с лицом победителя произнес.

— Ну что? Как два пальца!..

И тут же получил подзатыльник от Малого. Несмотря на то, что я, как бы, был лидером отряда, здоровяк не стеснялся выражать свое мнение привычным ему способом.

— Чего?

— Нельзя так говорить. — пояснил Птах. — Дело еще не сделано, а ты уже начал хвастаться. Теперь жди беды.

Морней и Мелинда согласно кивнули, мол, да, так и есть. Все про это знают. Я же только фыркнул — подумаешь, какие суеверные.

— Ладно, учел. Пойдем побродим по окрестностям. Может что-нибудь интересного найдем.

Глава 9

С последним утверждением вышел полный облом. В смысле, экскурсия по городу, которую нам организовала Алиса, довольно быстро стала скучной. Наверное, зажрались уже. Не первый мир, так-то, и эффект новизны серьезно притуплен. Да и интересного особенно ничего не было. Дома немного непривычной архитектуры, люди — не совсем люди.

А так по кругу больше ничего интересного. Город, заточенный на наемников и контрабандистов, не предполагает наличие достопримечательностей. Да и не интересовали нас, если уж совсем честно, рынки, храмы и памятники. Дело бы побыстрее сделать, и свалить живыми.

Но — чисто и спокойно. Вот чего не отнять. Вроде, от Рифта ждешь какой-то безуминки, типа, как в фильмах про пиратов, когда Тортугу показывают. Нет. Скукота. Куча баров, магазинов и вооруженных разумных, но ощущение, что ты в деревне.

Алиса на это мое замечание ответила, что в городах Совифа, как таковой полиции нет. Как, собственно, и официальной власти. Ну, то есть наместник имеется, но по сути во внутренние дела местных не лезет, даже не всегда на планете находится. А так вся территория поделена на зоны влияния криминальных кланов и наемнических гильдий, вот они-то порядок и поддерживают.

И буяны, которые нет-нет, да появляются, быстро ухватывают суть. Мешаешь вести бизнес, или просто жить "уважаемым гостям и жителям города" — обвинения предъявлять никто не будет. Просто грохнут и прикопают. Без разбирательств.

— Изредка возникают неразрешимые противоречия между криминальными группировками, вот тогда появляться на Совифе не рекомендуется. — закончила свою лекцию голографическая девица. — Но последняя была около пяти малых оборотов назад, так что следующая случится нескоро.

За те два часа, что Криб отвел на решение нашей проблемы, мы успели добраться до границы города. И там окончательно поняли, что ловить за городом нечего. В отличие от обычных городов, Рифт не имел предместий, сельскохозяйственных полей или производств. В сотне метров от последнего дома начинались джунгли. Тропический лес зеленой стеной окружал город.

— Веселенькое место. — заметил Малой, — Вот бы нашего олигарха сюда. На охоту. Любит он это дело.

Словно в ответ на его слова, из леса прилетел протяжный вой, довольно быстро оборвавшийся предсмертным визгом.

— Точно. — поддержал его Патх, видимо вспомнив первое инопланетное сафари, в котором мы едва спасли жизнь нашего инвестора. — Только без нас в качестве сопровождающих, и вперед.

— Нажрался бы новизны впечатлений по самые не балуйся!

Прогулку я лично использовал с пользой. В одном из переулков, куда заглянул якобы с целью отлить, установил "роутер" системы "Консул". Просто вырезал квантовым лезвием кусок стены на уровне колена, сунул в получившуюся нишу активированный прибор, после чего, стесав с вырезанного блока лишнее, закрыл ее.

Получилось довольно надежно. Если специально не искать, то и внимания не обратишь. Но рано или поздно, конечно, кто-нибудь из местных обязательно обратит внимание на контур на грязной стене, и найдет "роутер". Но мне это было без разницы. К тому времени, как это случится, я уже должен буду забыть о том, что есть такая планета — Совиф.

Консул отреагировал ожидаемо — сообщил о подключении нового модуля, не забыв добавить, что работает он в офлайн режиме, а сообщаться с основной системой будет через открытые врата. Причем, как я понимаю, не только мною открытые. Каждый раз, когда Индеец будет отправлять наемников на Мишшес, связь также будет устанавливаться.

— Что ты сделал? — тут же набросился на меня Морней, когда я вернулся из переулка. — Инвентарь стал доступен.

Врать смысла не имело, и я рассказал, что ношу с собой несколько вычислительных модулей Системы. Поведал и о "квесте" — расширение сети.

— Ты полон сюрпризов! — подвел итог старый эквит. — Очень хорошо, что мы с тобой на одной стороне.

— Пусть так всегда и будет. — в тон ему ответил я.

Когда мы вернулись в бар, внутри, казалось ничего не изменилось. Главный зал был пуст, а Криб все так же стоял за стойкой. Словно бы и не было двух часов, которые мы провели врозь.

— Он вообще искал кого-то? — пробурчал за моей спиной Малой.

Чем дополнительно подтвердил мои подозрения о том, что бармен никуда и не уходил. Другое дело, что информацию и правда можно было искать таким образом — не поднимая задницы. С помощью осведомителей или сети.

Но одна деталь все же изменилась. Под правой рукой Криба лежала небольшая коробочка с несколькими кнопками. Указательный палец лежал на одной из них. Мне это совсем не понравилось. Да и никому из нашего отряда. Слишком устройство походила на дистанционный пульт управления детонацией заряда.

— Мы готовы платить. — я продемонстрировал ему две карточки по сотне реколов каждая. — А ты нашел то, что нас интересует?

— Да. — спокойно произнес “китаец”. — Но есть одна проблема.

Ну, блин, естественно! Всегда найдется небольшая проблема, которая мешает двум незнакомым, и совсем не враждебно настроенных друг другу людям, просто совершить сделку. Товар — деньги — разбежались! Это же так просто! Почему большинство людей это игнорирует?

— И что же это за проблема? — давя злость уточнил я.

— Деньги. Их недостаточно.

— Дружище, денег никогда не бывает достаточно. Спроси у кого хочешь!..

— Тот, кого вы ищете, хэв-лорд. — игнорируя меня продолжил Криб.

— Ну, как бы логично. И что?

— А то, что наместник на этой планете, из той же семьи, что и тот, кого вы ищите. Кроме того, врата в этом городе тоже принадлежат ей. Я не хотел бы из-за вас попасть в неприятности с такими влиятельными хэв-лордами.

— Ну, так не попадай. Дай нам знать, где его найти, и забудь о нашей встрече.

— Риск возрос. Сумма тоже. — продолжал гнуть свою линию торговец информацией. — Или платите две тысячи реколов, или информация о том, что хорошо экипированный отряд наемников ищет пятого сына семьи фа Лапикс, отправиться прямо к нему на коммуникатор. Уверен, он сможет потом меня отблагодарить, пусть и на меньшую сумму.

И он выразительно погладил кнопку подушечкой пальца. Мол, мне вообще не составит труда это сделать.

— Как два пальца… — прозвучало за спиной.

Малой не мог удержаться и напомнил мне недавнюю фразу.

Плохо. Прикончить гада мы успеем, но вот насчет кнопки у меня уверенности не было. Блинком или малым порталом его достать не сложно, однако, это все равно движение, а значит у него будет шанс среагировать.

И денег таких у меня нет. Эти самые реколы для меня ничего не значили, заплатил бы и две, и двадцать тысяч, если бы они имелись. Но — если бы изначально на них договаривались. Платить шантажисту резона не было никакого. Если он настолько жадный, то сольет нас Индейцу, даже после того, как получит требуемую ему сумму.

Команда смотрела на меня. Лица у всех были спокойные и расслабленные — верный признак того, что спецназовцы и эквиты готовы действовать резко и жестко. Только Ивона немного растерянно поглядывала на торговца информацией.

— У меня нет с собой такой суммы. — произнес я, чтобы потянуть время. — Есть тысяча, ее ты можешь получить. Либо подождать, пока мы сходим за недостающей частью.

— Пусть это сделает кто-то один из вас! — ответил Криб. — А остальные пока побудут со мной.

Но говоря это, он немного расслабился. Понял, что переговоры пошли в нужную ему сторону, и немного отодвинул палец от кнопки.

— Хорошо. Не вопрос.

Я поднял руки. Как бы говоря: "Не волнуйся, ты полностью контролируешь ситуацию", медленно повернулся к отряду. Встретился с пятью вопросами во взглядах. Нашел один отклик.

— Морней, сходи за деньгами.

— Да, господин.

Старый эквит так убедительно склонился в поклоне, что даже я ему поверил, не то что торговец информацией. Я же, пряча руки за корпусом, уже призвал малые порталы, когда Морней стартанул вперед. Раздался короткий вскрик, а когда я обернулся, Криб уже стоял с округлившимися глазами, глядя на отрубленные пальцы. Коробочка, с которой он хотел отправить послание Лапиксу, находилась в руках у мишшесца.

— Без пальцев тяжко кнопки жать? — с ухмылкой сообщил Морней. И сунул коробку в инвентарь.

В следующий миг откуда-то из боковых дверей выскочило трое охранников Криба. Этих гуманоидов, похожих на эльфов, я уже встречал здесь, Алиса называла их фаморами. Признаться, они не произвели тогда на меня впечатления опасных бойцов — невысокие, субтильные, разве что акулья улыбка делала их страшноватыми. Во всяком случае, четырехруких кра-ашанов я бы боялся больше.

Однако, то как они двигались, атакуя нас, сразу заставило меня изменить свое отношение. Вооруженные очень короткими копьями и длинными ножами, они с такой скоростью набросились на Морнея, что тот едва успел избежать их клинков, и отпрыгнуть к нам.

Ну а там уже и остальные не оплошали. На телохранителей Криба обрушился свинцовый дождь, от которого не могли бы скрыться и такие подвижные гаврики, как эльфы. Однако, они и не собирались уклоняться. Каждого из них тут же затянуло едва заметное силовое поле. Я даже матюкнулся про себя — похоже, тут все ими пользуются, и только мы, как последние деревенщины, ходим без средств личной защиты. Надо потом пробежаться по магазинчикам, прикупить на команду. Тем более, что мы нашли, где денег взять!

Копья эльфов оказались энергетическим оружием. На дистанции удара, они кололи и рубили листовидными наконечниками, выполненных из какого-то слегка светящегося кристалла, а издали швыряли небольшие, похожие на шаровые молнии сгустки.

Их они и запустили в нас, когда не смогли достать Морнея. Но эквиты — и старые и новые — проворно рассредоточились по залу, бара, открыв ответный огонь.

— Вы же все тут мне разнесете! — орал, спрятавшийся за стойкой Криб. Причем, вопли его были в равной степени обращены, как к нам, так и к своим охранникам. — Ставьте импульсы на минимум!

Не знаю, вняли ли эльфы его приказу, но мебель в зале продолжала разлетаться на куски от их и нашего огня. Примерно, минуту мы увлеченно разносили бар, после чего я решил, что надо менять тактику. Полиции тут нет, но по словам Алисы, криминальные кланы с функцией охраны общественного порядка справлялись не хуже, а где-то и лучше. Так что не стоило доводить наш конфликт до их вмешательства.

Пользуясь тем, что фаморы полностью поглощены перестрелкой с моими друзьями, сам я прикинул их месторасположение, и сделал три прыжка через блинк. Квантовое лезвие в очередной раз продемонстрировало свою высокую эффективность, проигнорировав силовые поля, и три эльфийских тела упали на пол.

— Хозяина берите! — крикнул я. — С зубастиками все!

Птах с Малым не заставили себя упрашивать. Вытащили из-за стойки Криба, попутно пару раз двинув ему в челюсть — чисто для профилактики, как я понимаю. Примечательно, что кровь из отрубленных пальцев бармена уже не текла, более того, обрубки даже успели покрыться корочкой. Отличная регенерация!

— Да как вы посмели! — возмущенно сотрясал воздух этот аалок. — Это территория клана Чива, я им плачу за защиту! Скоро они будут здесь, и тогда вам конец!

— Мужики. — бросил я спецназовцам, игнорируя эти вопли. — Мы с Ивоной посмотрим, что там снаружи, а вы узнайте, пожалуйста, у нашего друга, где прячется Индеец. А, и наличность из него тоже вытряхните — ему-то она больше не понадобится.

Глядеть на то, что могут сделать с человеческим (ладно, в данном случае с аалокским) телом, два опытных вояки, мне не хотелось. И Ивоне тоже, хотя девчонка за время путешествий с отцом успела насмотреться всякого.

На улице было спокойно. Никто не спешил к бару Криба — нелюдимость торговца информацией сыграла в этот раз против него. Снаружи, к слову, вообще не было слышно того, что происходило внутри. А я уверен, что аалок сейчас очень громко кричал.

Через десять минут выглянул Малой и сообщил, что "наш клиент готов сотрудничать". Строго говоря, он все уже и рассказать успел, так что позвали меня исключительно, чтобы я еще раз все послушал, и принял решение. Все ж таки, в команде портальщиком был только я, а значит мне нужно было понимать, что да как там, где схоронился наш Индеец.

Выяснилось, что младший фа Лапикс не так давно появился в Рифте. Заселился в один из арендных домов за городом, сюда выбирается редко, только для того, чтобы отправить очередную партию наемников. Среди последних уже начали ходить слухи про неудачливого нанимателя, который берет не слишком дорогие отряды, а те потом не возвращаются.

Соответственно, репутация Индейца стала понемногу проседать, и для него стали сильно задирать цены. А то и вовсе отказываться от сотрудничества, не взирая ни на какие деньги. Это ж только в книгах и фильмах наемники — этакие бесстрашные рубаки, готовые за звонкую монету пойти на что угодно. В реальности, хороший наемник — тот, кто выживает, чтобы воспользоваться деньгами.

Воодушевленный спецназовцами аалок, вызвал через своего ассистента карту города, на которой указал место, где находилась база фа Лапикса. Алиса скопировала координаты себе, и даже проложила маршрут, по которому можно было туда добраться.

Когда из пленника выбили все сведения и деньги (около четырех тысяч релоков), встал вопрос, что с ним делать дальше. Незатейливые в этом вопросе спутники однозначно высказались за его смерть.

— Вот вы кровожадные! — не слишком натурально возмутился я. — А если у нас вопросы потом возникнут? Что, еще один бар разносить?

— Но свидетелей оставлять нельзя! — высказал очевидную истину Морней.

— Вы все время забываете, что с вами настоящий маг! — хмыкнул я. — Морней, давай по быстрому со мной в Эмелл сгоняешь, скажешь своим людям, чтобы пристроили пленника куда-нибудь.

Вернулись с Мишшеса мы уже вдвоем. Эквит сдал Криба на руки своим солдатам, и обещал оторвать им головы, если с важным заложником что-то случится. После чего мы направились к точке на карте, которая обозначала снятый Индейцем особняк. "Чисто на посмотреть" — как выразился Малой.

Торговец информацией говорил, что в загородных домах частенько останавливаются знатные аалоки, когда прибывают в Совиф за наемниками. Товарищи эти на личной безопасности реально помешанные, без своих суперкостюмов, со встроенными генераторами защитных полей, вообще из дома не выходят. Поэтому и особняки эти, по сути — маленькие крепости.

Так и оказалось, когда мы добрались до северной окраины Рифта и смогли увидеть, что нас ждет. Безрадостное зрелище, если честно. Несколько квадратных километров были тупо очищены от джунглей, и на ровной и гладкой, как стол поверхности, на приличной дистанции друг от друга, раскинулись настоящие твердыни. Каждая, при этом, еще и за стеной пряталась.

— Алиса, есть в твоих базах информация о подобных объектах? — уточнил я, глядя на цитадельный поселок.

— Скорее всего, это стандартный модуль временной резиденции лордов, такие есть на каждой планете, где аристократы империи бывают вынуждены находится некоторое время. — дала развернутый ответ секретарша. — В связи с частыми конфликтами между родами, лорды вынуждены находится в постоянной бдительности, и окружать себя всеми возможными средствами безопасности.

— Да понятно, что у них тот еще гадюшник. — буркнул я. — Что конкретное можешь сказать?

— У меня нет расширенных схем подобных модулей. Но известно, что в стандартную комплектацию входит стационарный генератор силовых щитов. При атаке он накрывает дом полусферой.

— Пробить не получится?

— Для истощения ресурса стационарного генератора потребуется мощность излучателя класса "Ши". Как правила, такие устанавливают на боевую наземную и воздушную технику.

— Охрана?

— Неизвестно. В комплектацию модуля временной резиденция входит казарма на сотню мест.

— Это значит, что с наскока мы его не возьмем. — вмешался в наш диалог Морней. — Предлагаю вернуться в Эмелл, и там все хорошенько обдумать. Может, пленник нам что-то подскажет?

— Вот! — вскинул я руку. — А вам бы все только убивать свидетелей!

— Да-да! — Малой закатил глаза. — Ты молодец, заранее обо всем подумал. А теперь может свалим отсюда? Торчим тут, как на параде. Того и гляди стрелять начнут!

— Согласен. — отозвался я.

Быстренько создал точку привязки в переулке на окраине, и открыл портал в Мишшес.

Глава 10

Из портала мы вышли в Эмелле, в бывшей резиденции Лидии, ставшей теперь поместьем Морнея. Оккупировали один из кабинетов, обновленный состав слуг сообразили на скорую руку еды с легким вином, которое здесь использовали чуть ли не вместо воды. И за едой стали искать ответ на главный извечный вопрос — что делать? В смысле, дальше делать.

Информация о местонахождении главного врага была на руках, но вот что с ней делать никто не понимал. По крайней мере, первые реплики были довольно пораженческие.

— У кого какие идеи, как нам этого гада прижучить? — оглядел я присутствующих с видом Кутузова.

— Да какие тут предложения! — буркнул Птах, — при таких раскладах, нас в тонкий блин еще на подходе раскатают.

Мнение спецназовца поддержали одобрительным ворчанием.

— Алиса, есть идеи, как взять штурмом укрепленный особняк хэв-лорда? — задал я вопрос аалотскому ИИ, в виде голограммы присутствующей на совещании. Без особой надежды, но вдруг?

— Извини, Свят Хванто, но я лишь виртуальный секретарь, а не полководец. Мои алгоритмы не предназначены на генерацию подобного рода советов.

— А вообще есть полководцы? — уточнил я.

— Да. Военные модели, ограниченных серий.

— Консул? Тот же вопрос?

Раз уж у тебя есть целых два искусственных интеллекта, грех их не использовать, верно? Но и мишшеская военная система буксанула.

— Неизвестна типология оружия противника. Неизвестна типология оборонительных укреплений противника. Советы блока военного аналитика с подобным запросом будут корректны не более чем на 30 процентов. — отозвался Консул.

— Ой, да чего ты их вообще спрашиваешь! — возмутился Малой, — Человек всегда умнее компьютера будет!

— Спорное утверждение. — хмыкнул Птах.

— А что, не так? Компьютер — это что? Математика! Просчеты там всякие, учет вероятностей и так далее. Нет, при планировании операции, они тоже нужны, я же не лудит какой! Но полагаться только на машины в делах, где нужна чуйка и хитрость — не стоит.

— И что тебе говорит твой интеллект, интуиция и коварство? — ехидно спросил старший спецназовец.

— Для начала еще разочек прессануть того хитросделанного торгаша, который нас кинуть пытался. — выдал довольно здравую мысль Малой. — Прикинуть, может мы не учли чего? Тем более, что после нашей первой встречи, он очень разговорчивый и настроенный на сотрудничество. А вообще, можно попробовать реализовать "троянского коня". С его же помощью.

— Конь-то нам как поможет? — удивился Морней.

Сидящая рядом Мелинда выразительно закатила глаза, как бы говоря — видать совсем все плохо у нас с идеями, если ставку собрались делать на кавалерийский налет.

Пришлось объяснять значение термина. Пока болтали, охрана Морнея притащила Криба. Алиса вновь выступила в роли переводчика, когда я принялся задавать вопросы. О плане пока решили ему не говорить.

— А вы отчаянные! — даже с некоторым уважением проговорил торговец через некоторое время. — Это же хэв! У него там оборонительные укрепления такие, что вас на подходе всех положат. Вижу, что вы круты, но даже вашей крутости не хватит, чтобы с таким раскладом хотя бы забрызгать своей кровью сапоги лорда.

— Умничать я тоже умею. — остановил его я. — Без тебя понятно, что штурм не вариант. Изнутри его защита какова?

— Да мне-то откуда знать? Но вообще, оборона строится в два периметра, и внутри них вполне безопасно. Только внутрь вам не попасть.

— А если с твоей помощью?

Наскоро, я накидал ему план, где он, полностью нами контролируемый, проводит меня, в качестве пленника, внутрь укреплений хэв-лорда. Мол, вот, человечек вас искал, а я его взял на всякий случай. Не желаете ли денег мне за это дать?

— Ну, шанс есть. — Криб ненадолго задумался. — Но мне с этого какая выгода?

— Похоже, я был с этим червем слишком мягок. — Малой сделал лицо мясника-маньяка, и посмотрел на торговца. Алиса услужливо перевела его фразу и аалок сразу сдулся. Но взгляда от меня не отвел, как бы не боялся.

— Подожди. — знаком руки я остановил уже начинавшего подниматься со своего места здоровяка. Так же пристально глядя Крибу в глаза. — Что ты хочешь? Только учти. При любом раскладе, у нас будет возможность тебя убить. Так что хорошенько подумай, прежде чем отвечать.

— Деньги вы забрали. — задумчиво произнес тот. — Я не в обиде, пусть это будет компенсацией за мою глупость и недооценку чужаков. Но жить на что-то нужно. Большую сумму просить с тех, кто не смог найти две тысячи реколов, и за них перебил мою охрану, тоже, наверное, не стоит. Но бесплатно я не работаю принципиально…

— Короче, умник!

— Свобода. Возвращение на Совиф. Трофеи с особняка хэва. Этого будет достаточно.

— Что-то конкретное?

— Ты не понял меня. Все, что я заберу — мое.

— А ряха не треснет? — подключился к торгу Малой.

— Оставь. — осадил я спецназовца. — Нам там нужен только это вшивый пятый сын лорда. Пусть берет, что хочет. Я же дам слова, что мы тебе ничего не сделаем, если ты выполнишь свою часть сделки.

Про себя подумал, что это даже лучше, чем оплата. Есть что-то у хэв-лорда или нет, получится у нас или миссия провалится — это все еще под большим вопросом. При котором дележ шкуры неубитого медведя, вообще дело шестнадцатое.

— Да он же нас сдаст! — Птах четко сыграл свою роль.

— Ну, его лично мы успеем убить, как бы все не пошло. Соорудишь ему жилет со взрывчаткой. На дистанционном управлении?

— Да кому я вас сдам? — взвился Криб. — И что расскажу? Что я помогал в убийстве хэв-лорда? Если узнают, что я в этом хоть как-то замешан, меня на запчасти разберут. Явится отряд штурмовиков и ни один из криминальных боссов не пикнет. Сольют меня и все. И оправданий слушать не будут. В таких случаях с нами не церемонятся. Так что если подпишусь в вашу затею, от меня точно никто ничего не узнает.

Вроде логично мерзавец излагает. Бросив взгляд на своих соратников, я обнаружил, что они точно так же смотрят на меня. С ожиданием. Типа, это я должен решение принимать? Потому, что мне в самую задницу лезть или они окончательно решили взвалить на меня функцию лидера отряда?

Спецназовцы-то ладно. У нас с ними уже так исторически сложилось. Но Морней? Мелинда? Странно все это.

Выступать в роли наживки не хотелось. Но надо признать, что это действительно был единственный шанс попасть внутрь. А выбраться с моими способностями, я смогу откуда угодно. Так что — план был выполнимым.

— Согласен? — поинтересовался я у Криба, когда мы еще раз проговорили детали плана. По моему приказу Алиса синхронно переводила нашу беседу.

— Хороший план, — кивнул он. — Может сработать. Исходя из того, что мне удалось узнать о вашем хэв-лорде, с деньгами у него напряг, да и скуповат он. Не думаю, что там у него много охраны.

— А чтобы у тебя не возникло дурных мыслей, Малой с Птахом пойдут, как твои сопровождающие. Только лица им нужно прикрыть.

— Вы выглядите, как аалоки откуда-то из миров с низкой солнечной активностью. — пожал плечами наш пленник.

— Там может оказаться человек, который знает их в лицо. — пояснил я.

— А. Понял. Тогда шлемы кра-ашанов можно взять. Наемники, у которых нормально со средствами, часто носят их. На моих складах есть десяток…

Тут он запнулся, и я понял, что он по привычке чуть не назвал цену. Торгаш есть торгаш.

— С этим решили.

— Мы с Мелиндой будем ждать портала у входа в зал репликаторов. — произнес Морней. — На всякий случай, я возьму десяток своих людей, из тех, кто хорошо управляется с новым оружием. Так нам хватит огневой мощи.

Потратив еще некоторое время на обсуждение деталей плана, мы все, кроме мишшеских эквитов и Ивоны, перенеслись в бар Криба. Тот, сетуя, что мы ему тут все разнесли, тут же нанял прямо на улице двух местных бродяг из опустившихся наемников, чтобы навести порядок.

— Если придут смотрящие из клана, что держат квартал, могут проблемы возникнуть. — пояснил он.

Строго у них тут. Я бы даже одобрил, если бы не был занят другими делами. Пока нанятые работники выносили тела на задний двор, и замывали кровь, под нашим контролем торговец отправил сообщение хэв-лорду фа Лапиксу.

Ответ от Индейца пришел через час. Точнее на браслет Криба, который, как оказалось, выполнял роль этакого видеотелефона, поступил звонок. Мы предусмотрительно отошли в сторону, держа нашего, с позволения сказать, союзника под прицелом.

Голографическую фигуру звонившего я видел со спины, но сомнений не было, это был попивший мне уже крови Биикга фа Лапикс.

— Ты кто такой? — в голосе аалока было столько надменности, что торговец информацией даже невольно согнулся, делая себя меньше.

— Уважаемый господин, — тут же начал он часто кланяться. — Меня зовут Криб. Торговец Криб. Оказываю различного рода услуги.

— В твоем сообщении сказано, что у тебя есть некто, кто искал меня?

— Все верно, господин, все верно! Ко мне обратился один чужак. Хотел узнать информацию о вас. Мне он показался подозрительным и я….

— Информацию обо мне? Кто? Как его имя? — раздраженно прервал Криба хэв-лорд.

Вот они вам прелести сословного общества. Вроде, с одного вида, в смысле, оба аалоки, титульная раса империи, все дела. Но один поклоны бьет, а другой через губу разговаривает.

— Он не назвал своего имени, господин! Я не сразу понял, что он не аалок. Его кожа бледная, а волосы светлые. Еще странное оружие. Я заинтересовался им. Подумал — зачем какому-то бродяге искать самого Биикга фа Лапикса, потомственного хэв-лорда Империи? И задержал его. Да-да. Сейчас он в моем подвале, господин, связанный и под охраной. Неспроста же какой-то странный тип интересуется уважаемым хэв-лордом.Он не хочет говорить, зачем вы ему нужны, но я пока и не пытался развязать ему язык силовыми методами. Вдруг он вас он заинтересует целым и здоровым?

— Ясно. — судя по голосу, Индеец обрадовался. — Мне кажется догадываюсь кто это. И да, он меня интересует, хотя его здоровье меня совершенно не заботит! Я заберу его у тебя. Называй адрес!

— Подождите господин, — позволили себе улыбнуться Криб. — Вы же понимаете, что за все надо платить? Я потратил немало денег. К тому же, задержал чужака в своем заведении, а это можешь сказаться на репутации…

— Сколько? — оборвал его Индеец.

— Тысячу реколов для вас, господин.

— Будет тебе тысяча реколов. Называй адрес.

— Позвольте я сам доставлю его к вам. — улыбнулся тот, — Мне бы не хотелось, чтобы слуг такого могущественного аалока видели у моего заведения. Это нанесет ущерб моей репутации. К тому же, клан, которому я плачу, потребует в этом случае часть дохода, а мне бы хотелось…

Индеец рассмеялся. Чувствуя себя победителем по жизни, не иначе.

— Привози его в мой особняк за городом. Знаешь, где он?

— Да, господин! Кто же не знает, господин!

— Тогда поторопись!

На этом моменте голограмма растаяла.

— Мелкий наглец! — проворчал Криб, — не люблю таких. Молодой, да ранний. Ни денег ни авторитета, зато гонора много. Ну так что? Действуем? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Действуем, — кивнул я.

Малой с Птахом натянули на себя шлемы кра-ашанов, чтобы скрыть лица. На мои запястья нацепили сломанные наручники, от которых я мог освободиться за долю секунды. Инвентарь был под завязку набит оружием, а где-то далеко-далеко в полной боевой готовности стоял отряд поддержки, ожидавший открытия портала. Можно было начинать.

На задний дворе бара, мы увидели какую-то непонятную летающую лодку, которую Криб назвал антигравом. По мне обычный проржавевший катер, по недоразумению считающийся летающим средством передвижения.

— Блин, это даже не Татуин… — проворчал Малой. — это гораздо хуже.

Криб удивленно посмотрел на него, но промолчал.

— Он нас увезет хоть? Хлипковат на вид. — скептически заметил Птах.

— А ты попробуй, — ехидно заметил торговец. — он может и невзрачный, но надежный и уже много раз меня выручал, — он ласково похлопал рукой по обшивке.

Нас четверых суденышко, к моему удивлению, выдержало вполне нормально. Только тесновато было. И мне периодически казалось, что я вывалюсь из этого “надежного” антиграва. Путь к особняку Биигк фа Лапикса занял меньше получаса. Кстати, воздушных судов, подобных нашему флаеру, было очень мало. По пути мы встретили с десяток их, не больше. Да и когда по городу гуляли, как-то их не видели. Странно. Это же удобное средство передвижения!

На мой удивленный вопрос по поводу этого, Криб гордо ответил, что “антигравы” стоят баснословных денег, и поэтому их могу позволить себе далеко не все. Из его рассказа я понял, что местные летают на подержанных машинах. И даже они — это роскошь, а не средство передвижения. Теперь понятно гордость торговца. Это как на бентли в трущобы заехать.

Цитадель, арендуемая нашей жертвой, находилась на первой линии поселка местных аристократов. Едва мы выбрались на равнину, как к нам подлетел еще один флаер. Только вот этот был поновее и поприличнее. На носу была закреплена какого-то футуристического вида пушка. Экипаж состоял из двух охранников-фоморов. Узнав о том, к кому мы направляемся, они придирчиво осмотрели наше “корыто”, но видимо не найдя к чему придраться, удалились.

Особняк Лапикса был окружен невысокой стеной из бетонных плит. Не слишком серьезное укрепление даже для нашего маленького отряда. С другой стороны, создавать что-то глобальное при наличии силовых щитов было бы глупо. Так, “бетонный заборчик” от честных людей, на котором через каждые метров двадцать торчали видеокамеры. Входные ворота выглядели более солидно. Едва мы оказались перед ними, как раздался скрип, их массивные железные створки разъехались в стороны.

Мы выбрались из флаера и нас тут же взяли в коробочку четверо серокожих с уже знакомыми ружьями-фузеями. Скорее, обозначение охраны, чем реальная сила. Хотя, в ближнем бою они были сильнее людей, факт.

В отдалении, метрах в двадцати, на крыльце трехэтажного особняка стоял и сам его хозяин. Как обычно, в своей распрекрасной броне, и глумливой улыбкой на лице. Меня он узнал, без вариантов, и теперь, наверное, представлял способы, которыми будет меня убивать.

По правую и левую руку от аалока, расположились Кассий с Лидией. Оба уже починились, во всяком случае, женщина не хромала, а у мужчины имелся полный комплект рук.

Глаза эквита-предателя, обычно ничего не выражающие, сейчас горели злым торжеством. Блин, как бы они с Индейцем не подрались, выясняя, кто первым будет меня убивать.

Я же висел на руках спецназовцев, изображая из себя бессознательную тушку, ни для кого не представляющую опасность. Но внимательно глядел по сторонам сквозь упавшие на лицо волосы.

Криб, как и договаривались, шагал первым.

— Уважаемый Биигк фа Лапикс? — он поклонился, обращаясь к Индейцу, когда между ними осталось метров десять. — Я Криб. Я выполнил свою часть договора. Вот человек, который вас искал. И я вижу по вашему лицу, что вы очень рады его видеть. Если все хорошо, то жду от вас оплаты, и более не смею обременять вас своим обществом.

— Отлично, — громко заявил Индеец, — тащи его сюда!

— Сначала деньги! — безапелляционно заявил торговец.

Лапикс бросил взгляд на Кассия. Тот кивнул и неторопливо двинулся вперед. Остановившись в шаге от Криба, он протянул ему левую ладонь, на которой лежала стопка стянутых ремешком карт.

— Прошу. — произнес эквит. Мне почудилась в его голосе какая-то издевка. — Ваши деньги.

Чувство опасности опалило лицо огнем. Что-то сейчас должно было произойти. Но Криб, не чувствуя ничего такого, протянул руку, чтобы взять деньги.

— С вами приятно иметь дело… — начал было он, но договорить не сумел. Сложно это делать, когда в грудь тебе, по самую рукоять, входит здоровенный нож.

В следующий же миг Кассий уже оборачивался к нам. С вполне понятными намерениями — убить охранников и забрать меня. Вот же мелочная, все-таки, тварь этот Биикга фа Лапикс! Ему, блин, пленника привезли на дом, даже напрягаться не пришлось, а он зажал штуку реколов, предпочтя убить торговца!

Естественно, что ничего у Кассия не вышло. Два опытных вояки отпустили меня прежде, чем противник вытащил нож из тела несчастного торговца. А когда он закончил поворот, его уже встретил настоящий свинцовый град. Бойцы, выхватившие из инвентарей ПП-90, лупили по нему длинными очередями.

Я же, не тратя время, активировал портал в Эмелл.

Несмотря на стрельбу практически в упор, Кассий, опять остался невредим. Вокруг него вспыхнул силовой щит, принимая все выпушенные пули. И буквально в тот момент, когда у спецназовцев закончились патроны, он мигнул и погас. Везучий мерзавец!

