Возвышение Меркурия. Книга 2

Глава I

Я убрал дарфон в карман и подняв глаза, увидел слегка растерянное лицо молодого смертного, который задавал вопрос. Возможно рассчитывал, что моя реакция будет более эмоциональной.

Ради справедливости, оба Одарённых по своей мощи заметно превосходили Бульдога. Скорее были похожи на советника Егорова из Пятого Отделения.

— Предположим, Василий Афеев. У которого есть резонный вопрос по поводу того, кто им интересуется?

Молодой Одарённый довольно улыбнулся.

— Так и знал, что ты с людьми маркиза вяжешься. Не бывает такого, чтобы какой-то щенок начал тявкать на мастифа, без подмоги за спиной.

Снова оскорбление. Скучно. Если подумать, то эти варвары в целом не очень умели веселиться.

Около столика отмерла фигура Бульдога, который с легким непониманием в голосе уточнил.

— Позвольте уточнить — этого человека я сегодня увидел впервые.

Мой собеседник перевёл взгляд на владельца заведения и оскалился в ухмылке.

— Ну да. Вы всегда так говорите. Это не мой, этого впервые вижу, а этих знать не знаю. Смерды, что с вас взять.

Второй Одарённый, который был заметно старше и чуть сильнее, замер сейчас за плечом молодого, внимательно наблюдая за ситуацией. Или прикрывает его в качестве телохранителя, или они разыгрывают стандартную схему, в которой один выступает раздражителем, а второй впитывает и анализирует информацию.

— Так-то он прав. Мы сегодня встретились впервые. Кем является этот криминальный гений пивного розлива, я и так прекрасно знаю. Вопрос в том, кто такие вы?

Молодой Одарённый снова вернул взгляд на меня.

— Ты действительно не понимаешь? Жалкий смердящий пёс, что посмел угрожать нашему роду.

Я чуть нахмурился.

— Голицыны или Волконские?

Будьдог поперхнулся и закашлялся, а его тощий подчинённый посмотрел на меня, как на титана, что вылез из Тартара и интересуется, где ему отыскать Юпитера.

Юного смертного, мой ответ тоже немного сбил с толку. Но он быстро взял себя в руки.

— Я Виталий Волконский, вызываю тебя на дуэль.

Сандал снова заклекотал, рассекая воздух под потолком и второй Одарённый, на чьих висках уже начала пробиваться седина, неожиданно поднял голову, хмуро посмотрев вверх. А я заметил ещё одну деталь его гардероба — браслет Защитника, чей кусок хрусталя светился тёмно-синим. Пятый класс. Серьёзный противник. Который сейчас каким-то чудом почувствовал моего ястреба.

— Ты примчался сюда, чтобы вызвать меня на дуэль? Но на всякий случай решил прихватить с собой охрану? Я такой страшный?

Парень стиснул зубы, яростно смотря на меня.

— Сестра предупреждала, что твой вонючий язык может изливать только грязь. Даже не думай вывести меня из себя. Ты принимаешь вызов или отказываешься?

А что, так можно было? Просто сказать «я не хочу с тобой драться, противный» и уйти в закат? Или наоборот в рассвет.

Выдержки из дуэльного кодекса я тоже читал. Но они касались только некоторых положений и цитировались в другой книге, так что целиком я с местными законами на эту тему, знаком не был.

— Условия и причина?

Тот презрительно поморщился.

— Первое за тобой. А я выбираю оружие. Второе тебе и так известно.

Краем глаза я увидел как Бульдог, не снимая защиты, осторожно поднял с пола упавший стул и уселся на него. Интересно, как Волконские вообще узнали, что я нахожусь в этом заведении? Да ещё настолько точно? Они же ворвались прямо в крохотный зал, где находился хозяин пивной.

— Раз так, то сражаемся до тех пор, пока один из нас не лишится работоспособной конечности.

Княжич скривился.

— Хочешь отделаться рукой? А как же вся твоя бравада? Не ты ли говорил, что род Волконских будет полностью истреблён?

Как их аристократия выжила и победила в конкурентной борьбе, если её представители не умеют думать головой? Даже та бандитская морда, через которую заказали мою ликвидацию, сейчас казалась интеллектуальнее молодого дворянина.

— Я лишь упомянул, что если убью одного из Волконских на дуэли, то у вас не остается выбора кроме мести. А это, в свою очередь, лишит выбора меня. Именно поэтому я всего лишь собираюсь временно сократить количество твоих конечностей, а не убивать.

На лице княжича проступила отчётливая ярость.

— Мы будем сражаться на мечах, без применения удалённых техник. Прямо сейчас.

Тот Одарённый, что был постарше, снова бросил взгляд на потолок и я приказал Сандалу убраться в соседнюю комнату. Не хватало ещё, чтобы они обнаружили моего ястреба.

Сам же пожал плечами.

— Тогда для начала придётся съездить за моим оружием. Как видишь, я тут с голыми руками.

Тот на момент нахмурился, но быстро нашёл решение.

— Один из моих людей одолжит тебе свой клинок. Даже не пытайся потянуть время, смерд!

Снова завибрировал дарфон. Ещё одно сообщение от Бельского. В том же ключе — просит немедленно приехать. Махнув рукой аристократу, который после этого впал в ступор, я набрал адвоката. А когда тот поднял трубку, попробовал сразу объясниться.

— Если вы по поводу Волконских, то они уже здесь. Мы как раз договорились о дуэли.

С другой стороны сразу же послышался чуть уставший голос юриста.

— Речь о твоём наследстве, тяжбе и родне. Это действительно срочно. Подожди… Волконские? Кто именно и что у тебя с ними за проблемы?

Я глянул на парня, который испепелял меня взглядом.

— Один княжич, который пришёл мстить за поруганную честь своей сестры. Ничего важного.

Бельский на момент растерялся.

— Какой ещё княжич? Ярослав сейчас с отцом в Ганновере, Ростиславу всего четырнадцать. А других сыновей у Его Светлости нет.

Вот теперь настал мой черёд удивляться.

— Виталий его зовут вроде.

Адвокат издал задумчивое восклицание.

— Так какой он княжич? Племянник князя. Да ещё и двоюродный. Недавно приехал из Москвы, чтобы войти в высший свет.

Буквально на секунду замолчав, добавил.

— Но раз он вызвал тебя на дуэль, шансов всё равно нет. Может хочешь оставить завещание? Если ты в Петербурге, я пришлю поверенного, подпишешь на месте. Просто попроси подождать минут двадцать. Или проси дуэль до первой крови.

Я усмехнулся.

— Дуэль до первой потерянной конечности. Поверенный не нужен. Как только закончу, я вам перезвоню.

Сбросив звонок, убрал устройство в карман и столкнулся с разъярённым взглядом аристократа.

— Кто это был? Ради кого ты прервал беседу с одним из Волконских?

Он уже начал утомлять. Ну вот правда — как можно быть настолько пафосным идиотом? Понятно, что его вытащили откуда-то из провинции, но там ведь тоже должны учить манерам, разве нет?

— Мой адвокат. Господин Бельский.

Вот на этом моменте, в беседу неожиданно вступил второй Одарённый. Встав сбоку от дворянина, уточнил.

— Вы имеете в виду, один из его поверенных.

Я махнул головой.

— Да нет. Сам Андрей Бельский.

Перевёл взгляд на Виталия.

— Где будем драться? У меня сегодня ещё есть дела.

Тот побагровел и с пунцовым видом ткнул пальцем в сторону двери. То ли хотел предложить соседний зал, то ли думал выйти на улицу. Правда сразу же передумал и закрыв рот, ненадолго задумался. После чего вдохновлённо поднял глаза к потолку. Да что ж вы туда все смотрите, сегодня? Сандал вообще в другой комнате — летает и возмущённо сигналит мне о том, что нужно перебить всех прибывших смертных.

— Мы будем сражаться на крыше этого здания. И поверь, сегодня ты уже делами заниматься не будешь.

Парень сразу же направился к выходу. А вот второй Одарённый ненадолго задержался. И надо признать, его взгляд мне совсем не понравился. Как и тот факт, что устремившись к двери, он убрал меч и достал из кармана дарфон.

Трое солдат, опустивших стволы пистолет-пулемётов, последовали за своими командирами. А слева раздался тихий голос Бульдога.

— Умеешь ты заводить друзей, парень. Надеюсь, тебе и правда, только отрубят руку.

Продемонстрировав ему спокойную усмешку, я пошёл следом за Волконскими. Надо было быстрее заканчивать это театральное представление и ехать разбираться с настоящими делами.

Помимо нас на крышу пивной поднялась почти вся охрана прибывшего аристократа, Бульдог со своими людьми и пара самых смелых клиентов заведения, что сейчас стояли в стороне и тихо переговаривались между собой.

Сандал молча кружил в стороне, разглядывая бойцов противника. Ястребу очень сильно не понравился намёк на то, что его заметили, так что практически непрерывно передавал мне мысль о том, чтобы убить их всех.

Мечом со мной поделился один из младших охранников Волконского. Тоже Одарённый, только вот по уровню силы, приблизительно соответствующий бойцам Бульдога. То есть Десятник.

Для поединка очертили большой круг, который занял почти весь центр крыши и мы встали с разных его сторон. Что символично, за моей спиной оказалась только та самая пара клиентов с кружками пива. Все остальные предпочли собраться позади Виталия.

Перед тем, как шагнуть в круг, парень демонстративно достал из кармана браслет Защитника и надел на левую руку. Он собирался меня удивить? Там ведь точно такой же цвет, как у моего.

Пожав плечами, повторил процедуру, заставив титулованного дворянина озадаченно нахмуриться. Потом влил ещё немного силы в кольчугу и подбросил меч, поймав его в воздухе. Крутанул восьмёрку, оценивая баланс. Для пробы добавил в него немного силы. Не самая плохая работа. Да и сталь приемлемого качества. Пожалуй, ничуть не хуже того оружия, что я нашёл в Пробое.

Я тоже перешагнул черту круга и за спиной Виталия зазвучал голос того Одарённого, что вместе с ним поднимался на второй этаж.

— Глеб Маратов, наблюдатель со стороны светлейших князей Волконских. Наблюдатель второй стороны отсутствует, за неимением достойного. Да начнётся поединок.

Вот про наблюдателей с разных сторон они даже не говорили. В выдержках из дуэльного кодекса, который я читал, такие упоминались, но по контексту было не совсем понятно, о ком идёт речь — обычных зрителях, что следят за поединком или людях, которых в нём фактически участвуют.

Спустя секунду противник двинулся вперёд, осторожно смещаясь ближе и я переключился на процесс схватки. Пожалуй, подготовлен он неплохо. Точно лучше, чем Голицын, который своими движениями напоминал неуклюжую черепаху.

Секунд десять мы присматривались друг к другу. Потом он нанёс первый удар, от которого я легко уклонился. Точно так же ушёл от второго. Да, пришлось напитать тело силой, чтобы оно выдержало перегрузки и позволило использовать технику, которая была вбита в разум ещё давным давно. Но это того стоило — после третьего промаха лицо Виталия стало пунцовым и он взорвался целой серией ударов, пытаясь оттеснить меня к краю импровизированной арены.

Затея не удалась — я выскользнул из под стального вихря его клинка и остановился в паре метров правее, изображая на лице улыбку. Рывок стоил мне повреждённых мышц на ногах, которые прямо сейчас восстанавливались за счёт силы «искры», так что на несколько секунд моя подвижность оказалась заметно сниженной. Но Виталий этим воспользоваться не сумел — стоял и бешено пялился на мою ухмылку.

К моменту, когда он снова пошёл в атаку, я уже был готов к бою. Слабая смертная плоть не позволяла двигаться с достаточной скоростью, но у меня было ещё одно преимущество — божественная сила. К тому же я отлично видел вязь энергетической кольчуги противника. Не самый примитивный вариант, но у неё было несколько уязвимых мест.

Влив в клинок силы, я подождал, пока интенсивность его атак снизится и перешёл в контрнаступление. Несколько выпадов, ложный бросок в сторону и вот острие клинка уже касается точки на боку его кольчуги.

Парня сразу же скрутило от боли — такое бывает, когда прикрывающая тебя защита рвётся на части, разрушенная из-за перепада давления. В таком случае, отдача бьёт по всему телу. И чем больше ты влил своей мощи в плетения, тем сильнее эффект.

Поэтому я без особых проблем вывернул его руку со сжатым в ней мечом, а потом с хрустом сломал её. Услышав сдавленный шёпот о том, что он готов биться только с одной целой рукой, сломал вторую.

На груди аристократа немедленно заработал лечебный артефакт, компенсирующий боль и останавливающий кровотечение, а я бросил взгляд в сторону оторопевших зрителей.

Большинство из них сразу же побежали к Волконскому, но вот один из его сопровождающих сейчас стоял рядом с Бульдогом. И судя по картине, которую мне показывал Сандал, они тихо беседовали с самого начала схватки. Ястреб даже подлетел ближе, чтобы выяснить о чём именно они говорят, но смог расслышать лишь обрывки слов, среди которых была фамилия Афеевых. Потом ему пришлось отлететь в сторону — седой снова начал крутить головой.

Надо будет выяснить, чем Защитники так сильно отличаются от всех остальных Одарённых. Не зря же смертные придумали все эти браслеты и отдельную систему из десяти классов? Должна быть какой-то разница.

Меч пришлось вернуть. А уже спускаясь по лестнице на второй этаж, я бросил взгляд на Сандала и одними губами прошептал.

— Бульдога нужно наказать. Как именно, придумай сам.

Ещё несколько секунд ястреб летел рядом со мной. Потом стремительно сорвался с места и вернулся к моменту, когда я покидал здание. Удовлетворённый и довольный собой. Надеюсь, он придумал что-то интересное. Стоять на своём, когда от тебя требуют нарушения неписаного кодекса — это я понимал. Схитрить, чтобы сдать заказчика, не потеряв лицо — тоже. Но он слил всю информацию обо мне одному из подручных аристократа. Хотя, вполне мог бы этого не делать. Убивать за такое, перебор. А вот устроить небольшую месть при помощи Сандала — то, что нужно.

В голову пришла внезапная мысль и я покосился на летящего рядом ястреба.

— Ты же там никого не убил?

Тот сделал поворот вокруг своей оси и возмущенно что-то проклекотал, после чего голосом добавил.

— Крр-р-рысы живы.

Видимо нет. Конечно, смотря кого именно он имел в виду под крысами?

Машина приехала спустя пару минут и забравшись внутрь, я снова позвонил Бельскому, предупредив, что уже еду. Пробой, видимо на сегодня отменяется. А жаль — там можно было бы серьёзно усилиться. Да и двести тысяч лишними не будут. Пусть прямо сейчас у меня был миллион, но деньги имеют свойство быстро заканчиваться.

А ещё я не понимал, почему ко мне прислали этого психованного племянника Светлейшего князя? Мечом он в целом, владел неплохо. Но разве это не слишком большой масштаб? Они же видят перед собой только нетитулованного дворянина, у которого абсолютно ничего нет. Никаких связей, недвижимости или солдат. Полный ноль. И тут целый племянник одного из высших дворян империи, пусть и двоюродный.

С Голицыным всё понятно — оказалась задета честь его невесты и юнец решил свершить месть лично. Но этот был заметно старше и личной мотивации у него быть не должно. Он ведь вообще откуда-то из Москвы. То есть настоящих Волконских должен был видеть только изредка.

Хотя, стоп. Приехавший парень, полный надежд и иллюзий. Красивая княжна. Двоюродный племянник, это же сын двоюродной сестры или брата. Не такая уж близкая родня. Сомневаюсь, что кто-то разрешил бы им устроить что-то вроде романа, но ведь это не может помешать парню платонически вздыхать на расстоянии?

Стоило наверное задержаться и вывести его на разговор, чтобы выяснить точную мотивацию. Но как мне казалось, сообщения Бельского куда более важны. Волконские, безусловно опасны. Но грани я пока не перешёл — все члены их рода живы. Уверен, с ними можно будет договориться. А если нет, тем хуже для них самих.

На этот раз офис Бельского встретил меня запертой дверью, в которую пришлось звонить. Открывшая Маргарита Григорьевна, молча отошла в сторону, кивнув на лестницу и я помчался по ступенькам наверх.

Личный секретарь адвоката снова отсутствовал. А вот сам он встретил меня задумчивым взглядом. Впрочем, вопросов по поводу дуэли задавать не стал. Вместо этого подождал, пока я усядусь в кресло, после чего поинтересовался.

— У меня две новости. Хорошая и плохая. С какой лучше начать?

Глава II

Я даже улыбнулся от такой постановки вопроса. А вот юрист оставался серьёзным, продолжая вопросительно смотреть на меня.

— Давайте с плохой.

Тот мрачно кивнул.

— С наследством не всё так просто. Я пока не выяснил, кто именно работает на другой стороне, но боюсь процесс займёт какое-то время. Дом под Петербургом, некоторые акции и отдельные объекты недвижимости вы скорее всего получите в самом ближайшем будущем. Буквально после первого же заседания суда. Но насчёт остального я не уверен.

Во взгляде Бельского внезапно мелькнула тень подозрения.

— А вы сами знали в каком состоянии находится наследуемое имущество? Или может были в курсе его размеров?

Сандал, который уселся на то же самое место, что в прошлый раз, с лёгким раздражением проскрежетал.

— Наглый смерр-р-ртный!

Я же, сдержав усмешку, покачал головой.

— Всё, что было известно, я рассказал при первой встрече.

Пару секунд тот помолчал, раздумывая о чём-то. Потом тяжело вздохнул.

— Хорошая новость заключается в том, что Роман Афеев самоустранился от процесса судебной тяжбы. И если недвижимость рода вы получите только частично, то вот его главой станете немедленно. Учитывая отсутствие других претендентов или кровных родственников, о которых известно, для этого достаточно решения Регистрационной палаты. Визит я организую уже завтра.

Ястреб задумчиво склонил голову набок. Да и я, честно говоря, не совсем понял всю суть.

— В каком смысле самоустранился? И почему я не могу сразу получить всё?

Юрист на момент замялся.

— По официальным данным, Роман Афеев покончил жизнь самоубийством, оставив после себя предсмертную записку в которой указал, что сожалеет о совершённых поступках и тяжбе с племянником, которому он доставил столько хлопот. Ещё упоминал сложные отношения с женой и вытекающие отсюда проблемы в общении с дочерью.

Первые три слова адвокат выделил настолько отчётливо, что только идиот бы не догадался — официальной версии он не верил. Да я и тоже. Дядя Афеева был похож на кого угодно, но только не на человека, способного совершить самоубийство.

Я кивнул, давая понять, что всё понял и Бельский продолжил.

— Что до остального наследства, то ввиду длительного отсутствия притязания со стороны потенциальных собственников, империя взяла его в оборот. Часть находится в режиме доверительного управления, а по некоторым объектам запущен процесс перевода в собственность государства, либо бенефициаров имперских концессий.

Заметив моё выражение лица, подтолкнул ко мне лист бумаги, заполненный текстом.

— Здесь полный список. Можете ознакомиться.

Забрав документ, я пробежал глазами по его содержимому. Ничего себе. Я и не думал, что у рода Афеевых может быть такое количество всего в собственности.

Пара предприятий в Сибири, большое поместье там же, дом в Мурманске, ещё один в пригороде Москвы, плюс усадьба на грузинском побережье. Это, не считая многочисленных пакетов акций, среди которых были отдельно отмечены семь процентов Мурманского порта.

В списке было и немало мелочей. Банковские ячейки, пара арендованных хранилищ, плата за которые была внесена на десятилетия вперёд, какие-то отсроченные контракты — тут вообще было непонятно о чём именно идёт речь.

Но взгляд зацепился за нижнюю строчку, обведённую чёрным. Поместье под Уральском. Что там говорила Лера про этот город? Гнездо, которое образовалось из-за Пробоев, что не смогли сдержать? Это означало наличие массы монстров и возможность усилиться. А ещё там точно должны быть Хранители.

Вернув лист бумаги на стол, ткнул пальцем в последний пункт.

— А что с этим? Тоже забрала империя?

Бельский мельком глянул на документ и поморщился.

— С юридической точки зрения, империя ничего не забирала. Процедура отчуждения начата лишь для некоторых территорий и она пока далека от завершения. Там вообще всё крайне интересно закрутилось.

Я молчал, ожидая ответа на мой вопрос и адвокат тяжело вздохнул.

— Под Уральском действительно большое поместье, но там находится Гнездо. Треть территории находится внутри оборонительного периметра. А остальная земля вплотную. Кто захочет жить под грохот артиллерии, взрывы бомб да завывания тварей?

Что такое артиллерия и бомбы, я уже знал. А вот монстров, для сдерживания которых такая огневая мощь требовалась бы на постоянной основе, представлял с трудом.

— То есть его я тоже получу сразу?

Юрист ещё раз посмотрел на документ и качнул головой.

— Оно взято в аренду концессией братьев Лаптевых. Оборонительный подряд.

Я в лёгком замешательстве помахал головой. По отдельности все эти слова я понимал. Но выстраиваться в один ассоциативный ряд они никак не хотели.

— Какой концессией? Что за оборонительный подряд?

Бельский нахмурился.

— Бароны Лаптевы занимаются строительством и защитой оборонительных сооружений в Гнёздах. Подробности их соглашения с престолом тебя вряд-ли будут интересны, а что касается поместья, то сейчас всей землёй и постройками распоряжаются они.

Я с вопросительным видом развёл руки в стороны.

— Но я же получу его назад?

По лицу адвоката снова скользнула усмешка.

— Для начала нужно, чтобы тебя признали главой рода. Это произойдёт завтра. Потом потребуется дождаться заседания суда, по решению которого ты вступишь в права собственности на то, что можно получить прямо сейчас. Дальше мы начнём тяжбу с империей, требуя передать тебе всё наследство Афеевых. И только потом можно будет оспорить договор с концессией, чтобы забрать себе землю.

Договорив, чуть помолчав и добавил.

— Или встретиться с ними и заключить соглашение, получая деньги за аренду земли.

Сандал протестующе заклектокал и тут я был согласен с ястребом. Не знаю, кто такие эти Лаптевы, но мне крайне пригодилась бы земля, которая примыкала прямо к периметру Гнезда.

— А что я получу прямо сейчас?

Тот подтянул к себе бумагу с перечнем всего наследства и быстро подчеркнул карандашом часть пунктов. Снова протянул её мне.

— Вот это.

Забрав лист, быстро пробежался глазами. Дом под Петербургом, с которого всё началось, плюс ещё один в Мурманске, поместье в Подмосковье и усадьбу в Грузии. А ещё семь процентов акций того самого порта. И сразу четырнадцать небольших пакетов акций других компаний.

Когда я снова поднял глаза на адвоката, тот снова обратился ко мне.

— Учитывая новые обстоятельства, есть два варианта продолжения работы. В первом ты получаешь всё, что отмечено и вступаешь во владение, а я начинаю неспешную тяжбу с имперскими ведомствами. В обычном режиме это займёт от года до двух.

За его спиной раздался хриплый голос Сандала, который к счастью был слышен только мне.

— Хорр-р-роший бюрократ, мёрр-р-ртвый бюрократ!

Вопрос о том, кем был мой спутник при жизни и чью душу притянуло к призрачной птице, с прошествием времени занимал меня всё больше. Жаль, что для понимания этого момента придётся найти, как минимум, ещё один осколок «искры». Или два. Другой вариант — зачистить полсотни Пробоев.

— А есть и какой-то другой режим?

Бельский взял со стола другой лист бумаги и пробежался по нему глазами.

— Безусловно. При работе по второму варианту, всё скорее всего решится за пару месяцев. Но и стоить это будет намного дороже.

Я задумался. Снова пробежал глазами по перечню пунктов, которые достанутся мне прямо сейчас. И заметил ещё один, которому сначала не придал значения. Родовая усадьба на Амуре. Около реки, названной в честь одного из моих братьев. Если подумать, у смертных было немало названий в нашу честь. Но при этом они уверенно утверждали, что мы являемся мифом. Разве кто-то называет реки или города в честь мифических созданий, которых придумали далёкие-далёкие предки?

— А что с поместьем, которое на берегу Амура?

Для ответа ему даже не пришлось заглядывать в бумаги — видимо адвокат успел всё запомнить.

— Под управлением аппарата генерал-губернатора. Понимаю, что там родовая усадьба и алтарь, но Амурская область полнится Пробоями каждую неделю. Защитники и Хранители с ног сбились.

Алтарь? Снова не хватало знаний об окружающем меня мире. А спрашивать было слишком опасно — адвокат говорил так, как будто каждый человек должен сразу понимать о чём именно идёт речь. Возможно оно так и есть. Только вот я не человек, а Меркурий.

— Сколько будет стоить быстрый вариант? И в чём именно была срочность нашей встречи?

Юрист снова поморщился и на этот раз надолго задумался, рассматривая интерьер своего же кабинета. Наконец вернул взгляд на меня.

— В обычных обстоятельствах, я бы назвал сумму в четверть миллиона, с учётом моего личного участия. Или сто пятьдесят тысяч, если дело будет вести кто-то из поверенных.

Сандал заклекотал, возмущаясь грабежом, а я вопросительно поднял брови, намекая на продолжение диалога и Бельский усмехнулся.

— Проблема в том, что твоё дело никак не тянет на обычное.

Поняв, что на этот раз адвокат и правда прервался, я решил подстегнуть его красноречие.

— Почему? Считаете дядю убили?

Секунд десять он молчал, пристально смотря на меня. Потом принялся перечислять.

— Имеется сразу целый набор факторов. Во-первых, мы имеем странное самоубийство Романа Афеева, причины которого кажутся весьма сомнительными. Во-вторых, ещё этим утром мой контакт из земельного министерства сообщил, что поместье под Уральском и родовая усадьба на Амуре не находятся под внешним управлением. Теперь же клерк на больничном и с ним нет связи, а по бумагам, они уже почти год, как под контролем концессии и генерал-губернаторства.

Вот это уже были интересные новости. Что такого есть на этих землях, раз империя решили подмять их под себя? Или это не сама империя, а кто-то конкретный, использующий её аппарат?

— В-третьих, ты сам. Студент второго курса, который только закончил гимназию и раньше ничем особенным не выделялся. Теперь же задираешь князей, каким-то образом стал Защитником десятого класса и оплачиваешь услуги одного из самых дорогих адвокатов столицы.

Резоны выглядели вполне логично. Более того — с моей точки зрения, вся эта возня вокруг наследства смертных, тоже была непонятной. Земли очень долго стояли без дела, а потом вокруг них вдруг начало происходить нечто непонятное.

Хотя, тут скорее всего дело было во мне. Не возникни моя фигура на горизонте, дядя Афеева спокойно получил бы всё это в собственность и стал главой рода. После чего наверняка продал почти всё, даже не посещая свои новые владения. А письмо то он как красиво сформулировал. Указал один дом под Петербургом, добавив приписку про «остальную собственность». Правда, я бы не сказал, что это ему помогло.

— Меня пытались принести в жертву. Да вы и сами знаете. После такого люди склонны меняться.

Мужчина внезапно усмехнулся.

— Бывает такое, согласен. Проблема в том, что ты используешь фразу «люди склонны меняться», причём произносишь её так, как будто отделяешь себя от всего другого человечества.

— Глупый смерр-р-ртный!

Выкрикнувший фразу Сандал, захлопал крыльями, а я пожал плечами.

— Вот такая у меня привычка говорить, что тут поделать. Это же не преступление?

Хозяин кабинета чуть дёрнул уголками губ.

— Нет. Но вся картина в целом, выглядит странно. Могу я кстати поинтересоваться — как всё прошло с Виталием Волконским?

Как-то неожиданно он переключил тему. Так и не ответив до конца на мой вопрос.

— Я сломал ему обе руки.

На лице мужчины появилась гримаса удивления.

— Он перед отъездом сдал квалификацию. И ты сейчас говоришь, что сломал две руки полноценному Сотнику? Хотя сам не сдавал даже на Воина.

Пожав плечами, я дал вполне честный ответ.

— Он сам виноват, что вёл себя, как бешеный бык, вместо того, чтобы думать головой.

Бельский задумчиво осмотрел меня и наконец усмехнулся.

— Если учитывать все факторы, о которых я говорил, то первый транш оплаты за моё участие — восемьсот тысяч. Поверенному я такое дело не доверю.

Увидев немой вопрос на моём лице, объяснил.

— Мою безопасность обеспечивает слово Великого Князя. А вот любого другого сотрудника конторы могут запросто убить.

Восемьсот тысяч у меня были. Но мне не очень понравилась фраза про первый транш. Раз так, то будет ведь и второй. Который скорее всего окажется не меньше. А потом наверняка и третий.

С другой стороны, начавшаяся игра вокруг наследства Афеевых обещала развеять мою скуку. К тому же, два участка земли, которые задним числом изъяли из моего доступа, были расположены на территории активности Пробоев. Возможно это было совпадением. Но вполне могло оказаться и так, что нет. В любом случае, я хотел заполучить всё это и узнать, кто стоит за попыткой захвата. Не наступил ещё момент, когда Меркурий мог бы уступить смертным.

— Хорошо. Здесь триста тысяч. Ещё пятьсот я завезу завтра днём.

Подняв с пола небольшую сумку с деньгами, поставил её на стол Бельского и его брови слегка приподнялись вверх. Заглянув внутрь, он с сарказмом заметил.

— Действительно, что в тебе странного? Всего лишь студент, у которого нет титула и собственности, расхаживает по Петербурга с тремя сотнями тысяч. Ты слышал про банки, Афеев?

Тон был слегка оскорбительным. Но с другой стороны он обращался к моей смертной оболочке, а не к божественной сущности. К тому же был весьма эффективен в качестве юриста.

— Слышал. И даже видел.

Убрав сумку под стол, вопросительно глянул на меня.

— И как?

Я развёл руками.

— Могу позавидовать их охранным системам.

Лицо Бельского чуть изменилось и тот непонимающе нахмурился.

— Что?

Ястреб захохотал, да и я продемонстрировал ему усмешку.

— Они очень хорошо заботятся о деньгах своих клиентов. Но я пока предпочитаю наличные.

Мужчина откинулся на стуле, с лёгкой усталостью смотря на меня.

— Думаю на сегодня всё. Утром я пришлю тебе время для визита в Регистрационную палату. Туда нужно будет приехать лично, иначе никак. И скорее всего завтра к вечеру будет понятно, на какую дату назначат заседание суда.

Следом он вручил мне документ об оплате трёхсот тысяч за услуги его компании, после чего я наконец покинул здание. Остановившись снаружи, с наслаждением втянул ноздрями воздух. Покосился на зависшего рядом Сандала.

— В Пробой или домой?

Ястреб задумался. Я же достал дарфон, чтобы вызвать машину. Потом отвлёкся на проходящую мимо девушку. Оглянулся на дверь. Надо было спросить у Бельского, где в Петербурге люди знакомятся ради того, чтобы провести вместе ночь. Даже у таких варваров, как эти, должно быть что-то такое, правильно?

После короткого размышления, вызвал автомобиль и забравшись внутрь, задал тот же самый вопрос шофёру. Услышав от него, что обычно это происходит в танцевальных клубах, попросил отвезти меня в один из таких. Желательно такой, где не будет аристократов.

Изначальный план включал в себя Пробой. Но я не рассчитывал, что проведу столько времени у Бульдога, а потом ещё и поеду к Бельскому. Если сейчас снова отправлюсь убивать монстров, то это займёт время до утра. И если до этого момента плоть смертного, наверняка выдержит нагрузки, то вот дальше начнутся проблемы. А на завтрашний день у меня были большие планы.

Клуб оказался занятным местом. Вроде назывался танцевальным, но почти все посетители не танцевали, а сидели на диванчиках или за столиками. А ещё тут было много весьма нескромно одетых смертных дев.

Сначала я хотел использовать божественную ауру, задействовав её на крошечной мощности. Этого должно было хватить, чтобы привлечь внимание противоположного пола. Но как быстро выяснилось, браслет Защитника с зелёным кусочком хрусталя работал ничуть не хуже. Так что через полчаса я уже покидал клуб, обнимая за талию сразу двух девушек.

А когда мы были у меня дома и в третий раз проверяли на прочность кровать, во время пика удовольствия, я внезапно увидел ЕГО. Второй осколок «искры». Который, по ощущениям был совсем рядом.

* * *

Маркиз Андрей Гонгазо-Мышковский внимательно изучал лежащий перед ним доклад. Ещё утром день не обещал никаких сюрпризов. А потом они посыпались настоящим потоком.

Сначала кто-то напал на людей Китобоя. Старый хрен уже давно зажрался и воображал себя едва ли не королём северной окраины столицы, но всё ещё держал в узде мелкие банды, заставляя их работать и на корню пресекая все разборки. А его имя служило надёжной защитой от происков конкурентов.

Но в этот раз кто-то осмелился атаковать одну из таких мелких банд. А потом он же убил людей, которые работали на самого Китобоя. Причём это точно был Одарённый. Бойцы не успели сделать ни одного выстрела до того, как погибли.

Следом кто-то разделался с самим Китобоем. И вот тут начиналось нечто абсолютно непонятное. Маркиз ещё раз пробежал глазами текст, после чего поднял глаза на сидящего напротив человека.

— Головной мозг, который взял и упал на стол?

Расположившийся напротив него глава теневого разведывательного крыла, который занимался контролем группировок, анализом конкурентов и решал большую часть вопросов с людьми в погонах, кивнул.

— Все свидетели утверждают одно и то же. Китобой ткнулся лицом в стол, а потом сверху упал человеческий мозг. Просто возник в воздухе и рухнул вниз. Вскрытие трупа подтвердило, что мозги там отсутствуют.

Аристократ мрачно усмехнулся.

— Мозгов, предположим, у него не было уже давно. Но я не предполагал, что когда-нибудь скажу это в буквальном смысле.

Чуть помолчав, поинтересовался.

— Кто? У тебя ведь уже есть намётки?

Второй мужчина на момент замялся и отвёл глаза.

— Мы ищем. Но пока не можем отыскать случаев с похожим Даром. Есть один небольшой род, но они живут на западе Польши и здесь никого из них точно не было. Вероятность внебрачного ребёнка тоже минимальна. Ещё был такой случай у князей Долгоруких, но там единичная ситуация и тот член рода уже давно мёртв. Проверяем всех его внебрачных потомков.

Мышковский вопросительно поднял брови.

— Почему отрабатываешь именно эту зацепку? Это ведь мог быть и артефакт.

Его собеседник коротко махнул головой.

— К вечеру вскрыли трупы всех погибших. Есть основания полагать, что такой же Дар был использован для ликвидации пехоты Китобоя. А потом уже пришли за ним самим. Слишком расточительно для артефактов. Да и нет таких в открытой продаже, мы проверили.

Маркиз хмыкнул.

— Хочешь сказать, какой-то дворянчик явился за дворовой сукой, которую откуда-то знал и положил моих людей? После чего выяснил, кто за этим стоит и двинулся вершить месть? Прямо сцена из бульварного романа, получается.

Несколько секунд он внимательно смотрел на мужчину, а потом принялся яростно цедить слова.

— Да любой в этом городе у кого есть сильный Дар, в курсе, что со мной не стоит связываться. Даже надутые княжеские индюки предпочитают никуда не лезть, пока их самих никто не трогает. Каждый знает, насколько сильно я могу ударить в ответ. Зачем ты рассказываешь мне сказки, Богдан? Это точно работа конкурентов! Кто-то хочет подвинуть меня. Очевидно!

Руководитель внутренней разведки криминальной корпорации дождался, пока аристократ закончит говорить, а потом осторожно спросил.

— Вы же читали второй отчёт? По Бульдогу?

Рыкнувший Мышковский швырнул на стол бумаги, которые держал в руке и сразу же взял другой документ.

— Читал. Вон он, прямо передо мной. И тут у нас тоже диверсия, в которой ничего непонятно. Ты решил поиздеваться?

Второй мужчина спешно закачал головой.

— Ваше Сиятельство, на самом деле у меня есть версия. Она требует проверки, но на первый взгляд выглядит многообещающе.

Шумно выдохнувший аристократ, бросил на стол второй отчёт и вопросительно взмахнув рукой, впился взглядом в подчинённого. А тот продолжил.

— К Бульдогу заявился парень. Студент, чьё убийство заказали накануне. Если точнее, объявился один старый знакомый, который попросил об услуге. Мол он кому-то там должен и сейчас жизнью этого парня закроет свой долг. Но не суть важно. Человек, который подрядился отработать, был убит. По всем признакам, при помощи своей же фирменной печати.

Сделав паузу, Богдан набрал в лёгкие воздуха и продолжил.

— Потом этот парень явился к Бульдогу. Требовал информацию И заставил исчезнуть документы прямо со стола. А в конце беседы вернул их на место. Плюс, туда вломились люди Волконских и племянник князя вызывал этого студента на дуэль. Что самое интересное, гость Бульдога победил.

Маркиз нахмурился, покосившись на второй отчёт, который изучил далеко не так детально, как первый — слишком уж был разъярён

— Племянник, который Виталий? Хочешь сказать, тот студент его убил?

Обрадованный изменившимся тоном господина, глава разведки снова качнул головой.

— Нет, Ваше Сиятельство. Сломал обе руки, а потом покинул заведение. Но как раз после его ухода и была обнаружена пропажа всех парных перстней и колец. Из закрытых сейфов, что были защищены артефактами.

Мышковский прищурился.

— Намекаешь на тот же самый Дар? Но насколько нужно быть сильным, чтобы сработать на таком расстоянии и не видя цель?

Его подручный сразу же подался чуть вперёд.

— Есть ещё кое-что. Около дома, где были убиты люди Китобоя, тоже видели молодого парня. Мои люди с его фотокарточкой уже выдвинулись, через полчаса будет доклад. Заодно проверят всех бойцов, что были в «Трёх белых перьях». Официанты сказали, что и там был похожий клиент. Запомнили, потому что заказал себе сразу два стейка и оба съел.

Маркиз хотел было разразиться гневной тирадой из-за того, что этого студента ещё не приволокли в темницу, вырывая ногти и вытаскивая правду. Но тут же передумал. У Бульдога всё произошло совсем недавно. Если посмотреть на ситуацию объективно, времени у Богдана было немного. Да и может, оно к лучшему. В сказки вроде простого мстителя с ценным родовым Даром, Мышковский уже давно не верил. За этим смердом точно кто-то стоял. Нужно было только выяснить кто именно и нанести ответный удар.

— Установи за ним наблюдение. Отслеживай всех, с кем он контактирует и проверь этого пса через свои каналы. Чтобы через два дня я уже знал, кто за ним стоит и чью голову мне нужно оторвать. Понятно? У тебя сорок восемь часов, Богдан.

Тот чуть изменился в лице, но сразу же кивнул, после чего покинул кабинет. Сам же маркиз откинулся в удобном кресле. Какая бешеная собака решила влезть на его территорию? Перстни использовались для распознавания «свой-чужой» — артефакты были разбиты по уникальным парам, что исключало вероятность их обнаружения. Один, как правило был у человека Мышковского, а второй у представителя принимающей стороны.

Резервные в запасниках, конечно имелись. Но теперь придётся потратить время, чтобы передать вторые половинки. Да ещё нужно было как-то объяснить всё партнёрам, которые привыкли что отлаженная, как часы схема, никогда не даёт сбоев. Задержки. Потеря денег. Удар по репутации. Вроде всё это мелочь, но всё равно неприятно.

А ещё нужно было отыскать кого-то на замену Китобою. Такого, чтобы смог сразу перехватить бразды правления. Маркиз поморщился — никогда не любил заниматься выбором лучших из худших. Но выбора не оставалось. Когда-то его самого сбросили на самое дно, окунув лицом в грязь. Оставили только титул и полыхающую внутри злость. Как выяснилось, этого вполне достаточно, чтобы снова вскарабкаться наверх.

Глава III

Проснулся я в прекрасном расположении духа. Во-первых, тело смертного получило свою порцию отдыха, что сказывалось и на состоянии моего сознания. Во-вторых, я нашёл второй осколок «искры». Вернее, понял в каком направлении искать. Ну а в-третьих, вечер прошёл весьма ярко.

Неожиданной проблемой оказалось выставить за дверь девушек. Если одна собралась сама и была готова покинуть мою резиденцию незамедлительно, то вот вторая долго бродила по квартире. То забыв, где её кошелёк, который сама и засунула под диван, то ища сумочку, то в поисках какой-то косметики. Сначала вовсе проделывала всё это в костюме расслабленной Венеры, не сочтя нужным прикрываться. А потом ограничилась накинутой на себя рубашкой. Моей, между прочим.

Закончилось представление только после того, как яростно клекочущий Сандал перепрятал её украшения, которые она заботливо накрыла диванной подушкой. А решившая «помочь» ей подруга, которой уже не терпелось скорее убраться, их там не обнаружила.

Вот тогда она всерьёз испугалась. А увидев мою усмешку, расстроено нахмурилась и через пять минут была полностью собрана. Когда говорят, что женщинам нужно много времени на сборы — врут. Если им действительно надо, то всё займёт не дольше нескольких минут.

Закрыв дверь, я наконец сам перешёл к стадии сборов. Надев рубашку глянул на задумчивого Сандала, который уселся на подоконнике.

— Готов к поискам «искры»?

Тот скосил на меня один глаз и скептически прохрипел.

— Спрр-р-равишься?

Вопрос был далеко не праздный. Пусть средоточие моей божественной сущности и разлетелось на множество мелких частей, а я нашёл только одну, но внутри этого смертного тела остался всего один осколок. Больше оно не выдержало. Основной вопрос был в том, выдержит ли сейчас? Потянет вторую часть «искры» или отторгнет её?

Прошлого похода в Пробой хватило, чтобы немного укрепить плоть. Утром, вытащив свою руку из под головы одной девушки и чуть сдвинув ноги второй, я ещё раз изучил доставшееся мне тело. Энергия, которую давали твари Пробоев, не просто подпитывала ядра, увеличивая их в объёме и наращивая скорость развития. Она ещё и оседала в клетках тела. Упрощала прокладку новых каналов между ядрами, расширяла старые, и делала Одарённого более устойчивым к внешнему воздействия, даже если он был без всякой защиты.

Истреблённые сирены и их убитый страж дали достаточно мощи, чтобы мой класс Защитника поднялся до десятого. Как я подозревал, кусок хрусталя, внутри которого было начертано множество микроскопических рун, оценивал именно насыщенность тела силой Пробоев. Хотя, этот момент стоило прояснить в будущем.

Когда я вызвал машину и в прекрасном настроении покинул квартиру, Сандал показал картинку снизу. Два массивных автомобиля, своим видом напоминавших те, на которых вчера прибыл Виталий Волконский. И разъярённая княжна, что прямо сейчас выплёскивала гнев на двух девушек. Тех самых, что недавно покинули моё жильё.

Усмехнувшись, быстро сбежал вниз по ступеням и распахнув дверь подъезда, выскочил наружу. Глянул на стройную аристократку, затянутую в брючный костюм.

— Ревнуешь? Или злишься из-за того, что хотела заскочить в гости, а тут оказалось занято? Знаешь, сейчас у меня планы, но ты вернись часам к восьми. Я постараюсь приехать вовремя.

Княжна замерла каменной статуей, а в стороне лязгнули извлекаемые из ножен клинки. Неплохо у неё сегодня с охраной — сразу трое Одарённых, которые дотягивают до Сотника.

Мои ночные гостьи воспользовались моментом и быстро зацокали каблуками, опасливо косясь на княжну. А сама она, наконец, вышла из ступора.

— Убрать оружие! Все в машины! Отъехать к соседнему подъезду! Кто высунется, лишу премии и переведу в охрану!

Дисциплина у бойцов Волконских была на уровне — все трое моментально вернули клинки в ножны, а спустя считанные секунды автомобили уже тронулись, меняя позицию.

Сама девушка подошла чуть ближе, остановившись в паре метров. Несколько секунд рассматривала меня со сведённым яростью лицом, потом всё же заговорила.

— Ты! Ты… Да как такой, как ты, смеет говорить подобные вещи? Ты понимаешь, что этого достаточно, чтобы порвать тебя на лоскуты⁈

Я невозмутимо кивнул.

— Вчера один уже пробовал. Примчался героем в сверкающих доспехах, а уехал калекой, с переломанными руками.

Поняв, что брюнетка не собирается реагировать, а просто сверлит меня взглядом, добавил.

— За мной машина скоро приедет. Если ты приехала не только ради того, чтобы полюбоваться на моё лицо, то лучше бы начать говорить.

Та моргнула и как-то совсем по-детски поджала губы. Зачем-то покосилась в сторону машин.

— У меня там три Сотника. Отдам команду и тебе конец.

Не выдержав, я рассмеялся. Уж слишком её тон и выражение лицо не соотносились с озвученными угрозами.

— Или у вашего рода станет на троих бойцов меньше. Ты зачем, на самом деле, приехала? И как меня нашла? Вчера братик твой двоюродный влетел точно в нужную комнату. Сегодня ты к подъезду подкатила. Родовая техника?

Ястреб что-то проклекатол и передал мне картинку. Ого, он и так оказывается умеет? Изображение было из недавнего прошлого — там княжна сняла с одежды одной из девиц волос и показывая ей, пыталась узнать, откуда они его взяли?

Волос точно не был моим. Намного длиннее, чем те, что имелись на голове Афеева. Чей тогда? И почему она была в такой ярости?

Волконская всё же справилась с собой и стараясь удержать на лице невозмутимое выражение, заговорила.

— Я приглашаю тебя в наш салон. Мероприятие состоится завтра вечером.

Что такое салон, я не знал. Но общий смысл сказанного уловил. И когда девушка протянула мне кусочек плотной бумаги, который достала из кармана пиджака, чуть отступил назад, с деланным подозрением смотря на неё.

— Только не говори, что решила сменить жениха. Я не согласен быть вторым после Измайлова. И на брак вслепую подписываться тоже не стану. Сначала в постель, а всё остальное потом.

На пару секунд снова замерла, непонимающе хлопая глазами. Потом зарделась и шумно втянула воздух через стиснутые зубы.

— Ты! Это великая честь! Тупой жалкий скоморох!

Изобразив на лице лёгкую обиду, пожал плечами. Надо будет потом глянуть, кто такой скоморох. Может она сейчас мне смертельное оскорбление нанесла, а я и не понял.

— Тем не менее твоего брата я вчера отделал. А сегодня вижу тебя около своего дома. С приглашением на мероприятие рода Волконских. Ничего не хочешь объяснить?

Та открыла рот, а я глянул на часы и сразу же добавил.

— Только честно. И без лишней ругани, я действительно спешу.

Мгновение она так и стояла с открытым ртом. Потом, ещё несколько секунд прожигала меня гневным взглядом. В конце шмыгнула носом и отвела глаза в сторону.

— Бабушка. Она хочет с тобой поговорить. До этого момента, отец запретил все попытки навредить тебе.

Прозвучало неожиданно. Её бабушка настолько могуча, что спокойно отдаёт приказы главе рода? Или тот наоборот, спихнул на неё одну из местных проблем, пока сам находится в отъезде?

— Так ты придёшь?

Вздохнув, шагнул к ней и забрал из уже опущенной руки кусочек плотной бумаги. Заглянул в глаза.

— Только из уважения к твоим формам. Могу поспорить, приседаешь ты много и каждый день. Или эти округлости по наследству передались?

Глаза княжны округлились и стали какими-то странными — совсем как у вакханки, к которой подкатывает циклоп. Был один такой случай. Потом вся свита долго отскребала его плоть со стен консульских покоев, где они пировали.

Именно в таком состоянии я её и оставил, загрузившись в приехавшую машину. Княжеского класса, между прочим. Занятное совпадение. Хотя, выглядела она не настолько впечатляюще, как автомобили сопровождения Волконской.

Девушка пришла в себя, когда шофёр уже тронулся с места. Развернувшись, что-то прокричала вслед, потрясая в воздухе рукой. Сандал сразу же передал слова, а я усмехнулся. Вот немного и развеял скуку с утра — день начался неплохо.

В этот раз, они к слову подготовились куда лучше. Те трое Одарённых, что сопровождали Волконскую, были буквально увешаны артефактами. Им разве что бельё не напитали силой, да и то я в этом на сто процентов не уверен — не проверял. Плюс, с другой стороны дома стояла ещё одна, куда менее приметная машина, где сидела пара более мощных бойцов. По местной варварской классификации, как минимум Тысячники. Ещё двое таких же находились около соседнего дома. А на его крыше разместился стрелок, который всё это время держал меня на прицеле. Как я предполагаю, винтовка тоже была непростой — судя по многочисленным рунам на стволе, мощное артефактное оружие.

Не знаю, что точно собой представляла собой бабушка княжны, но она мне заранее нравилась. Обстоятельный подход к делу и опора только на факты. Неизвестный смог разобраться с подготовленным аристократом в ранге Сотника? Значит отправим четверых Тысячников и подстрахуемся при помощи снайпера. Не удивлюсь, если где-то в квартале был ещё и Окольничий, а в канализации засела рота солдат.

Дойди дело до боя, скорее всего я бы одержал верх. Но попотеть бы точно пришлось. Обильно и кроваво.

Покрутил в руках плотную карточку розового цвета. Приглашение на вечер в салоне Волконских. Подписано Натальей Волконской. Интересно, это её имя или так зовут бабушку?

Достав дарфон, вбил в справочную слово «салон». Пробежался глазами по полученному ответу. Вот оно, что. Слово сразу с несколькими значениями — так называли и внутреннее пространство автомобиля, и званые вечера, которые устраивала знать.

Потом проверил значение слова «скоморох». Не совсем приятно, но и не слишком обидно. Ругаться эта юная дева, явно не умела. В отличие от моих послушниц — вчера, наблюдавший за ними Сандал успел наслушаться немало забористых выражений.

Потянувшись к ним, проверил состояние девушек. Вроде всё спокойно — часть спит, другие похоже едят. Сил для того, чтобы оценить всё более детально, пока было маловато. Возможно всё изменится после того, как достану второй осколок «искры».

Направление я снова мог указать только приблизительно, но в этот раз такая постановка задачи не стало проблемой. То ли у этого шофёра не было никаких предубеждений на этот счёт, то ли он попросту узнал девушку с которой я разговаривал. Возможно решил, что я тоже отношусь к варварской знати.

Усевшийся на сиденье Сандал внезапно зашёлся обидным хохотом. И мысленно намекнул, что формально я пока нетитулованный дворянин, который даже не стал главой рода. Да и божественной мощи всё ещё маловато, чтобы тягаться на равных с сильными сего мира.

В ответ я отправил его наружу, вести разведку, а сам снова скорректировал маршрут движения. Ночью осколок «искры» чувствовался максимально чётко. Казалось, обернись я птицей, смогу долететь до него, как орлы до печени Прометея. Но это было тогда. А сейчас ощущение размылось — я мог лишь указывать общий вектор движения, без каких-то деталей.

Впрочем, по мере того, как мы приближались, понимание того, куда ехать становилось всё более точным. А когда окажемся на месте, я и вовсе без проблем смогу отыскать частицу моей божественной мощи.

Когда машина выкатилась на широкую дорогу, что вела за город, Сандал передал мысленный сигнал тревоги, а потом показал мне сразу два автомобиля, что ехали за нами в общем потоке, на расстоянии друг от друга. Вернувшись назад в машину, уселся на переднее сиденье и проскрежетал.

— Надзорр-р-р! Псы!

Потом задрал голову, одним глазом уставившись вверх и стрелой взмыл вверх. А вот и ещё одна картинка — летящий над моей машиной голубь. На первый взгляд, ничего странного в нём не было. Просто птица. Но стоило чуть присмотреться, как становилось понятно, что этот кусочек плоти пропитан силой, а куда-то вдаль уходит тонкая нить связи.

Кто-то из смертных использовал технику, которая напоминала наш контакт с божественными спутниками? Да ещё и для слежки за мной?

Внутри на момент вспыхнул гнев, но я сразу же осадил себя. Стоило немного подумать об осторожности. Многое из того, что я делал, формально под это выражение не подходило, но на самом деле большинство ситуаций были просчитаны и выверены. В конце концов, наглость помноженная на силу, это тот самый билет в высшее общество, который мне требуется. Нужно ведь мне подобраться к Хранителям, верно?

А вот ликвидация этого наблюдателя, уже совсем другое. Я не просто раскрою потенциал, но возможно покажу ему Сандала. Без прямого контакта, я не понимал, какие именно данные передаёт голубь своему хозяину. Ну а для того, чтобы войти в подобный контакт, мне самому нужно было подняться в небо. На что сейчас я способен точно не был.

Можно было бы отправить Сандала вдоль нити, которая связывала голубя с Одарённым, но если за мной следят от самого дома, то он мог быть слишком далеко. К тому же, пока мне не хотелось оставаться без разведчика.

Пока размышлял над обнаруженным крылатым шпионом, на дарфон пришло сообщение от Бельского. Визит в Регистрационную палату должен был состояться через четыре часа — адвокат выражал надежду, что несмотря на учёбу, я не опоздаю. Ответив ему, вспомнил ещё об одной задаче. Надо будет оформить индивидуальный план обучения о котором говорил Митрофаныч. Желательно сделав это прямо сегодня.

Такси постепенно удалялось от города и вокруг потянулись дома. Самые разные, надо сказать — от покосившихся старых построек, рядом с которыми паслись козы, до полноценных особняков, окружённых мощными стенами.

«Искра» чувствовалась более чем отчётливо — сейчас я точно понимал, где её искать. Более того — знал, что она совсем недалеко.

Отдал ястребу команду проверить и тот сразу же умчался вперёд. А через пару секунд чувство «осязания» кусочка моей божественной силы, внезапно пропало.

Я сконцентрировался, пытаясь вернуть всё, как было, но осколок «искры» упорно отказывался проявляться. Такое могло случиться всего в двух случаях — его либо уничтожили, либо поглотили. Хотя, первое я бы почувствовал. Уж на таком близком расстоянии, точно. Значит, второе.

Но как смертный мог обнаружить и поместить внутрь себя частицу сердцевины бога? Для такого нужно обладать не только устойчивой плотью, но и разумом, который не испугается неведомой силы и не сойдёт с ума от её натиска изнутри. Даже высокий уровень личной мощи смертного ничего не гарантирует, если его сознание не готово принять подобное.

— Сворачивать или ехать дальше, господин?

Я отвлёкся от размышления и глянул в зеркало заднего вида на шофёра.

— Сворачивать.

Сандал уже показал большое здание, стоящее в стороне от дороги. Именно там я ощущал осколок «искры» до момента его пропажи.

Я отправил ястреба вниз, но к моему удивлению он не смог пролететь. Универсальная и мощная защита, в которую мой спутник попросту врезался, сразу же отлетев назад. Яростно заклекотав, предпринял вторую попытку, но и она завершилась неудачей.

Остановив его от третьей, дал команду облететь здание по кругу. Но осмотр не принёс никаких свежих данных. Мутные стёкла, высокий решётчатый забор и ни одной таблички или надписи, которая бы указывала на то, что здесь находится.

Настроение стремительно портилось. Осколок «искры» был совсем рядом, но в последний момент ускользнул. Кто посмел воспользоваться моей силой? У какого смертного хватило наглости попытаться присвоить себе частицу мощи Меркурия?

Разозлённый ястреб, дважды облетев здание, умчался в сторону дороги, откуда передал изображение одной из машин наблюдения, экипаж которой старательно изображал поломку — прямо сейчас они меняли колесо. Чтобы актёрская игра не пропадала зря, Сандал перекусил несколько проводов в двигателе и пробил им другое колесо. Предлагал чуть подвинуть в сторону домкрат, на котором держался автомобиль, но это я счёл перебором.

Водитель затормозив, остановившись перед воротами. Попросив его подождать, я выбрался наружу и подойдя, остановился около самой решётки.

Что это за здание? Почему оно защищено лучше, чем преподвательский корпус университета для Одарённых?

Через минуту ожидания, дверь здания внезапно открылась и оттуда показался солидный мужчина в костюме, который медленно шагал по усыпанной гравием дорожке.

Над головой кружил гневный Сандал, а я терпеливо ждал. Наконец смертный очутился напротив меня и глянув на на машину, участливо поинтересовался.

— Я могу вам чем-то помочь, юноша?

Профессионально добрый голос. А вот глаза холодные, как у одного из служителей Морса. Так и подмывало спросить, не работал ли он раньше на бога смерти. Впрочем, вслух я сказал совсем другое.

— Знаете, я сейчас присматриваю землю. Очень понравился большой участок неподалёку. Вот езжу, осматриваюсь. Не подскажете, что это за здание? Чем тут занимаются?

Глава IV

Смертный улыбнулся, всем своим видом выражая радушие.

— Здесь лечат людские души, юноша.

Я бросил взгляд на массивное здание с непрозрачными стёклами и мощной невидимой защитой, которая не пропустила Сандала.

— В каком смысле?

Мужчина внимательно посмотрел на меня. Потом глянул на ожидающую машину.

— Императорская психиатрическая лечебница. Для особо важных персон и особо важных случаев.

Помолчав, добавил.

— Не подскажете, где именно вы собрались покупать землю? Всё, на расстоянии десяти километров, принадлежит Его Высочеству Николаю. И насколько я знаю, он не собирался ничего продавать.

Я наконец смог пробиться взглядом через его энергетическую защиту. Эта тонкая вязь прикрывала не от ударов клинка или пуль, а от излишне любопытных Одарённых, которые могли оценить твой уровень владения силой. Сначала показалась мне мудрёной, но на самом деле, стоило немного поработать с собственным зрением, как та стала полупрозрачной.

На этом, хорошие новости заканчивались. Внутри смертного ярко полыхал десяток крупных ядер. Он не уступал Корсакову. Возможно даже превосходил его. А ещё, после того, как я настроился на его защиту, повеяло лёгким запахом гнили. Что значило, Дар у него тоже не из самых приятных.

— О, я покупаю землю намного дальше. Просто привык перестраховываться. Благодарю за уделённое время.

Развернувшись, зашагал к машине, ожидая, что меня вот-вот окликнут. Но собеседник молча стоял около ворот, наблюдая за мной через решётку. Там же он остался, когда такси вернулось на тракт, а наблюдатели засуетились около своего транспорта — один принялся менять пробитое колесо, а второй копался в двигателе.

Но это уже не радовало. Да и в целом, настроение было под стать похмельному сатиру, который пришёл в себя и слушал, как вчера он вызвал на поединок Марса. Договорившись о схватке, как только придёт в себя.

— Куда дальше, господин?

Глянув на водителя, ненадолго задумался. До Регистрационной палаты ещё было время, в Пробой сейчас точно рановато — туда я отправлюсь вечером. Значит оставался самый очевидный вариант.

— В университет имени Оболенского.

Тот ответил что-то вежливо-утвердительное, но я уже погрузился в свои мысли. Больница для безумцев, что стоит на землях, принадлежащих одному из принцев престола, это уже сама по себе, непростая цель. А если вспомнить про защиту, которая её окружала и личную силу этого смертного, всё становилось ещё хуже. Я не мог уверенно сказать, кто вышел бы победителем из нашей схватки. И это мне совсем не нравилось.

Самым простым вариантом было отступиться и подождать. Но вчера я увидел именно этот осколок «искры», значит он был ближайшим. И если вспомнить обстоятельства, для поисков следующего мне нужно будет перемещаться по Пробоям, после чего развлекаться со смертными девами. Неизвестно сколько это займёт времени и когда появится такая возможность. А вот ещё один кусочек моей силы, не помешал бы прямо сейчас.

Сандал, который по моей команде испортил двигатель второй машины наблюдения, приземлился на переднее сиденье и мрачно глянул на меня.

— Потерр-р-рялась! Исчезла! Сожрр-р-рали!

А он прав. Раз осколок «искры» пропал из моего поля зрения, он находится в человеческом теле. И хорошо, если каким-то чудом оказался внутри одного из пациентов. Совсем другое дело, если варвары обнаружили частицу и сейчас ставят эксперименты. В теории, это невозможно. Но раньше я и щит, который смог бы удержать Сандала, не представлял. Тем не менее, он есть.

Бросив взгляд в окно, усмехнулся. Я же хотел развеять скуку, верно? Так вот — теперь он неё не осталось и следа. А вопрос с проникновением в здание я как-нибудь решу. Видимо придётся вспомнить кое-что из совсем старых трюков.

К моменту, когда машина подъехала к университету, в голове уже сложился приблизительный план действий. Солидная часть отводилась импровизации, но ничего более эффективного, в голову не приходило — все альтернативы получались ещё более размытыми с точки зрения детализации.

Расплатившись с водителем, я пошёл к общежитию и увидел движущуюся навстречу процессию. Несколько бурно что-то обсуждающих мужчин, рядом с которыми по воздуху плыла искалеченная Сандалом золотая статуя. Только на этот раз со всех сторон прикрытая толстым стеклом.

Замедлив шаг, прислушался.

— Вы понимаете значения этого события? Он не просто показал свою силу, но и оставил послание! На другой стороне есть разумная сущность! Это первое доказательство существования параллельного нам мироздания, в которое могли уйти древние.

Слова принадлежали растрёпанному смертному в запачканной рубашке, который возбуждённо размахивал руками. Идущий рядом с ним, собранный мужчина в строгом костюме, взмахнул рукой, прерывая собеседника и с лёгким подозрением скользнул взглядом по моей фигуре.

Вокруг них и так колебалось защитное марево, которое должно было глушить звуки беседы, но ему этого видимо показалось мало — Сандал смог уловить его слова только после того, как я удалился десятка на полтора метров.

— Я всё понимаю. И вы получите награду, соответствующую этому прорыву в исследовании. Но дальше проектом займутся Хранители.

Ястреба я послал исключительно из любопытства — было интересно послушать, что преподавателю ответят на слова о древних сущностях и параллельных мирах. Зато теперь внимательно ловил каждую фразу. Хранители, это те самые Одарённые, что защищают человечество от Пробоев. Правда, в последних я уже был. Там имелись солдаты и один чиновник Пятого отделения. Уверен, Защитники тоже регулярно появлялись. А вот Хранителей, я около обнесённой периметром территории, не заметил.

Растрёпанный работник университета сразу же попытался возразить.

— Это моя работа. Я занимался этим делом, когда мне ещё никто не верил! Потратил долгие годы. А теперь вы хотите просто взять и всё у меня забрать? Я могу работать вместе с Хранителями. Или стать одним из них.

Его последняя фраза заставила второго смертного притормозить и внимательно посмотреть на мужчину. Тот немедленно смутился и пригладив волосы, отодвинулся немного в сторону.

— Я имел в виду, не одним из них, а скорее помощником. Как вы, например.

Одетый в пиджак неизвестный, с каменным выражением лица покачал головой.

— Не получится. Ни таким, как я, ни в ином статусе. Вы и сами это знаете. Но не беспокойтесь, у вас хватит иных забот. Одна только организация новой кафедры отнимет массу времени.

Университетский преподаватель на момент замер и непонимающе моргнул. А потом до него дошло и он сразу же рассыпался в благодарностях, моментально забыв о статуе. Собственно, больше они про неё и не вспоминали — ястреб проводил эту небольшую команду вплоть до грузового автомобиля, куда они погрузили стеклянный контейнер с его содержимым, а потом уехали. Оставили только преподавателя, который что-то напевая, двинулся обратно к корпусам.

Интересно. Статуя, судя по всему принадлежала кому-то из богов. Скорее всего откуда-то из Азии — их там столько, что я помнил только ключевые фигуры. И этот преподаватель ставил эксперимент, пробуя установить с ним связь. По сути, занимался тем же самым, что и оборванцы, которые зарезали Афеева. Только без человеческих жертвоприношений и на легальной основе.

А как только появился намёк на результат, у него забрали статую и передали всю работу под крыло Хранителей. Что это, если не намёк на их причастность к исчезновению моих братьев и сестёр?

Погружённый в свои мысли, едва не столкнулся с Митрофанычем, который окинул меня мрачным взглядом.

— Почему опоздал, Афеев? Снова дело жизни и смерти?

В голосе звучало недовольство и лёгкая издёвка, но я просто пожал плечами.

— Решал вопросы с родом Волконских. Вчера вечером как-то не заладилось, поэтому попробовал утром.

Сторож скептически хмыкнул.

— Да как тут заладится, если вчера племяшу Его Светлости, какой-то отморозок руки переломал. Вот скажи, кто так делает? Я понимаю ещё, мечом отрубить. Красиво, эстетично и заживлять потом легко. Но ломать то зачем? Кость раздроблена, месиво, кровь. За ради какого беса такое творить?

Сандал, который внимательно прислушивался к его словам, громко возмутился, а я усмехнулся.

— А зачем было вести себя так, как будто из подворотни вылез? Относишь себя к высшему свету, соответствуй.

Тот скривился в непонимающей гримасе, а потом громко охнул и широко распахнул глаза.

— Афеев, ты… Подожди-ка. Я слышал, что ты с княжной Анной схлестнулся. Но… Это ведь не ты сломал племяннику Его Светлости руки?

В голосе звучало удивление и как это ни странно, толика беспокойства. Возможно профессиональное, а может этот смертный, обременённый лишним весом, когда-то проходил похожий путь. В конце концов, он тоже Одарённый и должен был где-то учиться.

— Пришлось. Он сам настаивал на дуэли.

О том, что я одолел Виталия Волконского, все и так в скором времени узнали бы. А те, кому это необходимо в силу служебных обязанностей, наверняка уже в курсе.

Пока Митрофаныч не пришёл в себя, завалив меня грудой вопросов, я поинтересовался.

— Где и как оформить индивидуальный план обучения? Тот самый, о котором ты говорил?

Ошеломлённый сторож повернулся и зачем-то показал рукой на лестницу.

— По переходу в учёбный корпус, а потом на пятый этаж. Там ректорат. Только тебе его сразу никто не оформит, Афеев. Причина нужна и подтверждение, что она реальна.

Кивнув в знак благодарности, я быстро добрался до ступеней и начал подниматься. А наверху меня догнал голос сторожа.

— А как ты его? Чем? Стой, Афеев! Эх! Всё равно ведь назад здесь пойдёшь.

Угроза была не лишена смысла. Но с этим вопросом я стану разбираться, когда придёт время покинуть университет. Пока же мой путь лежал в ректорат.

Он, к слову встретил закрытой дверью, за которой никого не оказалось. Весь, приличный по своему размеру, комплекс помещений, что был выделен под руководящий орган университета, был практически пуст. Сандал обнаружил только одну худую и высокую, как македонское копьё, женщину. Но она располагалась слишком далеко от входа и явно не слышала звук стука.

Это было странно — что такое ректорат я проверил ещё давно, как только представилась возможность. И на мой взгляд, такая структура должна была непрерывно бурлить от кипучей деятельности. Даже если нет, то хотя бы секретаря они ведь могли оставить?

Опустив ручку, потянул на себя дверь, которая оказалась не заперта и своим ходом добрался до кабинета, где сидела единственная смертная. Тоже Одарённая, но совсем слабая. Пара тусклых ядер, скорее всего не тянули и на ранг Воина. Зато у неё был какой-то мощный Дар, природу которого я не смог сходу распознать. Это слегка раздражало — в прошлом, мои аватары могли легко использовать любой из доступных мне Даров. А при желании, я всегда мог позаимствовать и какой-то из чужих. Это жизни смертных полны бессмысленных ограничений. У нас же их куда меньше.

Напомнил себе, что сейчас тоже нахожусь внутри смертной оболочку и осторожно постучал костяшками пальцев по столешнице, привлекая внимание женщины. Та настолько увлеклась заполнением документов, что даже не обратила на меня внимания.

— Как вы здесь оказались? И что вам нужно?

Смертная устало и слегка изумлённо смотрела на меня, а я попытался объяснить.

— Зашёл. Долго не открывали и решил сам кого-то поискать. Я бы хотел оформить индивидуальный план обучения.

Странно, но её глаза расширились от удивления. А потом лицо и вовсе приняло восторженный вид. Как будто Юпитер сообщил, что берёт её в жёны и забирает на Парнас, откуда она вечно будет править миром.

— Сейчас, сейчас. Вы только подождите и никуда не уходите. Слышите? Ждите здесь.

Встав, стремительно бросилась к выходу из кабинета, а я озадаченно переглянулся с Сандалом. Поведение женщины намекало, что ей неплохо было бы посетить то самое заведение, где пропал осколок моей «искры». Но место работы говорило об обратном — не станут же они допускать безумную смертную до работы в ректорате?

На всякий случай отправил следом ястреба, но тот не увидел ничего подозрительного. Она всего лишь рылась в чужом рабочем столе, видимо ища нужные документы. А найдя, сразу же побежала обратно. В буквальном смысле — неслась во весь опор, замедлившись только перед самым входом в помещение.

Зайдя, ещё раз осмотрела меня с ног до головы и расплылась в улыбке.

— Вот все нужные бумаги. Просто заполните их.

Я забрал у неё стопку листов и осторожно поинтересовался.

— А дальше? Нужно ведь будет чьё-то одобрение, верно? И какие-то документы от меня?

Она на момент задумалась, но потом неожиданно махнула рукой.

— Проректора по учебной работе, но я так почти всегда расписываюсь вместо него. Да и печать у меня есть.

После того, как она продемонстрировала мне печать, которую прихватила в том же самом кабинете, где нашла бумаги, я окончательно уверился в первоначальной оценке. Возможно она и не безумна, но с психикой у неё не всё в порядке. Хотя, разве это моё дело? Университет сам взял её на работу. А я даже не пытался воздействовать на разум.

Что странно, второго стула в комнате не было. Имелось четыре больших стола, на которых лежали кипы бумаг, но то ли там никто не работал, то ли смертные утащили стулья с собой. Может они тут все такие чудные? Специальный кабинет для странных работников?

Женщина попыталась уступить мне свой, но я отказался и начал заполнять документы стоя. А та молча сидела на своём месте и восторженно пялилась на меня. Да Кронос её задери! Что происходит? Почему она смотрит на меня, как похмельный сатир на бутыль вина?

— А где все остальные? Или здесь всегда почти никого нет?

Я решил поддержать беседу, чтобы ситуация выглядела чуть более нормальной и работница ректората немедленно откликнулась.

— Сегодня в столице испанская делегация. Преподаватели сразу из пяти их университетов для Одарённых. Все, кто оказался свободен, на приёме. А остальные ведут занятий.

Её же значит оставили тут. Работать. Причём не со студентами, а с бумагами.

Я добрался до следующего пункта и ненадолго задумался. Бросил взгляд на женщину, около головы которой кружился Сандал. Спутника её поведение тоже слегка настораживало, поэтому он держался рядом, готовый в любой момент проветрить её головной мозг.

— Что обычно указывают в качестве причины для индивидуального плана учёбы?

Та всплеснула руками.

— Да чего только не пишут. И семейные обстоятельства, и болезнь, и военные действия, и даже будущую свадьбу.

На последних словах её глаза как-то совсем подозрительно заблестели. Засверкали так, что я на всякий убедился в отсутствии всякой ауры. Но нет — моя божественная сила тут была ни при чём.

Сама же она вдруг продолжила.

— Вы можете указать, что угодно. Я же всё равно поставлю подпись.

Я сдержал рвущееся наружу «почему» и аккуратно вписал причину. Потом заполнил все остальные данные, которых оказалось не так много, как предполагалось и протянул документ женщине.

Она не глядя поставила подпись с печатью, после чего очень быстро заполнила ещё один листок и проделала с ним ту же самую процедуру. Этот, уже отдала мне.

— Вот. На случай, если у кого-то будут вопросы. Всех преподавателей поставят в известность немедленно. И мне понадобится ваш контакт дарфона, чтобы заранее предупредить о сдаче промежуточной сессии. Плюс, потребуется выписать пропуск в библиотеку.

Делиться с ней своим контактом, откровенно не хотелось. С другой стороны, это же смертная. Что она может мне сделать? Тем более через дарфон.

В итоге, я приложил свой аппарат к её, а на лице женщины в очередной раз за последние десять минут появилась счастливая улыбка.

— Вот и всё. Теперь вы, на индивидуальном плане обучения, Василий. Обязательными к посещению, остаются только промежуточные сессии и сами экзамены. Всё остальное, по вашему желанию.

Приторно-сладкий голос. Счастливая улыбка. Сияющие глаза. Все признаки эйфории. Причину которой я абсолютно не понимал, что несколько раздражало.

Тем не менее, документ был у меня в руках. Вполне официальный, с печатью и подписью. Оставалось только показать его на выходе Митрофанычу и убедиться, что всё на самом деле сделано верно.

Поблагодарив, направился к выходу и через десять секунд выскочил в коридор. Зайдя за поворот, направил внутрь ректората Сандала. Более того — оставил ястреба внутри на четверть часа, пытаясь обнаружить хотя бы какой-то намёк на причину её поведения. Но всё это время, она упорно трудилась над бумагами, что-то напевая себе под нос.

В конце концов решил оставить проблемы безумных смертных самим смертным и пошёл в сторону выхода. Вопрос решился настолько быстро, что у меня оставалось свободное время, которое можно было потратить на покупку одежды. А заодно попытаться найти хозяина того тартарового голубя, что так и летал высоко в небе, неотступно следуя за мной.

Когда я уже добрался до общежития, из бокового коридора неожиданно послышался женский голос.

— Афеев? Подожди, надо поговорить.

Я оглянулся. Та самая смертная, которой я помог разобраться с подругой. Зовут вроде бы Анна — так же, как Волконскую.

Девушка скорее всего снова хотела чем-то поинтересоваться, тогда как времени у меня было не так много. Поэтому я сразу же попытался избежать беседы.

— Извини, я сейчас спешу,

Та ускорила шаг и вылетев из бокового коридора, едва не врезалась в меня. Воровато оглянувшись по сторонам, приблизила лицо вплотную и прошептала.

— Это важно. Я слышала от отца, что тебя собираются убить. Прямо сегодня.

* * *

Елизавета Макарова не могла похвастаться красивой внешностью. Но это решалось при помощи соответствующих печатей и рун. А иногда чьего-то врождённого Дара. Денег у неё тоже было не так много. Впрочем, и этот вопрос являлся решаемым — достаточно было упорно трудиться и деньги появятся. Да что там, при желании можно было получить и нетитулованное дворянство, которое служило пропуском в высший свет. Пусть на самую нижнюю его ступень, но всё же.

Вот с чем она никак не могла разобраться, так это со своим Даром. Он отталкивал всех мужчин, внушая им отвращение. Абсолютное и тотальное. Дело было даже не в таких приятных мелочах жизни, как поцелуи или секс… Они и говорить с ней толком не могли.

В её случае, Дар заработал на полную мощь сразу после рождения дочери. До этого выручали сдерживающие артефакты. Но потом их стало не хватать. Она заказала новый, потратив все свои сбережения. Мастер отработал деньги на полную — артефакт действительно работал. Только вот сдерживал работу Дара всего на несколько минут.

Тогда Одарённый посетовал, что мол нужно было использовать другую схему. Заказ то был своего рода уникальный — если женщины с таким Даром и встречались, то корректировали его ещё в детстве. Либо им хватало тех артефактов, которые раньше использовала сама Елизавета.

Но в детстве её, само собой, никто не осматривал. Лет до пятнадцати, никто вовсе не подозревал, что она Одарённая. А рождение ребёнка многократно усилило Дар. Настолько, что теперь ни один мужчина не мог к ней приблизиться. Да и женщины испытывали омерзение, цедя слова сквозь зубы. Потом, конечно, извинялись. Сообщениями через дарфон. Но при новой встрече всё повторялось.

Всё, что у неё оставалось — этот экранированный ректором кабинет, в котором она работала за четверых. Спала здесь же, крохотной соседней каморке. А дочь, видела только в своей единственный выходной. И тогда же отвозила ей недельный запас продуктов.

Зачем? Потому что у бедняги оказался точно такой же Дар. Только сразу работающий в полную силу и не поддающийся корректировке. Домашнее обучение, удалённая сдача экзаменов, отсутствие контакта с одногодками. Бедная Лада росла дикаркой. И это разбивало сердце Елизаветы. У неё было хотя бы что-то. Мужчины, отношения, даже попытка создать семью. От всего этого остались воспоминания, которые всегда можно оживить. А что будет у бедной девочки? Память о четырёх стенах да людях, которые пытаются максимально дистанцироваться?

Но теперь она может решить эту проблему. Женщина погладила пальцами лист бумаги, который лежал на столе. Да, она совершила должностное преступление. Но проректор сам сказал, расписываться вместо него в неважных документах. А разве этот важный?

— Василий Афеев. То есть будет Лада Афеева. Ну а что, звучит. А первенца пусть тоже назовут Василием. Красиво ведь получится.

Спохватившись, протянула руку к дарфону и набрала дочери.

— Лада, помнишь я тебе платье покупала в прошлом году? Да-да, тогда. Не кричи. Я говорю, не кричи на мать! Лучше померяй и проверь, нормально сидит или нет. На днях пойдёшь знакомиться с будущим мужем. Да, ты не ослышалась дочка! С мужем!

Глава V

Как выяснилось из короткого разговора с девушкой, она краем уха слышала, как её отец разговаривал с кем-то по телефону. Как ни странно, обсуждалась моя персона. В связке с возможной ликвидацией этим вечером и фамилией Голицыных. Больше она ничего дельного сказать не смогла.

Закончив, хлопнула ресницами и озвучила неожиданное предложение.

— Может тебе лучше уехать из города?

Заметив мой удивлённый взгляд, чуть смутилась.

— Алексея Голицына ты каким-то чудом победил. Но если его род решил отомстить, то…

Медленно покачав головой, добавила.

— У тебя нет шансов. Только бежать.

Сандал который кружил неподалёку, наблюдая за коридорами, прокричал что-то неразборчивое, а я отступил назад и потянулся, разминая мышцы смертной оболочки.

— Не называй себя принцепсом, пока не проголосовал Сенат. Посмотрим, как всё повернётся.

Та ещё момент постояла на месте, рассматривая меня. Потом кивнула.

— Как знаешь. Но с долгом я рассчиталась. Правильно?

Утверждение было спорным — я и так предполагал, что Голицыны себя как-то проявят. Голубь, который весь день кружил над моей головой, тоже скорее всего дело их рук. Было бы странным, отступи старший патрицианский род после такого позора. С другой стороны, о том, что меня собираются убить именно сегодня, я не знал.

Поэтому я согласно кивнул ждущей девушке и двинулся к ступенькам. Количество проблем, которые требовали решения, росло с каждым часом этого дня, но ситуация меня вполне устраивала. Как минимум, точно не будет скучно.

Оказавшись внизу, я продемонстрировал Митрофанычу подписанный документ об одобренном плане индивидуального обучения и дождавшись от него подтверждения подлинности документа, дал сигнал Сандалу. Тот сразу же опрокинул стоящие в углу коробки, а я выскользнул наружу, избежав распросов. Негатива я к сторожу никакого не испытывал. Но времени сейчас было в обрез — задерживаться и долго обсуждать победу над парой аристократов, я просто не мог. Имелась масса куда более срочных задач.

Например нужно было что-то придумать с голубем, что так и кружил наверху. Самый простой вариант — поколесить по городу и отыскать Одарённого, который с ним связан. Не сказать, что план был полностью надёжен, но это могло сработать.

Пока вызванная машина ехала к первому из магазинов одежды, а Сандал летел вдоль нити, проверяя на какое расстояние от меня может удалиться, в голову пришла ещё одна мысль. Я почти ничего не знал о Дарах, которыми наделялись смертные. Раньше мы одаряли таким образом героев или членов своей свиты. Иногда кого-то ещё — в конце концов, мало ли какие причуды могли взбрести в голову одному из богов.

Но здесь, Дар каждого конкретного человека проявлялся с рождения. И что было самым странным — я не мог его чувствовать. Скорее всего это означало, что их способности на мне не сработают, но при этом я не совсем понимал причину подобной ситуации. К тому же, у самого Афеева тоже ведь должен был иметься какой-то Дар. Но и он тоже абсолютно не ощущался.

Надо будет с этим что-то сделать. А заодно выяснить, что такое родовой алтарь и для чего он нужен? Сомневаюсь, что варвары поклонялись пенатам или кому-то вроде них. Пусть фраза звучала точно так же, но смысл явно вкладывался иной.

Ради интереса, я даже запросил справку по фразе «родовой алтарь», но тут система дарфона внезапно попросила подтвердить мой статус в качестве главы рода. Всё, что требовалось — приблизить родовой перстень, позволив двум артефактам взаимодействовать. Если вспомнить, что большинство смертных, при разговоре держало дарфон в правой руке, процесс по сути, должен был происходить сам собой.

У меня такого перстня пока не имелось, поэтому от идеи воспользоваться справкой, пришлось отказаться.

Добравшись до первого магазина, я обратился к Сандалу, выясняя, как дела у ястреба. Тот пусть и слабо, но отозвался — сейчас спутник находился за полтора километра отсюда, паря рядом с нитью. Но конечная цель всё ещё была слишком далеко — в его поле зрения она не попадала.

Поэтому, я приобрёл одну рубашку и дал команду ехать к следующему магазину. Нужного мне смертного, Сандал может и не обнаружил, но общий вектор поисков задал.

Так, перемещаясь от одного адреса к другому, я постепенно двигался в нужном направлении. Заодно размышлял, могли ли два патрицианских рода объединить усилия? Они же собираются породниться. Значит должны поддерживать какую-то связь. Схема в которой Волконские играют роль переговорщиков, а Голицыны выступают в качестве грубой силы, на мой взгляд смотрелась бы логично.

Правда, тут имелось одно серьёзное противоречие — слишком мала была фигура Афеева, чтобы князьям пришлось координироваться и распределять играемые роли.

Спустя полтора часа, за которые я серьёзно обогатил свой гардероб, Сандал получил первый результат. Нить от голубя тянулась к особняку в одном из кварталов столицы, который ястреб прямо сейчас облетал по кругу. Правда пробраться внутрь, пока не пробовал — несмотря на регулярные вливания божественной силы, спутник был слабоват. Слишком уж далеко от меня, сейчас находился.

Как итог — я перебрался в ещё один магазин, расположенный на несколько сотен метров ближе к цели. Там зашёл в примерочную и достав из кармана пастилку, надрезал её своим ногтем, напитав тот силой. Много таких пробойных трофеев я с собой брать не стал, но вот пять штук, на всякий случай захватил. Как знал, что пригодятся.

Приложив её к кусочку хрусталя на браслете, почувствовал, как внутрь вливается сила и сразу же перенаправил её Сандалу. А когда процесс закончился, с удивлением глянул на пустую оболочку, которая осталась от концентрата мощи, что я недавно держал в руках. Внутреннее содержимое пастилки, как будто испарилось в никуда — раз и его не стало.

Ястреб, сразу же использовал изменение своего состояния — устремился к дому, проходя через виднеющиеся на энергетическом уровне щиты. Правда ни один из них не оказался достаточно мощным, чтобы его сдержать. И это наталкивало на новые вопросы по поводу той лечебницы для безумцев. На чью атаку они рассчитывали, когда ставили подобную защиту? Может это вовсе и не лечебница, а что-то ещё?

Пролетевший через несколько стен Сандал показал мне Одарённого, к которому тянулась нить от голубя. Мужчина лет сорока, что с закрытыми глазами лежал на кровати и практически не шевелился.

Приказав спутнику проверить весь трёхэтажный особняк, я на момент задумался. Цель была обнаружена и мне ничего не мешало дать команду на её ликвидацию. Только вот Голицыны пока не нанесли своего удара. Формально, я атакую первым. Да, их отпрыск пытался меня убить, но всё это происходило в рамках дуэли. А слежка, пусть и слегка меня раздражающая, ещё не повод для того, чтобы лить кровь.

Когда ястреб показал мне всё здание, я изложил ему инструкции для ответного удара и тот моментально возмутился. Кровожадный то какой — думал, что ему сейчас дадут вырезать всех, кто находится в доме. После чего предполагал его ещё и спалить. Или использовать кровь врагов, чтобы оставить предупреждающее послание.

Но сопротивляться моей воле божественный спутник, понятное дело не мог. Так что через какие-то секунды, особняк Голициных подвергся разгрому, которому позавидовали бы даже викинги. Вернее, только один из них — Локки. Уничтожить практически всё, при этом провернув это полностью незаметно — навык, который вполне можно назвать искусством.

Закончив, Сандал вернулся в комнату с лежащим на кровати мужчиной. Судя по его позе и прикрытым глазам, управление голубем требовало максимальной концентрации. Поэтому, для начала ястреб обрушил на пол вазу. Потом сбросил с комода лежащие там наручные часы. Следом принялся крушить коллекцию хрустальных статуэток, выставленных на подоконнике.

На этом моменте, Одарённый всё же пришёл в себя. Моментально вскочил с постели, набрасывая поверх тела энергетическую кольчугу. Когда он достал из под кровати меч, в который немедленно влил столько силы, что тот аж засветился, я невольно цокнул языком. Не удивлюсь, если у него под умывальником прицеплена кобура с пистолетом, а около унитаза имеется небольшое хранилище для ручных гранат. Марсу бы этот смертный точно понравился.

Я пустил в дело вторую пастилку и приказал Сандалу убираться оттуда. Нить, что связывала голубя с его хозяином, была разорвана — самое время проверить, как там дела у птицы.

К моему разочарованию, добравшийся до цели ястреб обнаружил лишь остаточные эманации чужой мощи. Не знаю, при помощи какой именно схемы, смертный провернул свой приём, но голубь абсолютно точно был обычным. Пока держал связь с Одарённым — получал силу и передавал информацию. А когда нить оказалась разорвана, вернулся к прежнему состоянию.

Приказав Сандалу возвращаться, я покинул примерочную, для вида купив ещё пару рубашек. После чего объявил поход по магазинам законченным и поехал домой.

Интересно, они пришлют второго голубя или нет? И на что спишут произошедшее в доме? Как они меня убивать вообще собрались, если не могут разобраться даже со своей собственной защитой?

С момента сообщения от Бельского, прошло уже немало времени, так что дома я успел лишь переодеться, захватить с собой небольшую сумку, в которую засыпал все оставшиеся пастилки и деньги, да взять меч.

Таксист наличию обнажённого оружия удивился, но глянув на мой браслет Защитника, не стал задавать лишних вопросов. А вот Бельский, лично встречавший меня на парковке большого квадратного здания, в котором было не меньше десятка этажей, озадаченно поморщился.

— Ты вот так собрался внутрь идти?

Я оглядел меч, который держал в руках и согласно кивнул. После чего уточнил.

— А это запрещено?

Услышав вопрос, он даже секунд на пять задумался. Потом качнул головой.

— Насколько я знаю, нет. Но я впервые вижу или слышу, чтобы кто-то посещал государственные учреждения с мечом в руках. Это привлечёт внимание.

Увидев улыбку на моём лице, печально вздохнул.

— Понимаю, что тебе сейчас хочется произвести впечатление и заставить людей о себе говорить. Но это рано или поздно, аукнется. Нельзя постоянно провоцировать окружающих и при этом избегать соответствующей реакции с их стороны.

Я невозмутимо пожал плечами, наблюдая за картинкой, которую Сандал уже передавал из здания.

— На самом деле, я просто жду нападения. А меч из Пробоя, поэтому ножен к нему пока нет.

Тот слегка напрягся и оглянулся вокруг.

— Какого нападения, Афеев?

Забросив испачканный в старой засохшей крови клинок на своё правое плечо, я безмятежно улыбнулся.

— Рода Голицыных. Говорят они собираются меня убить. Возможно даже сегодня.

Юрист настороженно прищурился.

— Голицыны? Ты ничего не путаешь? Род, который славится финансами, инвестициями и тем, что никогда не влезает в конфликты?

Звучало вполне убедительно. Но я отчётливо видел герб, который был на особняке. Голубя использовал один из людей Голицыных. Да и две машины наблюдения, скорее всего тоже были от них. Люди внутри тех автомобилей практически не разговаривали между собой, так что подтвердить их принадлежность, у меня не вышло. Но появились они практически одновременно с парящей в небе птицей.

— С кем именно они не влезают в конфликты? Родами, которые могут дать отпор, не так ли? А теперь предлагаю посчитать всех безвестных дворян или простолюдинов, которых их люди прикончили в этом году. Как думаешь, большая там выйдет цифра?

На лице Бельского появилось чуть смущённое выражение, но уже через мгновение он нахмурился.

— Мы разве переходили на «ты»?

Я моментально кивнул.

— С того самого момента, как я выбрался из автомобиля.

Тот на секунду застыл, как будто вспоминая. Потом издал лёгкий вздох.

— Мои извинения, Афеев. Только что закончилась встреча, где общение проходило в куда более личном ключе.

Улыбнувшись, успокоил смертного.

— Ничего страшного. Можно так и оставить. Если доживём до конца этой тяжбы, то в любом случае успеем перейти на более личный формат общения.

Адвокат чуть нахмурился.

— Хочу напомнить, что меня защищает слово Великого Князя. Не думаю, что кто-то в Российской империи рискнёт его нарушить.

На язык так и просился вопрос насчёт Хранителей, но даже если моя догадка отчасти верна, это было бы слишком рано. Не говоря о том, что я вполне могу промахнуться с подобным выстрелом вслепую.

— Я же пошутил. Мы идём или возникли какие-то проблемы?

Тот посмотрел на массивное здание Регистрационной палаты, которое нависало над окрестными постройками и поморщился.

— Проблем нет. Южный вход, пятый этаж, надворный советник, Наталья Могилюк. Должна сразу выдать все документы.

Вроде он уже и сказал, куда нам нужно, но с места при этом не сдвинулся. Всё ещё стоял и смотрел на меня. Заметив вопросительное выражение моего лица, наконец задал вопрос.

— Ко мне поступила просьба о встрече от коллеги. Его клиент хочет с тобой увидеться.

Сандал, который только что вернулся от здания Регистрационной палаты, аж затормозил в воздухе, удивлённо скосив один глаз на адвоката. Да и я сам немного удивился. За последние пару дней произошло немало событий, но для того уровня известности, когда со мной начнут искать встречи клиенты местных адвокатов, было ещё рановато.

Бельский снова замолчал, ожидая моей реакции. Дурацкая привычка выкладывать половину информации, а потом ждать, пока вторая сторона что-то у тебя уточнит.

— Встретиться по поводу чего? И что за клиент?

Мужчина слегка поморщился.

— Хочет обсудить какой-то момент, связанный с твоим наследством. Я пытался выяснить детали, но коллега сам не знает всех подробностей. Плюс, это вопрос адвокатской тайны.

Звучало двояко. Дядя Афеева вот тоже был не прочь поговорить о наследстве. После чего оплатил наёмного убийцу, чтобы грохнуть племянника. А кто пытается выйти на меня настолько изощрённым способом, я даже предположить не мог. Если подумать, то отыскать мою персону было легко и просто — университет имени Оболенского, место известное. Всё, что остаётся — подождать около ворот.

— Хорошо, я с ним встречусь. Нужно только обсудить место и время.

Тот сразу же кивнул.

— Непременно. А теперь, думаю стоит идти — до момента нашего приёма осталось ровно пять минут.

Несмотря на размеры здания, адвокат ориентировался в нём, как Вакх в винном погребе Сената. Добрались мы настолько быстро, что пришлось ещё около минуты подождать, напрягая очередь видом обнажённого клинка с пятнами крови. Только после этого нас наконец пригласили внутрь.

Процесс оказался молниеносным. Неулыбчивая женщина с собранными в хвост волосами, вручила мне копию решения Регистрационной палаты о признании главой рода и попросила расписаться в паре документов. Плюс, я собственноручно вписал своё имя на один из листов громадной книги. Прямо рядом с зачёркнутыми данными предыдущего главы.

На странице были только записи об аристократах, которые возглавляли Афеевых, но насколько я видел, место уже подходило к концу. Ещё пара человек и им придётся заводить под эту фамилию новую страницу. Хотя, далеко не факт, что я останусь Афеевым, после того, как полностью верну силу.

— Всё. Можете быть свободны.

Я удивлённо посмотрел на женщину, а она махнула рукой.

— Мы закончили, господин Афеев. Пожалуйста пригласите сюда следующего.

Переложив меч в левую руку, из-за чего сидящий в глубине помещения клерк, нервно дёрнулся, поднял правую, продемонстрировал ей пять пустых пальцев.

— А перстень?

Брови бюрократки моментально взлетели вверх и она перевела взгляд на Бельского.

— Как вы всё объясняете своим клиентам, что этот мальчик задаёт настолько глупые вопросы?

Сандал, который до этого мирно летал в воздухе, издал клёкот и прежде чем я успел его остановить, резко спикировал вниз. Наталья растерянно ойкнула и протянула руку за спину, а её выпуклости сразу же потеряли форму.

Я же потянул к себе ястреба, пока тот не натворил чего-то ещё и развернувшись, направился к двери. Выйдя в коридор первым, махнул рукой сидящим в ожидании.

— Наталья примет сразу троих. Одновременно. Прошу, господа.

Бельский на мгновение задержался, не зная как поступить, но уже через секунду кинулся следом за мной.

— Не стоило так поступать. Кто знает, что ещё может понадобиться от Регистрационной палаты.

Голос звучал укоризненно, но вот в его глазах я осуждения не заметил.

— Думаю у вас найдутся контакты, через которые можно будет решить вопросы с чиновниками. А перстень, мне получается нужно найти самостоятельно? Где он вообще сейчас?

Адвокат осторожно откашлялся.

— Смотря о каком именно перстне ты говоришь.

Спускаясь по ступеням, я непонимающе глянул на него.

— О том самом родовом перстне, который носят главы родов.

Юрист кивнул и не глядя на меня, озвучил предложение.

— Всегда можно сделать новый и при помощи артефактолога напитать его силой. Или взять один из второстепенных. Такое тоже встречается.

Новость о том, что я могу просто найти нужного мастера, заплатить и потом забрать новенький артефакт, была неплохой. Если подумать, то родовая вещь Афеевых мне вовсе была не нужна. Но реакция адвоката разожгла любопытство, так что теперь я хотел получить именно то кольцо, что носили все главы рода до меня.

— Где старый перстень?

Он снова замялся. А Сандал передал картинку двоих смертных, что находились на крыше напротив южного выхода из здания. Снайпер и его помощник. Оружие — артефакторная винтовка. Не менее внушительная, чем та с которой сегодня прикрывали Волконскую.

Ещё две пары стрелков были на крышах соседних зданий, а около самого выхода располагалось не меньше пяти подозрительных личностей, которые разительно отличались от других посетителей.

Глава VI

Сандал облетал здание, проверяя остальные выходы, а я продолжил спускаться по ступеням, чуть замедлив шаг. Интересно, это и правда Голицыны? Организовали атаку прямо около государственного учреждения? Так вообще можно? В Рим даже собственных легионеров пускали лишь в исключительных случаях, а тут они собираются убить человека, вплотную к зданию правительственного ведомства.

— Последний глава рода носил один из старших перстней, который был немного скорректирован. Точное местонахождение артефакта неизвестно, но скорее всего он где-то на территории Финляндии. Именно там погиб твой дедушка, отправившись в Пробой.

Я ещё больше замедлился, прислушиваясь к словам адвоката. Тот же разминулся с мужчиной, который испуганно шарахнулся при виде моего меча, после чего продолжил.

— А вот перстень, который носил его отец и твой прадед, скорее всего в Гнезде, что на территории Уральска. Он был в числе Одарённых, которые первыми встретили напор тварей, хлынувших из Пробоев. Хранители объявили об угрозе высшего уровня, призвав на помощь всех, кто обладал силой. Даже не из числа Защитников.

Печально вздохнув, закончил свою мысль.

— Почти все они там и погибли. Если бы не подоспевшие отряды баронов Лаптевых, всё могло закончиться катастрофой.

И снова Лаптевы. То они управляют моим поместьем, которое передано им задним числом, то оказывается замешаны в истории, что стоила жизни прадеда Афеева. Интересные люди. Надо бы познакомиться.

— Понял. Значит за настоящим перстнем мне придётся ехать в Уральск, а пока обойтись его дешёвой копией. Подскажете свободного артефактора?

Адвокат, со странным выражением лица покосился на меня.

— Боюсь, ты не совсем верно меня понял. Твой прадед пал где-то совсем рядом с первыми Пробоями. Сейчас это самый центр Гнезда. С твоим десятым классом тебя разорвут в клочья ещё на дальних подступах.

Я покосился на светящийся зелёным кусочек хрусталя.

— Никто и не говорил, что я отправлюсь прямо сейчас. Можно ещё один вопрос — насколько законно убивать людей в центре города?

Юрист нахмурился, видимо не совсем поняв, что я имел в виду, а спускавшийся следом за нами клерк, неожиданно передумал и развернувшись, бодро побежал наверх. Сам же я немного исправил формулировку вопроса.

— Например, некий княжеский род собирается убить нетитулованного дворянина прямо около стен государственного учреждения. Это вписывается в законы империи?

Теперь на лице Бельского появилось понимание. Правда сначала он всё равно подумал не о том.

— Не думаю, что они станут вот так нагло атаковать почти в самом центре столицы. А потом я бы рекомендовал тебе немедленно отправиться в университет. На его территорию никто из родов точно не сунется.

Увидев на моём лице многозначительную улыбку, тихо кашлянул.

— Понял. Если говорить не о гипотетической ситуации, то они в своём праве. Формально, с момента получения статуса главы рода, для твоего убийства, необходимо официально объявить войну. Но записи только что изменены. Ближайшая рассылка на дарфоны глав будет произведена через пару часов. Они могут смело утверждать, что ничего не знали и считали тебя обычным дворянином.

Остановившись, добавил.

— Убивать такого тоже незаконно. Но в большинстве случаев можно отделаться штрафом. Уверен, их адвокаты смогут придумать вескую причину, по которой им понадобилось ликвидировать угрозу в твоём лице.

Мне даже стало чуть жалко этих «обычных дворян». Убил, заплатил штраф и иди куда хочешь. Хотя, чему я удивляюсь? Перун как-то рассказывал, что его смертные придумали закон по которому могли откупиться почти от любого убийства. Всё, что было нужно — достаточное количество серебра. Перуна тут уже давно нет, мир вовсе не наш, да и времени прошло немало, а нравы, как я вижу, остались те же.

Глянув на адвоката, который ждал моего ответа, усмехнулся.

— Вы можете спускаться дальше. А я пожалуй покину здание через другой выход. Только ещё один вопрос — что будет если дворянин, на которого они охотятся, сам начнёт убивать?

Судя по глазам адвоката, тот был не на шутку встревожен засадой. Тем не менее, успешно изобразил улыбку.

— Если постфактум будет доказано, что они собирались его убить, то все действия будут законны.

Кивнув, я быстро взбежал вверх по лестнице, заставив отшатнуться ещё одного смертного. Что ж они такие нервные то? Ну бегает посетитель с мечом на плече и что? Бельский вот сказал, что законом разрешено.

Сандал прислал мысленный сигнал, подтверждая, что местные любят нервничать на пустом месте. А потом начал передавать картинку от других выходов.

Стоит признать, к вопросу они подошли грамотно. Меня ждали со всех сторон. Разница была только в том, что на южном выходе было три снайперских пары и как минимум пять полевых бойцов, а на остальных только по одной команде стрелков и тройке пехотинцев.

Полноценно оценить их потенциал было сложно — для такого мне нужно было их видеть собственными глазами. Тем не менее, при помощи ястреба вышло составить общее впечатление.

Снайперы и их помощники — обычные люди, увешанные артефактами. Какими именно, спутник не разобрал, но залитых силой вещей на них нацепили немало. Вот пехотинцы, которые планировали вступить в бой на земле, были Одарёнными. Ранги, на первый взгляд не превышали Десятника, но у них тоже было полно артефактов. А ещё имелся огнестрел и ручные гранаты.

Они действительно собрались здесь что-то взрывать? Статья про артефакторные гранаты, в справочной дарфона была доступна. И пусть они различались по своему воздействию, но я хорошо помнил, что у большинства неплохой радиус поражения. А около здания полно людей.

На ходу набрасывая план действий, я добрался до западного выхода. А Сандал в это время слушал беседу той снайперской пары, что ждала меня с этой стороны. Никаких серьёзных секретов смертные выболтать не успели. Зато дали понимание, что передо мной не люди Голицыных, а нанятые ими солдаты удачи.

Пытаясь отыскать подходящее помещение, на всякий случай поднял Сандала в небо. Но ещё одного голубя там не оказалось. Значит эти патриции попросту выяснили время моего визита в Регистрационную палату и недолго думая, приняли очевидное решение, здесь же и организовать засаду. Среди их предков явно не было отпрысков Локки. Хотя, кто знает — вдруг это просто оценка моих возможностей?

Последняя мысль заставила меня отправить ястреба в ещё один полёт. На этот раз куда более долгий — он изучал всех людей, что находились поблизости и могли наблюдать за ситуацией около здания.

Сам же я, наконец обнаружил искомое — закрытый на ремонт туалет. Стоило влить в руку немного силы, как замок с жалобным хрустом поддался и я скользнул внутрь.

Окна были на высоте пары метров от пола, но это легко решалось, если встать ногами на ближайший к внешней стене умывальник.

Испытав конструкцию на прочность, я спрыгнул обратно на пол и напомнил Сандалу, что было бы неплохо поторопиться. Секунд пять ястреб молчал. А потом передал мне изображение мужчины, который стоял на балконе гостиницы, расположенной через дорогу от Регистрационной палаты. Его позиция находилась как раз напротив юго-западного угла здания.

Я было задумался над тем, как они всё так удачно просчитали? Даже хотел отправиться спутника повторно исследовать юго-восточный угол. Но потом вспомнил, как сюда добирался и всё встало на свои места. Снаружи постройка палаты выглядела единым громадным монолитом. Но вот внутри, точно много раз перестраивалась. Самый короткий путь от южного выхода вёл именно сюда, к западному.

Ястреб подлетел вплотную к наблюдателю и я хорошо разглядел герб Голицыных на родовом перстне. Да и ранг у этого смертного был повыше. Точно не ниже Тысячника.

План пришлось переигрывать буквально на ходу. Меня не собирались убивать. Хотели лишь посмотреть на что я гожусь. Возможно и студентка услышала тот разговор совсем не случайно. Или с ней вовсе поговорил отец и втолковал, какие именно слова нужно передать Афееву. В следующий раз надо будет использовать печать правды, чтобы точно избежать двояких толкований.

Не сказать, что за прошедшие секунды в моей голове сложилась точно выверенная схема действий, но общее направление появилось. Сначала я приказал Сандалу проверить номер, который находился под тем, что арендовал Голицын. Когда ястреб показал картинку оттуда, удовлетворённо хмыкнул. Удачно совпало — Одарённый, который развлекался сразу с парой юных девушек.

Ещё мгновение и я начал вбивать в голову Сандала порядок действий. В процессе, уже привычно взрезал ещё одну пастилку, накачивая ястреба силой. Тот мысленно взревел, вбирая всю мощь без остатка. А через несколько секунд начал действовать.

Сначала спутник опустился под тот балкон, на котором стоял наблюдатель и выдернул большой кусок бетонной плиты прямо из под его ног. Сразу после этого рванул в гостиничный номер и прошёлся по креплениям плотной шторы, которая закрывала вид на происходящее внутри. Что было дальше я не досмотрел — ястреб с такой скоростью помчался к следующей цели, что я лишь успел краем глаза оценить сложность позы в которой получала удовольствие троица внутри номера.

Но в любом случае, обручальное кольцо у Одарённого имелось. Сейчас оно сиротливо лежало на тумбочке — видимо решил снять на время активного отдыха. На мой взгляд, внезапное падение шторы и появление на балконе постороннего, должны были вызвать у него вполне однозначную реакцию.

Я вскрыл следующую пастилку, а Сандал коснулся когтями артефакторной винтовки. Момент был скользкий — после фиаско у лечебницы, я не был полностью уверен, что у ястреба выйдет завладеть оружием. Но всё прошло успешно — в следующую секунду снайпер ошалело пялился на пустые руки, а спутник молнией летел в сторону моей позиции.

Сбросив оружие мне, сразу же помчался вниз. Артефакты связи у ждущих меня бойцов имелись, так что на подлёте я хорошо расслышал фразу одного из пехотинцев, который от удивления прекратил изображать прогуливающегося перед зданием слугу.

— Как так, пропало? Вломи тебе оглобля, это артефакторная винтовка! Она не может…

Что именно не могло оружие, я так и не узнал — когти Сандала погрузились в плоть смертного и на момент материализовались, безжалостно разорвав сухожилия на одной ноге. Следом он проделал то же самое с остальными конечностями, фактически обездвижив мужчину. И молниеносно сместился к следующему, повторяя все действия.

Пока ястреб выводил из строя пехоту, я разбирался с винтовкой. Что это и как работает, я знал. Но только в теории. Сейчас же предстояло заняться практикой.

Созданное смертными оружие, оказалось намного сложнее, чем я предполагал. Да, перекрестье прицела я на противника навёл, но он ещё и регулировался. Плюс, было не совсем понятно, как именно её расположить, чтобы пуля попала именно туда, куда нужно.

Поняв, что быстро разобраться не выйдет, я подошёл к проблеме с другой стороны. Подсветил все нанесённые руны, оценил схемы вибрирующих энергетических узоров, что имелись внутри оружия, вгляделся в напитанные силой патроны. А как только появилась понимание того, как всё это работает, пробудил осколок «искры», потянувшись к боеприпасу, который находился в затворе.