Старый эквит собрался было контратаковать, пользуясь секундной заминкой на перезарядку, но, увидев, как из портала выбегают воины с винтовками, а за ними шагают Морней с Мелиндой, предпочел дать деру. Двигаясь в рваном темпе, не позволяющем предсказать, где он окажется в следующее мгновенье, он быстро ушел в сторону, и пропал.

Инфалы-охранники вообще ничего не успели сделать — Малой с Птахом положили их буквально за секунду. Но от дверей усадьбы уже спешили новые, стреляя на ходу из своих допотопных карамультуков. Правда, нарвавшись на ответный залп морнеевских стрелков, частью попадали на землю, частью попрятались за укрытиями или трупами своих сородичей.

Индеец ошалев от того, сколько всего может случится за какие-то несколько секунд, стоял статуей. Я уже активировал "малый портал", чтобы пробить его защиту квантовым лезвием, но тут опять появился Кассий. Выпрыгнув, словно черт из коробочки, он схватил аалока за шиворот, и втащил его в дом.

Прикрывая их, последней туда вбежала Лидия, но дверь захлопнуть не успела. Мой удар через кротовую нору, предназначенный хэв-лорду, пронзил ей грудь.

Глава 11

Фактор внезапности мы реализовали далеко не в полном объеме. Кассий с Индейцем скрылись в помещении, и я был уверен, что наши враги уже запустили портал, и свалили отсюда подальше.

Однако, оставался крошечный шанс, что быстро продолжив натиск, мы сможем их, если не остановить, то хотя бы нагнать.

— Алиса! Можешь просканировать помещение? Нет включенных порталов? — говоря это, я быстро бежал в сторону особняка.

Подавляемые огнем солдат Морнея и спецназовцев, серокожие орки этому совершенно не мешали. Несмотря на свой свирепый облик, и опасность в ближнем бою, против современного оружия инфалы оказались просто “пушечным мясом”. Да и не было нормальных укреплением перед усадьбой, а трупы так себе способ укрыться от пуль и осколков.

— Но у меня нет подобного функционала, Свят Хванто. — отреагировала секретарша.

Вот же блин! Надейся потом на всех этих искусственных интеллектов! Понты одни, а как до дела доходит — не могу, не умею! Тьфу!

— Малой! Дверь! — крикнул я, когда до входа осталось метров десять. Одновременно с этим, упал на землю.

Здоровяк понял все правильно, и тут же всадил в дверь заряд из гранатомета. В отличие от ворот, они не были приспособлены к такому обращению, и вместе со взрывной волной влетели внутрь помещения.

"Может, это их оглушит?" — мелькнула надежда.

Ну, в самом деле, должно же мне хоть раз повезти! А то, как не подберусь к этим гадам, онт уходят в последний момент. И ничего с этим не сделать. А сейчас, вроде, не должны были сильно удалиться от двери.

— Что по планировке? — уточнил я у виртуальной помощницы, вскакивая на ноги, и продолжая бег к особняку. — Есть?

— Да, Свят Хванто. План модуля временной резиденции.

И красный луч выстрелил из пояса, выдав голограмму схемы помещений.

Планировка усадьбы была в виде анфилады комнат. Два этажа. Сразу за дверями — широкий холл. Он большой, без укрытий, значит, могло и повезти. И беглецов накрыла взрывная волна.

Однако, ни Кассия, ни Индейца, в холле не оказалось. Зато обнаружилось несколько мертвых и оглушенных инфалов, которые сейчас только начали подниматься на ноги. А из боковых дверей уже ломились их живые и здоровые товарищи.

К этому времени, и мои подошли. Птах повернул ствол штурмовой винтовки направо, Малой налево, Морней, словно работал в связке со спецназовцами уже пару лет, вход на второй этаж. Девочки — Мелинда и Ивона — заняли позиции за нашими спинами, прикрывая тыл. Команда мечты!

Едва инфалы повалили из дверей, их встретили длинные автоматные очереди. Пули довольно крупного калибра без труда пробивали плоть, сбивали великанов с ног, не давая им даже шага ступить. Несколько секунд, и плохо организованное прикрытие исчерпало себя, оставив на полу еще с десяток врагов.

К моей радости, на галереи второго этажа вдруг мелькнули фигуры беглецов. Кассий уводил своего нового босса подальше от опасности, и сам, против обыкновения, в драку лезть не собирался.

— Там! — крикнул я, но Морней, опережая, уже начал стрелять.

Попасть не попал, но заставил врагов упасть на пол. А там уже и Малой с птахом подключились, обрушив на них настоящий град пуль. Правда, из-за неудобного угла, а стреляли мы снизу вверх, попасть не удалось никому.

"Почему они еще не сбежали? — подумал я. — Гордость? Типа, не пристала целым хэв -лордам от всяких людишек из своего особняка убегать? Но Индеец же трус жуткий, он бы наверняка…"

Ответ пришел очень скоро. Там, где прятались Кассий с лордом, вспыхнул портал. И через пару секунд на галерее появились новые врага. На этот раз это были не инфалы, а уже хорошо знакомые нам четырехрукие кра-ашаны. Хвала всем богам, что на этот раз их оказалось не четверо, а только двое. Но и они смогли доставить нам проблем.

Хорошо бронированные бойцы тяжело дошли до края галереи, воткнули в пол свои щиты, пригнулись за ними, оставив поверх верхнего края только макушки черных шлемов с гладкими непрозрачными личинами, и выставив копья.

— В стороны! — тут же заорал Малой, первым заметивший, как на наконечников стилизованных под рыцарские пики плазмаметов, формируется белое свечение. — Щас фиганут!

Сам же, уйдя в сторону от прохода, мгновенно выхватил из инвентаря трофейный щит, и спрятался за ним.

Бум! Две белых кляксы вонзились в остатки дверного проема, окончательно превращая входную группу в руины. Мы же, оперативно сменив позицию, не пострадали.

К тому же, в этот раз, мы был и не только хорошо вооружены, но еще и имели за спиной опыт столкновения с кра-ашанами. Прежде чем те сделали второй залп, я прыгнул блинком на второй этаж, слева он одного из "рыцарей". Квантовым лезвием рассек ему ногу. И только он начал поворачиваться в мою сторону, ушел обратно.

Пока был наверху, заметил, что портал за спинами четырехруких горит, но рядом с ними никого нет. Это могло значить только одно —Индеец и Кассий уже ушли в безопасное место.

Второй прыжок. На этот раз к правому. Повторил ту же операцию, и снова вернулся назад. Все это заняло секунду, может чуть больше. И в результате получилось, что оба вражеских бойца получили по ране. И завалились на бок. А мой отряд тут же всадил в их щиты по граду пуль.

Тем не менее, кра-ашаны оказались сильными ребятами. Пережив первую атаку, они сумели подняться и даже еще раз выстрелить из своих ручных плазменных мортир. Ни в кого не попали, но заставили нас прекратить обстрел. После чего стали спинами отступать к порталу.

"Ага, щас!" — зло подумал я.

И на утекающих секундах работы способности, прыгнул им за спины.

Вблизи было заметно, что щиты "рыцарей" истощены — еле светятся. Хотя "квантовому лезвию Харэ" в общем-то пофиг было. Вот оно есть — приближается к тонкой защитной пелене, а вот его нет. В следующий миг оно снова появляется, и сразу в теле несчастного кра-ашана, которого дернули сюда прикрывать отступление трусливого хэв-лорда.

Его товарищ даже развернуться не успел, когда я повторил с ним ту же процедуру. Оба наемника повалились на пол сломанными куклами.

— Сюда! — тут же заорал я, приседая. На всякий случай, чтобы огонь своих меня не ранил. — Эти все!

Пока соратники, топая, поднимались по лестнице, я быстренько затрофеил копья "рыцарей", их щиты, и части доспехов. Потом, если что отдам ребятами, сам-то с такими дурами, точно бегать не собираюсь. Просто у меня инвентарь больше — поэтому.

Одновременно, я дал команду Алисе снять координаты с работающего портального блюдца на поясе у мертвого наемника. Тут же передал их Консулу, но системное сообщение перед глазами сообщило, что не может выполнить запрос. Мол, мы в статусе офлайн, и с основным сервером свяжемся только, когда я открою портал в Мишшес. Тогда он и займется этим вопросом.

— За ними? — спросил у подоспевших товарищей.

Объяснять никому ничего не пришлось. Вот трупы, вот портал — как бы, очевидно все. К нашему счастью, Индеец оказался то ли беден, то ли скуп, а то и оба варианта одновременно. И домашняя охрана у него была шлак один, и спасательный отряд вызвал какой-то куцый. Будь здесь хотя бы пяток кра-ашанов, нам бы не сладко пришлось.

— Тупая идея, Свят. — хмыкнул Малой. — Там и Кассий может наготове быть, и вообще.

Остальные согласно закивали. Как будто я и сам не знал, что с той стороны может быть опасно.

Вообще, в смысле, взвод кра-ашанов или еще кого похуже. Вплоть до пары десятков аалокских штурмовиков в полной боевой экипировке. Неизвестно же куда Индеец прыгнул. Может, он сразу в батино поместье скаканул, так перепугался.

И все же! Азарт буквально раздирал меня, требуя продолжить погоню. Такой шанс, как сейчас, больше не представится! Закончить с угрозой империи здесь и сейчас! А риск? Ну, уйду порталом, если что! Первый раз, что ли?

Честно говоря, я уже собрался вытащить щит кра-ашана и с ним наперевес войти в портал — первый удар уж переживу как-нибудь. Но тот — портал в смысле — взял и погас. Был отключен с той стороны.

— Индеец заботится о собственной безопасности. — прокомментировал данное событие Птах. — Плюнул на наемников.

— Урод! — давая выход эмоциям, я пнул ни в чем не повинную стену комнаты, где только что горел портал. — Почти взяли же!

— В следующий раз возьмем. — утешила меня Ивона.

Мне осталось только хмыкнуть. И открыть портал в Эмелл. С некоторых пор, именно этот город, стал нашей основной базой. А здесь делать больше было нечего. Хоть мы и победили, но проиграли.

Напряжение короткого, но очень яростного боя никак не желало отпускать. То рука оружие крутить начинала — на автомате. То нога принималась отстукивать замысловатый ритм. Я даже на Ивону несколько раз посмотрел со значением, мол, а может нам уединиться? В медицинских целях, естественно.

Узнав, что генис вернулся, к нему тут же потянулись его люди с докладами. Морней извинился, и увел их в другое помещение. Я с усмешкой посмотрел ему вслед — вот такого я и хотел избежать. Только дураки считают, что взлетая, ты обретаешь какую-то мифическую свободу. На самом деле, ее становится меньше с каждой ступенькой социальной лестницы.

Такому бродяге, как я — все пофиг. Вернулся с неудачного рейда и отправился отдыхать. А бедному генису сейчас часами придется разбирать жалобы, споры и разборки своих подчиненных.

Поэтому-то я так и стремился как можно скорее передать портальное устройство аалоков Сергееву. Чтобы он от меня наконец отстал и дал заниматься своими делами.

С другой стороны… Если подумать — какими это такими "своими делами" я занимаюсь? Ведь только и делаю, что "мир спасаю". Нет, понятно, что собственную шкуру, угрозу от Индейца, который объявил на меня охоту, но попутно-то и мир тоже. Этот, да и Землю, если шире смотреть.

— Цели нет. — пожаловался я сидящему в соседнем кресле Малому.

Мы уже избавились от снаряжения и сидели налегке, попивая принесенное слугами вино.

— У самурая нет цели. — тут же ожидаемо отозвался здоровяк.

— Только путь. — закончил я за него.

— Ага. А ты вообще про что? — уточнил он.

— Да в целом.

И вывалил на него результаты своих размышлений.

— Глупости. — подключился к разговору Птах. — Понятие цель вообще очень размытое. Цель — выжить и стать сильнее, богаче, уже тебе не цель, что ли?

— Я бы хотела, чтобы Мишшес мог стать прежним. — вдруг подала голос Мелинда.

Безземельная генис в этот раз не отправилась с Морнеем, что делала обычно, а осталась с нами, снимать напряжение после вылазки.

— Вот! — подхватил Птах. — Достойно! Уважаю! А ты, Ивона?

— Замуж она хочет. — опережая мою подругу заявил Малой. Тут же получил в лоб кубком и закричал. — Эй! А что, я неправду сказал?

Вот и делись с ними своими мыслями. Или затроллят, или опошлят. Солдафоны…

Вскоре вернулся Морней, и мы от шуток перешли к серьезным разговорам.

— Расклад такой. — первым начал я. — Лидию мы минусанули…

— И это плюс!

— Малой, да задолбал!

— Все-все! Больше не буду!

— С другой стороны, хэв-лорду особо не навредили, и Кассий ушел вместе с ним. Это однозначно минус. — продолжил я. — Не знаю, насчет другого урона, но к плюсам я бы еще отнес то, что мы выпнули его из Савофа.

— Надолго ли? — с сомнением протянул Морней. — Были бы деньги, вернуться не долго. Мы же не можем все время торчать на этой планете наемников, и его караулить.

— С деньгами у него не слишком хорошо. — подключилась к обсуждению Ивона. — С каждым разом все хуже и хуже с войсками. Как будто он последнее выгребает.

Я кивнул. Тут я с девушкой был полностью согласен. Единственное, что мешало мне этому порадоваться, понимание, что у паршивого сыночка может быть очень богатый отец. И если Индеец поймет, что своими силами он не вывозит, то мы, на самом деле, только себе хуже сделали. С отдельным аалоком, пусть даже с ресурсами, мы еще можем потолкаться, а вот со всей мощью империи — нет.

— Алиса, какова вероятность, что Биикга фа Лапикс обратится за помощью к родным? — на всякий случай уточнил я у секретаря.

По просьбе Малого, приказал ей явиться в виде голограммы. Здоровяк поднял вверх большой палец и выбыл из обсуждения, глядя на полуголую инопланетную красотку масляными глазами.

— Незначительная. — ответила помощница. — Его статус в семье крайне низок, а с отцом и другими братьями он находится в размолвке. Единственный, кто может его поддержать, это его мать. Но она сама обладает не слишком высоким статусом, и ее помощь вряд ли будет значительна.

— Нам только и остается, что надеятся на его упертость. — хмыкнул Морней. — Если сюда придет вся их империя, шансов у нас нет.

— Значит, будем исходить из того факта, что он и дальше будет вести себя, как долбоящер.

— И отдадим паршивцу инициативу? — возмутился Малой, закончив любоваться прелестями Алисы. — Не, это плохая идея!

Остальные просто кивнули, поддерживая спецназовца. Да я и сам понимал, что нужно постоянно его бить, чтобы не дать время остановится и собраться с силами. Тогда нам точно придется несладко. Вот только как это сделать, если мы даже не знаем, где его искать. Даже, когда Консул закончит с последними координатами портального камня, нам это не поможет найти беглеца.

— Могу я предложить? — вдруг произнесла Ивона.

— Давай.

Так неожиданно было, что она сама выступает с инициативой.

— Мне кажется, что нужно осесть на Совифе, этой планете наемников. — сказала она. — Так мы сможем узнавать о его планах раньше. Помнишь, ты же говорил, что можно создать свой наемный отряд, зарегистрировавшись в местной гильдии?

— Ага.

— Ну вот. Сразу две цели можно поразить. Искать лорда, узнавать мир, и тащить оттуда образцы технологий для изучения Сергеевым.

— А главное — такого от нас он точно не ждет! — закончил за нее я. — Ивона, ты умница! Шикарная идея!

Девушка зарделась, когда со всех сторон в ее адрес полетели слова похвалы. Не привыкла она к такому, хотя уже она сейчас не та холодная бука, с которой я давным давно познакомился.

Действительно. Стартовый капитал для регистрации у нас есть, тех же средств хватит на то, чтобы снять небольшой домик. Можно даже на пару заданий смотаться, чтобы понять, чем дышит империя — врага ведь надо знать. А свалить, как я уже говорил, всегда можно.

— Осталось определиться с составом… — начал я воодушевленно. Но тут Малой поднял руку.

— Знаешь, Свят. Нам бы на Землю для начала сгонять. Это ты у нас свободная птица, и деньги тебе не нужны, а мы с Птахом на зарплате вообще-то числимся. Для вида, понятное дело. Еще и конторскими связями с Гуком — ну ты понял.

— Да. И что?

— Нам от него нужно добро на такое поведение. — пояснил Птах. — Да и поиздержались мы в боях, надо бы боеприпасами закинуться. Неизвестно же сколько мы там будем торчать?

— С вами ясно. Принимается. Морней, Мелинда, Ивона?

Остальные оказались не против. Генис Эмелла только попросил хотя бы денек, чтобы привести тут дела в порядок, а кто "накопилось". Мелинда была готова идти, хоть сейчас. А Ивона просто молча кивнула.

— Ну, тогда решено. Перекусим, и на Землю. — подвел я итог нашему совещанию.

В этот момент Консул сообщил, что "эквит-стажер Симона просит выделенный канал на связь. Я нахмурился? Симона? Стажер? Это кто вообще. Только через несколько секунд до меня дошло, что речь идет о Наде Симоновой, которая взяла себе такое имя, подключившись к Системе. Призвав всех к тишине, я дал добро за запрос, и тут же в ушах зазвучал голос Нади.

— Свят? Ну, наконец-то эта тупая жестянка до тебя дозвонилась? Ты долго еще собираешься прохлаждаться в Мишшесе.

Хмыкнув, я велел Консулу вывести "звонок" на "громкую" и теперь помощницу Сергеева слышали все.

— Мы только вернулись на Мишшес. Наносили визит Индейцу.

— И как? Удачно?

— Не особо. — был вынужден признать я. — Ты чего звонишь-то?

— Проблемы у нас. На базе.

Интерлюдия

Она ничего никому не должна. И, в частности, этому мальчишке. По крайней мере, не настолько, чтобы вот так подставляться. Просто нельзя так! Прийти и кирзовыми своими сапогами немытыми, топтать тут все, что она лично создавала! Бесит!

Так думала Надежда Симонова, стоя в начале очереди на переход в Мишшес. Лицо ее было безмятежным, на губах висела легкая улыбка, а поза, если что и выдавала, то небольшую скуку — не было, все-таки, у личного порученца олигарха, привычки ждать. Но, правила изменились, она их приняла, и теперь терпеливо ждала, когда военные, уже открыто распоряжающиеся на базе, дадут ей доступ к стационарному порталу.

Пришлось соврать одному из новых управляющих, полковнику Петрову, кажется, что на мишшеской базе остались кое-какие документы. И ей нужно их забрать, чтобы передать начальству. Зачем они там лежали? Распоряжение прежнего руководства, конечно же! А вы что думали, я по своей воле тут что-то делала?

Того, что проверяя ее слова вояки придут к Сергееву, она не боялась. Ее босс держал в голове множество вещей, но далеко не все. Рутину доверял ей. Он подтвердит ее версию, даже, если догадается, что она решает какие-то свои личные вопросы.

А они-то, как раз, совсем не личные! А вполне деловые. Если военные поругаются со Святом, в первую очередь пострадает ее дело. То есть, ее нанимателя, но это уже вопрос второй.

Все стало сыпаться еще вчера, но сегодня обвал достиг своего максимума. Надя молча передавала дела новому руководству базы, и даже не думала о демаршах. Но ровно до тех пор, пока один важный тип с фамилией Иванов, не завел с ней разговор о движке их проекта — Святославе Котове.

Что, мол, за человек? Чем дышит? Спали с ним? Нет? А почему? Его вообще можно контролировать? Какие у него политические взгляды? Точно не спали?

И ладно бы это! Вопросы Симонову не оскорбляли — она была профессионалом, и ранее даже рассматривала вариант с соблазнением Свята, чтобы лучше его контролировать. Но со временем отказалась от него. Слишком выходило топорно, да и не дало бы ничего.

Взбесило ее то, что новые хозяева базы — начальство Гречихина, конечно же — с вполне серьезными лицами обсуждали идею о задержании Котова. Мол, слишком своевольные нам тут не нужны, все должны строем ходить и по команде оправляться.

— Конечно, мы просто поговорим с ним. — убеждал Иванов Надю. — Мы же не звери, на цепь его садить. Но он должен понимать, что так, как раньше, больше не будет. Вот где они сейчас? Не знаете, верно? А это неприемлемо!

Что ответит Свят после такого разговора, она прекрасно знала. В последнее время, пацан здорово оперился, почувствовал свою силу, и вполне уверенно отставил свои позиции. При конфликте с чекистами, он мог просто развернуться и уйти. И чем они его ловить будут — тряпками? А свой проект развивать, если вдруг инопланетная технология сбойнет, и на той стороне останутся их люди? Как они его, хотя бы, позвать смогут, на помощь.

Поэтому Симонова решила его предупредить о происходящих на базе изменениях. Свят был парнем неглупым, но юношеский максимализм иной раз мешал ему принимать взвешенные решения. Чтобы не допустить конфликта с новым руководством базы, его нужно было просто подготовить ко встрече.

Наконец, боец на входе в ангар дал отмашку, и Надя вошла внутрь. Там шагнула в красноватую линзу межмирового перехода и оказалась на новенькой базе под городом Креспом. Тут тоже была охрана чекистов, и множество незнакомых людей. Но она была среди тех, кто создавал это место, и знала о некоторых укромных уголках, которые новые хозяева еще не нашли. В одном из них, она и расположилась. После чего стала через Систему вызывать Свята.

К этой штуке в своей голове, девушка еще не привыкла. И она ее временами даже пугала. Как сейчас, когда вместо "соединения" с нужным абонентом, системные строчки перед глазами сообщили, что "информация передана генералу Святу Хванто, ожидайте".

— Да я не могу тут часами сидеть, железяка ты чертова! — возмутилась девушка. — Сообщение ему можно отправить?

Эквит-стажер Симона не обладает необходимым уровнем допуска для использования всего спектра возможностей системы "Консул". Пройдите обучение и получите одобрение старшего офицера.

— Где я, блин, тебе его найду?

Однако, ждать пришлось не долго. Буквально через несколько минут после этого диалога с Консулом, пришло сообщение об открытие канала связи с генералом Святом Хванто.

— Свят? Ну, наконец-то эта тупая жестянка до тебя дозвонилась? Ты долго еще собираешься прохлаждаться в Мишшесе? — сразу же начала говорить Надя.

— Мы только вернулись на Мишшес. Наносили визит Индейцу. — отозвался голос Свята.

— И как? Удачно?

— Не особо. Ты чего звонишь-то?

— Проблемы у нас. На базе. Надо поговорить. Ей теперь военные рулят.

— Военные? Почему?

Вот это Симонова и имела ввиду, когда называла Свята одновременно неглупым, но наивным парнем.

— А ты на что рассчитывал, когда стационарный портал Сергееву передавал?

— В смысле? — долгая пауза, пока он складывал одно с другим. — Догнал. Ну, да. Логично. Так и что?

— Новое руководство хочет на тебя жесткий ошейник одеть. Мол, ты слишком большой свободой пользуешься.

— Ну пусть хотят, что я могу сказать. У нас тут немного более серьезные дела, чем бодание с военными бюрократами.

— Серьезно? — возмутилась девушка. — А когда у тебя патроны закончатся, ты их где брать будешь, герой боевика?

В этот момент на другом конце связи послышался какой-то шум, пыхтение, возглас "Да погоди ты!", после чего вместо Свята появился Птах.

— Надя, привет!

— Привет. — максимально нейтральным тоном откликнулась Симонова, хотя внутри от голоса мужчины появилось тепло. — Давно меня на громкой слушаете?

— Да с самого начала. Надюш, я суть проблемы уловил, парню мозги на место поставим, не волнуйся. Сама как?

— Да… нормально. — неожиданно для себя, девушка осознала, что ей приятно разговаривать с человеком, которого она привычна записала в список "на один раз". — А вы?

— Без потерь. Расскажу, как вернемся. Пересечемся? Мы уже скоро.

— Ну… давай.

— Эй, хорошо тут свиданки назначать! — прорвался возмущенный голос Свята. — Это, как бы, генеральский канал связи! Ай, Малой! Какого фига это было сейчас?!

— Не мешай маме с папой разговаривать! — ворвался в канал бас здоровяка. — Надя, привет!

— Это они "мама" с "папой"? — снова Свят.

— Ну, да. Мы же с Птахом натуралы, нам нельзя.

— А ты тогда кто?

— Добрый дядюшка, ты че?

— Так, клоуны, вы там закончили паясничать? — прервала Симонова эту вакханалию в эфире. Приятную вакханалию, надо признать. — Вы все поняли, что я сказала? Старший у них генерал Иванов, именно он копытом бьет. Гречихин на связи уже второй день не появляется.

— Все поняли. — подтвердил Птах. — Не волнуйся.

— Тогда отбой.

Глава 12

После разговора с Симоновой, в комнате на некоторое время повисла тишина. Нарушил ее Морней.

— Я так понимаю из вашего разговора, что пришли высокие шаэ?

— Высокие шаэ? — не понял я.

— Так мы называли высшее руководство нашей армии. — пояснил Морней. — Когда она еще существовала, наша армия.

— Похоже, что так. — кивнул я.

— Твари тыловые! — с отвращением плюнул на пол генис. — Приходят, когда все уже сделано, и наводят свои порядки. Передвигаться строевым шагом, форму держать в идеальном состоянии, доклады вовремя и по всей форме. И похрену, что ты только что из мясорубки вышел!

— Брат! — в один голос протянули Птах с Малым.

Из чего можно было сделать вывод, что высшее армейское руководство одинаково в любом мире. И в нашем оно пришло к власти проекта, оттеснив Сергеева в сторону. Кстати, со слов Симоны, я так и не понял, он хоть каким-то боком причастен остался? Было бы крайне тупо, если бы вояки еще и с бизнес потоков его скинули. Да не, вряд ли! Они же не совсем дебилы!

— Я к чему? — выдернул меня из размышлений голос Морнея. — Наш договор… Он в силе? Я его заключал не с высокими шаэ, а с тобой.

— Не думаю, что сильно что-то изменится. — хмыкнул я. — Пока будем считать, что ничего не изменилось. Если же прямо совсем все плохо будет, я тебе честно скажу. Но не думаю, что наша военщина пойдет на разрыв отношений. Они же не идиоты…

— Наивное дитя! — хохотнул Малой. — Да будет тебе известно, что по месту дислокации любого армейского подразделения, здравый смысл выкорчевывается, как опасный сорняк! Ничто не должно мешать тебе носить круглое и катать квадратное!

— Не нагнетай. — оборвал друга Птах. — Но в чем-то он прав. Мы не можем рассчитывать на добрую волю людей в погонах. И дело даже не в том, что они дураки. Просто у них есть приказы. И они привыкли их выполнять. Иногда — с чрезмерным усердием. Поэтому, для начала нужно понять, с кем мы имеем дело. Да и наш с Малым статус немного прояснить. Так-то мы вроде в ЧВК Сергеевской числимся, а по факту…

— Да в курсе я, что никакие вы не уволенные из армии. — сказал я. — И про то, что Гречихин обо всем в контору сообщал, я тоже понимаю. Просто прикрытие.

— Ну, раз ты такой умный, то и генералам морды бить не начинай. — закончил Птах. — Сперва выслушай, потом скажи "есть", и только после этого игнорируй. А вот Морнею надо как-то обозначить свою независимость.

— Я военную форму начал носить, когда ваших предков еще в планах не было. — отмахнулся генис двух городов. — Разберусь, как себя вести. Мы с Мелиндой, кстати, решили, что она останется моим наместником в Креспе, а я перебираюсь в Эмелл. Только мне надо туда вернуться, кое-какие дела утрясти, чтобы Мелинде палки в колеса не вставляли. А вы что планируете делать?

— Вернемся на Землю. — я посмотрел на спецназовцев, дождался их согласного кивка, и продолжил. — Ивону оставим тут, нефиг воякам на нее давить, она девушка независимая, может и горло кому не надо перерезать.

Подруга кивнула.

— Ну и как решим с вояками, начнем к походу на Совиф готовится.

— Тогда меня попутно в Кресп забрось. — произнес Морней. — Думаю, надо ждать визита ваших военных.

На том и решили. Мелинда с Ивоной остались в Эмелле, а мы со спецназовцами и Морнеем отправились в путь. Сначала в Кресп, где оставили там гениса. На прощание снабдили его рацией, с уже установленной частотой. Вторую я планировал отдать вояками — пусть связываются. Надеюсь, найдется у них хоть один человек с навыком дипломатии.

База на Истре встретила нас суетой. Обычно тут было тихо и спокойно — чего бегать, когда люди знают, чем им заниматься. И получают за свою работу хорошие деньги. Военные, однако, считали иначе. Выйдя из ангара, где была привязка координат, мы будто попали в расположение воинской части.

Для стационарного портала уже поставили новое здание, огородили его по периметру забором из сетки-рабицы, протянув поверх еще и колючую проволоку. Понатыкали и понавесили вокруг табличек в стиле "Не влезай — убьет", "Охраняемая зона" и "Проход воспрещен". Даже вышку соорудили, куда загнали часового, сейчас рассматривающего нас с большим интересом. Хорошо хоть не через прицел.

На входе со зданием стационарного портала тоже стоял часовой — под грибком, как положено. Да и вообще, количество людей с оружием на один квадратный метр зашкаливало за все разумные нормы.

— Добро пожаловать домой, бродяги. — негромко произнес Птах, оглядывая это торжество военной мысли.

Малой выразился емче. И матерно. Я бы тоже сказал пару ласковых в адрес людей, которые смогли за такой короткий срок сотворить столько безумств, но тут ко мне подскочил молодой офицер в полевой форме. Звание на погонах указывало, что передо мной лейтенант.

— Святослав Котов? — уточнил он, игнорируя моих сопровождающих. Видимо, имел мое фото, и приказ встретить именно меня.

— Он самый.

— Лейтенант Скрипка. — козырнул военный. — У меня приказ доставить вас для разговора на главную базу в Мишшесе.

Классическая армейская логика. Приходи, говорит, на Землю. Оттуда мы тебя сразу в Кресп отправим. Ну а че? Нормальный подход! Начальство, наверное, пошло инспектировать вверенное им имущество в другом мире, а на случай моего появления тут, отставили лейтенанта.

— Ок.

— Для нас зарезервирован внеочередной проход… — начал было говорить Скрипка, но я его оборвал. — Веди.

Мой портал находился в откате, да и поглядеть, как обустроили переход военные хотелось. Поэтому, мы втроем спокойно дошли до пропускного пункта, и там летеха сообщил, что идти я должен один, а мои сопровождающие получили приказ остаться здесь. Я попытался возмутиться, но Малой с Птахом сделали страшные лица, заверили, что все нормально, и потопали в сторону основного здания. А я вошел в свежепостроенный ангра, и снова вернулся в Мишшес.

На той стороны вышел из точно такого же помещения, и, в сопровождении лейтенанта, двинулся к одному из корпусов базы. По пути изучая, что тут изменилось со времени моего последнего визита.

Многое. Ощущение было, что я попал на съемки фильма про армию. Джипы катаются туда-сюда, солдаты что-то охраняют, куда-то спешат. Тут машину разгружают, тут загружают. И у всех вид такой деловой, аж смешно. Для полноты картины не хватало еще строя потных полуголых бойцов, которые бегут куда-то под речевку запевалы.

Кто шагает дружно в ряд?

Кто шагает дружно в ряд!

Лысых срочников отряд!

Лысых срочников отряд!

На входе в корпус стоял часовой, а слева от двери уже висела типографским способом исполненная вывеска "Штаб". Коридор, полный людей в форме, которые на нас никакого внимания не обратили. Дверь в кабинет без опознавательных знаков. Внутри — длинный стол, заваленный бумагами и чашками из под кофе, беспорядочно расставленные стулья, и два немолодых мужика в полевой форме. Один седой, импозантный такой, со звездами полковника, вышитыми желтой нитью, курил у окна. Второй крупный, полноватый, мордатый, с недовольной гримасой и генеральскими звездами.

— Товарищ генерал! — вытянулся Скрипка. — Доставлен Святослав Котов!

Короткий кивок от генерала. Полковник выкинул окурок в банку из под кофе и сказал.

— Молодец, лейтенант. Свободен. — и уже мне. — Проходи, Святослав.

— Можно просто Свят.

— Ясно. А меня тогда можешь называть просто товарищ полковник Петров. Нашего начальника — товарищ генерал Иванов. Мы отвечаем за проект "Мишшес".

В их ведомстве, видать, с многообразием русских фамилий было так же плохо, как в конторе Гречихина. Иванов и Петров — ладно.

— Чего звали-то? — уточнил я. Заметил, как дернулась щека у мордатого, и добавил. — Товарищ генерал.

— Вызывали. — надавил голосом на это слово Иванов. — Садись.

Он указал на один из стульев. Дождался пока я сяду. Отпил из кружки, скривился — не зерновой, наверное, кофе. Со значением положил руку на стол. И выдал.

— Значит так, Котов. С этой твоей вольницей надо кончать.

— Ты пойми. — полковник оторвал зад от подоконника, оказавшись слева от меня. — Это несерьезно. Понадобился командованию портальщик, а его неизвестно где черти носят. Непорядок. Люди бегают, ищут тебя. Нам вот, например, надо выстраивать отношения с туземными вождями, а все на тебя кивают — мол, у Котова все контакты.

— У Сергеева тоже есть. — поправил я военного. — Вы же у него дела принимали?

На "несерьезно", "непорядок" и "вольницу", я пока решил внимания не обращать. Обещал не накалять. По крайней мере сразу. Но вот то, что местных они кличут туземцами, мне не понравилось сильно. Да, они может и отстают в чем-то от Земли, и живут на руинах уничтоженной цивилизации, но, блин! — вы же сюда за их технологиями приперлись!

— Сергеев слабо ориентировался в здешних реалиях. — в голосе полковника мелькнуло раздражение. — Поэтому, с вождями…

— Генисы, товарищ полковник. — перебил его я. — Они тут называются генисы. И город, возле которого находится база, именуется Кресп. Правит им эквит Морней. Этот человек видел падение своей цивилизации, и живет уже больше двух сотен лет. Вряд ли такого можно назвать вождем.

Ну вот! Завелся таки. И, главное, из-за чего? Так, держаться, Свят! Держаться!

— Хорошо. Генисов. — легко согласился полковник.

— Давай мы сразу определимся, Котов. — взял слово генерал. — Когда тебе задают вопросы, ты не умничаешь, а максимально полно на них отвечаешь.

Да что ж с вами такое! Нормально нельзя разговаривать? Почему с олигархом, при всех его закидонах, получалось, а с двумя вояками, нет. Обязательно меня строить? Они, что, без этого не могут.

— Так точно, товарищ генерал. — ответил я, вспомним совет Птаха. В конце концов, от меня не убудет.

— Хорошо. — снова полковник. — Итак, контакты.

Я выложил на стол рацию.

— Забита частота. Вторая у Морнея. Связывайтесь, знакомьтесь. Только совет — не давите.

— Принято. — легко согласился полковник, забирая устройство связи. — теперь, что касается твоих перемещений. Вот график, которому ты должен следовать в ближайшие три дня. Потом мы его подстроим…

И он сунул мне лист бумаги, на котором реально был план моих перемещений. Сегодня, например, я до конца дня поступал в распоряжение генерала Иванова, находящегося в Мишшесе с инспекционным визитом. Завтра в первую половину дня дежурил на Земле — на случай нештатного поведения портала, а после обеда… Дочитывать не стал.

— Вы серьезно? — спросил я, поднимая глаза от бумаги. Хотелось, честно говоря, покрепче выразится, но я сдержался. — Поступаю в распоряжение генерала Иванова? Нахрена?

— Совершенно верно! — генерал навалился на стол. — И следите за языком, Котов! Я смотрю, вы себя незаменимым почувствовали? Мы это исправим! Дисциплина — основа всего! И я ей вас научу!

Ну вот, не выдержал все-таки! Блин, Свят! Терпение! Но здравый смысл решил отойти покурить, а меня уже понесло.

— Вы в курсе, вообще, что тут вторжение? Что вы своим армейским долбо… порядками, мешаете мне уничтожить угрозу не только этому миру, но и нашему? Я что, на службу в армию успел поступить? Командовать они тут будут! В распоряжение, мля!

Говоря это, я вскочил со стула, и обнаружил, что полковник уже приготовился меня хватать. Да они что, совсем что ли с ума сошли? Блинком ушел в другой конец комнаты, собрал из пальцев характерный жест, и покинул собрание межмировым порталом. Как раз он уже минут десять назад как из отката вернулся. Последнее, что услышал: "Котов, стоять!" Ага, щас!

Портанулся я в своей спальне на Истре. Быстро сгреб вещи свои и Ивон и с двумя сумками в руках, снова перешел в портал. Сперва на Эмелл, где бросил сумки под ноги ничего не понимающей подруге, потом в свою квартиру в Москве. Хоть и не жил в ней уже давно, но позаботился от том, чтобы деньги хозяйке регулярно приносили.

Здесь уже от души наматерившись, вытащил запасной мобильник, и набрал Гречихина. Никому больше звонить не собирался — родители в курсе про мои командировке, я им с некой периодичностью пишу, что все нормально. Был еще Саня, но я пока не понимал, как его в строй вернуть.

— Свят? — с некоторой настороженностью произнес чекист. — Рад слышать. Ты чего звонишь. В курсе, кстати, что тебя уже обыскались…

— Да знаю! — проворчал я. — Имел уже неприятный разговор с полковником Петровым и генералом Ивановым. Или наоборот их зовут, я не запомнил.

— Уже? Быстрый ты. — голос майора был немного расстроенным. — Значит, ты уже в курсе, что государство решила наложить свою тяжелую лапу на Мишшес? Ну, хорошо, не придется ничего объяснять. Хотя, что тут вообще объяснять? С момента получения стационарного портала, это было только вопросом времени. Сам должен понимать — стратегические интересы.

— Гук, мне похрену на ваши интересы, честно говоря. Уж прости за прямоту. Я может быть и приветствовал появление федералов на проекте, но, блин, больших дебилов вы найти не могли?

— Иванов нормальный. Ну, для вояки. Поверь. Просто у него есть приказ создать базу, закрепиться на земле, наладить контакты с местными и обеспечить безопасность научных сотрудников. Он, как всякий военный, эти приказы выполняет. Где-то может перегибает…

— Антон, реально? Перегибает? Он местных туземцами называет! Да их Морней нахрен пошлет, когда они его построить попытаются!

— Не думаю. — спокойно ответил Гречихин. — Ему нужно оружие, и без военных он его не получит.

— Вот, кстати! Оружие! Я напомню, что у нас тут краснокожий с порталами скачет! И может снова привести наемников. А генералы в это время будут решать — разрешить или не разрешать! Нам, опять же, боеприпасы нужны! Мы Индейца почти прищучили, нужно додавить.

— Успокойся. Где-то кто-то палку перегнул. Обычное дело.

— Нет! — отрезал я. — Давай вот с тобой определимся. Если я вообще нужен вам, как союзник, кончайте меня в строй ставить и учить в ногу шагать. У нас реальная угроза Земле, я не шучу! Антон, я побывал только в одном мире Империи, и видел, что если они все полезут, то нам конец. Ни танки не спасут, не ядерное оружие. А у нас с ребятами есть реальный шанс этого прыгуна добить, так не мешайте хотя бы! А лучше с оружием подсобите. И вообще, знаешь что! Я буду работать только с тобой! Пошли они нахрен, эти генералы! Так им можешь и передать!

— Свят. — невесело хохотнул Гречихин. — Это не мой уровень. И не мой уже проект…

— А ты скажи этим парням, что я буду только с тобой общаться! Уверен, тебя очень быстро до генерала повысят.

— Так дела не делаются.

Может, и не делаются. Может, я ничего не понимаю. И слишком молод, слишком максималист. Но точно знаю, если сейчас позволить генералам устраивать то, что они мне уже продемонстрировали, то в скорости можно ждать гостей на Землю. А мне сюда нравится возвращаться — в конце концов, латте-макиято мне в Мишшесе никто не сварит!

— Знаешь… — вкрадчиво произнес я. — А ведь с порталом может что-нибудь случится. Хрупкий прибор, инопланетный. Там вообще фиг знает, как все работает.

— Свят, ты дурной что ли? — тут же всполошился Гречихин.

Однако, к чести его, не стал говорить глупостей, типа, это шантаж, или "у тебя ничего не получится, прибор хорошо охраняется". Понимал, что для меня это не проблема. Блинк туда, блинк обратно — и нету стационарного портала.

— Не знаю, что ты там себе надумал, Антон. — уже серьезно произнес он. — Я лишь указал, что строить далеко идущие планы, опираясь лишь на один работающий прибор, принципов действия которых вы даже не понимаете, не очень мудро. Как и ругаться с человеком, который может помочь в случае полной задницы. Блин, я же даже денег не прошу и золотых унитазов. Просто не мешать и помогать с оружием. Пойми, мы уже воюем. И лучше бы нам победить одного придурка-аалока, чем потом сражаться с тысячами.

Довольно долго майор молчал. Я даже подумал, что связь прервалась, но тут он тяжело вздохнул и сказал.

— Я поговорю с начальством.

— Ты дави на то, что Котов пацан тупой, а ты им можешь управлять. Серьезно, Антон, я подыграю.

— Да тебе не нужно особенно стараться.

— Сейчас обидно было, товарищ майор!

— Ох, надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

— Не уверен, но кое-какие планы есть. — тут я вспомнил еще один момент. — Кстати, по Малому с Птахом. Прикрой их тоже, ок? А то сейчас военные их затянут в жернова.

— Они на Истре.

— Были там.

— Придумаю что-нибудь. Ты сам где будешь?

— Пока буду прыгать между Землей и Мишшесом. В разные места. Но на связь буду выходить раз в час-два. Нормально?

— Пойдет. — еще раз вздохнул Гречихин. — Ох, знал я что все так просто не закончится!

Глава 13

Не знаю, просто ли все проходило у фээсбешника, а у меня за следующие сутки чуть голова не взорвалась. На одном месте я оставался не дольше, чем требовалось для отката портала. После разговора с Гречихиным, сразу прыгнул в Эмелл. Там успокоил уже разнервничавшуюся Ивону, и связался с Морнеем. Оказалось, что генерал уже назначили ему встречу — на сегодня. И сделали это так, что генис двух городов походил на закипевший чайник — только что крышка не подпрыгивала, и пар из ушей не валил.

— Да я уже операциями командовал, когда предки этих сопляков еще не знали, что у них появятся такие потомки! — рычал он. — Приказали, представляешь, Свят? Я не понял, мы уже проиграли войну и я сейчас общался с командованием оккупационных сил?

Другими словами, хоть на встречу с вояками он идти и собирался, восторга от этого не испытывал. И я, грешным делом, подумывал его даже задержать. Нет, он конечно мастер тайный операций, опытный воин и вообще давно на этом свете живет. Но вдруг психанет? Ему же не офицеры, ни их охрана не препятствие. Перережет нахрен, и дальше пойдет.

Вряд ли, конечно. На стволы-то он уже подсел.

Успокоив Морнея, насколько получилось, прыгнул в особняк олигарха. Из разговора с Симоновой, я понял, что наш бывший патрон заперся дома и уже довольно долго игнорирует попытки с ним связаться. Вероятно, понимает, какую задницу устроили нам военные, и не желает быть к этому причастным. Или — служить громоотводом.

С самой первой нашей встрече, у меня оставались координаты его шикарной гостиной, где, что совсем не удивительно, охрана отсутствовала. Развалившись на одном из модных дизайнерских кресел, я набрал его телефонный номер. Некоторое время слушал гудки, после которых все же раздался голос, произнесший:

— Да?

— Михаил Олегович, добрый день. Поболтать бы нам, а?

— Где ты? — капиталист как всегда был предельно конкретен.

— У тебя в поместье. Помнишь, где наша первая встреча проходила?

— Что? Как? — тут же всполошился он, после чего сложил одно с другим и успокоился. — А, понятно. Не нервируй тогда охрану, я спущусь через минуту.

Не опоздал ни на секунду. Подтянутый, с тенями под глазами, в этом своем казуальном всём, и не поймешь по виду, что перед тобой владелец заводов, газет, пароходов. Максимум — айтишник средних лет.

— Сразу предупреждаю — выбора у меня не было. — уже на входе он поднял руки в знак мирных намерений. — Да и ты неглупый парень, должен был понимать, что такой исход бы неизбежен.

— Михаил, ты решил, что я пришел права качать? — ухмыльнулся я, вставая, и протягивая для приветствия ладонь.

— Да просто все нервные вокруг! — рассмеялся он.

Устроился в кресле напротив, жестом руки дал знак телохранителю с круглыми от удивления глазами, что он тут не понадобится. Посмотрел на меня пристально.

— Тогда зачем?

— Понимаешь, мы с ребятами собрались дожучить этого Индейца, а с вояками как-то не заладилось. Боимся, что останемся без боеприпасов. Ты сможешь помочь, если что?

— Всем, чем только смогу. — заверил он меня. — Я, знаешь ли, тоже не в восторге от того, как они за дело взялись. Есть надежда, что это только поначалу, но мне тут одна птичка нашептала, что не одно федеральное ведомство бьется за право курировать проект.

— Вот даже как?

— Да. От этого и бардак — вояки просто стараются застолбить место, пока открыто их окно возможностей.

Везде, блин, интриги! Существует не нулевая вероятность вторжения пришельцев, и власти об этом знают, но вместо того, чтобы выступать единым фронтом, устраивают разборки за зоны влияния.

Мы еще некоторое время поговорили, олигарх пожаловался, что так и не получил компенсацию за фактически подаренную им базу. Под конец он продемонстрировал мне экран телефона, на котором запустил короткий ролик. Что-то про медицину и лекарство от всех болезней.

— Рвем рынок. — похвастался он. — Клинические испытания уже пройдены, как и сертификация. СБ уже с ног сбивается, настолько наши компании захлестнула волна промышленного шпионажа. Тащут все, но главную тайну нам пока удается скрывать. Не знаю, сколько это продлится. На днях имел разговор с одним важным человеком с Площади — на их уровне тоже серьезное давление.

Другими словами, Сергеев хотел сказать, что тайна порталов не долго таковой останется. И вскоре можно ждать гостей с родины мировой демократии и толерантности. Вот это точно без меня, ребята, я лучше в Мишшесе отсижусь.

Покидая олигарха, я получил от него заверения в том, что, если снабжение от военных накроется, то он полностью возьмет его на себя. Неофициально, так сказать. Ну, судя по тому, как он сейчас шатает рынок фармацевтики, от него не убудет.

Но оказалось, что его помощь и не понадобится. Гречихин все-таки сумел нажать на какие-то рычаги, и Птах с Малым, когда я им позвонил, сообщили, что выметают со склада все. Здоровяк в красках рассказывал про завсклада, который пустил двух мужчин в помещение, рассчитывая, что много они унести не смогут, а потом с ошарашенным видом смотрел на пустые полки.

Подхватив их на базе, я снова оказался в Креспе. Где Морней уже вернулся с переговоров с военными. В результате которых не погиб ни один носитель погон.

— На наших очень похожи. — проворчал Морней, когда мы вчетвером расселись в его кабинете. — Словно на двести лет назад переместился.

И заулыбался, словно вспомнил что-то очень приятное. Что самое удивительное, у спецназовцев лица были такими же. На одной волне мужики.

— Но все в порядке? — уточнил у гениса.

— В порядке. Все договоренности они подтвердили. Оружие и боеприпасы сегодня же должны подвести. Выкатили новый список — почти все образцы нашего оружия или деталей к нему. Мои люди уже занимаются подбором этого неработающего старья. Про тебя спрашивали, кстати.

— И что именно?

Было интересно — ставили они какие-то условия Морнею, мол, пока не приведешь нам Свята в кандалах, про патроны даже не вспоминай! Так-то я их крепко задел. Какой-то пацан взял и проигнорил большое военное начальство. Но оказалось, ничего такого. Просто поинтересовались, не видел ли Морней портальщика. И попросили передать, что разговор не задался, и они готовы начать его заново.

Мне же эти разговоры были неинтересны. Оружие имелось, патронами ребята затарились под завязку инвентарей, и можно было отправляться в Совиф — реализовывать наш план. Запланировали делать это уже завтра с утра. Сперва всех соберем в Эмелле, а оттуда уже прыгнем на имперскую планету.

Перехватить нас на выходе не могли, мы ведь пойдем не через стационарный портал аалоков, а моим. Самое большое, на что мог решится Индеец — дать контракт на нас, когда мы там появимся. Но, учитывая его плачевное финансовое состояние, даже это вряд ли.

Закончив с разговорами, мы разошлись отдыхать. Безумный день наконец закончился. Единственное, чего я опасался, это третьего "обновления" до оригинального Пао Хванто. С Консула сталось бы "установить" ночью, а это дело затягивалось от десяти до четырнадцати часов.

Не желая мучиться вопросами, я спросил Систему напрямую — когда, мол, последнее обновление? А то давно не было что-то, напрягает. Ответ был примерно таким: "В настоящее время физическое состояние носителя не гарантирует успешного применение настроек. Проводится корректировка".

Другими словами, что-то в моих кондициях Консула не устраивало. И он опасался накатывать обнову, чтобы не грохнуть случайно последнего своего генерала. И в ближайшее время корректировать мое развитие через нанитов, до тех пор, пока применение прежних настроек не станет умеренно безопасным.

Меня этот ответ устроил, я и так себя чувствовал Терминатором на минималках, так что уснул я со спокойной душой.

А следующим утром, собрав всю команду в кучу, вышел из портала на окраине города на Совифе. Нужно было, как можно быстрее обзавестись своей базой, а то так выпрыгивать из портала на улице, не очень хорошо. Но первым делом мы направились в Гильдию, зарегистрироваться, как отряд.

Алиса подробно рассказала о всех процедурах, которые нам нужно будет пройти, чтобы стать наемниками. Их было три — сам визит, заполнение бланка отряда, карточек на каждого его члена (достаточно было прозвищ, анонимностью тут ценили), и денежный взнос. Последний взимался один раз в двадцать пять местных дней — аналог месяца. Вне зависимости, хорошо шли дела или нет.

Взамен мы получали доступ к информационным ресурсам Гильдии, и могли брать заказы. Причем, просто хвататься за любую работу было нельзя. Наемники могли лишь предложить свою кандидатуру, а заказчик уже спокойно отсматривал соискателей, и выходил с ними на связь через платформу. Последняя была автоматизирована, и гарантировала, что стороны друг друга не кинут.

Первую ступень — явиться в офис — мы реализовали без труда. Притопали такие красивые к главному зданию организации, находящейся в нескольких кварталах от бара Криба. Последний, кстати, был закрыт, а перед дверью прохаживался амбал, весьма недобро посматривающий на прохожих. Нас он тоже проводил подозрительным взглядом.

Но больше никакой движухи вокруг не наблюдалось, из чего можно было сделать вывод, что пропажа Криба вряд ли сильно огорчила местных криминальных боссов. Он все-таки был пешкой, а пешек обычно не считают. Вот на вилле Лапикса, думаю точно шуршали. Хотя не факт. Никого из аалоков не грохнули, а нашему Индейцу скорее всего нет смысла устраивать огласку произошедшему.

Здание гильдии ничем не отличались от большинства городских домов. Два этажа, крашеные кирпичные стены. Обитая железом дверь. Ничего такого высокотехнологичного заметно не было. Но когда мы прошли внутрь, то оказались в просторном зале, который больше всего напомнил не Гильдию наемников, а один из центральных офисов Сбера.

Чисто, светло, много пространства. Вдоль стен десятки столбов-терминалов, в дальнем конце помещения что-то вроде зоны отдыха или бара. Обстановочка в стиле хай-тек умноженная на "Стартрек". Приветливые девушки разных рас встречали входящих — о нас решила позаботится эльфийка, в смысле, фамора. Обтягивающий комбез белого цвета не оставлял простора для фантазии, хотя, как по мне, девица была слишком уж худосочной. Да и улыбка эта акулья.

Кстати, такие красотки подбегали далеко не ко всем посетителям. Просто мы зашли на пафосе, следуя в кильватере призрачного проводника, чем сразу задрали свой статус до небес. Фаморка, вероятно, решила, что заказчик пришел. Богатый. Но не смутилась, узнав, что явился будущий наемный отряд.

— Помочь вам пройти регистрацию, господа? — произнесла менеджер. — Это ускорит процесс.

— Скажи, что мы не против ее помощи. — передал я через Алису, не выходя из роли аалока.

Эльфийка подвела нас к одному из терминалов, причем выбрала тот, который находился в отдалении от уже занятых парочкой серокожих иншалов и группой мужчин-фаморов. Видимо, что бы те не смущали высоких гостей. Стала быстро что-то выстукивать на открывшейся голографической панели.

— Как желаете назвать отряд? — задала она первый вопрос.

Это мы уже обсуждали. Предложений было множество. "Слабоумие и отвага" — Малой, "Чистильщики" — Птах, и "Рейдеры" — Ивона. Но сошлись мы на варианте Морнея. Не таком броском или исполненным смысла, как другие, но, на мой взгляд, максимально подходящих именно нам.

— Всадники. — ответил я.

Ну, эквиты — это же вроде перевода на русский с мишесского. Буквально означавший "высший воин" или как-то так. Система, не долго думая, подобрала персонально для меня максимально похожее — эквит. По названию римской кавалерии, набиравшейся из привилегированных сословий. А само слово тупо означало всадник.

Малой, правда, просил добавить к названию еще одно слова — ада или апокалипсиса, но его никто не поддержал. Пафос хорош в меру.

— Численность?

— Шестеро воинов.

— Профиль?

— Широкий.

— Прошу пояснить. — с людоедской улыбкой фамора повернулась к нам. — Ваш уровень подготовки и вооружения подходит для штурма планетарных укреплений?

— Эм-м… Нет. — был вынужден признать я. — А ты перечисли нам все категории, мы выберем подходящие.

Дело затянулось. Оказывается, у наемников было очень много различных специализаций. Не только классические — штурмовики, охрана, снайперы, спасатели, рейдеры, но и довольно экстравагантные, например, наемники-камикадзе. Понятно, что назывались они по другому, но сути это не меняло. Отморозки заключали контракт, цель которого была в том, чтобы умереть во время задания. Например, чтобы произвести впечатление на оппонента заказчика.

Мы же остановились на следующих позициях. Ранг "джиро" — локальные столкновения до ста единиц живой силы и до взвода легкой техники поддержки. Профиль штурмовой и охранный — не хотелось вязаться с рейдерскими налетами или спасательными миссиями.

После чего осталось только внести необходимую сумму, и название нашего отряда появилось в системе Гильдии.

— Поздравляю с регистрацией, всадники. — слегка поклонилась зубастенькая менеджер. — Могу я еще чем-то помочь вам.

От дальнейшей помощи мы отказались. Отблагодарили эльфийку карточкой в десять реколов и зависли у экрана, подбирая себе первое задание.

Список контрактов, даже отфильтрованный по нашему рангу, впечатлял. Как и перечень планет, куда требовалось отправляться для их реализации.

— Согласно вашему невысокому рангу, отряду доступны лишь периферийные планеты империи. — пояснила виртуальный секретарь, когда фамора оставила нас одних. — Пограничные стычки, переделы сфер влияния на не слишком значимых торговых маршрутах, охрана грузов на месте или сопровождение их по маршруту. Центральные звездные системы требует другого уровня вооружения и численности отряда. Соответственно, награды тут тоже невысокие.

Тут она даже приуменьшила. Стоимость однодневного контракта по охране перевозимого груза (с одной планеты на другую), составлял всего шестьдесят реколов. То есть, по десятке на рыло. С одной стороны, работа-то плевая, но и денег на такой не поднимешь.

Правда, нас не то чтобы деньги интересовали.

— Я проверила всем заданным запросам. — отозвалась на мой вопрос Алиса. — На площадке Гильдии в Савофе Биигка фа Лапикс пока не давал запроса на наем. Как только он это сделает, смогу об этом узнать, подключившись к ближайшему терминалу.

Приметы, как выследить нашего Индейца, подсказала нам его бывшая виртуальная помощница. Она указала, что хэв-лорд не пожелает раскрывать место исполнения контракта, а значит в нем будет обязательно указано, что место скрыто из соображений секретности. Плюс, отряды он будет искать небольшие — вроде нашего. Финансы звездного лорда пели романсы.

Так что нам оставалось слоняться по имперским мирам, собирать в копилочку координаты, и ждать. Либо торчать тут — и тоже ждать. Мы все были за первый вариант.

Как я уже говорил, контрактов "под нас" было много, но в соотношении деньги-затраты, подходило лишь два. Один — сопровождение какой-то Биен ре Туур с Денара на Хамито. Присутствие на переговорах, и обратное сопровождение заказчицы до дома. Плата двести реколов в день. Использование порталов за ее счет. В особых условиях стояли пометки, что наниматель не хочет видеть рядом с собой фаморов, кра-ашанов, инфалов, джутозов — короче, проще было перечислить тех, кого в этом списке не было.

Второй контракт обещал отряду целых пятьсот реколов, но предполагал атаку какого-то мелкого города на богом забытой планете. Может, там всего лишь требовалось погонять козопасов без риска для жизни, но мы, обсудив это дело, решили отказаться.

— Предлагаю сопровождение. — сказал я, подводя итоги. — Вроде, особого риска нет, а мы все из себя аалоки, значит подходим этой Биене ре Туур.

Никто не возражал, и я нажал кнопку, подтверждая участие отряда "Всадники", и отправив нашу анкету потенциальному нанимателю. Видимо, конкурс был не слишком большим, поскольку не успели мы отойти от терминала, как он пискнул, сообщив, что кандидатура рассмотрена и принята. Голографический экран отразил координаты, куда нам требовалось прибыть для собеседования, а щель под ним выплюнула предоплаченную карту доступа к стационарным порталам.

Алиса их считала, и мы отправились к портальному залу. По пути секретарь читала мне справку по планетам, которые нам нужно было посетить. Одна — практически водный мир, где жизнь была лишь на множестве мелких островов, вторая же, в противовес первому — пустыня, но богатая каким-то редким ресурсом под названием "гинеед". Ждали нас на первой, в резиденции наместника.

Глава 14

В зале со стационарным порталом было настоящее столпотворение. Точнее, перед ним. Куча наемников с интервалом в тридцать секунд входили в него и выходили. Я не могу судить — нормальное это явление или нет. Через данное устройство мы прошли всего один раз, и тогда встретили в зале только одну группу инфалов. Которые, почтительно ждали, когда мы пройдем.

В этот раз все оказалось почти так же. Выглядели мы, как аалоки, впереди еще Алису пустили, чтобы точно ни у кого сомнений не возникло. С наглыми мордами прошествовали мимо очереди, и вошли в портальный зал. Там тоже все обошлось без проблем — карточка с координатами и оплатой за переход влетела в соответствующий паз, и перед нами распахнулась линза перехода.

А вот на той стороне нас встретила тишина и пустота. Такое ощущение, что с людного и шумного вокзала в Москве, мы вышли на каком-то полустанке. Где из людей только старый аалок-смотритель имелся. Дремавший на стуле, и окинувший нас любопытным взглядом. Видать, не часто сюда гости заходили.

Зато снаружи вид открывался впечатляющий. В три стороны — бескрайнее море, гладкое, словно стеклянный стол. Над ним, тонов на пять светлее, такое же бесконечное небо. И только с четвертой стороны, которую можно было увидеть благодаря обустроенной смотровой площадке, находилась суша.

Совсем небольшой остров. С высшей точки, где мы сейчас находились, можно было увидеть его границы, а значит и пересечь из края в край получится всего за несколько часов. Зеленый, но не заросший джунглями, а явно ухоженный, как огромный сад. Везде, куда ни кинь взгляд, организованно росли какие-то культуры, явно сельскохозяйственные. Иначе зачем бы владельцам так заморачиваться со всеми этими террасами, системами орошения и прочим?

А внизу, метрах в ста, буквально на стыке моря, раскинулся крохотный городок. Домов, может быть, полста. Все белые, каменные, с яркими крышами, окруженные цветущими деревьями.

— Мама, я в Сицилии. — сказал Малой.

Спецназовцы не сговариваясь вытащили из карманов смартфоны и начали делать фотографии. Я смотрел на них, открыв рот, настолько диким было это зрелище. Боевики, делающие селфи — теперь я, пожалуй, видел все.

Только одно здание в городке выделялась из ряда похожих. Те были двух, максимум трехэтажные, действительно походившими на итальянские виллы, а вот оно — башней. Этажей на десять, не меньше, да еще и выполненное из стекла, отражающего солнце, что на него даже смотреть было больно.

— Справку по миру и владельцу. — попросил я Алису.

— Денер, — тут же откликнулся голос ассистентки. — Океанический мир. Двенадцать островов разных размеров. Мы сейчас находимся на самом маленьком из них, который, однако, считается, столичным. Именно здесь располагается резиденция семьи Туур, владельцев планеты. Денер известен, как производитель множества органических продуктов питания, здесь находятся развитые рыбные и молюсковые фермы, а уникальная экосистема позволяет местным жителям получать три-четыре урожая в год. Продовольственная продукция Денера достаточно дорогая, поскольку является натуральной. Лишь состоятельные аалоки могут позволить себе питаться ею постоянно.

— То есть, семья Туур — богатая? — уточнил я, когда мы уже спускались на лифте со скалы, где располагался портальный зал. Владельцы планеты, когда строили его, явно рассчитывали удивить гостей прекрасным видом, вот и выбрали такое место.

— Скорее, состоятельная. Семья ре Туур — Свободный дом. Денар их фамильная планета уже шесть веков, с момента ее открытия. Глава дома ха-лорд Редж ре Туур погиб год назад. Сейчас глава дома его дочь Биен ре Туур.

— Кстати, дай справку по всем этим лордам. А то я путаюсь в “хэв”, “фем”, “ха”. Кто главнее?

— Приставка к титулу лорда обозначает их статус в Империи Аалок, количество планет, находящихся в собственности, а также близость к императорской семье. Низшим является титул ха-лорда, это значит, что род владеет только одной планетой. В случае, если семья не в состоянии обеспечивать налоговые поступления в бюджет Империи, то она лишается своего статуса и специальным императорским эдиктом выводится из реестра владельцев планет. Соответственно, теряет право на приставку, но сохраняет дворянское звание. Кроме того, ха-лорды являются вассалами хэв-лордов, и самыми многочисленными дворянами в Империи. Дать расширенную справку о системе вассальной присяги в Империи Аалок?

— Дальше. — перебил я лекторшу. А то она так до скончания веков вещать будет. — Я понял по ха-лордам. Хэвы?

— Хэв-лорды — следующая ступень. Для получения данного статуса необходимо иметь две и более планеты в собственности, а также от двух вассалов из ха-лордов. Вассальная присяга накладывает ряд обязательств, в том числе денежных выплат и обязанности выступить на стороне своего хэв-лорда при объявлении им войны, зато отдавшие ее, переходят под защиту своего хэв-лорда. Но существуют так называемые Свободные дома вне вассальных клятв.

— А фэмы — это высшая знать?

— Совершенно верно. Семей фэм-лордов всего пять, и все они находятся в родстве с императорским домом. С вассальными клятвами, которые приносит им хэв-лорды, ситуация обстоит точно таким же образом.

— Запутаешься с этими фемами, хэвами и прочей хренью, — признался Малой. Делать было нечего, и поэтому он, как и все остальные, внимательно слушал "докладчика". — Вроде космическая империя, куча планет, а копнешь — натуральное средневековье! Вассальная присяга еще! Вассал моего вассала не мой вассал?

— Вполне устойчивая государственная система. — не согласился со спецназовцем Морней. — Особенно, когда имеется столько миров и существуют порталы. Как ты еще ими будешь управлять? Только вот такая форма и получится, иначе неизбежно будет усиление центра и прозябание перефирии. У нас, кстати, так и было. Фактически — диктатура. В итоге что получили?

Между ним, Птахом и Малым сразу завязался жаркий диспут на тему политического устройства государств. Я туда не лез — "старики о политике начали спорить, а молодежь начала танцевать"[1] — слушал краем уха. Однако, отметил, что стороны в вопросе были неплохо подкованы, и били друг друга не только голосом, но и вполне внятными аргументами. Некоторые из них мне даже по душе пришлись — старею, что ли?

Пока Алиса вела нас к поместью семьи Туур — той самой башне из стекла — я на минуточку отлучился в лес и припрятал там роутер системы "Консул". Стационарные порталы — это, конечно, здорово, но мы будем строить собственную портальную сеть! Никогда не знаешь, когда пригодится. Да и мирок этот мне понравился, надо будет потом как-нибудь сюда с Ивоной сгонять на пару дней.

После установки прибора, я еще и портал открыл в Мишшес. Держал его около минуты, чтобы установилась связь, и устройство на этой стороне сумело связаться с основными серверами.

Некоторое время дорога изгибалась между виллами и виноградниками (на самом деле, я не знаю, правда ли эти плантации были виноградными, просто предположил), пока наконец не вынырнула на небольшую городскую площадь, где и стояла та самая башня.

Здесь нас уже встречали. Пожилой аалок с выправкой военного и наполовину отсеченным ухом, потребовал от нас сдать оружие при входе в дом. Он очень удивился, когда выяснилось, что ожидаемый его госпожой, пришли с пустыми руками. Только парочка ножей, с которыми мы расстались без сожалений. Понимая, что быть такого не может, попросил сдать пространственные хранилища — такая технология у аалоков была.

— Нет. — ответил я ему. — У нас нет хранилищ. Можешь обыскать.

Слуга или дворецкий не постеснялся это сделать. После того, как ничего не нашел, удивился еще больше, но внутрь пропустил. А я сделал себе в памяти зарубку — их системы не отслеживают мишшеские. Это было хорошо. Позволит нам куда угодно протащить кучу оружия, лишь бы только роутеры "Консула". Их, кстати, немного осталось, в будущем стоит более осмотрительно их использовать. Или забирать с собой, когда покидаешь планету. Но тут пусть остается. Славный мирок.

В итоге расстались мы только с холодным оружием, но не поверивший нам до конца дед на всякий случай вызвал еще парочку охранников — таких же ветеранов, судя по виду. В их компании мы вошли в дом.

Внутри башня напоминала, как ни странно, торговый центр. Как отделкой — много стекла, пространства и сверкающей плитки, так и устройством. Алиса тут же сообщила, что на малых планетах, где населения с гулькин нос, это распространенная практика. Ха-лорды превращают первые этажи своих резиденций в своеобразные супермаркеты, куда сами же и поставляют товары.

Миновав зону торговли, мы на лифте поднялись на самый верх, и там уже прошли в кабинет. Здоровенный, в половину этажа, примерно. Обставленный в том же стиле хай-тек. Там нас встретила девушка. Сперва я подумал, что это служанка, но оказалось сама хозяйка.

Признаться, я ждал какой-то краснокожей фифы, гордой, заносчивой и надменной. А увидел молоденькую девчонку-блондинку с кукольным личиком и доверчиво распахнутыми глазами олененка Бэмби. Ее волосы имели странное свойство — в зависимости от того, как на них падал свет, они отливали то розовым, то серебристым.

Одета она была по дорожному. Лосины, блузка, куртка. Все просто и добротно. А главное — никакого скафандра высшей защиты, как у того же индейца. Интересно, это потому, что она дома, и ей нечего боятся, или мой враг такой параноик?

Вела она себя тоже очень демократично. Предложила сесть, приказала поставить перед нами стаканы с какими-то напитками, спросила, понравилось ли нам тут. Туроператор, короче, а не владелица планеты.

Я было удивился такому поведению, разрывающему шаблон про аалоков-завоевателей, но потом вспомнил, что мы сами под них косим. А между своими можно быть милым, верно?

Дождавшись, когда мы усядемся и ответим на пару ее вопросов, девушка перешла к делу.

— Это обычная деловая поездка. — немного волнуясь сказала она. — Визит на Хамито должен продлиться не дольше одного дня. Там мне нужно даже не сопровождение и обеспечение безопасности, хотя и это тоже, а статус, который дает отряд наемников-аалоков. То есть, я провожу переговоры, вы стоите в сторонке, после чего отправляемся обратно. Обычная прогулка, ничего сложного!

"На которую зачем-то берут вооруженных охранников. — подумал я. — Либо у них тут волчьи законы, либо я чего-то не понимаю".

Спецназовцы разделяли мои мысли.

— Ничего сложного! — на русском произнес Малой. — Обычно, если командование говорит, что предстоит легкая прогулка, все это оборачивается большой волосатой жопой!