Нажимая на спусковой крючок, я был уверен, что попаду именно туда, куда нужно. И божественная сила, которая направляла полёт кусочка свинца, не подвела — пуля ударила точно в родовой перстень Голицыных, разнеся его на мелкие кусочки.

Член княжеской фамилии, который только оправился от шока и судя по диспозиции, орал на потревоженного Одарённого, моментально набросил на себя энергетическую защиту. Да не привычную глазу кольчугу, которой тут умели пользоваться практически все. Выставил сразу два слоя энергетической вязи. Сначала кольчуга, а поверх неё мощный доспех.

Впрочем, куда больше меня удивил клинок, что появился в правой руке противника, как будто соткавшись из воздуха. Та же самая техника, что мы сами использовали для сокрытия оружия. Да и не только его. Мой собственный меч сейчас тоже находился в таком состоянии — я ощущал его какой-то гранью сознания, но извлечь не мог.

Мысленно взвыл Сандал, требуя немедленно добавить ему силы — скорость сжирала колоссальный объём энергии, а ястреб сейчас действовал на самом пределе.

Спрыгнув на пол, прислонил винтовку к стене, рядом с уже стоящим там мечом и вскрыл ещё одну пастилку. Полностью опустошив её, сразу добавил вторую.

Этого хватило, чтобы спутник завершил начатое, проделав всё максимально быстро. Все полевые бойцы наёмников валялись на земле, три снайперские винтовки лишились затворов, а ещё одну он прямо сейчас нёс ко мне.

Когда ястреб оказался рядом, я молча протянул первый трофей и тот перевёл его в призрачное состояние. Сразу же прохрипел.

— Забрр-р-рать жизни. Убить!

Оценив диспозицию Сандала, который тащил две громадные винтовки, три затвора и целый набор разнообразной мелочи, которую успел прихватить, пока разбирался с наёмниками, я вскрыл ногтем очередную пастилку. Судя по скорости, с которой они заканчивались, проникновение в лечебницу придётся отложить до следующей ночи. А эту посвятить Пробою. Желательно так, чтобы осталось немного времени на сон.

Вливая в спутника энергию, медленно покачал головой.

— Зачем убивать, если можно сделать союзником или вывести из игры?

Тот сверкнул одним глазом.

— Смерр-р-рть, высшее наказание!

Мог кто-то из свиты Марса попасть в этот мир вместе со мной? Хотя, они вроде не были замечены в воровстве. Кто тогда? Душа одного из местных варваров? Если так, то в своей прошлой жизни этот смертный был не самым приятным человеком. Хотя, теперь он стал условно бессмертным, чем вполне заслуженно может гордиться.

Пустая оболочка отправилась в карман, а я объяснил свою позицию.

— Во-первых, смерть это такое себе наказание. Человек просто умирает, а его душа отправляется в другой мир. Вот жизнь в печали и нищете, это и правда кара. А для того, чтобы кого-то убить, много ума не надо.

На этот раз ястреб не стал говорить, а передал своё возмущение мысленно. Молодец — экономит энергию. Или просто обиделся.

— А во-вторых, прежде чем начинать нести смерть в какой-то патрицианский род, стоит разобраться в ситуации. Я же не Марс, чтобы начать носиться по их особнякам с мечом наголо, убивая всех подряд.

Судя по тому, что острого возмущения не последовало, к свите бога войны, ястреб всё же не относился.

В коридоре я столкнулся с парой охранников. Оба в ранге Десятника, на поясах простенькие мечи и артефакторные револьверы. Один окинул меня подозрительным взглядом.

— Где-то здесь стреляли. Вы что-то слышали? Может быть видели?

Он старательно смотрел мне прямо в глаза, пытаясь не пялиться на меч, что снова занял место на плече. А я взмахнул бумагами, что были зажаты в левой руке.

— Выстрел вроде был, но дальше по коридору. Я вообще за бумагами на утверждение главы рода приходил.

Второй охранник, чьи пальцы уже сжимали рукоять меча, чуть расслабился. А когда я достал визитку Бельского и предложил позвонить адвокату, и вовсе убрал руку в сторону от оружия.

Остановившись на ступенях крыльца, я окинул взглядом валяющихся на земле наёмников. И сделав недоумевающее лицо, двинулся дальше. Вокруг слышались удивлённые восклицания, а бойцы наперебой вызывали подмогу. Я же почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд.

Отправив вперёд ястреба, который на этот раз летел куда медленнее, прошёл несколько шагов по прямой. А когда он добрался до своей цели, довольно усмехнулся — только что пришедшая в голову догадка полностью подтвердилась. Сандал сразу же получил новую задачу, которую с удовольствием выполнил. Сам я потянул из кармана дарфон и повернувшись, посмотрел в сторону балкона, на котором стоял Голицын. Поднял руку с аппаратом — так, чтобы он точно понял, на что именно я намекаю. После чего набрал номер службы такси.

До вечера ещё оставалось какое-то время. И как мне кажется, его стоило посвятить финансовому вопросу. А заодно придумать, что делать с парой мощных артефакторных винтовок. Не дома же их хранить?

Когда машина уже подъезжала к моему адресу, зазвучал звонок дарфона. Глянув на фамилию звонящего, поднял трубку и услышал голос Бельского.

— Не знаю, что ты натворил около Регистрационной палаты, но я обязательно это выясню. Сейчас звонили из компании, которая представляет интересы Голицыных — они хотят с тобой встретиться.

Я глянул на ястреба, который с некоторым трудом разместился на переднем сиденье и усмехнулся.

— Передай им, что в ближайшие два дня я буду занят. На третий они могут снова позвонить тебе и прояснить ситуацию. Возможно к тому моменту уже освобожусь.

Автомобиль остановился около подъезда и я внезапно заметил фигуру парня в университетской форме, который сразу же вскочил со скамейки, уставившись на машину. Измайлов? Этот то тут что делает?

Глава VII

Измайлов смотрел на меня с легко читаемым ожиданием в глазах, но я прошёл мимо, направляясь к двери. Тогда юный патриций всё же решился подать голос.

— Афеев, подожди. Нам надо поговорить.

Я остановился и повернул к нему голову. С лёгким скепсисом в голосе уточнил.

— Нам?

Тот на момент замялся и поправился.

— Мне надо с тобой поговорить.

Я отправил Сандала в квартиру, чтобы он сбросил там трофеи, а сам чуть приподнял руку, в которой всё ещё держал бумаги.

— Тогда говори. Что тебе нужно?

Смертный замялся, осматриваясь вокруг. Видимо по какой-то причине рассчитывал, что я позову его к себе.

— Как ты всё решил с Волконской? Отец сказал, что тебя позвали к ним в салон, значит ты уже договорился. Да ещё и отношения с ними наладил.

Формулировки были такими, к каким он привык — просто сформулированные вопросы, без всякого намёка на просьбу. Молодые патриции часто считали вежливость проявлением слабости. Те из них, кто доживал до зрелого возраста, убеждались в обратном. Но этот, свой этап естественного отбора, ещё не прошёл.

Сверху спикировал ястреб, чьи когти остановились буквально в паре сантиметров от головы студента. А я решил честно ответить на его вопрос.

— Так я и не договаривался. Сначала одолел на дуэли Голицына, а потом брата Волконской.

Тот неуверенно кивнул.

— Я слышал. Но после такого не зовут на званый вечер! Это повод для войны или императорского суда. Не понимаю.

На момент я задумался — объяснять ему или отпустить в свободное плавание? Пока размышлял, решил уточнить другой момент.

— А тебе они что предложили?

Тот яростно выдохнул воздух.

— Предложили? Волконские? Ты надо мной смеёшься, Афеев? Вира в пятнадцать миллионов за то, что видел их наследницу голой или война. Вот и всё предложение. Было бы там ещё на что смотреть! Ни рожи, ни…

Осёкшись, обвёл округу испуганным взглядом. Убедившись, что поблизости нет людей, вернул внимание на меня.

— Ты не подумай, деньги у нас есть. Просто сейчас почти всё в деле. Нужно или продавать предприятия, которые только начали работать и стоят совсем дешёво, либо залезать в кредиты.

А он ведь сейчас в самой настоящей панике и не знает, как быть. Вон, как легко выложил мне детали финансового состояния своей семьи. На ум сразу же пришёл другой вопрос — а нужен ли мне этот Измайлов и весь его род в целом? Если честно, я даже не знал, чем они занимаются.

Уточнив у Сандала, куда именно он закинул трофеи, озвучил студенту предложение.

— Давай поднимемся наверх. Возможно твою проблему выйдет как-то решить.

Пока шёл по ступеням, слыша за спиной сопение второкурсника, успел достать дарфон и вбить в него фамилию студента.

Всё оказалось не так просто, как мне казалось сначала. Измайловы были не только в Петербурге. Тверь, Рязань, Москва — в каждом из городов проживало по несколько семей рода. При этом, нынешний глава жил в усадьбе под Рязанью, выбрав в каждом городе по одному официальному представителю, что действовал от его имени.

Если я верно понимаю, в данном случае речь шла только о столичной ветви рода, которая и угодила под удар. Потому что судя по длинному списку земельных владений, денег у них всех вместе взятых, должно было быть немало.

Усадив студента на диван, я едва не спросил, как его зовут, чтобы обратиться по имени. Досадная была бы промашка — уверен Афеев был в курсе имени однокурсника, который постоянно его доставал.

— Доставай дарфон, обменяемся контактами.

Тот чуть подумал и неуверенно вытащил из кармана аппарат. Я поднёс ближе свой и на сделанном из куска кристалла экране, высветилось имя — дворянина звали Михаилом.

Убрав устройство в карман, глянул на напряжённого Измайлова, который ждал, пока я начну.

— А теперь к делу. Ты представитель крупного рода. Носитель известной фамилии, с которого можно содрать денег. Или получить что-то ещё. При этом на войну с Волконскими вы вряд-ли пойдёте.

Будь иначе, юнец бы ко мне не заявился. Да и если отталкиваться от справочной системы дарфона, последний раз Измайловы оказались замешаны в войне больше чем полсотни лет назад. Защитников род тоже не обучал, в имперской армии никто из них не служил. В случае столкновения, серьёзной угрозы для Волконских они не представляли бы.

Смертный мой намёк не понял. Обведя взглядом квартиру, взмахнул руками.

— Но за мной род! Если они решатся объявить войну, остальные всё равно будут сражаться. Волконские сильны, но совсем без потерь им не выиграть.

Скучно. Сколько раз за свою жизнь слышал подобные разговоры. И вот опять.

— Уверен? Ты настолько важен для всего рода? Может быть важен твой дар? Думаешь, старый граф Измайлов отдаст приказ о войне до конца? В которой сгинут все без остатка родичи, а собственность отойдёт Волконским. И всё это из-за одного глупого студента? Или он предпочтёт закрыть глаза на небольшой инцидент в столице и сохранить статус-кво для всех остальных?

Когда ему всё разжевали и положили в рот, до парня наконец дошло. Несколько секунд посидев с ошарашенным видом, в конце концов кивнул мне.

— Сделаем вид, что ты прав. Но почему тебя они оставили в покое? Да ещё и пригласили к себе? Ты сломал руки Виталию Волконскому. Публично унизил Голицына. Разговаривал с княжной Волконской, как с базарной девкой. Но за тобой не охотятся, а зовут на званый вечер.

Ястреб, который всё это время сидел на люстре, изобразил падение спиной вниз и остановился только у самого пола, картинно раскинув крылья в стороны. Правда переворачиваться не стал — так и остался висеть брюхом кверху, подёргивая когтями.

Я же уселся в кресло, к которому до этого прислонил свой меч и удивлённо поднял брови.

— Не охотятся? Полчаса назад Голицыны пытались убить меня около Регистрационной палаты.

Тот вытаращил глаза.

— Голицыны? Но они же…

Я согласно кивнул.

— Не любят участвовать в конфликтах. Но я в их глазах, лишь мелкая сошка. Ни титула, ни родни, ни денег. Вот и попробовали.

Увидев искреннее ошеломление в его глазах, не выдержал и рассмеялся.

— Не сами, конечно. Прислали наёмников. А у тех всё пошло немного не по плану. Но речь сейчас о другом. Ты ведь уже догадался, в чём между нами разница?

Смертный смотрел на меня, как циклоп, которому поведали о родстве с троллем. Но всё-таки нашёл в себе достаточно сил, чтобы отрицательно помотать головой.

— Пока не понимаю.

Я вздохнул и попробовал объяснить более доступно.

— С одной стороны многочисленный род, от которого можно получить деньги или имущество. Да ещё из тех, что не станут сильно огрызаться. В самом худшем случае, дело ограничится локальным конфликтом. А с другой, одинокий студент, у которого ни гроша за душой. Который при этом отделал двух подготовленных Одарённых, а недавно раскидал группу наёмников. Взять с меня нечего. Но по этой же причине я могу доставить им немало проблем.

Михаил удивлённо моргнул и сразу же уточнил.

— Почему?

Сандал передал мне мысль о том, что юный патриций безнадёжен, а я с трудом сдержал усмешку.

— Потому что терять мне тоже нечего. Кто помешает мне уйти в подполье и высовываться оттуда, только для того, чтобы убить очередного Волконского? Чем они мне ответят? Уничтожат собственность? Так её и так нет. Перебьют близких? Тоже мимо. Вот и выходит, что они уязвимы куда больше, чем я сам.

На самом деле это являлось чистой правдой. Княжеский род был громоздкой структурой, уязвимой перед атаками талантливого одиночки. Конечно, я сомневался, что Волконские отталкивались от этого, как от основного фактора. Скорее уж их заинтересовал мой стремительный прогресс, который я всегда списывал на родовые техники. Подобный приём, безусловно был крайне удобен. Но с другой стороны, привлекал внимание к этим самым техникам.

Поэтому, мне казалось, что основной целью Натальи Волконской, бабушки Анны, будет зондирование почвы на предмет вхождения в их род. Либо в качестве внутреннего вассала, связанного присягой вечной службы через кровь, либо внешнего, чья зависимость оформлялась обычным документом. Информация и о первых, и о вторых, нашлась в справочной, так что базовыми данными я владел.

Ещё был вариант с женитьбой на какой-то родственнице из дальней ветви и двойной фамилией. Но пожалуй для предложения такого характера, Волконские ещё не созрели.

— Хочешь сказать, они тебя боятся? Волконские? Обычного дворянина?

Сандал всё-таки перевернулся и возмущённо заклектокал, а я усмехнулся.

— Я же сказал, что был в Регистрационной палате, да? Перед тобой новый глава рода Афеевых.

Его взгляд сразу же скользнул к моей правой руки, где должен был быть перстень и глаза чуть расширились, не обнаружив там артефакта. Но заговорил он совсем о другом.

— Это ничего не меняет. Вот то, что ты победил на дуэли двух княжичей, с их подготовкой — вещь удивительная. Даже если это произошло за счёт…

Прервавшись на середине предложения, пару секунд помолчал.

— Так они хотят взять тебя к себе? Внутренним вассалом, чтобы со всеми артефактами, родовыми техниками и остальным, что есть. А потом выдать за девку из других вассалов, да отслеживать потенциал наследников.

Пожалуй, он не так глуп, как это кажется на первый взгляд. Просто для того, чтобы мозги заработали, потребовалось какое-то время и немного спокойствия.

— Скорее всего да. Но для начала они хотят получить информацию из первых рук. Заглянуть мне в глаза, пожать руку, поговорить. Понять, кто перед ними. И только потом принимать решение.

По его глазам понимаю, что разницу смертный уже осознал. И отлично осознаёт, что у него самого отбиться от виры, шансов не так много. Более того — судя по выражению лица, он ещё и считал наш разговор законченным. Хотя, я ещё не сказал ему самого главного.

— Но в род Волконских я идти не собираюсь, само собой. Боюсь, здесь мне придётся их разочаровать. Даже если предложат руку Анны.

Парень поперхнулся и посмотрел на меня, как на фавна, который вознамерился затащить в постель Диану.

— Ты… Анна Волконская обручена с Алексеем Голицыным. Князья настолько долго шли к этому союзу, что их ничего не остановит.

Я скептически приподнял брови.

— Даже смерть жениха?

Смертный закашлялся, а я откинулся в кресле. Неудобное. Стоит, наверное обновить мебель в квартире. Или снять новую. А может купить? Надо только разобраться, как грабить банки и можно будет позволить себе почти всё, что угодно. А пока, я могу грабить тех же Голицыных.

Измайлов наконец прекратил кашлять и я смог вставить несколько слов.

— Я пошутил. Зачем мне эта Волконская? Мы даже встречаться ещё не начали, а проблем она на меня уже вывалила изрядно.

На лицо смертного было жалко смотреть. Он то оглядывался на окно, то смотрел в сторону двери. Возможно прикидывал, каким путём будет проще покинуть квартиру и каков шанс что-то серьёзно повредить при падении с третьего этажа.

Цокнув языком, я озвучил ещё один вопрос, подводя финишную черту сегодняшнего разговора.

— Что я получу, если Волконские отзовут свою виру?

Вот о вирах, которые одни аристократы выставляли другим в качестве своего рода претензий, я читал только мельком. В той самой статье, которая была посвящена Измайловым — последняя война в которой они приняли участие, тоже началась из-за виры. Только тогда с претензиями выступили их союзники, а сам род заключил перемирие с врагами и разорвал вассальную клятву, предав сюзеренов.

Там же говорилось, что перед началом стороны пытались полюбовно договориться, но старшие союзники Измайловых отказались отзывать виру и предпочли боевые действия. Которые закончились совсем не в их пользу.

— Они не отзовут. Пятнадцать миллионов. Зачем их терять?

Я усмехнулся.

— Разве я спрашивал об этом? Предположим, через пару дней Волконские заявят, что у них нет никаких претензий к Измайловым. Что я получу взамен?

Тот растерянно уставился на меня и развёл руками.

— Не знаю… Миллионов пять у отца точно есть наличностью. Оставил на мелкие расходы. Можем долю дать в предприятии каком-то.

Торговля и наращивание прибыли, это мой конёк. Вернее, один из них. Но сейчас нужно было действовать по обстоятельствам. А последние требовали от меня не столько зарабатывания денег, сколько совсем иного.

— У вас есть собственность около Уральска? Желательно поближе к Гнезду.

На мгновение Михаил обратился в каменную статую — устремив на меня взгляд, неподвижно застыл на диване. Наконец кивнул.

— Есть. Мы почти всё продали или сдали в аренду, но остался небольшой кусок земли со сторожкой. Забыли его в документы включить просто.

Сандал, который сейчас облетал округу, стремительно вернулся, размытой тенью проскользнув к подоконнику. Выглядело эффектно, но при этом ястреб настолько щедро зачерпнул у меня силы, что рука едва не потянулась к сумке. Хотелось достать ещё одну пастилку и пустить в дело её силу. Только на этот раз для себя самого.

— Если не секрет, то кому продали?

К моему удивлению, тот даже не стал упираться с ответом.

— Часть имперской армии, кое-что Лаптевым. Один участок вовсе персы в аренду забрали.

Персы? На языке завертелся вопрос о том, что они там делают, но задавать его я пока не спешил. Для начала нужно забраться в справочную дарфона и всё выяснить. А ещё лучше, отыскать где-то здесь опытного Одарённого, который разбирается в политике и нанять его в качестве слуги. Получу дополнительную пару рук, а вместе с ними и источник ценной информации.

Подумав, предложил другой вариант.

— А рядом с другими Гнёздами?

Смертный непонимающе поморщился.

— У нас были только владения под Уральском. Там когда-то… Ну ты и сам знаешь.

На самом деле, я не понимал о чём он сейчас. Но видимо настоящий Афеев должен был быть в курсе. Поэтому этот неловкий момент пришлось пропустить.

— Хорошо. Тогда мне нужен тот кусочек земли под Уральском. В собственность. И пара миллионов наличностью.

Измайлов шмыгнул носом.

— С отцом надо обсудить. Землю то он отдаст с радостью, около Гнезда она всё одно, стоит копейки. А вот два миллиона, приличная сумма.

— Но она намного меньше пятнадцати, не так ли?

Мгновение подумав, тот кивнул, а потом внезапно поднялся на ноги.

— Хорошо. Давай бумагу, составлю договор.

Увидев лёгкое непонимание в моих глаза, слегка обиделся.

— Я наследник нашей семьи. Могу давать обязательства от её имени. До определенного предела, конечно, но пара миллионов и плац земли около Гнезда, в него точно вписываются.

К счастью, в квартире отыскалась бумага — десяток пожелтевших от времени листов, которые лежали в нижнем ящике комода. Сам бы я туда наверное не полез, но Сандал проверил и указал, где именно те находятся.

Спустя пятнадцать минут парень вызвал машину и покинул мою квартиру, а я потянулся, разминая мышцы и глянул на Сандала.

— Ну что? Сначала сбудем с рук боевые трофеи, а потом в Пробой? Как раз и стемнеет уже. Кстати, знаешь — у меня тут появилась гениальная идея по заработку денег. Нет, не продавать ношеные женские трусики. Фу, Сандал! Откуда у тебя вообще такие мысли берутся?

* * *

Юрий Голицын был лишь третьим номером в иерархии Светлейшего княжеского рода. Но это его вполне устраивало. Тем более работа была непыльная. Силовое крыло рода редко использовалось по назначению. Для работы с мелкими целями, под рукой всегда были наёмники. А с крупными противниками, Голицыны предпочитали разбираться иными способами.

Сейчас же был один из тех редких моментов, когда аристократ не знал, как именно поступить.

Отложив в сторону короткий доклад, который уже дважды был им прочитан, посмотрел на сидящего напротив мужчину.

— Уверен, что всё так и было? Как он смог это сделать? Пацан, у которого молоко на губах не обсохло, взял и щёлкнул нас по носу?

В глазах подчинённого, который был внутренним вассалом рода в пятом поколении, отчётливо просматривался страх и полное непонимание ситуации. Тем не менее, он кивнул.

— Всё изложено верно, Ваша Светлость. Я лично присутствовал на операции. И могу уверенно сказать, что у него крайне необычные способности.

Голицын заинтересованно прищурился.

— Уникальный Дар? Есть идеи, что это может быть?

Сидящий на стуле человек поджал губы.

— Сомневаюсь, что дело в Даре. Возможно какие-то родовые печати или оригинальные техники.

Глава силового крыла небрежно поморщился.

— Ты же смотрел его личное дело? Родовая усадьба и алтарь на Амуре. А сам он вырос в Петербурге. Откуда взяться родовым знаниям?

Глава одного из звеньев силового крыла, машинально кивнул, но сразу же выдвинул аргумент в пользу своей теории.

— С ним могли поделиться. Или сам вспомнил. Бывает ведь такое, сами знаете. До поры, до времени кровь спит, а потом в ней просыпаются голоса предков.

Голицын удивлённо посмотрел на подчинённого.

— Ритуалы вечно живых? Их уже лет семьдесят, как запретили. Да и до этого практиковали немногие.

Командир звена, которому очень не хотелось признавать свои ошибки в планировании, вкрадчиво уточнил.

— Всё могли сделать и полторы сотни лет назад. Усадьба ведь на Амуре. А там совсем рядом был род Козаровых. Поговаривают, они одно время были дружны с Афеевыми. Вроде даже обменялись членами родов. Внебрачно, правда.

Поморщившийся Голицын махнул рукой.

— Ты сказки эти прекращай. Так и скажи, провалился. Бездарно слил операцию в бесов колодец и теперь ищешь за что зацепиться, чтобы поражение казалось не таким жестоким.

Мгновение помолчав, поинтересовался.

— На контакт выйти пробовал?

Помрачневший вассал рода отвёл глаза в сторону.

— Пробовал. Связался через нашу контору с Бельским. Но объект отказался.

Брови родовитого аристократа поползли вверх и он придвинулся к столу, положив на него руки.

— Отказался? Ты же просто предложил встретиться? Без всяких угроз?

Дождавшись кивка от подчинённого, задумался. Ещё раз пробежал глазами текст короткого доклада. Раны на руках и ногах наёмников, можно было бы списать на воздушную печать. Или связанный с воздухом Дар. Но как объяснить исчезновение затворов? И ладно бы только их. Две артефакторные винтовки, которые были напитаны силой и покрыты рунами, тоже исчезли.

Пуля, разбившая вдребезги родовой перстень, вылетела из ствола как раз такого оружия. Только оказалась куда сильнее, чем обычный боеприпас. Те патроны, которые стояли на вооружении наёмников, никак не могли разбить артефакт.

И если верить докладу, Афеев одновременно занимался, как минимум двумя вещами. Выводил из строя наёмников и вёл огонь из винтовки. Да ещё и успел её перезарядить. Отдельно был отмечен тот факт, что большинство поражённых бойцов, находились вне его поля зрения.

А в самом низу было подчёркнуто предложение о пропаже перстня. Мало того, что артефакт рода был разрушен, так ещё и все его остатки исчезли. Растворились в воздухе, точно так же, как винтовки с затворами.

Учитывая, что противником наёмников выступал студент второго курса, который не прошёл квалификацию даже на Десятника, всё это выглядело, как полный бред.

— Что прикажете? Надавить на него? Если не вернуть перстень, то…

Голицын мрачно оскалился. Настолько постыдная потеря доверенного тебе артефакта, это позор. Сам он отделается неудобным разговором со Светлейшим князем. Но позиции внутри рода всё равно пошатнутся. Замену из-за такой ерунды ему искать не начнут. Но вот поглядывать на потенциальных преемников и прикидывать, как быть в случае ещё одной, более критичной ошибки, точно станут. А совсем не ошибается только тот, кто мёртв. Да и там есть варианты.

Наконец он поднял взгляд на подчинённого, который поедал его глазами.

— Пока сохраняй режим тишины. Ни с кем не говорить, ничего не обсуждать. В детали посвящено только твоё звено — пусть оно так и останется. Сам отправляйся домой и жди звонка. Дела сдай заместителю.

Тот нахмурился.

— А с парнем то что делать? Может прижать его? Или просто убить?

На лице его шефа появилось раздражения.

— Собрать информацию. Ещё раз. Всё, что есть, включая самые мельчайшие крупицы и слухи. Поднять историю дома Афеевых, найти потомков тех, кто их знал. Собрать полное досье.

— Но… У меня не хватит ресурсов. Мы же не разведка.

Теперь Голицын посмотрел на него, как на идиота.

— Я сам договорюсь с разведкой и придумаю объяснение. Главное, чтобы не просочилось деталей про перстень. Остальное не так важно. Ты понял? Если что-то уйдёт наружу, пойдёшь в рядовые бойцы. А оба твоих сына так и будут в них ходить, до самой старости.

Дождавшись, пока подчинённый покинет кабинет, глава крыла задумался. Скорее всего в ближайшие сутки или двое о его провале никто не узнает. Но потом риски станут неприемлемыми. А единственный способ снизить эффект от проигрыша в глазах остальных членов рода, это поднять ставки.

Глянув на дверь, недовольно поморщился. Расслабился Столпин, сильно расслабился. Его ведь предупредили, что пацан необычный и стоит ждать фокусов. Раз он одолел княжича, то мог оказаться способен на что угодно. Но всё, что сделал этот идиот — увеличил численность наёмников. Да ещё и отправился туда лично. Как будто не мог ограничиться одним из своих подчинённых.

Если всё пойдёт совсем плохо, то его можно убрать. А родовой перстень по документам уйдёт в хранилище, где и затеряется. Спрос тогда будет уже не с него, а с клерков. Пусть сами и разбираются. Когда вообще Голицыны последний раз теряли подобный артефакт? Сорок два года назад, когда нетрезвый наследник оскорбил дочь Великого князя и не захотел сдавать назад. Его самого не убили, но вот перстень с пальца сорвали и прилюдно уничтожили. Прямо в дворцовом зале приёмов. Но то был Великий князь. А тут какая-то вошь из под ногтя.

Достав дарфон, набрал номер двоюродного брата, который стоял во главе разведывательного крыла. Поздоровавшись, озвучил причину звонка.

— Послушай, у меня тут неожиданно всплыла информация о возможном внедрении со стороны шведов. У мальчонки вдруг проявилась уникальная комбинация Даров, которые тот объясняет родовыми техниками.

Чуть помолчал, выслушивая ответ и расплылся в довольной улыбке.

— Да, думаю они снова запустили программу экспериментов с кровью. Все данные вышлю прямо сейчас — пусть твои парни займутся сбором данных. А я организую поддержку в поле. Главу, думаю беспокоить не надо. Как разберёмся, придём с уже одержанной победой.

Глава VIII

Перед тем, как покинуть квартиру, я провёл ревизию вещей, которые Сандал в процессе схватки умыкнул у наёмников. Ястреб хватал всё подряд, но интересное тут всё равно имелось. Пара образцов личных документов, бумажники, сразу целый набор разнообразных артефактов — в основном кольца и мужские браслеты. Покрутив в руках пару коротких ножей в ножнах, которые тоже прихватил с собой спутник, прицепил их на пояс. Сталь была так себе, но на каждом имелось по несколько рун — в это оружие можно было влить немало силы.

Личные данные наёмников особого интереса не представляли. Денег в их бумажниках, много не обнаружилось. А вот артефакты я тоже ссыпал в сумку. Раз собираюсь продать обе винтовки, то бонусом сбуду с рук и их. Вот артефакторную гранату. чуть подумав, решил оставить себе. Хотелось посмотреть, что с ней будет, если добавить к взрыву капельку божественной силы.

Перед выходом проинспектировал пастилки, рассовав часть по карманам и сложив остальные в сумки. А вызвав такси, зашёл в справку и ещё раз запросил информацию о Пробоях. В каждой приходящей статье, как правило, имелось что-то вроде группы активных заголовков. Если нажать на один из них пальцем, то в справочную систему уходил соответствующий запрос и тебе присылали новый текст. Чем я сейчас и воспользовался, стараясь максимально детально изучить вопрос.

А ещё я обнаружил интересный момент, о котором почему-то не рассказывал консультант — все присланные статьи сохранялись в отдельном разделе. То есть я мог запросить любое количество материалов на нужную тему, а потом спокойно просмотреть их, удобно устроившись на диване.

Или, например, на заднем сиденье такси, как в данном конкретном случае.

Когда практически закончил разбираться с темой, пришло сообщение от Бельского — прислал контакты мастера артефактологии, который брался сделать новый родовой перстень Афеевых. Силы в нём будет совсем немного и никаких бонусов он не даст. Но зато отлично подтвердит мой новый статус. Как дарфону, так и любому Одарённому, который решит это проверить.

Информацию о родовых перстнях я тоже изучил. Но её было столько, что легко запутаться — слишком много вариантов применения имелось у подобных артефактов. И это при том, что больше половины было закрыто для чтения обычными Одарёными — доступ имелся только у глав родов.

Прочитав сообщение, назвал шофёру новый адрес, а когда мы оказались на месте, набрал Бельского.

— Во-первых, благодарю за контакт артефактолога. А во-вторых, у меня вопрос — ты занимаешься сделками с землёй?

В ответ послышался короткий смешок, за которым последовал уверенный ответ.

— Нет. Не моя специализация.

Реакция была ожидаемой, так что я сразу забросил следующий крючок.

— Но ты можешь приблизительно сказать, сколько будет стоить земля, которая расположена совсем рядом со столицей? Буквально в нескольких километрах от официальной городской черты.

На момент юрист задумался.

— Многое зависит от конкретики. Что за земля, какие к ней ведут дороги и что располагается рядом.

Звучало логично и я решил рискнуть.

— Территория, которая примыкает к периметру зоны из пяти Пробоев около Вологодско-Ямской слободы.

Адвокат хмыкнул в трубку.

— Там цены рухнули в десятки раз, всё продаётся за бесценок. Вероятность формирования Гнезда невелика, но кому захочется жить рядом с Пробоями?

Я помолчал, давая ему возможность развить мысль и через пару секунд услышал осторожный вопрос.

— Если ты хочешь там что-то купить, то сразу предупрежу, что строители наверняка тоже накинут к обычной цене. А целых домов почти не осталось — когда начался прорыв, пострадали все усадьбы, что были поблизости.

Всё-таки не понял. Значит придётся объяснить.

— А если бы кто-то сказал, что уже завтра Пробои станут неактивны и через какое-то время оттуда уберут солдат. За такую земельную сделку ты бы взялся? Сколько потребуется денег, чтобы выкупить все свободные участки рядом с Пробоями?

Несколько секунд Бельский размышлял. Потом честно признался.

— Вот так, совсем без цифр на руках, сложно. Но я думаю, от трёх до десяти миллионов, не больше.

Поняв, что я не реагирую, продолжил.

— За такое я может быть и взялся. Не лично, конечно. Для настолько простой задачи, хватит и помощника поверенного. Под моим контролем, естественно. Комиссия — три процента от суммы продажи.

Вроде бы немного. Но если прикинуть, что общая стоимость земли может составить пятьдесят-семьдесят миллионов, не так уж и мало. Тем более своими деньгами он рисковать не будет, а всю работу сделает работник. Заодно проверю и честность адвоката. Если окажется, что какие-то участки были выкуплены в этот же период времени на подставные лица, то работу с ним придётся прекратить.

— Сможешь организовать всё сегодня, до конца дня?

В трубке послышался удивлённый вздох, после которого на пару секунд наступила тишина.

— В теории могу. Участки продаются через агентства, а те будут рады избавиться от неликвида, даже если придётся ехать в офис вечером. Нужно только легенду какую-то придумать. Но есть два момента.

На секунду прервавшись, продолжил.

— Во-первых, деньги. Точную сумму я подобью, но как минимум два-три миллиона потребуются. А во-вторых, ты уверен, что завтра утром Пробои перестанут быть активными?

Я проводил взглядом девушку, которая прошла мимо, рассказывая подруге, как ловко обвела вокруг пальца двух парней, переспав с обоими в один вечер, да так, что они ни о чём не догадались.

Сандал, который тоже слышал разговор, рванул следом, а я ответил Бельскому.

— На девяносто девять процентов. Ещё один на то, что они прекратят работу послезавтра утром. Но критично это на суть вопроса не влияет. Деньги я привезу. Только напиши, сколько точно их нужно. И ещё момент — Голицыны больше не звонили?

В трубке снова послышался смешок юриста.

— Ты умеешь удивлять, Афеев. Где ты и где Голицыны? С какой стати им звонить, если ты настолько грубо отослал их в первый раз? Точную сумму пришлю через пару часов. Если будут какие-то изменения, сообщи.

По-моему он новости о Пробоях так сильно не удивился, как моему вопросу про князей. Вообще, могли бы и проявить настойчивость. Набрать ещё раз адвоката, выслать делегацию варварских красавиц под мои окна, прислать в подарок бутылку вина. А они взяли и просто исчезли. Никаких навыков ведения переговоров.

В стороне взвизгнула девушка, около которой мелькнула тень Сандала. Странно, но в его когтях вроде бы ничего не было. Зато я увидел нижнее бельё смертной, которое сейчас валялось прямо на грязной решётке канализации. А на асфальте лежала широкая полоса ткани — ястреб когтем укоротил длину её платья. Теперь оно больше подходило шлюхе, чем благородной деве обладающей Даром.

— Помогите! Мой дарфон провалился в канализацию.

Проходивший мимо мужчина, было притормозил, но тут девица встала на колени, пытаясь рассмотреть, где именно находится её устройство. Когда наклонилась, укороченное платье задралось до поясницы, полностью оголив всё сзади. Прохожий посмотрел на это дело, почесал затылок и глянув на обручальное кольцо, которое украшало палец, зашагал дальше.

Я же покосился на ястреба. Склонен лить кровь, клептоман и не любит измены. Не самый точный личностный портрет. Ничего, как доберусь до второго осколка «искры», сил должно хватить на детальный анализ притянувшейся ко мне души.

Заходя в лавку артефактолога, я услышал, как юное порождение Хаоса в обрезанном платье, жалуется на то, что из сумочки пропал ещё и кошелёк. Похоже ястреб просто не оставил её шанса — до дома придётся добираться пешком и с изрядным позором. Разве что кто-то из сердобольных водителей согласится подвезти, рассчитывая на благодарность в натуральном виде.

У мастера всё прошло быстро — по его словам, артефакт будет готов уже к утру. Стандартная штамповка, которая сможет выполнять лишь базовую функцию. Но большего мне пока и не требовалось.

Вызвав такси, я вышел на улицу и понял, что оказался прав — девица уже забирались в машину, за рулём которой сидел ухмыляющийся во весь рот водитель.

Ястреб молнией рванул к автомобилю, зачерпнув у меня силы. Одно пробитое колесо. Второе. Дым из под капота. Кажется я знаю на что давить, если когда-нибудь потребуется разозлить Сандала.

Мысль не осталась незамеченной — ястреб сразу же прислал ответ, что он и так всегда готов крушить да убивать. Без всякой дополнительной мотивации.

Следующий час мы катались по многочисленным лавкам, которые работали с Защитниками. Половину я отсекал сразу — слишком честные глаза у продавцов. Они с радостью продадут мне легальный товар или купят ингредиенты с пастилками, но не станут забирать трофеи.

Оставшиеся не подходили по другому критерию — эти были готовы покупать всё, что угодно, но при этом с радостью продадут меня самого, как только им предложат нормальную цену.

Времени на то, чтобы нормально поесть, не хватало, поэтому пришлось заскочить в булочную, которая называлась по имени владельца — некоего Филлипова. Предложенные пирожки с мясом внезапно оказались восхитительны, так что я набрал с собой ещё целый пакет снеди, засунув его на заднее сиденье ожидающей машины.

Когда тронулись с места, понял, что рядом не видно Сандала. Влив в нить немного божественной мощи, потянул его к себе и ястреб внезапно вылетел из заведения, расположенного рядом с булочной Филлипова. Только выглядел он как-то странно. Стоп. А что за красная масса внутри, которая прямо на моих глаза теряла цвет, постепенно становясь серой.

В ответ на мысленный вопрос, спутник укоризненно посмотрел на меня и закрыв глаза, устроился на кожаном сиденье, рядом со мной.

Удивившись, я обратился к нему повторно, в этот раз надавив сильнее. Сандал недовольно что-то проклектокал, после чего хрипло озвучил.

— Это Амбрр-р-розия!

Сразу после этого показал мне картинку из недавнего прошлого. Где он радостно поедал клубнику, уложенную в лоток. Грамотно — из середины, чтобы не было заметно работникам лавки.

У меня имелась масса вопросов, но тут машина затормозила около очередной лавки и пришлось переключиться. Правда, каким образом, Сандал смог усвоить клубнику, я пока всё равно не понимал. И вообще, с каких пор ястребы питаются клубникой? Он вроде за лесными птицами раньше гонялся ведь. Дятлам головы отрывал. А теперь жрёт ягоду. Перетрудился? Заболел?

Новый лавочник, производил неожиданно хорошее впечатление. Сразу во всех смыслах — и лицо было честным, и «серые» товары Сандал у него в подсобке обнаружил. Оружие, артефакты, боеприпасы.

Обменявшись стандартными фразами, я решил начать с самого простого — выложил на прилавок пять серых пастилок, специально оставленных для тестовых торгов.

Торговец, внутри которого крутилось три средних размеров ядра, разочарованно вздохнул.

— Двести пятьдесят они стоят, сам ведь наверняка знаешь. Могу дать скидку рублей в пятьдесят, если что-то покупать будешь.

Промолчав, я добавил к ним несколько артефактов и лавочник тут же оживился. Сначала просто присмотрелся к ним, потом достал из под прилавка, напитанную силой лупу и стал разглядывать через неё. Закончил всю процедуру осмотром при помощи призмы, которая со всех сторон была покрыта рунами и наконец вынес вердикт.

— Две пятьсот за всё.

Если отталкиваться от цены на артефакты с похожим объёмом силы, которые продавались в его же лавке, он хотел заплатить около половины стоимости. Но это уже было неплохо, если рассматривать смертного, как вариант сбыта добытого не совсем законным путём.

— А если у меня найдётся ещё десятка два похожих?

Тот чуть прищурился и разом посуровел.

— Тогда я могу позвать городовых. Дальше это будет уже их дело.

Голос звучал уверенно. Мужчина постарался даже сымитировать нотки настоящей ярости. Но зря он рассчитывал обвести вокруг пальца Меркурия.

— Предположим я добавлю к этому две неплохие артефакторные винтовки и скажу, что не нападал первым. Лишь защищался от людей, которые пытались меня убить. Более того — в знак своих добрых намерений, не убил никого из них.

Смертный бросил быстрый взгляд на мой браслет Защитника, видимо на всякий случай проверяя его цвет. Подумал.

— Защищался, никого не убил, но явился с горстями артефактов и двумя винтовками? Где они, кстати? В машине?

Я сразу же кивнул.

— Защищался и не убил. Хотя мог бы. Тогда винтовок наверняка оказалось бы больше. Как и артефактов.

Сандал послал мне возмущённую мысль, что и так устал таскать с собой подобный груз, а пять единиц оружия это вовсе перебор. И вообще, он божественный спутник, а не мой личный слуга. Но возмущался скорее для проформы, а не всерьёз.

— Ну неси свои винтовки. Посмотрим, что там.

Пришлось покинуть магазин и завернув за его угол дать Сандалу команду материализовать трофеи. Вернувшись, уложил их на прилавок и торговец хмыкнул.

— Это кто же на тебя нападал-то, паря? Военные никак в кольцо взять хотели?

Тон был шутливым, но вот глаза лавочника отражали напряжение. Так что, в этот раз я не стал уходить от ответа.

— Наёмники. «Болотный отряд», если не ошибаюсь.

Тот нахмурился.

— Болотники? И ты никого из них не убил, но ушёл живым? А это всё случайно не около Регистрационной палаты произошло?

Я утвердительно кивнул, а смертный погрузился в размышления. Наконец тряхнул головой.

— И бес с ними. Сами ведь подписались тебя грохнуть. Да ещё наверняка под знать снова подмазались. По пятнадцать за каждую винтовку. И столько же за все артефакты. Наличность или бартер?

Сорок пять тысяч. С одной стороны, немного. Но если прикинуть, что винтовок было бы пять, плюс я собрал бы всё остальное вооружение и снял каждый артефакт, сумма вышла куда более интересное. А воевать, иногда оказывается выгодно. Как минимум в тех ситуациях, когда побеждаешь врага без расходов со своей стороны.

Первое, на что я обратил внимание из его товаров — комплекты одежды для Защитников. Они всё-таки имелись. Причём в весьма солидном ассортименте. Правда некоторые модели, несмотря на громадную разницу в цене, выглядели абсолютно одинаковыми.

Когда я обернулся к лавочнику, желая узнать в чём различие, тот уже заговорил сам.

— Те, что дешевле, сделаны из обычной ткани. Всё, что с ней сделали — обработали пропитанным силой раствором. Так что гореть она не будет, но вот от удара врага не защитит. Да и энергию пробойных тварей свободно пропустит.

Я вопросительно поднял брови и тот усмехнулся.

— Ещё не сталкивался с монстрам, что могут применять силу? Тогда тебя ждёт ещё много интересного, мой друг. Я бы рекомендовал взять вариант подороже. Денег придётся добавить, но зато компенсирует слабые удары силой, да и для мощных станет определённой преградой.

Понятное дело, он нацелил меня на то, чтобы купить комплект, которые стоил восемьдесят тысяч рублей. Уверен, возьми я его, в нагрузку мне бы предложили набор артефактов, а потом и что-то из оружия.

— Мне нужен один дешёвый, за десятку. И ножны для клинка.

За последним пришлось и правда сходить к автомобилю, который ждал снаружи. Шофёр прекрасно видел, как я отошёл в проулок и вернулся оттуда с парой артефакторных винтовок, но не подал и виду. Лишь выскочил, предупредительно распахнув дверь. Даже если потом кому-то расскажет, то все в первую очередь подумают на технику сокрытия вещей. Вроде той, что использовал сегодня Голицын, материализовавший меч прямо в своей руке.

Вернувшись, я подобрал ножны и приобрел двадцать метательных ножей. Не самого лучшего качества, но зато стоили дёшево. Если вспомнить схватку с медведем, то мне было бы куда проще, имейся под рукой такое оружие.

Лавочник, которого звали Константином, предлагал дополнить комплект холодного оружия огнестрелом, но от этого предложения я наотрез отказался. Вот опробую сегодня гранату и если она покажет себя хорошо, то приобрету ещё. А обучаться работе со стреляющими приспособлениями, мне пока не хотелось. Для удалённых целей есть Сандал, а тех, кто рискнёт приблизиться, я достану мечом. Так что я ограничился дополнением в виде огнеупорного ранца, который показался достаточно объёмным, да фляжки под воду. Безусловно я мог сдерживать желания смертной плоти при помощи силы. Но зачем, если есть намного более простой путь — влить в себя глоток воды?

Когда возвращался в машину, звякнул дарфон. Сообщение от Бельского — он просил привезти девять миллионов рублей. А заодно сообщал, что судебное слушание по моему делу назначено на завтрашний день. Аккурат за два часа до вечернего приёма у Волконских.

Сумма была солидной. Но я точно знал, где она была. Тот самый особняк Голицыных, в котором устроил разгром Сандал. В прошлый раз было не до того — меня больше волновала проблема голубя. А вот сейчас можно было спокойно всё забрать.

Кража века прошла так же, как битва с титанами — идеально. Пока я сидел в закрытой кабинке ресторана, поглощая стейк и периодически вскрывая чёрные пастилки, ястреб один за другим, обчищал расположенные в особняке сейфы.

Наличность он сваливал в объёмистую сумку, на дно которой торговец упаковал мою одежду. А вот драгоценности и артефакты, которые у него получалось перевести в призрачное состояние, упаковывал в походный ранец.

От идеи пересчитать награбленное, я отказался после одного взгляда на часы. Пожалуй, моя идея про найм кого-то в качестве слуги, совсем не была плохой. Например, прямо сейчас мне точно не помешал бы человек, который бы отвёз деньги Бельскому. А все артефакты, наоборот закинул ко мне домой.

Может использовать последовательниц? Заодно и обучу их чему-то в свободное время. Конечно, если такое будет. Как только разберусь с жилищным вопросом, надо будет этим заняться.

Пока же я просто оценил груду пачек на глаз. По идее должно хватить. Если вдруг нет, значит какие-то участки приобретёт в личную собственность. Конечно, если у него будет такое желание.

Поездка к адвокату вышла быстрой. Я взлетел наверх по лестнице, открыв сумку, вывалил из неё деньги на стол и сообщив ошарашенному смертному, что я их ещё не считал и не уверен насчёт точной суммы, сразу же отправился обратно.

Для того, чтобы переодеться, пришлось заехать домой. Заодно я ещё раз обдумал своё решение. И убедился, что оно логично. Мой импровизированный план по вторжению в лечебницу, требовал массы энергии. Я бы сказал, громадного её количества. Чёрных пастилок будет недостаточно — сегодня Сандал поглощал их одну за другой, расходуя массу энергии на банальную скорость. Мне нужны синие или красные. Хотя бы несколько штук, чтобы подпитать ястреба в процессе.

А раз я всё равно иду в Пробой, то почему бы не воспользоваться ситуацией? В статьях, которые открылись мне после контакта дарфона с браслетом Защитника, было немало разнообразной информации. Включая описание процесса деактивации Пробоя. Формула которого звучала очень просто — «убить там всех». Достаточно было уничтожить всех тварей внутри Пробоя и поблизости от него, как он прекращал существовать. Не одномоментно, конечно. Если верить описанию, сначала происходило постепенное разрушение, которое занимало от нескольких часов до суток. А потом закрывался ведущий туда портал.

Основная проблема Пробоев, которые стоят группами — невозможность надёжной зачистки всех тварей вокруг. Если этого не сделать, то монстры снова обживали свободное место, даже если оно уже было зачищено и начинали размножаться. А само их присутствие поблизости, не давало запуститься процессу закрытия.

То есть сегодня мне придётся посетить все пять Пробоев. А дополнительно к этому, убить всех тварей, что находятся на поверхности. Тогда я заработаю свои полсотни миллионов и какое-то время можно будет не беспокоиться о деньгах. В конце концов, грабить особняки Голицыных надо для удовольствия, а не потому что тебе не хватает денег на пирожки.

Я покосился на пакет с выпечкой и подумав, убрал его в ранец, упаковав в один из закрытых отсеков. Есть внутри автомобиля было нельзя, а вот лёгкий голод уже чувствовался — плоть смертного перенесла неплохие нагрузки и требовала компенсации. Тех пяти пирожков с мясом, которые я сьел, и одного стейка, оказалось маловато.

Выбравшись около ворот, ведущих в представительство Пятого отделения, я помахал солдатам и уверенно направился вперёд. Правда в этот раз советник Егоров оказался занят. И судя по интонации его голоса, который я сейчас слышал, далеко не самым приятным делом.

— Вы обязаны купить браслеты Защитников! Без них вас туда никто не пустит. Сколько раз повторять?

Сандал было рванул вперёд, но я придержал ястреба. Когда ты бог, иногда появляется желание ощутить настоящую интригу. И сейчас я хотел дождаться ответа второй стороны, не видя этого человека заранее и не анализируя его внешний вид.

— А сколько раз тебе повторять, что нам эти ваши браслеты ни к чему! Если надо мы прорвёмся силой!

Интересно. Это кому там не нужны браслеты, чтобы получить энергию пробойных тварей? Даже мне такой требуется. А кому-то из смертных, получается нет?

Сделав пару шагов, я открыл дверь и оказался в комнате. Жарко тут у них. В переносном смысле — руки на рукоятках мечей и топоров, лица злые, глаза почти как у Юпитера, когда он мечет молнии.

Ядра внутри них, правда какие-то странные. Ещё и опутаны чем-то напоминающим древесные корни.

Сандал приблизился к стройной девушке, чьи чёрные волосы были заплетены в косу, а та внезапно повернула к нему голову.

— Чья это птица? Если подлетит ближе, я за себя не ручаюсь.

Глава IX

Сандал покинул помещение со скоростью самой настоящей молнии. Пожалуй, настолько шокированным он не был ещё ни разу. Даже в тот момент, когда вырвался из моего осколка «искры», получив автономность.

Вторая дева, которая входила в небольшую команду из четырёх человек повернулась к брюнетке и озадаченно поморщилась.

— Там же нет никого.

Первая девушка поправила висящий на поясе топор и хмуро оглядела стену.

— Только что был.

Сразу повернула голову ко мне.

— Твой?

Теперь и вторая, с русыми волосами, тоже заплетёнными в косу, уставилась на меня. Как и все остальные присутствующие в комнате. Пришлось сделать непонимающее лицо и пожать плечами.

— Не видел я здесь никакой птицы.

Егоров, который с побагровевшим лицом сидел за столом, шумно выдохнул.

— И я не видел. Тебе чего Афеев? Браслет есть — можешь идти в Пробой. Рвать, убивать, пастилки собирать. Не видишь, у меня тут тяжелый случай.

Гораций за такую рифму, вытянул бы его розгой пару раз. Чтобы лучше слова подбирал. Но я не Гораций. Да и офицер Пятого отделения, не поэт, если уж на то пошло.

— Контракт на зачистку пяти Пробоев и их закрытие. Сколько платите?

Лицо действительного тайного советника вытянулось, а вот четверо будущих Защитников разом нахмурились. Громадный, напоминающий сложением медведя парень, угрожающе шагнул ко мне.

— Ты что удумал, тать? Пробои наши забрать хочешь?

Эти четверо смертных были странными во всём — начиная от ядер с энергетическими каркасами и заканчивая оборотами речи, да одеждой. Последняя мало того, что была пошита из звериных шкур, так ещё и выглядела так, как будто они проделали в ней очень долгий путь через лес.

Глянув парню в глаза, я невозмутимо поинтересовался.

— А когда они успели стать вашими?

Тот молчал, с озадаченным видом смотря на меня. А вот черноволосая, которая каким-то безумным чудом смогла рассмотреть Сандала, сделала шаг в мою сторону, теребя пальцами рукоять топора.

— Мы первые сюда пришли. Это место нашей охоты.

Приплыли. Какие-то оборванные дикари указывают Меркурию, где ему охотиться. Я бы сразу отправил их в поход до самого трудолюбивого органа вакханки, но останавливали непонятные возможности этой четвёрки. Одна вовсе разглядела божественного спутника. Возможно только отчасти, но даже это говорило о многом.

Пока я выбирал линию поведения, заговорил Егоров.

— Это территория, которая находится под надзором и охраной империи. А не ваши охотничья угодья. К тому же, повторю в сотый раз — ни у кого из вас нет браслета Защитника. Без них внутрь нельзя!

Судя по его внешнему виду, советник был готов кликнуть сюда солдат. Или пустить в дело силу. Хотя, схлестнись они между собой, я бы не стал делать ставок на одну из сторон. Офицер, безусловно был силён и наверняка знал массу печатей. И свой родовой Дар у него скорее всего имелся. Серьёзный противник.