— Госпожа Биен ре Туур, — произнес я. — Мне кажется, вы нам чего-то недоговариваете. Прошу, будьте с нами откровенны. От этого зависит успех нашего мероприятия. Мелочей тут нет.

Даже самому понравилось, как вышло. Уверенно так, весомо. Будто я и в самом деле был настоящим командиром наемного отряда, и такие переговоры для меня — ежедневная рутина.

Девушка стрельнула глазами в сторону охранников. Тот старикан, который нас встречал, едва заметно наклонил голову. Понятно, он у нее еще и вроде советника. Этакий дядька, который ее на коленях нянчил. Папка-то отошел в края вечной охоты, а девочка всего год, как семейным бизнесом рулит.

— Понимаете… — не очень уверенно произнесла она. — Я впервые собираюсь покидать планету и самостоятельно проводить переговоры с деловыми партнерами. Раньше всем этим занимался отец… Теперь это моя обязанность. А про хэв-лорда Виннора, с которым мне предстоит встречаться, ходят разные слухи. И я немного опасаюсь, что разговаривая не с моим отцом, а со мной, он будет груб и…

Дальше на нас был вывален целый ворох информации. Мол, хэв спесив и жаден, а она девочка-припевочка, никогда не покидавшая родного гнезда. И если у нее не будет достойного сопровождения, тот будет считать, что может диктовать любые условия. А она не может себе этого позволить, поскольку от этого контракта зависят очень многие ее люди. И что при невыгодной сделке, доходы семьи просядут, и она не сможет содержать планету.

Как выяснилось семья ре Туур поставляла на Хамито продукты. Взамен получала разные полезные ископаемые, большую часть названий которых я просто не знал. Взаимовыгодное сотрудничество. Хамито это мир-пустыня, на котором проблемы с продовольствием, а Денар — водный мир, в котором наоборот существовали проблемы с добычей полезных минералов используемых в энергетических установках. Сотрудничество с хэв-лордом Виннором, продолжалось многие годы, но после того как умер отец Биен, подошел к концу и контракт заключенный между домами. И вот теперь ее пригласили на переподписание контракта.

Было видно, что она боится. Раньше всем рулил отец, а она боится облажаться. Теорией, короче, владеет, а практики — ноль. Даже жалко ее стало, чисто по человечески. Да, я помнил, что она представитель расы космических захватчиков, но все же… Книжное какое-то дитя. Тяжело ей придется в этом мире феодалов.

Вообще, она оказалась ужасной болтушкой. За десять минут я был во всех подробностях посвящен в славную историю семьи ре Туур, ее деловых контактов, а также слухов, которые ходят про хэв-лордов Виннор. Даже интересно было — такой урок истории.

Оказывается, когда аалоки изобрели порталы, они объявили космическую экспансию открытой для всех своих граждан. То есть, любой мог купить корабль с маяком и порталом, и отправить его по координатам, которые считал удачными. Правительство гарантировала везунчикам право собственности на планету, если колонизация проводилась за свой счет.

Так, в общем-то, и появились Свободные семьи ха-лордов. Не военные, не торговцы, а просто авантюристы, которые в свое время сделали удачную ставку и выиграли.

Выслушав ее, я с серьезным видом кивнул, сказав, что все понял, и наш контракт будет выполнен наилучшим образом. Девушка тут же расцвела и убежала собираться. А нас охранники проводили наружу.

— Из нее глава дома, как из меня балерина! — высказался Малой, когда мы вышли на площадь.

— Замуж ей надо. — подержал его Птах.

Мои спецназовцы на глазах превращались в дедушек. То о политике с жаром спорят, то инопланетянок замуж выдают. Что происходит?

— Давай Свята женим? — тут же вскинулся Малой. И я сразу успокоился. Все нормально с ними, просто троллят, как обычно.

— Мне нельзя, у меня Ивона есть. — приобнял я подругу. Та улыбнулась, а здоровяку показала кулак. — Давай лучше тебя? Не все же время воевать, надо и о пенсии подумать!

— Ты кого старым назвал, пацан! — возмутился Малой. Но тут же сделал серьезное лицо и кивнул. — Я подумаю, кстати. Климат тут приятный, да и в целом местечко годное, чтобы встретить старость. Деваха тоже ничего. Своя планета, опять же…

Так мы трепались, пока не появилась наша нанимательница. Поверх своего наряда она нацепила части доспеха, который я видел у Индейца. Что-то вроде наручей, поножей, ошейника и тяжелого пояса. В последнем, как я уже знал, находился генератор силового щита.

Заметив наши удивленные взгляды, Биен ре Туур смутилась, и сказала, что ее начальник службы безопасности потребовал, чтобы она надела такую экипировку. Мол, мало ли что, Хамито планета чужая и все такое.

— А он сам не пойдет? — уточнил я. С заботливого дядюшки сталось бы.

Зря спросил. Вслед за девушкой из дверей вывалился и старикан. В таком же снаряжении, и с квантовым клинком в ножнах на бедре. Встал за плечом хозяйки и с вызовом посмотрел на меня. Типа, ты же не ожидал, что я свою девочку отправлю одну с непонятно каким сбродом из наемников.

Я только улыбнулся и махнул рукой.

— Идем к порталу.

Глава 15

Обратный путь по узким улочкам этого милого, как с картинки, приморского городка, мы проделали под аккомпанемент безостановочной болтовни Биен ре Туур. Скакала девчонка с темы на тему, то рассказывая, как строились отношения ее семьи с владельцами пустынной планеты, куда мы направлялись, то вспоминала какие-то исторические факты эпохи освоения своего дома. В общем — волновалась. Продолжалось это до тех пор, пока ее дядька-телохранитель, представившийся, кстати, Рошем, не наклонился и что-то не прошептал ей на ухо. Наверное, что ха-лорду не пристало так себя вести или что-то в этом роде. С того момента девушка шагала молча почти до самого портального зала.

Зато на месте сразу же обрушила на старика-смотрителя целый град вопросов. Как здоровье? Что с садом? А внуки? А рыбалка? Короче, всячески продемонстрировала, что планета здешняя, хоть и большая, а столица — маленькая. И все друг друга знают, как в деревне. Ну и отношения поддерживают соответствующее.

Старикан подробнейшим образом ответил на все вопросы госпожи, проводил нас к портальному кругу и собственноручно задал координаты, проявляя таким образом уважение. Напоследок еще и поклонился. Любили тут наследницу Свободного дома.

Да и вообще, после встречи с этой странной девушкой, и народом ее планеты, я взглянул на аалоков под немного другим углом. Обычные люди, даже оттенки кожи разные, как у нас. Есть почти белые — условно, конечно, на уровне наших мулатов, а есть красные до черноты прямо. И ведут себя по-людски — рыбу вон ловят, за садом ухаживают.

Я не к тому, что нужно срочно начинать с ними дружить и пытаться договориться — тут никаких иллюзий. Военная машина Империи не будет разбираться — просто сметет нас и не заметит. Просто отметил, что не так уж эти самые аалоки от нас отличаются.

После перехода мы оказались в пещере. Самой натуральной пещере. Только не влажной, а сухой настолько, что даже в горле запершило. Ровный пол, каменные стены и потолок, схожее с Денером расположение портального зала. Только тут, в отличие от водного мира, народу хватало. Даже очередь из нескольких групп образовалась.

Но не из людей, а высоких прямоходящих ящеров. Или черепах — сложно так с ходу сказать. Тело антропоморфное, то есть руки, ноги, голова. Хвоста вроде нет. На спине, под одеждой — то ли горб, то ли гребень, то ли панцирь. Голова круглая, без носа, с широкой пастью и глубоко посаженными глазами. Вместо носа — четыре расположенные попарно друг над другом дыры, при дыхании закрывающиеся мембранами. Короче, вполне тянули на черепашек-ниндзя из знаменитой земной франшизы.

Как выяснилось, Малой тоже так считал. Наклонившись к Птаху, он негромко произнес.

— Смотри, вылитый же Леонардо! Ему еще мечи на панцирь повесить, и один в один.

— Ты только ему об этом не говори. А то он не в курсе, что у нас на родине про них мультики снимают. — отозвался второй спецназовец.

— Верены. Коренное население Хамито. — сообщила Алиса по моему запросу, а после выдала краткую справку по миру. — Планета Хамито, владение семьи хэв-лордов Виннор. 98 % территории заняты пустыней, однако под песками, в земной коре залегают богатые месторождения. 2% территории представляют собой искусственно созданный оазис, в котором располагается одноименный город. Это единственный крупный населенный пункт на планете. Кроме него население проживает в рабочих поселках, разбросанных по всей пустыне. Тридцать четыре работающих рудника и пять в стадии строительства. Добывающиеся на планете полезные ископаемые экспортируются в пятнадцать семей. Семья ре Туур, один из основных поставщиков пищи и опресненной воды.

С таким раскладом нашей нанимательнице можно было не волноваться. Каким бы ужасным не был здешний хэв-лорд, не станет же он выступать против собственной продовольственной безопасности — тут же не растет ничего! Максимум, что попытается сделать, так это цену сбить. Но тут дело такое — рынок. Крутись или тебя обманут.

Если на водной планете портальный зал находился на высокой скале, позволяющей гостям любоваться красотами океана и сицилийскими ландшафтами, то в Хамито все было с точностью до наоборот. Стационарный портал находился под землей. Судя по времени, которое мы потратили на подъем лифтом на поверхность, метрах в пятидесяти внизу.

Стоило выйти на поверхность планеты, как нас обдало сухим горячим воздухом. Настоящим ветром пустыни. Я еще с родителями ездил в отпуск в Египет, и там батя нас на джип-сафари по окраине пустыни Сахара записал. Так что ощущения мне были знакомы. Как и спецназовцам, судя по их недовольным минам и красноречивым взглядам. А вот Морней, Мелинда и Ивона, явно никогда не были в пустыне.

— Как тут вообще можно жить! — проворчал Морней осматриваясь по сторонам.

Зато нанимательница наша смотрела по сторонам, как советский турист, впервые выехавший за границу. То есть, буквально пожирала глазами это море песка. Смешная она, все-так. Живет в цивилизации с порталами между планетами, и никогда по другим мирам не прыгала. Комнатный цветок.

Ее дядька тут был, и не раз. Он цепко оглядел окрестности, не убирая руки с рукояти клинка, и только убедившись, что на нас никто не собирается нападать, слегка успокоился. Качнул головой в сторону, и сообщил.

— Нам туда.

В указанном им направлении находился город под куполом. Довольно далеко, в километре где-то. Я сразу задался вопросом — почему так? На Совифе портальный зал был прямо в населенном пункте, а в Денаре и на Хамито — на изрядном удалении.

— Из-за столкновений между хэв-лордами. — пояснила Алиса. — Чтобы была возможность устраивать бои вне пределов городов.

Я хмыкнул — занятные типы, эти аалоки. С одной стороны — звездная империя и порталы, с другой — лорды, грызня между ними, и разборки в чистом поле. Просто набор противоречий.

К городу вела широкая дорога, вымощенная белыми плитами, немного похожими на мрамор. Несмотря на постоянный ветер, и гуляющий по этому пустынному морю песок, ее не засыпало. Вскоре стало понятно почему. Едва мы ступили на белую плиту, как ветер стих.

— Силовые поля установлены по периметру дороги. — сказала Алиса. — Они сдерживают песок, позволяя передвигаться в относительном комфорте.

Про "относительный комфорт" она очень правильно подметила — жара-то никуда не делась. Я сразу же пожалел, что не обзавелся кепкой или панамой. Как и мои спутники, вполголоса проклинающие "долбанную Сирию" — это Птах с Малым, естественно.

По мере приближения к городу, Биен ре Туур затихла. То ли от волнения, то ли начав выстраивать предстоящую беседу в голове. Молчал и ее сопровождающий, ну а мы и вовсе предпочитали лишний раз рта не раскрывать, чтобы не спалиться. Так что, до купола дошли в тишине, под шорох миллиардов песчинок.

Признаться, я ждал, что в стене будут какие-то ворота. Шлюз там, я не знаю. Но все оказалось проще и в разы эффективнее. Силовой купол, окружающий весь город, просто пропустил нас. В "Звездных войнах" такое было, помню. Там тоже истребители влетали в ангар прямо из космоса, от которого их отделяла только защита прозрачного барьера.

Внутри про пустыню сразу как-то забылось. Зелень торчала отовсюду — трава на лужайках, деревья и кустарники вдоль дорог, цветы в горшках и клумбах. Сразу понятно — оазис со своим микроклиматом.

Сам же город воображения не поражал. То есть, сперва-то я смотрел во все глаза, впитывая инопланетную архитектуру, но вскоре пришел к выводу, что ничего особенного в ней нет. Если в Денаре народ тяготел к средиземноморскому типу, то здесь царила безликая урбанистика. Прямоугольные высотки, широкие улицы, зеленые зоны. Все, чтобы человек, в смысле, аалок, мог эффективно работать, быстро передвигаться и культурно отдыхать.

А вот народу в Хамито было много. Причем, не только титульной расы — тут разнообразие было как бы не больше, чем на Савофе. Что в принципе логично — не все виды годились для войны, а вот путь торговли был открыт всем. В оживленном уличном движении на нас никто не обращал внимания, и я окончательно уверился в том, что при необходимости, я смогу затеряться почти на любой имперской планете.

По дороге я опять воспользовался отговоркой про возможную засаду, и заглянул в глухой переулок. Пристроил за кучей хлама роутер, открыл на минутку портал, синхронизируя сеть. И вышел на оживленную улицу, старательно запоминая детали. За этим устройством я точно собирался вернуться, оно в инвентаре было последним. Еще несколько штук хранилось в старом схроне Пао Хванто, но это же не повод разбрасываться редкими приборами. В Денаре мне хотя бы понравилось, а вот в Хамито, без острой необходимости, я вряд ли пойду во второй раз.

Вскоре мы подошли к зоне, где располагались поместья. Частный, так сказать, сектор. У высоченного забора с мощными воротами Рош извлек на свет то ли рацию, то ли мобильный телефон, и что-то в нее произнес. Выслушав ответ, произнесенный каким-то скрипучим голосом, повернулся к хозяйке.

— Нас ждут.

Ворота тут же распахнулись, являя нам особняк с закосом в арабскую архитектуру, окруженный цветущим садом. У Биены ре Туур тут же распахнулись глаза — картинка действительно была шикарная. Только понимание статуса не давало бедняжке закричать "какая красота" и начать бегать от цветка к цветку.

А вот Ивона такими вещами обременена не была. Но ее интерес лежал в другой плоскости — ботанике. Это же новые растения, с какими-то неизвестными ей еще свойствами. Срочно нарвать букетов и дома или на Земле, провести полное изучение! Пришлось даже за руку ее взять, а то бы точно сорвалась за гербарием.

Сразу за воротами нас встретили двое аалоков. Оба смуглые, молчаливые, одетые в какие-то накидки поверх штанов и рубах. Оглядев наш отряд, они коротко поклонились девушке, и пошли в сторону… нет, не особняка. Почти сразу оба свернули направо, в сад. Узкая дорожка вскоре привела нас к небольшой беседке, где сопровождающие сообщили, что к нам скоро выйдут, и свалили.

— Красиво тут, правда? — почти сразу же повернулась ко мне Биена.

— Да, госпожа. — сдержав улыбку, ответил я.

И подумал про себя, что Малой полностью прав. Этой комнатной орхидее одной не выжить. Сейчас ее Рош прикрывает, но он простой слуга, без статуса. А ей нужен муж. Иначе ее просто сожрут. Блин, да она даже не обратила внимание, что нас в дом не пустили. Оставили в саду, как нищебродов каких-то, которых опасно пускать в культурные места. Не знаю, может у аалоков это что-то другое значит, но почти уверен — все, как у нас.

Да и Рош так же считал. Лицо его было грозовой тучей. И он не постеснялся сообщить хозяйке, что впервые сталкивается с таким неуважением в доме Виннор.

Нам-то пофиг — контракт дневной, а стрелять, вроде, пока никто не собирался. Спецназовцы, да и мишшеские эквиты, как опытные вояки, тут же разобрали сектора, которые будут контролировать, и сделали вид, что расслаблено ждут. Перебрасываясь между собой фразами.

— Девчонку-то явно нагнуть хотят. — сообщил Птах.

— Потомить, чтобы дошла до кондиции. — отозвался Малой. — Обычная тактика в переговорах.

Так прошло около получаса. Рош уже извелся. Внешне-то он держал маску, но порой постукивал ногой по полу, рукой нервно дергал. Короче, на взводе был дед. Но не от нетерпения, а от понимания, как с его "кровиночкой" тут обходятся. Подозреваю, когда Рош приезжал сюда с отцом молодой дворянки, встречали их тут иначе.

Наконец на дорожке, ведущей к беседке, показался немолодой, даже седой аалок. Он был богато одет, но я заметил, что из под дорогих тряпок проглядывали элементы брони, и тот же пояс с генератором поля. Даже в своем доме носит, параноик!

За хозяином, а это явно был он, шли еще четверо аалоков. Двое тех, что нас встретили, и парочка их братьев близнецов. Охрана, надо полагать. Или просто слуги.

— Моя дорогая Биен! — заворковал мужчина. — Как же я рад видеть дочь своего старого друга! Ты стала такой взрослой! Я прошу меня простить за задержку, но дела не дают мне даже голову поднять!

Растекался он прямо на загляденье. Я бы даже поверил, что он рад видеть нашу заказчицу, если бы не слышал от нее, что они ни разу в жизни не встречались.

Через минуту этот поток слащавостей прервался, будто кран закрыли. И лорд Виннор спросил по деловому.

— Что привело тебя, Биена ре Туур?

И с намеком таким — твой визит так "важен" для меня, что я даже не помню, ради чего мы тут встречаемся.

— Мы собирались продлить контракт, существующий между нашими домами. — послушно напомнила девушка.

— Ах, да, действительно. Что ж. Я поразмыслил над этим, и пришел к заключению, что мы должны пересмотреть условия. Цены, по которым нам поставляется продовольствие, слишком высоки.

— Но все они были согласованы между вами и моим отцом. — растеряно произнесла Биен.

— И мы придерживались договоренностей! — воскликнул лорд Виннор. — Но твой отец мертв, контракт истек, и пришло время для его пересмотра. В частности, меня интересует снижение цен по следующим позициям…

Один из его слуг протянул ему что-то вроде планшета — прозрачного диск, на котором тут же замелькали какие-то символы. Буквы и цифры, я полагаю. Но я даже не всматривался — было не интересно. Мы тут не по торговым делам.

С куда большим любопытством, я разглядывал сопровождение Виннора. Воины — тут без вариантов. Тоже носят элементы снаряжения под одеждой, позволяющие вести бой что накоротке, что на дистанции. Не слишком это скрывают. На нас смотрят с оценивающе и холодно.

— Но это же вполовину меньше! — в это время пискнула Биен. — Я не могу на это пойти!

— В таком случае, нам не о чем говорить больше, дорогая. — улыбнулся лорд. — Хотя, постой… Я мог бы принять твои цены на прежнем уровне, если бы ты принесла вассальную присягу дому Виннор.

Так вот в чем тут сыр-бор, понял я. Он ее прогибает под свою крышу. Понимает, что встать за девчонку может только ее Рош, да еще наемники какие-то, и в полный рост пользуется ситуацией.

— Я не пойду на это никогда! — заявила Биен. — Вы это знаете фа Виннор! Мы никогда не приносили и не принесем никому вассальную клятву! Дом ра Туур всегда был Свободным! Так и останется!

Ага, наша блондинка решила показать зубы. Даже преобразилась. Гнев ей шел, вот только, толку с этого было немного.

— Мне жаль, что мы не смогли договориться. — развел руками хэв. — В таком случае, я не буду тебя больше задерживать.

— Но вы же тогда останетесь без продовольствия! Нам есть куда его продавать… — начала было девушка, но Виннор ее оборвал.

— Я уже провел переговоры мс другими твоими покупателями. Никто не будет покупать у тебя ни зерна, ни воды. Пойми, время Свободных домов ушло в прошлое, теперь тебе не прожить без поддержки хэв-лордов. В данном случае — без моей поддержки.

— Это бесчестно!

Лорду, видимо, надоело играть радушного дядьку. И он пошел в открытую.

— Так или иначе, твоя планета станет моей. Либо через вассальную клятву, либо через брак. Один из моих сыновей как раз готов к союзу. Как ты смотришь на такой вариант, Биен? Кто-то должен защитить тебя — сама ты не справишься.

Прежде, чем возмущенная девушка смогла что-то ответить, он махнул рукой слугам.

— Выведите их. Я устал. — и вдогонку бросил. — Подумай, девочка. В империи нет места слабым.

А вот это, как по мне, была уже угроза. Мои спутники тоже напряглись. Но нападение, если оно планировалось, здесь не произошло. Значит, вскоре последует. Нужно держать ухо востро.

— Какой наглец! — вырвалось у Роша, когда за нами закрылись ворота поместья этого аалокского шейха. — Не помню, чтобы он так себя вел при жизни вашего отца!

— В том и дело, что отца больше нет. — как-то обреченно произнесла девушка. — А я — не он…

На встрече она еще держалась с достоинством, но стоило оказаться вне глаз лорда Виннора, как решимость очень быстро улетучилась. Угрозы его, насколько я мог судить, были вполне реальны, а значит скоро от девочки начнут отворачиваться клиенты. Деньги кончатся и она, либо пойдет на условия хэва, либо потеряет семейный бизнес. И планету.

Спасать принцесс, да еще и из вражеского лагеря, я точно не собирался. С другой стороны — она молода, без опыта, но с положением в обществе, а значит может стать союзником. Не слишком, быть может, ценным, но у нас среди аалоков их как бы и не дофига!

— Проводите меня до дома, и наши договоренности выполнены. — произнесла Биен ре Туур глядя на меня. Глаза ее были сухими, но я понимал, что она лишь при чужом человеке сдерживается.

— Не спешите с нами прощаться, госпожа. — хмыкнул я. — Что-то мне подсказывает, что лорд Виннор не будет долго ждать вашего решения. Скорее всего, он попытается надавить на вас раньше. Пока вы не покинули его планету. Что-нибудь вроде нападения проходимцев, к которому он не будет иметь никакого отношения.

Впервые за время нашего общения, ее дядька хмуро улыбнулся мне и кивнул. Похоже, он считал так же.

Глава 16

Как я и думал, ждали нас на окраине города. Пока шли по шумным улицам к границам купола, Биен немного успокоилась. Они с дядькой держалась позади нашей группы, о чем-то перешептываясь. Мы же шли клином, игнорируя то, что создаем неудобство остальным горожанам. Впереди Малой, по левую руку и чуть позади Птах и я, по правую — Морней с Мелиндой. Ивона, как уже сложилось исторически, прикрывала тылы.

Смотрелись мы опасно, оружие держали на виду, и питали робкие надежды на то, что все обойдется. Что те, кого пошлет лорд Виннор, хорошенько подумают, прежде, чем нападать на столь решительно настроенную группу.

Не срослось. Когда до "стены" осталось метров пятьдесят, прохожие резко поисчезали, а путь нам преградила группа из двенадцати черепах. Расположились они грамотно, полностью перекрывая путь к куполу, а также отрезав путь направо и налево. Вооружены, правда, были странно. Длинными, почти двухметровыми копьями, чуть светящиеся наконечники которых были направлены на нас. Какое-то энергетическое оружие, надо думать.

Уже опытным взглядом бывалого путешественника по мирам Империи Аалок, я отметил, что на большинстве местных бойцов имеются пояса с генераторами силовых полей. Они составляли центр построения, прикрывая собой тех, у кого средств индивидуальной защиты не имелось.

"Надо срочно такие же купить! — подумал я. — А то не наемники, а смех один. У голожопых черепах есть, а у нас нету!"

Нам готовится к бою нужды не было — и так оружие держали в руках, а шли в "патрульном", как выразился Птах, порядке. Только чуть подняли стволы, наводя их на противника. Только Малой дополнил свою экипировку, вытащив трофейный щит кра-ашана, и положив ствол ПП-90 на его кромку. Подумав, я последовал его примеру.

По моему мнению, нападать нужно было сразу. Но верены почему-то решили поговорить. Один из них чуть выступил вперед и что-то проквакал на своем языке. Долей секунды позже я получил от Алисы перевод.

— Наемники могут уйти. — сказал черепах. В мимике земноводных я не разбирался, но мне показалась, что его плоская морда сейчас нагло ухмыляется. — У нас нет к вам вражды. Так же велено передать, что ваш контракт готовы перекупить за двойную стоимость. Оплату можем провести на месте.

— Скажи ему, что нам нужно подумать над этим предложением. — сказал я Алисе. И пока так переводила мои слова на местный язык, я обернулся к нанимательнице. Увидел ее испуганные глаза, возмущенное лицо старикана Роша, и подмигнул им. Нормально, мол, все. Верьте мне.

Сам же, спокойно и даже расслабленно, обернулся назад, и храня на лице улыбку скомандовал.

— Огонь.

Вся наша группа по городу шла с бельгийскими коротышами — по мнению Птаха, это было оптимальное оружие для городского боя. Очень высокая скорострельность, нормальная пуля с высокой пробивающей способностью, а главное — магазин на пятьдесят патронов у каждого. То есть — двести пятьдесят выстрелов, если без Ивоны считать, с ее позиции сложно вести огонь. Достаточная огневая мощь, чтобы справиться со слабенькими силовыми щитами здешних наемников, стреляя по ним практически в упор.

Так и вышло. Вспыхнувшие от множества попаданий щиты продержались две секунды. А дальше "девяностики" уже нашпиговывали инопланетные тушки не встречая никакого сопротивления. Ни один из черепах так и не успел выстрелить из своих копий.

Вру, парочка фланговых бойцов выпустили по лучу с наконечников, которые уперлись в кра-ашанские щиты. После чего сами стрелки попадали с простреленными головами.

— Контроль. — рявкнул Малой.

Отработанным движением уронил ПП, который повис на одноточечном ремне, вооружился обычным пистолетом, и вместе с Птахом двинулся добивать выживших. Я, уже тренированный двумя этими убийцами, поступил так же. Морней, Мелинда и Ивона остались на месте, контролируя обстановку — вдруг кто-то выжил или группа была не одна.

Но оказалось, что лорд Виннор ни во что противников не ставил. Или был не очень высокого мнения о наемниках, полагая, что их легко перекупить. Не знаю, как это в массе своей работает, но с нами не получилось. Нас ведь не деньги интересовали.

Правда, уничтожение черепах не решало проблем нашей нанимательницы. С другой стороны, мы и не подряжались на то, чтобы спасать Свободную семью аалоков от разорения.

— Очень эффективно. — раздался за спиной голос Роша. — Но лорд Виннор пошлет новых солдат.

— Ага. — ответил я. Хотел добавить — и что? Мол, это ваши проблемы, вообще-то, у нас договор был только на сопровождение, и вы его только что перевыполнили. Но не стал, это прозвучало бы грубо.

— О, смотри! Тут один выживший. Который нам денег предлагал. — крикнул Малой.

Оказалось, что вожак черепашек-ниндзя спасся потому, что имел генератор силового поля помощнее, чем были у его подчиненных. Впрочем, рой пуль обнулили и его, но чуть позже остальных. А дальше ему просто повезло — основной урон приняли другие. Он же схлопотал пять попаданий и до сих пор дышал.

— Ну, так добей его. — фыркнул Птах.

— Погоди. — торопливо остановил я спецназовцев.

У меня появилась идея.

Мы же по мирам империи не просто так скакать собрались. А собирать информацию и искать способ покончить с одним психованным аалоком. Практика показала, что грубой физической силой и лихим кавалерийским наскоком эту проблему не решить. Нужны были деньги, знания и союзники. Про последних, кстати, я только здесь задумался, когда увидел аалоков в естественной среде обитания.

И сейчас у нас появился способ этого союзника приобрести. Если сделать для него что-то, что в рамки контракта не укладывается. Например, защитить его от нападок более сильного аристократа.

— Алиса, ты можешь вести запись?

— Да. — отозвалась секретарша. — Так же я могу фиксировать в памяти договора, осуществлять…

— Стоп. Видео достаточно. Снимай выжившего. И спроси у него, кто его послал. Госпожа ре Туур, — повернулся я к нанимательнице. — Ваша помощь мне тоже потребуется.

План, конечно, такой себе, но это лучшее, что мы могли вытянуть из этой ситуации. Небольшая сценка с живописно разбросанными трупами, окровавленной девушкой — судя по ее игре, уже умирающей, и дышащим на ладан земноводным, который на камеру говорит, что послал его отряд лорд Виннор, чтобы напугать своего делового партнера, и склонить его ее к сотрудничеству.

Инсценировать ничего не пришлось, кроме израненной владелицы водной планеты. Ей, единственной из всех, план не понравился, но под давлением дядьки, который от замысла пришел в настоящий восторг, сдалась и она.

В результате мы измазали девушку кровью, положили ее в картинной позе. Рош провел допрос, Алиса снимала общие и крупные планы. Короче, хорошо вышло, жизненно так.

— И что дальше? — вопросила заказчица.

— Идем в гости к твоему клиенту. — хмыкнул я.

У ворот виллы Виннора нас попытались остановить. Но Рош, поймавший актерский кураж, стал разливаться соловьем. Мол, если их сейчас не примут, то вся империя узнает о бесчестных действиях хэв-лорда. И тогда поглядим, как у него просядут доходы.

Данный аргумент возымел действие, и вскоре нашу группу пропустили внутрь. На этот раз провели в дом, а не заставили ждать в беседке — даже слуги понимали, что в таких делах нужна минимальная огласка.

Хозяин принял нас в кабинете. Теперь он не выглядел радушным, скорее, раздраженным. Промолчал, когда нас ввели внутрь, дождался пока мы усадили "раненную" ха-лорда в одно из кресел, запачкав его кровью, и только после этого спросил.

— Что все это значит?

Вместо ответа, Рош протянул ему крохотный кристалл. Что-то вроде флешки, куда Алиса сбросила запись. Так же молча, Виннор вложил кристалл в паз на своем столе, после чего три минуты наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.

— Это ложь. — наконец произнес он, погасив экран. — Вам не доказать, что наемники делали это от моего имени.

— А нам и не нужно доказывать, хэв-лорд. — спокойно произнесла Биен. — Достаточно запустить эту запись в общую сеть. Кое-что вы сможете подчистить, хотя это и обойдется вам дорого. Но не все. Оставшихся следов будет достаточно, чтобы ваша репутация пострадала.

Про то, что запись на камешке не единственная, никто не говорил. Умные люди понимают, что с единственной копией в логово врага не приходят.

— Хороший ход, девочка. — холодно улыбнулся аалок. — Я не ждал от тебя такой изощренности. Чего же ты хочешь?

— А как вы считаете, хэв-лорд? — в тон ему ответила девушка. — Я пришла сюда, чтобы продлить контракт.

— Большой цикл, как обычно? — это девять лет, если по земному считать. Как я понимал — стандартный срок в бизнесе у аалоков.

— Да. А так же публичное заявление о брачном договоре вашего сына, того, которого вы мне сватали.

— С кем?

— Мне все равно. Это ваши дела. Главное, что мальчик уже готов покинуть дом. И сделает это в ближайшее время.

Последний пункт мы не обсуждали, видимо, своя какая-то фишка. Типа, невыгодный брак, торопливый? Не знаю, инопланетяне же.

— Изменение цен?

— Оставляем на прежнем уровне. Я же не грабить вас пришла. Лишь взять свое.

Странно, но в этом месте лорд Виннор улыбнулся как-то даже искренне. Если бы я читал человеческую мимику, то сделал бы вывод, что он даже наслаждается поражением. Может, кстати, и так. Он же, помнится, говорил, что в империи нет места слабым. И теперь своими глазами смотрел, как девчонка, которую он не считал противником, уделывает его по всем статьям.

Дикари, короче.

— По рукам. — хэв поднялся.

В комнату тут же вбежал слуга, на столе появился планшет. Стороны углубились в детальное обсуждение контракта, мы же стояли истуканами, и ждали. Понадобилось около часа, чтобы все закончилось, и мы наконец покинули жилище делового партнера нашей заказчицы.

— А мы, кажись, ошиблись. — шепнул мне Малой, когда наша группа уже шагала обратно к порталу. — Деваха-то той еще акулой оказалась. Такой палец в рот не клади, откусит по плечо.

— Что, передумал жениться? — хохотнул я.

— Ты знаешь… Всерьез задумался над этим вариантом. — удивил меня спецназовец. Не словами, а тем, что, кажется, не слишком-то и шутил.

На обратной дороге никаких непредвиденных случайностей не произошло. Мы спокойно дошли до лифта (по пути не забыв забрать роутер), спустились под землю, и там, без очереди — хорошо быть аалоком — прошли в портал. Уже выйдя на Денере, мы было решили откланиваться, но девушка пригласила нас к себе в дом.

— Вы поработали очень хорошо. — произнесла она, когда мы расселись в ее шикарном кабинете, а слуги обнесли всех прохладительными напитками. — Сделали больше, чем от вас ждали.

— Это очень нехарактерно для наемников. — дополнил ее слова Рош, так же оставшийся в кабинете.

— Ну, девушка была в беде, мы были просто обязаны были ей помочь. — в шутку ответил я.

Но мой игривый тон никто не принял. Биен смотрела пристально, а ее дядька-телохранитель — буквально ел меня глазами.

— И оружие у вас странное. — продолжила заказчица. — Я в этом не разбираюсь, но Рош не видел такого никогда. А он много воевал в молодости.

— Кинетическое. Высокий темп стрельбы. Хорошая бронебойность. Эффективная схема компоновки. — начал перечислять ветеран.

— Личная разработка… — попытался было съехать с темы я.

— Высокий расход боеприпасов, что предполагает их серийное производство. — закончил старикан, и иронично улыбнулся. Мол, дальнейшие возражения?

— Кажись, вояка этот нас колет? — шепнул на русском Малой. — Нам уже начинать беспокоится? И валить тут всех нахрен? Не хотелось бы, знаешь ли. Девчонка мне реально понравилась.

— Погоди. — сказал я ему. Вновь повернулся к аалокам. — Империя велика.

— Безусловно. — слово снова взяла девушка. — И в ней много всего, о чем может не знать девушка из глухой провинции и старый отставник. Но я не собираюсь допытываться до правды. Если вы скрываете что-то, то, вероятно, имеете на это веские причины. Единственное, на чем я настаиваю, чтобы вы поклялись, что не принадлежите к Хамарам.

К кому? Блин, и спросить-то неудобно. Алиса бы, наверное, дала ответ, но заказывать справку на глазах у двух аалоков было слишком пально. Но звучит так, будто это секта или повстанцы.

— Мы наемный отряд. — осторожно ответил я. — Да, у нас есть свои тайны, но ни к каким группировкам мы не принадлежим. Даю слово.

Последнее показалось мне уместным. И, как оказалось, чего-то такого от меня и ждали. Рош ощутимо расслабился, а Биен снова начала улыбаться. На стол легли карточки с нашей второй частью оплаты, а поверх них — сумма раза в четыре, навскидку, большая.

— Это меньшее, чем я могу вас отблагодарить. — произнесла девушка. — Вы не спасовали перед опасностью, не предали нанимателя, и даже вмешались в происходящее на том уровне, который не был оговорен контрактом. Хочу вам так же сказать, что Свободная семья ре Туур навсегда у вас в долгу. А для меня вы всегда будете желанными гостями. Могу ли я чем-то кроме денег отплатить вам?

Вот ради этого, собственно, и стоило начать шататься по имперским мирам. Первый союзник, считай, у нас уже был в кармане. Осталось прояснить один вопрос. Очень важный.

— Благодарю вас, ха-лорд. — официально произнес я, сгребая наш заработок в карман. — Могу ли я задать один вопрос?

— Конечно.

— В каких отношениях Свободная семья ре Туур находится с хэв-лордами фа Лапикс?

Биен и Рош быстро переглянулись. Потом, ничуть нас не стесняясь, девушка запросила справку у своего виртуального секретаря. Как и у меня, ее "Алиса" не проявлялась аватаром, а выдавал подсказки, оставаясь невидимой.

— Нет у нас никаких отношений. — наконец, ответила девушка. — Признаться, я впервые слышу о семье фа Лапикс. Но это неудивительно, империя огромна, и со множеством семей мы никогда не сталкивались. Тем более, что живем мы тихо и уединенно.

— Очень хорошо.

— Так вы, получается, энша? — вскинулась Биен. Произнесла это она с каким-то придыханием.

Да черт возьми! Она меня реально собирается замордовать этими своими непонятными словами? И Алиса не дает никакого перевода. Значит, речь идет о именах собственных, перевода не требующих. Причем такие, которые должны быть известны всем.

Я улыбнулся, делая вид, что понял ее вопрос. Многозначительно пожал плечами, мол, может да, может нет. И стал сворачивать нашу встречу, пока не спалился окончательно.

Но был остановлен Рошем. Старикан торжественно снял с пояса свой квантовый клинок и протянул его мне.

— Если не возражаешь, я хотел бы обменятся с тобой оружием. — произнес он, указывая глазами на такой же ножик, что висел у меня на сбруе. Его, как показатель статуса, я таскал вне инвентаря. — Ты сегодня спас мою госпожу, сделав то, что я сам клялся выполнить.

Боже, ну они тут и замшелые! В смысле, межзвездная империя и такие первобытные обряды с обменом оружием. Если я правильно все понял, Рош сейчас фактически предложил мне побрататься.

— Это честь для меня. — ляпнул я какую-то фразу из фильма.

Чем полностью удовлетворил собеседника. Снял с пояса свой клинок и отдал его ветерану. Взамен прицепив его "квантовое лезвие".

На том, наконец, и распрощались. По пути к порталу, я запросил справки у Алисы по поводу Хамаров и эншей. И вот что узнал.

Оказывается Хамары, полностью "Дети Хамара" — были религиозно-террористической организацией, которая кошмарила империю уже много сотен лет. Основным косяком, по мнению хамаров, были, как ни удивительно, сами порталы. Типа, нельзя было ими пользоваться, это зло и противно природе божественной и человеческой.

Вникать в бредовые хитросплетения чужой религии я не стал. Просто сделал пометку, что чуваки реально дикие, и от них стоило бы держаться подальше. А может быть — попробовать использовать в своих целях. Но не на сегодняшнем уровне — не потяну такие сложности.

А вон "энша" были персонажами положительными. По сути, если на наши, земные понятия перевести — мстящие ронины. Профессиональные воины, ушедшие от своего господина, когда тот совершил какой-нибудь проступок — там целый список в справке был.

Такой вывод она сделала из моего вопроса. Мол, предложила дружбу, а я тут же спросил про семейство фа Лапикс. Очевидно же — для нее — что я не мог принять ее расположение, если Туур и Лапикс союзники или деловые партнеры.

Но, что самое главное — энша были персонажами романтическими. Таким аалокскими робингудами, с поправкой на инопланетный менталитет. Про них писали истории и восхищались их подвигами. Неудивительно, что у Биены глазки так знакомо заблестели. Фигли — странствующие рыцари, ищущие справедливость, прячущиеся под личиной наемников.

Охренеть, конечно, межзвездная империя!

Интерлюдия

— Они здесь!

Хэв-лорд Биикга фа Лапикс вскочил на ноги. До этого он долго изучал висящий перед ним в воздухе проекционный экран, связанный с Гильдией наемников в Совифе. Вводил один за другим разные запросы, усердно изучал полученную информацию. Шаг за шагом, как и положено хищнику, он подбирался к своей добыче. И вот, наконец, был вознагражден.

Последнее столкновение с Хванто едва не заставило юного хэв-лорда опустить руки. Он бежал, позорно и трусливо, бросив на произвол судьбы своих наемников и свое имущество. Он потерял деньги, статус в Гильдии и одного из двух эквитов — крайне полезных воинов, союз с которыми почти приблизил его к решению его задачи.

Однако внезапное нападение Хванто и его банды спутало ему все карты. И потерпев очередное поражение от рук проклятого Мастера Порталов — так в его роду именовали того, кто мог создавать проходы без техники — чуть было не отправился за помощью к своему отцу.

Почти…

Но вовремя вспомнил, почему вообще начал охоту на портальщика. Про отцовское пренебрежение и откровенное презрение старших братьев. Про прозвище "тухлое яйцо в кладке" — так аристократы-вороны называли бесталанных и неудачливых отпрысков.

Представил, как является в отцовский кабинет, мнется у входа, потом робеет под тяжелым взглядом родителя. Как мямлит про череду неудач на планете, которую ему подарили просто, чтобы он больше не маячил на глазах, и не скулил, что его единственного оставили без надела. А потом рассказывает, как привел Мастера Порталов в сеть миров Империи. И даже на своей территории умудрился ему проиграть. Вынужден был спасаться бегством.

Нет! Даже мысль об этом была невыносима. Однако, тот ужас и стыд, который он испытал лишь, представляя встречу с отцом, толкнул его на очень интересную мысль. Портальщик будет его искать — он, как дикий зверь, не успокоится, пока не настигнет свою добычу. Но, вопрос, как он это будет делать?

Он вышел на планете наемников, подговорил одного из них, чтобы тот обманом позволил им проникнуть внутрь охраняемой усадьбы, а значит, он уже разобрался в царящих на Совифе нравах. Его дикарское нутро, должно быть, пришло в полный восторг. И, Биикга фа Лапикс был готов поставить породистого боевого ворона против тухлого яйца, уже начал вербовать себе новых воинов.

Хванто создаст отряд. В поисках его, зарегистрируется на платформе, как владелец наемного отряда — он ведь так нашел его? Скорее всего, в ожидании, пока Биикга фа Лапикс совершит ошибку, он будет брать небольшие заказы — это позволит ему немного разобраться в имперских порядках, и сбить отряд разношерстных наемников во что-то серьезное.

Так его и можно отследить!

Пятый сын хэв-лорда никогда так тщательно не планировал свои действия. Не был так аккуратен, расставляя сети. Он не очень хорошо разбирался в работах с машинами, но с помощью Бернокгаты все же справился. И сегодня был вознагражден! Проклятый портальщик, наконец, объявился!

— Свят и эквиты здесь? — уточнил Кассий.

— Да!

Биикга фа Лапикс рассказал мишшескому воину о том, как смог вычислить действия противника. Ожидал хвалы — он привык к тому, что подчиненные, слуги и просто представители низших рас, всегда подчеркивают и раздувают даже незначительное его достижение. И был разочарован, увидев, что лицо Кассия ни на миг даже не изменилось.

Этот проклятый солдат даже мимикой владел лучше его!

— И что ты собираешься делать, когда смог их найти? — равнодушно спросил мишшесец. — Напомню, в прошлый раз нам удалось уйти только чудом. А твои финансы, лорд, истощены.

Аалок скривился. Ему было неприятно, что его наемник — пусть бы он и не платил ему деньгами — относится к нему столько непочтительно. Забывает ставить приставку хэв, напоминает о сложностях с деньгами.

Но сумел справиться с эмоциями. В частности, потому, что вспомнил об одной приятной малости.

— Отряд Хванто называется "Всадники". — сказал он, внутренне торжествуя. — Он взял контракт на сопровождение. С планеты Денара на Хамито!

И замер, чуть разведя ладони. Как бы говоря — ну, не ожидал такого?

— И что? — произнес Кассий. — Нам-то это что дает.

Проклятый наемник умудрился испортить ему миг триумфа. "И что?" Как "что"! Хотя… Мишшесец ведь чужак, и понятия не имеет о связях семьи хэв-лордов Виннор и Лапикс. Пришлось ему объяснять.

— Ты хочешь сказать, что нам нужно заявиться к этому Виннору, попросить его о помощи, и он нам ее предоставит? — недоверчиво протянул Кассий.

Какой же он тупой! Нет, конечно же! Но нужно хоть немного думать! У лорда Виннора будут переговоры — именно на них выдвигается, запросив наемников в качестве сопровождения, другой лорд…

— Кто там у нас на Денаре? — уточнил он у секретаря.

— Свободная семья ха-лордов ре Туур, мой господин. — тут же отозвалась она. — Поставщики продукции сельскохозяйственного назначения.

— Вот! — уже для Кассия начал озвучивать аалок. — Представитель ре Тууров направляется на Хамито к хэв-лорду Виннору. Происходит подобное лишь, когда истекает срок контракта, а значит ре Туур идет, чтобы продлить его. Наверняка, лорд Виннор захочет снизить цену, а то и вовсе сожрать слабака, и сделать своим вассалом. Если мы появимся и сообщим, что партнера по переговорам сопровождают преступники, хэв-лорд Виннор сможет это использовать в своих целях. А значит, полностью пойдет нам на встречу, да еще и отблагодарит потом за услугу.

Впервые за все время знакомства с мишшесцем, пятый сын семьи Лапикс видел на его лице недоумение. Казалось, наемник вообще ничего не понял из того, что он ему сказал. И, кажется, готов попросить повторить.

"Неужели это так сложно!" — хотел было возмутиться хэв-лорд, однако вовремя вспомнил, что имеет дело, практически, с дикарем. Который понятия не имеет, как цивилизованные люди ведут дела.

— В общем, нам очень повезло, что я лично знаком с лордом Виннором. — подвел он черту разговору. — Мы сейчас же направляемся к нему.

Сборы не заняли много времени, и вскоре оба они выходили из портального зала на планете Хамито. Изнурительный путь по пустыне до оазиса, недолгое путешествие до виллы хэв-лорда. Охрана на воротах узнала аристократа, поспешив впустить его внутрь.

Но вот то, что произошло дальше, молодому аалоку совсем не понравилось.

— Святые Вороны, мой мальчик! — вскричал хэв-лорд Виннор, выйдя к ним. — Ты совершенно не вовремя! Я дорожу дружбой между нашими семьями, но лучше бы тебе иметь для визита достойный повод. Я в бешенстве, и могу наговорить лишнего!

Задав лишь несколько вопросов, Биикга фа Лапикс понял, что опоздал. Совсем немного разминулся со своим врагом. Который, как выяснилось, умудрился еще и испортить отношения с владетелем Хамито.

— Девчонка ре Туур смогла обыграть тебя с помощью того, кто пришел вместе с ней. Хитроумного преступника, которого я ищу уже долгое время.— выдал молодой аалок домашнюю заготовку, радуясь тому, что события разыгрываются по его плану. — Думаю, в свете этого, ты вправе пересмотреть договор, объявив его ничтожным. А дерзкую простушку из Свободных — прижать к ногтю и сделать своим вассалом.

— То то их рожи показались мне подозрительными… — протянул лорд Виннор. В глазах его заиграли огоньки, не сулящие ничего хорошего семье Туур. Как всякий хэв, он терпеть не мог проигрывать, да еще и младшему сословию, поэтому охотно ухватился за предложение Лапикса. — Как ты считаешь, сын моего друга, эти преступники еще на Денаре? Сможем ли мы перехватить их, если нападем прямо сейчас.

Биикга фа Лапикс прекрасно понимал, что лорда Виннора ничуть не интересуют преступники. Но он получил почти законный способ вторгнуться на планету своего обидчика, и там, пользуясь неразберихой, принудить его, точнее, ее, к той форме договора, которую ему не удалось заключить.

— Конечно, хэв-лорд. — произнес он, не скрывая улыбки. — Ты сказал, что ха-лор ре Туур покинула тебя совсем недавно?

— Менее часа назад!

— Тогда, уверен, преступники еще на Денаре. Но мы должны поспешить.

Глава 17

Завершив дела на Денаре, мы спокойно ушли стационарным порталом на планету наемников, Совиф. Появились в портальном зале, получили парочку поклонов от серокожих орков — эти к аалокам относились с наибольшим пиитетом. Больше на нас никто особого внимания не обратил. Подумаешь, большое дело — очередной отряд солдат удачи вернулся на базу!

На город опускался вечер, в кармане бренчали деньги, а впечатления, которые мы сегодня получили, точно не дали бы заснуть. Меньше чем за сутки мы побывали на трех планетах, схватились черепахами, натянули нос звездному феодалу, и познакомились с милой, хоть и излишне наивной, принцессой. Такое требовалось чем-нибудь запить и заесть. Поэтому, после короткого обсуждения, мы решили не возвращаться в Мишшес, а заночевать тут. И отправились искать что-то вроде гостиницы — должны же они тут быть.

Как оказалось — на любой вкус и кошелек. Некоторые постоялые дворы предлагали комплексное обслуживание — и прибухнуть, и выспаться. Другие давили на оригинальность. Например, среди перечня гостиниц, Алиса нашла и такую сеть отелей, что специализировалась по созданию условий для каждой расы. Для инфалов — степь, палатки и костер, а для фаморов — здоровенное дерево, облепленное шариками комнат.

Нас, конечно, такое не интересовало, так что заселились мы в стандартный, средней ценовой категории, отель. Взяли три двухместных номера — мне с Ивоной, Малому с Птахом и Морнею с Мелиндой. Обошлось это в тридцать реколов, то есть сравнительно недорого.

Лишь взглянув на номера — ничего особенного, две раздельные койки, пара тумбаочек и шкафов, санузел — сразу же спустились к бару, который располагался на первом этаже заведения. Устроились за столом подальше от входа и заказали ужин. Еще минус тридцать реколов. Но теперь денежки у нас водились, так что мы могли себе позволить себе недешевую по меркам города еду.

Как свежеиспеченный командир наемного отряда, я тут же погрузился в подсчеты. Если жить тут, снимая гостиницу такого уровня, и примерно вот так питаться хотя бы пару раз в день, то содержание нашей группы выкатывает в девяносто реколов. А контракт с той же Биен, если бы мы не получили бонуса, принес только двести. Получалось, что один несложный контракт обеспечит нас лишь на пару дней. И это я ведь еще про прочие расходы не говорю.

Конечно, можно было и не оставаться тут, а заночевать, скажем, в Мишшесе, но мне, да и всем остальным хотелось тут остаться. Чтобы в полной мере понять, какова она — жизнь наемника. Выходило, что не особенно прибыльная.

Хорошо, что мы тут не из-за денег.

— Надо тут базу какую-то устроить. — начал обсуждение на тему "как жить дальше" Морней. Похоже, он тоже провел простейшие расчеты и пришел к тем же, что и я, выводам. — Или уходить после каждого рейда домой. Цены тут… разориться можно. Но еда добрая. Получше, чем в Мишшесе.

Тут они с Мелиндой переглянулись как-то странно, на что все сразу же обратили внимание.

— Колись, Морней! — сказал Малой. — Что вы задумали?

— Да ничего не задумали! — принялся отнекиваться эквит. — Просто говорили с Мелиндой, что было бы неплохо, когда все закончится, побродить по мирам этой самой империи. Может даже пожить где-то некоторое время. Засиделись мы на Мишшесе, имеем право!

— Сотни миров! — подхватила Мелинда. — И мы так похожи на этих аалоков! Грех не воспользоваться. Но не сейчас, конечно же.

— Хорошая мысль. — к моему удивлению, тему поддержал и Птах. — Я бы тоже устроил круиз. Можно было бы Надю взять…

Даже Ивона покивала, мол, я тоже об этом думала. Мне же осталось только с изумлением смотреть на товарищей. Никогда бы не подумал, что вообще будем такое обсуждать. Хотя, с другой стороны — тут же одни авантюристы собрались. Те, кому на месте не сидится. Было бы странно, если бы они, столкнувшись с буквально неограниченным миром, раскинувшимся на сотни планет, не задумались бы о путешествии.

— Это все здорово, народ. Но мы пока еще с Индейцем не разобрались, а значит риск для Мишшеса и Земли все еще сохраняется. — напомнил я собравшимся. — Так что давайте ближе к теме, если никто не против.

Череда тихих разочарованных вздохов была мне ответом. Смотри, как их ветер дальних странствий трепанул!

— А что обсуждать-то? — Малой пожал могучими плечами. — Нужна база, хотя бы для того, чтобы тут не посреди улицы появляться. Нужны деньги, чтобы искать Индейца и иметь возможность добраться до него, когда найдем. Нужна работа, чтобы эти деньги поднимать. Ну или товар какой-то, который мы тут можем обменять на реколы.

— Сомневаюсь, что Земля или Мишшес может предложить что-то, что заинтересует местных. — покачал головой Птах. — Тут, блин, голозадые дикари с силовыми полями бегают.

Кстати, да. Надо на отряд закупиться. И еще парочку взять в качестве подарка для земных военных. Как ни крути, а отношения с ними надо налаживать. Вояки же такие штуки любят. Да и Сергееву тоже нужно образец — вдруг сможет разобраться с технологией? Это патент и огромные доходы. В том числе и для наш процентик.

В остальном же Птах был полностью прав. С уровнем технологического превосходства империи, нам нечего им предложить. Может быть, со временем что-нибудь и придумается, однако именно сейчас, ничего в голову не шло.

Оставалась работа. Но она могла лишь прокормить нас. На то, чтобы покупать более совершенные образцы оружия или оплачивать услуги тех же наемников, которые будут искать Индейца, денег уже не хватало. Чтобы увеличить доход, нужно переходить в другую лигу, а для этого требовалась большая численность отряда, и наличие других видов вооружения. Желательно, местного производства, чтобы не палиться. А на это нужны деньги. Короче, замкнутый круг какой-то.

По всякому мы эту тему крутили, но сошлись на одном. Пока есть премия от Биен ре Туур, мы остаемся здесь. Снимаем домик или офис — Алиса в этом деле могла помочь, и беремся за работенку, которая не несет большого риска, но позволяет нам оставаться на плаву. Но главное — ищем Индейца. С ним нужно кончать, иначе топор над Землей и Мишшесом так и будет висеть.

Справа от нас, за столиком, расположилась компания из четырех эльфов. Ушастые и зубастые инопланетяне обсуждали какой-то удачный рейд, много пили и шумели. Говорили, правда, на своем языке. В какой-то момент, мне показалось, что один из них как-то нехорошо на нас смотрит, и я попросил Алису переводить их разговор.

Оказалось, что обсуждали они вовсе не нас. Просто мы были для них аалоками — сложно перепутать, когда седьмой участник нашей группы призрачная полуголая голограмма. А они как раз про них и говорили. Точнее, обсуждали последние новости города.

— Разборки хэвов. — уверенно утверждал один фамор. — Тут даже думать нечего. Мой родич, Иитрок, ну вы его знаете, он в охране как раз подвизается, стоял на соседней усадьбе. Говорит, там настоящая бойня была. Имперские штурмовики это были, верно вам говорю.

— В городе их никто не видел. — с сомнением протянул другой зубастик, сосед первого.

— Ты, Уринаар, тупой! Это же имперский штурмовой батальон! На кой ляд ему сюда приходить через стационарный портал? У них же есть устройства, который могут прямо куда надо переносить!

— Не куда надо, а по координатам второго устройства. — поправил рассказчика третий. — Учи матчасть, Мобрано. Скорее всего, штурмовики отправили шпиона, тот на усадьбу доставил устройство приема, и на него уже отряд и прыгнул.

— Да какая разница! — возмутился Мобрано. — Главное, что в усадьбе жил какой-то хэв. И туда пришли имперские штурмовики. И вырезали всех. Вот я вам о чем толкую!

— Аалоки развлекаются… — согласился с ним товарищ, — А гибнем в их разборках мы.

— Точно, брат! Их даже искать не будут. А тех, кто в охране особняка спишут в утиль.

— Да уж. Тяжела лямка наемника!

— Свернуть бы им всем шеи! Надменные уроды!

— Ты потише, тут за соседним столиком аж шестеро сидят.

— Так это же энша!

— С чего взял?

— Да видно по ним. Служивые. Вооружены. У главного — квантовое лезвие на поясе. Точно, энша.

— А что, энша тебе уже не аалоки?

— Так-то да.

— Вот поэтому тебе и говорят — следи за помелом своим!

— Точно! Как ни крути, а платят в основном они. Аалоки. Ежели не нравится что-то — возвращайся на родину, швилям хвосты крутить и гарашам крылья стричь!

Когда я пересказал содержание разговора фаморов товарищам, все заулыбались. Понятно было, что речь зубастые вели о нападении на усадьбу Индейца. Выводы тоже порадовали — никто особенно расследовать данное происшествие не собирался. Списали на частые среди аалоков разборки. Что нас полностью устраивало.

Просидев еще около часа, мы договорились, что завтра займемся арендой офиса и дальнейшими поисками Лапикса, после чего разошлись по комнатам. А наутро уже заявились всей толпой в Гильдию. Чтобы проверить, не проявился ли как-нибудь наш недруг.

Алиса подключилась к терминалу, проводя поиск по заданным параметрам, а я заинтересованно тыкнул в мигающий огонек входящего сообщения. Вообще, интерфейс аалокского терминала был жутко неудобный, но после мишшеской Системы, с которой я тоже далеко не сразу нашел общий язык, разобрался я с ним быстро.

Входящие сообщения шли как бы дополнительным способом общения наемника и клиента, минуя биржу. Так кто-то, кто уже пользовался услугами какого-то конкретного отряда, мог повторно нанять его напрямую. Комиссию, правда, все равно приходилось платить.

Мы были совсем зеленым отрядом, с одним исполненным контрактом, поэтому даже не открывая сообщение, я уже понимал от кого оно.

— Что там? — над плечом навис Малой.

— Похоже, у принцессы нашей проблемы. — сказал я, приказывая Алисе перевести послание.

И верно. Ха-лорд Биен ре Туур желала получить наш отряд для найма. Не указывая срока, а в поле "задача" указав лишь "охрана собственности". И даже аванс закинув — три тысячи реколов.

— Серьезные проблемы. — присвистнул Птах, увидев размер задатка. — Хэв-лорд фа Виннор явно решил пересмотреть контракт. Принудительно.

— Деньги — это хорошо. — высказалась Мелинда. — Но мы не можем защищать девчонку постоянно.

— Согласен. Проблему нужно решать радикально. — поддержал ее Морней. — С другой стороны, у нас уже есть война с одним аристократом, нужна ли нам вторая?

— Это хороший вопрос. — кивнул я. — Однако, я бы все-таки вписался. Как союзник…

— Она мало что из себя представляет. — закончил за меня генис Креспа. — Ты уж прости, Свят, но это так. Разве что деньги, но к ним прицепом идет конфликт со вторым хэвом.

— Шире надо смотреть, товарищи бойцы! — сказал Малой. — Нам нужна база в одном из имперских миров. Чтобы можно было иметь доступ к здешней сети без постоянных скачков туда-сюда. И, желательно, не дорогая. Денар идеально подходит.

— Да ты прямо скажи, что на девчонку запал! — хохотнул Птах.

— Ну, запал, это очень сильно сказано…

— Надо помочь. — вдруг произнесла Ивон.

Обычно она мало высказывалась по поводу действий нашего отряда, действуя по принципу "я со Святом". Но тут вдруг озвучила свою позицию. И даже аргументировала ее.

— Она нам будет должна. Через нее можно найти этого Лапикса. Давайте поможем.

— Добро. — подвел я итог короткого обсуждения. — Идем на Денар. Только сперва заскочим за покупками.

Не тратя лишнего времени, мы здесь же нашли продавца снаряжения и купили сразу десяток защитных поясов с генераторами силового поля. К сожалению, здесь имелись только самые дешевые образцы. Как уверял продавец, они были способны удержать выстрел из любого ручного оружия — холодного, энергетического или кинетического. Правда, только один-два попадания, после чего отключались и требовалось вставить в них новый элемент питания.

Комплект обошелся нам в полторы тысячи реколов — по сотне за каждый пояс, и еще на пятьсот я набрал дополнительных батарей. После чего, ополовинив аванс Биен, мы нашли укромное местечко, откуда я перенес отряд сразу же на Денар. Ровно в то самое место, где оставил "роутер" Системы.

Как оказалось, поступил очень правильно. Стационарный портал блокировался силами вторжения, и нас бы встретили там плотным огнем. А сам городок, который был так похож на итальянское побережье, сейчас горел. Не весь, но несколько столбов дыма в безоблачное небо поднимались.

Захватчиками оказались черепахи с Хамито — это мы поняли, заметив из кустов один отряд инопланетян с лазерными копьями. Кстати, я не видел их среди наемников Совифа. Очевидно, местное население пустынной планеты было не слишком хорошо приспособлено для жизни солдат удачи. Либо, у лорда Виннора хватало вакансий для местного населения, а значит и не было нужды искать заработок на стороне.

Как бы то ни было, напали именно они. Как мы и предполагали, Виннор решил пересмотреть договор. При этом, испугавшись в свое время шантажа, он не побоялся осуществить прямое вторжение. Мало мы еще понимали в аалокских делах.

— Птах, рули. — передал я бразды командования более опытному товарищу.

— Двигаемся к дворцу девчонки той же дорогой, что в прошлый раз шли. — тут же озвучил план спецназовец. — Только держимся домов, желательно вообще, где такая возможность есть, по дворам идти. Двумя штурмовыми колоннами, первую я веду, в ней Морней и Мелинда, вторую — Малой со Святом и Ивоной. Пошли.

Винтовки на изготовку — на этот раз взяли автоматы ШАК-12, те самые, у которых калибр зверский — и двинули. От одного дома к другому. Местных не видали, они, наверное, попрятались. Зато отряды захватчиков встречались частенько. Для них это был уже тыл, так что ходили они небольшими группами и довольно расслабленно. Основные же бои шли на подступах к родовому гнезду семьи Туур.

В очередном дворе нарвались на мародеров. Черепахи, увлеченно грабили дом, даже не выставив охранения. Сменив винтовки на снабженные глушителями бельгийские пистолет-пулеметы, мы выбили всех пятерых, и двинулись дальше.

По мере приближения к башне, бдительность воинов противника тоже возросла. Один из отрядов заметил нас, без разговоров обстреляв из своих копий, после чего бросился в рукопашную. Тут уже таиться смысла не было и Птах скомандовал переход в штурмовой порядок.

В свободное время, спецназовцы занимались боевым слаживанием нашей группы. Кто за кем идет, кто первым стрелять начинает, а кто прикрывает напарника. Морней с Мелиндой тоже делились тактическими наработками эквитов Мишшеса. Все это, конечно же, не сделало из нас идеально слаженный отряд, но все же мы уже прошли несколько схваток вместе, так что научились чувствовать друг друга. Да и я уже был не тем пацаном, что когда-то шагнул в портал и оказался в другом мире.

В общем, плотность огня мы выдали знатную. Зная о том, что у противников имеются щиты, били вдвоем по каждой цели. Первый сбивал щит, второй уже на поражение работал. С учетом скорострельности нашего оружия, и серьезному калибру, третьего выстрела как правило не требовалось.

Основное сражение шло на подступах к резиденции ха-лордов. Там защитники, видимо согнав все население городка внутрь, забаррикадировались, и отстреливались. Соответственно, и внимание сил вторжения в ту сторону было максимальным. Только тыловое охранение на нас и среагировали, но с теми мы довольно быстро разобрались.

— Прорываемся? — уточнил я у Птаха, когда все наши противники были убиты, а мы сами заняли довольно удачную позицию. С нее можно было даже снайперу работать, и Морней тотчас достал из инвентаря "Корд".

— Те две птички меня немного беспокоят. — спецназовец указал на парочку странных летательных аппаратов, которые кружили вокруг башни, поливая здание короткими очередями лазерных росчерков. — Морней, сможешь их снять?

Расстояние было небольшим, метров триста, а стрелял эквит довольно неплохо.

— Достать-то достану. — отозвался тот, изучая цели в оптический прицел. — Только у них щиты мощные. Присмотрись. Долго придется ковырять.

Я чуть напряг зрение и заметил, что защитники часто попадали по летунам, однако каждый раз их заряды гасли, сталкиваясь с силовым полем. Генераторы там явно стояли серьезные.

— Ага. Малой? Доставай шайтан трубу. — Птах повернулся ко мне. — Мы сейчас поближе подберемся, жахнем по этим штукам. Не знаю, сможем или нет поля сбить, но как только взрывы пройдут, сразу лупите по птичками.

Оба спецназовца, вооруженные трубами гранатометов незнакомой мне модели, выдвинулись вперед. Минут пять мы молча наблюдали, как защитники башни отбиваются от врага, понимая, что долго это не продлиться. А потом из города вдруг поднялись в воздух две дымных струи. Они ударили по летунам, которые в этот момент висели на одном месте, азартно поливая окна здания, и даже не сообразили, что по ним ударили чем-то мощным.

В небе вспыхнуло два взрыва.

— Морней, давай! — азартно вскричал я.

— Даю. — флегматично отозвался эквит. И потянул спусковую скобу.

Глава 18

Спецназовцы и Морней сработали, как слаженная команда. Стоило только взрывам прогреметь, как эквит начал стрелять. Мощной снайперской винтовкой он управлялся удивительно легко, как какой-нибудь "мосинкой". Раз-два-три — и первый летательный аппарат словно бы сталкивается с невидимой стеной, и падает вниз. Перевод ствола на новую цель, раз-два-три — и та тоже, кувыркаясь, устремляется к земле.

Все-таки, как бы не были круты инопланетные технологии, но практика показывает, что защитные поля лучше держали энергетические импульсы. А вот кинетическое оружие — куда хуже. Особенно, когда по целям сперва отработали два гранатомета, а потом по три пули, калибра 12,7 мм, выпустил снайпер.

— Отличная работа! — с чувством произнес я, глядя, как у основания башни Туур расцветают два огненных цветка. — Ты прям снайпером стал!

— Я им был, когда твоего дедушки еще в планах не было. — оскалился Морней. — Просто оружие немного непривычное. Пока приноровился…

Антигравы упали в высшей степени удачно. Ну, или не удачно — с какой стороны смотреть. Один взорвался прямо на пути черепах, которые штурмовали подходы к зданию, а второй позади них. В результате шесть атакующих оказались в огненной ловушке, не имея возможности идти вперед, и к своим отступить тоже.

Чем сразу же воспользовались защитники. Их было немного, всего я смог разглядеть человек пять. Причем, все уже были ранеными, и больше укрывались за баррикадами, чем отстреливались.

Но такого шанса упустить не смогли и они. Разом высунувшись из-за укрытий, они начали садить в мечущихся черепах из длинноствольных пистолетов, немного похожих на бластеры Хана Соло из "Звездных войн". Несколько секунд, и от группы атакующих остались только беспорядочно валяющиеся мертвые тела.

Крушение двух антигравов сильно возбудило нападавших. Они закрутили головами, пытаясь понять, кто лишил их поддержки с воздуха, но наши позиции так и не смогли засечь. Все-таки, работали мы издали.

Я ожидал, что командир этой шоблы решит отправить отряд на наши поиски, но он решил иначе. Наверное, подумал, что антигравы сбили из здания. Побоявшись разделяться, он попросту погнал своих людей на штурм здания, стремясь, как можно быстрее, захватить вход.

Не считаясь с потерями, черепахи добежали до баррикад, и вскоре там было все кончено. Защитников убивали уже в рукопашной, теми самыми копьями, которые, как оказалось, были не только энергетическим, но и холодным оружием.

— Около двух десятков внутрь вошло. — сообщил Малой.

Спецназовцы уже вернулись, и теперь наблюдали за противником в монокуляры.

— На улице никого не осталось. — продолжил Птах. — Вот олени! Даже парочку в охранение не оставили. Так уверены в том, что со спины не ударят. Стоп! А это еще что значит?

Старший из спецназовцев ощутимо напрягся, а Малой, переведя свой наблюдательный прибор на то место, куда смотрел товарищ, принялся материться.

— Кассий, сука! Да как так-то! Что он тут делает?

Услышав это, я тоже пригляделся ко входной группе башни. И, признаться, знатно охренел. Следом за черепахами в здания бежали три человека. Точнее, мишшесец и два аалока в броне. Кассий, Индеец и лорд Виннор. Мне захотелось повторить вопрос Малого, но я не стал этого делать. Как-то само собой ответ нашелся, стоило лишь подумать об этом.

Мы искали Индейца, но и он желал того же. Каким-то образом вычислив нас через аукцион Гильдии, он выяснил, что ходили мы на Денар и Хамито. Сунулся к пустынникам, нас не обнаружил, зато узнал от тамошнего хэва с кем мы приходили. И, заручившись поддержкой обиженки, которого мы заставили подписать контракт, напал на планету девчонки.

Только вот, опоздал немного. Нас-то тут ко времени его прихода не было. А войска Виннора, раз уж пришли, атаковали защитников Денара. Или же решил выманить нас таким образом. Пока у него под рукой есть куча пушечного мяса, за которое не нужно платить.