Но и четверо дикарей не выглядели финикийскими заморышами. У них даже одежда пропитана силой, не говоря об оружии. А ядра, пусть и тускловатые, но крупные. Вопрос о том, как хорошо проводит силу каркас, пока оставался открытым. Такой структуры я ещё не встречал. Но что-то мне подсказывало, с этим у них дела тоже обстояли неплохо. Как минимум на Сотника каждый тянул. Только в данном случае, с непредсказуемым Даром, который он легко мог обрушить на Егорова.

Похожий на медведя парень развернулся к советнику, а я увидел, как русая дева опустила глаза в пол. Второй парень из этой группы — тонкий и гибкий, вовсе досадливо поморщился, услышав про браслеты.

Да у них же просто нет денег. Или не хватает, чтобы купить браслеты сразу всем.

Обойдя их, я подошёл к столу сбоку, привлекая к себе внимание присутствующих.

— Мне всё ещё нужен контракт. А этим можете выдать браслеты, я всё оплачу.

Здоровяк уже изобразил на лице ярость и собрался что-то прореветь, но тут ему на плечо опустилась рука русоволосой и рёв оборвался, даже не начавшись. Сама девушка кивнула мне.

— Мы принимаем твою помощь, путник. А ты прими нашу благодарность.

Егоров закатил глаза, подняв их к потолку и издал звук, напоминающий стон отчаяния. Потом повернулся ко мне.

— Браслеты я им сейчас выдам. Но контракт… Ты правда собирался в одиночку зачистить пять Пробоев? Со своим десятым классом? Даже если ты внебрачник Императора, так не получится.

А почему он так внимательно на меня посмотрел, когда упомянул Императора? Действительно обдумывал эту версию и сейчас проверяет? Пожалуй, не буду разочаровывать хорошего человека.

Я наклонился к нему и понизив тон голоса, громко прошептал.

— Силу императорской крови знают только члены династии, советник Егоров. Не советовал бы про это забывать.

В стопроцентной верности своих формулировок, я уверен не был. Но судя по опешившему лицу советника, попал точно в цель. В себя он пришёл только секунд через пять — с опаской покосился на меня и достал из ящика стола лист бумаги.

— Семьсот тысяч, это максимум, который я могу одобрить на месте. Вся добыча тоже Ва… твоя. Сойдёт?

Получив от меня кивок, принялся что-то вписывать в бланк, а около стола оказался тот самый худой смертный, что пока не проронил ни слова.

— Когда мы получим наши браслеты? И что означает подписание этого контракта? Мы не сможем охотиться внутри Пробоев?

Издавший тяжелый вздох, Егоров, поднял на него глаза.

— Сможете. А если Защитник подтвердит, что вы ему помогли, то еще и получите долю награды.

Парень с лёгким подозрением посмотрел на меня, а я ещё раз пожал плечами.

— В Пробои я пойду один. Не люблю компанию. Вы можете перебить тех тварей, что сейчас на поверхности. Их тут тоже хватает.

Тот задумался, а вот стоящий рядом с ним верзила, проревел.

— Да что ты знаешь о Пробоях? Изнеженная столичная лань! Как ты их собрался очищать?

Откуда-то издалека донёсся яростный клёкот Сандала и брюнетка чуть повернула голову. Значит ястреба она не только видела, но и слышала. Хорошая новость в том, что остальные не обратили на это ровным счётом никакого внимания.

Обидно, когда тебя пытаются оскорбить. Особенно, когда ты только что помог им, купив браслеты. Но я Меркурий, а не Квирин или Беллона. Хотя дети Марса уже давно бы принялись купаться в крови варваров. И скорее всего погибли бы.

— Давай так. Если я в одиночку очищу пять Пробоев, то ты будешь должен мне неделю верной службы. Вместе со всеми остальными.

Тот аж покраснел от злости, но тут на его плече снова оказалась ладонь русоволосой, которая переглянулась с гибким парнем, что внимательно наблюдал за мной.

— А если ты не справишься? Что получим мы?

Решение было настолько очевидным, что я сразу же его озвучил.

— Миллион рублей. По двести пятьдесят тысяч каждому.

Советник, который почти закончил с договором, на момент отвлёкся, глянув на меня.

— Контракт всего на семьсот, Афеев.

Я с напускным возмущением поднял брови.

— Так у меня и свои деньги есть, советник.

Тот чуть нервно кивнул и вернулся к заполнению документа. А русая девчонка неожиданно озвучила согласие.

— Мне нравится этот спор. Я согласна.

Паренёк, который стоял около стола, чуть подумал и кивнул.

— Мне тоже подходят условия.

Следующей свою позицию озвучила брюнетка, стоящая у стены.

— Я бы лучше посмотрела на птицу. Но ты её не покажешь. Поэтому я согласна забрать деньги.

Громила, чьё лицо сейчас напоминало ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку, обвёл их растерянным взглядом.

— Но… Он сказал про службу! Чтобы мы и кому-то служили?

Русая девушка поджала губы.

— Успокойся, Медведь. Все кому-то служат. Мужья жёнам, а жёны мужьям, воины старейшинам, а те лесу. Сам лес служит всем сразу. Даёт еду, одежду и кров. Разве когда-то было иначе?

Несколько мгновений он смотрел на неё с таким видом, как будто сейчас расплачется. Потом отвернулся к стенке и громко засопел.

— Раз вы все согласны, пусть будет так. Потом только не говорите, что я молчал.

Теперь я был уверен, что мне нужно зачистить все Пробои к утру. Возможно последовательницы и станут неплохой прислугой, но из этих четверых получатся неплохие бойцы. Даже если вдруг нет, то их энергетические каркасы непохожи на всех остальных. Я смогу многое почерпнуть. Плюс, требовалось выяснить, как черноволосая смогла рассмотреть ястреба.

— Контракт готов. Спор свой заверять документально будете?

Егоров протянул мне бумагу, а на лицах незнакомой мне четвёрки сразу отобразился правильный ответ на его вопрос. Они и правда не были знакомы с цивилизацией — эмоции читались легко и просто. Как будто я смотрел на детей, а не на взрослых Одарённых, каждый из которых дотягивал, как минимум до Сотника.

— Слова будет достаточно. Я им верю. А теперь прошу выдать браслеты, советник, да мы пойдём.

Когда я снова не использовал официальное обращение, чиновник нахмурился. Но потом видимо вспомнил мою шутку про кровь императорской династии и молча поднялся на ноги, отправившись в соседнюю комнату.

Кажется он был рад, когда мы все наконец ушли. Громких криков не было, но вздох облегчения я хорошо расслышал.

Звякнуло сообщение на дарфоне. Бельский сообщил, что купил все участки, а лишние деньги в размере почти двух миллионов рублей ждут меня у Маргариты Григорьевны.

Ответил ему, что заберу купюры завтра, а сбоку раздался заинтересованный голос русой девушки.

— Это тот самый дарфон? Который используется для связи?

Убрав аппарат в карман, глянул на девушку. Откуда они? Артефакторное оружие, которое выдерживает большой объём силы, странные артефакты, изготовленные по-моему из костей животных. И ничего из вещей, что привычны для столичных жителей.

— Он самый. Когда перейдёте ко мне на службу, каждый получит по такому.

Громила, которого она назвала Медведем яростно заскрипел зубами, а девушка мягко возразила.

— Даже если ты справишься, речь шла только о неделе.

Я довольно усмехнулся и решил рискнуть.

— Кто станет покидать место, способное дать ему всё? Вы же издалека, верно? Относительно сильные Одарённые, которые прибыли в столицу, чтобы попытать счастья и пробиться в жизни. Только вот тут таких много. Максимум, вам дадут места среди рядовой пехоты. Со скромным жалованьем и ещё более скромными перспективами. Если доживёте до старости, может займёте какое-то нормальное место среди низшего руководства. Но и это никто гарантировать не сможет.

Мы вышли к периметру и я на какое-то время замолчал. Когда спустились вниз, миновав чуть удивлённых солдат, девушка решила уточнить сама.

— А с тобой будет не так?

Где-то наверху испытал сильное возмущение молчаливый Сандал, который больше не рисковал издавать звуки. Только настойчиво просил меня прикончить брюнетку и на всякий случай сжечь её тело. Тот факт, что его кто-то увидел, ястребу очень сильно не понравился.

— Я в самом начале пути. Глава рода, который только завтра получит права на первую собственность, включая дом рядом с Петербургом. Каждый, кто сейчас встанет рядом со мной, автоматически окажется на вершине.

Русоволосая покосилась на меня и уточнила.

— Автоматически?

На момент я замешкался. Мой разум почерпнул слово из прочитанных книг. Но они похоже чтением увлекались не очень плотно.

— По той причине, что он был со мной с самого начала. Стоял у истоков появления могущественного рода.

Та чуть призадумалась, а нас догнал худощавый и гибкий парень. Внимательно посмотрев на меня, с намёком произнёс.

— Для начала тебе нужно выиграть спор. А если проиграешь, то отдать нам деньги.

Звучало разумно. Хотя и несколько оскорбительно — кто он такой, чтобы сомневаться в мощи Меркурия?

Где-то наверху, не удержавшись, коротко клекотнул Сандал и брюнетка снова подняла голову.

— Вроде бы ястреб. Почему он постоянно улетает? Я же не страшная.

Мой божественный спутник решил перестраховаться и отлетел на сотню метров ближе к Пробоям. А я остановился, окинув их взглядом.

— Наверное стоит познакомиться. Потом я отправлюсь в первый Пробой, а вы можете развлекаться здесь. За мной, само собой ходить не нужно.

На лице верзилы внезапно появилось радостное выражение и он ткнул в меня пальцем.

— Хочешь сжульничать? Я так и знал!

Удивился не только я. Остальные тоже посмотрели на него с изрядной долей непонимания. Смутившийся здоровяк почесал затылок и опустив глаза, пробасил.

— Ну а чего он тогда не хочет, чтобы мы смотрели?

Действительно, как ребёнок. На такого даже злиться сложно. Хотя весит он явно далеко за центнер, а на поясе висят меч с топором, что щедро напитаны силой.

Русоволосая на момент повернулась ко мне.

— Меня можешь называть Лаской. А этого большого искателя правды, Медведем.

Снова переключив внимание на него, спросила.

— Как это поможет ему сжульничать? Снаружи подкрепления не подойдёт, а использование силы, артефактов или оружия, мы не обсуждали. Думаю, он просто не хочет показывать нам все свои секреты. Но это честно — мы ему свои тоже не покажем.

Тот снова поднял руку и поскрёб пальцами затылок. Шмыгнув носом, посмотрел на Ласку. Кивнул. После чего отвернулся, сделав вид, что рассматривает ближайшие деревья.

— Я Соболь.

Это представился тот самый гибкий парень, который уже поигрывал двумя относительно небольшими топорами на длинных рукоятках.

Слева приблизилась фигура брюнетки. Подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.

— Если выиграешь, то покажешь мне ястреба. А если проиграешь… тоже покажешь. Меня можешь звать Скопа.

Имена у них были интересные. Да и требование по поводу Сандала, звучало занятно. Скуку, которая за вечер было снова навалилась на сознание, смело, как дома Помпеи при извержении.

— Василий Афеев. Глава нетитулованного дворянского рода Афеевых. И Защитник десятого класса.

Чуть помолчав, всё же решил уточнить.

— Это ваши настоящие имена? Или есть другие?

Скопа рассматривала небо, Медведь до сих пор стоял отвернувшись, а Соболь сделал вид, что просто меня не услышал, для пущей убедительности принявшись жонглировать топорами. Вот Ласка отреагировала понимающей усмешкой.

— Это имена для внешнего мира. Те, что скрыты, открываются лишь своим. И чтобы их узнать, нужно стать таковым.

Четвёрка варваров была странной. Чем-то неуловимо напоминала викингов-берсерков с их лёгким безумием. Но лишь отчасти — у этих с целостностью разума всё было в порядке. Да и божественных Даров я у них не заметил.

Когда я развернулся, чтобы уйти, откуда-то справа донеслись скрежещущие звуки. Кто-то из сирен всё же уцелел.

Я потянул из ножен клинок, а потом с удивлением увидел Медведя, шагающего на звук голоса твари. В нескольких метрах от него двигался Соболь, а Скопа присела на корточки, зажав уши руками. Ласка же, так и осталась стоять рядом со мной. Но состояние девушки тоже изменилось — она раскачивалась из стороны в сторону, что-то монотонно напевая себе под нос.

Вот же упёртые нумидийские идиоты. Могли хотя бы спросить, что за твари тут водятся и чем они опасны? Или у меня, или у Егорова.

Бросившись вперёд, на ходу достал один из метательных ножей и выскочив на открытое пространство, отправил в цель, предварительно напитав силой. Перестарался — голова монстра разлетелась кровавыми клочьями, а сам нож превратился в металлическое крошево.

Вернувшись назад, осмотрел ошарашенных охотников.

— Думаю, вам лучше подождать около периметра. Таких тварей тут может быть ещё много. А я хочу для начала зачистить Пробои и только потом заняться поверхностью.

Что интересно, в этот раз они не спорили. Только Ласка посмотрела на меня ОЧЕНЬ внимательным взглядом, но спрашивать по поводу устойчивости к пению сирены не стала. Вместо этого молча развернулась и пошла к периметру, увлекая за собой остальных.

Я однозначно хотел эту четвёрку к себе на службу. Неплохой бонус к деньгам, что я выручу за продажу земель. И очень удачное стечение обстоятельств. В первую очередь для них, конечно. Но стоит признать, мне тоже повезло.

Дождавшись, пока они доберутся до безопасной территории, где их уже могли прикрыть пулемётные расчёты, устремился к точке входа в первый Пробой, который зачищал в прошлый раз.

Сандал вернулся почти сразу, как лесные варвары удалились на приличное расстояние. Ястреб был несколько обескуражен, но на его эффективности, это никак не сказалось. Скорее наоборот, сирен он рвал с ещё большей яростью.

Правда, поющих тварей нам в этот раз встретилось совсем немного. Зато ежей заметно прибавилось — к моменту, когда мы добрались до входа в Пробой, мой спутник выпотрошил добрые полсотни мелких монстров.

Оказавшись внутри Пробоя, я сразу же огляделся. Вроде никого. То ли сирены не успели размножиться, то ли вообще ещё не осознали произошедшего.

Направившись к пещере, успел пройти полсотни шагов, прежде чем осознал, что именно меня смущает в окружающей картине. Замерев, ещё раз обвёл пространство взглядом. Так и есть. Ни одного трупа. Хотя в прошлый раз я перебил здесь множество монстров — в поле зрения должен быть хотя бы десяток мёртвых тел.

Наверху предупреждающе заклекотал Сандал. А в следующую секунду вовсе спикировал вниз, неожиданно уйдя под поверхность пляжа. Мгновение и толща песка вздыбилась, выпустив на воздух настоящего колосса.

Геркулес как-то прикончил Гидру. Ещё в те времена, когда был трезвенником и пытался уложить в постель дочь местного правителя. Видел я ту Гидру. И так скажу — её убивать было бы намного проще. Сейчас передо мной было что-то напоминающее гигантского песчаного червя. У которого, судя по сигналам Сандала, ещё и не было жизненно важных органов — ястреб раз за разом перепахивал тушу этой твари, но не мог найти подходящей цели. Ни головного мозга, ни сердца, ни чего-то ещё.

Приказав ему убираться оттуда, я здраво рассудил, что даже такой монстр должен дышать и ударил печатью воды. В следующий момент перед глазами мелькнуло тусклое «небо», а потом жалобно хрустнули рёбра, врезавшиеся в россыпь мелких камней.

Кронос их всех спали! Что это такое было?

Я влил в рёбра и лопнувший желчный пузырь божественной силы, приводя их в порядок. И немедленно вскочил на ноги, напитывая мощью клинок. Раз на эту тварь не действуют печати, придётся разобраться старым добрым способом — изрубить её на куски.

Справа поднялась ещё одна волна песка. Потом несколько таких же по периметру. Огляделся, пересчитывая врагов. Ровно десять гигантских червей, на которых не работают печати. Кажется этот вечер окончательно перестал быть скучным.

Глава X

На момент я даже чуть растерялся. Было абсолютно непонятно, откуда здесь взялись эти колоссы. Да и как их убивать, я пока тоже не придумал.

Потом они разом ринулись вперёд и стало не до размышлений. Набросив на себя энергетическую вязь кольчуги, влил божественной мощи в ноги и сделав короткий разбег, прыгнул прямо на спину одного из червей. Не удержавшись, рубанул его клинком, после чего оттолкнулся ещё раз и приземлился уже на песок.

Сандал с яростным клёкотом врезался в одну из туш, пронизав её насквозь. А я подсветил неожиданных противников при помощи осколка «искры». Ничего примечательного — равномерно распределённая по всей плоти энергия, без малейших аномалий.

Хотя нет, у одного из колоссов было выделяющееся пятно с концентрацией силы. Я сразу же направил к нему ястреба и через несколько секунд он озадаченно подлетел ко мне, принеся в клюве не что иное, как кусок головы сирены.

Сначала я не понял, откуда он там вообще взялся? Всё-таки спутник вытащил его не из подобия желудка внутри этих тварей, а вырвал из боковой стенки.

Когда развернулся, помчавшись к скалам, наконец осознал. Эти монстры вовсе не сожрали трупы сирен. Они сами стали ими. Энергия пробоя стянула плоть воедино и создала новых существ.

Сандал передал предупреждающий сигнал и я оглянулся. Да какой безумный титан создавал эти туши? Почему они такие быстрые?

Пришлось снова вливать силу в ноги и ускоряться, чтобы поддержать дистанцию. Добравшись до скал, я буквально рухнул на каменную поверхность. Смертная плоть реагировала на применение божественной мощи лучше, чем в самом начале, но ей всё ещё сильно не хватало устойчивости. И скорее всего, так будет ещё долго.

Энергия, которую я получаю в Пробое, стимулирует развитие ядер и энергетического каркаса. А ещё впитывается в каждую клетку, делая её намного более устойчивой к применению силы. В случае с другими Защитниками, это помогало выдерживать внешнее давление. А вот в моём, требовалось для того, чтобы тело могло пережить внутреннее.

Пока я сидел на камне, потроша пастилки и прикладывая их к браслету, Сандал долетел до туши медведя. Что интересно, она оказалась на месте. Выходит, трупы сирен, что остались на песке, каким-то образом превратились вот в это, а монстров, убитых в скалах, процесс не затронул.

Ради интереса, я отправил ястреба вглубь пещер — тот ещё раз исследовал все переходы и закоулки. Обнаружил только мёртвые туши сирен да их же уничтоженные яйца.

Смотря на беснующихся внизу червей, которые то и дело вставали на дыбы, поднимая в воздух фонтаны песка, ненадолго задумался. Создание жизни — прерогатива божественной силы. Но откуда она здесь? Да ещё в таком количестве, чтобы сформировать нечто подобное?

Рядом уселся вернувшийся Сандал. Скосив на меня один глаз, хрипло прокричал.

— Выигрр-р-рать!

Глянув на ястреба, я усмехнулся. Он прав — раз я поспорил с той четвёркой, то нужно обеспечить победу в споре. И лучше бы это сделать к утру, чтобы оставить немного времени на отдых перед заседанием суда и вечерним приёмом у Волконских. Пожалуй, в последние дни у меня какой-то слишком плотный график. Как только разберусь со всеми срочными делами, возьму пару дней на отдых. Высплюсь, понежусь в бассейне, выпью вина. И закажу пошив пары тог.

Удручённо клекотнувший Сандал, мысленно напомнил мне, что бассейна в особняке Афеевых, вообще-то нет. Тогда я сделал в памяти пометку ещё об одном деле — добавить к интерьеру особняка бассейн. Раз рядом нет тёплого моря, в которое можно окунуться, пусть будет хотя бы так.

Спутник снова возмутился, пытаясь переключить моё внимание на гигантские туши, что бесновались около подножия скалы. Но я уже поднялся на ноги, и быстро сбежал к самому основанию каменного комплекса. Задумчиво осмотрел тварей. Жаль, что пастилки образовываются только после убийства пробойного монстра. Как мне кажется, они стали бы идеальной уязвимостью для любого создания, что тут можно встретить. Но Парки сплели свои нити иначе. Хотя, я сомневаюсь, что троица богинь судьбы приложила свою руку к деталям этого мира. Будь так, они бы остались в живых.

Ястреб было полетел вперёд, намереваясь снова пойти на таран одной из громадных туш, но я сразу же его остановил, резко потянув за связывающую нас нить. Когда возмущённо клекочущий Сандал оказался рядом, показал пальцем на каменный валун.

— Сможешь его поднять?

Тот подлетел к камню и опустившись на него, перевёл его в призрачное состояние, что потребовало неплохой порции силы. А потом и вовсе потащил её из меня настоящим потоком. Валун, он в итоге всё же поднял. Пронёс метров десять по воздуху и подчиняясь моей команде, бросил. Слишком уж большой был расход силы.

— Ладно, давай попробуем по другому.

На этот раз ястреб зацепил целую партию мелких камней, благополучно утащив их за собой. И влетев внутрь одного из червей, материализовал их внутри. Я же наблюдал за результатом.

Он, надо признать, несколько обескураживал. Тварь, не испытывая никаких видимых неудобство, вытолкнула камни наружу. Видимо от идеи набить какую-то часть его туши камнями, критично снизив подвижность, придётся забыть.

Уловивший мои мысли Сандал, громко возмутился. Спутник представил, какой груз бы ему пришлось перетаскать, чтобы затормозить хотя бы одну тушу и подобный объём работы, ему категорически не понравился.

Впрочем, тут он тоже был прав — я серьёзно переоценил грузоподъёмность ястреба. Поэтому, когда он через пять минут снова стартовал с грузом, весил тот намного меньше. Зато нёс в себе куда большую угрозу — десять небольших камней, что были напитаны силой. В процессе подготовки, я влил в них две чёрные пастилки, добавив к этому каплю божественной мощи.

И это сработало — когда я потянулся к камням, заставляя их выплеснуть концентрированную энергию, те буквально разнесли тушку червя на куски. Небольшие куски породы превратились в мелкую крошку, которая прошила всю тушу. А выплеснувшаяся сила рассекала плоть монстра по направлениям ударов.

Удивительно, но даже в таком состоянии, пробойная тварь оставалась какое-то время живой. Части тела извивались и пытались подползти друг к другу, чтобы слиться воедино. Дважды у них это начинало получаться — тогда Сандал снова доставлял внутрь сращивающейся на глазах плоти наполненные силой камни, на корню обрубая его возрождение.

Наконец всё закончилось и на меня обрушился целый поток энергии. Пожалуй ничуть не меньше того, что был после убийства медведя. Сразу же исчезла остаточная боль в мышцах ног, что ещё полностью не отошли от применения божественной мощи, а тело немедленно начало требовать активных действий. В конце ярко полыхнул осколок «искры», получивший свою подпитку.

На мгновение в голове снова возник вопрос об источнике божественной силы. Я убил всех монстров, что находились внутри Пробоя. Поглотил энергию, что имелась внутри. Так, каким образом здесь могла оказаться новая порцию мощи? Откуда её зачерпнули?

Глянув на восторженного Сандала, который нарезал круги в воздухе, радуясь победе, я вернулся к более приземлённым делам. Как говорила Беллона, сидеть и думать о вечном, это без всяких сомнений, прекрасно. Но лучше потратить время с толком. Правда, в её случае, это обычно сводилось к разграблению очередного города или уничтожению вражеской армии. Хотя, мою нынешнюю ситуацию, тоже можно рассматривать, как своего рода битву.

Ястреб притащил красную пастилку, которую я немедленно отправил в один из кармашков пояса. После чего мы принялись за дело — через полчаса вокруг скал не осталось ни одного песчаного червя, а я дрожал от переизбытка силы внутри. Получив последнюю порцию энергии, даже проверил браслет Защитника, подозревая, что уже мог получить следующий класс. Но нет — он всё так же горел ярко-зелёным.

Сандал промчался по всей толще песка, убедившись, что монстров больше не осталось и я наконец побежал к порталу. В буквальном смысле слова — тело требовало выплеснуть полученную силу и жаждало нагрузок. Поэтому первой сирене, которая встретилась на пути, я просто оторвал голову, даже не доставая из ножен меч. А потом побежал ко входу во второй Пробой, который уже обнаружил ястреб. Конечно, можно было просто скинуть силу. Например вхолостую ударить печатью, по максимуму накачав её энергией. Или превратить в крошево пару скал. Но выбрасывать то, что можно использовать с выгодой, это неправильно. В конце концов, бог торговли я или кто?

Открутив ещё несколько голов и раздавив пару десятков ежей, что оказались на пути, я влетел в портал второго Пробоя. Пропахав ногами песок, огляделся. Снова остров? У них тут что, целый кусок пространства разлетелся на осколки, прицепившись к другому миру?

На момент показалось, что сейчас опять увижу сирен, но вместо них тут оказались черепахи. Большие, бронированные, зубастые и плюющиеся ядом. Так себе домашние зверюшки, я вам скажу.

Впрочем, вибрирующий от избытка силы клинок, без особых проблем рассекал панцири, а Сандал легко добирался до их сердец. Последние из монстров, осознав бесперспективность сопротивления, попытались спастись в воде, но ястреб достал их и там. К моменту, когда он убил последнюю, я уже пританцовывал на месте, стоя около портала. Помимо груды синих пастилок, я получил массу энергии. Пожалуй даже чуть больше, чем её потратил. И сейчас тело снова рвалось в бой.

Дорога к третьему Пробою шла через лес, в котором на меня неожиданно напало что-то вроде громадной летучей мыши. Только у этой имелось множество тонких щупалец, которыми тварь попыталась обвить мою голову.

Многочисленные конечности бессильно скользили по энергетической кольчуге, а я вцепился в крыло монстра и прижал его к ближайшему стволу дерева. Порождение Хаоса и правда выглядело похожим на громадную летучую мышь, но на его брюхе имелась округлость напоминающая шляпку медузы. Только щупальца, что оттуда тянулись были не полупрозрачные, а тёмные.

Я раздавил монстра и Сандал сразу же извлёк чёрную пастилку. А через несколько секунд прикончил ещё одного, который пытался спикировать на мою голову из кроны дерева. Всего по пути к Пробою, встретилось не меньше десятка подобных мелких крыланов.

В этот раз Пробой оказался обычным участком леса, который со всех сторон окружали уже привычные стены. Из монстров имелись только летучие мыши, что сразу же волной налетели на меня, пытаясь пробить защиту.

Препятствовать я им не стал. Наоборот, отыскал лужайку, чтобы вокруг было побольше свободного пространства и пару раз громко крикнул, привлекая внимание тех ленивых тварей, что ещё не соизволили меня встретить.

А потом влил в Сандала столько силы, что на какое-то время ястреб стал живой карающей молнией Юпитера, что разрывала врагов в мелкие клочья. К моменту, когда в живых осталась только половина пробойных тварей, те начали о чём-то догадываться. А после того, как изначальное число монстров сократилось раз в десять, до них дошло, что пора бы прятаться. Но спутник не оставил им ни единого шанса — сложно укрыться от того, кто может проходить через любые препятствия, да и ещё и разит так, что защититься невозможно.

Снова оказавшись на поверхности, я почувствовал накатившую скуку. Спор со странными варварами, всё ещё заставлял испытывать лёгкий азарт. Но он был скорее связан с результатами этого вечера, а не предвкушением от очередного Пробоя. Тем более, что пока мне не встретилось никаких новых монстров. Всё те же ежи и летучие мыши. Да одинокая сирена, что зачем-то сюда забрела и теперь лишилась головы.

Оказавшись в очередном Пробое, я по инерции пробежал ещё десяток метров, после чего остановился. А где, собственно монстры?

Вокруг расстилался ровный луг, поросший высокой сочной травой. Ровный искрящийся свет, легкое дуновение воздуха, шелестящая трава. Настоящая идиллия. Для полного комплекта не хватает пары обнажённых нимф или вакханок.

Стоп. А ветер здесь откуда? В замкнутом то пространстве?

Сандал уже облетал округу, а я ещё раз осмотрелся. Пустил в дело осколок «искры», подсветив всё вокруг. Странно, но ни одной пробойной твари рядом не обнаружилось. А вот трава оказалась непростой — судя по мерцанию, она была пропитана силой. Да и почва тоже была наполнена энергией.

Я прошёл сотню метров, пытаясь понять, кого именно тут нужно убивать, а рядом раздражённо заклекотал вернувшийся ястреб, которого возмущало отсутствие видимых целей.

Ещё пара шагов и земля под ногами внезапно вздыбилась, подбросив меня в воздух. А в следующий момент поверхность луга изогнулась, стиснув меня со всех сторон.

Хороших новостей было сразу две. Первая — я всё же нашёл монстра, которого необходимо уничтожать, а вторая — его сил не хватало, чтобы продавить мою кольчугу. Энергетическая вязь местами прогибалась, но давление выдерживала.

Обратной стороной этого римского денария, был тот факт, что я не представлял, как можно убить пласт земли, поросший травой.

Первым делом попробовал пустить в дело меч. Клинок отлично рассекал плотный слой псевдопочвы и у меня даже вышло прорубить себе путь на воздух. Правда, через считанные мгновения, противник снова заключил меня в ловушку. А Сандал передал картинку, как это выглядело снаружи — многослойный кокон, где-то в середине которого находился я сам.

Конечно, я мог прорваться ещё раз, пусть это и было бы тяжелее. Но ситуация от этого никак не изменилась бы — те раны, которые я наносил мечом, быстро затягивались. А тварь моментально повторила бы свой фокус, сковав меня со всех сторон. Только время бы зря потерял.

Поэтому я дал команду спутнику и тот с готовностью принялся терзать громадный чёрно-зелёный ковёр. Результат тоже оказался околонулевым — сколько бы не старался Сандал, у него не выходило оторвать даже небольшой кусок противника. Вернее, отделить то получалось, но он почти сразу притягивался обратно.

Вливая силу в кольчугу, которая сейчас пожирала целую прорву энергии, я попытался прикинуть, чем можно уничтожить нечто, состоящее из громадного по площади и тонкого пласта почвы, поросшего травой?

Грубая сила тут не поможет. Из печатей, которые я могу использовать, тоже пожалуй ни одна не подойдёт. Происходи всё в прошлом, я бы просто чуть сконцентрировался и цель исчезла бы. А желай развлечься — взлетел в воздух и залил всё пламенем. Вторая идея мне даже понравилась. Но была пара неувязок — летать я был не в состоянии, а крохотный осколок «искры» не потянул бы ни одну из огненных печатей, которые имелись в памяти.

Можно было попробовать влить в тварь немного божественной силы и разнести в клочья. Но это было немного рискованно — внутри пробойного монстра тоже имелась схожая мощь и я не мог заранее предсказать, чем закончится процесс. Одно дело, взрывать песчаных червей при помощи камней и совсем другое, входить в прямой контакт, при котором я сам могу оказаться уязвимым.

Тварь по-прежнему держала хватку, наращивая давление на кольчугу, в которую я непрерывно вливал силу. Смертная плоть, что до этого была готова взорваться от переизбытка энергии, сейчас испытывала некоторое облегчение.

Снова задействовав осколок «искры», изучил структуру живого луга, что активно пытался меня раздавить. Изменённая почва была пронизана множеством каналов, по которым текла энергия. От крупных, до совсем мелких, которые ветвились по всему условному телу пробойной твари.

Сформировал печать, которую использовал тот незадачливый убийца, которого послал Бульдог. Повесив её почти вплотную к себе, покрутил в воздухе, изучая. Создание новых оттисков требует времени и знаний. Но последние у меня были, а изменение уже имеющегося оружия, это не то же самое, что делать всё с нуля.

Я принялся за работу и через пятнадцать минут уже располагал печатью, которая должна была сработать на противнике. Новая версия била не по кровеносным сосудам, а обрушивалась на энергетические каналы, перегружая и блокируя свободный ток силы. Думаю, смертные Одарённые восхитились бы проделанной работой. А вот я подумал, что очень давно не занимался конструированием оттисков. Четверть часа на подобные корректировки, когда под рукой уже есть готовый базис — непозволительно долго.

Запросив у Сандала картинку снаружи, ударил созданным оружием, щедро вливая в него силу. Стоит признать — монстр оказался энергоёмким. Я не просто выплеснул всё, что оставалось от зачистки трёх предыдущих Пробоев, но и добавил своей мощи своих собственных ядер, оказавшись полностью опустошённым.

Зато это сработало — в какой-то момент энергетические каналы твари, как будто вспенились и она застыла на месте. А спустя несколько секунд, монстра просто разнесло в клочья. Каждая нить по которой текла сила, выступила в качестве своего рода лезвия. Я же свалился на камень, заваленный со всех сторон ошмётками почвы и мелко нарезанной травой.

Следом пришла волна трофейной энергии. Настоящий океанский вал, который захлестнул меня с головой, впитываясь в тело. В «искру» же ударил такой разряд мощи, что у меня на момент перехватило дыхание. Вот что значит, быть в смертной оболочке — даже победа способна приносить боль.

Наверху иронично заклекотал Сандал, а я сразу отдал мысленный приказ, отправив ястреба искать пастилку. Не знаю, какой она тут должна быть, но явно не красной. Эта тварь была намного сильнее чешуйчатого медведя или песчаных червей.

К моменту, когда я выбрался из черно-зелёной груды, спутник уже принёс добычу. Прямоугольный упругий брусочек тёмно-зелёного цвета. Насколько я помнил, по классификации после красных шли жёлтые. И только потом зелёные. Их выкупали в зависимости от насыщенности силой — за сумму от тридцати до ста тысяч рублей.

Впрочем, эту я продавать не планировал — она здорово пригодится при прорыве в лечебницу.

Больше ничего интересного в Пробое не было. Всё, что сейчас имелось — голый камень, да останки живого луга. Изнутри меня распирала поглощённая энергия, так что путь до пятого портала я снова проделал бегом.

И разочарованно вздохнул, оказавшись внутри. Вот почему вокруг пятого Пробоя было столько ежей. Потому что все они как раз ползли отсюда.

От идеи бегать и убивать их лично, я сразу отказался. Слишком много вокруг было этих мелких монстров, ещё и обитающих под деревьями. Вместо того, чтобы гоняться за ними, я просто щедро подпитал силой Сандала и на следующие двадцать минут он превратился в настоящего ежового палача, безжалостно разрывая на куски и потроша пробойных тварей.

Спутник не сдерживал себя — перемещался с безумной скоростью, зачёрпывая силы по полной. Но израсходовал её всё равно слишком мало — к моменту, когда я выбрался на поверхность, тело требовало активности. Так что завершающую стадию зачистки я выполнил буквально на бегу — мчался в полутьме, убивая всё, что попадалось под руку, а где-то неподалёку зверствовал ястреб.

Наконец внутри периметра не осталось ни одного монстра, а мой ранец оказался практически под завязку заполнен пастилками. Какое-то время постоял на месте, прислушиваясь к ощущениям. Странно — раньше до ушей постоянно доносился какой-то фоновый шум, напоминающий слабый гул и я считал, что это работает какая-то техника на периметре. Но сейчас он полностью пропал. И если подумать, то он шёл изнутри, а не со стороны оборонительной линии.

Хотел достать пирожки что купил на вынос в булочной, но посмотрев на свои руки, быстро отказался от этой затеи. Лучше подождать, пока смогу привести себя в порядок.

Ястреб заранее показал мне встречающую делегацию — ошеломлённого советника Егорова, стоящих за его спиной армейских офицеров и четверых диких варваров, которые разместились в стороне.

Быстро взбежав наверх по узким ступеням, я притормозил перед офицером Пятого отделения.

— Мне бы получить деньги, да помыть руки.

Выглядывающий из-за его плеча поручик Лотов, скептически хмыкнул.

— Тебе бы лучше полностью помыться, паря. И одёжку сменить.

Ястреб заклекотал что-то про то, что кровь и кишки врагов только красят любого воина, а я оглядел себя. В чём-то он наверное был прав. Чтобы меня куда-то повезли в таком виде, пожалуй надо будет купить машину, а не просто оплатить чистку салона.

Егоров ещё мгновение посверлил меня взглядом и наконец начал говорить.

— Если сейчас спрошу, как это получилось, то ты снова расскажешь про родовые техники, да?

Я молча кивнул и действительный статский советник нервно усмехнулся.

— Пять Пробоев за ночь. С десятым классом Защитника. Это невероятно, Афеев.

Мне оставалось только пожать плечами и напомнить.

— Деньги. Семьсот тысяч.

Обогнув его слева, двинулся к четвёрке варваров, что настороженно ждали своей очереди. Но тут по лестнице с внутренней стороны периметра взбежал полный смертный в костюме. Остановившись, вытер пот со лба платком и брезгливо поморщился от моего внешнего вида.

Ястреб показал мне его ещё в момент, когда мужчина выбрался с заднего сиденья машины перед воротами представительства. Но тогда я решил, что это какой-то чиновник, который прибыл, чтобы удостовериться в закрытии Пробоев.

Переведя дух, смертный ещё раз глянул на меня, после чего неожиданным басом рявкнул.

— Смотритель Егоров, уведомляю, что вы отстранены на время служебного расследования! Сдайте документы и личное оружие.

Глава XI

Голос у пухлого смертного оказался таким, что мои будущие воины аж вздрогнули. А двое из присутствующих военных, машинально потянулись к оружию. Сам же Егоров, чуть скривил лицо.

— Извольте обращаться ко мне, соответственно чину, Ваше Высокородие.

Его оппонент угрюмо нахмурился, но почти сразу заулыбался.

— Согласно Уставу Пятого отделения, имею полное право обращаться к вам по занимаемой должности, Смотритель Егоров.

Я с интересом наблюдал за перепалкой. Правда пока не понимал, из-за чего собирались отстранить советника? Он только что обеспечил закрытие пяти Пробоев рядом со столицей. Разве за такое не должны награждать? Орден вручить или медаль, подарить пару роскошных девиц? Или как там принято у этих варваров?

— Значит я отстранён?

В голосе советника проскользнули странные нотки и он сделал шаг навстречу полному мужчине.

— То есть больше не нахожусь при исполнении своих обязанностей. И имею право вызывать на дуэль любого подданного империи, независимо от занимаемой им должности.

Толстяк чуть побледнел и покосился на армейских офицеров, которые старательно делали вид, что просто пришли подышать воздухом и вовсе не ловят каждое слово спорщиков.

— Боюсь, вам ещё нужно будет получить моё согласие, советник. В противном случае, это будет расцениваться, как нападение. Которое согласно закону должно предотвратить любое должностное лицо, облечённое властью.

Усевшийся на край бруствера Сандал, смерил толстяка презрительным взглядом и осуждающе проскрежетал.

— Трр-р-рус! И подлец!

От группы диких варваров сразу же отделилась Скопа, вперившая внимательный взгляд в моего спутника.

— Всё-таки ястреб. Да ещё и говорящий.

Сандал покосился на неё и не придумал ничего лучше, как попросту провалиться в бруствер, исчезнув из виду. К счастью всё остальные не обратили на слова девушки ровным счётом никакого внимания. Егоров, пренебрежительно глянув на пухлого чиновника, неожиданно шагнул ко мне и протянул сложенную вчетверо бумагу.

— Твой контракт, Афеев. Дальше будешь разбираться с ним.

Я посмотрел на бумагу и поморщился. Не то, чтобы мне были сильно важны эти семьсот тысяч. Тем не менее, я их заслужил. А теперь какой-то смертный хотел помешать Меркурию забрать ЧЕСТНО заработанные деньги? Я что, ради этого, устроил тут нечто, напоминающее полноценное божественное вмешательство?

— А если я не хочу с ним разбираться?

На лице советника появилось недоумение, а спустя секунду он разразился вполне искренним смехом.

— Да ты не переживай. Намекни чья в тебе течёт кровь и он ещё сверху положит столько же.

Пухлый с лёгким подозрением покосился на меня, а я ещё раз внимательно посмотрел на незваного гостя. И не забирая бумаги из рук Егорова, задал толстяку вопрос.

— В чём именно обвиняют советника?

Смертный удивлённо вытаращился на меня. Приблизительно так смотрят на неожиданно заговорившее дерево или отрастивший себе ноги валун. Я то знаю — как-то римский принцепс решил показать, кто в городе главный и совершил все возможные ошибки. Поднял оплату за вход в город путников, увеличил пошлины для торговцев и отдал приказ казнить даже за мелкие кражи. С тех пор, у него и начались странности в жизни. То дерево заговорит, требуя ответа, то камень побежит, то тарелка с едой вспорхнёт в воздух. Окончательно он сломался, когда вместо юных наложниц, в чьих объятиях несчастный хотел отыскать покой, его встретили сморщенные старухи. Все нововведения были отменены в тот же день.

Правда наложниц я ему вернул только через пару суток — принцепс то считал, что я изменил их облик, но на самом деле старухи были настоящие. Я просто забрал девушек на один из греческих островов, а вместо них подсунул пожилых женщин, что были рады провести немного времени в комфорте. Ох и достали же они за те два дня прислугу дворца.

— Это не твоё дело, Защитник.

Как невежливо. Разве можно быть таким грубым с человеком, который только что зачистил пять Пробоев?

— Я заключил контракт на зачистку Пробоев. Работа выполнена, а теперь мне не хотят платить?

Теперь он неожиданно улыбнулся.

— Ты? В одиночку зачистил пять Пробоев? Не смеши мои ботинки. Иди лучше отмойся.

Сандал мысленно предложил убить его на месте. Или хотя бы оторвать руку. Вариант был весьма соблазнительным, но как мне казалось, это не поможет решить вопрос. Тут нужно было действовать иначе.

Достав из кармана дарфон, разблокировал его, потянувшись к аппарату силой и повернулся к Егорову, который с лёгким интересом ждал развития ситуации.

— Ты же можешь нанять адвоката?

Обращение было фамильярным, но советник не смутился. Только где-то в глубине глаз мелькнула, да сразу пропала лёгкая тень недовольства.

— Могу. Но я даже не знаю, из-за чего меня отстранили.

Он хотел сказать что-то ещё, но я махнул рукой, останавливая офицера. И посмотрев на часы, набрал Бельского. Почти пять утра. Интересно, сильно он сейчас будет кричать или нет?

К десятому гудку, лицо толстяка, который было чуть напрягся, расслабилось, а я испытал некоторое разочарование. Когда тебе звонит клиент, который не так давно предложил сделку с хорошей прибылью, нужно отвечать. Даже если дело происходит ночью.

— Какого беса, Афеев? Что у тебя случилось?

Усмехнувшись, я честно ответил.

— Зачистил пять Пробоев и нашёл себе новых воинов. Натуральные звери, каждый батальона стоит. Потом познакомлю.

Бельский молчал, переваривая услышанное и явно закипая. А я добавил.

— Помнишь, я у тебя в офисе два миллиона забыл? Так вот, сколько из них ты возьмёшь за защиту служащего Пятого отделения? Как только я закончил с Пробоями, сюда примчался какой-то пухляш, который отстранил Егорова. А теперь он ещё и не хочет отдавать мне деньги.

Теперь адвокат задумчиво цокнул.

— Действительного статского советника Егорова? Уверен?

Я покосился в сторону офицера Пятого отделения.

— Чин и фамилия именно такие, верно. Среднего роста, крепкий такой, волосы чёрные, на правой щеке два небольших шрама.

Сам советник удивлённо нахмурился, а вот Бельский взял короткую паузу, о чём-то задумавшись.

— Значит вот они куда его засунули. Взяться, я возьмусь. Но что бы ему там не вменяли, это уже совсем не гражданская тяжба. Минимум триста тысяч в качестве первого транша. Максимум миллион. Плюс накладные расходы.

Выходило дорого. Как минимум столько же, сколько я получу за контракт. С другой стороны, что мне эти деньги? Особняков Голицыных в столице ещё много.

— Миллион, так миллион. Сможешь приехать?

На той стороне снова недолго помолчали. Потом адвокат осторожно поинтересовался.

— А тот человек, который заявил об его отстранении, он всё ещё там? С ним можно поговорить?

Я бросил взгляд в сторону толстяка и озвучив короткое «Сейчас», протянул ему дарфон. Тот отодвинулся от перепачканного в крови устройства, смотря на меня со смесью непонимания и презрения.

— Кто там? Зачем ты суёшь мне свой дарфон?

Я пожал плечами.

— Бельский. Андрей Степанович, да. Тот самый. Говорить будешь? Или передать, чтобы он сам сюда ехал?

Вот теперь на его лице, было в основном непонимание ситуации. Тотальное. Не знаю, что этот смертный думал о моей беседе раньше. Возможно посчитал игрой на публику. Но теперь его точка зрения явно изменилась.

Протянув руку, забрал аппарат и приложил к уху.

— Статский советник Ведведев внимательно слушает.

Надо сказать, не соврал — слушал он и правда внимательно. Сначала пытался что-то вставить и объяснить. Но быстро сдался и только неловко отнекивался, видимо отвергая обвинения в свой адрес.

Само собой, смертный отошёл от нас, чтобы не выдавать содержания разговора. Но с опаской выбравшийся из земляной толщи Сандал, летел рядом, передавая изображение пухляша и содержание разговора.

В конце концов, статский советник вернулся и хмуро смотря на меня, протянул дарфон обратно.

— Не знаю, кто вы такой юноша и почему Бельский отвечает вам в ночи. Но Смотрителя Егорова вы сегодня серьёзно выручили.

Переведя взгляд на самого мужчину, поморщился.

— Решение о вашем отстранении отозвано. А раз Пробои закрыты, рекомендую немедленно заняться выполнением соответствующего протокола.

Озвучив последнюю фразу, сразу же развернулся и быстро направился к выходу. Видимо хотел оставить последнее слово за собой и уйти гордо. Но ему не дали этого сделать — подошедшая Ласка, указала пальцем на удаляющегося смертного и громко поинтересовалась.

— Что это был за дурачок? Если честно, мы ничего не поняли.

Я покосился на улыбающегося Егорова и тихо хмыкнул.

— Да я и сам мало что понял.

Посмотрев на девушку, сразу же перевёл тему.

— Спор, кстати, выигран. Ближайшие семь дней вы находитесь на моей на службе.

Русоволосая оглянулась на остальных и через секунду вся четвёрка синхронно рухнула на колени. После чего нестройным хором выдала одну и ту же фразу:

— Обещаем верно служить тебе следующие семь суток, воин леса.

Не знаю, почему они назвали меня воином леса, но судя по ошарашенным лицам военных и Егорова, для них подобное тоже было в диковинку. Когда мои новоиспечённые воины поднялись, советник озадаченно протянул.

— Намучаешься ты ещё с ними, Афеев. Хотя… Тебе то они может как раз пригодится.

Последняя фраза была явным намёком. Но на что именно, я так и не понял. Скорее всего смертный вспомнил мою шутку про императорскую кровь, но было не до конца ясно, как это может быть связано со службой четверых новых воинов.

Кивнув ему, я собирался напомнить про деньги, но тут вклинился один из армейских офицеров.

— Трофеи собирать будете?

Увидев моё недоумение, с лёгким удивлением добавил.

— Ингредиенты. Вы же там целую гору пробойных тварей уложили.

А ведь верно — Сандал ведь не собирал ничего кроме пастилок. За всё это время, моими единственными трофеями иного рода стали когти и клыки медведя, что благополучно валялись где-то дома.

Егоров недовольно сдвинул брови и я усмехнулся. Каков хитрец. Наверняка хотел загрести всё себе. И компенсировать солидную часть денег, которые должны были пойти в мой карман.

Моментально пришёл отклик от Сандала — ястреб заявлял, что не станет потрошить все трупы самостоятельно и вообще он убийца, а не собиратель органов. Впрочем, сейчас у меня был не только он. Посмотрев на огороженное периметром пространство, я повернулся к Ласке. Судя по всему, именно она верховодила в их небольшой группе.

— Вы знаете, какие части нужно брать для продажи?

Та немедленно кивнула.

— Знаем. Но всё это нужно будет куда-то сложить.

Интересно, а откуда они, собственно, всё знают? Раз браслетов на руках не было, то и в Пробои эти смертные ходить не могли. Надо будет поинтересоваться, когда останемся одни.

Пока же я бросил взгляд на Егорова и тот с деланным безразличием махнул рукой.

— Сейчас принесут мешки для трофеев. Рекомендую сдать сразу у нас. Твёрдая цена, никакого обмана.

Это предложение я оставил без ответа. Зато договорился об отправке нескольких опытных солдат в качестве консультантов. На тот случай, если дикие варвары всё же не так хорошо ориентируются в разделке туш убитых монстров.

Как только они спустились вниз, звякнул дарфон — Бельский сообщил, что я должен ему сто пятьдесят тысяч за ранний разговор, благодаря которому развеялись тучи над головой Егорова.

Если подумать, адвокатом быть весьма неплохо. Десять минут разговора по дарфону и сто пятьдесят тысяч в кармане. Может тоже получить лицензию? Сандал идеально подойдёт для запугивания свидетелей, а особенно упорным я могу попросту стирать память. Конечно, после того, как отыщу ещё несколько осколков «искры».

Вспомнив о лечебнице, чуть помрачнел. План был готов, но учитывая обстоятельства, раньше следующей ночи я туда не отправлюсь. Да и то, это возможно только если сейчас выйдет отдохнуть. А вот с этим были серьёзные проблемы.

Насыщенное силой тело вовсе не хотело расслабляться. Скорее наоборот, ему нужен был максимум активности. Но я хорошо помнил прошлый случай и был уверен — к вечеру от этой бодрости не останется и следа. Смертная плоть будет желать только отдыха и ничего кроме отдыха. Идти в таком состоянии на приём к Волконским, точно не стоило. Да и вероятность ночной вылазки после визита к князьям, тоже снижалась практически до нуля.

А для того, чтобы отдохнуть прямо сейчас, нужно было куда-то выплеснуть собравшуюся силу. Либо попробовать перераспределить её внутри энергетического каркаса. Второе пожалуй было более дальновидно, но тоже требовало времени. К тому же я не был уверен, что в таком случае смогу использовать всю энергию, которая сейчас была тугой пружиной сжата внутри.

Устав сидеть на месте и ждать, тоже отправился вниз, присоединившись к команде добытчиков. И процесс слегка ускорил, взявшись потрошить туши, и лично оценил, какие ингредиенты они забирают. А дикари, что подрядились мне служить, смогли воочию увидеть количество уничтоженных монстров.

Впрочем, тел было настолько много, что всё же проникшийся благодарностью Егоров, отправил на помощь ещё полсотни солдат, которые тоже принялись разделывать туши.

За неожиданными помощниками присматривал Сандал, которому я дал чёткую инструкцию — оповещать меня, только если кто-то из военных украдёт больше пяти компонентов добычи.

К чести армии, таких оказалось всего восемь человек из пятидесяти. Все остальные украли по три-четыре ингредиента, успокоившись на этом. А самых жадных я отводил прямо под очи советника, где и вытряхивал ворованное. Да, я в каком-то смысле и их покровитель тоже, не спорю. Но это разве означает, что можно безнаказанно красть у меня самого? Тем более стараться загрести всё, до чего дотягиваются руки.

Закончили мы уже после шести, когда вокруг было светло. Пять громадных мешков, набитых вырезанными частями трупов и столько же перемазанных в крови людей.

Не удивительно, что первый увидевший нас шофёр, сразу же ударил по тормозам, а потом развернулся, укатив обратно в сторону города.

— Чего это он? Испугался штоль?

Медведь, которому я доверил сразу два мешка с трофеями — его собственный и свой, непонимающе пялился вслед уезжающей машине, а я тяжело вздохнул. Тяжело с ним придётся. Особенно в самом начале.

Снова позвонив в службу такси, обрисовал им ситуацию, предложив заплатить в десять раз больше и объяснив, что забрать нас нужно, как можно быстрее. Причём, потребуются два автомобиля.

Договорившись с девушкой, убрал аппарат в карман и задумчиво оглядел четверых дикарей. Куда их везти то? В квартире места слишком мало. Дом в мою собственность отойдёт только вечером. Конечно, я мог вломиться туда и прямо сейчас, но внутри всё равно практически нет мебели. А если её всю покупать, я точно сегодня не отдохну.

Результатом размышления стало простое решение — когда мы загрузились в два автомобиля, я попросил отвезти нас в гостиницу. Выбрав такую, чтобы находилась в центре и при этом была приличной.

Шофёр видимо понял меня не совсем верно — после езды по просыпающейся столице, нас высадили перед роскошным зданием, больше напоминающем дворец, чем гостиницу. На лицах моих воинов появилась некоторая растерянность — такого они видимо не ожидали. Зато Сандал уже оказался внутри и передавал картинку. Просторный и почти пустой холл — одна смертная стояла за стойкой, да ещё несколько человек занимали два диванчика, между которым стоят стол.

Оглянувшись на застывшую четвёрку, я слегка поморщился.

— За мной. И даже не думайте смущаться.

Сделав несколько шагов, услышал за спиной голос Ласки.

— Что делать, если кто-то полезет в драку?

На ходу оглянулся, встретившись с девушкой взглядами.

— Постараться никого не убить, без лишней необходимости.

На этом её вопросы закончились, а через десять секунд мы остановились около вытянутой стойки, из-за которой выглядывала чуть растерянная работница, переводящая взгляд с меня на гостью, которая стояла тут до этого.

Медведь тяжело бухнул пропитанные кровью мешки на мраморный пол — брызги веером разлетелись в стороны, накрывая плитку россыпью точек. А часть угодила прямо на платье и ноги девушки с пепельными волосами, что сейчас стояла слева от меня.

Не успел я открыть рот, как та злобно прошипела.

— На колени, смердящий кусок дерьма! Как ты посмел⁈

Я глянул на Медведя, который с хмурым лицом пялился на девушку. Потом вернул внимание на неё саму. Пять ярких ядер, точёные черты лица, красивое платье. Однозначно патрицианка.

— Я случайно. Вот.

Мой новоиспечённый воин наконец выдавил из себя слова, а смертная скривились в яростном оскале.

— Случайно? Это моё платье для приёма! Грязный китобоец!

Судя по тому, что служащая гостиницы не вмешивалась, с этой проблемой придётся разбираться самостоятельно.

— Купи себе новое платье. Тут есть неплохие магазины. Если не хватает денег, то я оплачу.

Лицо у смертной сейчас было забавным. Приблизительно, как у волка, на которого внезапно оскалился кролик. Секунды три она даже не дышала. Наконец выпустила из себя воздух и в воздухе зазвенел голос.

— Знаешь, какой сегодня день, смерд? Тот самый, когда все забудут о твоём существовании!

Глава XII

Ядра девушки засверкали, а я сразу же набросил на себя энергетическую кольчугу, одновременно готовясь отразить удар печати. Но к моему удивлению, смертная не стал применять оттиск.

Вместо этого мрамор под моими ногами внезапно потёк расплавленной лавой, а потом взметнулся наверх, обволакивая нижнюю часть тела.

Краем глаза увидел, что Медведь уже достал оружие и сразу же рявкнул.

— Не лезть. Сам разберусь.

За спиной лязгнул металл — видимо остальные тоже схватились за топоры да мечи. В воздухе мелькнул Сандал и сразу же послышался голос Скопы.

— Ястреб. Какой красивый…

Божественный спутник, который мчался прямо на пепельноволосую Одарённую, сделал оборот вокруг своей оси в воздухе, горделиво выпятил грудь и пролетел мимо цели, исчезнув за стеной. Он же вроде опасался этой смертной. А теперь красуется, как эгоцентричный сатир. Ещё и промахнулся.

Пока я размышлял над жизненными поворотами в судьбе призрачной птицы, стоящая передо девушка бросила в дело ещё одну порцию расплавленного мрамора. Рядом дымилась резная стойка, а я начал вливать в проседающую кольчугу дополнительную силу, но иных результатов атака не принесла.

— Да кто ты такой? Что за вязь защиты? Впервые такое вижу.

Ещё бы ты такое где-то видела, девочка. Смертные и в моём мире не часто наблюдали плетение римских богов вживую, что уж говорить о вашем, где все божества как будто растворились в воздухе.

— Может ты принесёшь извинения, да мы пойдём в номер?

Метрах в тридцати от нас замерла пара Одарённых. Судя по форме одежды — охрана гостиницы. Правда, пока они предпочитали не вмешиваться. Просто наблюдали издалека.

А из-за колонн показались люди, которые до этого что-то обсуждали за столиком. Пара относительно пожилых смертных, двое юнцов и ещё одна девушка. Все пятеро Одарённые и увешаны артефактами. Да и на моей противнице их было немало. Вплоть до напитанных силой трусиков. Интересно, кому это пришло в голову? Какой нужно иметь образ мысли, чтобы превратить нижнее бельё в мощный артефакт? Да ещё и атакующий, если я правильно понимал характер сконцентрированной в нём энергии.

— Мы с тобой?

Она уставилась на меня расширенными от удивления глазами, да я и сам ненадолго впал в ступор. К счастью вышел из него первым.

— Не так быстро, дорогая. Хотя, если хочешь, можешь помыть меня в душе. А там глядишь и определимся.

Момент она просто смотрела- тонкие брови изогнуты, ноздри трепещут от гнева, щёки залил лёгкий румянец. Сюда бы художника, чтобы такая натурщица зря не пропадала.

А в следующий момент расплавленный мрамор захлестнул меня целиком, перекрывая обзор.

Я хотел выждать ещё момент. Женщина всё-таки. Платье ей испачкали. Может любимое, в конце концов. Или чей-то подарок. Всякое может быть. Но потом Сандал показал мне картинку снаружи и я охнул.

Минус два мешка с добычей. Той самой, что мы собирали, потроша трупы пробойных тварей и вырезая из них нужные части. Ну уж нет, смертная. Ты сама напросилась на урок вежливости.

Помимо уничтоженных мешков, ястреб продемонстрировал и общую картину происходящего — неизвестная плавила мрамор по всему залу, собирая его потоками и подтягивая ко мне. От стойки, из-за которой сбежал персонал, остались лишь жалкие остатки, а все присутствующие отбежали к стенам, стараясь убраться подальше от кипящей породы.

Вливая силу в кольчугу, я отдал приказ Сандалу. А потом протолкнул через толщу раскалённого мрамора ту самую печать, которой убил оживший луг. Только ударил не по самой смертной — целью стало большое серебряное украшение, что висело на её шее. Оно же служило основным защитным артефактом и одновременно накопителем. Ядро сложной системы, которая формировала вокруг неё несколько слоёв причудливой защиты.

В момент столкновения, оттиск потянул из меня целый поток силы. Да ещё и не сработал сразу — печать пожирала настоящий поток энергии, но пока не могла расколоть артефакт. Впрочем, это был лишь артефакт смертных, а не пробойный монстр, внутри которого имелся какой-то объём божественной мощи. Поэтому я пустил в дело осколок «искры» и уже через секунду массивное украшение превратилось в груду бесформенных кусочков металла.

Ястреб сразу же спикировал вниз и соприкоснувшись с родовым перстнем девушки, попытался перевести его в призрачное состояние. С весьма неожиданным результатом, надо сказать — Сандала отшвырнуло куда-то в сторону, а картинка перед глазами сразу же исчезла.

Зато смертная отвлеклась от применения своего Дара. Пусть меня всё ещё окружал расплавленный мрамор, но прежнего давления не было. Поэтому, по максимуму напитав кольчугу, я влил силы в ноги и оттолкнувшись, просто сделал рывок в сторону, пробив толщу раскалённой породы.

Пепельноволосая патрицианка, что изумлённо пялилась на свой родовый перстень, сразу же впилась в меня хищным взглядом. А я ударил печатью правды и как только оттиск коснулся девушки, выкрикнул вопрос.

— Чего ты больше всего хочешь в жизни?

Та открыла рот и замерла, уставившись на меня. Несколько секунд так и простояла с дрожащими губами. Судя по длительности сопротивления, силы в ней была просто прорва.

— Свободы.

И почему я не удивлён? Очень многие завидуют патрициям, но мало кто понимает, что это на самом деле такое — быть ребёнком из богатой и влиятельной семьи.

Воспользовавшись секундной заминкой, девушка снова пустила в ход Дар и вверх взметнулись фонтаны раскалённого мрамора, который было оказался на полу. Но тут в воздухе молнией промчался разъярённый Сандал. Сейчас ястреб излучал столько гнева, что ему наверное позавидовал бы и запертый в Тартаре Кронос.

В следующее мгновение девушка охнула, машинально потянувшись руками к низу живота. А ястреб прекратил изображать из себя молнию Юпитера и возник около стены. С изящными кружевными трусиками, украшенными серебром, что плыли в воздухе позади него.

Я же воспользовался ситуацией и задал ещё один вопрос.

— Зачем ты начала этот бой?

Та изумлённо моргнула, не отрывая от меня взгляда. Сглотнула слюну. И всё же ответила.

— Мне хотелось выплеснуть злость. Хотя бы кого-то убить.

Занятный у неё образ мыслей. Раз хочется кого-то прикончить, но нельзя, значит можно забрать жизнь у другого. Отыграться и выплеснуть свои эмоции.

— То есть ты признаешь, что твоё запачканное платье не стоит того, чтобы из-за него умирать?

Её выражение лица напоминало путника, который видит оазис в пустыне и из последних сил бредёт к нему, ещё точно не зная, правда там что-то есть или это очередной мираж.

— Смотря кому именно придётся умереть.

Ловко она выкрутилась. Мозги в голове всё же присутствуют.

— Довольно!

Громкий голос повелительно прокатился под сводами высокого потолка, а расплавленный мрамор моментально закаменел, возвращаясь в привычное себе состояние.

— Раз вы оба успокоились, думаю стоит закончить. Или вызвать друг друга на дуэль, раз вам так хочется сражаться.

Я повернулся к рослому мужчине, что шёл к нам по изувеченному полу, постукивая тростью. А девчонка неплохо постаралась — считай половина огромного холла полностью лишилась плитки. Да и солидная часть колонн тоже осталась без облицовки.

Развернувшись к приближающемуся мужчине, она натянула на себя маску спокойствия.

— Простите отец. Этот невежественный смерд испачкал моё платье, а затем посмел заговорить в оскорбительном тоне.

Мужчина чуть замедлился, смотря на дочь.

— Я всё видел и слышал, Илва. Да, он был неправ. Но ты первой прибегла к оскорблениям, не зная, кто перед тобой.

Договорив, взмахнул тростью, указывая на меня.

— Кто ты такой? И как разрушил защитный амулет Зигфрида?

Он отчаянно старался казаться полностью уверенным в себе Одарённым, который при необходимости может перебить всех, кто сейчас находится рядом. Но мимика выдавала лёгкое волнение, а на втором вопросе заметно изменилась тональность голоса. Не думаю, что это заметили все остальные из присутствующих, но для меня это было очевидно.

— Василий Афеев. Глава рода Афеевых.

Он сразу же глянул на мою правую руку, а я изобразил на лице усмешку.

— Только вчера вступил в права. Перстень должны изготовить сегодня.

Мужчина остановился, не дойдя до нас десяти метров. И пристально уставился на меня. Видимо считал, что я почему-то должен ответить на его второй вопрос. Но вместо этого я повернул голову к работникам гостиницы, который жались к дальней стенке.

— Нам нужен люкс! Чтобы пять спален и хотя бы пара ванных! А если будет номер с бассейном, это прекрасно. Счёт за ущерб, поделите пополам. Если будут юридические вопросы, звоните Бельскому. Он всё решит.

Смертный, чьи волосы были такого же цвета, как у моей недавней противницы, а внутри тела ярко горели сразу девять ядер, продвинулся на шаг вперёд.

— Не так быстро, мальчик. Ты уничтожил дорогой защитный артефакт. Оскорблял мою дочь. Устроил поединок в гостинице. А теперь хочешь просто ускользнуть?

Сама Илва молча стояла с поджатыми губами и бросала косые взгляды по сторонам. Видимо пыталась понять, куда могло пропасть её нижнее бельё и как это произошло.

А я почувствовал лёгкое раздражение. Этот старый смертный даже не пытался обыграть меня, провернув всё по хитрому. Просто пёр напролом, рассчитывая на свой статус и силу. Как минотавр, до того, как попал в лабиринт Тесея. Собственно, именно поэтому он там и оказался. Думал бы головой чаще, так бы и бродил на воле.

— Ваша дочь оскорбила моего воина, после чего пыталась меня убить. И во всеуслышание заявила, что это была лишь попытка выплеснуть гнев. На самом деле, ей хотелось прикончить кого-то ещё.

Тот кивнул, тщательно сохраняя невозмутимый вид.

— Мало-ли что может сказать девушка в приступе злости.

Где-то сзади тихо хихикнула Скопа.

— Да ещё и без трусиков.

Вроде бы слова прозвучали совсем негромко. Но за счёт акустики и того факта, что все остальные молчали, разнеслись по всему залу. Илва дёрнула было головой, едва не повернувшись к дикарке, но вовремя остановилась. А вот сквозь напускную невозмутимость её отца, пробилось искреннее удивление. Смерив дочь ошеломлённым взглядом, он откашлялся.

— Какими бы ни были её слова, я считаю, что мы имеем право запросить виру.

Интересно, это в нём сейчас говорит тупость или жадность? Может всё вместе?

Пожав плечами, я скорбно вздохнул.

— Десять миллионов рублей и пара заводов, так? А если нет, то война до полного истребления рода и ради победы мне придётся убить вас всех?

Подняв вверх палец, я с улыбкой уточнил.

— Или достаточно взять в плен и сделать слугой? Так же тоже сойдёт? Не люблю отправлять на тот свет невиновных.

С языка чуть не сорвалось продолжение, о том что «того света» в их мире вовсе нет, но тут я благополучно сдержался. А вот старый Одарённый смотрел на меня с двойственным выражением лица. Вроде и с опаской, но в то же время, с толикой того странного интереса, что люди испытывают по отношению к городским сумасшедшим. Обидно. И скучно. Он прекрасно видел, как я держал кольчугу под ударами его дочери. Весьма мощными, надо сказать. Тот же Егоров, может и простоял бы какое-то время, но вот прорваться бы у него не вышло. Да и уничтожить этот их защитный амулет, тоже бы не получилось.

Но старик похоже не слишком адекватно воспринимал реальность. Или очень хорошо притворялся — настолько, что я его не раскусил.

— Ты бросаешь оскорбления в лицо главе рода Скау и говоришь о мире?

Я развёл руками, изобразив притворное удивление.

— Всего лишь уточнял формат ведения военных действий. И говорил как раз не о мире, а войне. Между родами. Вы сами только что об этом заявили.

На мгновение тот растерялся, но почти сразу грохнул тростью о расплавленные волны пола.

— Речь шла о вире твоему роду, а не о войне.

На моём лице всё-таки появилась усмешка и смертный понял, что над ним лишь издеваются. Яростно рыкнув, сделал шаг вперёд. А пространство вокруг накрыла плотная аура.

Боль, страх, страдания, неотвратимость гибели — воздух моментально пропитался эманациями, что забирались под кожу. Как здесь работала аура, я пока ещё до конца не разобрался. Скорее всего была привязана к Дару и душе смертного. Если так, то этот мужчина точно не отличался благодушием.

В воздухе послышался яростный клёкот ястреба, которого тоже зацепил массированный удар, а где-то за спиной тихо вскрикнула одна из девушек. То ли Скопа, то ли Ласка.

Тогда я выпустил наружу свою ауру. Не божественную, в чистом её виде — такое точно бы не осталось незамеченным. Нет, я пусть и использовал силу оставшегося осколка «искры», но преломил её. Когда-то давно я не раз проделывал подобный фокус со своими аватарами, только тогда божественная мощь подтягивалась от моего настоящего тела. А сейчас её источником служила та кроха божественной сердцевины, что осталась внутри.

Впрочем, сейчас эта самая кроха ярко сияла за счёт подпитки от пробойных тварей, так что эффект получился неплохим. В качестве прикрытия я выбрал первое, что пришло на ум — ауру Квирина, в её очень сильно упрощённом варианте. Полноценный, с таким объёмом божественной силы, мне всё равно было не выдать.

Сработало — давящее чувство страха отхлынуло назад, а за спинами послышались расслабленные вздохи четвёрки варваров. Вот на лице старика появилось самое настоящее изумление. Да и его дочь смотрела на меня, как на выбравшегося из Тартара титана.

— Прекратить! Если хотите сражаться, извольте покинуть гостиницу. В противном случае род Офальевых, сам выставит виру. Каждому!

Мужчина, который назвал себя главой рода Скау раздражённо поморщился, но всё-так убрал свою ауру, прекратив попытки передавить меня. Поняв, что я с такой же скоростью свернул свою, нахмурился и глянул в сторону приближающегося молодого мужчины. Тот двигался быстрым шагом, перепрыгивая через застывшие каменные волны и периодически размахивая правой рукой, чтобы продемонстрировать родовой перстень.

Внутри было всего пять не слишком ярких ядер, но судя по всему, он и не рассчитывал напугать нас личной силой. Скорее предполагал угрожать возможностями рода. К тому же задача перед ним стояла крайне локальная — вынудить нас изменить место схватки.

Я ожидал нового витка конфликта, но к моему удивлению, старик повёл себя иначе. Внимательно посмотрев на меня, громко заявил.

— Род Скау не имеет претензий к роду… Афеевых. Мы согласны оплатить половину нанесённого зданию ущерба. Мой поверенный свяжется с вами сегодня же.

Парень из рода владельцев гостиницы, видимо тоже готовился к дискуссии — по крайней мере, сейчас его лицо отражало весьма высокую степень удивления.

Наконец, он кивнул и сразу же развернулся ко мне. Был определённый соблазн поддеть старика, который судя по фамилии, происходит из викингов. Но это было бы слишком скучно. К тому же, сейчас я потратил достаточно сил, чтобы смертная плоть запросила небольшого отдыха. А единственным препятствием между мной и уютной постелью, был этот конфликт.

— Род Афеевых не имеет претензий к роду… Скау. И согласен оплатить половину нанесённого ущерба. Свяжитесь с Бельским, он пришлёт кого-то с деньгами. Или сами отправите человека к нему в офис. Разберётесь в общем.

Старик, что горделиво возвращался к остальным, на момент задержался, услышав, как я повторил его приём, сделав вид, что забыл фамилию рода. Но потом двинулся дальше. А вот Офальев моргнул, неверяще смотря на меня.

— Вы уверены? Бельский оплатит за вас счёт?

Я укоризненно вздохнул и коротко махнул головой.

— Разве я так сказал? Он заплатит, да. Но не своими деньгами, а моими. Некогда объяснять. Да оно и не важно.

На мгновение замолчав, продолжил.

— А вот, что на самом деле важно — наш люкс. Который я всё ещё хочу получить. Пять спален и как минимум, два душа. Желательно бассейн.

Тот ещё пару мгновений постоял на месте. Глянул на Илву, которая не смотря по сторонам, шагала к отцу. Хотя нет, вот сейчас чуть оглянулась. И как мне показалось, её серые глаза не сулили мне ничего доброго. Ну да ладно. Одной смертной больше, одной меньше. Я же не ребёнком её одарил, в конце концов, а всего лишь победил в схватке. При самом плохом раскладе, сделаю это ещё раз.

— С бассейном у нас только три номера и они все на верхнем этаже. А он полностью арендован франками. Но есть отличные номера с джакузи.

Я молчал, пытаясь вспомнить, что такое джакузи. Судя по отсутствию термина в памяти, о подобной штуке я ещё не читал. А вот стоящий напротив парень, воспринял тишину по-своему.

— От лица нашей гостиницы, приношу вам свои извинения. Наши номера всегда готовы к приёму гостей, так что при желании, вы можете подняться немедленно.

Да что с ним такое? Я и раньше активно использовал фамилию Бельского для давления на местных варваров, но такой эффект она произвела впервые.

— Мы поднимемся. Прямо сейчас.

Что интересно, нам никто не стал препятствовать. Более того — тот самый парень позвал прислугу, которая взяла на себя труд донести мешки с добычей до восьмого этажа здания, предварительно упаковав их в чёрную плёнку. На каждый правда пришлось выделить сразу по паре служащих, но меня это мало волновало. Всё, что сейчас требовалось смертной оболочке — помыться и поспать. Даже мысль об уничтоженных психованной девой трофеях, из-за чего всю дорогу возмущался Сандал, слабо трогала разум. Возможно потом я из-за этого расстроюсь и захочу поближе познакомиться с родом Скау. Но сейчас этот факт абсолютно не занимал мои мысли.

Поэтому, как только сопровождающий нас портье, что всю дорогу рассыпался в извинениях, открыл номер и с поклоном передал мне пять артефактных карточек, служащих ключами, я сразу же поблагодарил его и захлопнул дверь. Ну как поблагодарил. Кивнул. Надеюсь, он догадался.

Возникший справа ястреб немедленно выхватил одну карточку и улетел исчезнув в стене. В ответ на моё удивление, передал ответ, что он тут второй по силе, значимости и вообще красавец. А значит у него должен быть свой ключ. Логичное уточнение, что он и так может пролететь через любую стену, Сандал предпочёл проигнорировать.

Впрочем, спутник сразу же доказал свою пользу — облетел все пять спален и показал мне ту, в которой имелось джакузи. По пути сюда, Медведь пытался уточнить у портье, что это такое и тот, как мог, объяснил парню. А заодно и мне. Что-то вроде небольшого бассейна, который имитировал работу горячего источника. Не совсем то, что сейчас нужно, но за неимением лучшего тоже подойдёт.

Отправив четвёрку воинов по их спальням, я наконец добрался до ванной комнаты. Заметив висящую на стену одежду, снял один из экземпляров, чтобы рассмотреть и сразу же получил мысленный сигнал от Сандала — ястреб с долей ехидства передал, что эта вещь называется халатом. Пока мы все поднимались на восьмой этаж, он успел посетить несколько десятков номеров и услышал это слово.

Осмотрев халат, я повесил его на место. Во-первых, лучше туники, пока всё равно ничего не придумали. А во-вторых, прежде чем во что-то одеваться, стоит помыться.

Несколько минут под душем, избавили тело от лишней грязи. А в джакузи за это же время набрался приличный объём воды. Забравшись туда, я с наслаждением вытянул ноги и выдохнул. Не так плохо, как ожидалось. Для того, чтобы расслабиться на десять минут перед сном, точно подойдёт.

Внезапно открывшаяся дверь, заставила меня набросить на тело энергетическую кольчугу. А потом сильно удивиться при виде проскользнувшей внутрь Скопу, тело которой прикрывал короткий халат — такая версия у меня на стене тоже висела.

Подойдя вплотную к джакузи, девушка провела ногтями по бортику и заглянула мне в глаза.

— А ты покажешь мне ястреба?

Глава XIII

Долгих секунд десять я смотрел на Скопу, а она на меня. Будь это римское уличное представление, его герои бы уже вовсю предавались плотским утехам. Вполне вероятно, прямо в воде. Если быть до конца честным — где-то на краю моего расслабленного сознания такая мысль тоже промелькнула. Но чем дольше я вглядывался в лицо девушки, тем отчётливее понимал, что она действительно пришла, чтобы посмотреть на ястреба.

Что не так с этим миром? С каких пор какая-то птица интересует смертных дев больше, чем возможность возлечь с Меркурием?

Мысль на момент взбодрила и едва не заставила действовать. Но стоило мне представить сам процесс, как разум немедленно поменял точку зрения. Во-первых, сейчас ему было слишком лень, а во-вторых, эта девушка служила мне. Спать со смертной, которая находится в твоём подчинение, это как-то не очень красиво.

Вместо этого я позвал Сандала, который с готовностью влетел в ванную комнату, зависнув около Скопы. Та с восхищённым видом подняла руку, пытаясь коснуться призрачных перьев, а крылатый пройдоха взял, да частично материализовался. Так что её пальцы коснулись вполне настоящего оперения.

— А теперь идите и предавайтесь взаимному восхищению в каком-то другом месте.

Скопа повернула голову и чуть прищурившись, скользнула взглядом по моему телу, скрытому под водой. После чего сразу же направилась к двери. Следом устремился и Сандал, с долей ехидства заметив, что я как-то быстро поменял свои недавние планы показать смертной, что со мной интереснее, чем с ястребом.

В ответ я отправил ему мысль, что точку зрения не меняют лишь идиоты и мертвецы. А то, что я проделал это за пару секунд — так могу себе такое позволить. Бог ведь в конце концов.

Тот попытался съёрничать повторно, но я уже переключился на серьёзный тон и влив в нить божественной силы, отдал приказ охранять мой сон. Эти четверо варваров казались относительно надёжными. Но их ядра и энергетические каркасы выглядели странно. К тому же, они не были связаны печатью последователей. Всё держалось исключительно на их честном слове.

Подобное недоверие, Сандала слегка покоробило. По крайней мере лёгкое раздражение я точно почувствовал. Но получение команды ястреб подтвердил. Я же смог немного расслабиться. Пусть и не снял энергетической кольчуги — лишь позволил воде свободно проходить через неё, касаясь кожи.

Когда смертная оболочка отдохнёт, надо будет выяснить на что способны мои новые воины и откуда они тут такие появились. Сначала заявляли, что им не требуются браслеты Защитников, чтобы поглощать энергию пробойных тварей. А недавно Скопа смотрела на обнажённого мужчину так, как будто это самое обычное дело. Второй факт можно было списать на разницу в образе жизни плебса и патрициев. Но вот первый я пока никак не мог объяснить. К тому же их ядра и самодельная, напитанная силой, одежда, тоже вызывали немало вопросов.

Размышляя о странностях этой четвёрки, едва не заснул прямо в джакузи. Встряхнувшись, выбрался оттуда и наскоро вытеревшись полотенцем, переместился в спальню, где рухнул на кровать. Последнее, что услышал перед сном, был мысленный вопрос ястреба, который интересовался, может ли он куда-то слетать. Что именно было нужно спутнику, я разобрать уже не успел — смертная плоть почувствовала, что настало время отдыха и попросту отключилась.

* * *

Приоткрыв глаза, я перевернулся на другой бок. Неплохой был сон. Сложенные в штабель слитки золота, валяющаяся сверху корона и меч, что прислонили к этой композиции.

Потянувшись, лёг на спину, собираясь вставать и краем глаза уловил жёлтый блеск по правую сторону от меня. Повернул голову. Моргнул.

— Сандал! Откуда в моей спальне тонна золота и корона?

Сразу же почувствовал лёгкое смущение моего спутника, который пока не спешил отвечать. Уселся на кровати, разглядывая аккуратную башню из золотых слитков. Как всё ровно то. Явно постарался, выстраивая композицию. А ещё наверняка потратил немало времени, чтобы всё это сюда перетаскать.

Проверив состояние своих ядер, понял, что он ещё и вовсю пользовался моей силой. Повезло этому тартарову циклопу, что я спал.

— Сандал!

Вместо того, чтобы ответить при помощи связывающей нас нити, тот решил явиться лично. Пролетев через дверь, уселся на золото. Сначала глянул одним глазом на корону, потом посмотрел на меня.

— Нрр-р-равится?

На момент захотелось пришибить собственного спутника. Но я всё же не Диана, которая любила по малейшему поводу прорежать свою свиту.

— Ты где это взял? И зачем? Я разве приказывал натаскать ко мне золота, пока буду спать?

Тот взмахнул крыльями и отвернулся в сторону. Плохой знак. Раньше ястреб так не поступал. Может натворил что-то ещё?

— Прр-р-ростить!

Я было подумал, что он извиняется за свой фокус с золотом. Но потом прислушался к женским голосам, что доносились из гостиной. Какая-то странная тональность. Приблизительно такая бывает у дев, когда им дарят подарки. Очень много подарков.

Смерив ястреба подозрительным взглядом, встал на ноги. А Сандал материализовал один коготь и проведя им по металлу головного убора монархов, прохрипел.

— Корр-р-рона! Прр-р-имерь.

Попытка была неплохой. Будь на моём месте смертный, возможно даже сработала. Я же, накинув на себя халат, добрался до двери. И распахнув её, застыл на месте.

Разбросанная повсюду одежда. Пара сундуков, в одном из которых прямо сейчас рылась Ласка. Одетая в один корсет, между прочим, что заставило меня на секунду задержать взгляд. Стол был завален грудой украшений. А венцом стала гора женских шляпок, сложенных на полу около дивана.

Скопа, которая рассматривала себя в зеркало, повернулась ко мне.

— Как тебе?

Глянув на брюнетку, кивнул.

— Неплохо. Хотя по два кольца на каждом пальце, это небольшой перебор.

Ласка, которая до этого стояла, наклонившись к содержимому сундука, взвизгнула и подскочив на месте, попыталась прикрыться ближайшим элементом одежды.

Смотря на неё, я приподнял одну бровь и цокнул языком.

— Тебе тоже идёт. А прозрачная шторка придаёт особенный шарм.

Девушка опустила взгляд на невесомую ткань накидки, которую использовала в качестве ширмы и ойкнув, отбросила её, в этот раз подхватив с пола платье. Значит, не все из них ведут себя, как прожжёные вакханки. Не самые плохие новости. Либо своим поведением в ванной, Скопа пыталась мне что-то продемонстрировать.

Задумчиво посмотрев на брюнетку, что спокойно наблюдала за соратницей, я задал вопрос, который появился в голове, как только я всё это увидел.

— Что здесь произошло?

Девушки переглянулись, а Сандал попытался сбежать за внешнюю стену здания, но я сразу же влил в нить божественной силы, подтянув его обратно. Пожалуй, сейчас надо будет вскрыть пару пастилок. До осколка «искры», что был скрыт под пологом, крылатый сатир не добрался, но вот ядра заставил поработать по полной.

— Скопа и твой ястреб немного пообщались. А потом он предложил ей кое-что показать.

Формулировка заставила меня с интересом глянуть на невозмутимую брюнетку. Пообщалась? С божественным спутником? Или он полностью материализовался и отвечал голосом?

Сандал, который сидел на подоконнике, показательно отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что не собирается со мной разговаривать. А заодно просигналил обидой из-за того, что мне не понравился подарок.

Вернув внимание на Ласку, я взмахнул рукой.

— А дальше?

Та чуть замялась.

— Сначала он принёс одно платье. Потом второе. Когда сказал, что устал, Скопа показала, как надо правильно распределять силу и он начал таскать всё это.

Увидев выражение моего лица, сразу же всплеснула руками.

— Ты не подумай, Медведю и Соболю, он тоже много чего принёс. Мы их просто выгнали, чтобы не пялились.

Пропорции распределения наворованного Сандалом и доля мужской части их группы, меня интересовали мало. Вернее, совсем не интересовали. В отличие от возможностей Скопы. Интересно, она вообще понимает, что провернула? Чтобы помочь божественному спутнику с распределением его силы, нужно иметь богатый опыт. К тому же, весьма специфического свойства.

Я перевёл взгляд на брюнетку, что с интересом за мной наблюдала.

— Как ты это сделала? И где научилась?

Та в ответ пожала плечами.

— Расскажу, если ты скажешь, откуда взял такого ястреба? И как найти ещё одного.

О, да очень просто, девочка. Всего-то надо стать одним из божеств этого мира и сформировать внутри себя «искру». Либо получить её по праву рождения, а потом отстоять это самое право в череде жесточайших схваток.

На момент появился соблазн приказать. Или попросту ударить печатью правды. Но первое в наш договор не входило. А действие оттиска она точно почувствует. Что может навсегда испортить будущее сотрудничество, на которое у меня только что появились глобальные планы.

Сделав вид, что мне собственно было и не слишком интересно, вернул внимание на Ласку.

— А дальше? Откуда всё это?

Та с лёгкой растерянностью огляделась, как будто только сейчас заметив, что вся комната завалена вещами.

— Ну… Твой ястреб научился переносить намного больше вещей и сказал, что притащит нам немного одежды, чтобы мы смогли выглядеть, как столичные жители. А потом…

Прикусив губу, обвела взглядом комнату, не зная, как продолжить. Но я и так понял, что произошло потом. Дай двум женщинам неограниченный доступ магазинам роскошной одежды и они будут потрошить их до тех пор, пока не свалятся с ног от усталости.

Куда больше меня заинтересовало слово «сказал». Никакой нити, которая бы связывала Сандала и Скопу, я не видел. Сам спутник мои мысленные вопросы, упорно игнорировал. Видимо обиделся, что его подарок не оценили по достоинству.

— А золото, корона и меч?

Ласка на момент замялась, бросив взгляд в сторону своей товарки.

— Медведь с Соболем обиделись, что одежда и украшения достаются только нам. А потом Скопа и твоя птица решили, что ты тоже будешь зол, когда проснёшься и обнаружишь всё украденное.

Несколько секунд я молча стоял на месте, буравя её взглядом. А потом в голос расхохотался. Попроси меня кто придумать безумную историю, сам бы я такое вряд-ли сочинил. Сначала Сандал натаскивает целую груду одежды, а потом пытается обеспечить моё хорошее расположение духа, притащив не меньше тонны золота. Плюс, корону и меч.

Сейчас можно было чуть расслабиться — на протяжении всего разговора я изучал энергетическую структуру ястреба. Слишком уж меня встревожили слова про взаимодействие и общение со Скопой. Тот факт, что теперь он может переносить больше груза, радовал. А вот то, что это стало возможным за счёт вмешательства варварской девчонки, не очень.

Тем не менее, никаких критичных изменений я не заметил. По идее, это и так было невозможно. Никто из моих братьев или сестёр не смог бы подчинить божественного спутника другого. Убить — да, но не поставить под свой контроль.

Впрочем, раньше я считал, что и взаимодействовать с ним ни у кого из смертных не получится. Раз ошибался в этом, могу заблуждаться и по поводу чего-то ещё. К тому же, сейчас мы оба слабы. Моя сила в сотни раз меньше полноценного божества, а мощь самого Сандала напрямую зависит от неё.

Ещё раз обратился к нахохлившемуся ястребу, на этот раз подкрепив своё любопытство божественной силой. Такой подход помог добиться ответа — спутник с определённым негодованием объяснил, что Скопа общалась с ним при помощи обычной речи, тогда как он отвечал направленными эмоциями. Которые девушка по какой-то причине вполне неплохо улавливала.

А схему перемещения вещей, он изменил сам, когда смертная продемонстрировала ему, как это возможно.

Вроде бы худшие предположения не подтвердились — как минимум, Скопа не могла воздействовать на ястреба. Но если сложить всё воедино — начиная с того момента, что она его видит и заканчивая работой с энергией в призрачном состоянии, картина всё равно получалась загадочной.

Я бы предположил божественное происхождение, но в таком случае, хотя бы один из её родителей должен был быть здесь. И он никак не мог пропустить моего появления. Хотя, может и не пропустил? Сидит себе себе на Парнасе или Меру и посмеивается, наблюдая за моими похождениями.

Другие версии тоже были — начиная от контакта с миром мёртвых и заканчивая воздействием со стороны божественной силы, что изменило ядра и энергетический каркас смертной. Хотя, визуально он вроде не сильно отличался от того, что я наблюдал у остальных.

Скопа принялась перебирать украшения, а Ласка поняв, что вопросы исчерпаны, попятилась к двери своей спальни, прикрываясь платьем. В моём же кармане звякнул дарфон. Сообщение от Бельского. Неожиданно приятное — он информировал, что моё присутствие на слушании не обязательно. Мол, этап с личным выступлением истца отменили ввиду отсутствия соперников. А документы он может привезти мне по нужному адресу. Либо я могу приехать к нему в офис и забрать их там.

Более того — он ещё и согласовал всё с имперской бюрократией — сегодня не только оформят решение суда, но и официально передадут мне всё в собственность. Если в обычном случае процедура занимала от трёх до десяти дней, то я стану официальным обладателем части наследства уже к вечеру.

В местные юридические тонкости я пока не вникал. Но разницу между тремя днями и несколькими часами, осознавал вполне отчётливо.

Ответным сообщением попросил его приехать в гостиницу. Заодно посмотрел название, указанное на артефактных картах, что открывали номер — Коронная Башня.

Подумав, отправил второе сообщение, попросив найти грузовой транспорт и команду людей, которые будут готовы к упаковке и отправке ценного груза. Отдельно отметил, что нужны ОЧЕНЬ надёжные смертные.

В последний момент понял, что именно так и написал — «смертные». Заменил слово на «люди» и ещё раз пробежав глазами текст, отправил. Ну а что делать? Раз Сандал приволок сюда это золото, придётся забрать с собой. В новый дом.

Дождавшись ответа от Бельского, который к моему удивлению не стал уточнять, о каком именно грузе идёт речь или пытаться переложить задачу на мои плечи, повернулся к ястребу.

— Ты откуда всё это взял? Золото, корону, клинок?

Тот недовольно глянул на меня одним глазом, но в этот раз отмалчиваться не стал — показал изображение склада, который был буквально забит золотыми слитками и драгоценностями. А потом продемонстрировал охрану и табличку на входе. Судя по ней, хранилище принадлежало одному из членов императорской семьи. Что-то вроде личной сокровищницы.

Странно, что там настолько слабая защита. Раз уж какую-то лечебницу прикрыли так, что Сандал не смог к ней подобраться, то уж о личной казне одного из высочайших аристократов империи, тоже могли позаботиться.

Ну да ладно. В конце концов, это их проблемы, а не мои. Судя по количеству золота, потерю объёма, что выкрал Сандал, они точно переживут.

Стоп. А это что такое? Я укоризненно глянул на ястреба и тот возмущённо хлопнув крыльями, проскрипел.

— Думал тебе понрр-р-равится.

Корона, которую он притащил, была не просто безделушкой — она входила в число немногих вещей, что хранились под стеклом. И судя по надписи, раньше принадлежала королю франков. Настолько давно, что однозначно являлась предметом древности.

Франки. Я восстановил в голове карту этого мира, вспоминая кто это. Точно. Королевство, возникшее на месте Галлии. Восточные варвары, что каким-то чудом захватили провинцию римской империи и создали там своё государство.

Соблазн оставить корону в качестве назидания, само собой был. Но с другой стороны, Сандал утащил её не у франков, а совсем у других варваров, которые до римской империи так и не дошли. К тому же, её точно станут искать. Это не просто безликое золото в слитках, а что-то вроде историческое реликвии. Не знаю уж почему, но смертным такие вещи нравились. Скорее всего, по той причине, что смотря на них, они касались вечности.

Следом попросил его показать, откуда был взят меч. В случае с клинком всё оказалось куда прозаичнее — он выбрал его среди полусотни похожих, что хранились в той же сокровищнице. Да и в целом, оружие было не очень. Лишь чуть лучше того клинка, который я нашёл в Пробое. Вся разница в том, что принесённый ястребом, был украшен многочисленными драгоценными камнями.

— Корону отнеси на место. Остальное заберём с собой.

Спутник коротко и возмущённо клекотнул, но всё же полетел в мою спальню. А я воспользовавшись случае, обратился к Скопе.

— Откуда вы такие приехали? Или пришли.

Та отвлеклась от рассматривания в зеркале очередного колье, надетого на шею и повернулась ко мне.

— Личные знания о других, это признак доверия. А его надо заслужить. Ты ведь не говоришь нам, откуда взялся твой ястреб и как ты смог в одиночку перебить всех тех тварей. Потому что мы пока не заслужили. Так что и я тебе пока ничего не расскажу.

Мне хотелось добраться до правды прямо сейчас. Но придётся подождать — действовать силой я не желал. Четверо встретившихся мне варваров разительно отличалась от всех остальных. К тому же, они явно не от деревьев отпочковались. Где-то есть другие, похожие на них. И если всё сложится, то с ними выйдет наладить контакт.

Чуть поморщился — всего ничего в новом мире, а уже примеряю на себя то тогу верховного божества, то доспехи бога войны. Вот и о собственной армии уже задумался. Вернее, пока о небольшом отряде, но всё же.

Глянув на громадные мешки с трофеями, которые стояли около стены, принюхался. Странно. Почему нет запаха?

Прежде чем я поинтересовался, Скопа уже начала отвечать.

— Соболь наложил печать охлаждения. Ещё часа три будет работать.

Поняла по тому, как я втягивал воздух? Разобрала вопросительную мимику на моём лице? Способна считывать чужие эмоции?

Сама девушка, встретившись со мной взглядом, только улыбнулась и снова повернулась к зеркалу. А в голове просигналила мысль от Сандала, который сейчас возвращался к гостинице — ястреб с некоторым удивлением показал мне смертного, что упорно взбирался по стене, прикрываясь искажающим пологом. И судя по всему, целеустремлённо двигался к окнам нашего номера.

* * *

Вениамин Столов был доволен своей работой. Великий князь Михаил почти никогда не пересчитывал то, что хранилось в его личной казне и мало интересовался техническими нюансами её обустройства. Да, порой он любил приехать и прогуляться по залам, рассуждая, что у его брата, который являлся наследником престола, ничего подобного нет. Обычно, добавляя, что казна-то потом может и перейдёт под его управление. Но то будут государственные деньги. Тогда как тут всё принадлежит лично ему.

На этом его внимание к собранным богатствам исчерпывалось. Так что установка «самой мощной артефакторной защиты» позволили Вениамину построить два особняка для сыновей, да прикупить поместье на юге. А мысль Великого князя о том, что стоит нанести на каждый принадлежащий ему предмет искусства специальную метку, что позволить отследить тот в случае кражи, обратилась домиком в горах да парусной лодкой.

И всё было хорошо. Ну в самом деле, кто станет грабить или обворовывать Великого князя? Для такого нужно быть законченным психопатом. Этим же сразу займётся Третье отделение. Да и большая часть знати будет рыть землю. Как минимум те, что не входят в окружение цесаревича. А учитывая нрав наследника престола, таких большинство.

Всё рухнуло сегодня. Во-первых, пропало несколько сотен золотых слитков. Во-вторых, исчез один из купленных когда-то в Милане мечей. И самое важное — под стеклом не было короны Карла Великого. И бес бы с ним, с золотом. Его в последние месяцы было столько, что Вениамин почти каждый день прихватывал с собой по слитку, отправляясь домой. Да и мечей там столько, что князь не заметит. Но вот пропажа короны точно бросится ему в глаза.

Это означало, что здесь появятся следователи. Само собой, проверят защиту здания. А потом второй сын императора вспомнит о тех злосчастных метках. И если с самой короной ещё можно было отбрехаться — например сказать, что таинственные похитители что-то с ней сделали, то проверка остальных вещей всё покажет.

Чтоб их, эти метки! Даже слабую артефакторную защиту можно объяснить. Сказать, что мол эти неизвестные и постарались. Ударили чем-то хитрым и всё. В конце концов, по документам то всё было в порядке. А простую истину о том, что все свои ошибки и просчёты можно легко свалить на действия врагов, Вениамин усвоил уже давно.

Но вот метки… От такого не отбрешешься. Сначала допросы. Потом Одарённые из тех, что терзают разум. И тогда всё вскроется. Абсолютно — от начала и до конца.

Может бежать? В Швецию, например. Хотя нет, там достанут. Лучше куда-то подальше. В Багдадский Халифат. Или к персам. Может вообще в Поднебесную?

Сокрушённо вздохнув, мужчина снова помчался к залу, из которого исчезла корона. Может случится чудо и она будет на месте? А вдруг! Тогда всё. Никаких больше молодых девок, за полсотни рублей вытворяющих в постели всякое. И красть он больше не будет. Да и защиту поставит в конце концов. Возьмёт кредит и оплатит из своего кармана.

Бормоча всё это себе под нос, Вениамин влетел в зал и поражённо замер на месте. Корона была на месте. В голове завертелся вихрь вопросов, но все они сразу же утонули в искреннем восторге. Его не казнят. Дети останутся жить. Да не просто, а в тех самых домах, что он для них купил или построил.

Облегчённо выдохнув, управляющий личной казной Великого князя уселся на роскошный стул, который когда-то украшал столовую короля Сицилии. Пожалуй, с девками он погорячился. На сегодня-то точно можно сделать послабление — надо же как-то расслабиться. Так что одну он вызовет. Или сразу двоих. А вот с золотом и правда придётся притормозить. Неизвестные забрали слишком много.

Поднявшись на ноги, мужчина подошёл ближе к короне. Ошибки не было — точно она. Правда с одной стороны появилась небольшая царапина, но кого это взволнует? Михаил никогда не вглядывался в детали принадлежащих ему древних вещей. Ему хватало самого факта обладания.

Криво усмехнувшись, мужчина оглядел зал. Сегодня наверное и правда придётся пойти домой без привычного золотого слитка в сумке. Но завтра франки должны привезти следующую партию. А оттуда можно будет и отщипнуть. Нужны же ему деньги на текущие расходы, правильно? Надо будет только придумать, по какой статье провести через бюджет метки.

Развернувшись, он зашагал к выходу. Так и не заметив, что с внутренней стороны короны оставлено небольшое послание.

Глава XIV

Сандал предложил немедленно сбросить неизвестного вниз и даже успел приблизиться, но я его отозвал. До наших окон лазутчику оставалось ещё около трёх этажей, а продвигался он относительно медленно и осторожно. Так что я успел быстро сходить в спальню, нацепить браслет Защитника и вскрыть чёрную пастилку, окатив ядра свежей порцией энергии.

Потом подошёл к окну, ниже которого сейчас находился пробирающийся к нам смертный. Ястреб рассмотрел его не так хорошо, как хотелось бы. Но количество ядер оценить всё равно вышло. Пять сгустков силы, что были едва заметны из-за полога. Плюс, пара артефактов, в которые было влито немало силы. Достать ими меня было бы сложно — осколок божественной «искры» позволил бы заблокировать воздействие. Но как мне кажется, условного Тысячника таким оружием запросто можно было убить.

Кто его прислал? Голицыны решили предпринять ещё одну попытку? Или это кто-то ещё?

Наверное стоило допросить убийцу, но он меня разочаровал — оказался слишком нервным. Сначала показался устойчивым — когда я открыл окно и высунулся наружу, тот просто замер на месте. Зато после того, как я опустил на него взгляд и вежливо поинтересовался, не прохладно ли сидеть снаружи на такой высоте, резво прыгнул в сторону.

На момент я подумал, что он решил эпично уйти из жизни, потому что провалил задание. Успел даже мельком прикинуть, что Марс бы таким впечатлился. Наверное. Но вместо этого, незадачливый смертный просто прилип к стене, метрах в пяти правее и стал длинными рывками спускаться вниз.

Сандал укоризненно заметил, что надо было подождать, пока тот влезет в номер и я покосился на спутника, что сейчас восседал сбоку на подоконнике.

— А потом объяснить, откуда здесь труп и почему разбиты окна, да? Мне ещё на приём к Волконским надо успеть, если ты не забыл. И добычу сдать.

Глянув на лазутчика, который проделал уже половину пути вниз, добавил.

— Лети уже что ли. Вычеркни его из списка живых.

Ястреб устремился вниз, а слева подошла Скопа, которая тоже открыла окно и с интересом выглянула наружу. Как раз в этот момент, неизвестный сорвался вниз. Высота была не так велика — он находился лишь на уровне третьего этажа. Если учитывать его навыки перемещения по стенам, то ли при помощи какой-то хитроумной печати, то ли за счёт артефактов, вполне мог выжить. Поэтому вниз он падал уже мертвым — такое бывает, когда внутри твоего сердца возникает клюв ястреба, проделывающий в плоти приличных размеров дыру.

— Он хотел добраться до нас?

Глянув на брюнетку, усмехнулся.

— Пытался. Как видишь не слишком удачно.

Она вроде собиралась что-то ответить, но тут в гостиную ввалились Медведь с Соболем, которые всё это время провели в одной из комнат. Выглядели они теперь и правда абсолютно иначе. Медведь в рубашке и штанах, которые были подпоясаны широким кожаным ремнём. А Соболь в своём костюме-тройке вовсе напоминал одного из тех столичных жителей, что вечно снуют по ресторанам центра города. Стоило сейчас выглянуть в окно, как я наверняка насчитал бы сразу десяток таких.

Если их подстричь, будет не отличить от обычных горожан. По крайней мере до того момента, как кто-то из них не заговорит.

— Как они в этом ходят? Неудобно ведь.

Явно смущающийся здоровяк повёл плечами, старательно ни на кого не смотря. А стоящая рядом Скопа прыснула смехом. Согласен — выражение лица у него сейчас было забавным.

Сандал показал распластанное на брусчатке тело, вокруг которого уже начинали собираться люди, а я закрыл окно и оглядел троицу моих новых воинов.

— Привыкайте к новой одежде. Большую часть времени вам придётся ходить в ней.

Медведь, взгляд которого только что упал на груду женского нижнего белья, что было сложено в кресле, залился краской и проигнорировал мои слова. А вот Соболь задумчиво качнул головой.

— В нашей куда сподручнее сражаться.

Я кивнул худому парню, на поясе которого висела пара топоров.

— Потому что она пропитана силой и по сути своей, является артефактом. Уровень работы я оценил. Но вот внешний вид у неё слишком приметный — на вас будет обращать внимание каждый первый.

Он согласно пожал плечами, а уже через несколько секунд принялся что-то негромко обсуждать с Лаской, которая тоже покинула свою спальню, одетая в брючный костюм.

Скопа молча смотрела в окно, Сандал облетал гостиницу, проверяя её на наличие угрозы, а сам я попытался спланировать сегодняшний день. Заседание суда начнётся часа через полтора. Если верить Бельскому, слушание займёт не больше двадцати минут, после чего он сразу отправится в гостиницу.

Как только нанятая им погрузочная команда упакует золото и всю эту груду одежды, я собирался отправиться в загородный дом. К тому моменту, у меня на руках как раз окажутся документы на право владения.

И был ещё один момент — необходимость сдать ингредиенты. Печать охлаждения, это конечно хорошо. Уверен, при необходимости Соболь её повторит. Но, таскать с собой все три громадных мешка, набитых добычей, было откровенно глупо.

Наконец, мне было необходимо обсудить их потенциал. Что умеют, каким Даром располагают и на что способны. Хотя бы в общих чертах. Впрочем, сейчас я уже не был уверен, что это получиться провернуть сегодня. Слишком много дел. Визит к торговцу, переселение в новый дом и посещение салона Волконских. Втиснуть сюда ещё и беседу с воинами, было решительно некуда. И почему я не бог времени? Сейчас всё было бы куда проще.

Определившись, шагнул к Ласке, которая пыталась освободить диван от груды одежды, чтобы на него можно было присесть.

— Если оставлю за старшую, справишься?

Смертная дева слегка нахмурилась и поправила пиджак — ей в новой одежде тоже было непривычно.

— А что нужно делать?

Я пожал плечами.

— Просто дождаться меня и никуда не влезть. Само собой, никого не пускать в номер. Если здесь увидят все эти вещи, вопросов избежать не выйдет.

В её глазах появилась лёгкая обида.

— Просто подождать в номере? И ты спрашиваешь, получится ли у меня справиться? Кто мы по-твоему? Малые дети?

В словах последнего вопроса звенело отчётливое возмущение, а я усмехнулся.

— Вы люди, которые недавно в столице и наверняка не слишком привыкли к местному образу жизни.

Та насмешливо кивнула.

— Ну да, конечно. Мы сразу побежим по соседним номерам, убивая и грабя всех подряд. А в конце устроим оргию в холле.

Она не так безнадёжна — вон даже слово «оргия» знает. Да и сама концепция её поведения, Вакху точно бы пришлась по душе.

Взмахнув рукой, подвёл итог.

— Значит справишься. Медведь и Скопа остаются с тобой. А ты, Соболь, поедешь со мной.

На лице парня мелькнуло лёгкое удивление, но интересоваться причинами выбора он не стал. Вместо этого проверил топоры и двинулся к мешкам с добычей.

В коридор мы их вытащили сами. А вот дальше пришлось звонить по установленному в номере телефону и запрашивать людей. Конечно, я мог просто взвалить на себя сразу два мешка с трофеями. Но это было бы не слишком удобно.

Когда прибыли местные работники и мы с ними добрались до первого пролёта, я внезапно понял одну простую вещь — Сандал так и остался в номере. Что с ним, ради Калиго и Скотоса, происходит?

Стоило потянуть за нить и ястреб оказался рядом. В ответ на мой вопрос, сказал, что прямых распоряжений не было и он решил, что может выбирать, как ему быть, самостоятельно.

На момент я впал в состояние полной прострации. Даже не нашёлся, что ему сразу ответить. Божественный спутник, который начал претендовать на самостоятельность, это неожиданно. Впервые о таком слышу. У Тора как-то был волк, которого тот регулярно отпускал на самостоятельную охоту. Но во-первых, всё происходило строго по команде божества. А во-вторых, любитель молота, использовал спутника по той причине, что другие боги были разгневаны его активным вмешательством в дела смертных. Слишком часто он стал появляться среди людей в своём настоящем облике и вершить правосудие.

Использовать аватаров, Тор никогда не любил. А вот спутник — совсем другое дело. То там голову какому-то викингу отгрызёт, то целое селение вырежет. Как-то раз вовсе небольшой флот потопил — не стоило им подходить так близко к берегу. И уже тем более не надо было игнорировать божественные знаки, которыми Тор буквально засыпал этот отряд, предупреждая, что ярлу стоит повернуть назад.

Разумеется, всё это было случайно. Волк же. Хищник, вышедший на охоту. А то, что убивает исключительно смертных, которых нужно, так это совпадение.

Когда мы загрузили добычу в машину и расположились внутри сами, я всё же решил обратиться к Сандалу напрямую. Для начала поинтересовался причиной его поведения, а потом попросил рассказать всё, что он узнал про Скопу.

Какое-то время тот медлил — я хорошо чувствовал его колебания. Но потом всё же выложил всю информацию, что у него была.