— Надо идти внутрь. — озвучил я напрашивающееся решение. — Они хотят найти нас, а мы сможем ударить им в спину.

— Не люблю бои в зданиях. — протянул Малой.

— Кто ж их любит, боец? — ухмыльнулся Птах. — Но твое мнение мы обязательно учтем. А теперь меняем оружие на ближняк.

Раньше спецназовца о таком только мечтать могли — все снаряжение для разных ситуаций и условий боя, всегда при тебе. Нужно что-то дальнобойное, извлекаешь снайперскую винтовку. Понадобился коротыш? Никаких проблем!

Дождавшись, пока Кассий с Индейцем войдут в здание, мы осторожно двинулись за ними. По пути встречались только трупы защитников и атакующих, все живые сейчас находились в башне. Как и население этого крохотного островного городка. По крайней мере, мертвых местных гражданских мы пока не встречали.

На первом этаже резиденции ха-лордов, который был по совместительству и здешним торговым центром, бой уже закончился. Все-таки, гвардия ре Туур состояла из очень небольшого количества военных отставников. Которые, конечно, могли дорого продавать свои жизнь, но их все же было слишком мало.

Поэтому они предпочти практически без боя сдать первый этаж — обороняться здесь было слишком сложно. Вместо этого, гвардейцы отступали этаж за этажом, заманивая противника наверх. Там численно превосходство можно было немного нивелировать особенностями планировки этажей.

Не встречая сопротивления, мы добрались почти до самого верха. Лишь изредка встречали на своем пути мертвых черепах, что свидетельствовало о том, что за каждый этаж захватчиками пришлось платить жизнями.

А вот на предпоследнем этаже заруба шла знатная. Насколько я помнил, выше располагались апартаменты лорда. И там было логичнее всего спрятать гражданских. А здесь — принять бой.

Наш отряд зашел в тыл черепахам, и открыл огонь из всех стволов. Не ожидавшие такого захватчики падали один за другим. Щиты у них (у кого они вообще имелись) были такими же дешевенькими, как и у нас. Поэтому отключались от одной, максимум двух коротких очередей.

Зажатые между двух огней, черепахи растерялись, но боевого духа не утратили. У меня вообще сложилось ощущение, что они не умели бояться. Что тогда, на Хамито, что тут. Не очень умные, но явно храбрые. Может быть в их культуре смерть в бою была очень почетной, не знаю.

Десяток продолжил перестрелку с засевшими в коридоре защитниками, остальные же решили разобраться с нами. Черт его знает, о чем они думали, может решили, что их атакует отчаянный одиночка, зашедший в тыл. Но ломанулись они нагло, и довольно быстро все погибли. Малой даже картинно подул на ствол пистолет-пулемета, мол, легкотня.

Кассий был среди тех, кто пошел с нами разбираться. Только он не попер тупо, как черепашки-ниндзя, а получив пулю в щит моментально понял, с кем имеет дело. И сразу же отступил. Побежал докладывать своему боссу о нас.

Пока мы разбирались с рядовыми бойцами сил вторжения, защитников башни оттеснили на лестницу, а потом и вовсе на последний этаж. Видимо, командующий операцией лорд Виннор считал, что в первую очередь нужно захватить владелицу планеты, а потом решать остальные вопросы.

Индеец и Кассий, быть может и считали иначе, но их мнения никто не спросил. Они тут на птичьих правах были. А без поддержки они оба опасались нападать на нашу группу. Уже не раз получали по зубам.

Но пока ситуация для нас развивалась довольно неплохо. Десять черепах, два бронированных аалока и один чертовски сильный эквит. Хотя, насчет последнего утверждение не так уж и верно. То есть, он раньше был чертовски сильный — для меня. Теперь же я подрос, и мог сражаться с ним, если не на равных, то вполне эффективно. А при поддержке других эквитов — даже завалить его.

— Зажмем их на лестнице! — азартно крикнул Малой.

Сменил ПП на пулемет, он первым рванул вперед. За ним кинулся Птах, на ходу выдергивая кольца из двух гранат сразу. Ну и остальные тоже не заставили себя упрашивать.

Получилось в высшей степени удачно. Противник так торопился выйти на последний этаж, что набился на лестнице, как шпроты в банку. Два взрыва оглушили их, а ворвавшийся и зажавший гашетку Малой, длинной очередью поставил окончательную точку в этой попытке силового захвата планеты.

Вот только аалоки и Кассий, пользуясь тем, что их силовые щиты на порядок лучше, прорвались в апартаменты Биен ре Туур. Игнорируя попадания, захватчики пронеслись через весь зал, выбили панорамные окна и вылетели наружу. То есть, Индеец с лордом Виннором так сделали. На их броне, если кто помнит, небольшие крылышки были. Так вот, эти штуки оказались прыжковыми ранцами.

Врубившись в воздухе, они понесли своих владельцев в сторону стационарного портала, все еще удерживаемого войсками Виннора. Видать, аалоки сообразили, что проиграли бой, и решили слинять, пока есть такая возможность.

А вот Кассий средством для полетов снабжен не был. И остался в зале. Ощерился, когда понял, что его кинули, и повернулся к нам.

Мы же высыпали в апартаменты и замерли. Людей тут было около сотни, но все они жались к стенам, так что в центре места было вдоволь. И его картинно занимал мишшеский эквит, собравшийся максимально дорого продать свою жизнь.

Так же я заметил владелицу башни. Биен ре Турр тоже стояла у стены, прикрывая собой подданных, а ее саму закрывал Рош. Он, да еще пара израненных стариков-ветеранов составляли все силы самообороны планеты.

Увидев нас, девчонка буквально расцвела в улыбке. Рош тоже кивнул, сообразив, кто не дал врагам быстро разобраться с защитниками. Кассий тоже заметил наши переглядки. Мгновенно просчитав ситуацию, он рванул к Биен, сильным ударом отбросил прочь Роша, а ее ухватил за шею.

— Стойте на месте. — сказал он. Голос его был холоден, как сталь, прижатая к горлу девушки. — Дайте мне уйти, и она останется живой.

Все было проделано им так быстро, что никто из нас и среагировать не успел. И теперь мы стояли, не зная, что делать дальше. С одной стороны — девчонка ре Туур нам никто. А Кассий — старый враг, которого уже давно пора вычеркнуть из списка живых.

С другой — она потенциальный союзник. После сегодняшней акции, она точно встанет на нашу сторону, а значит сможет помочь отыскать сбежавшего Индейца. А Кассий… Да хрен бы с ним, если подумать. Если бы он просто ушел и растворился среди миров империи, я бы точно его преследовать не стал. Не настолько я жестокий и кровожадный чувак. Жизнь, конечно, изменила меня здорово, но не настолько, чтобы жить местью, и разменивать жизнь на смерть.

— Кассий. — произнес я, выходя вперед. — Я дам тебе уйти.

За спиной послышался возмущенный возглас Малого "какого хрена" и тихое шиканье Ивоны.

— Только ты должен пообещать, что свалишь и больше не будешь появляться у меня на пути. Иди куда хочешь — тебе все миры империи открыты. Чего ты так в меня уперся, вообще?

— Ты украл у меня дочь! — рявкнул эквит.

— Я не твоя собственность, старый дурак! — крикнула сзади Ивона. — Хватит считать, что ты можешь решать, что мне нужно, а что нет!

— Реально, Кассий! — поддержал я подругу. — Я же тебе не предъявляю, что ты с меня кровь хотел слить. А было обидно, когда тот, кому ты доверяешь, как наставнику, вонзает тебе в спину нож. К тому же, прикинь, мечта сбылась, и дочка твоя стала эквитом.

На миг глаза его расширились, а потом он брезгливо сплюнул.

— Жалкая "трешка"! Она должна была стать "уником"!

— Да ты, я смотрю, расист. Порадовался бы за ребенка. Еще раз повторю — дай слово, что не вернешься, и уходи.

Пристрелить его не было никакой возможности, хотя вся наша группа держала его на прицеле. Он грамотно укрывался за Биен, к тому же был защищен силовым полем. Даже, если попасть ему в голову, это ничего не даст.

— И ты просто меня отпустишь?

— Прикинь, да! Меня уже достали эти тупые разборки. Я не такой упертый, как ты. Вот скажи, чего ты добьешься, если тебе удасться меня убить? Ну просто представь, что получилось? Что, Ивона сразу прибежит к тебе со словами "спасибо, папочка?" Да хрена с два! Ты просто еще одного кровника получишь. И так и будешь с кем до драться до самой смерти.

Кассий молчал. Я заметил, что шаг за шагом, он потихоньку отступает в сторону разбитого окна. Высота тут была в десять этажей, и я не очень понимал, на что он рассчитывает. Спрыгнуть отсюда для него такая же гарантированная смерть, как и для обычного человека. Хотя, может и выживет, но кости переломает точно. А там уже нам не составит труда его добить.

Должен же он это понимать? Тогда, на что рассчитывает? У Биен нет прыжкового ранца, она вообще не в полной аалокской броне, а только в наручах, поножах, да поясе с силовым щитом. Который Кассий, едва схватил девчонку, сразу же отключил — научился уже с местным снаряжением работать.

Но тут я заметил, то, что раньше увидел и эквит. Свисающий вниз шнур, видимо, уплотнительный. Когда аалоки сбегали и разбили окно, он остался и теперь давал возможность сбежать. Если ухватиться за него и выпрыгнуть, то на возвратном движении, можно будет пробить окно этажом или двумя ниже. И, таким образом, уйти.

Кассий понял по моим глазам, что его план раскрыт. И сразу же начал действовать. Волоча за собой Биен, он рванул к шнуру, опустил руку, но схватить не успел. Юная аристократка, висящая в его хватке безвольной куклой, вдруг потянулась к поясу и активировала щит.

Руки эквита сразу же соскользнули с тела пленницы. Но она на этом не остановилась. Прежде, чем кто-то из нас успел среагировать, она провела пальцем по поясу, и силовое поле вокруг нее стремительно раздвинулось в стороны. Этот толчок, довольно резкий, окончательно сбил Кассия с ног. Так и не успев схватится за шнур, мужчина пробкой вылетел из окна.

— Вот черт! — во внезапно возникшей тишине произнес Малой. — Какая нелепая смерть для такого воина! Я то думал мы с ним зарубимся напоследок.

Аалокская принцесса упала на колени и разрыдалась. Пережитый этим оранжерейным цветочком стресс мгновенно превратил ее из владелицы планеты в зареванную девчонку.

Птах толкнул Малого плечом и шепнул: "Че ты! Не теряйся!". И, к моему удивлению, здоровяк действительно двинулся к Биен. Сел рядом, обнял и прижал к себе, бормоча под нос что-то вроде "ну-ну-ну". Зрелище не для слабонервных, в общем.

А я, взяв Ивону за руку, пошел к окну. В какой-то момент подруга попыталась вырваться, но я держал ее крепко, и она, в конце концов, смирилась. Вдвоем, мы встали на краю, глядя вниз. Среди тел защитников и нападающих было хорошо видно разбившегося эквита. Он лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в небо.

— Мне жаль. — сказал я, прижимая девушку к себе.

Врал, конечно. Жаль мне не было ни капли. Но какая-то печаль в сердце проникла. Как бы то ни было, а этот старикан прочно вошел в мою жизнь. Был другом, напарником, учителем. Потом предал меня, хотел убить. Такие вещи просто не забываются.

— Он сам выбрал свой путь. — прошептала Ивона. — Мог уйти, но выбрал вот так.

Голос ее был сухим и безжизненным. Я не великий психолог, но тут сложно не понять, что подруга моя сдерживается из последних сил, чтобы не заплакать. Каким бы человеком не считали Кассия, для нее он был отцом. Который ее вырастил, желал ей лучшей доли. Блин, сложно это все!

— Поплачь, девочка. — я и не заметил, как рядом со мной появился Морней.

Генис стоял на краю, и, как и мы, смотрел на безжизненное тело своего старого друга и врага. Лицом, конечно, он владел получше Ивоны, но и по нему было заметно, что триумфа он не испытывает.

— Поплачь. — повторил он. — Твой отец стоит хотя бы пары слезинок.

И девушку буквально прорвало. Сперва по лицу потекли капли, потом к этому прибавился сдерживаемый вой, а уже через несколько секунд она рыдала в голос, вжимаясь в мою грудь.

Я же, как и Малой, мог только гладить ее по голове и тупо повторять "ну-ну-ну".

Глава 19

Обычно у нас не так схватки заканчиваются. Более привычным было бы смотреть, как Малой с Птахом контролят выживших, а Морней "изучает" что интересного принесли с собой враги из того, чего у него еще нет. Сейчас же — какая-то мелодрама. Биен плачет, Ивона плачет, мы с Малым их утешаем, а остальные стоят столбами с непонятными выражениями на лицах.

Длилась эта сцена несколько минут. Наконец, рыдания начали стихать. Ивона отстранилась от меня, отвернулась к стене и начала приводить себя в порядок. Хозяйка башни тоже немного успокоилась. С некоторым удивлением посмотрела на здоровяка, который продолжал ее держать в объятиях. Тот смущенно кашлянул, улыбнулся и тут же убрал руки за спину. На его лице появилось выражение в стиле: "А я что? Я ничего!"

— Благодарю вас за помощь. — негромко произнесла аристократка. — Если бы не вы, лорд Виннор уже заставил бы меня подписать вассальную клятву. И согласие на брак с кем-то из его младших родственников.

— Да ладно, чего там… — пробормотал Малой.

Девушка тут же повернулась к нему, их взгляды встретились, после чего оба резко стали смотреть в разные стороны. Как дети, ей богу!

— У нас было время и возможность, госпожа ре Туур. — я решил взять на себя переговорную часть. Так-то именно за мной числилась должность командира "Всадников". — И мы рады, что успели. Также хочу сказать, что останемся у вас на некоторое время, если вы не против. На случай повторного вероломного нападения хэв-лорда Виннора.

— Конечно. — произнесла девушка. — Буду очень благодарно.

И как-то сразу после этих слов закрутилось. Остатки гвардии Денара — трое ветеранов, возглавляемые Рошем — начали выводить гражданских на улицу. Мы толпой быстренько метнулись к стационарному порталу, выяснив, что тот уже не контролируется силами вторжения. Хотели его как-нибудь заблокировать, но Алиса сказала, что сделать это никак нельзя. Только в случае военного положения во всей империи, и по личному распоряжению императора, портальная сеть получает такую возможность.

А пока, мол, внутренние разборки — режьте друг друга на здоровье, дорогие подданные. Грызня между собой не даст вам сплотиться и выступить единым фронтом против государственной власти.

— Возможно лишь установить оповещение на открытие портала. — закончила секретарь.

Что мы и сделали. Хоть так, как говориться. И поспешили обратно.

Но наша помощь уже не была нужна. Гвардейцы добили врагов и без нас, пленных не брали. Местные жители вовсю работали по расчистке улиц от тел и завалов, подсчитывали ущерб, нанесенный вторжением. Наша же команда вернулась обратно в башню. Там мы спросили у Роша, где можем остановиться, и он выделил для отряда несколько смежных комнат. Где мы и расположились.

— Ну что, господа наемники. Надо решать, что дальше делать.

Как ни странно, первым заговорил Морней. Мы только сняли снаряжение, умылись, и уселись в небольшой гостиной, как он начал, фактически, военный совет. С улыбочкой такой на лице. Как будто считал, что дела наши идут офигеть, как хорошо.

А что хорошего, если подумать? Да, Кассий мертв. Но Индеец опять сбежал. С Виннором у нас теперь однозначно конфликт, а проклятый Лапикс, лишившийся последних союзников, запросто может отправиться к папочке. И тогда нас ждет уже не вот эта партизанская движуха, а полноценная война с целой империей. Да даже с одним только родом — нам хватит за глаза.

Но мишшесец, судя по всему, считал по другому. Иначе, с чего у него так глазки поблескивали, будто мы тут одержали эпическую победу.

— Есть какие-то предложения? — уточнил я. — Ты не держи в себе, посвяти нас. Я вот, например, понятия не имею, что дальше делать. Индеец сейчас либо затаится, что хрен мы его найдем, либо к папке пойдет. Для нас оба варианта плохи.

— Знаешь, Свят. — ухмыльнулся Морней. — Ты, конечно, парень не глупый, но порой откровенно тупишь. Ты сейчас понимаешь, насколько у нас уникальная возможность появилась?

— Туплю. — честно ответил я. — Не понимаю. Мы упустили Индейца…

— Да что ж ты заладил — упустили, упустили! — возмутился эквит. — Эх, все вам молодежи, надо разжевывать! Ладно, когда-то ведь я тоже был желторотым, так что поделюсь с вами мудростью и опытом.

Все собравшиеся в комнате с недоумением переводили взгляды с меня на Морнея. И, судя по их лицам, тоже ничего не понимали. Но тот хотя бы не стал тянуть кота за хвост.

— Чтобы справиться с Лапиксом, нам нужно легализоваться в обществе аалоков. Не как наемники — у таких нет внятного статуса. А как аалоки. Граждане империи.

Я заморгал. Легализоваться? Гражданство? Он как это вообще себе представляет? Мне что, идти в местную миграционку или у них тут аналог госуслуг имеется? Написать заявление, сказать: так, мол, и так, хочу стать аалоком.

Оглядел остальных своих соратников. Мелинда медленно качала головой, типа прав Морней, так и надо поступить. Малой задумчиво глядел в пол, Птах улыбался, будто что-то понял, и его это очень веселит. А вот Ивона почему-то выглядела, как туча.

— Ребят, что происходит-то? — беспомощно спросил я. — Такое ощущение, что все, кроме меня, понимают.

— Жениться вам, барин, надо. — не выдержал, наконец, Птах. И прыснул. — Морней прав — уникальная же ситуация. Одинокая принцесса, спасенная от дракона. В феодальном обществе.

— Да вы гоните… — произнес я. До меня в конце концов дошло. — В смысле, Биен и я? Да бред какой-то…

— Конечно, бред! — подскочила Ивона. — С чего вы решили, что нам это надо? Мужики! Все мысли через одно место!

— И с чего вы решили, что Биен это надо? — закончил я. За что заработал одобрительный взгляд своей девушки. А она ревнивая, оказывается.

— А какой у нее выбор? — Птах развел руками. — Ты посмотри, лорд Виннор на ее планету напал, наплевав даже на подписанный договор. Они ж тут чисто волки — аалок не имеет права быть слабым. Значит, нападет еще раз. Или не он, а другой какой-нибудь хэв, который узнает о слабости этой Свободной семьи. Для нее сейчас только один вариант — получить сильную поддержку, и несколько раз дать по зубам тем, кто это не понял с первого раза.

В этот момент дверь в комнату открылась. На пороге возник Рош.

— Господа, я немного подслушал ваш разговор. — произнес он. — Прошу отнестись к этому с пониманием, я не знал, чего от вас ждать, и поэтому разместил в комнате следящие устройства.

Все сразу напряглись. В руках будто сами собой появились у кого пистолеты, у кого что посерьезнее. Даже я, совершенно автоматически, выдернул из инвентаря пистолет-пулемет. Стволы, правда, на Роша, никто направлять не стал, но это бы стало секундным делом.

Он миролюбиво поднял руки.

— Прошу меня выслушать. Без агрессии — я вам не враг. Я уже понял, что вы не аалоки. Но это и неважно, выглядите вы почти так же, как и мы. Меня не особо интересует зачем вы здесь, хотя я и понимаю, что у вас есть какие-то вопросы к роду Лапикс. Но, еще раз повторю, это ваши дела, и лезть в них я не собираюсь. А вот по поводу брачного договора…

Тут у меня окончательно глаз задергался. Да что происходит-то?! Что за индийский фильм? Все поплакали, а потом решили, что нужно срочно женить Свята на спасенной принцессе? И ладно бы только свои — это более-менее понятно. Но Рош какого хрена с этим же подкатывает.

— Ре Туур не слишком богатая и не очень влиятельная семья. — продолжил тем временем телохранитель аристократки. — Пока был жив отец Биен, его знакомств и влияния хватало, чтобы никто не смотрел в нашу сторону с недобрыми намерениями. После его смерти все изменилось. Боюсь, что нападение хэв-лорда Виннора было лишь первым. Слабых в нашем обществе не терпят. А Биен мне как внучка. Я обещал ее отцу, что буду защищать ее, но теперь понимаю, что моих сил для этого недостаточно. Брачный договор, подкрепленный силами такого отряда, как ваш, мог бы помочь нам всем. Вы бы получили статус в империи, и смогли бы решать вопросы своей мести, семья ре Туур — защиту.

— Рош, — я вскочил со стула, и опережая всех остальных, обратился я к старому вояке. — Да с чего ты вообще взял, что Биен захочет пойти на договорной брак со мной?

— Прошу меня простить, господин. Я, верно, не очень точно выразился. Не с вами. С ним.

И палец Роша указал на Малого. Я сел. Птах заржал в голос, ударив раскрытой ладонью по лицу. Ивона удовлетворенно улыбнулась, а Морней пожал плечами, как бы говоря: "Ну, можно и так".

Малой выглядел, будто ему на голову упал камень, но ему это понравилось. Впервые таким его видел. Одновременно довольным, растерянным и смущенным.

— Почему со мной. — тихо спросил он.

— Вы понравились госпоже. — ответил Рош. — Это видно. Девушка она романтичная, и на брак, даже на договорной, с тем, кто ей не нравится, не пойдет ни за что. А с вами, господин?..

— Меня Юрий зовут. — заполнил паузу Малой.

— Да, а с вами, господин Юрий, она согласится. Мне почему-то так кажется.

И Рош соорудил на своем лице выражение доброго дедушки, который был доволен выбором внучки.

— Кажется? — уточнил я. — Рош, а она в курсе, о чем мы тут говорим, вообще?

— Нет, конечно! — замахал руками старый солдат. — Я же не дурак идти к ней с таким! Как я уже говорил, Биен — девушка романтичная. Отец ее баловал, да и мы, его боевые товарищи, тоже. Так что, если прийти ей сказать про договорной брак для спасения семьи, она возмутится. Но, если бы господин Юрий поговорил с ней, и предложил защиту, то она, скорее всего, согласилась бы.

Честно говоря, я от этой мыльной оперы в инопланетной обработке, мог только нервно подхихикивать. Но держался. Из последних сил, но держался. А Малой вдруг встал и с решительным видом зашагал к выходу. Бросил через плечо.

— Где она? Надо поговорить — поговорю.

— Я провожу. — тут же среагировал Рош. И оба мужчины вышли из комнаты.

Пару минут мы все сидели молча. Потом Птах вдруг пробормотал себе под нос: "Мадам, я старый солдат и не знаю слов любви…" и сам же над своей шуткой хохотнул. Я, честно говоря, тоже не представлял, как здоровяк будет признаваться в сердечных чувствах. Пытался вообразить, но выходила такая дичь, что вскоре я от этой мысли отказался.

— Разговаривают. — с довольным лицом произнес Рош, вернувшись. — Теперь, что касается вас всех. Я ведь правильно понимаю, что вы чужаки?

— Правильно. — за всех ответил я, внимательно наблюдая за реакцией старого воина. — Это проблема?

— Если говорить обо мне — нет. — он покачал головой. — Эти чужаки дважды спасли мою Биен, в то время, как аалоки лишь хотели убить или унизить ее. Но это проблема для заключения брачного договора. Он может быть заключен только между аалоками. Империя не поощряет появление полукровок. Это закон.

— И как же нам его обойти?

— Связи. Деньги. — пожал плечами вояка. — Пара моих друзей служат на высоких постах. Надеюсь, они вспомнят, что старый Рош когда-то делал для них, и отплатят тем же. Наверняка ведь есть парочка захудалых родов, куда можно вписать четверых мужчин и две женщины.

— У нас денег не так много. — честно сказал я.

— Это неважно. У рода ре Туур они есть. И их хватит. Вопрос немного в другом. На это потребуется время. Оно у вас есть?

Мы переглянулись. Ну, в моменте, да. Индеец либо сейчас с батей своим трет, либо залег на дно и закопался в ил. В первом варианте, уже к вечеру аалокский спецназ будет штурмовать Мишшес. Во втором — у нас куча времени.

— Пока есть.

— Тогда предлагаю вам обосноваться есть. Через домашний терминал вы можете связаться с терминалом Гильдии, если это для вас важно. Но несколько дней попрошу вас оставаться здесь. Постоянно. Я боюсь, что лорд Виннор попытается отомстить.

Соратники кивнули, и я подтвердил нашу готовность задержаться на Денаре. Только надо будет еще на Мишшес сгонять, и на Землю, но это я и один могу сделать. Обсуждая это, мы потратили около получаса. После чего встретили довольного, как обожравшегося сметаны кота, Малого. Сверкая улыбкой, он появился в дверях гостиной.

— Сидите, смерды. — хохотнул он.

— Согласилась? — чуть ли не в один голос выдохнули мы.

— Да как бы она могла устоять перед моим обаянием? — подбоченился здоровяк. — Нет, я, конечно, не в лоб, все чин по чину. Предложил защиту, намекнул, что поражен ее красотой, ну и далее по списку…

Он продолжал распинаться, но лично мне что-то говорило, что Малой сейчас врал, как дышал. Судя по его лицу, он скорее мямлил что-то, а Биен взяла разговор в свои руки и просто охомутала нашего героя. Против чего, кажется, он нисколько не возражал. С самого начала было видно, что девушка-аалок ему нравилась. Типаж, можно сказать. Красавица и чудовище. То есть, я хотел сказать — здоровяк и принцесса, которую нужно спасать. Классика.

А с принцессами в нашем родном мире было немного напряжно, так что свою Малой нашел где-то в космосе.

— Через три часа, кстати, ужин. — закончил Малой. — В смысле, не пожрать, а официальное мероприятие. На нем леди Биен ре Туур сообщит своим подданным, что заключает брачный договор с Юри ре Саам. Все жители острова приглашены.

— Это еще кто такой? — посмеиваясь, спросил Птах.

— Да фиг знает? — пожал плечами наш богатырь. Она так сказала.

Я перевел взгляд на Роша, тот кивнул. Понятно. Какой-то мертвый род уже отыскался, сама идея с подлогом уже была обсуждена с Биен, которая и выдала на это свое разрешение. Пока мы обсуждали наши дела, верный слуга Свободной семьи, уже успел связаться со своими друзьями, и запустил процесс нашей легализации. Это была хорошая новость.

В башне сразу же началась дикая суета. Казалось, все уже обо всем знали, и делать объявление не имело никакого смысла. Ведь дворец наводнили почти все жители острова. Которые наводили тут порядок, расставляли столы и вообще всячески готовились к предстоящему мероприятию.

Я же, пользуясь тем, что никому пока не нужен, укрылся в глухой комнате, чтобы никто не видел, и создал портал на Мишшес, в район Креспа. Со мной отправился только Морней. Генису требовалось убедиться, что на родине все в порядке, новых нападений не случилось, а его люди справляются с поручениями.

Я же сразу ушел на Землю, но не на базу под Истрой, а к Сергееву в его загородный дом. Там сразу же миролюбиво поднял руки — на меня наставили пистолеты два его телохранителя. Но не с целью стрелять, просто от неожиданности. Оказывается, олигарх запомнил, что я могу появляться в его доме, и принял меры. Не задержать меня, понятное дело. Просто, чтобы оповестить его при моем появлении.

Один из охранников тут же проводил меня в кабинет к боссу — второй тем временем докладывал ему и начальнику охраны о госте.

— А я уж думал, что ты сгинул где-то в глубинах космоса. — весело приветствовал меня Сергеев.

— Возможности были, но я не воспользовался. — парировал я. — Кстати, у меня для тебя подарок небольшой.

Я выложил на стол три генератора силовых полей, которые купил еще на Совофе. Для этой самой цели — на разбор и изучение технологии. Смогут-не смогут — это не ко мне. Объяснил что это такое, и сказал, чтобы Сергеев сам передавал воякам. Столько, сколько сочтет нужным. Так-то у него свои НИИ есть.

— Шикарно! — восхитился олигарх. Но ты же не только для этого пришел, да? Что-то нужно?

Вот умеет он в корень смотреть. Иначе и не стал бы миллиардером, плейбоем и авантюристом.

— Человек пятьдесят твоих бойцов. Без техники, но с тяжелым вооружением. На пару недель примерно.

— Зачем? — просьбу Сергеев выслушал спокойно, будто у него постоянно просили солдат частной армии.

— Понимаешь, мы там планетку одну отжали. И там сейчас будет свадьба Малого с местной аристократкой. И ее как бы охранять надо. В смысле, не свадьбу, а планету. Которая аристократки. Чтобы у нас возможность была для маневра. А планетка отличная, настоящий курорт! И опасность нападения не слишком высокая, но лучше бы подстраховаться… Михаил, что у тебя с лицом?

По мере того, как я говорил, глаза олигарха распахивались все шире и шире. Под конец он даже рот открыл. И захлопнул его только тогда, когда я ему про лицо сказал.

— Так. — медленно произнес он. — Вы нашли планету, жените Малого на аристократке, которой принадлежит эта планета, и тебе нужно полсотни бойцов, чтобы защитить ее в случае вторжения? Я все правильно понял?

— Ну, да. — пожал я плечами. — Так что, дашь людей?

— Свят, ты… — выдохнул он, добавив пару непечатных слов. — Я с тобой иду. Просто обязан все это увидеть.

Глава 20

— Мой знакомый справился. — сообщил Рош. — Документы готовы. Теперь Юри официально числится главой семьи ре Саам. И их брак с госпожой Бриен может быть зарегистрирован в имперской канцелярии.

Сказал он это все с гордым видом войдя в столовую, где наша поредевшая компания собралась на позднем завтраке. Были я с Ивоной, Малой с принцессой и Птах с Надей — последняя прибыла с Сергеевым, а потом решила устроить на некоторое время небольшой отпуск, и задержалась. А вот Морней с Мелиндой отсутствовали — про них чуть позже.

Известие всех обрадовало. Одно дело, когда девушка из аристократической семьи сообщает о намерении заключить брачный договор с каким-то левым чуваком без кола и двора. И совсем другое, если этот нищеброд имеет приставку к фамилии. С этим уже можно было работать.

Точнее, идти в имперскую канцелярию и регистрировать брак. Без этого подписанная Малым и Биен бумажка оставалась не более, чем протоколом о намерениях.

А так — древний, но разорившийся род, потерявший право на статус дворянина. Роду ре Саам реально не повезло, причем несколько раз. Сперва серьезная война с соседями и деловыми партнерами, гибель большей части детей и родни. Потом экономические проблемы, которые привели к невозможности заплатить очередной налог. Их планета была изъята из собственности в пользу императора, а потом продана какому-то хэву.

Самих ре Саамов к настоящему времени не осталось ни одного. Последний представитель обедневшего рода сделался наемников, и несколько лет назад погиб на очередном контракте. Но имперская бюрократическая машина еще попросту не успела обработать эти данные, оставив лазейку для друга нашего Роша. И тот, за солидное вознаграждение, сделал так, что ни в какой схватке Юри ре Саам не погиб. А жив и здравствует.

А теперь вот собирается жениться на девчонке с собственной планетой. Повезло мужику, что тут скажешь!

— По остальным что? — уточнил новоявленный аалок, приняв порцию поздравлений от всех присутствующих.

— Тоже все готово. — Рош хмыкнул. — Таких историй, когда молодые и не очень аалоки-одиночки, гибнут, масса. Империя огромна, информация проверяется, копится. В конце концов, бывали случаи, когда информация о гибели того или иного аалока проверялась так долго, что он успевал где-нибудь ожить. Вновь возникнув в поле зрения. А по результату оказывалось, что он скрывался от налогов или от наказания за совершенное преступление.

Старый солдат и юная принцесса уже были в курсе, что мы никакие не аалоки, а самые что ни на есть земляне и мишшесцы. Пришлось рассказать — все равно наша чуждость была слишком очевидна. А потом бы все равно спалились бы на мелочах.

Приняли они это на удивление легко. Видимо сказывалось, что их раса долгое время жила в окружения видового разнообразия — привыкли. Ведь реально невозможно знать и видеть пару сотен видов всей империи. Принцесса, например, по-моему, даже особого внимания этому не придала — ну землянин и землянин. Выглядит так же, хорош собой, честен и смел. Что еще нужно юной девушке, воспитанной на книгах и романтических историях?

Рош принял нашу историю более настороженно. Но и то лишь потому, что мы рассказали о конфликте с родом Лапикс. Кому понравится, когда семью, уже имеющую разборки с одним богатым аристократом, втягивают в конфликт с еще одним благородным семейством. Нам, впрочем, удалось убедить его, что Биен и мирных жителей планеты мы под удар не подставим.

— Ну что же. — произнесла Биен. — Тогда пора посетить имперскую канцелярию в столице сектора. — Надеюсь, за день мы сможем управиться?

— Сперва тренировка, моя дорогая. — ухмыльнулся Малой. — Доедай, и пошли.

Девушка скорчила гримаску, мол, я не хочу. Спецназовец, прошу прощения, ха-лорд, растянул губы еще шире.

Все дело в том, что наша принцесса, насмотревшись на женщин в нашей команде, а потом еще пообщавшись плотненько с Ивоной, которая рассказала ей про наниты и возможность стать эквитом, возжелала сделаться воительницей. Малой поступил очень мудро — не стал ничего говорить про то, как это тяжело и опасно. Вместо этого он начал тренировать девушку. Каждый день. И довольно жестко, насколько можно по ней судить.

Когда на второй день она попыталась слиться, неожиданным союзником здоровяка выступил добрый дедушка Рош. Который заявил, что владелице планеты нужно уметь защищать себя и своих подданных. И он, старый дурак, так рад, что она, наконец, решила выяснить с какой стороны у энергетического копья располагается батарея.

Против двойного напора принцесса не устояла. И продолжила тренировки. Фиг знает, может из нее правда что-то получится потом.

Поездку на Аалок-3 запланировал на полтора часа позже. Молодожены быстро доели и покинули наше общество. Птах с Надей пошли погулять по берегу, Ивона отправилась собирать свой гербарий — она нигде не упускала возможность найти новые лекарственные травы. А я так и остался в столовой. Глядя в окно, попивая местный аналог кофе — нечто среднее между нашим и сладким какао — и вспоминая, как мы провели последние десять дней.