Как выяснилось, всё довольно просто — ястреб чувствовал неподдельное внимание к своей персоне со стороны девушки. Она оказалась первой и пока единственной смертной, с которой он мог спокойно взаимодействовать. Не так полноценно, как со мной. Но тем не менее мог. Дева ощущала его эмоции, если ястреб концентрировался на её персоне.

Плюс, сам он тоже чувствовал её переживания, а порой и конкретные мысли. Опять же, не так, как в моём случае, но всё равно ощущал. Из-за чего считал, что смертной можно доверять.

Видимо всё в сумме так и сработало — Сандал не просто испытывал к ней интерес, но и ощущал определённую близость.

А вот момент с демонстрацией Скопой своей силы, он мне наглядно показал. Девушка коснулась пальцами стула и тот за один момент перешёл в призрачное состояние. Потом проделала тот же самый фокус со столом. И даже с диваном. Более того — последний у неё вышло вполне удачно подвинуть в сторону.

Изображение, показанное ястребом, не давало всех ответов на вопросы — например, я не мог рассмотреть, как именно она это делает. Да и у самого Сандала это не получилось. Зато он уловил, каким образом смертная распределяет свою силу, чтобы охватывать крупные и тяжелые предметы, сразу же попробовав сделать то же самое.

Как итог, сейчас мог легко перенести тот же диван. А золото, которое осталось ждать в спальне, спутник притащил всего за четыре подхода.

Интересно, а что будет, если ястреб переведёт в призрачное состояние живого человека? Тот умрёт или останется жить? Когда появится следующий желающий меня убить, надо будет попробовать.

Соболь молчал, разглядывая проносящиеся за окном здания и гуляющих людей. Чем-то напоминал меня в первый день. А я попытался прикинуть порядок расходов. Не знаю, сколько именно мы выручим за ингредиенты, но скорее всего сумма будет в районе нескольких сотен тысяч. Плюс, ещё пара миллионов были у Бельского. Из них часть пойдёт на компенсацию ущерба гостинице, а ещё полторы сотни он забрал себе за проведённую беседу с пухляшом из Пятого отделения. Но хотя бы миллиона полтора всё равно останется.

Плюс, я продам все серые пастилки и возможно часть чёрных. Их скопилось слишком много, чтобы можно было использовать все.

Конечная сумма, выйдет в районе всё тех же двух миллионов. Не так много, как хотелось бы. В свой прошлый визит, я убедился, что дом стоит практически пустой. Что-то мне подсказывало, одна покупка мебели обойдётся в круглую сумму. А ещё ведь надо вырыть бассейн.

Надо попросить Бельского узнать, не Голицыны ли прислали этого бедолагу, что так трагично сорвался со стены. Если так, то придётся отыскать ещё один их особняк, набитый деньгами.

Когда мы добрались до лавки Константина и выбрались из автомобиля, уши уловили крики мальчишки-газетчика, который тряс свежим выпуском издания.

— Криминальная война на востоке столицы! Сколько крови прольётся после убийства Китобоя? Кто рискнул нарушить перемирие? Эксклюзивное интервью с бывшим членом банды! Покупайте, разбирайте, револьверы покупайте!

Набрав в глотку воздуха, заорал снова.

— Каждому, кто предъявит этот выпуск газеты в одной из лавок братьев Лаптевых, скидка в двадцать процентов на любую модель револьвера! Будьте готовы ко всему! Выразим свинцовый протест криминальной войне в Петербурге!

На момент я замер, сжимая в руках мешок. Бароны Лаптевы занимались оборудованием периметров вокруг Пробоев, да защитой людей. А как только что выяснилось, попутно продавали оружие. Причём в солидных масштабах судя по фразе про «любую лавку». Это насколько же они богаты?

Сам паренёк, перевёл дух и снова принялся кричать.

— Слуга, что рассказал о пропаже всех денег из особняка Голициных, исчез. Наш репортёр не может найти его следов и обвиняет княжеский род в убийстве несчастного. Читайте наш материал-бомбу — как кто-то ограбил Голицыных, а те даже не поняли, что произошло.

Гибель смертного меня не слишком обрадовала. Надо будет выяснить, действительно они прикончили бедолагу из-за его длинного языка или это просто фокусы газетчиков, ради увеличения продаж. А ещё узнать, сам ли он предложил продать эти историю или проболтался случайно.

Мысль на момент заставила задуматься о собственной мотивации и где-то на краю сознания снова промелькнул мой образ в тоге верховного бога. Но мы уже оказались внутри лавки и разум сразу же переключился на торговлю.

Все трофеи вышло сбыть аж за семьсот пятьдесят тысяч. Две трети из них, Константин отдал сразу и наличкой, а ещё на двести выписал чек. Полсотни же ушли на несколько комплектов одежды для Защитников.

Всё прошло настолько быстро, что осталось время заскочить за моим новеньким перстнем. Смотрелся он неплохо, пусть и не слишком презентабельно — обычный кусок золота, которому придали форму и напитали силой. Никакой уникальности или хотя бы каких-то отличительных черт. Но пока сойдёт и такой. А в будущем я обязательно что-то придумаю.

Пока я расплачивался и забирал артефакт, Сандал показал ещё одного разносчика газет. Этот кричал о целой волне странных краж в столице — мол неизвестный обчищал карманы жертв, чаще всего забирая у них лишь половину денег. Плюс, у многих людей пропали часы или украшения, а десятка два девушек лишились нижнего белья прямо посреди оживлённого перекрёстка.

Что мне не понравилось — мальчонка во всю глотку орал, что это может быть связано с кражей у Голицыных. Мол сначала неизвестная банда Одарённых потренировалась на обычных прохожих, а потом решила сорвать крупный куш, что благополучно и сделала.

Впрочем, пока это были лишь крики разносчика. Даже если подобную теорию возьмут на вооружение следователи, они всё равно не смогут ничего найти. Да и добраться до меня, не выйдет — они могут годами бродить, как титаны во тьме Тартара, не обнаружив при этом никаких доказательств.

Тем не менее, то что газетчики так запросто связали между собой факты, слегка раздражало. А ещё здорово удивляло, что просочилась какая-то информация о краже из особняка Голицыных. Мне казалось, настолько знатный патрицианский род должен лучше заботиться о собственной репутации.

К гостинице мы приехали практически одновременно с Бельским. Сам адвокат прибыл на собственной машине с водителем, но с ним был ещё один крытый грузовик и пара автомобилей попроще, из которых сразу же вылезли крепкие парни в форменной одежде. Видимо та самая погрузочная команда.

Задачу они схватили буквально на лету — упаковать всё, что есть в номере, сделав всё так, чтобы вещи невозможно было распознать по взгляду извне. А потом загрузить в пригнанный транспорт и ждать команды.

Я отправил ястреба на наш этаж, чтобы он предупредил Скопу, а вместе с ней и остальных, о визите грузчиков. Сам же следом за адвокатом двинулся в ресторан — именно там Бельский предложил провести беседу.

По дороге Сандал показал неожиданную картинку из номера на пять этажей ниже — выпивший и злой патриций с родовым перстнем на пальце срывал одежду с миловидной служанки, повалив ту на кровать. Вернее задрал платье и пытался стянуть с неё трусы.

Действовать ястреб начал не дожидаясь моей команды — испытывая помимо ярости, ещё и отчётливую брезгливость, материализовал когти прямо внутри яиц смертного. Тот сразу же рухнул на пол, истошно скуля и прижав обе руки к паху. Сандал же когтём начертил на его черепе кровавую букву «М», после чего прибрал к своим лапам всю обнаруженную наличность, добавив к ней дарфон. И ещё раз пролетев над свернувшимся в клубок отродьем, покинул номер, вслед за уже выскочившей в коридор смертной.

Тут у Бельского зазвонил дарфон и он извинившись, попросил подождать его в ресторане. Когда я практически добрался до дверей, в стороне вдруг послышался тихий голос.

— Господин Афеев? Мне нужно вам кое-что передать.

Глава XV

Я сразу же набросил на себя энергетическую кольчугу, а через секунду рядом оказался, готовый разорвать смертного на куски, Сандал. Но мужчина, одетый в скромный костюм, лишь учтиво наклонил голову и протянул мне запечатанный конверт.

— Посылатель оного просил передать, что будет ждать ответа при помощи одного из указанных в письме способов. И надеется на ваше понимание.

Подсветив послание при помощи божественной силы, я не обнаружил ничего напоминающего ловушку. Ни наложенных печатей, ни следов артефакторной вязи. Обычная бумага.

Из коридора, который располагался по правую руку от меня, донеслись слова Бельского — адвокат уже прощался со своим собеседником. Я же более внимательно изучил стоящего передо мной смертного. Не Одарённый и без единого артефакта. Странный выбор для посланника. Такой, в случае необходимости, даже не сможет защититься. Хотя, возможно именно на то и был расчёт — никто не станет подозревать в обычном человеке курьера, у которого есть при себе что-то ценное.

Ударив печатью правды, задал вопрос.

— Кто попросил тебя это доставить? И кто ты сам такой?

Тот едва заметно поморщился.

— Простой человек, который оказывает услугу другому человеку. Что до автора этого письма, он мне неизвестен. Вы всё поймёте, когда прочитаете его.

Юрист уже шагал сюда, так что я забрал конверт из рук мужчины, что сразу же устремился назад по боковому коридору. Ну а что я теряю, в конце концов? Никакой угрозы послание не несёт. Зато возможно из него получится извлечь какую-то выгоду.

Убрав конверт во внутренний карман пиджака, который был чуть великоват, раздражённо глянул на Сандала. Ястреб притащил одежду для всех, кроме своего патрона. Пришлось выбирать среди тех, которые была доставлена для пробы Соболем. А для того, чтобы одеться на приём, придётся ещё раз посетить магазин одежды.

Через минуту мы заняли угловой столик в ресторане и Бельский выложил на него несколько папок с документами. Хлопнув по ним рукой, уверенно начал говорить.

— Тут бумаги на недвижимость под Петербургом и Москвой, дом в Мурманске и грузинскую усадьбу. Плюс, подтверждение твоего владения пакетами акций пятнадцати компаний.

Глянув на папки я кивнул, ожидая продолжения. Адвокат, увидев мою реакцию, усмехнулся.

— Что касается всего остального, думаю в скором времени ты получишь одно из предприятий в Сибири. То, что производит бронеплиты. Со вторым придётся повозиться, но думаю там вопрос тоже получится решить относительно быстро. Две-три недели, не дольше.

Поняв, что на этот раз он продолжать не собирается, уточнил сам.

— Что по поводу всего остального? Поместье в Сибири, родовая усадьба на Амуре и земля под Уральском.

Юрист слегка нахмурился.

— Все документы уже поданы. Правда, возникла странная ситуация.

Ненадолго замялся, разглядывая меня.

— Лаптевы подали встречный иск. Хотят оставить всю землю за собой, выкупив её в принудительном порядке. Упирают на то, что давно и эффективно пользуются ею. И что это необходимо для защиты людей от Гнезда. С генерал-губернаторством всё тоже не до конца гладко. Они подали прошение о переносе судебного процесса во Владивосток, которое сейчас ждёт рассмотрения.

Я непонимающе поморщился.

— Ты вроде бы один из лучших адвокатов империи, так? Разве с этим нельзя ничего сделать?

В его глазах промелькнула лёгкая обида.

— К твоему делу подключены все, кто может хотя бы чем-то помочь. И я тебе так скажу, не будь моих контактов, сейчас бы тебе пришло извещение о переносе процесса во Владивосток, а концессия Лаптевых уже завтра бы получила нужное им решение. Им помогает кто-то настолько влиятельный, что может запросто вмешиваться в дела судебного аппарата.

Возмущение вроде было вполне искренним. Да и в целом, до этого момента у меня не было ни одной причины в чём-то подозревать адвоката.

— А перспективы? С этим получится что-то сделать?

Тот выдохнул и махнул официанту, попросив принести кофе и пирожное. Я продублировал заказ, а когда работник ресторана отошёл, чуть успокоившийся Бельский принялся объяснять.

— Я справлюсь. Пока не знаю, кто играет на стороне оппонентов, но выясню. Это даже интересно — давно не встречал подобного противодействия.

В том, что он справится, я был почти уверен. Вопрос только в том, сколько это займёт времени. Хотелось бы поскорее добраться до родового поместья Афеевых и понять, чем таким оно ценно. Да и все остальные владения рода, тоже хотели забрать не просто так. Если отталкиваться от их стоимости, они не стоили прилагаемых усилий. Значит дело точно не в самих участках и не в постройках на них.

— А как дела с земельной сделкой века?

На лице Бельского появилась довольная улыбка.

— Пробои признаны официально закрытыми. Сейчас там работают команды по очистке территории, после чего все оборонительные сооружения будут срыты, а земля, на которой находились сами Пробои, вернётся в гражданский оборот.

Сделав секундную паузу, добавил.

— Если хочешь, можно продать всё прямо сейчас. Думаю, одно из крупных агентств легко заберёт все участки сразу. Миллионов за тридцать, точно. Но если подождать хотя бы пару недель и распродать всё по частям, можно выручить за них не меньше пятидесяти. Скорее всего гораздо больше.

Неплохая получится прибыль. Вложил я всего девять миллионов, а заберу полсотни.

— Я подожду. Продавай всё по частям.

В ресторан вломилась шумная компания — пятеро пёстро одетых мужчин и столько же женщин, в чьих цветах одежды преобладал зелёный. Оглянувшийся на них Бельский, досадливо поморщился.

— Я и забыл, что они тут живут.

Заметив вопросительное выражение на моём лице, сразу же добавил.

— Франки. Занимают верхний этаж.

Вот значит, как выглядят варвары, которые лишили Рим одной из его провинций? На вид самые обычные смертные. Ещё и выряженные, как кучка уличных артистов. Как они могли сломить мощь римских легионов?

Почувствовавший моё раздражение Сандал, помчался к франкам, которые занимали места сразу за двумя сдвинутыми столами, а вот я отвлёкся на голос адвоката.

— Я понимаю, что ты не расскажешь всех секретов, но как у тебя вышло зачистить пять Пробоев в одиночку? Слухи о том, что я представляю твои интересы уже ширятся. И несмотря на явные проблемы с Голицыными, мне уже начали поступать звонки.

Вот снова он. Начал говорить, но мысль до логического конце не довёл. Эта манера юриста, порой здорово раздражала.

— Звонки по поводу чего?

Тот усмехнулся.

— Твоего включения в одну из команд Защитников. Даже из городского гарнизона и Пятого отделения звонили.

Озвучивал последние фразы, внимательно наблюдал за моей реакцией. Хотя, не понимаю, что он ожидал увидеть на моём лице. Восторг по поводу того, что смертные оценили мощь Меркурия? Вернее её жалкие остатки.

— Кто именно звонил и чего хотели?

На момент Бельский замялся, отведя взгляд в сторону.

— Гарнизонный штабист, который отвечает за формирование команд Защитников и какой-то офицер Пятого отделения.

Я всё же ошибся. Они ничего не оценили. Хотя, нужно ли оно мне? Эти люди всё равно не понимают, кто именно перед ними находится, так что паствы это мне не прибавит.

— Ты можешь смело говорить всем, что я отказываюсь от любой совместной работы.

На лице мужчины снова появилась улыбка.

— Да я уже понял, что ты начал набирать собственную команду.

За столиком франков пошутили по поводу моего внешнего вида. Злобно и не очень приятно. Сандал, который до сих пор находился рядом с ними, всё прекрасно слышал и яростно клекоча, хотел немедленно ринуться в бой, но я его притормозил. Ни к чему давать людям новую почву для слухов.

Правда, не успел он раздражённо ответить, что будет держать себя в руках, как одна из варварских дев снова отпустила шутку. На этот раз куда более обидную. И видимо показавшуюся франкам смешной — хохотали все, кто был за столом.

Ястреб устремился вперёд и на этот раз останавливать его я не стал. Да, одежда на мне была чуть великовата, а перстень главы рода действительно являлся простеньким и недавно сделанным артефактом. Но это не повод относить кого-то бы то ни было к представителям древнейшей профессии и говорить, что он обслуживает старух. На самом деле, немного странное выражение — возможно я не до конца его понял. Их язык сильно отличался от варварских племён, которые были мне знакомы.

Смертная, что недавно шутила, внезапно взвизгнула, пытаясь прикрыть оголившуюся грудь. А потом выплеснула на себя содержимое бокала, залив платье. Вскочила на ноги, пытаясь убраться с мокрого стула и одеяние внезапно расползлось по швам, опав на пол. Да и не только по швам — по сути, оно превратилось в груду обрывков. Всё, что осталось на девушке, это кусок ткани, который та прижимали к своей груди.

Теперь вся остальная компания франков смеялась уже над ней. Включая и мужчину, который до этого поддерживал её под руку. Какие-то это неправильные варвары. Будь здесь те, что когда-то пытались штурмовать границы римских владений, они бы уже оказались на ногах и прикрыли деву собой. Заодно достав оружие, чтобы убрать кривые улыбки с лиц персонала и гостей ресторана. А эти сидели и заливались хохотом. То ли мне такие попались, то ли они в целом выродились.

Хотя, прямо сейчас разницы не было. Франкская дева немного отошла от шока и с перекошенным лицом бросилась к дверям ресторана. Ястреб хотел немедленно повторить процесс со всеми остальными, но я влил в нить немного божественной силы, останавливая его и отдал другую команду.

Вместо того, чтобы разбираться с сидящими за столом, Сандал устремился наверх. На тот самый верхний этаж, который полностью арендовали франки.

— Какие планы на будущее? Что собираешься делать с акциями и домами?

Посмотрев на Бельского, который тоже отвлекался на практически обнажённую смертную, пожал плечами.

— Дом под Петербургом мне точно понадобится. Как минимум, сюда нужно будет приезжать на учёбу. А всё остальное пусть будет. Потом решу, как лучше поступить.

Адвокат вопросительно взмахнул рукой.

— Приезжать откуда? Ты собрался сменить город?

Несколько секунд подумав, я решил честно ответить. Потому что, если не могу доверять собственному адвокату, то за каким циклопом он мне такой сдался?

— Думаю наведаться в Уральск. Посмотреть на Гнездо, оценить краем глаза своё поместье, проветриться.

Несколько секунд он молчал, пристально смотря на меня. А я наслаждался картинкой, которую передавал из пентхауса Сандал — пока голая франкская дева поднималась по длинным лестницам, ястреб крушил и уничтожал всё, что попадалось под его когти. За исключением вещей, которые по его мнению представляли ценность. Эти он забирал с собой.

— В Гнезда пускают только Защитников, которые достигли девятого класса. А в случае с Уральском, нужен восьмой. Что до поместья, то я бы не советовал тебе пытаться проникнуть на его территорию. Лаптевы очень ревностно относятся к охране своей собственности.

Увидев, как я поднял брови, сразу же поправился.

— Включая и ту, что временно находится под их управлением. К тому же я поинтересовался расположением твоих земель. Они со всех стороны окружены их постройками. Казармы, склады, артиллерийские позиции. Там всё забито баронскими солдатами и Защитниками.

Теперь мне ещё больше хотелось оказаться в Уральске. И совсем перестали нравиться Лаптевы. Пара патрициев решила, что может присвоить себе собственность Меркурия? Это они зря.

Сандал передал ещё одну картинку — он только что разломал водопроводные трубы, так что все три пентхауса франков вовсю заливала вода. Не знаю, какие у этой варварской компании были финансовые возможности. Но возмещение убытков после подобного разгрома, точно обойдётся им в приличную сумму денег.

Смертная, что благодаря ястребу лишилась одежды, уже добралась до верхнего этажа, но не могла попасть внутрь. Артефактная карта, которая открывала двери, осталась лежать на полу, вместе с обрывками платья. Поэтому, сейчас она мялась перед входом. Спутник облетел её, мстительно заметив, что фигура у этой девы просто отвратительна. А потом устремился в наш номер, унося с собой всё награбленное. Судя по его мыслям, Сандал собирался выгрузить вещи в комнате Скопы, которая потом отдаст их на упаковку погрузочной команде.

Бельский уже секунд пять ждал ответа и я небрежно усмехнулся.

— Значит доберусь до восьмого класса Защитника, а потом поеду в Уральск.

Мужчина удивлённо моргнул. Потом улыбнулся. А когда понял, что я не демонстрирую ответной улыбки, нахмурился.

— Так ты всерьёз? Восьмой класс есть у множества Защитников. Но обычно дорога до него занимает, как минимум, пару лет.

Вот теперь я довольно усмехнулся.

— А сколько времени не могли зачистить пять Пробоев под столицей?

Мгновение помолчав, тот согласно кивнул.

— Если представить, что ты и дальше станешь действовать с такой же скоростью, то получить восьмой класс, действительно будет несложно…

Судя по выражение лица, собеседник погрузился в свои мысли, а к столику подошёл официант, который наконец принёс кофе с пирожными. Сандал же неожиданно передал ещё одну картинку — четверых воинов, которые вовсю уничтожали пирожки из булочной Филлипова.

На момент внутри всколыхнулась раздражение из-за того, что воины вскрыли рюкзак, а потом я вспомнил, что они со вчерашнего вечера ничего не ели. В моём случае, держаться позволял осколок «искры». При крайней необходимости, я мог долго обходиться без еды. Но эти четверо были пусть и Одарёнными, но обычными смертными. Которые почти сутки, как ничего не ели и почти не спали.

Посмотрев на Бельского уточнил.

— Если на этом всё, я бы предпочёл вернуться в номер. Нужно проконтролировать процесс погрузки.

Мужчина усмехнулся.

— Даже знать не хочу, что ты там такого собрался везти к себе домой. Это кстати, твоё.

Он подвинул ко мне небольшую кожаную сумку, которая оказалась плотно забита пачками банкнот. Неплохо. Особенно если вспомнить о деньгах, которые остались после продажи ингредиентов, тонне золота и драгоценностях, что лежат на съёмной квартире. Впрочем, на фоне украденного из сокровищницы драгоценного металла, всё остальное в любом случае меркло.

Когда я застегнул сумку, адвокат добавил.

— Что касается рода Скау, претензий от них не поступало, но я бы на твоём месте не расслаблялся. Сейчас они слабы. Но как только вернут часть сил, примутся раздавать долги крови. И ты вполне можешь оказаться в числе тех, кого попробуют убить.

Да Кронос их всех сожри! Тот старик сам заявил, что у его рода нет никаких претензий. А теперь Бельский предупреждал о грозящей опасности. Куда катится мир, если нельзя верить даже публичным словам патрициев?

— Их глава заявил, что у него нет претензий.

Бельский помолчал. Сделал глоток кофе. Внимательно посмотрел на меня.

— Они здесь, чтобы породниться. Предположительно с Голицыными. Но возможно и с Долгорукими. Клаус Скау, хитрый лис, который не упустит выгоды. Сейчас половина дворян столицы гадает, кто всё-таки купил его дочь.

Я тоже отпил кофе и сделал жест рукой, приглашая его продолжить. Чуть поколебавшись, адвокат заговорил.

— У Скау есть мощный наследственный Дар, который передаётся по женской линии. Не всегда, конечно. Но из пяти дочерей, хотя бы трое его получают. Шестьдесят процентов успеха. Потенциал развития колоссален. Да ты и сам всё видел. Тем не менее, в экономическом плане они практически банкроты. В последние тридцать лет, род делал очень скверный выбор для инвестиций.

На фразе о Даре, его мимика чуть изменилась. Юристу однозначно было интересно, как я выстоял под ударом Илвы. Но задать подобный вопрос вслух не позволила адвокатская этика.

Вот ситуация с викингами, теперь стала куда более понятной. Старик хочет спихнуть дочь в чужой род, обеспечив их ценным Даром, что перейдёт по наследству к её дочерям. А взамен, наверняка получит приличную сумму денег. Возможно не только их — предприятия, недвижимость, пакеты акций. Влияние в конце концов.

— Если захотят мстить, пусть приходят. Посмотрим, что у них получится.

Ястреб снова показал картинку. На этот раз из главного холла гостиницы — через него на носилках несли Одарённого, чьи яйца лопнули под когтями спутника. А в стороне заплаканная служанка рассказывала городовым историю случившегося.

В момент, когда выродившегося патриция уже донесли до дверей, со стороны лестницы показалась голая франкская дева, которая громко что-то кричала о воде на верхнем этаже.

Довольно усмехнувшись, я допил кофе и глянул на Бельского.

— Если на этом всё, то думаю мне пора. Надо успеть доехать до дома, а потом посетить Волконских.

Как быстро выяснилось, больше у него никаких вопросов не было. Так что через полминуты я уже стоял в холле гостиницы, наблюдая, как тот самый член рода Офальевых яростно распекает франков, объясняя, какой колоссальный ущерб они нанесли его заведению. Мало того, что залили водой целый этаж, так ещё и разгромили номера. Изорванная и щедро залитая вином постель, перепачканные им же ковры, сломанная мебель, разбросанные повсюду клочья белья и одежды.

Судя по всему, Офальев предполагал, что варвары устроили там что-то вроде оргии и находясь в неадекватном состоянии, разнесли апартаменты в клочья. За что требовал компенсации. А находящиеся рядом городовые, внимательно прислушивались к беседе.

Жаль, не имелось возможности досмотреть представление до конца — уж больно забавно было наблюдать за лицами франков. Правда, насколько я понимал, финансовое требование их не сильно огорчило, хотя сумму Офальев выкатил немаленькую. Сходу запросил полтора миллиона за нанесённый ущерб. А вот факт того, что им устроили прилюдную порку, этих разряженных варваров, серьёзно задевал.

Когда вниз спустилась четвёрка моих воинов, Сандал принёс ещё одну новость — оказывается за нами наблюдали. Как минимум три автомобиля с экипажами и несколько человек, которые либо изображали прогуливающихся пешеходов, либо занимали столики на верандах ближайших кафе.

Что особенно интересно — если ястреб оценил ситуацию верно, то слежку вели сразу две разные группы. Волконские и Голицыны? Может Бульдог? Либо тот, кто стоит над ним. На момент я подумал о Пятом отделении, но это пожалуй было маловероятно. В конце концов они занимались защитой человечества от Пробоев. Вряд-ли у них имелись люди, что специализировались на слежке.

Сначала я хотел отдать ястребу приказ и оторваться от наблюдения. Но потом подумал, что адрес моего нового дома и так всем известен. От того, что я остановлю этих конкретных людей, ничего не изменится. Если бы я сейчас направлялся не туда, а в другое место, то подобная тактика имела бы смысл. А так, пусть эти неуклюжие сатиры смотрят и докладывают. Всё равно ничего важного не увидят.

Вызвав две машины княжеского класса, отдал Сандалу ещё один приказ, который ястреб с некоторым удивлением, но выполнил. А потом загрузился в один из приехавших автомобилей, отправив на переднее сиденье Соболя и мы отправились в путь.

Письмо, переданное мне неизвестным, я открыл, когда мы уже выехали за город. Слова Бельского о необходимости получить восьмой класса Защитника, показались более важными, чем непонятное послание. Поэтому всю первую часть поездки я изучал столичные Пробои, пытаясь понять, насколько быстро смогу подняться до нужного класса.

Как выяснилось, это будет проблематично. Если не учитывать тех пяти Пробоев, которые среди Защитников считались несчастливыми из-за постоянной гибели даже опытных команд, рядом практически не было других. Если быть более точным, имелось всего два отдельных Пробоя, которые ещё не закрыли и на этом всё. Даже тот, что появился вчера — в пяти километрах от городской черты, уже был успешно ликвидирован командой военных Защитников. Видимо прорывам около Петербурга уделялось особое внимание. А значит, для того, чтобы достичь восьмого класса, мне придётся покинуть город. Жаль. Я уже начал привыкать к местной обстановке. Да и рестораны тут неплохие.

Послание оказалось не менее загадочным, чем смертный, который его доставил. Мне предлагали встретиться, самостоятельно выбрав место и передав ответ при помощи одного из сразу трёх предложенных вариантов. Каждый из которых выглядел, как минимум странно. Ну вот, кому пришло в голову организовывать канал связи при помощи бармена, которому надо передать записку на особым образом сложенной салфетке? Больше напоминало детскую игру, чем попытку сохранить секретность.

В голове раздался предупреждающй клекот Сандала, а машина затормозила. Ястреб, что до этого летел сзади, отслеживая автомобили наблюдения, стремительно рванул вперёд. А я выглянул через лобовое стекло. И сразу заметил знакомую фигуру.

Интересно, у него троллей в роду не было? В кого он такой тупой?

Открыв дверь, набросил на себя энергетическую кольчугу и придерживая меч, выбрался на асфальт. Посмотрел на княжича Голицына, который с гордым видом стоял посреди дороги. Глянул на сгрудившихся позади него Одарённых. И хмуро уточнил.

— Если снова дуэль, то давай быстро и без прелюдий. Времени в обрез, а мне ещё надо успеть к твоей невесте.

* * *

Илва Скау уже давно не была довольна своей жизнью. Где-то лет с восьми, когда умерла её мать и воспитание оказалось целиком в руках отца. Не сказать, что тому нравилось издеваться над детьми или специально быть с ними жестоким. Скорее он относился к ним, как к ценным инструментам, которые могут пригодиться.

Род начал угасать уже тогда. Но отец всё ещё рассчитывал выбраться самостоятельно. Их родовой Дар всегда принадлежал только Скау. Ни одна из женщин не покидала ряды родичей — напротив, они всегда брали к себе их мужей. Из-за чего в своё время сорвалось немало браков. Не каждый мужчина захочет идти в чужой род, где у него не будет ни малейшего шанса даже приблизиться к месту главы.

Сейчас всё изменилось. Отец продал её, как племенную кобылу. Которая годится только для того, чтобы раздвигать ноги, вынашивать детей и рожать. Илва не испытывала никаких иллюзий по поводу того, как будет проходить её жизнь после брака. Беременность и роды. Повезёт, если муж окажется понимающим и в постели они будут оказываться только раз в девять месяцев — ради зачатия нового малыша.

Девушка в ярости сжала кулаки. Какие же они все ублюдки! Так много красивых слов о чести, достоинстве и памяти предков. А на деле её продают, как кусок мяса. За списание долгов, долю в предприятиях и два десятка торговых судов.

А ещё этот парень, с которым она сошлась в бою. Илва до сих пор не понимала, как он выстоял под её атакой. Она выложилась по полной. Выплеснула всю ненависть, которая у неё была. Использовала один из главных родовых секретов — тот самый, из-за которого их Дара так боялись все противники. Разрушение вражеской защиты. Всего лишь несколько слов на древнем и никем не понимаемом языке, которые давали расплавленной породе пройти сквозь вражеские щиты. Это всегда срабатывало. В ста процентах случаев.

Но тот странный славянин выстоял. После чего смог разрушить амулет Зигфрида. Попытался проделать то же самое с родовым перстнем. И заставил исчезнуть её предмет одежды. Тот самый артефакт, который она долго готовила в тайне от всех. На случай, если муж окажется полным ублюдком, а она сама будет связана словом крови, которое дала главе рода. Артефакт должен был сработать сам, без её участия. Она не нарушит слова. А тот, кто посмеет взять её силой, умрёт.

Бельё для такого подходило идеально. Кольца и украшения могут заставить снять. Но никакой охранник не станет вынуждать молодую жену раздеваться догола в его присутствии. А следящие артефакты не должны были ничего уловить — не зря она столько времени провела со своей прабабкой. Та хоть и постепенно погружалась в пучину безумия, но работу с артефактами продолжала до самого момента своей смерти. За те несколько лет, Илва успела научиться многому.

Но этот Афеев каким-то образом понял, в чём дело. И забрал самое ценное. Ещё и влез в работу её сознания, заставив отвечать на вопросы. Да так ловко это провернул, что оба кольца с защитой от вторжения в разум, не среагировали.

Обуреваемая мыслями, девушка распахнула дверь в спальню, собираясь переодеться. И поражённо застыла на месте.

Её трусики. Те самые, над которыми девушка корпела бессонными ночами. Сейчас они лежали на кровати, прижатые к ней слитком золота. Рядом валялся браслет Защитника и пачка рублёвых купюр. А на металле была нацарапана неровная надпись «Удачи».

Глава XVI

После моих слов княжич злобно скривился. Но чему-то жизнь смертного научила — ответного выпада не последовало. Да и к оружию не потянулся. Странный он сегодня. Может заболел? Или на завтрак съел что-то не то?

Скользнул взглядом по Одарённым, что занимали позиции около перегораживающих дорогу автомобилией и сразу же добавил силы в вязь кольчуги. Четверо явно были из числа охраны Голицына. Трое Сотников и один Тысячник. На пальце каждого красовалось по родовому кольцу. То есть не наёмники, а вассалы. Либо принятые в род после верной службы, либо уже родившиеся такими.

Но вот ещё трое бойцов вызывали у меня вопросы. Вроде бы все трое Сотники. Да и в ядрах ничего особенного не было. Но вот их экипировка внушала уважение. Отличного качества клинки, в рукояти которых были встроены артефакты-накопители, тяжелые револьверы, чей металл слегка вибрировал из-за влитой внутрь силы, многослойная защита, которая дублировалась сразу несколькими изделиями. Не такая, как у Скау — там она была крайне мощной, но имелось центральное звено, разрушение которого влекло за собой ликвидацию всей системы. В данном случае, мне пришлось бы последовательно уничтожать артефакты, один за другим.

Что самое интересное — на их пальцах были совсем другие перстни. С изображением двуглавого орла. Эти смертные служили императорскому дому.

Ещё один момент — я не мог рассмотреть салон одного из автомобилей. Да и у яростно клекочущего Сандала прорваться туда никак не получалось — обеспеченная артефактами защита, чем-то напоминала ту, что мы встретили около лечебницы. Только оказалась в несколько раз лучше — даже не пружинила, отбрасывая ястреба назад.

Сзади послышался лязг извлекаемого из ножен клинка, следом за которым прозвучал бас Медведя.

— Это торжественная встреча? Или их всех надо убить?

Глядя на исказившееся лицо княжича, который поперхнулся воздухом, я закашлялся, маскируя собственный смех. Не знаю, каков этот громадный варвар в бою, но внести долю хаоса в окружающий мир, у него сейчас получилось.

Наконец Голицын пришёл в себя и всё же продолжил.

— Ты нарушил законы дворянской чести и преступил все возможные границы. Потому я прошу о вмешательстве императорского рода. Да рассудят нас те, кто правят державой!

Пафоса то сколько. Откуда он только в них берётся, да такими громадными порциями. Даже Марс таким не страдал. Как он там сказал, во время битвы с парфянами? «Чем быстрее всех убьём, тем скорее развлечёмся с их наложницами»? Вот и всё напутствие для четырёх легионов, которые в тот день размолотили вдвое превосходящую их армию врага. А мой брат убил парфянского бога войны вместе с пятью его сыновьями. Тот почему-то решил, что количество обеспечит ему преимущество в той битве.

Дверь машины, которая была скрыта от моего взора, открылась. И на дороге оказались ещё двое смертных. Один — крепкий Одарённый с лёгкой проседью в волосах и полыхающими внутри ядрами. Как минимум Окольничий. Ещё и с целой грудой артефактов. А уж какой у него был меч. Стоило представить, что оружие достанется мне в качестве трофея, как на момент захотелось спровоцировать схватку и разобраться со всем этим отрядом.

Но потом я глянул на второго. Юноша с бледной кожей и впалыми щеками, который рассматривал меня с выражением полной скуки на лице. Не той, что появляется из-за пресыщенностью жизнью, а другой. Которая приходит в момент, когда понимаешь, что всё вокруг не имеет почти никакого смысла.

Он был прикрыт массой защитных артефактов, но я всё же рассмотрел его энергетический каркас. Какой отпрыск Локки такое сотворил? И как? Всё было буквально изувечено. Три ядра из пяти частично разрушены и держались только за счёт искусственных оболочек. Каналы перекручены, заблокированы и разорваны на отдельные куски. И это я видел только самое очевидное — для того, чтобы оценить состояние на более тонком уровне, банально не хватало силы. Одного крохотного осколка «искры» для такого маловато.

Сандал показал его перстень вблизи, но я и сам хорошо видел этот артефакт. На смертном было немало древних вещиц от которых веяло силой, но вот признак его принадлежности к роду, выделялся даже на их фоне. Слишком уж много в нём было силы. Колоссальная, сконцентрированная в одном месте мощь. А ещё я различил что-то смутно знакомое.

С трудом сдержав удивление, прислушался к своим ощущениям. Нет, я не ошибся — от его родового перстня веяло божественной силой. Как будто к созданию артефакта приложил руку кто-то из нас.

— Ты что-то скажешь или так и будешь на меня пялиться?

Смертный заговорил. Устало и глухо — как будто передо мной стоял не юнец, а старый и больной старик, которому нет дела до мирских дел.

Я успокаивающе махнул рукой Медведю, который с мрачным видом застыл в паре метров от меня — судя по лицу, моему без двух секунд ликтору, не понравилось, что его проигнорировали. И он раздумывал, не стоит ли броситься в атаку, вымещая злобу на противнике.

Мне же самому, остро захотелось позвонить Бельскому. Княжич использовал формулировку, которая больше напоминала юридический термин, чем обычную фразу. Что-то вроде воззвания к суду правителя. О таком я ещё не слышал.

Сандал яростно заклетокал и предложил организовать у Голицына остановку сердца. Мол, если смертный исчезнет, то и проблема растворится, как вино в бездонном желудке Вакха.

Пока я думал, сам княжич изобразил на лице довольную улыбку и снова заговорил.

— На всякий случай, напомню, что перед тобой Великий князь Алексей. Прости меня Афеев. Всё время забываю в каких кругах ты вращаешься.

Я посмотрел на радостного княжича. Усмехнулся. И сделав шаг вперёд, демонстративно зевнул, прикрывая рот рукой.

— Обязательно передам Наталье Волконской, что ты относишь её к тем самым кругам, что не в курсе, как выглядят члены правящего дома.

Великий князь — общий титул для братьев и дядей императора. А ещё для всех его сыновей и внуков, исключая наследника. Паренёк, что сейчас стоял около автомобиля, скорее всего был одним из отпрысков правителя. В будущем стоит более детально изучить фамильное древо императорской фамилии.

Пока же я перевёл взгляд на бледного юношу и продолжил.

— Если честно, я абсолютно не понимаю, в чём проблема. Вы не находите, что вся эта обстановка, больше напоминает бандитскую засаду, а не выход в свет одного из Великих князей.

Одарённый в ранге Окольничего, который стоял рядом с пареньком из правящего рода, недовольно поморщился. То ли из-за моих слов, то ли из-за того, что был согласен со мной. А в глазах самого Алексея мелькнул интерес.

— Ты вмешался в чужие отношения. Оскорбил невесту моего приятеля и пытаешься разрушить брак о котором уже договорились.

Справа внезапно ахнул Медведь — услышав обвинения, смертный посмотрел на меня, как на истинное порождение Хаоса. А яростно клекочущий Сандал, на этот раз предложил лишить Голицыны головного мозга. С той подачей, что он ему всё равно ни к чему — пользоваться им княжич явно не умеет.

Сам я пожал плечами.

— Вмешался? Это когда Анна сама скинула с себя полотенце и оголилась у меня на глазах? Вы бы сами отвернулись, увидев в десяти метрах от себя красивую и голую девушку?

Теперь в его глазах внезапно появилось сразу два чувства. Лёгкое смущение и сильная злость. А телохранитель, чьи ноздри раздувались от гнева, не выдержал.

— Как ты смеешь обращаться к Великому князю на равных! Перед тобой Его Императорское Высочество! Деревенский олух!

Так вот из-за чего всё это время злился Окольничий. Смертные жутко помешаны на всех этих титулах и своём социальном статусе. Не все, конечно. Самому князю, по-моему было глубоко наплевать как именно я с ним разговариваю. А вот охранника это задело.

Прежде чем Окольничий продолжил, Алексей вскинул руку в повелительном жесте и тот сразу заткнулся. Стоит признать — командовать парень умел. Вроде ни слова не сказал, а Одарённый вытянулся стрункой, забыв, как дышать.

— Я бы отвернулся и напомнил бы благородной девушке о правилах приличия.

На моём лице сразу же появилась довольная усмешка.

— А если она в это время пинала ещё одного благородного господина вместе с десятком других полуголых девиц? Заодно обсуждая, что именно они с ним сделают и как накажут? Не знаю, как вы, а вот я в такое вмешиваться не стал. Во-первых, интересно, чем всё закончится. А во-вторых, больно зрелище красивое.

На самом деле, я как раз влез в этот процесс. Но князю об этом знать не обязательно,

Телохранитель монаршей особы сверлил меня яростным взглядом, скорее всего представляя себе процедуру моего четвертования. А сам Алексей невольно покосился в сторону Голицына. Видимо о деталях произошедшего ему не рассказывали. Более того — на какой-то момент мне показалось, что в глазах князя блеснуло что-то похожее на интерес. Сомневаюсь, что он каждый день наблюдал, как разъярённые полуголые патрицианки бьют кого-то ногами. Судя по состоянию его ядер и энергетического каркаса, смертный вовсе должен большую часть времени отдыхать или проводить с врачами. Вряд-ли такая жизнь подразумевает какие-то развлечения.

Не дожидаясь, пока он ответит, я продолжил, закрепляя успех.

— После этого, княжич Голицын вызвал меня на дуэль, в которой полностью проиграл. Возможно это и правда каким-то образом повлияет на его будущий брак, но я не в ответе за решение о вызове. Он принимал его сам.

Сын правителя империи задумчиво посмотрел на меня. Ещё раз глянул в сторону дрожащего от ярости Голицына. И перешёл к следующему пункту.

— Ты виделся с Анной Волконской. Получил от неё приглашение посетить вечерний салон.

Город вроде был большой. А слухи разносились быстрее, чем в крохотной прибрежной деревне.

— Она учится в том же университете, что и я. Если же речь об утренней встрече, то княжна передала приглашение от своей бабушки. На тот самый салон.

Момент помолчав, всё же решил выпустить наружу часть бурлящего внутри ехидства.

— Хочу заметить, что если господин Голицын настолько переживает из-за будущей свадьбы, то ему стоит уделять больше времени невесте, а не мужчинам, с которыми она общается.

Вот на этом моменте княжича всё-таки прорвало. Не выдержала нежная дворянская душа.

— Мужчина? Это ты о себе Афеев? Никудышный смерд, которому раз в жизни повезло! Да о тебе уже завтра никто не вспомнит! Как был жалким ничтожеством, так им и останешься.

Когти ястреба замерли в считанных миллиметрах от черепа патриция, а я сделал шаг вперёд.

— Именно поэтому ты не просто решил со мной встретиться, но и воззвал к помощи Великого князя? Раз я такой весь из себя жалкий и никчёмный, то зачем тебе понадобилась ТАКАЯ поддержка?

Несколько мгновений его взгляд метался между мной и членом царствующего рода. А потом парень яростно выпалил.

— Тебя не разрешили трогать! Все сидят и ждут! А чего тут ждать? Такого, как ты, надо давить! Как таракана!

Выходит старшие не дали юнцу совершить вторую попытку и он подумал, что сможет закрыть ситуацию вот таким причудливым образом? Я бы сказал, что у него весьма странная схема принятия решений.

Я перевёл взгляд обратно на Алексея и уточнил.

— На этом всё? Или остались ещё какие-то вопросы?

Он немного помедлил, внимательно разглядывая меня. Следом, так же пристально изучил фигуры четвёрки варваров, что стояли поблизости.

— Объявляю, что всё произошедшее было недоразумением. Княжна Волконская невинна, а этот дворянин не уличён ни в чём постыдном. Слово Великого князя Алексея.

Судя по тому, как скривилось лицо Голицына, рассчитывал он совсем на иное. Хотя, я в целом не до конца понимал смысла этой процедуры. Ну вот сказал бы этот смертный из императорской фамилии, что я виновен. А дальше? Приказал бы своей охране взять меня под стражу? Не слишком умный ход — пусть у них и было множество артефактов, шансы на победу у меня всё равно имелись. Да и четвёрку варваров со счетов сбрасывать не стоило.

Сандал чуть обиженно напомнил, что он точно лучше четверых смертных и может куда больше. А я резонно заметил, что о его существовании Алексей не догадывается. Тогда как варвары находились у него перед глазами.

Одарённые с перстнями императорского рода расслабились, а Окольничий открыл дверь для Великого князя. Похоже вся эта банда патрицианских кровей собиралась просто взять и уехать.

В голове проскользнула мысль, что сейчас возможно подходящий момент для знакомства с кем-то из правящего дома. Да и повод напрашивался сам собой — странное состояние ядер и энергетического каркаса смертного.

Но потом я представил себе процесс излечения и сразу отказался от этой затеи. К тому же я не был до конца уверен, нужен ли мне подобный контакт на самом верху. Особенно прямо сейчас. Для начала стоило хотя бы достать второй осколок «искры» и добраться до восьмого класса Защитника. А там всё уже станет немного понятнее.

Поэтому я просто подождал, пока они загрузятся в свои машины и двинутся к Петербургу. Потом оглянулся на четвёрку варваров. Медведь стоял с непонимающим лицом, Соболь переваривал услышанное, а в глазах Ласки виднелся отчётливый интерес. Из общей картины выбивалась только Скопа, которая почему-то смотрела в сторону леса. Почувствовав мой взгляд, обернулась.

— Следы там. Старые, но очень нехорошие.

Я сразу же отправил в том направлении Сандала, а сам уточнил.

— Какие именно следы? Что именно?

Брюнетка ещё раз посмотрела в сторону леса. Мельком глянула на удаляющегося ястреба.

— Когда-то там убивали ради силы. Давно.

Речь снова о жертвоприношениях? Но как из них можно извлечь силу? При наличии божества, которое принимает такие подношения от своей паствы, схема простая. Чем больше человек ты перебил во имя своего покровителя, тем выше вероятность получить от него что-то в дар. Но здесь богов не было. По крайней мере, в последнее время точно.

Спутник несколько минут кружил над лесом, но там ничего и не обнаружил. Сама девушка обозначить более точный район поисков тоже не могла. Лишь указывала рукой направление, да говорила, что это «где-то там».

Времени уже оставалось в обрез, так что я дал команду продолжать движение, вернувшись в машину. А через десяток минут мы уже подъехали к дому.

Он встретил запертыми воротами и дверьми, но Сандал легко справился с обоими случаями. А я подумал, что помимо мебели и бассейна, мне понадобится артефактолог. Вернее, для начала результаты его работы. Чтобы затруднить вторжение на мою территорию чужаков. Проводить в особняке всё время, у меня в любом случае не выйдет.

Быстрое исследование дома не показало ничего нового. Всё те же комнаты, большая часть из которых требовала ремонта, да практически полное отсутствие мебели.

Дождавшись, пока грузчики переместят золото и одежду в дом, оплатил их услуги, заодно взяв визитную карточку. Если верить Бельскому, это одна из самых надёжных компаний в городе. Денег, само собой, брали много — транспортировка груза из гостиницы в дом обошлась мне в сотню тысяч. Но при это давали гарантии неразглашения информации.

И это был не пустой звук — на каждом смертном стояла печать, ограничивающая его в определённых действиях. При этом, не самая простая — я разглядел три слоя разного уровня тонкости. Владелец компании воспользовался услугами Одарённого, который умел работать с человеческими разумами, надёжно обезопасив своих клиентов от возможных пересудов работников. А снять нечто такое, было бы проблематично. Вернее, просто уничтожить печать, смогли бы наверное многие. Вот избавиться от неё так, чтобы смертные остался жив и смог потом вспомнить хотя бы своё имя, было на несколько порядков сложнее.

Ласку, Медведя и Соболя я снова оставил в доме. А вот Скопу решил взять с собой. В приглашении было отмечено, что каждый гость мог явиться с парой. Так почему бы не воспользоваться ситуацией, немного встряхнув их скучный приём? Заодно я планировал посмотреть, как себя будет вести сама брюнетка. И возможно наладить с ней контакт. Её Дар всё ещё оставался для меня загадкой, которая не давала покоя и требовала отыскать ответ.

Остающиеся в особняке варвары получили строгий приказ не покидать здание, если не возникнет угрозы и держать оборону. На всякий случай у них был ранец, наполовину забитый чёрными пастилками, но я не предполагал, что кто-то прямо сегодня нападёт на мой дом. Всё же, две атаки за один день, это уже перебор.

Тем не менее, вопрос со вторым осколком «искры» надо было решить, как можно скорее. Изначально я планировал отправиться в лечебницу следующей ночью, а вот теперь прикидывал, что возможно стоит сделать это сразу после приёма у Волконских. Нужно только придумать, как туда добраться. Не вызывать же такси, с просьбой подождать меня на повороте.

По дороге быстро заскочили в магазин одежды, где я выбрал себе относительно приличный костюм. Когда выходили, примчался Сандал, в воздухе рядом с которым болтались два револьвера. В ответ на мой мысленный вопрос, показал картинку того, как пара городовых обыскивают какую-то девушку, заведя её в проулок и внаглую лапая. Разве что только в трусы не забрались. Ястребу это не понравилось, так что он лишил их оружия, денег и обручальных колец. После чего разорвал форменные штаны. Прямо по шву сзади. Задержанная для осмотра смертная, сразу же сбежала, а сами полицейские сейчас медленно продвигались в сторону управления. Где скорее всего и обнаружат пропажу оружия. А потом этим отродьям Бездны придётся объяснять своим жёнам, куда подевались обручальные кольца. Неплохо придумано.

Около особняка Волконских мы всё же оказались на пятнадцать минут позже необходимого срока. Но судя по количеству автомобилей, которые высаживали пассажиров перед домом, таких гостей, как мы, было много.

Я показал приглашение и пошёл по вымощенной камнем дорожке через сад. А красиво тут у них. Деревья, цветы, птицы поют. Поправка — уже не поют. Сандал, вот зачем они тебе? Скажи, чем тебе мешала маленькая певчая птичка? Вернее сразу, пять?

Ястреб проигнорировал вопрос, умчавшись вперёд. Я же чуть ускорил шаг. У них тут и бассейн есть? Почему тогда никто не купается?

Разочарование пришло уже в следующую секунду. Это оказался не бассейн, а декоративный пруд. Скучные люди. Вот зачем им понадобился водоём с рыбой? От бассейна хотя бы толк есть — там можно искупаться. А этот для чего? Обеспечить едой на случай осады?

Добравшись до лужайки перед домом, треть которой сейчас была заставлена изящными столиками и небольшими двухместными диванчиками, я остановился, ища глазами княжну.

Не обнаружив цели, позвал Сандала, который уже был занят чем-то в доме. Когда тот не откликнулся, влил в нить немного божественной силы, заставив ястреба опрометью рвануть назад.

Через мгновение тот появился в воздухе над лужайкой и я кашлянул, подавившись воздухом. Снова поднял глаза на спутника. Сандал, птиц я ещё могу понять, но зачем тебе картина? Да ещё и такого размера?

Не успел я мысленно обратиться к ястребу, как рядом раздался женский голос.

— Рада приветствовать вас в салоне Натальи Игоревны Волконской. Какую программу я могу предложить? Что предпочитаете?

Глава XVII

Я шагал за девушкой, которая вела нас к столикам, стоящим на лужайке и косился в сторону Сандала, что парил в воздухе вместе с картиной. Ястреб прямо сейчас пытался убедить меня, что её надо обязательно отвезти в наш новый дом. Мол, на стене должен обязательно висеть его портрет. А там, глядишь и для меня художник, отыщется — тоже нарисует.

Всё бы, ничего, но на картине была даже не птица. Громадный огнедышащий дракон, поглоти его Бездна. Каких размеров должно быть эго моего спутника, чтобы увидеть в ЭТОМ себя?

Копируя манеры одного из гостей, я отодвинул стул для Скопы и в очередной раз ответил отказом на предложение ястреба вызвать сюда грузовик всё той же транспортной компании. Сандал предлагал разместить его в квартале отсюда, чтобы он мог донести добычу и оставить у них в кузове.

Объяснять спутнику, что воровать в гостях божественной сущности не подобает, было бесполезно. Точно так же, как и упоминать, что перевозчик не будет становиться соучастником кражи. Транспортировка щекотливых грузов, это одно. А сбор награбленного около чужого дома, совсем другое.

Поэтому я пошёл другим путём — поинтересовался, с чьей именно душой сейчас имею честь общаться? Такой вопрос я уже задавал и в прошлый раз Сандал отвечать наотрез отказался. Зато, насколько я помню, разом отвлёкся от своих дел.

В этот раз реакция оказалась несколько неожиданной. Сначала он сделал несколько кругов в воздухе, а потом заявил, что картину всё равно получит и на мои уловки не поддастся.

Правда, после этого полетел внутрь дома. Видимо возвращать произведение искусства на старое место. Оставалось надеяться, что никто не успел заметить его отсутствия.

Скопа, которая с интересом разглядывала гостей, устремила взгляд за мою спину и я обернулся, сделав вид, что моё внимание привлёк шум в той же стороне.

Сразу же столкнулся взглядом с патрицианкой в годах, которая была затянута в платье с корсетом. Внутри восемь сверкающих силой ядер, а энергетический каркас такой, что ему можно только позавидовать. Да и выглядела вполне бодро — возраст угадывался угадывался лишь по глазам, да специально оставленным в волосах седым прядям.

Стоп. Это сейчас из-за её спины княжна выглянула? Так передо мной её бабушка? Надо сказать, не такой я себе представлял хозяйку вечера.

— Значит вы и есть тот юноша, что отделал нашего Виталия?

Я на момент задержался с ответом. Не из-за того, что меня так впечатлила смертная, а по иной причине — от её перстня явственно повеяло божественной силой. И в этот раз не просто какой-то абстрактной, как в случае с Великим князем. Отпечаток «искры» чуть отличался от того, который привык видеть я, но тем не менее был узнаваем.

Благополучно удержав на лице вежливо-расслабленное выражение, кивнул.

— Можно и так это назвать. Надеюсь, в следующий раз он будет осторожнее при выборе мишени.

Женщина улыбнулась и оглянулась на Анну, которая сейчас стояла в метре от неё, с поджатыми губами и недовольным выражением лица. Я же с трудом сдерживал нахлынувшее желание задать пару вопросов о происхождении её родового перстня.

Почувствовавший моё настроение Сандал, моментально вылетел из дома и закружился над головой Натальи Волконской. Сама она слегка нахмурилась.

— Ни к чему так напрягаться, Василий. Право же, мы пригласили вас в гости, а не на очередной поединок.

Толстый намёк на дуэль с княжичем Голицыным, я проигнорировал. А в стороне раздался голос Скопы.

— А что делают эти люди?

Я непроизвольно глянул в направлении, куда указывала девушка. Пара местных патрициев была погружена в какую-то странную игру — перебрасывали друг другу нечто вроде мяча, орудуя забавными плоскими приспособлениями.

Светлейшая княгиня воспользовалась поводом, чтобы обосноваться за нашим столиком — заняв один из стульев принялась объяснять Скопе правила игры. А я старался совладать с ощущением гнева и лёгкой растерянности из-за божественной «искры» своей сестры.

Диана. Одна из младших богинь, что изначально не лезла наверх и всё время проводила в лесах. Но после того, как мы сокрушили Элладу, нужно было как-то распределять новую паству. Марс, к примеру, из бога плодородия, превратился в покровителя войны. Хотя, стоит признать, на тот момент он вполне соответствовал новому титулу. За время войны с эллинскими божествами, брат серьезно поднаторел в искусстве схваток. Я забрал паству Гермеса. Более того — в качестве трофея, ещё и получил его сандалии. А Диана, ввиду своего покровительства лесным духам, стала той, кому досталась паства Артемиды.

От этого напрямую зависела наша сила в старом мире. Чем больше людей верило в нас, тем сильнее становилась «искра». Именно поэтому, мы забирали и поглощали условные «сферы ответственности» побеждённых. По этой же причине строились новые храмы. Те же эллины со временем начали поклоняться не только своим собственным божествам, но и нам.

В процессе завоеваний Рима, Диана получила паству Целесты и Гекаты. Стала одной из Старших богинь. А теперь я чувствовал толику её силы, что была заключена в родовом перстне Натальи Волконской.

— О чём задумались, Василий?

Встрепенувшись, я изобразил на своём лице улыбку.

— Всего лишь наслаждаюсь приятным обществом.

Та вернула мне такую же показательную улыбку и махнула своей внучке.

— Аня, присоединяйся. Что ты там стоишь?

Через несколько секунд, гневно раздувающая ноздри девушка заняла четвертое место за столиком, а её бабушка с умилением посмотрела на княжну.

— Кровь кипит, глаза блестят, хоть сейчас в бой. Эх… Где моя молодость?

Фраза была явно сказана для рисовки. Как по мне, эта смертная могла в одиночку справиться с половиной гостей на приёме. Мощи у её ядер хватало. А судя по их разноцветью, практиковала она самые разные техники — от стихийной классики до влияющих на разум. Не говоря уже о том, что по уровню своей мощи точно дотягивала до Мастера.

Анна в ответ на услышанное, сдвинула брови, сразу же уперев взгляд в столешницу. А вот княгиня коротко рассмеялась.

— Ты не думаешь, что вам пора уже помириться, девочка моя?

Прозвучало неожиданно. Настолько, что я заставил себя собраться и сосредоточиться на происходящем. О природе божественной силы в её перстне, я сейчас всё равно не узнаю. Не спрашивать же её напрямую? А рассчитывать на свою силу, не приходится. Даже если на ней сработает печать правды, Наталья Волконская её однозначно почувствует. Что обернётся весьма суровыми последствиями.

Сидящая напротив меня Скопа, с интересом посмотрела на девушку, после чего перевела взгляд на княгиню.

— А они ссорились?

Та кивнула и понизила шёпот до заговорщического шёпота.

— Он видел её голой. И это после принесённого свадебного обета. В нашей среде так не принято.

Интересным было то, что эта смертная ни капли не походила на других патрицианок, которых я успел встретить на своём пути. В ней чувствовалось куда больше раскованности. А ещё я не совсем понимал, к чему она ведёт. Что ей понадобилось от безвестного нетитулованного дворянина?

Услышав слова Натальи, Скопа поморщилась и задумчиво посмотрела на меня.

— Получается, раз я видела тебя голым, то мы в ссоре?

Брови юной княжны, что сидела по левую руку от меня, взлетели вверх, а щёки чуть заалели. Сама княгиня лишь усмехнулась и опередила меня с ответом.

— Не думаю, что Василий давал обет связанный с будущей свадьбой. Так что если вы немного развлеклись в постели, это не влечёт никаких последствий.

Скопа непонимающе посмотрела на неё.

— В постели? Я просто зашла к нему, пока он был в… В джакузи, точно. Чтобы поговорить.

Что за вечер такой? Сначала один пытался украсть картину с драконом, теперь вторая принялась распинаться о деталях моего отдыха.

Правда, вмешаться мне снова не дали — волю своим чувствам дала раскрасневшаяся Анна.

— Бабушка, ну хватит уже! Это же салон, а не…

Та с интересом приподняла бровь, ожидая продолжения фразы. Поняв, что его не последует, разочарованно вздохнула и повернула голову ко мне.

— В чём-то она наверное права. Светский салон не место для подобных бесед. Могу я узнать ваши планы на ближайшее будущее, Василий?

А она неплоха. Осторожно прощупала меня, затронув щекотливую тему и перешла к следующему этапу.

— Обустроиться в новом доме. Разобраться с наследством. Да и со своей будущей жизнью.

Женщина кивнула, с интересом изучая меня взглядом. А Сандал передал мысленный сигнал возмущения — ястреб обнаружил, что не может попасть сразу в два помещения особняка. Оба были прикрыты защитой, не уступающей той, что была у автомобиля Великого князя.

— А что вы думаете по поводу вашего конфликта с Голицыными? Боюсь, Савва не простит того факта, что вы победили его на дуэли. Тогда как все остальные точно не оставят без внимания фиаско около Регистрационной палаты.

Пока я не до конца понимал её конечную цель. Возможно скоро я услышу интересное предложение о перемирии. А может быть, это лишь попытка предложить что-то ещё. В том, что после моего ответа, смертная озвучит условия некой сделки, я был практически уверен. Даже если не сразу, то это всё равно обязательно произойдёт.

— Боюсь, у жениха вашей внучки связаны руки после вмешательства Великого князя. А его род может сколько угодно тратиться на наёмников. Раз хотят выкидывать деньги в никуда, это их дело.

На лице женщины появилась улыбка.

— Да они уже и так, выбросили немало. Особенно, если посчитать те миллионы, что пропали из их сейфов. Говорят, там поработали настоящие профи. У меня, к сожалению, на месте происшествия побывать не вышло. Но уверена. если такое повторится, можно будет обнаружить немало интересного.

Сандал, который прямо сейчас перевёл в призрачное состояние красивую золотую статуэтку, с парой изумрудов вместо глаз, подумал и вернул её на место. А потом и вовсе полетел в сад, сделав вид, что его крайне интересует пруд с рыбой.

— Такое случается. Всех рано или поздно обворовывают.

Та внезапно искренне улыбнулась.

— Чтобы воровать у Светлейшего княжеского рода, нужны стальные яйца, закалённые в крови дракона, юноша. Подобное никогда не остаётся без последствий.

Анна поперхнулась кофе, а Скопа, которая до этого рассматривала наряды присутствующих смертных, снова вернула внимания на княгиню. Последняя же, не убирая с лица улыбки, продолжила.

— Кстати, раз уж мы про это заговорили, ты не рассматривал варианта присоединиться к более сильному роду?

Вот и предложение. Сделанное в лоб и без особых изысков. Видимо Наталья считала меня, пусть и сильным, но не слишком умным смертным, который возгордился после того, как ему несколько раз повезло, и полез на противника намного выше себя.

— Нет, о таком я не задумывался.

Женщина укоризненно вздохнула, а я увидел радостно мчащегося по воздуху Сандала и мысленно выругался. Верни эту рыбу на место, порождение Хаоса! Немедленно! И оставь пруд в покое.

Спутник вильнул в сторону, пытаясь скрыться за отдыхающими, но я повторил свой приказ, после чего тот всё же полетел к водоёму. Медленно и печально — как охотник, которого заставили отдать законную добычу. Рядом же снова прозвучал голос княгини.

— Значит стоит подумать. Волконские будут рады такому вассалу, как ты. С Голицыными, вопрос мы само собой урегулируем, да и с наследством разобраться поможем.

Лицо Натальи было непроницаемо. Всё та же доброжелательная улыбка и участие в глазах. Со стороны складывалось полное впечатление, что она предлагает заблудшему юноше прекрасный выход из ситуации. Хочет решить все его вопросы, позволив забыть о проблемах.

На самом же деле, её наверняка интересовали родовые техники Афеевых, на которых я списывал каждую свою победу в бою. Возможно был и какой-то интерес, связанный с наследством. Не зря же, какую-то его часть пытаются упорно увести у меня из под носа?

Первой и вполне понятной реакцией, было озвучить твёрдый отказ. Но имелся ещё один момент, который интересовал уже меня — перстень, внутри которого чувствовалась божественная сила Дианы. Пусть не той моей сестры, которая сейчас должна находиться в каком-то ином мире, а её копии отсюда. Тем не менее, сути вопроса это критично не меняло.

— Не думаю, что я готов к браку или вассальным отношениям. Но обещаю размыслить над этим.

Сандал нашёл комнату, где играли в покер и воспользовавшись случаем, вытащил из колоды сразу несколько карт, которые помчался топить в пруду. То ли ему чем-то не нравились местные патриции, то ли ястреб всё ещё обижался из-за картины. Либо ему было попросту скучно.

Княгиня хмыкнула и ещё секунду посмотрев на меня, бросила взгляд в сторону внучки.

— В любом случае, думаю вам стоит помириться.

Тоже повернувшись к Анне, я согласно кивнул.

— Само собой. Иначе вам придётся лечить ещё и конечности виконта Элье.

Глаза девушки возмущённо округлились и она моментально полыхнула гневом.

— Он лишь хотел защитить мою честь! Как настоящий дворянин и друг семьи.

Я не удержался от усмешки, а Наталья тихо рассмеялась.

— Скорее, как влюблённый в тебя болванчик, которого очень удобно дёргать за ниточки. Но запомни девочка моя, за всё рано или поздно приходится платить.

Щёки княжны зарделись и она отвела взгляд немного в сторону.

— Мы с ним просто хорошие друзья, бабушка. Ты же знаешь.

Та с усмешкой покачала головой.

— Пусть будет так. Просто друзья. Но ты же согласна примириться с Василием под моим взором?

На последних слова голос окреп. Похоже ещё одна традиционная формулировка, которой я пока не встречал.

Для виду, Анна несколько секунд подумала. Зачем-то покосилась на Скопу, которая наблюдала за ястребом.

— Я признаю, что возможно он увидел меня случайно. Но вот его язык… Он слишком…

Брови Натальи резво поползли вверх и она вперилась взглядом во внучку.

— Его язык?

Мгновение девушка молчала, непонимающе смотря на родственницу. А потом охнула.

— Не в этом смысле! Он слишком много говорит. Вот!

Судя по громкому шёпоту, княжна всерьёз опасалась, что нас кто-то услышит. И делала это абсолютно зря — с того момента, как она заняла своё место, наш столик окружал щит, не пропускающий наружу ни единого звука. Что интересно, создан он был не при помощи печати. Да и всплеска энергии в каком-то из артефактов я не заметил. Методом исключения оставалось только невербальное управление силой. Что делала Светлейшую княгиню Волконскую ещё более опасным противником.

— Все люди много говорят. Нужно лишь научиться отвечать им так, чтобы они замолкали и определять ситуации, которые могут на самом деле представлять опасность.

Судя по лицу, княжна очень хотела возразить, но после короткого раздумья, благоразумно решила этого не делать.

— У меня нет претензий к Василию Афееву.

Ещё и голову склонила в подобии неглубокого поклона. Я же решил, что настало время вклиниться с другим моментом.

— Раз мы пришли к выводу, что я увидел прелести княжны абсолютно случайно, возможно стоит простить и второго участника событий?

Вот теперь Наталья Волконская позволила себе слегка нахмуриться.

— Насколько я знаю, там ситуация немного отличается. Он действовал злонамеренно.

Скорее таким образом орудовал Сандал, который прямо сейчас поедал клубнику на кухне, опустошая одну из подготовленных для гостей вазочек. Но княгине этого, само собой, не скажешь.

— Не думаю, что он хотел увидеть именно Анну. Более того, скорее всего он не знал, что княжна на тот момента находится в душевой вместе с остальными девушками.

Женщина едва заметно качнула головой.

— Измайловам выставлена вира, которую они должны оплатить.

Я сделал вид, что задумался и зашёл с единственного козыря, который имелся в рукаве.

— Анна ведь собирается стать Защитницей, верно?

Уголки губ княгини чуть дёрнулись — смертная поняла, к чему я клоню. Сложно пропустить мимо ушей информацию о закрытии пяти Пробоев около столицы.

— Собирается. Даже несколько раз посещала Пробои.

На самом деле, мне не очень хотелось делать то предложение, которое я собирался озвучить. Но что отличает обычного центуриона от консула? Правильно, наличие стратегии. Мне была нужна земля Измайловых, которая оставалась под Уральском. Михаил прислал мне карту собственников территории около Гнезда и если смотреть на неё, то к периметру было не подобраться. Свободными для прохода оставались только специально оборудованные входы для групп Защитников. А вот пройтись вдоль укреплённой линии обороны самостоятельно, было нельзя. Разве что в случае, если ты являлся владельцем какого-то участка, что по закону давало право прохода через земли соседей.

К тому же, имение Афеевых находилось не так далеко от остатков владений Измайловых. Что было дополнительным плюсом.

— И как её успехи?

Анна, которая пока не поняла, к чему я вообще завёл речь о Пробоях, нахмурилась. А Скопа смотрела на меня с откровенным любопытством. Сама княгиня, неопределённо взмахнула рукой.

— До десятого класса она ещё не добралась, если ты об этом.

Браслет сейчас был на моей левой руке. Да и Скопа щеголяла с таким же. Тот, что остался в комнате скандинавской девы, управляющей камнем, принадлежал Медведю. Надо будет не забыть купить ему новый.

Я показательно постучал пальцем по налитому тёмно-зелёным кусочку хрусталя.

— Один Пробой и одна ночь. Десятый класс. Хотите, чтобы ваша внучка тоже смогла всех удивить?

Глаза княгини блеснули и она немного наклонилась ко мне.

— Хочешь поделиться парой профессиональных секретов?

Всё же грамотно она ведёт беседу. Будь на моём месте обычный парень девятнадцати лет, уже давно бы растаял и поддался на одну из уловок. Даже сейчас, так выделила слово «профессиональных», что впору было собой гордиться. Правда, в моём случае, имелась определенная проблема — поводов для гордости и так было немало. Куда более весомых, чем несколько зачищенных Пробоев.

— Нет. Лишь предлагаю взять её с собой.

Теперь на лице женщины появилось отчётливое вопросительное выражение.

— Куда именно? Рядом с Петербургом только два Пробоя и я боюсь, туда Анне будет отправляться слишком опасно.

Откинувшись на стуле, я пожал плечами.

— Возможно в скором времени я окажусь в других Пробоях. За пределами столицы.

Секунд пять она раздумывала. А потом снова расплылась в улыбке.

— Мы можем заключить договор. По нему ты обязуешься обеспечить Анне десятый класс Защитника в течение ближайшего месяца. Как только это произойдёт, мы отзовём виру к Измайловым. А на время, которое потребуется для выполнения условий, приостановим её действие.

На мгновение прервавшись, сразу добавила.

— Но её будут сопровождать, как минимум, два Защитника из нашего рода. Плюс, охрана и прислуга. Если понадобится, Волконские готовы обеспечить и твоё проживание.

Княжна, ошарашенно смотрящая на свою бабушку, было открыла рот, но та метнула в неё тяжелый взгляд и девушка сразу же передумала влезать в разговор. Я же отрицательно качнул головой.

— Всё, что мне потребуется от вас — готовая к походу в Пробои княжна. Со всем остальным, я разберусь сам.

Придётся подождать, пока юная патрицианка достигнет десятого класса Защитника. А ещё обходиться без Сандала, пока мы будем вместе. Но возможность подобраться вплотную к Уральскому гнезду, того стоила.

Из дома вывалилась группа ожесточённо спорящих любителей карточной игры, которые не могли определиться кто и кого вызывает на дуэль первым. У каждого было своё мнение по поводу пропавших карт. А истинный виновник, хрипло хохотал, наворачивая круги в воздухе.

Наталья пообещала немедленно подготовить договор и устремилась предотвращать грядущую массовую драку. Вместе с ней ускользнула и хмурая Анна.

Мы же дождались, пока нам принесут составленный договор, с которым я быстро ознакомился и поставил свою подпись, заверив её родовым перстнем. Отпечаток силы надёжнее чернил. В случае необходимости, его легко сравнить с артефатом, которым оставлен оттиск и быстро подтвердить оригинальность.

Дальше последовало полчаса тоскливого ожидания. Уходить сразу было бы невежливо, знакомиться со мной больше никто не спешил, а навязываться сам я не хотел. Так что пришлось сидеть за столом, пить кофе, да следить, чтобы Сандал не натворил чего-то из рук вон выходящего.

В конце концов, те тридцать минут, которые я сам выделил на светское ожидание истекли и я вызвал машину. А ещё через полчаса мы со Скопой уже стояли на пороге дома, где жили мои последовательницы.

Дождавшись, пока Лера откроет дверь, я шагнул в прихожую и сразу же повернулся к девушке.

— Ты умеешь водить машину?

Глава XVIII

Скопа осталась в доме с остальными послушницами. А Леру я взял с собой — сегодня девушка выступала в качестве шофёра. Да, в случае, если дело дойдёт до боя, толку от неё будет немного. Но она одна из моей паствы — от неё можно было ничего не скрывать.

Вопрос с транспортом решился просто — доехали до района, где раньше жили девушки и отыскали там паркующуюся машину с водителем внутри. После чего Сандал изящно перевёл его в бессознательное состояние, ударив по затылку камнем. Как я предполагал, под одеждой имелся пистолет, а на запястье татуировка крохотного гарпуна. Знак принадлежности к бойцам ныне почившего Китобоя. По словам Леры, в такое время суток по этим улицам рисковали ездить только они.

За время, пока добирались до выезда из города, я ещё несколько раз прогнал в голове план действий. И всё никак не мог выкинуть из головы перстень Натальи Волконской. Откуда в её родовом артефакте отпечаток силы Дианы? Насколько древней является эта вещь? Как оказалась у восточных варваров?

Вопросы бурлили в голове, появляясь один за другим. В отличее от ответов, которых у меня не имелось. Единственное, в чём я был полностью уверен — передо мной ещё один след, оставшийся от сгинувших братьев и сестёр. Вернее, сразу два. Великий князь тоже щеголял с артефактом, внутри которого была древняя сила. Только если в случае с Волконской, я сразу распознал отпечаток мощи Дианы, то родовой перстень императорского отпрыска, был напитан силой кого-то незнакомого. Возможно кто-то из божеств этих варваров — я не так часто с ними общался, чтобы сходу определить, чья это была мощь.

Мне был нужен Хранитель. Хотя бы глянуть на него издалека и оценить. Но с этим имелась небольшая проблема — в купленных книгах, красочно расписывались усилия Хранителей по защите человечества от Пробоев, но умалчивался самый главный факт. Кроме нескольких публичных фигур и немногочисленных Хранителей, работавших в поле, все остальные скрывали свои личности.

Отсюда вытекал логичный вопрос — не могла ли Наталья сама быть Хранительницей? И если да, то на какие мысли её мог навести наш разговор?

От размышления оторвал голос Леры, которая к моему удивлению задала совсем не тот вопрос, которого я ждал.

— А кто та девушка? Она ведь не одна из нас.

Женщины. Всё в мире течёт и меняется. Но любопытство и многогранная ревность всегда остаются константами.

— Со вчерашнего дня она на моей службе, вместе с тремя другими Одарёнными. Завтра вы познакомитесь с остальными.

Послушница озадаченно покосилась на меня и машина вильнула в сторону.

— Завтра? Они все к нам приедут?

Я отдал Сандалу команду ещё раз проверить факт отсутствия за нами слежки и посмотрел на смертную.

— Вы приедете к ним. Вернее, ко мне. В новый дом около столицы.

Та с лёгким интересом покосилась на меня.

— И дальше будем там жить? Вместе с тобой?

Упорная. Не оставляет попыток. Постельные отношения между божеством и его жрицами не возбранялись, скорее наоборот. Но мой конкретный случай, немного выходил за рамки предыдущего опыта. Хотя бы по той причине, что послушниц у меня всего ничего, да и упорхнуть на Парнас, если что не выйдет.

— Какая-то часть, да. А кто-то покинет город вместе со мной.

Интереса в её глазах заметно прибавилось, но смертная всё же удержалась от следующего вопроса. Умно. Тем более, я пока сам не определился, куда именно поеду. Пробои появлялись в самых разных местах и с различной интенсивностью. Грубо говоря, вся территория империи, была разделена на четыре цветовые зоны.

Зелёная — та, где за последние десять лет не было зафиксировано ни одного Пробоя. Жёлтая — земля, где за последний год случилось не более двадцати Пробоев. Синяя — от двадцати до ста Пробоев за год. Красная — Гнёзда, либо участок территории, где за последний год было свыше сотни Пробоев.

В идеале, мне нужна была именно последняя. Красная зона, где постоянно открывались новые Пробои. Там наверняка творилась неразбериха, а офицеры Пятого отделения чувствовали себя, как живущие на вулкане тролли. Что означало — скрываться от чужих взглядов мне будет гораздо проще.

Да и Хранители там тоже могут оказаться. Ситуация, которая близка к идеальной. Вот только, если не считать Гнёзд, то красная зона в империи пока было всего одна. Та самая, в Амурской области. Слишком далеко и долго добираться. У смертных, конечно, были самолёты. Громадные стальные птицы, что летали с пассажирами внутри. Но даже при помощи чего-то подобного, лететь придётся с несколькими пересадками, ожидая рейсов. Конечно, можно было купить себе свой. Но эта мысль погасла сразу же, как только я увидел стоимость и описание бюрократических процедур, которые требовались для его допуска к полётам.

Ещё в качестве воздушного транспорта использовались геликоптеры, но эти летали совсем на короткие расстояния. Третьим вариантом были дирижабли. Максимум комфорта и минимум скорости. За счёт чего они постепенно становились всё менее популярными.

Сейчас бы пригодились мои старые сандалии, которые могли бы домчать до нужной точки за считанные минуты. Или настоящий дракон, что смог бы обогнать любую технику смертных.

Интересно, а откуда у Волконских картина с драконом? От чего отталкивался художник, когда её рисовал?

Я потянулся к дарфону, чтобы отправить запрос в справочную систему, но тут слева снова заговорила Лера.

— Скажешь, куда мы едем? Мне нужно к чему-то готовиться?

Судя по сосредоточенному лицу и тому, что Лера прихватила оружие, она и правда предполагала возможность личного участия в грядущих событиях. Пришлось немного разочаровать девушку.

— Твоей задачей будет оставаться в машине и ждать. А перед этим довезти меня до нужной точки.

Та недовольно нахмурилась — видимо роль терпеливо ждущего водителя, ей пришлась не слишком по душе. Поэтому, после секундного раздумья, я добавил.

— Там будет укреплённое здание в котором находится нужный мне предмет. То, что сможет увеличить мою силу.

Девушка молчала, ведя машину дальше по дороге. Зато отозвался Сандал, уверенно доложивший, что слежки точно нет. Мы сбросили всех наблюдателей ещё в городских кварталах — несколько раз меняли такси, пока ястреб организовывал диверсии с транспортом преследователей. Но я предпочёл убедиться — слишком уж важное дело сейчас предстояло провернуть.

— А разве твоя сила не зависит от числа тех, кто верит?

Интересно, она сама пришла к таким выводам или это теория, которую они обсуждали в промежутках между принесением людей в жертву?

— Обычно, да. Но сейчас ситуация выходит далеко за рамки нормальности.

На самом деле, здесь я практически полностью зависел от тех крох божественной силы, что получал после убийства пробойных тварей. Без постоянной подпитки такого рода, осколок «искры» будет медленно угасать, пока вовсе не прекратит работать. Последователи давали настолько микроскопическую порцию энергии, что её пока можно было не учитывать. К тому же всерьёз в то, что я живое божество, верила лишь Лера. Она видела всё своими глазами и никаких сомнений у девушки не оставалось. А вот у всех остальных они имелись.

Да и их было всего ничего. Для того, чтобы подпитываться энергией последователей и удерживать хотя бы текущую планку возможностей, мне нужны тысячи людей. Тех, кто будет искренне просить о помощи, приносить дары и следовать ритуалам.

— То есть мне просто довезти тебя и потом ждать?

Я с интересом посмотрел на неё и жрица немного смутилась.

— Просто я думала, что буду делать что-то… Ну, более интересное.

В голове сразу же прозвучала мысль Сандала — ястреб предложил после того, как всё закончится, прихватить Скопу и съездить к особняку Волконских, чтобы забрать картину. Мол, это точно будет интересно.

Уловив мою реакцию, которая была вполне однозначной, спутник заявил, что мы больше не гости и значит дом доступен для кражи. А Наталья Волконская может и не понять, куда исчезла картина.

Впрочем, стоило мне прогнать в голове воспоминания с приёма, как он быстро замолчал. Зато принялся забрасывать меня другими идеями. Например о том, что стоит обчистить ту сокровищницу, откуда он достал золото и предложить княгине поменяться. Или совершить налёт на пару особняков Голицыных чтобы заплатить за картину наличностью.

Слушая его, достал из кармана, завёрнутые в бумагу пастилки и на всякий случай пересчитал. Здесь были только красные и одна имеющаяся у меня зелёная. Плюс в небольшой сумке, которую я прихватил с собой, имелось около сотни синих. Должно хватить.

На этот раз, с имперского тракта мы съехали гораздо раньше. Выключив фары, свернули на земляную дорогу, которую смертные называли грунтовой и по ней подобрались к противоположной стороне гряды невысоких холмов, которые окружали здание лечебницы.

Я опасался, что ночью здесь могут оказаться посты охраны, но Сандал никого не обнаружил. Видимо руководство решило, что выставленной защиты будет достаточно.

Возможности их артефактной системы действительно впечатляли. Множество центров сосредоточения силы, которые обеспечивали защиту практически от всего, включая призрачных созданий вроде Сандала. Что, к слову, наталкивало на мысль о существовании иных сущностей подобного рода.

Обиженный ястреб передал мысль, что он один такой на весь этот мир. А я поудобнее уселся на холодную землю и положил рядом расстёгнутую сумку. Достав оттуда одну синюю пастилку, взрезал её и прижал к кусочку хрусталя.

План, по которому я собирался действовать, был прост. В здании имелась целая сеть артефактов, из-за которых Сандал не мог попасть внутрь. Они были неплохо отлажены, хорошо взаимодействовали друг с другом и образовывали защитный контур, что окружал постройку со всех сторон. Включая и фундамент — оттуда тоже было не подобраться.

Но если от физического вторжения, лечебница была защищена многочисленными дублирующими системами, то моему спутнику мешал только один набор артефактов. Которые я смог легко обнаружить на общем фоне — они мерцали каждый раз, когда ястреб врезался в невидимый обычному глазу щит.

Компоненты этой оборонительной схемы тоже были расположены максимально эффективно и сбалансировано. Скорее всего встроены в структуру самого здания. Либо добавлены позже и каким-то образом закреплены на своих местах.

В любом случае, именно этот идеальный баланс и был их уязвимостью. Неизвестный артефактор, что занимался организацией защиты, справился со своей задачей на отлично. Но при этом, видимо был ограничен в ресурсах. Почему я так решил? Потому что эффективность защиты напрямую зависела от того самого идеального баланса. Стоило немного его нарушить, как мощность щита должна была просесть. А если изменить положение весомой части компонентов системы, то скорее всего защита вовсе пропадёт.

Как это сделать, если пробраться внутрь здания полностью невозможно? На самом деле очень просто — ударить по тому, на чём стоит фундамент.

Убрав обратно в сумку сухую оболочку пастилки, сразу же вскрыл вторую. И приложив её к браслету, отдал приказ Сандалу.

Как быстро выяснилось, два центнера веса, которые теперь мог поднимать ястреб, это не такой уж солидный объём. Да, после изъятия, в почве появлялось пустое пространство. А когда спутник перебрасывал землю в другом месте, там происходило что-то вроде локального взрыва. Но быстро стало понятно, что несколькими подобными «рейдами» не обойтись. Для того, чтобы воздействие сказалось на здании, требовалось переместить десятки тонн земли.

Поэтому я, одну за другой вскрывал пастилки, а ястреб носился из стороны в стороны, постепенно создавая в грунте настоящую подземную пещеру. В какой-то момент пришлось пустить в дело одну из красных — концентрации, мощи, что содержалась в синих, уже не хватало. Потом в ход пошла ещё одна. Третья.

Божественный спутник жадно впитывал поток силы, который на него выливался, а я сосредоточился на механическом процессе вскрытия пастилок и контроле самого себя. Использовать большое количество подобных концентратов энергии, Одарённым строго не рекомендовалось. Последствия могли быть самыми разными — от временного недомогания, до полного разрушения ядер и гибели. В моём случае выручал осколок «искры», при помощи которого вышло остановить разбалансировку ядер и укрепить стенки пропускных каналов.

Мгновение, когда моя тактика начала давать плоды, я пропустил. Поднял глаза только после того, как услышал громкий треск, звук которого заполнил всю округу.

Левая боковая стена лечебницы под которой и проходила выемка породы, не просто осела вниз — по ней прошла длинная трещина. А потом содрогнулось и всё здание в целом.

Думаю, не будь в кладке такого количества артефактов, постройка и вовсе развалилась бы на части. Да, защитные системы должны были помочь в случае внешнего вторжения. Но они в том числе укрепляли структуру каменной кладки, чтобы позволить ей выдержать интенсивное внешнее воздействие. Поэтому, хоть здание просело и пошло трещинами, а несколько десятков окон попросту лопнули, но в целом, оно выстояло.

Основная задача, при этом была выполнена — левое крыло больше не было прикрыто защитой, которая сдерживала Сандала.

Ястреб немедленно устремился вперёд, а я вскрыл ещё одну красную пастилку. Вот сейчас и посмотрим, что это за место такое.

Ворвавшийся внутрь спутник, сразу же начал передавать картинку. Бегущие по коридорам люди в белой форме, чьи пальцы были унизаны артефактами. Вылетающие двери. Крики. Мерцающий свет.

В первые секунды я не понимал, что у них происходит. Но быстро осознал, что это и правда было нечто напоминающее заведение для безумцев. Или необычную тюрьму. Как бы там ни было, сейчас их «гости» получили шанс проявить своё недовольство, чем многие из них активно пользовались.

Сандал было свернул в помещение, которое напоминало кабинет одного из руководителей, но я сразу же погнал его дальше. Само собой, мне тоже было интересно, что это за место и чему они тут занимались с Одарёнными. Но первоочередной задачей было найти осколок «искры». Всё остальное не так важно.

Хотя, вон та смертная со змеиными глазами, что прямо сейчас душила мужчину в белой форме, выглядела весьма странно. Мало того, что внешний вид был диковинным, так на ней ещё и не сработала сила. Рработник лечебницы, на моих глазах ударил мощной печатью, но женщина её проигнорировала. Правда и сама силу использовать не стала. Вместо этого набросилась на противника и сбив с ног, вцепилась в глотку.

На момент я даже придержал ястреба. Слишком интересной показалась её внутренняя структура. Как будто всё ядра перемололи в тонкую пыль и равномерно распределили по телу. Причина её злости тоже была понятна — спина женщина была похожа на застывшую пенку растаявшего мороженого. Её настолько часто и сильно молотили плетьми, что поверхность тела превратилось в перепаханное месиво.

И если это ещё можно было списать на неудачные последствия какого-то эксперимента, то вот то, что они сделали с её грудью, однозначно являлось издевательством.

Сандал снова помчался вперёд. Выплеск силы по правую сторону. Ухнувшие взрывы этажом выше — с потолка обильно посыпалась каменная крошка. Протяжный вой. Где «искра»? Почему я до сих пор её не чувствую.

Загнав ястреба внутрь каменной кладки, попытался сконцентрироваться. В прошлый раз я ощутил её после того, как тело впитало приличный объём божественной мощи из убитых пробойных тварей. Но повторить этот фокус сейчас, точно не выйдет.

Правда и расстояние до осколка намного ближе. Да и в прошлый раз он пропал из виду, когда я оказался рядом. Тогда я подумал, что дело в защите здания, но видимо корень проблемы таился в чём-то ещё. Значит, сейчас требовалось каким-то образом заставить отозваться часть моей божественной сердцевины. Или подстветить её.

Ещё пара секунд размышлений и Сандал молнией устремился к одному из ближайших артефактов во внешней стене. Для того, что пробить его оболочку, потребовалось пустить в дело целую пастилку, добавив к ней толику божественной мощи. Иначе ничего бы не вышло. Но в итоге всё получилось.

Яркая вспышка, разлетающиеся в стороны камни, поползшие по стене глубокие трещины. А ещё, выплеск силы, который пронизал всё здание, резонируя с другими артефактами.

Есть! Я нашёл её!

Глава XIX

Ястреб с радостным клёкотом рванул к цели, я вскрыл очередную пастилку. Несмотря на все меры предосторожности, во рту пересохло, а тело чуть потряхивало. Ему пришлось пропустить через себя слишком много энергии, что сказывалось на состоянии смертной плоти.

Я влил в спутника новую порцию силы, а сам он притормозил в комнате, где должен был находиться осколок «искры». Прямо сейчас я его не чувствовал, но блик зафиксировал максимально чётко — часть моей сердцевины должна быть здесь.

Несколько шкафов, наполненных аппаратурой, артефактами и медицинскими инструментами. Ложе с привязанным к ней человеком. Тело плотно прижимали широкие кожаные ремни, покрытые многочисленными бляшками металла. И это не было украшением. Металл лучше всего впитывал силу, потому часто использовался для создания разнообразных артефактов. В том числе и тех, что должны были удерживать пленника.

Сандал задумчиво клекотнул, а вытянувшийся на ложе старик дёрнул головой в его сторону. Что у него внутри, я рассмотреть не мог. То ли мешали артефакты, то ли он был слишком силён, чтобы ястреб мог просканировать его самостоятельно. Но других вариантов не было — часть моей «искры» должна была находиться внутри его тела. Либо я глобально ошибся и она вообще в другом месте.

Я озвучил Сандалу новые инструкции и тот опустился на корпус смертного, после чего когтями разорвал ремешок кляпа, освобождая его рот. Потянулся было и к тому ремню, что перехлёстывал лоб, но я остановил спутника. Ещё не время.

Пациент прочистил горло и яростно прохрипел.

— Кто здесь? Что происходит? В Шуйских, наконец проснулась гордость? Мои родичи пошли на штурм?

В глазах горела надежда, а я пытался прикинуть, каким образом передать ему послание. Самый простой и вариант — начертить надпись на стене. Но это долго. К тому же оставит после себя отчётливый след.

Поэтому ястреб просто переместился за голову смертного и частично материализовавшись, проскрипел.

— Сила. Внутрр-р-ри тебя. Отдай!

Сразу же отлетел в сторону, чтобы видеть лицо пациента, а тот бешено завращал глазами, став похожим на циклопа, который только что получил второе око и хочет проверить, как всё работает.

— Кто ты? И откуда взялся настолько чистый сгусток древней мощи? Я пытался его использовать, но он чуть не убил меня.

На больного безумца этот старик не походил. Скорее напоминал патриция, который выбрал не ту сторону в каком-то деле и оказался заперт внутри четырёх стен.

— Верр-р-рни! И получи свободу.

Сандал снова оказался за его головой, а смертный хрипло засмеялся.

— Как быстро меняется жизнь. Только недавно я был готов облагодетельствовать человечество и дать ему новый шанс. А теперь мне предлагает помощь неизвестный, что даже не показывает лица.

Вот теперь он был немного похоже на психопата. Да и фраза про смертных мне не понравилась. Мания величия была одна из самых распространённых проблем у талантливых людей. Вполне вероятно, сейчас я наблюдал именно её.

Я уже набросал ответ в своей голове, но тут старик снова захрипел.

— Согласен. Не знаю, как ты собираешься его забрать и даже не хочу думать, почему слышу твой голос. Но последнего собеседника внутри своей головы я сожрал ещё лет десять назад. Или двенадцать. Кем бы ты ни был, но ты точно пришёл извне…

Всё-таки безумец. Хотя, на фоне того, что смертный согласился добровольно отдать осколок «искры» это было мелочью. Само собой, я мог просто вскрыть его и забрать своё силой. Но судя по тому, что Сандал неспособен даже рассмотреть его ядра, старик был силён. Для того, чтобы пробить его защиту, потребуется использовать мою божественную мощь. Причём в объёме, которые абсолютно точно оставит здесь след.

Секунда и в воздухе ярко полыхнул кусочек божественной сердцевины. Я с колоссальным трудом удержался от искушения немедленно забрать его. Вместо этого ястреб сделал молниеносный рывок вперёд и за считанные мгновения рассёк все фиксирующие ремни. И только после этого я бросил его к «искре».

Это было рискованно. Но я не видел другого способа быстро извлечь её оттуда. На мои попытки дотянуться, она реагировала слишком слабо — требовался прямой контакт. А единственной возможностью его обеспечить оказался ястреб.

Стоило ему коснуться части моей божественной сердцевины, как та потащила спутника назад. В буквальном смысле слова. А по дороге зацепила всё, что только могла — начиная с артефактов и заканчивая Одарёнными, которые попали под её удар.

Подготовиться к моменту контакта толком не вышло, всё произошло слишком быстро. Вот ястреб соприкоснулся с частицей «искры», а вот она уже появилась перед моими глазами.

Как только оба осколка оказались внутри тела, они немедленно устремились один к другому. В следующее мгновение меня захлестнули два противоположных чувства — с одной стороны дикая боль, что терзала каждую клетку смертной плоти, а с другой — эйфория разума, который был пронизан ощущением божественной мощи.

На момент окружающий мир попросту перестал существовать. Я не видел ничего, кроме белой пелены, которая скрывала всё остальное. Как будто находился в центре извержения. А когда эта сверкающая стена пропала, внезапно оказалось, что я лежу на сырой земле.

Первая попытка встать, оказалась неудачной — смертное тело, пусть и напитанное энергией Пробоев, отреагировала на слияние двух осколков предсказуемым образом. Меня изрядно потряхивало, мышцы практически не слушались, а малейшее движение вызывало изрядную боль.

Использовать божественную мощь не имело никакого смысла. Она и стала первопричиной подобного состояния смертной оболочки. Поэтому, оставалось только ждать.

Наверху озабоченно клекотнул Сандал, уже который раз кряду пытающийся передать мне какую-то мысль. Я сосредоточился, пытаясь разобраться, что такого хочет сказать ястреб. А потом озадаченно моргнул, скосив глаза чуть в сторону.

Это же камень, да? Тогда почему он сам по по себе прокатился по земле? И вот снова.

Сделав усилие, изменил положение головы и заметил ещё одну интересную вещь — к небольшому булыжнику тянулась нить от моего тела. Ещё раз моргнул, но нить не пропала. Может Локки здесь всё-таки выжил? Уж больно всё это напоминает его манеру шутить.

Сандал, который разочаровался в идее мысленно достучаться до меня, опустился рядом на землю.

— Рр-р-разорвать! Бракованый!

Ястреб с яростью ударил по булыжнику когтями, но тот внезапно врос в почву, уйдя на глубину пары десятков сантиметров. Так что удар не достиг своей цели. А я немного пришёл в себя и наконец понял, что произошло.

Слияние осколков обеспечило настолько мощный фон, что он зацепил этот крохотный кусок породы. Превратив его в божественного спутника.

Я ещё раз повторил про себя последнюю фразу и скрипя зубами от боли, уселся на земле. Локки, если ты правда жив, то покажись уже. В этом мире ведь явно не всё в порядке. А вдвоём справиться будет легче.

Несколько мгновений подождав, разочарованно вздохнул. Бросил взгляд в сторону здания лечебницы, откуда ощутимо тянуло силой — внутри шла беспорядочная свалка, в которой смертные применяли весь свой арсенал. Работа некогда сбалансированных защитных системы была нарушена ещё во время частичного обрушения здания. А после того, как через него промчалась частица моей «искры», они и вовсе пришли в негодность. Какой-то мужчина уже пытался преодолеть решётчатый забор — раз за разом пытался справиться с артефактом, что не подпускал его ближе. Пока у него ничего не выходило, но неизвестный упорно повторял свои попытки.

Я же перевёл вззгляд на камень, что сейчас снова показался на поверхности. Вот теперь перешёл в призрачное состояние. Вернулся обратно. Интересно.

— Ты кто такой? Снова чья-то душа?

Сандал, что до этого со смешанными чувствами рассматривал своего собрата, возмущённо отвернулся. А от камня донеслось недоумённое «что»?

Стоп. Не могла же моя сила взять и оживить простой кусок породы, ещё и влив в него кроху разума? Превратить из мёртвого в живое, это процесс несложный. Но вот создание души с полного нуля, задача намного более трудоёмкая. Требующая полной самоотдачи и выкладки. Даже пожелай я справиться с таким, не смог бы. Двух осколков «искры» слишком мало.

Ещё раз глянул в сторону лечебницы, из которой постепенно показывалось всё больше запертых там Одарённых. Какая-то женщина, вместо того, чтобы пытаться пробиться через ограду силой, просто перемахнула её и уже бежала прочь. А вон и тот старик, внутри которого была моя «искра» — на полном ходу врезался в прутья и проломив их, помчался дальше.

На самом деле он тоже был странным. В момент, когда частица моей божественной сущности, покидала его тело, я смог рассмотреть происходящее внутри. Там не было ни одного ядра. Только странные плотные нити, которые напоминали то ли морские водоросли, то ли струны музыкального инструмента. Да и энергетический каркас выглядел совсем иначе.

Впрочем, тогда мне было не до загадки странного устройства его тела. Как, собственно и сейчас. Самому было пора убираться отсюда.

Убрал остатки красных пастилок в карман. В другой засунул новоиспечённого божественного спутника, строго приказав ему не принимать призрачное состояние и не пробовать сбежать. Потом подхватил сумку с синими пастилками и осторожно поднялся на ноги. Посмотрел на Сандала.

— Возвращаемся.

Тот сделал круг над моей головой и проскрипел.

— Интерр-р-ресно! Внутрр-р-ри!

Отчасти он был прав — мне тоже было бы любопытно посмотреть на документы, что наверняка имелись внутри лечебницы и узнать, что именно тут происходило. Но сейчас смертную оболочку всё ещё трясло от мощного выплеска божественной силы. А сами осколки «искры» находились в процессе объединения. Боюсь, если придётся схлестнуться с парой варварских Одарённых в ранге Мастера, победа дастся слишком тяжелой ценой. Если у меня вообще получится их одолеть в нынешнем состоянии, когда любое масштабное использование божественной силы, могло разнести в клочья оболочку сердцевины и лишить меня всего.

Поэтому я мысленно повторил свой приказ о возвращении и подавая пример, зашагал вперёд.

Совсем скоро я уже забрался на переднее сиденье автомобиля, а Лера, которая предусмотрительно развернула машину в сторону тракта, сразу же тронула её с места. Несколько раз с интересом покосилась на меня и когда мы выбрались на асфальт, всё-таки не выдержала.

— Как там всё прошло? Успешно?

Я усмехнулся.

— Вполне. Но если кто-то станет задавать тебе вопросы, нас тут не было. А ты ничего не знаешь ни об этом месте, ни о дороге к нему.

Использовать свою божественную мощь я сейчас толком не мог. Но этого и не требовалось — на душе жрицы стояла печать, которая прямо сейчас тянула из меня немного силы, становясь более сильной. А ещё её подпитывала вера самой девушки, которая сейчас горела особенно ярко.

Когда мы добрались до города, в голове сложился новый план действий. Сначала мы бросили машину в одном из более или менее приличных районов города и пройдя пешком пару кварталов, вызвали такси к ночному клубу, который периодически покидали посетители. На всякий случай сменив его около ещё одного ночного заведения, добрались до дома, который я арендовал для послушниц.

Потом я отдал последовательницам команду собираться. К чему откладывать на завтра то, что можно сделать прямо сейчас? К тому же мне здорово пригодится их помощь в уборке дома.

К моменту, когда наша небольшая колонна из трёх автомобилей остановилась около особняка, я практически отключался. Смертная плоть перенесла слишком серьёзные нагрузки — ей срочно требовался отдых. Ещё была нужна еда, но с этим придётся повременить до утра. Даже попробуй я сейчас что-то съесть, заснул бы прямо в процессе.

Поэтому я сразу отправился в единственная спальню, где имелась кровать и рухнув на неё, моментально отключился. Только успел бросить пару фраз выскочившей навстречу полуодетой и вооружённой Ласке. Сказал, что новоприбывших надо разместить, а меня нельзя трогать до самого утра.

Проснувшись, прислушался к своим ощущениям. Осколки «искры» благополучно завершили процесс слияния — теперь у меня имелась более солидная по своим размерам частица божественной сердцевины. В остальном, я вроде бы тоже чувствовал себя неплохо. Разве что ядра почему-то вовсю сверкали, а резерв силы был совсем крохотным.

Сразу же оглянулся по сторонам и не заметив штабелей золотых слитков, с облегчением выдохнул. А потом поднял взгляд на стену. С которой на меня смотрел выпускающий поток пламени свирепый дракон, заключённый в золотую раму.

— Сандал! Что я тебе говорил по поводу картины? Кроносу скормлю, сатир крылатый!

* * *

Юрий Голицын был доволен — всё складывалось, как нельзя лучше. Сначала разведка успешно заглотила наживку про шведов, принявшись изучать способности Афеева и выяснять детали обоих его дуэлей. А потом он неожиданно схлестнулся с дочкой этого жлоба Клауса. И не убил её, хотя по всем показаниям свидетелей, мог это сделать.

Более того, он считай вообще не бил по девчонке. Не выдвинул никаких требований о вире и компенсировал половину ущерба гостинице через своего адвоката.

Но это были лишь косвенные намёки на его сотрудничество со шведами. Прямые доказательства пришлось обеспечивать самому. И на этот раз Столпин справился неплохо — цель получила записку на бумаге, которая хранила отпечаток силы одного из работников посольства Королевства Швеция. Практически идеально. А если он ещё и ответит на это письмо, то ни у кого не останется ни малейших сомнений — парень связан с разведкой северной державы.

Это прекрасно объясняло всё — от внезапно появившихся денег до изменений в его поведении и прорезавшейся силы. Шутка ли — закрыть пять Пробоев, о которые обломали зубы опытные Защитники? Для такого нужно быть человеком, который что-то собой представляет, а не студентом второго курса.

Сейчас же ему принесли ещё более интересное донесение. Что грело душу больше всего — эта информация пришла по каналам Столпина, а значит попала лишь на стол его прямого руководителя. Надо отдать этому холопу должное, порой он мог быть полезным. Особенно, если требовалось выйти на контакт с криминалом. Возможно Юрий и не будет его убивать. Он ещё подумает.

Разведывательное крыло зафиксировало чужих наблюдателей, которые тоже вели слежку за Афеевым. Проверка показала принадлежность к организованной преступности. И как только что стало понятно, нити шли на самый верх — к маркизу Гонгазо-Мышковскому, которого тоже заинтересовала фигура объекта. Похоже он считал парня ответственным за гибель Китобоя и какие-то проблемы с доставкой из порта.

Более того — Гонгазо-Мышковский планировал ликвидировать цель в самое ближайшее время. Отряд для атаки уже был сформирован и ждал команды. А если отталкиваться от сообщения источника, удар возможно будет нанесён уже утром.

Голицын отложил в сторону доклаж, который с наслаждением перечитывал в третий раз и сделал глоток кофе. Пожалуй, задачу можно считать выполненной. Он не только прикрыл свой промах, но теперь ещё и понаблюдает за тем, как паренька уберут чужие люди. Участие в деле бойцов Маркиза окончательно подтвердит версию о связи Афеева со шведами. Как вариант — с какой-то ещё иностранной разведкой. По крайней мере, если это грамотно подать. Всё настолько запутается, что узел будет не распутать. Да и зачем? Как только этот смерд умрёт, о нём сразу все забудут.

После этого останется только решить проблемы с родовым перстнем. Но на этот счёт у Юрия имелась пара идей. Разбитый вдребезги артефакт не мог просто взять и исчезнуть. Он обязательно должен быть у этого самого Афеева. Что значит его точно найдут при обыске дома и квартиры, где раньше жил парень. Всё, что требовалось — обеспечить нужные персоналии, которые станут руководить обыском. Тогда осколки перстня сами по себе перекочуют в руки Голицына.

Ещё раз усмехнувшись, он хлопнул ладонью по столу. Тихо прошептал.

— Ну вот и всё, голубчик. Попался. Не стоило тебе играть с дядей Юрой, щенок.

Глава XX

Ястреб попытался улизнуть в лес, но я влил в нить божественной силы, подтянув его обратно. Когда призрачная фигура повисла, в воздухе и принялась старательно крутить головой, чтобы не смотреть на меня, тяжело вздохнул.

— Рассказывай. Как ты это провернул?

Секунд десять он ещё пытался увиливать. Но поняв, что варианты вроде «она сама тут появилась» или «это подарок от Волконских» не пройдут, уселся на потрёпанный комод и неожиданно для меня заговорил.

— Долетел и забрр-р-рал. Мой портрр-р-рет. Что хочу, то и делаю.

Я открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю по поводу его внутреннего эго. А потом осёкся. Внимательно посмотрел на картину. На Сандала.

— Душа дракона?

Ястреб отвернулся к стене, старательно делая вид, что обиделся. Я же ненадолго задумался. Драконов было не так много. Старые сущности, которые появились на заре образования мира. Возможно ещё во времена, когда не было ничего, кроме Хаоса. Хотя, вселенная велика. Как не раз говорила Минерва, то, что мы называем Хаосом, скорее всего являлось частью чего-то намного большего. Собственно, у неё была масса теорий. Например та самая, которая утверждала, что существует громадное количество многообразных миров.

Ей видимо и воспользовался Юпитер, отправив нас сюда. А теперь, внимание, вопрос — могла ли вслед за мной, сюда занырнуть драконья душа? Если да, то откуда он такой взялся? Или всё это просто очередная шутка?

Поднявшись на ноги, я поморщился от запаха собственной одежды и бросил взгляд на героя этой ночи.

— В этот раз, картину мы оставим. Но если ты снова нарушить команду, я придумаю, как тебя наказать.

Ястреб моментально взмыл в воздух. Радостно хлопнув крыльями, передал мне что-то вроде благодарности, а потом умчался прочь. Может и правда дракон? Но как и откуда? Для такого, один из них должен был умереть прямо в тот момент, когда меня забрасывало в этот мир. А если вспомнить, сколько на свете оставалось подобных существ, вероятность такого поворота событий была весьма невелика.

Найдя в шкафу чистую рубашку и штаны, быстро посетил ванную комнату. На гостиничный номер с его идеальной чистотой и громадным джакузи, моя собственная ванная походила мало. Чтобы дом выглядел прилично, в него пожалуй потребуется влить много денег. Возможно не зря Сандал тогда притащил в тот раз целую тонну золота. Осталось только выяснить сколько именно здесь стоит драгоценный металл и кому его лучше всего сбыть.