Началось все, конечно, с олигарха. Сергеев решил, что просто обязан увидеть, что мы там начудили, и что за планету отхватили чуть ли не в личное пользования. И напросился со мной в гости. С собой он прихватил Надю, бутылку дорогущего коллекционного вискаря — лучше бы коньяк взял.

Восторгам его не было придела, хотя он и пытался держать лицо. Но вид бескрайнего океана с высоты площадки стационарного портала, и понимание того, что этот кусочек то ли Италии, то ли Испании, находится черти где в космосе, вновь превратил жесткую акулу капитализма в фонтанирующего эмоциями пацана.

Распив с нами принесенную бутылку, Сергеев строил планы один другого дурнее. А утром ушел, обещал выделить потребное количество бойцов из своей частной военной компании для охраны этого райского уголка.

Которых я доставил на Денар в тот же день. Причем, способ их доставки был вообще отдельной темой. Мы с Михаилом заранее проговорили вопросы секретности, и тот решил их радикально. Сказал командирам, что охранять придется важный и секретный объект где-то в Португалии, а чтобы никто не узнал, где он находится, приказал перемещать бойцов в медикаментозном сне.

Молодец, конечно, но именно нам с командой досталось трелевать таскать полста спящих вояк и их снаряжение. Ну, а че нам, да? Мы же сильные, эквиты ж! Умаялись мы знатно, зато пробудившиеся солдаты и их командиры приняли легенду на веру, и быстро разбили палаточный лагерь на левом склоне горы, откуда не было видно ни города, ни стационарного портала. И серьезно отнеслись к запрету об оставлении лагеря без приказа. Да и чего бы они возражали — пацанов привезли на курорт и за хорошие деньги предложили почилить пару недель.

Третий день мы решили провести на Хамито. Лорд Виннор помог Индейцу при нападении, значит следовало его немного наказать. На полноценную войну сил у нас не было, зато пощипать его активы мы могли вполне. Тем более, что по аалокским правилам, даже были в своем праве. Как представители семьи ре Туур.

Биен и Рош рассказали все, что знали о Хамито, а Малой с Птахом спланировали диверсионную операцию. После чего у хэв-лорда взорвалась одна из шахт по добыче ресурсов — рабочих там не было, мы специально сделали это на пересменке. Потом еще сгорело два бара, отделение банка и три перерабатывающих предприятия встали, по оценкам Роша, на месяц.

Вишенкой на торте было письмо, которое отправила Биен. В нем она выражала сожаления о бедствиях, постигших семью хэва, выразила пожелания скорейшего восстановления разрушенного, а также сообщила, что никаких претензий к дорогому дядюшке не имеет.

Тот в ответ прислал какой-то подарок и в записке поблагодарил за урок, проведенный при этом столь милосердно. Общество помешанное на силе, что тут скажешь. Жила себе книжная девочка, никого не трогала, но всякий желал ее нагнуть. А как выпрямилась да зубы показала — так сразу отношение переменилась. Молодец, мол. Настоящая дочь своего отца и вообще — истинный аалок.

Следом мы решили помириться с генералами с Земли. Все-таки, не очень хорошо расстались, а они-то, особенно на фоне огромной чужой империи, чуть ли не родные люди. Пригласили в гости, выгуляли по берегу моря, накормили местными блюдами и познакомили со здешней аристократкой. Вояки какое-то время держались, но потом ледок хрустнул. А когда выяснилось, что я буду регулярно поставлять для изучения все образцы здешнего вооружения, так мы чуть не лучшими друзьями расстались.

Все-таки статус решал, что вы не говорите. Одно дело, когда высокопоставленным военным нужно было разговаривать с каким-то пацаном, умеющим скакать по планетам, и совсем другое, когда выяснилось, что пацан этот чуть ли не свою планету имеет.

Благодаря этой встрече мы получили добро на более внятное, чем у ЧВК Сергеева получение образцов оружия РФ. Генерал заверил, что уже завтра склад на базе в Истре будет забит оружием и боеприпасами.

Попутно, военный чиновник поинтересовался, а нельзя ли обустроить в этом тихом уголке санаторий для невыездных. Мол, удобно же — прыгнул порталом, отдохнул пару неделек и обратно на службу. Красота же. Я, внутренне посмеиваясь, пообещал провентилировать этот вопрос с местным владетелем.

— А че ты ржешь? — когда я рассказал это Птаху, тот сделал серьезное лицо. — Идея отличная! Мало того, что действительно можно закрыть вопрос по невыездным, так еще представь какие связи можно на этом с Минобороны поднять? Надо только решить вопрос по деньгами — наши то тут не ходят, а реколы там никуда не упирались.

В итоге, мысль отложили до лучших времен. Сейчас она была немного не ко времени. На данный момент самым главным было удержать, то что мы взяли, а для этого нужны были силы. И Морней предложил эквитов.

— Многие хорошие и опытные воины сидят на Мишшесе только потому, что больше с планеты податься некуда. Если предложить им их привычную работу, да еще и с такими возможностями, как перемещение между разными мирами, они только спасибо скажет. Накопить местных деньжат, и осесть на таком вот курорте — это же места любого воина.

Мелинда идею горячо поддержала, так что на шестой день мы отправились уже на Мишшес. И там меня первым же делом вырубило почти на сутки. Система "Консул", обрадовавшись тому, что блудный генерал Хванто наконец появился в онлайне, решил, что настало время накатить очередное обновление.

Не, так то ИИ спросил, даже время дал добраться до места, где можно занять горизонтальное положение, после чего на шестнадцать часов выключил меня из жизни. Пробудился я уже полностью соответствуя высокому званию мишшеского генерала и Мастера Порталов. Со всеми навыками, которые были доступны моему прадеду. Дальнейшее развитие уже предстояло вести самому. Система обещала направлять и помогать, но честно предупредило, что следующего "уровня" мне придется ждать очень долго. Или совершить что-то эпохальное, что позволит нанитам попытаться преобразовать мою биологию под вновь возникшие обстоятельства.

Штука в том, что без надстройки Консула, именно так они и работали. То есть, чтобы стать сильнее, чем мой предок, мне требовалось попасть в экстремальные условия с пороговым напряжением всех сил и ресурсов организма. И выжить. После чего микромашинки, если справятся с лечением повреждений, сделают вывод об апгрейде под новые реалии.

Пока меня устраивало и то, что было.

В то время, что я валялся, заканчивая синхронизацию, мои соратники уже вовсю развернули рекрутинговую компанию. От моего имени разослали через Систему оповещение всем эквитам сообщение, собирающее их на сходку. В виаре, понятное дело. А когда я проснулся, Консул открыл брифинг в виртуале.

Там мы рассказали собравшимся эквитам о положении дел. Кто тот враг, что запустил процесс крушения цивилизации на этой планете, и как с ним можно бороться. После чего дали слово самому ИскИну — мол, ты что по этому скажешь. Тот, недолго думая, объявил, что оптимальным вариантом будет отплатить аалокской империи той же монетой. Признал тему с командой наемников "Всадники" и сразу же на гора выдал парочку глобальных заданий.

Мне предлагалось расширить сеть "Консул" на планеты Империи — будто я и так этого не делал! Однако, тут суперкомпьютер меня удивил. Решив, что задача очень важная, он выдал координаты всех мест, где могли находиться "роутеры", а также медскладов, которые, если уцелели, могли хранить некоторые запасы сыворотки с нанитами. Даже обозначил все точками на карте, бонусом дав информацию про схроны с оружием и боеприпасами.

Если хотя бы десятая часть этих складов уцелела в войне, и сохранилась почти триста лет после нее, то это будет царский подарок.

Остальным же эквитам был открыто задание присоединиться к "Всадником" и внести посильный вклад в дело дестабилизации ситуации на планетах Империи Аалок. Трое эквитов — "двоек", что характерно — согласились, и мне пришлось убить весь следующий день на то, чтобы собрать их с разных концов континента. Зато наш отряд пополнился очень крутыми и невероятно мотивированными бойцами. Каждый из которых стоил по меньше мере взвода спецназа. А если их еще вооружить и оснастить аалокскими технологиями — это же вообще танки получатся.

Морней с Мелиндой так и остались на Мишшесе — заниматься рекрутингом обычных людей, которых потом можно было превратить в эквитов третьего поколения. Ну и разведывали информацию, выданную Консулом — куда имело сходить, а куда лучше бы и не лезть. Все-таки данные военной Системы зияли хорошими такими дырами.

Остальная команда с новым пополнением отправилась на Совиф. Биен выдала нам некоторую сумму на снаряжение "ее личного наемного отряда", которую мы с большим удовольствием потратили на планете наемников. Силовые щиты, прыжковые ранцы, стрелковое оружие разных видов и модификаций.

Брать старались самое лучшее, благо у нас численность отряда была совсем маленькой по здешним меркам. Зато теперь можно было с уверенностью сказать, что большинству противников мы стали не по зубам. А уж когда мы научимся всем этим пользоваться…

— Свят! Очнись уже! — выдернул меня из воспоминаний голос Ивоны. — Там Принц с Принцессой закончили тренировку. Мы готовы двигать на этот Аалок-3.

С легкой руки Птаха, Малого теперь все дразнили именно Принцем. Точнее, Маленьким Принцем, но так выходило слишком долго, поэтому остановились на сокращенном варианте. Спецназовец первое время бесился, обещал всех отлучить от кормежки и отобрать финансирование. Но потом как-то смирился и даже стал иногда откликаться на новый позывной.

— Да, иду! — поднялся я. — Надо уже закончить с этой бюрократией, и начать искать Индейца. Бесит меня, когда он бродит неизвестно где, и непонятно чем занимается. Так и ждешь постоянно, что сейчас прозвучит сигнал тревоги, и из портала посыпятся имперские штурмовики.

Благородное семейство, а за ними все мы отправились к стационарному порталу. Короткий переход и перед нами во всей красе раскинулся огромный, бесконечный даже город. По крайней мере Алиса, которая про свои обязанности секретаря не забывала, тут же сообщила, что мы находимся на планете-столице сектора, в городе под названием Модук, а тот, в свою очередь, покрывает весь континент, и является по сути здоровенной бюрократической машиной, обрабатывающей данные со всего сектора. А это, на минуточку, порядка тридцати пяти населенных разными разумными планет.

Выглядел город впечатляющим. Возьмите Нью-Йорк, сделайте здания повыше раз в десять, улицы более широкими, но более темными. Уберите весь наземный транспорт, оставив только толпы из разных видовых групп, а на уровне сотни метров расположите трассы для воздушного транспорта. И все это еще пот красноватого оттенка солнцем разместите. Вот примерно так и выглядел Модук.

Весь города был буквально пронизан стационарными порталами. Толпы втекали в одни, вытекали из других, и нам предстояло таким же образом пропрыгать пару тысяч километров, чтобы добраться до того "отделения" имперской канцелярии, которое занималось регистрацией браков среди благородных.

— Не люблю это место. — поделился со всеми Рош. — Каждый раз, как здесь оказываюсь, потом несколько ночей сплю плохо. Сколько же тут разумных. Ладно, чего стоять. Пошли. Нам в тот портал.

Глава 21

Путешествие по городу, размеры которого совпадали с очертаниями континента, продлилось для нас минут тридцать. Из одного портала в другой, короткий переход до следующего, еще один прыжок. Без Роша мы бы тут сразу заблудились без шансов.

Поэтому я не сразу поставил очередной "роутер" Системы на планете. Если уж иметь точку входа в административный центр сектора, то нужно ее разместить где-то поближе к важным организациям.

А просто оставить на улицах — такая себе идея. Дело в том, что город Мадук был, как бы это сказать — ушатанным. Старый, местами даже ветхий. Нет, телепортационные порталы работали нормально, и обслуживались, судя по всему, своевременно. Но окружающие здания, улицы, переулки, несли на себе печать времени. И далеко не всегда это была "благородная старость".

Иной раз — настоящая разруха. Такие места мы проскакивали, как можно быстрее. Рош утверждал, что здесь довольно серьезная криминальная обстановка. И пусть горстка бандитов нам ничем угрожать не могла, не хотелось портить день и встревать в разборки с местными головорезами.

Наконец, здания пошли побогаче, районы поприличнее, в вскоре и сам проводник сказал, что мы прибыли на место. Ребята тут же блокировали один из переулков, где я спрятал за системой вентиляции нужный прибор, открыл для синхронизации портал, а потом забил в координаты данную точку. Все, с этого момента у нас снова работали инвентари, и вернуться на место мы сможем без системы стационарных порталов.

— Прибыли! — торжественно заявил Рош, останавливаясь возле очередного небоскреба. — Центр регистрации браков среди аалокского благородного сословия. Зал регистраций находится на первом этаже.

Биен бросила смущенный взгляд на Малого. Тот ответил ей ободряющей улыбкой. Жених с невестой взялись за руки, и прошли внутрь. Мы, как свита и сопровождение, последовали за ними.

Сам зал походил не на ЗАГС, а операционный зал какого-нибудь банка. Модного, футуристичного, у нас на Земле таких еще не делали, но все равно — банка. По огромному помещению, у которого даже края было рассмотреть затруднительно, разбросаны столики, конторки, стеклянные кабинки, возвышения-пьедесталы — короче, классический сингапурский, пардон, аалокский опен-спейс офис.

Тысячи чиновников-аалоков вели беседы с посетителями-аалоками — других рас тут не было, что естественно. Заполняли карточки, формуляры, трясли в воздухе пластиковыми формами какой-нибудь обязательной справки, которую проситель с собой не принес.

В общем, ничего такого, что никогда не видел человек, отстоявший хотя бы одну очередь в муниципальную службу на Земле. Только масштаб побольше.

— Да мы тут до конца света будем торчать. — упавшим голосом произнес Птах.

Как всякий человек действия, он испытывал хтонический ужас при виде чиновников, способных довести до самоубийства даже людей с самой крепкой и закаленной психикой.

Но все про все заняло не больше часа. Подошли к пожилому аалоку на входе, он выдал нам номер очереди и стола, к которому следовало идти. Поплутали по залу в его поисках, и встали в конец очереди и десятка местных. Я смотрел в спину впередистоящих и думал — вот как так? Вроде цивилизация развитая. Всякие интеллектуальные секретари, продвинутые технологии, порталы — и очереди. Похоже, бюрократия неистребима.

А главное, что мешает этим технически продвинутым инопланетянам замоделить свою версию "Госуслуг" и подавать документы электронно. При том, что первичный запрос Биен отправляла именно так, да и сама запись о соглашении на брак была сделала так же.

Рош ответил, что дело в традициях. И кое-каких нюансах.

— В прошлом были случаи мошенничества при удаленной регистрации брака. — сказал он. — Которые повлекли за собой нешуточные столкновения между семьями. Поэтому теперь стороны, заключающие соглашение о браке, обязаны лично прибыть к регистратору.

Кстати, свадьбы, как таковой, у аалоков не было. Имелись именно соглашения и контракты. Стороны могли вступить в брак на некоторое время, скажем, на один оборот. И по истечению этого срока разбегались в разные стороны. Как правило, это использовалось для рождения ребенка, и практиковалось между родом господина и вассала.

Типа, понравилась феодалу девочка из младшего клана, принудил ее к свадьбе, попользовался, она ему ребенка родила и — все. Дите остается с папкой, растится в его доме, а мать — до свидания! Обратно к родителям.

Когда подошла наша очередь, Биен и Малой заметно нервничали. Но прошло все скучно и без неожиданность. Жених к невестой подали документы, приложили пальцы к экрану, и стали мужем и женой. Точнее, сторонами в бессрочном брачном договоре.

— Вот и окольцевали нашего здоровяка. — смахнул несуществующую слезу из уголка глаза Птах. — Такой был человек. Надо выпить за упокой его души.

Потом был обратный путь на Денар и праздничный ужин для всего острова. А потом молодые с идиотски серьезными лицами покинули пир, делая вид, что они просто так пошли в одном направлении. Чисто дети!

Весь следующий день мы валяли дурака, купались, тренировались на слаживание с новыми участниками отряда, учились пользоваться аалокским снаряжением — большинству зашли только защитные щиты, а вот в личном оружии предпочтение было отдано земным образцам.

Причем, каждый эквит ведь имел инвентарь, а значит таскал с собой несколько единиц — от пистолета до противотанкового гранатомета. И тяжелыми вооружениями моли пользоваться чуть ли ни одной рукой. Короче говоря, один человек нашего отряда запросто соответствовал полноценному взводу по огневой мощи. А с щитом и личным боевым опытом, так и вовсе на роту тянул.

Через день мы традиционно собрались на завтрак узким составом. Только Птах с Надей, которая тут похоже решила надолго застрять, я с Ивоной и Малой с женушкой. Новое пополнение отряда с утра отправились на обход острова, а Морней с Мелиндой еще не закончили дела с рекрутингом на Мишшесе. Ну и Рош еще — без старикана теперь ни одно сборище не обходилось.

Он, собственно, и начал разговор.

— У нас с госпожой появилась идея, как решить вашу проблему с младшим фа Лапиксом. Скажите, вам принципиально его убивать?

— Пока он единственный знает про "возрождение" Мастера Порталов, и не рассказал об этом своему отцу, это единственный вариант предотвратить вторжение на Мишшес. — ответил я. — И на Землю тоже, ведь если штурмовики империи зайдут на Мишшес, они узнают и про нее.

— А сам Индеец не отстанет. — поддержал Птах. — У него дело чести завалить Свята. Чтобы потом прийти к папке и сказать, смотри какой я молодец. Нет, он не успокоится. Правда, ресурсов у него уже почти не осталось…

— То есть, сам по себе, пятый сын фа Лапикс не является вашим кровником?

— Да как бы вообще пофиг на придурка. — честно сказал я.

Ивона тут же бросила на меня сердитый взгляд.

— Я бы предпочла, чтобы он умер. — сказала подруга. — Из-за него отец предал своих и…

Женщины такие логичные! А до этого Кассий предал меня. И никакой аалок ему это в уши не нашептывал. Это потом, когда дела стали совсем плохи, он пошел к Ордену, который являлся, как выяснилось, выродившимися в секту шпионами Империи, и стал искать поддержку у них. А нашел Индейца.

Но я не стал ничего такого говорить. Даже кивнул и сказал.

— Ну, убить всегда надежнее. Хотя я и не кровожадный.

— Гораздо надежнее купить Мишшес. — не согласился Рош.

Это его заявление заставило всех за столом замолчать от удивления. Не надолго. Вскоре, мы уже начали беспорядочно галдеть.

— А смысл?

— Это же куча денег!

— Так ее нам и продали!

— Что это даст, вообще?

— Самая никчемная и бедная планета имеет стоимость не ниже десяти миллионов реколов. — произнесла до этого молчавшая Биен. — Плюс единовременный налог императору в три процента. Так же, как семья уже владеющая одной планетой, наша после покупки еще одной станет хэв-лордами. Что тоже увеличит ежегодный налог с каждой планеты.

— Так нафига тогда? — Малой удивленно посмотрел на жену. — Да и десять миллионов — это неподъемная для нас сумма.

Как глава семьи, наш друг уже успел ознакомится с финансовым положением рода ре Туур. И пусть бедной его супруга не была, "десятку" выделить из семейного бюджета она просто не могла. Это были действительно огромные деньги.

— Купить можно и дешевле. — возразила Биен. — Планета Мишшес долгое время была на карантине, лишь недавно получив статус открытой. Для семьи Лапикс, она статусный, но бесполезный актив. С нее хэв-лорды не получают ни рекола, зато ежегодно платят около ста тысяч. Я считаю, что глава клана будет рад избавится от этого балласта. Причем, по цене значительно ниже рыночной.

Подключился Рош.

— Если, конечно, все сделать грамотно. Покупателем выступит господин Юри, как глава дома. Но он же еще и член наемного отряда "Всадники". Так что сделка будет выглядеть так, будто ваш отряд пытается приобрести себе полигон и базу. Это не вызовет подозрений. Нечасто, но крупные отряды наемников поступают так.

Снова Биен.

— А на встрече с главой семьи фа Лапикс можно использовать шантаж. Его сын опозорил себя. Допустил множество ошибок, потерял кучу наемников, но не добился успехов. То есть, продемонстрировал слабость, а это для аалока — непростительно. Чтобы никто не узнал о таком позорном эпизоде в деятельности рода Лапикс, его глава пойдет на значительно снижение цены.

А вот в этом логика была. Я бы сам, конечно, до такого не додумался. Все-таки, еще не слишком хорошо разбирался в устройстве общества аалоков. Но Биен то была плоть от плоти его. Она знала, как работают здешние порядки. И, если была уверенна, то скорее всего, ее план действительно реализуем. А еще под конец она произнесла.

— Я думаю, что могу безболезненно выделить на покупку планеты Мишшес около миллиона реколов. Этим я верну долг жизни вам, и моему мужу. Ведь между супругами не должно быть долгов.

И мило улыбнулась Малому. Тот накрыл ладошку девушки своей граблей, и тоже ощерился во весь рот.

Лично мне план понравился. Да и в глазах бойцов отряда “Всадники” возражений я не видел. Не надо никуда бежать, искать этого неуловимого Джо. Как говориться, если проблему можно решить деньгами, это и не проблема вовсе, а просто расходы.

Когда с идеей все согласились, мы перешли к более детальному обсуждению. Как сказал Рош, сперва нужно написать письмо Рейну фа Лапиксу — отцу Индейца. Мол, так и так, есть интерес, давай встретимся, обсудим. Уровень домов хэвов и ха-лордов несопоставим, так что он сперва носом поворотит, но в конце концов согласится. Когда узнает за наемный отряд "Всадники", и то, как мы накидали подзатыльников фа Виннору.

Какое-то время Лапикс потратит на сбор информации о нас, но быстро упрется в тупик. Скорее всего — это Рош так утверждал, он подумает, что "Всадники" — проект какого-то фэм-лорда, представителя высшего дворянства Империи. Такое порой практикуется — берется слабенький дом из ха-лордов, под него делается отряд, который потом крушит вражину, оказавшись очень круто подготовленным. И уходит в туман. А фэмы как бы и не при делах.

Это его заинтересует. И Лапикс согласится на встречу. Позже он узнает, что никакой фэм за Юри не стоит, но это будет позже. Назначит встречу на нейтральной планете, где меры безопасности позволят договориться. А уже на ней можно будет ткнуть его носом в дела его пятого сына. Про которые, кстати, он и сам уже будет в курсе — поднимет информацию на фоне интереса к Мишшесу.

В общем, часа два просидели, а потом Биен составила письмо от имени мужа, и отправила его по межпланетной сети в дом Лапикс. Ответ пришел так быстро, что мы даже разойтись не успели.

— Оперативно! — удивленно заметил Малой.

— Сам не ожидал… — признался Рош.

Ожидая подвоха, мы собрались вокруг него, и Рош зачитал письмо. Оно было коротким. Хэв писал, что предложение неожиданное, но он готов его обсудить. И назначал встречу на какой-то планете Террис. Завтра утром по универсальному времени империи.

— Ты же говорил, что он долго думать будет? — уточнил я у старого отставника.

— Это было логично. — пожал тот плечами. — И я не понимаю…

— Скорее всего, он уже знает о "подвигах" своего пятого сына. — предположила Биен. — Боится огласки, поэтому торопится. А время, чтобы понять, кто мы такие, у него есть. До завтра опытные ищейки найдут все, что есть о наших с мужем семьях.

Встречу мы подтвердили, и стали готовится. Решили пойти малым составом: двое спецназовцев, я и Биен. Мы, если что, прикроем, а принцесса не даст нам накосячить на переговорах.

На следующее утро мы уже были на Террисе. Я ожидал от этой планеты чего-то вроде Совифа — фронтир, наемники и все такое. Но оказалось, что это был очень дорогой курорт. Куда было запрещено проносить оружие и хранилища, работающие на "нуль-технологии". Да и меры безопасности там были просто драконовскими. Впрочем, нас это не касалось. Благодаря оперативно установленному роутеру, мы имели инвентарь, который никакими аалокскими сканерами не обнаруживался.

Выйдя из стационарного портала, мы оказались на берегу моря цвета крови. Не знаю, это местные минералы так окрашивали воду или свет красного солнца придавал ей такой нездоровый оттенок. Но смотрелось диковато, будто мы в ад спустились. И это крутой аалокский курорт?

Путешествие по планетарному порталу привело нас ко входу ресторана, стоящего на берегу лагуны. На открытой террасе уже сидел наш визави. За соседними столиками расположились четверо его телохранителей. Больше в ресторане никого не было.

Но я бы его и в толпе узнал — больно он был похож на своего сына, точнее, тот на отца. Такое же узкое краснокожее лицо, только выражение не злобно-обиженного мальчика, а матерого волка. Который не жрет тебя прямо сейчас только потому, что уже сыт. А портить еду, которую можно схарчить потом, не считает нужным.

Он не поднялся нам на встречу, просто махнул рукой, мол, устраивайтесь. Малой сел напротив него, Биен устроилась рядом, а мы с Птахом отзеркалили поведение телохранителей Лапикса — заняли соседний столик.

Некоторое время стороны молча изучали друг друга. Наконец, Рейн фа Лапикс заговорил.

— Итак, вас интересует моя собственность.

— Нашему отряду нужна база. — начал было Малой домашнюю заготовку, но хэв довольно бесцеремонно оборвал его.

— Да бросьте, ха-лорд. Вам нужен статус хэв-лорда. Безымянная семья, брак со Свободной. — здесь Лапикс бросил взгляд на Биен. — Жалкий, но все же дворянский статус. Приобретение второй планеты поможет вам повысить его. К тому же, я слышал, что у вас довольно неплохой наемный отряд.

Не совсем по сценарию, но пока и без особых отступлений от него.

— Вы проницательны, фа Лапикс. — растянула губы в улыбке Биен. — Так вы готовы продать эту бесполезную для вашей семьи планету?

— Пятнадцать миллионов. — тут же ответил хэв. — Но я готов сделать скидку, и продать ее всего за пять, если ваша семья, ре Саам, принесет мне вассальную присягу.

— Этот кусок камня и сотни тысяч не стоит. — начал торговаться Малой. — Но мы согласны заплатить за него полмиллиона реколов. И знаете что, фа Лапикс? Что-то мне говорит, что вы на эту цену согласитесь.

— Вот как? — прищурился хэв, и в его глазах я увидел любопытство, — интересно узнать почему?

— Чтобы сохранить лицо семьи, конечно же. — очаровательно улыбнулась наша принцесса. — Ваш пятый сын, Биикга, кажется? Так вот, он сделал очень многое, чтобы понизить стоимость актива до суммы в пятьсот тысяч.

Судя по лицу Лапикса, про похождения своего отпрыска он уже знал.

"Интерлюдия"

Днем ранее

— И за что предки так наказали меня? — поднял взор к небесам глава рода фа Лапикс. — Почему в моей семье появился такой идиот?

Вопрос был риторическим, и ответа не требовал. Но он все же прозвучал. В виде робкого блеяния:

— Но, отец!

Говорил пятый сын главы клана, Биикга. Ребенок наложницы из младшего рода, взятой за красоту. К несчастью, девушка была глупа, как пробка, и вскоре наскучила могущественному аристократу. Единственный прибыток от нее, оставшийся Рейну — сын. Оказавшимся таким же слабым и глупым, как его мать.

Старший фа Лапикс понял это давно, еще когда мальчишке исполнилось первый большой оборот. Ко второму, он окончательно разочаровался в нем, и постарался удалить его от семьи, как можно дальше. Просто выгнать его из дома было нельзя — это показало бы слабость хэв-лорда, поэтому он подарил ему во владение совершенно бесполезную планету, и постарался забыть о нем.

Как оказалось зря. Некоторое время младший сын действительно пропал с поля зрения, исправно проедая небольшой пансион, выделенный ему на содержание. А потом до главы рода стали доходить слухи, что его отпрыск ведет какие-то дела с наемниками на Савофе. Это был неплохой вариант — с равной степенью Биикга мог погибнуть на одном из контрактов, либо же сделаться достойным аалоком, за которого отцу не будет стыдно перед соседями и деловыми партнерами.

Впрочем, в последний вариант Рейн не верил.

Позже оказалось, что он не ошибся. Этот юный идиот не стал наемником. Он, оказывается, вел войну с дикарями на собственной планете. Раз за разом проигрывая тем, кого предки Лапиксов скинули с высокого уровня развития цивилизации до каменного века.

Это было неприемлемо. И хэв-лорду приходилось тратить большие деньги, чтобы о похождениях его сына не стало известно знакомым. Однако сейчас выяснилось, что все это время мальчишка сражался не просто с дикарями, а с возродившимся на этой проклятой планете Мастеров Порталов.

Удар ниже пояса. Его кровь не просто принесла позор в семью за слабость. Глупец еще и поставил под удар сам факт существования рода Лапикс. Если император или кто-то из фэмов узнает, что Мастер Порталов снова жив, а Лапикс знал об этом, но ничего не сказал, карательные отряды императоры вырежут всех в семье. И навсегда вычеркнут из памяти аалоков само имя Лапикс.

Существование человека, который мог создавать порталы без помощи техники, было угрозой империи. Именно поэтому цивилизация, много оборотов породившая одного такого мутанта, была уничтожена полностью. А теперь она сделала это снова.

К счастью, Мастер Порталов не скрывался. Он пришел на земли империи, и даже каким-то образом добыл себе статус гражданина, выдавая себя за наследника слабого рода. Более того, этот хитрец решил даже купить Мишшес, о чем свидетельствовало письмо, лежащее сейчас перед Рейном.

А значит, еще был шанс сохранить все в тайне. Убить Мастера Порталов, глупца-сыны, и спасти свой древний род. Потом еще запустить орды наемников на Мишшес, чтобы те вырезали все живое на этой проклятой планете. Дабы в будущем ситуация не повторилась.

— Значит так, Биикга. — произнес Рейн, немного успокоившись, и даже накидав кое-какой план действий. — Завтра я иду на переговоры с этим самым Мастером Порталов. Ты остаешься в поместье и никуда не выходишь за его пределы. Соответствующие распоряжения я уже раздал. Ждешь моего возвращения, после мы поговорим.

— Отец, ты собираешься продать ему Мишшес? — округлил глаза пятый сын.

"Какой же он все-таки идиот! — с мукой подумал Рейн. — Роду будет лучше, если он погибнет в каком-нибудь несчастном случае".

Вслух же он сказал.

— Я сделаю вид, что собираюсь уступить ему. Договорюсь о цене, усыплю бдительность. А когда он явится на вторую встречу, где нужно будет подписать договор купли-продажи планеты, я уничтожу его.

— Но он очень быстрый, отец! — зачастил Биикга. — Едва почувствовав опасность, он уйдет порталом. Он уже делал так!

— Скажи, разве я не достаточно платил твоим наставникам, чтобы они научили тебя всему, что должно знать хэв-лорду? Например о том, как ведутся войны, в результате которых не остается свидетелей.

Поглупевшее еще больше лицо мальчишки сказало больше любых слов. Он не знал.

— В случае, когда война ведется на уничтожения рода, применяется поле поглощения Дегло! — рявкнул глава рода. — Это-то ты мог запомнить?

— Но ведь в этом случае и мы лишаемся доступа к порталам!

— Раздери тебя вороны, слюнтяй! Конечно, так и происходит! Но лорд должен просчитывать ситуацию, а при необходимости — рисковать. Без демонстрации силы никто не станет считаться с тобой. А слабый аалок — мертвый аалок. Все, проваливай в свои покои, я больше не желаю тебя видеть!

Глава 22

— И что же такого сделал мой сын? — поинтересовался у нее старший Лапикс. — Настолько страшного, что вы рассчитываете на скидку в четырнадцать с половиной миллионов?

Выглядел он спокойно, словно бы его каждый день шантажировали, и он уже давно к такому привык. У меня внутри даже что-то похожее на уважение шевельнулось — держать удары судьбы старший Лапикс точно умел.

— До нас дошли кое-какие слухи. — подхватил я вслед за Биен, изображая ее советника. — Как вы понимаете, фа Лапикс, мы вращаемся во вполне определенной среде. Наемники, головорезы, разные отбросы общества. А они многое видят, особенно то, что благородные дома предпочли бы скрыть. Например, как один молодой и неопытный аалок, получивший в наследство планету, решил повоевать с местным населением…

— Вы серьезно считаете, что геноцид каких-то дикарей кого-то волнует? — поднял бровь хэв-лорд.

Не знает? Делает вид? Ладно, продолжим!

— Кто говорит о геноциде? — я пожал плечами. Мол, меня совершенно не волнует гибель ста или ста тысяч каких-то там аборигенов с заштатной планетки. Сделал паузу, словно задумался, после чего добавил. — Если бы он вышел победителем из схватки с дикарями, это бы никого не взволновало. Но он проиграл, фа Лапикс. Несколько раз подряд. Умудрился потерять несколько нанятых на Совифе отрядов. Когда серьезные группировки отказались вести с ним дела, начал нанимать инфалов. Но и их потерял тоже. А вместе с ним и свое лицо. Ведь пятый сын семьи Лапикс несколько раз сбежал с поля боя. Жалкое зрелище.

Мы не репетировали, но Биен, словно читала мои мысли. Стоило мне замолчать, как снова заговорила она.

— Только одно для аалока грех. Слабость. Ваш сын продемонстрировал ее много раз. Попытался отвоевать у дикарей свою же планету и проиграл. Как вы считаете, Рейн, — перешла на доверительный тон. — Как отреагируют ваши друзья и деловые партнеры на известие о том, что сын славного рода — трус и слабак?

Хэв дернул уголком рта.

— Ваши слова против моих, Биен.

— О, у нас есть доказательства! Некоторые наемники, которым не посчастливилось служить под рукой вашего сына, весьма подробно засняли его "военную кампанию".

На самом деле, это, конечно, Алиса сделала. Множество мелких роликов, которые по непонятному мне алгоритму писались в разное время, и хранились в "облаке". Из этой нарезки она же потом сделала весьма занимательный фильм о приключениях Биикга фа Лапикса.

Так же виртуальная помощница уверяла, что ее доказательства пройдут все проверки на подлинность. И их с удовольствием купят новостные каналы империи, специализирующиеся на "желтой" теме и светской хроники. Причем, довольно дорого. От ста до трехсот тысяч реколов.

Фа Лапикс некоторое время задумчиво смотрел на нас. Сперва на девушку, затем на здоровяка Малого, потом на меня. Причем, на моем лице он задержал взгляд дольше всего. Понял, что я лидер отряда, а не муж ре Туур?

Адресовав мне хмурую улыбку, он спросил.

— С чего вы решили, что меня волнует мнение других хэвов? Сын молодой, наделал глупостей — бывает. К тому же он не наследник — пятый сын. И времена Святых Воронов давно в прошлом. Так что, меня это мало волнует.

Врет. Ясно, как день — врет! Делает хорошую мину при плохой игре. И пытается нас убедить, что никоим образом на шантаж не поведется.

— Но! — вдруг продолжил хэв. — Вы продемонстрировали хватку. Подготовились к встрече, как настоящие аалоки. Прижали… хе-хе… меня к стене. Это хороший ход. Поэтому я все же дам вам шанс купить планету. Десять миллионов, и доказательства того, о чем вы говорил. Положу в семейный архив. Когда Биикга подрастет, ему будет приятно погрузится в воспоминания о своих молодых годах. И ошибках, которые позволили ему стать лучше.

Все-таки странные они, аалоки эти. С одной стороны — ну очень похоже на людей. С другой же… Ну вот как сейчас. Как понять — блефует инопланетянин или нет?

Но если для меня обычаи и традиции имперцев были темным лесом, то Биен ориентировалась в них прекрасно. Она не стала настаивать или переубеждать хэва, лишь кротко улыбнулась, встала из-за стола, оправив платье.

— Что ж. Если мой муж не возражает, то на этом можно прекратить наш разговор. Видно, что хэв-лорд фа Лапикс абсолютно уверен в непоколебимости своих позиций. Кто мы такие, чтобы переубеждать его. Простите, что потратили ваше время Рейн. Муж мой, идемте. У нас скоро должна состоятся встреча со "Светским Вестником Сектора".

Девушка была хороша. Выйдя замуж за Малого и обретя уверенность в будущем, она смогла вспомнить, что вообще-то является лордом. Вытащила из памяти все, чему ее учил отец, и сейчас жестко припечатала оппонента непробиваемым аргументом.

Это я по глазам Рейна понял. Что-то в них мелькнуло такое. Из чего можно было сделать вывод, что он может сколько угодно уверять нас в том, что ему плевать, однако на деле он очень серьезно относится к репутационному удару по семье.

— Подождите, — после небольшой заминки остановил ее хэв, — не торопитесь. Вы слишком спешите, Биен. Это все молодость, полагаю. Я услышал ваше предложение, но не могу сразу же ответить на него ни согласием, ни отказом. Вы же понимаете это?

— Конечно, Рейн! — улыбнулась девушка. — Вам нужно время, чтобы все обдумать?

— Да.

— Дня хватит?

Акула! Настоящая акула империализма, а не "книжная" девочка и не "оранжерейный цветок". Хватка, как у матерого хищника. А такая была няша… Вот что семейная жизнь с женщинами делает. Интересно, если мы с Ивоной формализуем наши отношения, она тоже такой станет?

Хэв с непроницаемым лицом кивнул. По большому счету, выбора у него не было.

— Отлично. Тогда мы с мужем ждем от вас ответа в течении суток. Если его не последует, я буду трактовать это как отказ. И считать себя свободной, относительно распоряжения тех доказательств, что оказались в нашем распоряжении.

Мы все поднялись, а Малой навис над столом, глядя прямо в глаза хэву.

— Если возникнет желание решить вопрос силой, ты знаешь где меня искать.

Рука-лицо! Из какого третьесортного фильма он вытащил эту фразочку? Но, глядя на фа Лапикса, я обнаружил, что он не считает ее ни дешевой, ни излишне пафосной. Наоборот, абсолютно уместной.

На этом и расстались. Наш оппонент остался сидеть за столиком на терассе ресторана, а мы отправились домой. Не забыв по пути забрать "роутер" — вряд ли на этот "курорт" мы вернемся второй раз. До сих пор ощущение, что из глаз кровь течет.

По возвращению на Денар, тут же принялись обсуждать встречу. Птаху казалось, что мы слишком жестко давили на хэва компроматом, а Рош уверял, что среди аристократов такое очень даже в ходу. Мол, если есть возможность что-то отжать, то хороши все средства. Вплоть до похищения членов семьи и присылания продавцу частей их тел. Просто, чтобы тот сделался более сговорчивым. Людоеды какие-то!

Впрочем, войны с фа Лапиксом нам ждать не стоило. По мнению телохранителя принцессы, переговоры прошли успешно, и вскоре хэв согласится на наши условия. Только чуточку поднимет цену, чтобы хоть немного сохранить лицо.

— Репутацию тяжело заработать, но легко потерять. Это не измеряется деньгами. Так что идти на конфронтацию с нами из-за Мишшеса фа Лапикс точно не будет. — говорил боевой старикан, а его воспитанница серьезно кивала, подтверждая каждую его фразу.

— Он может догадаться, что мы и есть те люди, что валяли его сына по всему Мишшесу. — сказал я. — И что я тот самый Мастер Порталов. Это не помешает сделке?

— Нет. — Биен покачала головой. — Даже, если он все поймет, то не станет ничего делать. Планета сейчас принадлежит ему, а значит, по законам Империи, именно он отвечает за то, что там происходит. Как и за тех, кто оттуда приходит. Если Императору станет известно, что на Мишшесе родился новый Мастер Порталов, а семья фа Лапикс, вместо того, чтобы уничтожить его, привела его в сеть миров, род хэвов прекратит свое существование.

— В смысле? Их убьют?

— Да. Служба безопасности Императора сделает это не дрогнув. Так что, даже если фа Лапикс понял, с кем имеет дело, то он закроет на это глаза. Потом, если вскроется, что ты тот Враг, то это уже будут не его проблемы.

Да, хитро. Эта лютая смесь капитализма и феодализма похоже действительно имеет кучу дыр, которым нам не грех и воспользоваться. Вассал моего вассала не мой вассал, и вот это вот все. Даже наши олигархи, похоже, не такие беспринципные.

— А напасть он на нас не попытается? — уточнил я под конец.

— Крайне маловероятно. У отряда "Всадники" есть репутация. А причины для нападения нет. Кодекс будет не на его стороне. — ответил Рош.

— Погодь-погодь! Кодекс? А то, что лорд Виннор устроил вооруженное вторжение на Денар, это в Кодекс укладывается?

— Вполне. Разногласия по контракту.

— Так он же его подписал!

— Если бы дело дошло до Императорского Суда, то он бы сказал, что сделал это под давлением. А когда появилась возможность пересмотреть условия, он ей воспользовался. Но до суда бы не дошло. Если бы Виннор победил, то он навязал бы Биен вассалитет, а это лишило бы ее возможности выступать против сюзерена.

— Беспредел какой-то…

— Первый Император Воронов создал Право Сильного. Для аалока важна только сила, а слабость аалока — его единственный грех. Так что, если бы Виннор победил в том сражении, то закон был бы на его стороне по праву сильного.

Я представил себе такую ситуацию на Земле. Выкручивает мне банк руки, а я такой беру дробовик и иду в его головной офис. Валю всех по дороге, а потом заставляю управляющего аннулировать мой кредитный договор. И показываю его приехавшей полиции. И те такие — ну да, по понятиям все пацан сделал! Так-то могло и не получиться, но служба безопасности банка хилой оказалась, значит так банку и надо!

С другой же стороны, не такой уж и бред. Ну, если смотреть на эту их межзвездную империю. Как еще они могли думать, если вся она построена на силовом захвате чужих планет. Пробросили портал, пришли силами великими, и отжали у местных. А их самих сделали рабами. При таком подходе неизбежно будет деформация в сторону силы.

— Тем не менее надо быть настороже. — сказал Малой. Глаза у него тоже были, как чайные блюдца. До него, похоже, только сейчас стало доходить, на что он подписался, став ха-лордом.

— Несомненно. — кивнул Рош. — Силовая акция не исключена. Победители предоставляют аргументы для суда.

Но лорд Лапикс на нее не решился. Уже через пару часов от него пришел ответ о том, что он согласен на продажу планеты. Только цена, которая бы его устроила, должна быть семьсот пятьдесят тысяч реколов, к которым мы должны приложить так же и компромат на его пятого сына.

Сделку он предлагал провести завтра, на планете Зетус, в полдень. Разумеется, явиться мы должны были лично. Как и в случае с заключением брака, продажа собственности происходила только так. Никакого тебе электронного документооборота, все ручками. А потом еще в столицу сектора переть, чтобы там Мишшес зарегистрировать за собой.

Рош, когда увидел, где нам назначили встречу, нахмурился. Ничего не сказал, стал консультироваться со своим секретарем. Я тоже задал запрос, получив такой ответ.

"Планета Зетус. Вошла в общеимперскую сеть 1129 оборотов назад. Аборигенного населения нет. Климат влажный, субтропический. Ранее, 263 оборота назад принадлежала роду фэм-лорда Аук. После мятежа и уничтожения данного рода, была изъята в пользу Императора. В настоящий момент на планете имеется четыре крупных города и несколько десятков поселений поменьше. Основное назначение планеты — сельскохозяйственное. Однако, из открытых источников следует, что один из трех континентов Зетуса, полностью занят базами и тренировочными лагерями имперских штурмовых сил".

Вот, значит, как. Решил максимально подстраховаться. Мол, никакой дурак не будет устраивать бучу там, где у самого императора база его цепных псов. Что же, меня это устраивало более чем. Однако, Рош все еще выглядел хмурым.

— В чем дело? — уточнил я у него. — Не нравится место.

Так-то он сам бывший штурмовик, должен такое понимать.

— Это ловушка. — уверенно сказал он. — Ложная безопасность. Я знаю эту планету, целый оборот там проторчал, обучал Птенцов Ворона. У нас должно сложится мнение, что раз там расположены имперские силы, значит никакой дурак не захочет там драться.

— А на самом деле?

— Два из трех континентов не имеют никакого отношения к вооруженным силам Империи. Обычные сельскохозяйственные поля, города, фермы и очень много мест, где можно закопать целую армию. А координаты места встречи как раз на таком континенте. К тому же, это я как ветеран знаю, у тамошних командиров есть четкий приказ не вмешиваться в разборки аристократов. Только в случае, если данные разборки будут угрожать имуществу Императора. Об этом мало кто знает, так что расчет Лапикса мне понятен.

Ага, я понял. Решил нас на этом подловить. Мол, мы убеждены, что он не рискнет напасть, и утратим бдительность. Вот жук!

— Ну, предупрежден, значит вооружен! — хмыкнул я. — Если он хочет драться, давай покажем ему, что "Всадники" — это очень зубастый отряд.

В итоге, все свободное время мы изучали карты местности на точке встречи. Я же сгонял на Мишшес, приведя с собой Морнея с Мелиндой и еще десятком эквитов, которые решили войти в состав нашего отряда.

Малой с Птахом разработали операцию, предусмотрев все возможные сценарии, а Рош давал ценные подсказки. К слову, он и его хозяйка решили идти с нами. Малой пытался отговорить супругу, но столкнулся с невероятным упрямством. А в качестве последнего аргумента вообще получил удар под дых.

— Если ты погибнешь, а Лапикс победит, мне все равно не жить.

Как следует вооружившись следующим же утром мы направились на встречу. Половину дня собирались потратить на подготовку уже на месте. Не сомневаюсь, что наш оппонент поступил так же, даже раньше нас явится. Но добравшись до точки рандеву, никого там не обнаружили.

Это был небольшой домик фермера, арендованный для встречи. Хозяина на месте не оказалось, а дверь была гостеприимно распахнута. До ближайшего стационарного портала, позволяющего прыгнуть куда угодно, топать нужно было минут десять.

— Скорее всего, они уже побывали здесь. — предположил Рош. — И оставили где-то неподалеку маяк для портала. Стоит быть осторожнее, силы хэв-лорда могут появиться откуда угодно.

Искать приемник смысла не было никакого. Вокруг, куда не глянь, поля. Высокая трава — на самом деле что-то вроде пшеницы, как сказала Биен — лишала обзора, и позволяла спрятать не то что маленькое устройство, но даже с десяток головорезов. Но у нас было чем на это ответить.

Птах с Малым уселись под стеной дома и подняли в воздух два военных дрона, прихваченных мною с Земли. Генерал Иванов слово сдержал, и раскошелился на дорогие и очень полезные для нас игрушки. Благодаря им, мы теперь имели возможность заметить подход противника с любой стороны.

Остальные члены отряда рассредоточились по периметру, стали оборудовать огневые точки. Может, конечно, мы и на воду дуем, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Через четыре часа мы были готовы встретить любого врага. Разведка, эвиты, огневая мощь и мои порталы, синхронизация с системой "Консул" — что фа Лапикс вообще мог этому противопоставить? Не, понятно, что аалоки тоже не пальцем деланы, и в целом цивилизация, которая создала империю на порталах и агрессивной внешней политике. Но тут выбранное место им немного мешало. Большой отряд не кинешь, тяжелую технику не притащишь — на такое самоуправства военное начальство имперских сил на Зетусе не посмотрит сквозь пальцы.

А значит, максимум чего мы можем ждать — такой же отряд, как и у нас.

Где-то за час до встречи, Птах попросил открыть портал на Землю — хотел забросить на базу записку для Симоновой. Девушка спецназовца в этой акции участия не принимала, уже давно вернувшись домой. И у того вдруг приступ сентиментальности случился.

Малой не упустил случая поиздеваться над товарищем, мол, ты тоже каблук, ну а я просто открыл портал, выполняя его поручение. Точнее, попытался это сделать. Но действие, которое стало для меня таким же привычным, как ногу почесать, вдруг не удалось выполнить. Я даже струхнул, если честно.

Попробовал еще раз — ноль эмоций. Система была доступна, как и инвентарь, а вот порталы оказались неработающими. Два часа назад все нормально было! Уже начиная паниковать, я рассказал соратникам о случившемся.

— Поле поглощения Дегло! — первым воскликнул Рош.

Я уставился на него с недоумением.

— Технология, которая блокирует работу оборудования порталов. — пояснил он. — Получается, и на твои способности оно тоже действует.

Глава 23

Признаться, я немного подвис. Привык к тому, что мои уникальные способности работают даже без связи с системой "Консул". К инвентарю может не быть доступа, а вот к порталам — всегда пожалуйста. Было.

Но все же, прошло довольно много времени с тех пор, как один студент впервые шагнул в дрожащее марево межмирового перехода, и с растерянностью наблюдал за двумя солнцами на небе. С тех пор у этого паренька в жизни многое произошло. Мутанты, Система, плен в Ордене, работа на ФСБ, предательство наставника, любовь и четкое понимание ответственности за судьбу по меньшей мере двух планет. Точнее, трех — Денар тоже со счетов скидывать нельзя.

Свят из прошлого сейчас бы растерялся. Начал бы метаться из стороны в сторону, совершая необдуманные действия. Может быть запаниковал. Я сегодняшний только зло хмыкнул и половчее перехватил оружие.

— Рош, — сказал я. — Расскажи мне про это поле.

Аалоки — техногенная цивилизация. Ничего волшебного в них нет. В своей эволюционной гонке они получили технологию портала. Нет ничего удивительного, что они же смогли научиться делать создание порталов невозможным. Это, как бы, аксиома. Естественный путь в любой гонке вооружений. Если есть копье, рано или поздно появится щит.

С другой стороны — не целую же планету мои враги выключили из сети? Кто б им дал! Нет, скорее всего, хэв-лорд Лапикс накрыл им крайне небольшую площадь. Ту, на которой находимся мы. Поэтому я понимал, что прибор, генерирующий поле Дегло, должен быть где-то рядом.

— Это военная технология. — сказал Рош, отвечая на мой вопрос. — Особого хождения не имеет, так как применяется штурмовиками, и, как правило, против возомнивших о себе аристократов. Палка о двух концах — лишив противника возможности сбежать, ты и себя приковываешь к месту. На такое идут только когда очень уверены в своей победе. Поэтому, неожиданно встретить его у аристократа.

— Ты меня не понял. — уточнил я. — Физически, как выглядит то, что генерирует это поле? На каком удалении работает? Как снять?

— А. — старый солдат смущенно крякнул. — Мощность напрямую зависит от размера. Чем больше сам прибор, тем больше и покрываемая им площадь. Стандарт — около десяти квадратных миль. Выглядит, как небольшой прямоугольный короб, размером по пояс человеку.

— Работает от центра?

— Ты имеешь ввиду, что его рядом разместили? Да, хотя и необязательно. Лапикс мог установить его в миле отсюда, нас все равно бы достало.

— Ясно.

Я задумался. Соратники старались не мешать мне, вместо этого внимательно изучали окрестности. Раз это чертово "поле Дегло" включилось совсем недавно, значит враг где-то рядом, и готовится к нападению. Раньше-то мои порталы работали — когда синхронизацию с Мишшесом проводил.

Вывод — тащат его с собой, я и сам бы так поступил. Не бросишь же редкую и дорогую вещь в чистом поле. Один только вопрос — почему хэв не нападает? Он заманил нас в ловушку, уверен в своих силах настолько, что даже себе путь к спасению отрезал, но до сих пор никак не дает о себе знать. Почему?

— Знает, что ты тот самый портальщик. — высказался Птах, и я понял, что последний вопрос я задал вслух. — И, судя по всему, знал это еще на первой встрече. Специально пришел, чтобы на тебя посмотреть, составить свое мнение, а не опираться на рассказы бестолкового сына. Не собирался он планету продавать, и на шантаж ему плевать. Он просто присматривался.

Тут я с товарищем был согласен.

— Так, а не нападает-то почему?

— Хочет взять в плен? — предположил Малой, после того, как Птах пожал плечами. — Типа, убить-то тебя можно и из чего-то дальнобойного. А так — целый Мастер Порталов. Небось, можно выгодно подарить твою тушку ихнему императору.

Рош и Биен подтвердили эту версию. Власть аалоков держалась на порталах, точнее, на монополии данной технологии. Им не нужны были другие цивилизации, которые могли бы действовать так же, как они сами. Поэтому, захват в плен биопортальщика, из-за предка которого много лет назад загеноцидили целую планету, а потом ее саму закрыв на карантин, вполне логичен. Хэв-лорд фа Лапикс на этом сможет поднять немало очков влияния.

— Ладно. Исходим из того, что я нужен живым. Значит, должно быть предложение о сдаче.

Вскоре оно и поступило. Птах засек с дрона неспешно прущего через поле человека. Точнее, аалока. Не наш Индеец и не его отец, разумеется. Просто посыльный. Одет просто, без брони и оружия. Мы решили встретить его на подходе, чтобы он нашу оборону не срисовал.

— Хэв-лорд фа Лапикс предлагает вам сдаться. — немедленно заговорил аалок, когда ему в спину уперся ствол штурмовой винтовки Малого. Здоровяк мог перемещаться совершенно бесшумно, если того требовали обстоятельства.

— Условия? — спросил я, выходя перед гонцом.

— Сложить оружие и ждать милости. — очень по человечески пожал плечами посланник. Мол, о каких условиях тут может идти речь. — В противном случае, вы все будете уничтожены.

— Нам нужно время, чтобы обдумать его предложение. — Малой за спиной аалока незаметно кивнул мне.

— У вас час. Мне также велено передать — портальная технология не работает, как вы уже поняли. Уйти отсюда, даже если вы предусмотрительно оставили вторые "малые врата" на базе, не получится. "Большие врата" охраняются войсками хэв-лорда фа Лапикса.

— Хорошо. Можешь идти.

Когда боец утопал по пшеничному полю туда, откуда пришел, Малой достал из кармана устройство, похожее на массивный смартфон, и включил экран.

— А работает меточка! — радостно сообщил он. — Но метрах на двухста мы его потеряем. Двигаем?

Может быть, аалоки и доминировали в сфере порталов и защитных полей, но и мы, земляне, не пальцем деланы. А главное — их технологии не могли обнаружить наши. Это еще Рош сказал, когда мы набивали инвентари для встречи с Лапиксом. Простенькая радиометка, которую наши сканеры вскрыли бы на раз, сканирующими устройствами аалоков не обнаруживались вообще.

Так что мы просто повесили жучка на одежу посланнику, и последовали за ним.

Надо сказать, меры предосторожности противник все-таки принял. Боец не поперся в лагерь, где ждал сам лорд, а отойдя примерно на километр, остановился. Наблюдающий за ним с дрона Птах сказал, что аалок, судя по всему, докладывает начальству о выполненном поручении.

Однако, с беспилотника мы лагерь все-таки нашли. Предположив, что вряд ли гонец отправится в другую сторону от него, Птах погонял птичку по окружности и спустя минут двадцать обнаружил в небольшой рощице группу врагов. Что-то вроде штаба операции, как он сказал. Где прятались остальные воины Лапикса, было не ясно. Но они точно должны быть.

Скорее всего, они сейчас скрытно приближались к домику фермера, где нам была назначена встреча. Правда, не знали, что там уже никого нет — свой отряд я увел оттуда полностью.

— Предлагаю нам с Малым вырезать это кубло. — предложил старший спецназовец. — Может там прибор этот, который Дегло. Заодно и тебе вернем способности. А вы контрольте периметр, если что не так пойдет, вмешаетесь.

Черт его знает, были ли у аалоков дроны, но расположились они таким образом, что с земли их заметить было сложно, а вот с воздуха — наоборот. Чем наш спецназ и воспользовался. Зашли с двух сторон, и одновременно дали несколько коротких очередей.

Щитов у штабистов не было. Точнее, сами-то пояса с генераторами имелись, но отключенные — нафиг, типа, энергию тратить вдали от боевых действий. Снабженные глушителями пистолет-пулеметы выкосили бедолаг за несколько секунд, они даже понять ничего не успели. А вскоре наши бойцы вернулись, таща вдвоем тяжелую коробку, которую поставили перед Рошем.

— Это генератор поля поглощения?

Старый солдат кивнул. Откинул лицевую панель, активировал голографический интерфейс, пробежался пальцами по призрачным кнопкам, после чего с сожалением покачал головой.

— Не могу отключить. — с досадой сообщил он. — Пароль.

— А если так? — Малой всадил в коробку очередь из трех патронов и повернулся ко мне. — Работает?

— Ага! — я расплылся в улыбке. — Работает!

Рош что-то прошептал про варваров, которые не понимают уникальности и дороговизны прибора, который попал к ним в руки, но я даже слушать его не стал. На пробу я активировал портал, и тот послушно распахнулся, давая нам возможность прямо сейчас свалить с планеты. Выразительно посмотрев на своих товарищей, я получил в ответ отрицательные покачивания головой.

— Надо наказывать. — за всех высказался Малой. — Уйти сейчас — подставить Биен. Они теперь с нами связаны. А хэв знает про тебя.

— Сейчас он уверен, что мы в ловушке. — добавил Птах. — Это надо использовать.

— Мы пришли сюда, чтобы обезопасить Мишшес. — сказал Морней. Другие эквиты согласно закивали.

— Да я не против. Просто уточнил. — улыбнулся я, закрывая портал. — Пойдем тогда, найдем сукина сына и надерем ему задницу.

Наш отряд выстроился клином и пошел в обратном направлении, к дому фермера. Двигались медленно, постоянно сверяясь с разведкой от Птаха, который нарезал над нами круги. Вскоре вышли на исходные рубежи. Там же обнаружили десятков пять аалоков.

Ребята, чтобы обмануть нас, пришли с противоположной стороны от штаба. Видимо, их главный предполагал, что мы можем попытаться проследить за гонцом, и таким образом пытался нас перехитрить. Но обманул самого себя в итоге. Пойдя за посланцем, мы в итоге разминулись с основными войсками хэва. Сейчас, почти полностью замкнув окружение, они и не предполагали, что добыча выскользнула из ловушки. Держась метрах в ста от дома фермера, они явно ждали приказа к атаке.

Вообще, надо сказать, пока инопланетяне не смогли меня впечатлить. Да, технологии превосходят наши, но вот поведение… Похоже, аалоки настолько привыкли доминировать, что не считали других особенно умными и способными оказать достойный отпор.

Однако, на лаврах от того, что мы их разочек перехитрили, почивать было нельзя. Полсотни воинов — это серьезно даже для нашего отряда. И щиты у них, полагаю, не самые дешевые.

— Блин! Много! — шепнул Птах, придя к тому же выводу. Мы были совсем рядом, в тех же ста метрах от противника, поэтому говорить приходилось едва шевеля губами. — И не наемники-дикари.

— Дружина хэв-лорда. Люди с опытом, вроде меня. — просветил нас Рош.

— Одним ударом не вынести, а затяжной бой с превосходящими силами опасен потерями. — дополнил Малой.

— Значит, нужно бить в голову. — подвел я итог. И обращаясь к нашему оператору БПЛА, сказал. — Ищи хэва. Сто пудов он тут!

Потянулись томительные минуты ожидания. Дрон Птаха — крохотное, с мужскую ладонь устройство — медленно двигался над врагами, отправляя оператору картинку в довольно высоком разрешении. Противник так и продолжал лежать, не разу не посмотрев в небо, и, видимо, не предполагая, что за ними оттуда можно наблюдать.

Но выяснить кто из них главный, мы довольно долго не могли. Все были одеты в одинаковые бронекостюмы, отличить одного от другого, да еще и на максимальном увеличении камеры не представлялось возможным. До тех пор пока одна из фигур не махнула рукой, а рядом находящийся воин не продублировал его команду в устройство, похожее на рацию.

— Есть! — с видом рыбака, подцепившего "вооот такого сома", шепнул Птах. — Нашел!

Я всмотрелся в небольшой экранчик — да, похоже. Вроде бы хэв. Скафандр помощнее, и ведет себя так, словно сам в бой идти не собирается. Его бойцы после команды стали продвигаться к домику фермера, а он, и еще двое аалоков, остались на месте. Телохранители, похоже.

— Подбираемся на двадцать пять метров. — сказал я. — Малой, Птах, со мной, остальные прикрывают, держатся позади…

Я, может, и не великий тактик, но то, что планировал сделать, в земных военных училищах не преподавали. По простой причине — отсутствию возможности создавать порталы. Ни один генерал не придумал бы план, в котором значилось бы: "Подбираемся к противнику на двадцать пять метров, после чего я открываю "блинк" и мы втроем выходим им за спины".

Пока аалоки ползли к домику — надо полагать, чтобы одновременно подняться и в упор изрешетить его из своих лазеров и плазмотронов — мы скользили в траве по направлению к их лидеру. И когда вышли на дистанцию, я взял спецназовцев за руки, и в мгновение ока перенес их прямо к врагам.

Рейн фа Лапикс, его беспутный сынок Биикга, и какой-то пожилой аалок, чем-то неуловимо похожий на Роша. Последний среагировал мгновенно, первым повернулся лицом к угрозе. Но все же недостаточно быстро, чтобы увернуться от квантового лезвия. Игнорирующее силовой щит оружие вошло снизу вверх, пробив подбородок, а за ним мозг. Удару меня научил Морней.

— Господин фа Лапикс. — негромко произнес я. — Как же так? Мы вроде собирались подписать бумаги…

Малой сидел верхом на нем, блокируя любую попытку двинуться, а Птах прижал к земле его пятого сына. Пленники бешено вращали глазами, но сказать ничего не могли. Довольно сложно говорить, когда в нёбо тебе упирается ствол пистолет-пулемета.

В это время раздалась стрельба. Отряд Лапикса увлеченно дырявил стены ни в чем не повинного домика, в котором никого не было.

— Пожалуй, нам пора. — кивнул я друзьям.

Те понятливо оглушили пленников и потащили их к нашей основной группе. Там я собрал отряд, открыл портал в Мишшес, куда мы все и ушли. А боевики пусть потом ищут своего господина сколь угодно долго.

Портал нас привел на базу Пао Хванто. Мне показалось это символичным — с моего предка все началось, мне же, как потомку, досталась роль все закончить. К тому же, после того, как земляне обосновались под Креспом, она пустовала. Да и защищена была лучше всего.

Быстро выдав всем своим людям гостевой доступ, я, с помощью Роша, раздел бессознательных звездных лордов до нижнего белья. А то мало ли какие у них еще технологические примочки имелись.

Только после того, как пленники были упакованы по всем правилам, Малой залепил каждому из них по пощечине, приводя в чувство. Аалоки быстро пришли в себя. Биикга сразу задергался, пытаясь вырваться, а вот его отец повел себя более достойно. Оценив ситуацию, он злобно, но при этом спокойно смотрел на меня.

— Можно я вытащу кляп? Вы расположены поговорить? — поинтересовался я с насмешкой. Дождался осторожного кивка и вынул изо рта хэва кусок ткани.

— Что ты хочешь? — сразу же спросил Рейн фа Лапикс. — Признаю, ты переиграл меня, Хванто. Но, если ты оставил меня и сына в живых, значит тебе что-то от меня нужно.

Он был неплох. В смысле, держался хорошо. Не истерил, не угрожал. Настоящий аристократ. По его глазам, да и по обращению, было видно, что он знает, кто стоит перед ним. И не питает никаких иллюзий относительно своего будущего. Но труса не празднует.

— Правильно думаете, Рейн. — кивнул я. — Убить я вас могу в любой момент, поэтому хотел бы услышать ваши предложения на тему, зачем мне оставлять вас в живых. Можете начинать.

— Деньги? — тут же произнес он. В его глазах, как и во взгляде его сына, мелькнул проблеск надежды.

— Начало неплохое, но нет. Давайте, подумайте еще.

— Я подарю вам ваш проклятый Мишшес! Планета все равно убыточна, и только тянет из меня средства и налоги.

— Лучше, но тоже пока мимо. Пока вы предлагаете то, что у меня есть и так.

— Тогда что тебе нужно?

— Гарантии, Рейн. Неужели так сложно самому догадаться? Мне нужны от вас гарантии. Того, что ваша прекрасная империя не сунется сюда больше никогда.

— Ты что-то напутал, Хванто! — рассмеялся хэв. — Я не император Воронов, чтобы давать тебе такие гарантии.

— Нет. — согласно кивнул я. — Не император. Ты хэв-лорд, который владеет одной нужной мне планетой.

— Тогда мы в тупике.

— Не совсем.

Пока мы еще только готовились к сделке, и питали надежды на то, что все удастся решить деньгами, Биен натолкнула меня на одну идею. Они тут носятся со своим вассалитетом, то Виннор девушке его пытался навязать, то Лапикс предложил Малому. И я спросил у принцессы — в чем тут соль? Ну, согласилась бы она, к примеру, на вассалитет — что, не смогла бы потом выйти из него?

Оказалось, нет. Вассальная клятва — не просто слова. В культуре аалоков, помешанных на личной силе и доминировании, ее приносили не на словах. Точнее, не только на словах. Дополнительно к ним, и подписанным бумагам, сюзерен внедрял в голову вассалу так называемую "печать покорности". Чип, который внедрялся в мозг, и убивал владельца, стоило ему только замыслить подлость против господина.

Надежность "печати" была абсолютной, и извлечь ее до самой смерти было невозможно. Поэтому вассальная клятва и обладала такой силой.

И уже здесь, притащив в схрон Пао Хванто пленников, я подумал — а зачем их убивать? Богатый и влиятельный хэв нам в будущем может пригодиться. Деньги, связи, технологии, опять же, которые можно выгодно толкать на Землю. Надо только все правильно завернуть.

— Вассалитет? — удивился Рейн, когда я все это ему озвучил. — Но я хэв, а ты даже не аалок!

— А вот тут ты ошибаешься. Мой друг, — я указал на довольного Малого, — настоящий ха-лорд. Все чин по чину, представитель старого захиревшего рода, женаты на госпоже Биен ре Туур.

— Хэв-лорд не может стать вассалом ха-лорда. — хмуро буркнул пленник, который уже начал догадываться к чему я веду.

— Так-то да. — признал я. — Но когда ты продашь ему Мишшес, он автоматически переходит в другую лигу. А? Как тебе идея? Личный вассалитет для тебя и твоего сына. Плюс жизнь и даже сохранение своего положения.

— И печать?

— И жизнь, Рейн. Я бы так ставил акценты.

Эпилог

На то, чтобы утрясти все формальности — то есть сделать из Малого собственника двух планет, зарегистрировать это право в столице сектора, а потом еще и оформить вассальную присягу рода фа Лапикс роду ре Саам, ушло две недели. Все это время пленники провели на базе Пао Хванто. Выдернули мы их только два раза — один раз на подписание бумаг по сделке с планетой, а второй — на процедуру постановки "печати покорности".

После этого, недовольный, но не способный больше как-то нам навредить враг отправился восвояси. Перед этим предоставив Малому, как сюзерену, все коды доступа к своему поместью и данные бухгалтерии. Распоряжаться ими новоявленный хэв-лорд ре Саам не мог, но зато имел возможность видеть любое движение средств по счетам. Что исключало возможность подозрительного финансирования. Не то, чтобы он смог, но лучше перебдеть.

К тому же, Малому так жена посоветовала, а она в этом деле понимала больше нас.

Наш отряд плотно осел на Денаре. Посовещавшись со всеми "всадниками", даже с новичками, мы решили остаться наемниками. Большая часть мишшесцев и землян попросту ничего другого делать не умели, а просто жить на тропическом острове, да еще с учетом очень долгой жизни, всем показалось очень скучной перспективой.

Так что мы повысили категорию наемников, взяли беспроцентный кредит у вассала (была там еще такая штука в договоре), и начали нанимать новых сотрудников. И тренировать их на Мишшесе.

Как сказал Морней, а мужик этот жил долго и видел очень многое, никогда не знаешь, когда тебе понадобится личная армия. И пусть она лучше будет. Нельзя было с ним не согласиться.

Военными делами занимались военными, я же взял небольшой отпуск. С момента первого прохода через портал, я постоянно куда-то бежал. Не имея возможности остановиться и подумать. Теперь для этого пришло время. Отдохнуть и решить, чего же я хочу дальше. А то с целями некоторые проблемы возникли. Так-то изначально я собирался на двушку в Москве накопить… Кто же знал, что это приведет меня к своей (почти) планете, и открытой сети миров, которые еще нужно посетить.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/271005

Примечания

1

Строчка из песни группы "БелФаст" — "Поминки Ланнигана"

Content

Мастер Порталов 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Интерлюдия

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

"Интерлюдия"

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Примечания