В процессе утренних процедур и принятия душа, проверил осколок «искры». И убедился, что слияние двух частиц моей божественной сущности прошло полностью успешно. Теперь я стал способен на куда более серьёзные вещи, чем раньше. Что, к слову, сказалось и на моём спутнике. Сейчас Сандал выглядел куда более крупным. И говорил намного разборчивее.

Точно! Камень. Как я о нём забыл?

Закончив вытираться, быстро натянул штаны и выскочил из ванной. Отыскал в кармане старых штанов небольшой булыжник, от которого веяло самой настоящей обидой.

Впрочем, убедить нового спутника в том, что у меня были неотложные дела, оказалось довольно просто. На фоне Сандала он был абсолютно бесхитростным и даже не пытался подумать о том, что я могу слегка лукавить в каких-то моментах.

Ради справедливости, я такого делать и не пытался. Тем не менее, ему можно было сказать практически всё, что угодно — всё услышанное от меня, принималось на веру.

Что интересно, структура нового спутника отличались от той, что была у Сандала. Если ястреб постоянно находился в призрачном состоянии, а для материализации ему требовалась энергия, то здесь всё было наоборот. По сути, это была своего рода ожившая каменная плоть. Он даже мог перекатываться по поверхности, используя что-то вроде ложноножек, которыми отталкивался и рывками продвигался вперёд.

Оставив его на комоде, я закончил одеваться. Подойдя, остановил свой взгляд на булыжнике.

— И как тебя назвать? Есть какие-то идеи?

Камень молчал. Я думал. С ястребом всё было просто и сложилось как-то само собой. А вот сейчас всё оказалось несколько сложнее. Какое имя можно дать ожившему куску породы?

Наконец я махнул рукой.

— Мьёльнир тебе нравится?

Тот передал утвердительную эмоцию и я кивнул.

— Значит, отныне это и будет твоим именем.

Будь здесь Тор, он наверняка обиделся бы. Но грозного скандинава поблизости не наблюдалось. А его молот, скорее всего сгинул вместе с хозяином. Или лежит где-то на дне океана, дожидаясь момента, пока его коснётся рука достойного.

Положив каменного спутника в карман, я направился вниз. Надо будет проверить на что способна эта кроха. Пусть первое впечатление он производил не самое прекрасное, но вполне мог оказаться эффективным в каких-то отдельных моментах. Пока же Мьёльнир получил команду ждать.

Оказавшись внизу, обнаружил на диване Ласку с Кристиной, которые что-то оживлённо обсуждали, тыкая пальцами в нечто вроде книги с бумажной обложкой. Ещё одна такая же была в руках Леры, которая занимала кресло.

На мне немедленно скрестились три женских взгляда, но заговорить первой успела жрица.

— Я решила, что стоит выбрать мебель. Тут настолько пусто, что она точно понадобится.

Увидев мой вопросительный взгляд, устремлённый на мягкую книжку в её руках, чуть смутилась.

— Мы тут нашли обычный телефон. Набрали в справочную и узнали номера мебельных магазинов. А потом попросили их привезти каталоги.

Судя по выражению лица, девушка предполагала, что сейчас её начнут ругать. Но, объективно, она сэкономила мне определённое время. Мебель для особняка, действительно была нужна. И Лера всё провернула самостоятельно, пока я спал. Неплохо для начинающей жрицы. Самостоятельность подобного рода требуется поощрять.

— Молодец. Когда определитесь, подготовь список вещей для покупки… И осмотри дом — набросай перечень того, что потребуется отремонтировать в первую очередь.

Та радостно кивнула, а к беседе подключилась Ласка, с подозрением рассматривающая меня.

— Мы же твои воины, верно? А ты отправился куда-то один, оставив позади даже Скопу. Зато взял с собой обычного человека. Зачем мы тебе, если все битвы проходят мимо?

Она не казалась злой. Скорее немного расстроенной тем фактом, что я не стал использовать их четвёрку, сделав выбор в пользу смертной, у которой не было ни единого ядра.

— Думаю, скоро у вас будет возможность выложиться по полной. А заодно и получить десятый класс Защитника.

Не знаю, сколько ещё времени потребуется на то, чтобы закрыть вопрос с Голицыными, но мне казалось, что это будет относительно быстро. Они уже пробовали меня убить, а княжич, которого Наталья назвала Саввой, даже привлёк члена императорского рода. Думаю, патрицианский род предпримет ещё пару попыток моего устранения, после чего решит, что договориться будет проще, чем воевать. Особенно, если понесут дополнительные финансовые потери к тем, что уже имели место быть.

А сразу после этого, я планировал отправиться к Пробоям. В одну из ближайших к Петербургу синих зон, где была возможность и самому перебить вдосталь тварей, и помочь с прогрессом княжне Волконской.

Желудок громко заурчал и я невольно глянул в сторону коридора, который вроде бы вёл на кухню. На этот раз встрепенулась Кристина. Быстро вскочив на ноги, поправила рубашку, которая разошлась на груди и расплылась в довольной улыбке.

— А я говорила, что он будет голодный, когда проснётся!

С вызовом покосившись на недовольную Леру, сразу же вернула взгляд на меня.

— Идём, я всё покажу. Мы там блинчиков напекли. И кое-то что из мяса приготовили.

Сандал радостно кружил по лесу, облетая территорию вокруг дома, так что провести разведку кухни было некому. И это сыграло свою роль — зайдя туда, я на момент застыл. Как она сказала? Кое-что из мяса?

Рыжая девушка, проскользнув мимо меня, остановилась около стола.

— Блинчики с начинками из мяса, грибов и яиц. Сладкие — с творогом и вишней. Была ещё клубника, но она куда-то пропала. А здесь, мясо. Запечённые куриные ножки, тушёная свинина и крольчатина. Ну и картофель тоже есть. Жареный и варёный.

Я продолжал молча стоять на месте, а девушка уже не так уверенно продолжила.

— Мы не знали, что ты любишь. Приготовили из того, что смогли купить в соседней деревне. Если надо, можем сделать что-то ещё.

На секунду я даже растерялся. Только потом понял, что она неверно истолковала моё молчание. И сейчас реально извинялась за то, что мне может не понравиться выбор блюд.

Наружу просилась шутка про отсутствие амброзии, но я успешно сдержался. В конце концов, смертные и так проделали колоссальный объём работы.

— Всё прекрасно. Ты тоже молодец. А кофе у нас есть?

Та было расплылась в довольной улыбке, но после моего вопроса, расстроено махнула головой.

— Только чай. Но я могу сделать покрепче.

Кивнув послушнице, я шагнул к столу и пододвинул к себе первое блюдо. Организм настоятельно требовал забросить в него топлива. Чем больше, тем лучше.

Поэтому, сначала я перемолол зубами несколько кроличьих ножек. Потом уничтожил три куска свинины с картофелем и смёл половину запечённой курицы. Наконец добрался до фаршированных блинчиков, суммарно истребив не меньше двадцати штук.

Рыжеволосая, которая сделала мне чай, приготовила порцию напитка и себе, усевшись с ней за стол. Спустя несколько минут к нам присоединилась Лера, которая сделала вид, что изучать каталог мебели за кухонным столом куда удобнее, чем в гостиной. И последней заявилась Ласка — эта не скрывала, что ей просто интересно.

В процессе завтрака, я отвлёк Сандала от патрулирования, попросив его облететь дом и показать, чем занимаются остальные. Что ястреб немедленно и проделал.

Соболь с Медведем обнаружились снаружи — смертные тренировались под деревьями на прилегающем к дому участке. А рядом сидело сразу четверо моих последовательниц, которые с удовольствием пялились на оголивших торсы парней, которым такое внимание здорово льстило.

Ещё одна послушница отдыхала, лёжа на матрасе, которые они видимо тоже где-то нашли — в доме имелось не меньше пары десятков таких, хотя я не помнил ни одного. А последняя из неофиток мылась в ванной комнате.

Скопу божественный спутник показал последней — она стояла около одного из деревьев, прикрыв глаза. Но почувствовав внимание ястреба, сразу же подняла веки и помахала рукой.

Не обращая внимания на косые взгляды присутствующих последовательниц, я перешёл к десерту. Как раз пытался определиться, какой вариант сладких блинчиков вкуснее, когда Сандал передал новую картинку. Увидев которую я застыл, держа в руке блинчик. Было дёрнулся положить его на место, но чуть подумав, всё же откусил. С каких пор, стая атакующих варваров мешала богу отправить в желудок ещё кусочек блинчика?

Впрочем, дальше мне всё же пришлось отвлечься. Изучив картинку, транслируемую Сандалом, перевёл взгляд на Ласку, которая моментально насторожилась, как будто что-то почувствовав.

— С востока приближается враг. По центру группа из десяти Одарённых, среди которых, как минимум один Окольничий. Плюс, прикрытие. На флангах обычные люди с защитными артефактами и по трое Одарённых, не выше Сотника.

Та вскочила на ноги, отложив в сторону журнал, а я закончил свою речь.

— Те, что по центру, мои. На вас фланги. Когда разберётесь с ними, прикрывайте дом.

Та на момент замешкалась. Думаю хотела поинтересоваться, каким образом я собирался разделаться с группой из десятка подготовленных Одарённых. Но вовремя передумала, умчавшись прочь. Молодец. Не люблю, когда мне задают лишние вопросы. А в последнее время, все только этим и занимаются.

Тоже встав на ноги, глянул в сторону Леры.

— Собери всех внутри. Наблюдайте за подступами. Если кого-то заметите, подайте сигнал выстрелами.

Жрица молча кивнула, поднимаясь со своего места. А я быстро взбежал наверх по лестнице, чтобы забрать меч и перевязь метательных ножей. Уже спустившись, понял, что забыл артефакторную гранату, которую так и не испытал в Пробоях. Но решил оставить этот вопрос на будущее — противник и так был слишком близко, чтобы снова бежать за ней на второй этаж.

Последовательницы уже были внутри дома. Вооружившись огнестрелом, выглядывали в окна, отслеживая сразу все направления. А воины разделились на две пары. Ласка с Соболем взяли на себя левый фланг, а Скопа и Медведь правый.

Я же спокойно шагал навстречу центральной группе противников. Набросил на себя энергетическую кольчугу и ещё раз оценил их потенциал. Артефакторное оружие — револьверы, винтовки, гранаты. Да и клинки неплохие. Как минимум два, показались мне лучше моего нынешнего. Хотя бы какой-то плюс от нападения — обновлю свой арсенал. Заодно посмотрю в деле на диких варваров, которые с момента поступления на службу, так и не получили возможности проявить себя.

Первой, одного из врагов убила Ласка. Вылетев из кустов, одним ударом меча пробила череп Одарённого и сразу же скрылась в лесу. Вслед ей грянули выстрелы, а я тоже начал действовать.

Стоило проверить свои новые возможности, поэтому Сандал пока получил приказ не вмешиваться. Тогда как сам я, влил немного божественной мощи во всё своё тело и стремительно разгоняясь, помчался вперёд.

Выскользнув из-за дерева, метнул щедро напитанный силой нож в голову одного из бойцов противника. И развоплотив сразу пять впившихся в кольчугу печатей, рванул обратно под прикрытие деревьев.

Ещё одно появление и новый бросок — минус второй Одарённый. На этот раз их командир изменил тактику. Отправил за мной троих своих бойцов, вооружённых мечами. Видимо решил, что они свяжут меня боем и дадут остальным возможность окружить. Или вовсе прикончат. Зря он так. Наивный смертный.

Поняв, что я не собираюсь убегать или играть в прятки, они обрадовались. Но когда один из этой троицы, в буквально смысле потерял голову, оставшиеся помрачнели. Через пару секунд клинок вошёл в грудь второго и единственный выживший попытался позорно сбежать. Не вышло — сложно бегать, если у тебя нет половины черепа.

Оглядев трупы, пожал плечами. Скучно. Присылать подобных убийц, это абсолютное неуважение. С ними даже потренироваться не выходит.

Пока я внутренне негодовал, Сандал проверил, как обстоят дела на флангах. Ласка и Соболь уже закончили. Только что добили последнего вражеского пехотинца, аккуратно забрав из его мёртвых рук артефакторную гранату, которую тот хотел в них бросить.

У Медведя и Скопы оставался один Одарённый, но и он уже обратился в бегство. Слабаки. Даже варварам размятся толком не дали.

В голову слабо постучался Мьёльнир — спутник почувствовал, что я веду бой и выразил желание помочь. Если начистоту, помощь мне сейчас не требовалась. Зато можно было проверить его возможности.

Достав камень из кармана, объяснил ему задачу, а потом мощным броском запустил в полёт. Мьёльнир поменял форму прямо в процессе — из округлого булыжника, превратился в подобие небольшого каменного дротика. Только в данном случае, вовсю залитого силой.

Он легко пронзил защиту ещё одного Одарённого и хрустом пробил его череп навылет. После чего устремился назад, на обратном пути проделав дырку в голове второго. А воздух залил крик их командира.

— Гранаты! Быстро!

Решение было неплохим. Если из десяти Одарённых, в живых осталось только трое, то вот все двенадцать бойцов поддержки всё ещё были на ногах. А подобное количество артефакторных гранат должно создать мощную ударную волну.

Проблема была только в одном — я не собирался дать им бездарно израсходовать гранаты, которые предполагал забрать себе. Поэтому Мьёльнир отправился в новый полёт. На этот раз я влил в него куда больше силы, так что скорость камня выросла. За считанные секунды он пробил черепа всех двенадцати пехотинцев. Сандал передал мне эффектную картинку — пришедшие убить меня смертные, сначала на мгновение застыли, а потом разом осели на землю.

Медведь добил последнего из своих противников. Ласка с Соболем уже были около дома, устроившись в лесу и ожидая возможного подхода подкрепления со стороны противника. А из центральной группы врагов, в живых остались только трое Одарённых, что сейчас стояли на небольшой поляне, заваленной трупами.

Один из них внезапно сорвался с места, помчавшись в лес. Разочарованно качнув головой я отдал приказ ястребу и через несколько секунд под ноги их командира шлёпнулся человеческий мозг. Тот сразу же оскалился в яростной ухмылке.

— Так это всё-таки был ты, да? Шеф не ошибся!

Скука на момент отступила. С самого начала я считал, что это убийцы, которых прислали Голицыны. Само собой, собирался взять их лидера живым, чтобы допросить, но всерьёз на другие версии не ставил. А зря.

Чуть повысив голос, ответил.

— И кто твой шеф?

Тот ударил сразу же, не давая мне даже шанс отойти в сторону. Три мощных воздушных лезвия, которые рассекли пространство с десяток метров в поперечнике, пройдя на разной высоте. По идее, они должны были отрубить мне ноги, располовинить тело и снести половину головы. Но бессильно рассыпались, ударившись о кольчугу.

Я на момент опустил меч и придерживая его за рукоять, звучно хлопнул в ладони.

— Хорошая попытка. Но неудачная. Повторю свой вопрос — как зовут твоего шефа?

Окольничий оказался упорным — на этот раз обрушил на то место, где я стоял мощный воздушный смерч. Прицел был взят грамотно — я оказался практически точно по центру. Да и стихия в этот раз использовалась не одна — в воздух вплеталось пламя, давящее на защиту. Силы он влил порядочно — мне даже пришлось слегка усилить кольчугу. Скорее всего Одарённый использовал артефакты-накопители, чтобы удар получился более мощным.

Отвечать мне он явно не собирался, поэтому я просто бросился вперёд, проходя сквозь бушующий смерч. Раз не хочет общаться по-хорошему, придётся сделать всё по-плохому.

Когда я выскочил на поляну, глаза их командира шокировано округлились, но он тут же обрушил на меня удар ещё одного воздушного лезвия. И обескураженно хмыкнул, увидев, как оно погасло, столкнувшись с защитой.

Глянув на ещё один человеческий мозг, который шлёпнулся с неба, покосился в сторону последнего из своих подчинённых, чье тело сейчас заваливалось на землю. Снова повернулся ко мне.

— Кто ты такой?

Кольчуга Окольничего чуть подрагивала от объём влитой силы, а правая рука крепко сжимала отличный меч. Но я видел, что ему страшно. А ещё Одарённый был очень сильно удивлён. Оба чувства я прекрасно понимал. Сложно встретиться с живым римским богом и не испытать подобного.

— Тот, кому нужен ответ.

Снова бросил вперёд Мьёльнир. Тот без особых проблем прошил защиту Одарённого — для объёма божественной мощи, которой я его напитал, обычная энергетическая кольчуга точно не была проблемой. Но вот цель, в этот раз у него была иная. Живой камень поочерёдно разнёс в осколки все артефакты, что обнаружились на теле Окольничего. После чего ещё раз врезался в кольчугу, одновременно выбросив наружу немного моей истинной силы.

Я не был уверен, что у него выйдет. Но всё получилось — кольчугу Окольничего разнесло в клочья. Точно так же, как защиту Саввы Голицына, для разрушения которой я использовал ту же самую божественную силу. Как только что выяснилось, для достижения подобного эффекта, совсем не обязательно подбираться к противнику вплотную.

Ударив печатью правды по беззащитному Одарённому, повторил вопрос.

— Кто твой шеф? Мне нужно имя человека, что послал вас убить меня.

Тот неуверенно моргнул.

— Мой шеф, это Лопарь. Он же и послал.

Формулировка вопроса была не совсем верной. Моя вина.

— Кто отдал приказ на самом верху?

Его глаза расширились от ужаса. То ли из-за того, что в этот раз я поставил вопрос правильно, то ли из-за осознания воздействия на свой разум.

— Маркиз. Андрей Гонгазо-Мышковский.

Когда Виталий Волконский примчался к Бульдогу, он тоже упоминал маркиза. Вполне вероятно, как раз этого.

— Зачем ему это?

Третий вопрос стоило потратить на предположения Окольничего о местонахождении цели, но мне стало интересно, из-за чего разгорелись такие греческие страсти.

— Ты убил Китобоя. Забрал пропуска у Бульдога. Нанёс большие убытки и слишком много знаешь.

Первый пункт был прост и понятен. А вот момент с пропусками я не совсем понял. Надо будет спросить у Сандала, что именно он изъял у Бульдога и куда всё это дел?

Командир отряда убийц внезапно пошатнулся. Я же только сейчас заметил то, на что стоило обратить внимание ещё при первом вопросе. Работающий внутри его головы оттиск, который прямо сейчас активировался, разрушая сознание смертного.

Вакханку ему в жёны! Мог ведь намекнуть, что у него есть защитный механизм, пока находился под воздействием моей печати? Оттиск, что применили на сознании Одарённого, не смог сопротивляться божественной силе, но факт нарушения зафиксировал. И теперь пожирал разум смертного.

Я попытался его остановить. Но вмешательство в чужое сознание, тем более настолько тонкое, никогда не входило в список моих излюбленных занятий. Так что через несколько секунд командир отряда рухнул на землю.

Вздохнув, обвёл поляну взглядом. Надо было оставить в живых ещё хотя бы одного. Потому что у меня ещё масса вопросов. Вот только отвечать на них уже было некому.

С другой стороны, самое важное я узнал. Этот самый маркиз Гонгазо-Мышковский был покровителем Китобоя и Бульдога. Вероятно контролировал и ещё какие-то криминальные группировки города. И теперь он хотел убить меня.

Последнее проблемой не было. Скорее наоборот. Но сейчас в доме были послушницы, большую часть которых, я собирался здесь и оставить. А значит, с угрозой надо как-то разобраться.

Несколько минут я стоял посреди поляны, разглядывая трупы. Потом с усмешкой поднял голову к парящему наверху Сандалу.

— Передай Скопе, чтобы все шли сюда. А сам облети ещё раз окрестности. Возможно где-то рядом есть второй отряд.

Ястреб умчался, а я задумчиво посмотрел в ту сторону, где раскинулась имперская столица. Посмотрим, насколько этому маркизу самому понравится стать целью. Надеюсь, нервы у него окажутся крепкие и слишком рано этот варварский бандит назад не сдаст.

* * *

Сандал заметил, что на второй книге больше 700 лайков и принёс вам бонусную главу. А ещё ястреб хотел спросить — он ведь лучше Мьёльнира?

Глава XXI

Был соблазн приступить к плану немедленно. Но стоило здраво взглянуть на ситуацию, как пришлось признать — для начала нужно разгрести проблемы, которые имелись прямо сейчас, а уже потом приниматься за что-то новое.

Поэтому, пока четверо моих временных гвардейцев занимались сбором трофеев, я достал дарфон и позвонил Бельскому. Дождавшись, пока адвокат поднимет трубку и поздоровается, попробовал обрисовать ему ситуацию.

— Предположим, на главу рода напала группа наёмников, которых он успешно перебил. Кому принадлежит экипировка? И куда можно отправить трупы?

Тот сдавленно закашлялся.

— У меня тут вообще-то поздний завтрак, Афеев. Кто на тебя напал? Где? Уверен, что это и правда были наёмники?

Я окинул взглядом лужайку, которая была устлана мёртвыми телами.

— Группа вооружённых людей, с артефактами и неплохой экипировкой, которые приближались к моему дому. Можно предположить, что они хотели спросить дорогу или стакан воды, но для такого надо быть совсем не в себе.

Тот разом посерьёзнел.

— Насколько большая группа? Как давно они отступили? В полицию или Третье отделение ты уже позвонил?

Я усмехнулся.

— Шестнадцать Одарённых. Один скорее всего в ранге Окольничего, остальные мелочь. И десятка четыре обычных солдат. Удрать ни у кого из них не вышло, а тебе я звоню первому.

Чуть помолчав, добавил.

— Просто скажи, что делать с трупами и как оформить трофеи?

Влезать в разборки с государственной системой из-за разгрома явившегося ко мне отряда, не хотелось. Да, сейчас я пожалуй мог справиться даже с группой Мастеров. Особенно, если вспомнить, что арсенал доступных печатей несколько расширился.

Но государственная машина громадна. Это не отдельный дворянский род, чьи ресурсы по определению ограничены. Сначала мне придётся убивать Окольничих. Потом Мастеров. Но дальше, империя пришлёт за мной Великих Мастеров. Или бросит в бой высшую аристократию с их артефактами. Как вариант, просто подтянет сюда тысячи Одарённых и завалит меня трупами. Выигрышных вариантов в прямом противостоянии с государством, не было. Хотя, Марс со мной бы наверняка поспорил. Где бы не оказался брат, думаю он уже командует парой легионов и строит планы по завоеванию мира.

— Хочешь сказать, ты их всех убил? И теперь не знаешь, как законно избавиться от трупов?

В голосе Бельского звучало неприкрытое удивление, а я с лёгким раздражением вздохнул. Порой, даже лучшие из смертных, не понимали простых истин с первого раза.

— Верно. И я всё ещё жду ответа.

Несколько секунд он раздумывал. Потом принялся излагать.

— Нападение на главу рода, с оружием в руках, это тяжкое преступление. Теперь у тебя есть два варианта. Первый — обратиться в Третье отделение с прошением о начале расследования. Род Афеевых не находится в состоянии войны, поэтому данная атака является преступлением.

Юрист замолк, собираясь с мыслями и я решил его поторопить,

— А что по поводу второго?

Тот задумчиво хмыкнул.

— Что-то мне подсказывает, тебе он понравится куда больше. Ты можешь уведомить Третье отделение и Дворянское Собрание о нападении, после чего инициировать собственное расследование.

На мгновение прервавшись, сразу же добавил.

— Не ограниченное по своим срокам и допускающее широкий спектр мер воздействия на подозреваемых. Но сразу предупрежу, если найдёшь виновных и убьёшь их, потом придётся предъявить веские доказательства.

Он был прав. Второй подход мне нравился куда больше. Никакой возни с офицерами и минимум потраченного времени. При этом появляется предлог, который при необходимости позволит обосновать самые разные действия.

— Ты можешь уведомить всех, кого нужно? И что всё-таки делать с телами?

Судя по звуку в трубке, сейчас Бельский усмехнулся.

— Я направлю уведомления в Третье отделение и Собрание от твоего имени. А потом свяжусь с городским моргом и они пришлют транспорт. Заодно займутся опознанием, о результатах которого будут обязаны тебе сообщить.

Когда я уже собирался попрощаться и прервать разговор, он неожиданно поинтересовался.

— Помнишь ту шведку, с которой ты что-то не поделил в «Коронной башне»?

Пролетавший неподалёку Сандал, громко заклекотал — ястреб всё никак не мог забыть отданный девушке слиток золота. Да и возвращение полученного с боем трофея, спутника тогда здорово расстроило.

— Конечно, помню. Род Скау всё-таки выдвинул претензии?

Адвокат с непонятной интонацией вздохнул.

— Проблема в другом. Она исчезла. Пошла в свой номер, а потом просто взяла и как будто растворилась в воздухе.

Я показательно рассмеялся.

— Прямо взяла и растворилась? Разве такое бывает? Тем более в центре города.

Собеседник зачем-то откашлялся, после чего осторожно продолжил.

— Бывает и не такое. Ты её случайно не видел после той схватки? Может что-то об этом знаешь?

Глянув на проходящую мимо Ласку, которая тащила целую груду оружия, я хмыкнул.

— Конечно, знаю. Девчонка сколотила отряд наёмников и полетела в Баварию.

Юрист ошарашенно замолк. Потом осторожно уточнил.

— Зачем?

Я показательно удивился.

— Как это зачем? Убивать пруссаков. А может австрийцев.

Секунд десять я прислушивался к дыханию Бельского, а потом рассмеялся.

— Это была шутка. Если она на самом деле сбежала, то может быть где угодно. Мне то откуда знать?

Адвокат наконец выдохнул и мы попрощались. Значит Илва всё-таки решилась. Не зря я пожертвовал браслетом Медведя, чтобы дать ей шанс. Пусть варвар и до сих пор косо на меня смотрел — не понимал, почему именно его заставили отдать артефакт.

Собранные трофеи сложили в одном из полуподвальных помещений. Часть артефактов я сразу выдал последовательницам — в основном из тех, что выполняли защитные функции. Им такие точно пригодятся. Плюс, их арсенал пополнился солидным количеством неплохого огнестрела и боеприпасов.

Некоторые из артефактов забрали себе гвардейцы. Четвёрку диких варваров, в основном интересовали накопители. Что наталкивало на некоторые предположения, которые я собирался проверить, как только представится возможность.

Из морга приехали спустя два часа. А через пять минут после них прибыли первые машины с мебелью. Как результат — грузчики ходили бледные и отводили глаза, стараясь не смотреть на трупы, что вытаскивали из леса. Зато работу сделали максимально быстро и вежливо. Более того — приехавший менеджер, с которым Лера всё обсудила ещё по телефону, предоставил дополнительную скидку в десять процентов. Хотя жрица вроде и не давила на него. Разве можно считать давлением невинный вопрос о том, не хочет ли он прогуляться с ней по лесу?

Извлечённые из черепов двух Одарённых мозги пришлось вернуть на место. После чего размозжить их головы. Точно так же мы поступили с теми, кто был убит Мьёльниром. Рано или поздно, мои методы выплывут наружу. Но раз сейчас имелась возможность скрыть факт применения живого камня в качестве оружия, почему бы ей не воспользоваться? Да и след, ведущий к убийству людей Китобоя, мне оставлять не хотелось.

Пообедав, я занялся организацией работы последовательниц. Во-первых, объявил, что Лера отправится со мной. Вместе с парой девушек на её выбор. Ещё пятеро останутся в Петербурге. Их единственной задачей будет жить в доме, следить за ремонтными работами и обустраивать быт. Защиту я им обеспечу.

Изначально я собирался договориться с Голицыными, по поводу которых в голове имелась пара вариантов, и нанять для дома охрану. В империи имелись охранные агентства, которые специализировались на подобных задачах — подряжались сторожить дома,, которые их владельцы оставляли на время отъезда.

От серьёзного противника, которому наплевать на репутационные и финансовые издержки, это само собой не спасёт. Плюс, в случае объявления роду войны, договор об охране будет расторгнут автоматически. Это в конце концов не отряд наёмников. Но во всех остальных случаях, схема работала. А как мне казалось, после прихода к взаимному согласию с Голицыными, других противников у меня не оставалось.

Теперь же выплыл неизвестный маркиз. Интересоваться его персоной у Бельского я не стал по вполне очевидной причине — если этот патриций действительно координирует действия целой группы криминальных структур, то юрист о нём знал. И был в курсе, что Бульдог является его человеком. Но почему-то меня не предупредил.

Возможно не думал, что проблема дорастёт до подобного уровня. Но на тот случай, если причина была в чём-то ещё, я предпочёл перестраховаться.

Сандал, к слову рассказал, что именно умыкнул из сейфов заведения Бульдога. Перстни и кольца — парные, связанные друг с другом артефакты. Все они отправились в городскую канализацию, так что сейчас могли находиться в любой точке столицы. Судя по тому, насколько оказался зол маркиз, уничтоженные Сандалом предметы, были чем-то весьма ценным.

Дом я покинул только вечером, убедившись, что между Лаской и Лерой сложилось определённое взаимопонимание. Они взаимодействовали на протяжении всего дня, прощупывая друг друга под чутким присмотром Сандала, который постоянно передавал мне картинку. И вроде смогли найти общий язык. Теперь у меня имелась некоторая уверенность, что предоставленные самим себе девушки не устроят конфликт на ровном месте.

Роли я распределил весьма просто — Лера отвечала за всё, связанное с бытовыми задачами, а Ласка занималась охраной дома. В качестве командира этой четвёрки, я изначально рассматривал Соболя. Но у них уже была своя собственная, устойчивая иерархия. Даже если я формально назначу бы его главным, он всё равно продолжит бы следовать приказам брюнетки. Лучше уж пусть в ответе передо мной будет их реальный лидер.

Устроившись на заднем сиденье машины, которая везла меня в город, я вспомнил о Волконских и тяжело вздохнул. Обстоятельства хищения картины, Сандал, пусть неохотно, но рассказал. Всё оказалось до банального простым — ястреб воспользовался своими возросшими возможностями, чтобы добраться до нужного особняка, откуда принёс картину домой. А потом убедил Скопу зайти в мою комнату и повесить её на стену.

И вот, что с ним делать? Княгиня не производила впечатление женщины, которая спустит кражу на тормозах. Возвращать полотно тоже было глупо — это фактически означало бы признание собственной вины. Им ведь не объяснишь, что её стащило крылатое порождение Хаоса, решившее, что продолжать жизнь без этого произведения искусства попросту невозможно.

В конце концов, я поступил, как истинный мудрец — отложил решение этой проблемы на потом. Сейчас у меня имелась куда более важная задача — вынудить маркиза пойти на мирное соглашение. Либо окончательно закрыть вопрос его земного существования, если патриций окажется упёртым, как минотавр.

Думаю, это произведёт достаточно серьёзное впечатление на Голицыных и с ними тоже получится договориться. В конце концов, ни одного из членов их рода я не убил. А то, что покалечил княжича, так его конечности, скорее всего были восстановлены уже к утру.

Когда автомобиль приблизился к городской черте, за нами увязалась первая машина наблюдателей, которая ждала на парковке придорожного кафе. Потом появилась и вторая. Определить чьи именно это люди, было сложно — между собой они разговаривали только о деле. Да и не факт, что вообще знали, кому на самом деле служат. Поэтому Сандал просто привёл в негодность двигатели обоих автомобилей. А когда мы оказались в городских кварталах, поступил точно так же ещё с двумя. Эти ждали уже на территории самой столицы.

Пока ястреб развлекался с группами наблюдения, я отправил сообщение Измайлову. Коротко описал ситуацию и намекнул, что его проблема с вирой, скорее всего полностью решится в течение ближайшего месяца. Пока же, Волконские приостановят процесс истребования. Сначала тот скупо ответил, что надеется на удачное разрешение ситуации. Но уже через десять минут прислал новое сообщение — рассыпался в благодарностях и пригласил встретиться с его отцом. Мол, тот хочет со мной пообщаться.

Юноша пока производит впечатление относительно адекватного смертного, так что пришлось ответить вежливым отказом. С намёком на то, что скоро мне придётся уехать и какое-то время я буду недоступен. Чтобы сразу отсечь попытки перенести дату визита на более позднее время.

Помимо всего прочего, сегодня я заказал доставку дарфонов. Так что вся четвёрка гвардейцев располагала средствами связи. Плюс, ещё два аппарата были у последовательниц — эти предназначались для передачи сообщений от Леры. Судя по тому, что все они молчали, дома всё было в порядке.

Машина высадила меня в паре улиц от «Бульдожьей» — около приличного кафе, которое сейчас было практически пустым — вечер буднего дня не предполагал большого наплыва посетителей. Сам я устроился на веранде второго этажа, а Сандал помчался в сторону пивной.

Заняв место за угловым столиком, достал из кармана Мьёльнир, положив его на столешницу. Не уверен, как именно камень воспринимает мир, но как-то он его точно видит. А значит пусть знакомится с окружающей действительностью.

Когда сделал заказ подошедшему официанту, ястреб прислал мысленный сигнал о том, что обнаружил документы. Их перепрятали, поставив в заведении новые сейфы с куда более серьёзной защитой. Но Сандала она остановить, само собой, не смогла.

Я попросил принести его всё, что отыщется. А в следующую секунду столешница внезапно треснула. Взгляд сам опустился на каменного спутника, который чуть прибавил в размерах, а от него донеслась виноватая мысль — мол, не удержался.

Он способен втягивать в себя другие виды породы? Прервав поток его извинений, я попросил продолжить и Мьёльнир с отчётливым удовольствием принялся корёжить мраморную столешницу, набирая всё больше веса.

Быстро выяснилось, что его предел роста пока невелик. Максимум, до которого мог добраться спутник — размер приличного булыжника. После чего вся лишняя порода крошкой осыпалась на стол. Не так много, но если предположить, что он станет усиливаться от энергии пробойных тварей, перспективы открываются колоссальные. Он ведь может принять форму меча или копья. Как вариант, щита, который будет способен выдержать практически любой удар.

Из прохода на веранду вынырнул официант, в руках которого был поднос с несколькими кусками торта и двумя большими чашками кофе. Подойдя к столу, удивлённо нахмурился, разглядывая изувеченную столешницу.

Я же положил руки так, чтобы перстень главы рода и браслет Защитника точно оказались в поле его зрения, а затем пожал плечами.

— Со столешницей произошёл небольшой конфуз. Муравьи. Едва их прогнал, надо сказать.

Сбитый с толку смертный, непонимающе уставился на меня, а я перешёл ко второй части своего короткого послания.

— Но можете не беспокоиться, стоимость я компенсирую.

Какое-то время он ещё подумал, рассматривая то стол, то перстень на моей правой руке. Наконец кивнул и принялся выставлять принесённые блюда.

Стоило мне отправить в рот первый кусок торта, как в голове снова прозвучала мысль Мьёльнира — тот интересовался, что я делаю. Пришлось объяснять ему принципы функционирования живых организмов. А когда я закончил, спутник внезапно поинтересовался, можно ли ему попробовать?

Услышав моё согласие, подкатился к одному из кусков торта и вытянул в его сторону ложноножку. Осторожно оторвал крохотный кусок сладости и втянул конечность обратно, вместе с едой.

Секунда и я уловил его восхищение, а камень снова протянул ложноножку. Судя по его энергетической структуре, торт просто растворялся внутри. Не уверен, что это каким-то образом усиливало спутника, но удовольствие он получал. Так что я просто пододвинул себе тарелку с другим десертом, оставив предыдущий ему.

Через пару минут впереди показалась фигура Сандала, который тащил целую кипу документов. Правда не только их — позади ястреба развевалась вереница из доброго десятка женских трусиков.

Сбросив бумаги на пустой участок стола, уселся на парапет ограды и покосился в сторону Мьёльнира.

— Дарр-р-рмоед!

Камень, который тянулся за очередным кусочком торта, замер. А после и вовсе убрал ложноножку, превратившись в округлый булыжник. Вот только ссор между парой спутников мне сейчас не хватало.

— Он здесь первый день. Пусть освоится. Да и во время боя, показал себя неплохо.

Сандал в ответ лишь презрительно заклекотал, я перевёл взгляд на те трофеи, что он оставил себе.

— Бельё то тебе зачем? И с кого ты его снял?

Тот задумчиво покосился на меня одним глазом и всплеснув крыльями, печально заметил.

— Ничего ты не понимаешь в прекрр-р-расном.

Уточнить, что именно подразумевал ястреб, я не успел — тот сорвался с места и молнией устремился к пивной.

Оставив происходящее на его совести, принялся за бумаги. И чем дольше их изучал, тем сильнее мрачнел. Я ошибался. Мира с маркизом не будет. Эта отрыжка Бездны не заслуживала того, чтобы жить.

Глава XXII

Далеко не вся информация, что имелась в документах, была мне понятна. Слишком много оказалось зашифровано и спрятано за условными обозначениями. Но основной момент я уловил полностью — это грязное циклопово отродье продавало людей. Их доставляли в порт, а потом контрабандой перевозили дальше.

Но меня смутил не только факт перевозки «живого товара». В пометках, которые имелись на каждой бумаге, указывалось количество свежих трупов — судя по распределению между разными ценовыми категориями, они тоже предназначались для последующей продажи.

А ещё здесь были целые накладные с количеством замороженных мёртвых тел, доставленных в порт. Само собой, тоже для последующей отправки покупателю.

Вариантов использования живых людей, могло найтись немало. От банальной эксплуатации в борделе или на шахте, до более изощрённых вариантов. Но вот мертвецы, это другое дело. Ни одно из предположений о том, кому и зачем они понадобились, меня не радовало. Куда вообще смотрят эти варвары? Прямо через столицу идёт поток рабов и мертвецов, который растворяется на просторах империи, а никто и ухом не ведёт.

Сделав глоток кофе, я кивнул своим собственным мыслям. Деньги. Смертные обожают купаться в роскоши и готовы на многое, лишь бы в их карманах прибавилось драгоценного металла. Девы продают свои тела, мужи убивают, а те, кто должен следить за соблюдением законов, не обращают внимания на преступников.

Отодвинув в сторону документы, я постарался подавить вспышку гнева. Не пристало Меркурию вести себя подобно неофиту бога войны, что рвётся любой ценой уничтожить врага. Если подумать, у меня есть ещё множество целей. Начиная от локальных и близлежащих, вроде роста до восьмого класса Защитника и заканчивая куда более глобальными. Например, выяснить кем являются Хранители, что произошло с богами и откуда здесь появились Пробои. А в процессе, ещё бы неплохо отыскать другие осколки «искры», чтобы восстановить свои силы. Да и сеть последователей нужно расширять.

Успокоившись, взглянул на ситуацию более трезво. Разобраться с маркизом, безусловно придётся. Но задерживаться здесь так надолго, чтобы полностью закрыть вопрос, будет нерационально. Мне ещё Волконскую нужно в Пробоях натаскивать, в конце концов.

Поэтому я ударю по самому уязвимому компоненту его схемы — порту. А потом прощупаю охрану самого патриция. Раньше я не считал, что она может стать преградой, если его вдруг потребуется ликвидировать. Но принесённые Сандалом бумаги, заставили взглянуть на всё иначе. Живые люди и трупы. Вываренная эссенция из тел и выдавленная энергия из душ. Громадная сила, которую легко достать. Ведь живых вокруг полно, нужно только знать, с какого края к ним подступиться. А каждая душа, это источник колоссальной мощи.

Но этот путь опасен. Он разрушает душу того смертного, что черпает силу из смертей других людей. Превращает в монстра, что ничем не напоминает человека. Я до сих пор помнил маленький греческий остров, на котором поселился дальний потомок Ареса. В нём была кроха божественной силы, но смертный хотел большего. К моменту, когда его заметили, он успел далеко продвинуться. Более того — получил всё, чего жаждал. Громадную мощь и бессмертие. Но продолжал убивать рабов, которых ему привозила пара алчных торговцев, не задающих вопросов.

Когда Марс рассёк его напополам, душа преступника не отправилась в загробный мир. Она попросту обратилась в пыль. Отпрыск бога мечтал стать бессмертным, а вместо этого обеспечил себе окончательную и бесповоротную гибель.

Но он был силён. Настолько, что Марс не стал поручать это дело кому-то из своей свиты, а отправился на остров сам. Конечно, в том греке была толика божественной крови, что сильно влияло на ситуацию. С другой стороны, у меня самого сейчас есть лишь небольшая часть прежней мощи.

Допив первую из двух заказанных чашек кофе, потянулся к Сандалу, которого застал в процессе развлечения — ястреб носился по пивной, опустошая кошельки, меня часы посетителей местами и порой уделяя внимание привлекательным молодым девам.

Почувствовав мой настрой, спутник сразу же свернул свои игрища и взмыл вверх, поднявшись над крышей заведения. А дождавшись приказа, спикировал вниз.

Спустя минуту здание полыхнуло. Крепкий алкоголь неплохо горит. А если пробить сразу три десятка бочек, которые хранятся в разных точках постройки, то вовсе получается целое море пламени. Я это только что проверил.

Расплатившись с нервным официантов за блюда и изувеченный стол, я двинулся в сторону пивной. Сначала Бульдог пытался потушить пожар. Даже смог организовать работу своих людей так, что у них начало получаться. Но потом один из посетителей решил помочь и залил полыхающее спиртовое озеро водой. Мощным потоком жидкости, который ударил под давлением. Само собой горящий алкоголь расплескался в разные стороны и огонь охватил сразу несколько новых помещений. После этого, шансов его потушить уже не оставалось.

Бульдогу не повезло с Одарёнными — лишь один умел управляться с воздухом, да и то слишком слабо. Пока перекрывал кислород для какой-то небольшой площади, пожар успевал куда сильнее вырасти в объёме.

Как итог, варвар вместе со своими людьми оказался на улице. Само собой, приказав забрать всё ценное из сейфов. Сандал детально показал его лицо, когда один из подчинённых доложил, что на месте не оказалось ни одного документа, связанного с поставками через порт.

Через минуту Бульдог уже отошёл в проулок, напрочь забыв о полыхающем неподалёку здании, около которого сгрудились зеваки. И достав дарфон, принялся искать чей-то номер.

Позвонить ему не дали — сначала Сандал вырвал устройство из рук, сразу же переведя его в призрачное состояние. А следом обрушился я, ударив печатью оцепенения.

Смертный был Одарённым и сразу после исчезновения дарфона, прикрыл себя защитой. Но против оттиска с влитой внутрь него божественной силой, она не выстояла. Бульдог осел на землю, как хлебнувший амброзии сатир, а я подошёл ближе и присел рядом.

Печать сработала, как надо. Отключила все мышцы его тела, что отвечали за движение, оставив функционировать только сердце и остальные ткани, которые необходимы для продолжения жизни. Не самый сложный из божественных оттисков, но с одним осколком «искры» я бы его не потянул. По той простой причине, что сила от ядер смертных в данном случае никак не годилась. Сплетённая богами вязь, требовала их же мощи. И теперь её у меня было достаточно.

Перевернув его на спину, потянулся к нити, что шла от меня к ярко-жёлтой печати на его корпусе и вернул активность мышцам, что отвечали за речь. Тот сразу же попытался выдавить из себя какие-то слова, а медленно покачал головой.

— Звать на помощь, не стоит. Кто бы сюда не явился, я или убью их всех, либо заставлю уйти. Всё, что тебе остаётся — честно отвечать на мои вопросы. Возможно тогда твоя семья останется жить.

Естественно, убивать его родных я не планировал. Даже Квирин или Беллона таким не промышляли. Забирать жизни невинных, недостойно бога. Но Бульдог, на столе которого стояло совместной фото с красивой женщиной и тремя детьми, об этом не знал. Он, к слову, даже забрал фотографию с собой — сейчас она была во внутреннем кармане пиджака.

— Что ты хочешь знать?

Быстро он определился. Возможно понял, что в конце концов я всё равно сломаю его волю. Хотя, скорее всего собирался солгать.

Добавив к печати оцепенения второй оттиск, что гарантировал три правдивых ответа, задал первый вопрос.

— Кому маркиз Гонгазо-Мышковский продаёт людей и замороженные трупы?

Тот изумлённо моргнул.

— Трупы? Маркиз? Я… Тут ничего не подскажу, парень. Транспортировкой занимается Ларин. Он за всё отвечает. Я только храню у себя документы и артефакты. И ничего не знал о трупах. Думал мы провозим и продаём только рабов.

Жаль. Я надеялся выяснить сразу и всё. Видимо придётся отыскать ещё и этого Ларина, чтобы плотно с ним потолковать.

— У тебя есть догадки на тему того, кому дальше идёт товар и кто с этим может быть связан?

Специально поставил вопрос максимально широко, чтобы с толком использовать второй, обеспеченный печатью ответ. А смертный ненадолго задумался.

— Догадки… Да как же тут скажешь вот так сразу. Но кто-то из знати в этом точно замешан. Через порт по другому ничего не протащить. Да и дальше груз идёт по территории всей империи. Кто-то это точно покрывает.

Я считал, что маркиз и есть тот самый прельстившийся золотом патриций, что использует своё имя для прикрытия поставок. Но судя по ответу Бульдога, под «знатью» имелся в виду кто-то ещё.

— Куда именно идут поставки? И где мне найти того Ларина, о котором ты говорил?

Снова немного схитрил — два вопроса в одном. Используй я печать на другом божестве или более могущественном смертном, у него был бы шанс воспользоваться этим и вывернуться. Но Бульдог был слишком слаб для такого фокуса. К тому же порядком напуган.

— Так он в порту как раз сейчас. Партия для Мурманска пришла раньше, чем ожидалось. Заскочил ко мне, забрал бумаги и поехал. А куда идут остальные, я не знаю. Про Мурманск это он сам сегодня обронил случайно.

Сандал показал пожарные машины, которые уже приближались к пивной, а я ненадолго задумался.

— Кто ещё замешан в деле, кроме маркиза? Сколько у него подручных твоего уровня в столице?

Мужчина на момент замешкался, но сразу же принялся выдавливать из себя слова.

— Лопарь, Ларин, Белевский. Хотя Пашку Белевского я уже давно не видел. Говорят, он уехал из города по заданию маркиза, но может и в расход его просто пустили. Китобой ещё был, но он погиб.

Сделав паузу, добавил.

— Ну и те, кто работает на его род. Их ты наверное и так знаешь.

На самом деле, я не был в курсе. Но выяснить это было не так сложно. К тому же я не хотел показывать пленнику, что располагаю только крохами данных.

— Сколько времени Ларин будет в порту? Как его узнать?

Ястреб продемонстрировал мне, как пара Одарённых прижимают пламя, используя воздушные печати, а остальные заливают здание специальным составом, тушащим огонь за счёт полной его изоляции от воздуха. Если продолжат в таком же темпе, то минут через десять пожар затихнет. И бойцы Бульдога начнут искать неожиданно исчезнувшего лидера.

— Выгрузка обычно занимает часа три и он ждёт до самого конца. А началось всё, где-то час назад.

Поднявшись на ноги, вспомнил карту Петербурга. Порт не так далеко. Успею добраться за полчаса. А значит застану там ещё одного подручного маркиза.

— Как называется судно, на котором находится груз.

В глазах бандита появился откровенный страх, к которому примешивалось дикое желание жить.

— Не знаю. Говорю же, в те документы я не лез. Маркиз строго запретил их трогать. Я просто хранил у себя и всё. Не убивай, пацан. Не знаю, кто тебя послал, но не убивай, а? Я же могу пригодиться ещё. На суде выступлю. Да всё, что хочешь сделаю.

Мимика лица была нарушена — я не понимал, говорит он искренне или лжёт. Вот про трупы он точно не знал. Что касается продажи людей, у него наверняка были какие-то мысли. Пока работала печать правды, подобного вопроса я не задавал — имелись более важные вопросы. А потом он мог и чего-то недоговорить.

Определившись, снял полог с частицы «искры», выпустив её силу. Посмотрел в перепуганные глаза Бульдога, который пялился на моё лицо, покрытое жёлтыми и оранжевыми росчерками энергии.

— У тебя будет всего один шанс, смертный. Только одна возможность поверить в существование меня, бога Меркурия. И подтвердить, что ты на самом деле ничего не знал о делах маркиза. Не будешь искренним — умрёшь.

Мгновение тот потрясённо пялился на меня. Потом переспросил.

— Бога? Ты о чём? Какой…

Поморщившись, я оборвал его и наклонился чуть ниже, вглядываясь в глаза.

— Вы сами призвали меня сюда, смертный. Или присягни в своей вере и честности, или умри.

На то, чтобы определиться, у него ушло буквально несколько мгновение. Вот между нами уже протянулась нить силы, а вот он повторяет следом за мной слова. И спустя секунду закрывает глаза, застывая окочевневшим трупом.

Значит всё-таки соврал. Или не смог поверить в то, что перед ним настоящее божество. В конце концов это был уже взрослый человек со сложившейся психикой и солидным жизненным опытом. А не юная дева двадцати лет от роду, которая мало что видела в жизни и легко поддаётся внушению.

Жаль. Если учитывать все обстоятельства, Бульдог мог бы стать весьма ценным последователем. Ещё и обеспечил бы постоянный приток новых, за счёт постоянных контактов с миром криминала.

До порта я добрался на такси. С точки зрения водителя, это был самый обычный маршрут, так что я не видел причин скрываться. По поводу того, что о моих перемещениях узнают, тоже не переживал. Учитывая, что именно я собирался провернуть, остаться полностью незамеченным всё равно не выйдет.

Что интересно, пятьдесят два процента акций порта принадлежало роду Голицыных. Если не ошибаюсь, это означало, что именно князья держали в руках контроль над предприятием и они же за него отвечали.

Предположение о том, что патриции замешаны в происходящем, напрашивалось само собой. Но это было бы слишком банально.

На территорию самого порта, я проник без особых проблемы — около входа болталось несколько охранников в форменной одежде, но они практически не обращали внимания на проходящих мимо людей, больше занятые болтовнёй между собой.

Хотя, работников тут было совсем немного. Сандал насчитал около полусотни покидавших порт рабочих. Плюс, ещё десятка три человек, что собрались на месте разгрузки одного из судов. Оно было единственным, с которого на берег переносили контейнеры — видимо то самое, что мне нужно.

Отправив к ним ястреба, обнаружил несколько Одарённых и десяток обычных охранников с артефакторным огнестрелом. Плюс, тут же ждали шофёры тяжелых грузовиков, которые, судя по разговорам, должны были сразу забрать часть груза.

Никого, кто серьёзно бы выделялся на фоне остальных, я тут не видел. Да и на однозначного лидера никто из присутствующих не тянул — ни позой, ни выражением лица, ни отношением со стороны других бойцов.

На всякий случай, спутник заглянул в несколько контейнеров. Застав везде одну и ту же картину — высохшие, практически полностью обессилевшие смертные. Это было именно то судно, которое я искал.

Остановившись около стоящего поодаль штабеля с контейнерами, подождал, пока ястреб облетит сам морской транспорт. На его борту обнаружилось сразу несколько мужчин, которые могли оказаться Лариным, но кто из них и правда являлся соратником маркиза, сказать было сложно.

Поэтому я решил действовать. Когда всё пойдёт наперекосяк, этот смертный сам покажется. Что ещё ему останется?

Первым делом ястреб ударил по крану, который как раз двигал своей башней, чтобы подцепить новый контейнер. Небольшое вмешательство в работу механизма и движение прекратилось, а сидящий в кабине человек принялся отчанно дёргать за рычаги. Наивный.

Потом Сандал спикировал к группе смертных, что стояла на берегу. Они как раз рассматривали остановившуюся башню крана и тот, что выглядел самым представительным, удручённо покачал головой.

— Чё теперь делать то? Его совсем заклинило походу.

Потом ему под ноги шлёпнулся человеческий мозг и бандит задумчиво нахмурился.

— А это чё за…

Закончить фразу не успел — ястреб, в которого я непрерывно вливал силу, изъял и его мозги, швырнув их на асфальт.

Двое Одарённых успели набросить на себя кольчуги, а один из охранников дважды выстрелил в никуда, но естественно, их жизням это не помогло.

Закончив с организацией дождя из мозгов, ястреб устремился к судну, а я достал синюю пастилку и вскрыв её, приложил к кусочку хрусталя на браслете. Пока он сожрал не так много силы. Но на всякий случай стоило перестраховаться. Не люблю неожиданности. Особенно неприятные.

Не успела последняя мысль промелькнуть в голове, как один из участков палубы буквально разлетелся в клочья. А наверх взлетела горящая зелёным фигура, чья траектория оказалась прямо на пути Сандала.

Ястреб попытался сманеврировать, но неизвестный успел вцепиться рукой в крыло, безжалостно ломая его структуру — я хорошо почувствовал поток безумной боли, который хлынул ко мне из сознания спутника.

А через секунду зелёное отродье Бездны рухнуло в морскую воду. Скрывшись от моих глаз вместе с Сандалом.

Content

Возвышение Меркурия. Книга 2

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII