Отброс аристократического общества 2

Пролог

Прошло две недели после нашего возвращения из южных джунглей. Я вовсю тренировался в стрельбе из пистолета, разнося в щепки мишень. Пришлось приноравливаться к кремниевому оружию, очень оно было для меня непривычным, но я быстро с этим справился. И вот, когда я в очередной раз заряжал свой карамультук, ко мне подскочил слуга. Разогнав рукой пороховой дым, он сообщил, что меня вызывает по магсвязи Его Высочество принц. Делать нечего, старших по званию лучше не игнорировать, так что пришлось идти в защищённый от прослушки кабинет.

- Привет, Кайл! – принц Альберт просто светился радушием.

Странное дело. Обычно он так выглядит на официальных мероприятиях, когда надо изобразить рубаху-парня, сына Солнца Нации, короля Зеда Кроссмана, но сейчас-то зачем? Мы тут только вдвоём. Хотя, может, зря я на него наговариваю? Вдруг у парня просто настроение хорошее.

- Здравствуйте, Ваше Высочество, - осторожно ответил я.

- А, давай без титулов, - отмахнулся принц, - мы же не на официальном приёме. Как жизнь?

- Да вот, - я показал пистолет, - тренируюсь в стрельбе. Даже получается.

- О, так ты сумел создать этот «порох»! – обрадовался принц. – Впрочем, мы тоже справились. Сейчас наши мастера собирают первые образцы ружей. Но я не об этом. Мне требуется кто-нибудь хитрый и пронырливый для одного ответственного задания…

- Это я-то «хитрый и пронырливый» что ли? – сделал обиженную морду я. – Я простой сельский парень из провинциального городка.

- Ой, давай не будем об этом, - поморщился принц. – «Простой сельский парень» не сумел бы поставить бывшее королевство Вайпер в коленно-локтевую позу. Думаешь, я не в курсе ваших с Билосом махинаций? Ты элегантно вывел из игры этого Тунку с его войском, обезглавил и деморализовал крестьянское восстание, спровоцировав их лидера Харола на кражу, подмял под себя остатки экономики королевства… Кстати, а как ты догадался, что они начнут «портить монету»?

- Это было элементарно, - пожал плечами я. – Денег в королевстве нет, всем заправляет совет дворян, который мало смыслит в экономике. Что делать при денежном голоде? Портить монету, то бишь отливать золотые, где золота даже не половина, а в лучшем случае треть, остальное – медь. Дальше уже дело техники. Предупредили банки, они, кстати, нам за это до сих пор благодарны, так что плохую монету брать перестали, один только Билос принимал её к обмену по совершенно конскому курсу. В результате в государстве попросту исчезли деньги, некачественные монеты осели в наших закромах, а тех, что осталось, не хватило для нормального существования экономики. Вайпер накрыл дефляционный шок. Деньги дико подорожали, и мы сумели купить много вкусных активов по бросовым ценам.

- Твой Билос стал лендлордом, - хмыкнул принц. – Неплохая карьера, был бастард, а теперь уважаемый человек. Ты в курсе, что он половину приобретённых земель передал короне? Ему за это присвоили потомственный титул баронета, ну а королевство Роан совершенно законным способом осуществило аннексию Вайпера. Мы забрали их за долги и просто скупили. Кто осуществил эту операцию? Ты и этот торгаш. Хорошо заработали?

- Да неплохо так, - пожал плечами я. – Теперь можно перезапускать экономику, и мои активы начнут приносить прибыль. Я тут, кстати, в Вестерне развернул фабрику резиновой обуви. Под дождём ходить – милое дело. Продаём под торговой маркой «Золотая черепаха», стильно и модно. Хотите, вам вышлю пару сапог? Мне только размер ноги надо знать.

- Да, мысль интересная, - задумался принц, но тут же замахал руками, - погоди, не сбивай меня с мысли. Я к чему всё это рассказывал? Ах да. Ты тут прибеднялся, что всего лишь простая деревенщина. Так вот, корона этим россказням не верит, заявляю официально. Мне нужен такой проныра как ты. Помнишь Тейлора дэ Стэна? Тот, который бывший инвалид-калясочник? Это я его исцелил, в обмен на лояльность. Но не только на неё, между нами. Маркиз вместе с Вэнионом вконец заигрались, так что жду тебя в столице, надо подумать, как решить этот вопрос. Некоторые вещи нельзя говорить даже по защищённой связи.

- Вот оно как, - задумался я. – Понятно. Завтра с утра выезжаю.

- Жду, - кивнул принц и отключился.

Я посидел, подумал, и отправился в свой кабинет.

- Дракон! – тихо позвал я, усевшись за стол. – Ты здесь?

Нет ответа.

«Дракон! – мысленно взревел я. – Иосиф! Дуй ко мне, дело есть!»

Через пять минут в окно пошкрябались. Я отворил форточку, и в кабинет проскользнула невидимая драконья тушка.

- Ты чего орал? – поинтересовался Его Чешуйчатость. – Мне аж по мозгам проехался твой крик.

- Скажи, Иосиф, - спросил я. – Ты ещё не оставил свою мысль о мести?

Глаза дракона загорелись красным.

- Нет! – прорычал он. – Я всё прекрасно помню!

- Вот и славно, - я плюхнулся в кресло. – Семейство дэ Стэнов сумело окончательно выбесить корону. Завтра мы едем в столицу на аудиенцию к правителю, решать, что делать с этой паскудной семейкой, так что скоро твои мстительные планы осуществятся.

- Я с тобой! – заявил дракон.

- Куда уж я без тебя, - хмыкнул я.

Глава 1. Месть, как свершившийся факт

Этим вечером я собрал военный совет. Мы уединились в моём кабинете, и Розалин, как обычно, оградила нас он прослушивания.

- …вот так, - закончил я. – Завтра я еду в столицу. Есть подозрение, что наши друзья, семейство дэ Стэнов, связались с приснопамятной террористической организацией, иначе с чего бы Его Величеству звать меня «порешать проблему». Ну, как вариант он шпион северян или Империи, или всё сразу и вместе.

- Я еду, - тут же заявил Чхве Хан.

- С другой стороны, - задумался я, - а зачем я-то ему понадобился? Неужто профессионалы кончились? Ладно, вот приедем в столицу, спрошу.

- Я бы хотела остаться, - вдруг произнесла Розалин. – Мы с Мюллером близки к созданию двигателя, так что лучше мне здесь посидеть, чтобы не упустить мысль. Впрочем, если ты Кайл, настаиваешь…

- Нет-нет, - покачал головой я. – Я сам хотел попросить тебя не ехать. Допрос – дело довольно неаппетитное, и мне бы не хотелось, чтобы ты в этом участвовала, а что Вэниона дэ Стэна придётся допрашивать, я не сомневаюсь.

- Вот и славно, - с облегчением произнесла Розалин. – Магическую поддержку тебе дракон обеспечит.

- А вот вы, - я посмотрел на котиков, - мне обязательно потребуетесь, и ваш коронный трюк «ядовитый туман».

- Мяу! – согласились оба.

- Лок, тебя я тоже попрошу остаться, - я посмотрел на юного волка. – Ты чистый и светлый душой, а нам придётся творить грязные дела.

- Хорошо, - вздохнул тот, - я понимаю.

Через неделю мы уже были в столице. Когда наш экипаж с золотой черепахой на гербе проезжал Дворянские ворота, нас тормознула городская стража. Капитан, отдав честь, предупредил, что нас немедленно ждёт король, так что мы, как есть, прямо с дороги, повернули к дворцовому комплексу. Нас без проволочек провели в комнату для аудиенций, вместе с Чхве и котами, попросив подождать, пока не прибудут их Величество с Высочеством.

- Здравствуй, Кайл, - поприветствовал меня Зед Кроссман, - извини, что сдернули, не дав отдохнуть, но дело срочное.

- Здравствуйте Ваше Величество, - поклонился я, - Ваше Высочество.

- Мяу, - поздоровались котики, а Чхве просто поклонился.

- Это те самые коты? – спросил меня король.

- Мяу? – переспросил я. – В смысле, те самые?

- Оборотни, - усмехнулся Зед. – И не делай удивлённые глаза, у моей тайной полиции на тебя уже с десяток томов накопилось, и на твоих друзей тоже. Естественно, всех подробно изучили придворные маги.

- Я что, где-то накосячил? – занервничал я. – С чего бы десяток томов?

- А ты что хотел? – удивился король. – На каждого представителя дворянства есть досье, а уж на такого прыткого, как ты, оно будет размером с публичную библиотеку, и ещё вырастет. Но да речь не про это. Сегодня накосячил не ты, а наш дорогой верноподданный маркиз дэ Стэн вместе со своим сыночком, Вэнионом. Сейчас вы увидите кое-какую запись. Вы, дети людей-кошек, понимаете, что это государственная тайна и в случае разглашения несёте ответственность головой? Если нет, вам лучше выйти.

Котики спрыгнули с моих рук и обратились людьми.

- Мы понимаем, Ваше Величество, - серьёзно заявила Аня, - и болтливостью не отличаемся, даже в кошачьем виде.

- Вот и славно, - кивнул король. – Про тебя, Чхве, не спрашиваю, согласно досье ты вообще неразговорчив. Итак, внимание на экран.

Король достал устройство, похожее на шкатулку, открыл, и над крышкой зажегся магический экран. Снимали явно подобием скрытой камеры, изображение вихляло и дёргалось, снимавший двигался быстрым шагом по не очень хорошо замощённой улице. Свернув в проулок, оператор остановился и спрятался за какими-то ящиками. Несколько секунд виднелисьдеревянные доски, после чего изображение задрожало, видимо, отцепляли украшение, под которое была замаскирована скрытая камера, и мы, наконец, увидели нужную картинку. Из обшарпанного дома в переулок вышел не кто иной, как виконт Вэнион, оглянулся по сторонам, и прислонился к бревенчатой стене. Из тьмы вынырнула фигура, замотанная в чёрное. Изображение приблизилось, и через распахнувшиеся полы чёрной куртки я увидел хорошо знакомый нам знак, большую белую звезду в круге, в окружении малых.

Чхве злобно втянул в себя воздух.

Вэнион о чём-то переговорил с агентом террористов и отдал ему увесистый кошель. Тот кивнул и шепнул ему на ухо какие-то слова. Изображение снова дёрнулось, снимавший агент убрал камеру и на четвереньках начал уползать прочь. На этом видеозапись закончилась.

- Вот так вот, - констатировал король. – Наследник семьи дэ Стэнов напрямую общается с террористами, и, прошу заметить, явно не в первый раз. Очень похоже, что у них налажено взаимовыгодное сотрудничество.

- Кажется, я понимаю, как магбомбы попали на площадь, - задумался я. – Это что же выходит, заговор? Самый что ни на есть настоящий?

- Выходит, что так, - согласился король. – Попытка смены правящей династии. Твоя задача, Кайл, изловить Вениона и поболтать с ним по душам. Надо выколотить из него всю информацию, этот поганый клубок нужно раскрутить до конца.

- Не подумайте, что я отказываюсь, - обратился к королю я, - но почему именно я? У Вашего Величества наверняка имеются профессионалы, которые справятся с этой задачей лучше меня.

- Возможности Тайной канцелярии сильно преувеличены слухами, - вздохнул Зед Кроссман. – Да, специалисты имеются, но большая их часть сейчас занята усмирением Вайпера. Чтобы привести к покорности некоторых дворян требуются определенного рода… усилия, которыми и заняты спецы. Аннексия территории дело непростое, мы её ещё не один десяток лет переваривать будем, так что придётся заняться делом дэ Стэнов тебе. Мы тебя довольно неплохо изучили, ты по натуре авантюрист. Вижу, тебе нравится влипать в разные истории, и, что самое главное, выходить из них не просто победителем, но ещё и прирастать разными полезными вещами и связями, а это очень редкое умение. Но хочу тебя приободрить, вместе с тобой… как это говорится в воровской среде… а, да, «на дело» пойдёт Альберт. Он, собственно, и введёт тебя в курс дела.

- Ваше Высочество? – обомлел я.

- Ага, - весело согласился принц. – Идёмте, надо побеседовать.

Мы попрощались с королём и отправились вслед за принцем в его кабинет. Только мы вошли, Альберт запер дверь, и, достав из шкафа странный зеленоватый кристалл, провёл над ним рукой.

- Всё, теперь можно говорить свободно, - произнёс он. – Дворец защищён охранными заклинаниями, но всё равно, от ушей лакеев они не спасают. Прошу, садитесь. Вина?

- Да, пожалуй, - согласился я. – Эта новость несколько выбила меня из колеи.

- А я сейчас ещё добавлю, - усмехнулся принц, по-простецки разлив вино по бокалам. – Вот, Кайл, гляди.

Он извлёк из ящика стола журнал и протянул мне. Ага, уж не моя ли мстя добралась сюда из Вайпера? Я, со скучающим лицом раскрыл журнальчик и обомлел. Это что, третий выпуск? Я же только один заказывал! Ну да, Его Высочество на обложке, обнажённый по пояс с розой в зубах. Это вроде обговаривали. Так, что дальше. Хм. Сюжет не тот, но и хрен бы с ним, мне без разницы, если этот книгопечатник понёс отсебятину. Стоп, погодите, а кто ещё тут в ролях? Я?! Это что же делается? Вот засранец, я этого козла на его печатный станок натяну! Яойная манга с моим и принцем участием?! Дерьмо!

«А вот нефига было яойного джина выпускать из бутылки», - ехидно сообщила моя совесть.

Твою мать. Вляпался.

- Видел бы ты своё лицо! – в голос заржал принц. – Если бы не это, я бы точно решил что эта пакость твоих рук дело в отместку за орден.

- Я к этому не имею никакого отношения, - швырнув журнал на стол, изрёк я.

Чистую правду сказал, между прочим. Этой хрени я не заказывал.

- Верю, - кивнул принц, машинально потерев кольцо с изумрудом на указательном пальце.

Ага, вот он, детектор лжи. Впрочем, и его можно обмануть, как оказалось.

- Эти истории в картинках первый раз появились примерно через пару недель после твоего возвращения из Вайпера, - принц уселся на край стола и, закинув ногу на ногу, принялся рассказывать, - самый первый выпуск был довольно неряшливой книженцией с банальным сюжетом, но очень быстро их качество резко возросло. Мы накрыли подпольную типографию, но журналы не кончаются. Это, как видишь, уже номер три. Поначалу мы думали, что это некая разновидность политического памфлета, но потом, как выяснилось позже, политикой тут и не пахло. Такие похабные истории пользуются бешеной популярностью у юных дев в возрасте от четырнадцати до…

Из угла послышалось сдавленное ойканье. Красная как рак Аня, закусив губу, листала сграбастанный втихаря экземпляр манги.

- И так бывает? – округлившимися глазами спросила она в пустоту.

- Ну вот, пожалуйста, - вздохнул принц, – невинных дев к этим историям тянет как магнитом. Дай-ка эту штуку мне, девочка, - попросил он.

Аня, потупив глаза, протянула мангу принцу. Я бросил взгляд на Чхве, но тот сделал морду кирпичом, хотя наверняка уже догадался, кто притащил эту похабень сюда, в дивный фэнтезийный мир.

- Что ж, - пожал плечами я, - клин надо клином вышибать. Пусть королевские художники запустят встречный пал, такие же истории, но про принца-героя с сияющим мечом. Он и его верная команда побеждают злодеев пачками, спасая толпы прекрасных принцесс. Будем бить охальников их же оружием.

- А это мысль! – прищёлкнул пальцами принц. – Дело говоришь. Закончим совещание, отдам соответствующие распоряжения. Но ладно. Давайте теперь к серьёзному.

Помнишь, как я исцелил Тейлора? Как я уже говорил, это было сделано не только в обмен на лояльность, Тейлор горит жаждой мести, он просто ненавидит свою семью, и есть за что. Они же его изувечили, сломали ноги и позвоночник. Этот парень, теперь, когда получил мою поддержку, отыграется по полной. Собственно, этого я и хотел, эту семейку действительно надо прижать к ногтю. Знаешь, как они развлекаются? У них есть домик в горах, рядом с ним пещера, а в пещере оборудована пыточная камера. Вэнион лично пытал людей, причём, до смерти, а папик, маркиз, за этим наблюдал, поглощая изысканные яства.

«Да! – пришла драконья мысль. – Именно так он и делал! Я помню этого ублюдка, он смаковал вино, когда меня мучал этот мелкий урод. Я ему башку оторву!».

- Вот такая приятная семейка, - продолжил принц. – В его владениях, похоже, не осталось практически ни одной крестьянской семьи, где бы кто-нибудь не пострадал от их игрищ. В принципе, этого достаточно для лишения дворянского звания, но подобные вещи крайне сложно доказать, да и остальное дворянское общество будет сильно бурлить, а идти против всех не может даже король. Так что пришлось разыгрывать интригу, делать ставку на Тейлора, чтобы полностью обезглавить этот змеиный клубок.

Но сейчас они сделали нам подарок, связавшись с террористами. Такое не прощается никогда и ни кому. Нам осталось лишь собрать доказательства, допрос Вэниона станет первым звеном. Надо будет перевернуть вверх дном его жилище и ту базу в горах, но захват, сам понимаешь, придётся проводить тайно, чтобы никто не подумал уничтожать улики. Вэнион уже замазан с ног до головы, но короне нужно ещё и маркиза прижучить, так что готовьтесь к штурму родового гнезда дэ Стэнов. Само собой, на этом этапе нам будет оказана поддержка. Выдвигаемся завтра, поедем под личиной монахов их храма Солнца.

- А куда едем-то? – поинтересовался я.

- Самое главное и не сказал, - хлопнул себя по лбу принц. – В Истерн, конечно. Он там сейчас, этот Вэнион, в своём замке, вместе с маркизом.

- Будет сложно его оттуда вытащить, - подал голос Чхве Хан.

- Всё продумано, - подмигнул Альберт. – У него делишки в преступном квартале Истерна, он называется «Переулок», именно в нём сделали ту запись, которую мы вам показали. Выслеживаем клиента, нам сообщат, когда он покинет замок, аккуратно берём под белы рученьки, везём на подготовленную хату, оттуда телепортируемся в Выселки, это деревенька у большака, от ней в горы ведёт дорога к стэновскому особняку. Тому самому, с пещерой. К тому времени виллу займут ликторы из Тайной Канцелярии, так что для беседы с клиентом всё будет готово. У него там отлично оборудованная пыточная, теперь в ней её хозяин погостит. Есть в этом некая справедливость. Так вот, у нас в запасе три дня, именно на такой срок обычно отлучается Вэнион, так что в течение этого срока его никто не хватится.

- А потом? – спросил я.

- А потом – по результатам, - отрезал Альберт. – Смотря что мы из Вэниона вытянем.

- Хорошо, что я с собой Бикроса таскаю, - задумчиво произнёс я. – Он у нас шеф-повар, но на полставки заодно и палач. Довольно профессиональный, кстати.

- Убойное сочетание, - подивился принц.

- Зато понимает толк в разделке туш, - хмыкнул я, - и людских и звериных.

- У меня тоже профи есть, - кивнул принц, - но и от помощи твоего не откажусь. Ладно, на сегодня отбой, готовьтесь к завтрашнему отбытию.

Мы распрощались с принцем и покинули территорию дворца. Карета доставила нас в наше столичное имение и я, первым делом, объявил общий сбор в моём кабинете.

- Нормально всё складывается, - начал я. – Вытрясем из этого титулованного засранца всё, что он знает о террористах, это, надеюсь, нас сильно продвинет в расследовании. Иосиф, ты понимаешь, что он нам нужен живой?

- Понимаю, - хмуро изрёк дракон, - но я хочу его убить.

- Есть вещи похуже смерти, - покачал головой я. – Этот Вэнион – садист. Я наслышан о таком типе людей, они любят причинять боль другим, но сами очень боятся боли. После того, как с ним поработает Бикрос вместе со своим коллегой из королевских пыточных камер, от прежнего Вэниона останется немного. Не удивлюсь, если он поедет крышей. Впрочем, ему всё равно не жить, попытка свержения монарха это сто процентная гарантия отрубания головы, правда, в случае с дворянами, позолоченным мечом.

- Посмотрим, - буркнул дракон.

- Теперь один немаловажный вопрос, - продолжил я. – Ты сумеешь замаскировать своё присутствие? Нас будут телепортировать маги, а они очень хорошо чувствуют магполе драконов. Помнишь первую встречу с Розалин?

- Пффф, - фыркнул дракон. – Я много чему научился с тех пор, да и Розалин у нас уникум. Она меня учует, а вот остальные – сомневаюсь. Не волнуйся, проблем не будет, я сумею отвести глаза даже магам.

- Тогда объявляю отбой, - я встал. – Сегодня отдыхаем, приводим себя в порядок, завтра в битву.

Поспать до полудня у меня не вышло, часам к десяти в поместье заявилась целая толпа монахов в своих белых балахонах с золотой оторочкой по краям капюшонов. На их спинах красовались красные круги, символ солнца, что делало их похожими на японцев, замотанных в свои флаги. Нам вручили точно такие же одеяния, даже Ане с Петром, ехать им предстояло в людских обличиях. Монах с двумя котиками выглядел бы, по меньшей мере, странно. На Бикросе монашеская ряса сидела как на корове седло, но деваться было некуда. В этой миссии он мне будет необходим.

- Аве светило! – воздев руки, обратился ко мне один из монахов.

- И тебе того же… брат, - кисло ответил я.

«Брат» приподнял капюшон и хитро ухмыльнулся.

- Не очень-то ты религиозен, сын мой, - произнёс принц Альберт, снова прячась под капюшон. – Залезай в экипаж. Я смиренно выслушаю твою исповедь.

Моя команда погрузилась в обшарпанный церковный экипаж, и кавалькада тронулась в путь, оглашая округу церковными гимнами. Пели монахи в двух телегах, во главе и хвосте процессии, причём, весьма неплохо. Религиозные жители оборачивались вслед процессии и чертили круг солнца у себя на груди.

- Грешен, о святой отец, - со скорбным лицом поведал я. – Грешен помышлением, ибо хотел подложить таракана в кубок с вином одному принцу, в благодарность за расписную тарелку.

- Вижу, помышлением дело и ограничилось? – поинтересовался «святой отец». – Отпускаю тебе грех, сын мой. Впредь лучше планируй свои каверзы.

- Я тоже грешна, - повинилась Аня. – Не успела дочитать одну историю в картинках, так что согрешила и решила нарисовать продолжение. Но я не умею рисовать…

- Ай-ай-ай, - покачал головой Альберт. – Очистись, дочь моя. Лучше соотноси свои желания и возможности. Ежели не оставят тебя помыслы греховные, обратись ко мне, и я поищу тебе учителя рисования.

- А вот я, - совершенно серьёзно произнёс Чхве Хан, - на долгое время впал в уныние, пока не поговорил с Кайлом.

- Совсем плохо, - погрозил пальцем Аьберт, - ибо грех впадать в уныние, когда есть куча других грехов.

- Я предпочитаю винопитие, - поделился я. – Кстати, о нём. Дабы не искушаться, предлагаю уничтожить запасы зелья. У меня есть набор походных кубков. Ну, и зелье, естественно.

- Так приступим же братия и сестры, - провозгласил Альберт, воздев руки ввысь, - к священной трапезе. Наливай, Кайл.

За городом нас уже ждала группа магов, и через несколько минут нас телепортировали прямо в предместья Истерна.

«Иосиф, ты как там?» - мысленно спросил я.

«Нормально, - пришёл ответ. – Я же говорил, что никто меня не заметит».

Наш передвижной цирк с песнями и плясками въехал в город, и никто даже не подумал его досмотреть. Ненадолго остановились у городского водопоя, напоить лошадей, и пока нас прикрывала группа монахов, мы, скинув балахоны, выбрались наружу.

- Теперь за мной, - принц Альберт был одет как небогатый помещик, да и мы вырядились провинциальными дворянчиками. – Малая водяная улица, дом пять. Ага, это туда. Идём.

Дом пять оказался неприметным домиком, самым обычным городским особняком средней степени поношенности. Принц подошёл к воротам и три раза постучал. Во дворе залаяла собака и детишки-котики, повинуясь инстинкту, зашипели, спрятавшись за моей спиной.

- Кто? – послышался хриплый голос.

- Здесь продаётся вайперский шкаф? – поинтересовался принц.

- Здесь, - ответили из-за ворот, - только одна дверца расхлябана.

- Мы всё равно посмотрим, - принц попинал калитку ногой ровно три раза.

- Заходите, - изнутри загремели засовы. – Да тихо ты, Снежок! Свои! Фу, место!

Белый пёс, окинув нас хмурым взглядом, уполз обратно в будку.

- Проходите, Ваше Высочество, - поклонился седой мужчина лет пятидесяти. – С утра вас дожидаемся. И вы, господа, тоже. Чаёк ждёт, только что заварил.

- Спасибо, отведаем, - принц прошёл в дом, и мы прошмыгнули следом.

Внутри нас ждал неприметного вида мужик, жилистый, но не очень мускулистый, в одежде простого работяги.

- Это маэстро Матфеус, - представил нам мужика принц, - королевский мастер пыточных дел. Он нам поможет с упаковкой и обработкой клиента. Кстати, как он там?

- Наш агент в замке подтвердил, что объект сегодня намерен посетить Переулок, - доложил седой. – Обычно он выходит часов в семь-восемь вечера, но если это случится раньше, я получу сигнал, - мужик прикоснулся к ушной клипсе.

- Что ж, - принц шлёпнулся на диван, - значит, время у нас ещё есть. Предлагаю отдохнуть.

- Вы с нами на задание? – поинтересовался я у палача и седого.

- Разумеется, - кивнул седой, - был приказ подстраховать вас во время операции.

- Вот и славно, - я приземлился в кресло и вызвал дракона. - «Дракон, слышишь меня?»

«Слышу, - пришел ответ, - и не только тебя, всех в этой комнате тоже слышу».

«Значит, последишь за целью?» - уточнил я.

«С превеликим удовольствием, - услышал я злобную драконью мысль, - надеюсь, ты набьёшь ему морду при задержании?»

«При задержании, скорее всего, нет, - мысленно покачал головой я, - но после – обязательно».

«Отлично, лечу искать», - по крыше заскрежетали когти, дракон взвился в воздух.

- Что это? – встрепенулся агент. – Я явственно слышал звук когтей.

- Может это у вас голуби такие? – предположил я.

- Сейчас посмотрим, - седой достал короткий меч и вышел на улицу.

Естественно, на улице ничего не обнаружилось. Агент обежал вокруг дома, порыскал тут и там, но вернулся назад ни с чем.

- Наверное, ветер, - предположил седой.

Сели ждать. Чхве полировал и затачивал свой меч, Гарун Нову решили лишний раз не светить, всё-таки артефакт божественного уровня, но она всегда была при хозяине, в зачарованной сумочке на поясе. Я читал книгу по географии и экономике западного континента, нуднейший трактат написанный казённым языком, но других учебников по чему-то, хотя бы отдалённо напоминавшему политэкономику, просто не было. Если я собираюсь продавать свои товары на экспорт, а я собираюсь, то придётся с этим подробно разбираться.

Одним словом, атмосфера сложилась сонная и расслабленная, только Бикрос и королевский палач Матфеус зацепились языками на профессиональной почве.

- … у меня, конечно, не столь обширный опыт, как у вас, коллега, - с явным удовольствием от общения говорил Бикрос, - но, тем не менее, я стажировался у мэтра Клавикуса, и даже имею диплом с отличием.

- О, - удивился Матфеус, - я знаком с мэтром, он признанный мастер пыточного дела. Сдать ему экзамен ой как нелегко, я сам два раза проваливал зачёт. Наблюдать за ним одно удовольствие. Я лично присутствовал на процедуре дознания, когда его постояльцем выступал мятежник Питер Рябой.

- Жаль, мне не довелось этого лицезреть, - с сожалением покачал головой Бикрос, - но я читал подробный разбор допроса в двенадцатом выпуске альманаха «Палаческие будни». Кстати, как вам статья о пользе прижиганий?

«Он идёт!» - пришла мысль от дракона.

- Объект начал движение! – передал седой, дотронувшись до клипсы.

- Выдвигаемся! – вскочил принц.

Мы вышли наружу и быстрым шагом устремились в сторону Переулка. Темнело, на главных улицах зажигали фонари, но в закоулках и второстепенных улицах, по которым мы двигались, царил мрак. Один раз на нас даже попытались наехать лихие ночные тати, но Чхве парой резких ударов отправил их в нокаут, так и оставив лежать на грязной мостовой.

«Внимание! – предупредил дракон. – Спрячьтесь, иначе вы с ним столкнётесь нос к носу».

Я поймал принца за плечо и молча указал на груду старых ящиков. Тот удивлённо посмотрел на меня, но перечить не стал. Отряд рассредоточился и затаился. Буквально через минуту показался Вэнион в роскошной одежде, украшенной драгоценностями, и тремя лакеями охраны. Вёл себя наш клиент развязано, сразу видно, ничего не боится, явно не в первый раз в воровском квартале. Похоже, его тут хорошо знают и считают за своего. Вэнион остановился, извлёк из-за пазухи синий кристалл, тихо прошептал над ним, кристалл засветился бледным светом, и тут же на соседней крыше что-то зашуршало. Вниз спрыгнул человек, замотанный в чёрные тряпки. Агент террористов подошёл к Вэниону и оба начали о чём-то тихо беседовать. Я посмотрел на принца и тот кивнул. Пора.

Котята всё поняли сами, без подсказки. Они взялись за руки, сделали глубокий вдох, и выдохнули клубы зеленоватого тумана. Он незаметными змейками потёк к жертвам, скапливаясь в ямках и подворотнях, поначалу незаметный в ночи, но с каждым выдохом кошкодетей крепчал и наливался внутренней силой. Петя сделал взмах рукой, и стена ядовитой пелены обрушилась на клиентов, словно цунами.

- Туман? – услышал я голос Вэниона. – Откуда здесь…

Лакеи с закатившимися глазами сползли на землю. Вэнион сделал шаг, пытаясь скрыться, но силы его покинули, и главный подозреваемый отправился в царство снов следом за своими слугами. Неизвестный в чёрном оказался крепче, он, задержав дыхание, выпрыгнул из зоны ядовитых испарений, что, правда, его не спасло. Из темноты вылетел кулак Чхве Хана и смачно впечатался в физиономию мужика. Тот на несколько секунд выпал из реальности, а когда очнулся, оказался связан по рукам и ногам с деревянной палочкой в зубах.

- Это чтобы не натворил чего, - пояснил седой, - а то уже были прецеденты, у них попадаются ложные зубы с мёртвой маной. Совсем немного, но если пробормотать простое заклинание, то убивает мгновенно, а вот с деревяшками в пасти особо не поразговариваешь.

Спелёнатый мужик обжег его злобным взглядом. Чхве подошёл к нему и одним рывком распахнул чёрный балахон. Под ним, как и ожидалось, оказалась хорошо знакомая нам эмблема с белыми звёздами.

- Замечательный улов, - обрадовался принц. – Забираем рыбу и топаем назад. Пока всё идёт по плану.

Чхве взвалил на плечо Вэниона и террориста. Последний попытался брыкаться, но получив пару раз по шее, затих. Ликторы из Тайной Канцелярии взяли по лакею, да и нам с принцем достался экземпляр. На середине дороги наш груз очнулся и, выпучив глаза, начал мычать и извиваться.

- Заткнись, - прошипел я. – Тебя, между прочим, принц тащит вместе с благородным дворянином. Прояви почтение, простолюдин, и наслаждайся поездкой. Может это последняя прогулка в твоей жизни.

Мужик побелел и потерял сознание. Ну и ладно, легче тащить будет.

Белый кобель снова принялся гавкать, как только мы вошли в ворота, но увидев наш груз, сразу же заткнулся и, поворчав, удалился в будку, откуда с неодобрением взирал на наши перемещения.

- Вольно, рядовой! – скомандовал я псу. – Благодарю за службу!

Тот коротко тявкнул и отдал честь лапой.

- Давайте, давайте, - седой отпер дверь и вошёл в дом, - идём в дальнюю комнату. К переносу всё готово.

«Иосиф, - послал мысль я, - тебе придётся добираться самому. Нас перенесёт в ту самую пещеру, где тебя когда-то держали. Сможешь туда добраться?»

«Естественно, - мрачно ответил дракон, - я это место вовек не забуду. Не волнуйся, я буду там быстрее вас»

В небольшой комнате, прямо на дощатом полу, светился, тихо гудя, наполненный силой телепортационный круг. Встав внутри мы крепко зафиксировали добычу, и седой, убедившись, что всё в порядке, произнёс короткое заклинание. Реальность поплыла, сквозь меня словно холодный ветер пронёсся, и через мгновение мы уже стояли под сводами знакомой нам пещеры.

- Здравия желаю Ваше Высочество! – отдал честь рыцарь в летах, лязгнув латами. – Как и было приказано, гражданские на вилле изолированы отдельно от охраны, сопротивления не оказано. К приёму подозреваемых всё готово.

Я с удовольствием сбагрил добычу служащим Тайной Канцелярии. Те сноровисто приняли постояльцев, террориста отволокли к пыточному стенду и сразу же приковали, Вэниона пока что привязали к массивному креслу, стоящему у стола, за который мы с принцем и уселись.

- Ну вот, - удовлетворённо потерев руки, произнёс Матфеус, - можно и поработать.

Он подошёл к Вэниону и поднёс к его носу склянку с гадостью. Вэнион дёрнулся, открыл глаза и сразу же начал вопить:

- Вы кто такие? Да я вас всех…

Палач отвесил ему пару оплеух и шокированный Вэнион, выпучив глаза, заткнулся. Мы с принцем переглянулись и пододвинулись поближе к пойманному государственному преступнику.

- Что ты орёшь, убогий? – поинтересовался принц. - Неужто не узнал? Вроде бы часто на приёмах бываешь, мог бы и запомнить кто есть кто в королевской семье.

- Ваше Высочество? – в ужасе выдохнул Вэнион. – Но почему…?

- Не прикидывайся идиотом, - резко оборвал его Альберт. – Как думаешь, кто там отдыхает? Твой друг? – он указал пальцем на террориста, висящего в кандалах и всё ещё находящегося в отключке.

- В первый раз вижу этого человека, - сделав честное лицо, ответил Вэнион.

- Не ври мне сволочь, - лицо принца исказила гримаса ненависти. – Я лично участвовал в операции захвата и видел, как вы ворковали друг с другом. Ты сам бомбы на площади установил или нанял кого? Отвечай падла!

- Я не знаю о чём вы! – отшатнулся виконт.

- Я же говорил, - скучающе произнёс Матфеус, - что постоялец пойдёт по долгому пути. Они всегда запираются поначалу.

- Обыскать его, - приказал принц агентам.

К Вэниону подскочили агенты и бодро вывернули карманы. Писарь, пододвинув бланк допроса, принялся заполнять таблицу.

- Обнаружены предметы, - скучным голосом начал перечислять ликтор в синем мундире канцелярии с погонами секретаря государственной службы, - нож перочинный, одна штука, кошель с деньгами, кольца с камнями и без, четыре штуки, кинжал, один, шкатулка закрытая, одна штука.

Я взял шкатулку и сделал вид, что пытаюсь её открыть. Вэнион взвизгнул и машинально отпрянул.

- Так я и знал, - усмехнулся я, ставя шкатулку на место. – Вы заметили его реакцию, Ваше Высочество? Он в курсе, что внутри, и там явно не нюхательный табак.

- То есть попытку убить королевскую семью они не оставили, - мрачно констатировал Альберт. – Другого и не ждал. Может сначала этого допросить? – он ткнул пальцем в пришедшего в себя террориста.

- Погодите, погодите, - Матфеус извлёк из своего кожаного саквояжа длинные кусачки и эбонитовую палочку. – Надо проверить на предмет фальшивых зубов.

Он взял палочку и провёл ей около рта связанного. Палочка слабо засветилась.

- Чего и следовало ожидать, - кивнул палач. – Восьмёрка, нижняя правая. Сейчас обезвредим.

Он засунул кусачки в рот выпучившего глаза террориста, примерился, нажал и дёрнул. Мужик взвыл, а Матфеус извлёк аккуратно выдернутый зуб.

- Ты не кричи, - пожурил связанного он, - я всё аккуратно делаю. Видишь, ни одного корня не обломил. Ко мне, между прочим, на удаление зубов целая очередь записана. Давайте теперь и благородного дворянина проверим.

Вэнион заскулил, глядя на окровавленные щипцы, попытался вырваться, но верёвки держали крепко.

- Стоп-стоп-стоп, - раздался негромкий голос. – Матфеус, опять ты нарушаешь протокол. Ваше Высочество, благородные господа, здравствуйте. И вам молодой человек тоже желаю здравия, оно вам понадобится для общения с отделом дознаний.

К нам подошёл невысокий человек лет пятидесяти с большой лысиной в мундире советника третьего ранга.

- Позвольте представиться, Иоганн Шульц, старший скриптор отдела дознаний, - поклонился он. – Главный экзекьютор Матфеус, вы снова игнорируете должностную инструкцию. Хочу довести до вашего сведения, мой принц, что подобное поведение уже стало нормой. Допрос должен вестись согласно «Циркуляра о пытках» и никак иначе.

- Зануда, - закатил глаза палач.

- Не зануда, а ответственный работник, - поправил Шульц. – Для начала нужно заполнить все бумаги.

Он достал из портфеля картонную папку с каллиграфически выведенной надписью «Карточка пытаемого» и открыв на первой странице обратился к Вэниону.

- Пытаемый, представьтесь пожалуйста.

Вэнион честно попытался ответить, но из его рта вырывались лишь нечленораздельные звуки. Шульц вздохнул.

- Кто-нибудь из присутствующих может засвидетельствовать личность подследственного?

- Пишите, Вэнион дэ Стэн, сын маркиза дэ Стэна, - подсказал Альберт.

- Ага, отлично, - клерк вписал имя в требуемые поля. – Начинаем заполнять форму 17/4. Распишитесь вот здесь, Ваше Высочество, в графе «личность пытаемого подтверждаю». Спасибо. Продолжаем. Так, место рождения, дата, это я сам заполню из вашего личного дела. Причина смерти… пока рано. В чём обвиняетесь? Казнокрадство? Несоответствие занимаемой должности? Иные причины?

- Госизмена, - мрачно ответил принц.

- Ай-ай-ай, молодой человек, - Шульц укоризненно погрозил пальцем Вэниону. – Как нехорошо. По политической пойдёте. Боюсь, двумя первыми кругами дело не ограничится.

- А что это значит? – Вэнион снова обрёл дар речи.

- Пытки третьей и четвёртой степени, - вздохнул скриптор. – Придётся заполнять приложение «а». Позвольте я зачитаю. Так. К пытаемому применены методы воздействия такие как: кастрация частичная или полная, нужное подчеркнуть, перелом конечностей в местах, заполнить нужное, перелом или полная ампутация фаланг пальцев, указать инвентарный номер оборудования…

Судя по звуку, Вэнион обмочился. Иоганн Шульц укоризненно посмотрел на палача.

- Матфеус, стареете. Пытаемый не подготовлен для работы.

- Да, да, - пробурчал главный экзекьютор и сделал знак помощникам.

Те подскочили к Вэниону, развязали, ловко раздели догола и приковали к кандалам на пыточном стенде. Под задницу виконту подпихнули старое ведро.

- В процессе допроса пытаемый всенепременно обделается, - пояснил палач.

- А зачем инвентарный номер? - удивлённо поинтересовался принц у скриптора.

- Для учёта амортизации инструментов, естественно, - пояснил клерк. – Например, те же кусачки для пальцев полагается затачивать через определённое количество раз использования. Во всём должен быть учёт и контроль! Мне не хочется краснеть перед постояльцами за неисправное оборудование, я, знаете ли, в некотором роде перфекционист. Итак, Матфеус, приступайте.

- Коллега Бикрос, - палач повернулся к моему штатному палачу, - как думаете, с чего начнём?

- Полагаю, лучше всего начать с классического подхода, - Бикрос осмотрел жертву, - клиент худ, мышц нет, сила воли слабая. Сперва займёмся ногтями, а уже в ходе допроса можно и импровизировать. Я всегда выступал за творческий подход к работе.

- Целиком и полностью с вами согласен, коллега, - удовлетворённо кивнул Матфеус. – Приятно встретить образованного человека.

- Да уж, - усмехнулся Шульц, - кое-кто один раз доимпровизировался. Сделал продольный надрез на языке пытаемого, после чего тот не смог отвечать на вопросы.

Вэнион что-то вякнул и совершил акт непроизвольной дефекации.

- Ты мне этот случай вечно поминать будешь? – недовольно поморщился Матфеус. – Это более тридцати лет назад было, я тогда подмастерьем работал. Постоялец должен быть в состоянии говорить и писать, а вот всё остальное особо не важно. Ладно, приступим.

Он пододвинул поближе к Вэниону жаровню с раскалёнными прутами.

- Стойте! – завизжал виконт. – Я всё расскажу! Не надо прутья!

- Развяжите, - приказал принц.

Вэниона развязали, но лишь только он понял, что его больше ничего не держит, тут же попытался задать стрекача. У выхода его аккуратно приняли в заботливые руки агенты Тайной Канцелярии.

- Зря вы так, молодой человек, - вздохнул Шульц. – Побег – явное доказательство вины.

Вэниона вернули на место.

- Ладно, - принц встал. – Давайте первый круг. Вижу, он пока не готов к сотрудничеству. Идём, Кайл, не будем мешать профи работать. И вы, дети, тоже. Не стоит на это смотреть.

Мы удалились из пещеры под крики Вэниона, что он раскаивается и всё осознал.

- Пойдём в дом, посидим, - предложил принц.

Всех слуг из шале выгнали, так что пришлось самим наливать себе вина и нарезать закусь. Ничего, справились.

- Ненавижу пытки, - поморщился принц. – Но тут никуда не деться. Попытка государственного переворота всегда была коронным преступлением, и наказание за него самое суровое, неважно, дворянин ты или простой обыватель. Впрочем, сейчас надо получить из него информацию.

Через три часа пришёл посыльный и заявил, что Вэнион готов к сотрудничеству. Первое, что мы услышали, вернувшись в пещеру, был голос бюрократа Шульца.

- … а теперь, пытаемый, распишитесь в итоговом протоколе. На вас было использовано, перечисляю: гвоздей подноготных двенадцать штук, два для больших пальцев ног, прижиганий малых, прутовых, семь штук, номер инвентарный отсутствует, малоценка, истреплен кнут кожаный с железными крючьями. Подлежит списанию, амортизация сто процентов, инвентарный номер указан. Два крюка мясницких, подреберных стандартных, требуется дезинфекция, делаем пометку в графе «примечание», задействованы. Зелий исцеления потрачено три штуки, свиток исцеления малого, одна штука. А, Ваше Высочество, с возвращением. Знаете, нам бы пора обновить инструментарий. В недавнем альманахе…

- Подайте официальный запрос по установленной форме, - отрезал принц.

- Да-да, конечно, - закивал Шульц. – Пытаемый, расписались?

Полностью деморализованный Вэнион, не соображая, что он делает, поставил закорючку в ведомости.

- Благодарю, - поклонился Шульц. – Передаю пытаемого в руки дознавателей. Хорошего вам утра. С вашего позволения, пойду, отдохну. Если пытаемый пойдёт на второй круг, прошу меня известить.

Вэниона, замотанного в дерюгу, усадили в кресло. Сбежать он больше не пытался, только сидел и мелко трясся. После исцеляющих зелий он выглядел здоровым, только полностью морально сломленным.

- Они… - глядя в одну точку лопотал он. – По протоколу действовали… без ненависти, без наслаждения… Тупо, как на работе…

- Что значит «тупо»? – возмутился Бикрос. – Наоборот, чисто и аккуратно. Ни один внутренний орган не повреждён, всё было выполнено на высоком профессиональном уровне. Постоялец должен дожить до казни с идеальным здоровьем.

- Не бери в голову, - усмехнулся я. – Виконт у нас садист, ему нравилось истязать людей. Он не в состоянии понять, что для тебя это работа, и работа творческая. Ну как, пытаемый, будете делиться информацией?

- Да! – взвизгнул Вэнион. – Только уберите этого бюрократа!

- Мы слушаем, - выжидательно произнёс принц, а писцы изготовились стенографировать.

Вэнион, обливаясь соплями и слезами принялся исповедоваться. Да, бомбы он получил от маркиза, а тот непосредственно от террористов. Размещали их особо доверенные лакеи, троих из этой группы мы как раз взяли вместе с хозяином. Естественно, глупенький виконт даже не подозревал, что это бомбы, так, детские хлопушки.

- Прекрати врать! – принц ударил кулаком по столу. – На второй круг хочешь? Он жёстче будет. Как называется террористическая организация?

- Они именуют себя «Рука», - уставившись в пол, ответил Вэнион. – Это серьёзная контора и лучше им дорогу не переходить.

- Королевская семья тоже серьёзная контора, - холодно парировал Альберт. – И мы очень не любим, когда нас пытаются убить. Откуда они?

- С восточного континента, - всё так же, не поднимая глаз, произнёс Вэнион.

- Что-то я не понял, - вклинился я, - как они ухитряются так быстро перебрасывать своих агентов? Восточный континент далеко, а каждый раз телепортировать на такие расстояния хоть небольшой камень – это же дикие затраты маны. У них, что, есть база где-то неподалёку?

- Я слышал, что да, - кивнул виконт. – Говорят, она расположена на островах Снон, это в двух днях пути от владений Умбар.

- Я прекрасно помню, где эти острова, - принц задумчиво постукивал пальцами по столу. – Их там много, не меньше пары десятков. Долго придётся искать.

- Я знаю где, - внезапно подал голос террорист, прикованный к пыточному стенду. – Спросите меня.

- Ну, давай, говори, - хмуро разрешил принц.

Террорист торжествующе вскинулся, открыл рот, и тут же повис бездыханный. Матфеус кинулся к нему, но было видно, что поздно.

- Ушёл, - с сожалением произнёс он. – Вот зараза. Видите? – он указал на тонкую струйку чёрного дыма, вытекавшую изо рта мертвеца. – Обет богу смерти. Простое и надёжное средство от болтовни.

- Проклятье! – прорычал принц. – Я об этом не подумал.

- Это сильно осложнит дальнейшие допросы пленных, - согласился палач. – Надо будет проконсультироваться со специалистами, как обходить опасные вопросы.

- Ты-то обеты не давал? – поинтересовался у Вэниона принц.

- Я что, дурак? – взвизгнул он.

- Раз ввязался в попытку мятежа, точно не умный, - вставил я.

- Вот скажи мне, виконт, - принц мрачно крутил в руках пыточный гвоздь, - чего тебе, засранцу, не хватало? Родовитая семья, земельные владения, доход, конечно, не ханитьюзовский, но на жизнь ведь хватало? Власти захотелось?

- Это всё он! – выкрикнул виконт. – Папенька мой, чтоб ему пусто было! Ему власти захотелось, а если я ему помогать не буду, лишит меня майората. У меня же ещё пара сестричек с братом имеется, это я Тейлора не считаю.

- Зря не считаешь, - заметил Альберт.

- Вижу, что зря, - мрачно согласился виконт. – Отец совсем одурел. Связался с этими, - он кивнул головой в сторону трупа, - а у них вход золотой, а выход – тысяча. Впрочем, маркиз и не собирался выходить, он им много всяких услуг оказывал. Каких – не знаю, это его надо спросить, меня на переговоры не пускали, но общались они часто и подолгу. Вот эту шкатулку, которую вы у меня отобрали, в ней, если верить этим уродам из «Руки», смертельный яд. Его следовало распылить в королевском дворце. На крышку наложено заклинание ветра, так что порошок должен был разлететься по всей округе.

- Что за порошок? – принц уставился на предателя.

- Пыльца «чёрного пепельника», так мне сказали, - пожал плечами Вэнион. – Что это, я не в курсе.

Принц вопросительно уставился на писцов.

- Сейчас пошлём за магом, - откликнулся старший.

Привели мага. Старый колдун выслушал, погладил бороду и важно ответил.

- Пепельник чёрный, редкое магическое растение, имеет неестественную природу происхождения, то есть является плодом сложного заклинания школы воплощения. Можно вырастить далеко не везде, лишь на месте очень большого и сильного пожара. Пыльца крайне ядовита, и для достижения полного эффекта сборщик должен быть принесён в жертву. Крайне мерзкий ритуал, запрещённый в королевстве Роан.

- Опа! – вскинулся я. – А ведь я недавно потушил один крупный пожар.

- Какой? – удивился принц.

- Мы с моей командой ездили в южные джунгли, - начал я. – Мне требовался каучук для производства резиновой обуви…

Я рассказал отредактированную версию нашего вояжа к королеве Литане, стараясь сгладить углы, но не допуская вранья. Помню про перстень у принца, помню.

- … Ну вот, пришлось мне использовать ожерелье, - закончил я. – За него я, кстати, получил нагоняй от Розалин, за разбазаривание ценного магического материала. Но я и помыслить не мог, что этот пожар многоходовочка Империи.

- Империи? – удивился принц. – Они-то тут причём?

- Пожар был вызван зажигательной смесью нового образца, - пояснил я. – Такой уровень алхимии есть лишь у Империи Магор, наши алхимики до него банально не дотягивают. Я, кстати, привёз образцы, кое-что не прогорело до конца. Если Ваше Высочество заинтересуется, я прикажу доставить часть и вам.

- Непременно заинтересуется, - кивнул принц.

- Прошу заметить, Ваше Высочество, - произнёс маг, - политическое устройство Империи таково, что без ведома принца Адина ни одна более-менее крупная организация своей деятельности осуществлять не может. Эти террористы явно находятся под покровительством имперского дома.

- Вопрос в том, зачем им понадобилось прилагать такие титанические усилия для свержения правящей династии? – задумался я.

- Видимо, есть вещи, которые не знаю даже я, - принц отложил гвоздь и взял прут для «прижиганий малых». – Маркиз сейчас где?

- В замке он, - Вэнион нервно следил за руками принца. – Говорил, что гости ожидаются.

- Гости, значит? – принц с лязгом хлопнул прутом об стол. – Хорошо. Мы тоже присоединимся к гулянке. Этого, - он указал на Вэниона, - в темницу для спецконтингента. Приказываю начать вторую фазу операции.

Всё резко пришло в движение. Вэниона, взяв под белы рученьки, уволокли прочь, набежавшие работяги начали сворачивать походные пыточные приспособления и грузить на телеги.

- Пойдём, Кайл, - принц встал из-за стола. – Надо поспать, завтра будет штурм замка предателя. Пока что наше присутствие не требуется, план операции давно согласован.

- Я бы хотел минут на десять здесь задержаться, - ответил я. – Хочу немного походить, подумать. Не нравится мне эта история, что-то здесь не так. Нутром чую, но не понимаю, что.

- Ну раз нутром, - усмехнулся принц, - то тогда подумай, а я пойду в дом.

Я встал из-за стола и принялся расхаживать по пещере. Народ быстро рассосался, и я остался один.

- Кайл? – раздался голос дракона.

Я остановился.

- Это что же такое случилось? – удивился я. – Небеса готовы рухнуть на землю? Ты назвал меня по имени.

Дракон вышел из невидимости. Вид у него был пришибленный. В правой лапе он держал надкусанный батон колбасы с таким видом, будто не знал, что с ним делать.

- Я ведь присутствовал при пытках этого человека, - начал он. – Думал, вот она месть. И правда, орал тот знатно, прочувствовал, что значит истязания. Помнишь, я говорил, что маркиз любил наблюдать за издевательствами надо мной, поедая вкусную еду? Я тоже захотел так сделать. Вот, - он показал мне колбасу, - утащил с кухни. Сел, начал смотреть, откусил кусок. И знаешь, этот кусок в горло не лезет. Мерзкое зрелище.

Я подошёл к нему и положил руку на драконье плечо.

- Это хорошо, - произнёс я. – Значит, ты не стал такой же мразью как маркиз. Я очень рад за тебя.

- Что будет с тем человеком? – дракон посмотрел мне в глаза.

- Как суд решит. Если повезёт – то плаха, палач с позолоченным мечом, похороны по-дворянски, - пожал плечами я. – Если нет, то пожизненное в одиночке. Там, правда, быстро сходят с ума. Если захочешь, в тюряге ты его легко сможешь достать. Сомневаюсь, что кто-нибудь станет переживать, если сдохнет приговорённый государственный преступник.

- Странное дело, - дракон почесал колбасой шею, - мне больше не хочется мстить. Его участь мне видится крайне плачевной.

- Не то слово, что плачевной. Многое зависит от того, что мы найдём в замке маркиза. Он сам, кстати, кандидат на особо зверскую казнь, - я направился к выходу. – Завтра штурм. Поможешь?

- А то! – повеселел дракон. – Этому уроду тоже надо шею намылить.

Выспался я после ночного бодрствования нормально, проснувшись аж к полудню. Меня никто не будил, значит, всё идёт своим чередом и необходимость в моём присутствии не нужна. Позавтракал с принцем, выяснилось, что ликторов из Тайной Канцелярии уже перебросили в Истерн заранее, включая небольшой ударный отряд из личной гвардии Его Величества. Впрочем, народа там было не очень много, мы не собирались брать город и замок в осаду, в нужный момент представители канцелярии заявятся к бургомистру и капитану городской стражи с медальонами и личным приказом короля не вмешиваться в спецоперацию. Ну а если возникнут проблемы с замком, то для этого имелось несколько неплохих магов, готовых взорвать ко всем чертям ворота.

- Начнём ближе к вечеру, - закончил принц, попивая чай. – Большая часть замковой стражи за день умотается, так что случай чего сопротивления окажут меньше. Даже если придётся тайно проникать в стан врага, темнота нам поможет.

- Ваше Высочество, - удивился я. – Вы лично собираетесь лезть в это дэ Стэнское логово?

- Посмотрим, - пожал плечами принц. – Сориентируемся на месте.

Часам к трём маги завершили зарядку телепортационного круга. Поглядев на эти приготовления, я в который раз убедился, насколько Розалин умница. Если лучшим магам страны требуется несколько часов чтобы перебросить нас километров на тридцать максимум, то наш гений магии творит подобные заклинания чуть ли не спонтанно. Уникум, что уж говорить. Надо будет купить ей цветы.

В городе не ощущалось абсолютно никакого напряжения, всё функционировало штатно. Всё так же вышагивала стража, орали лоточники, народ спешил туда-сюда по своим делам, и только мы, группа антитеррора, засели на вилле одного из знатных дворян. Сам дворянин убрался от греха подальше из города и нам не докучал, что было несомненным плюсом.

- Всё готово, Ваше Высочество, - доложил бравый ликтор в синем мундире канцелярии тайных дел, - магистрат и стража оповещены, противодействия с их сторон не будет. Попыток предупредить маркиза тоже не наблюдалось, за замком ведётся пристальное наблюдение. Бургомистра чуть удар не хватил, когда я объяснил ему цель визита.

- Не каждый день приходят брать одного из самых знатных дворян королевства, - кивнул принц. – Понимаю. Ну что, начинаем?

Мы надеялись по-тихому проникнуть в замок и уже там произвести арест, но не тут-то было. Ждать нас не ждали, но стража явно находилась в повышенной боеготовности, ворота закрыты, стальная решетка опущена. Увидев скопление народа, приближающееся к крепостным стенам, солдаты явно занервничали. У бойниц начали появляться лучники и до меня долетели звуки трубы, играющей боевую тревогу.

- Вы кто такие? – раздался зычный голос, и на стене над воротами появилась голова офицера в шлеме с цветастым плюмажем.

- Тайная Канцелярия Его Величества, - ответствовал ликтор, высоко подняв золотую печать. – У нас дело к маркизу дэ Стэну.

- Маркиз не принимает, - нагло заявил офицер. – Велено никого не пропускать.

- А ты в курсе, что с тобой будет за неповиновение королевскому приказу? – холодно осведомился агент.

- А почём я знаю, что печать настоящая? – парировал офицер. – Вечер, видно плохо. Может ты разбойник и решил захватить маркиза в плен?

- Ты в своём уме? – удивился ликтор. – Взять штурмом укреплённый замок?

- Ничего не знаю, - отрезал нахальный офицер.

Агент отошёл от ворот и подошёл к нам.

- Тянут время, это ясно, - произнёс он. – Что-то у них там происходит. Боюсь, у нас остаётся только силовой вариант.

- Может мне потребовать открыть ворота? – спросил принц.

- Сомневаюсь, что получится, - покачал головой тайный канцелярист. – Объявят вас колдуном под личиной и все дела.

- Плохо, - задумался принц. – Снести ворота сможем?

- Можем, - вклинился уже знакомый мне колдун, тот, что давал консультацию по ядовитым магическим растениям, - вот только это потребует больших манозатрат. Решётка, закрывающая ворота, покрыта орихалком, и преодолеть его защиту будет довольно трудно. За один залп точно не справимся.

- Предлагаю пробраться внутрь и поднять ворота, - предложил Чхве. – Я легко заберусь наверх по этой стене. Если пошуметь у ворот, охрана отвлечется, а я тем временем забираюсь в надворотную башню, поднимаю решётку и открываю ворота.

- Справишься? – поинтересовался принц.

Чхве лишь пожал плечами.

«Мы с котятами проникаем следом за вами, - пришла мысль дракона. – Кстати, я чую в замке мощную магию».

- Что ж, раз справишься, то полагаюсь на тебя, а мы с Кайлом тогда проникнем внутрь и арестуем маркиза, - закончил принц.

- Это опасная авантюра, - предостерёг маг. – Ваше Высочество, вы можете подвергнуть себя нешуточной опасности.

- Я боюсь, что маркиз предпочтёт удрать, - возразил принц. – Как только мы начнём штурм, он быстро поймёт, что терять ему нечего, а этот тип нужен нам живым. Он много чего интересного может рассказать.

- Ваше Высочество, - к нам подбежал Тейлор дэ Стэн вместе с ухмыляющейся Кейдж. – Как только получил ваше послание, сразу же отбыл в Истерн. Здравствуйте господа, - запоздало поздоровался он. – Прошу прощения, волнуюсь, весь день в дороге.

- Ничего страшного, виконт, - милостиво улыбнулся принц. – Кстати, ваш брат, Вэнион, арестован по обвинению в государственной измене.

- Вот это да! – удивился Телор. – Венион, конечно, конченый мерзавец, но я не думал, что он опустится до такого. Я так понимаю, мой драгоценный папочка в этом тоже замешан?

- По самые уши, - подтвердил Альберт. – Вэнион на допросе всё рассказал.

- Жаль я в этом не участвовала, - хищно осклабилась Кейдж. – Он бы у меня со страху жидко обделался.

- Кстати о страхе, - вклинился я. – Кейдж, ты же жрица бога смерти, так?

- Отлучённая, - довольно усмехнулась она. – Я таки добилась, чтобы меня выгнали из этого поганого культа.

- Но сил-то ты не растеряла? – уточнил я.

- Нет, - вздохнула она. – Бог смерти всё ещё продолжает говорить со мной, и его никак не заткнуть.

- Тогда может ты создашь какой-нибудь морок, чтобы дезориентировать солдат на стенах? – предложил я. – Чхве проберётся внутрь и откроет ворота, а мы с принцем постараемся захватить маркиза живьём. Тейлор, как у него с физподготовкой?

- Да никак, - пожал плечами де Стен, - размазня. Но злой и жесткий.

- Я могу кое-что изобразить, - ухмыльнулась экс-жрица, - не смертельно, но очень пугает. За падения со стен и сопутствующие переломы конечностей я ответственности не несу.

- Тогда приступаем, - кивнул принц. – Кайл, идём вон в тот проулок. Ты ведь сможешь перенести нас через стены своими древними силами?

- Смогу, - кивнул я.

- Начинаем операцию, - бодро провозгласил ликтор канцелярии. – Все по местам!

Мы удалились в переулок, примыкавший к стене внутреннего городского замка маркиза.

- Итак, - бодро начал принц, - действуй, Кайл.

- Есть одна небольшая загвоздка, мой принц, - начал я, почесав в затылке. – Я могу перенести нас через стену моей силой ветра, но лететь нам придётся в обнимку. Эта сила воспринимает только меня, и даже если мы будем держаться за руки, то непременно свалимся.

Даже в темноте было видно, как покраснел принц. Он нервно подёргал воротничок рубашки и хрипло прокаркал:

- А другого способа нет?

- Увы, - развёл руки я.

- Зараза! – Альберт с досады топнул ногой. – Проклятье! Но нам туда срочно надо! Ладно, действуй.

- Подойдите ко мне, Ваше Высочество, - вкрадчиво пропел я. – Я буду с вами нежен. Не думайте ни о чём, ни об этих глупых историях в картинках, не поддавайтесь фантазиям. Вспомните лучше прекрасный романтический закат на морском берегу, или лошадиные бега, когда горячее лошажье тело упруго движется под жокеем…

- Хорош издеваться, садист рыжий! – взревел принц. – Переноси давай!

Мы двое, в обнимку, влекомые силой ветра, быстренько взлетели и мягко приземлились за замковой стеной.

- Чтоб тебя, - прорычал принц. – Никогда с мужиками не обнимался, и начинать не хочу. Признаю, за тарелку ты мне отомстил, но ничего, я ещё отыграюсь.

Я ответил ему нахальной улыбкой.

Вечерние сумерки сгустились, превратившись в липкую тьму. Она накрыла замковую стену с воротами и внутри неё начали проскакивать синие всполохи. Раздались дикие вопли и топот ног. К нам вылетел солдат с перекошенным от ужаса лицом. Не разбирая дороги он понёсся на нас, и я, выдернув вилы из ближайшей навозной кучи, древком огрел его по голове. Мужик врезался в деревянную стену сарая и сполз на землю.

- Гляжу, Кейдж уже начала развлекаться, - констатировал я. – Идём?

- Идём, - мрачно согласился принц.

В замке началась суета. Отряд солдат пронёсся к воротам и тут же попал в зону действия иллюзорной пугалки. Воплей прибавилось, судя по крикам, внутри облака начался мордобой. То ли это Чхве прорывался к воротам, то ли солдатня, под воздействием заклинания друг друга мутузит, разбираться мы не стали, и, пробежав мимо в ужасе застывшего конюха, влетели в замок через вход в подсобку.

- Вы кто? – пискнула служанка с корзиной, когда мы с ходу налетели на неё.

- Демоны-насильники! – прорычал я. – С дороги!

- О, - заинтересовалась служанка, - а может быть…

- Некогда, - отпихнул её принц, - нам маркиз нужен.

- Извращенцы! – донеслось нам вслед. – Тут такая девушка, а они…

Пробежав мимо кухни, мы выскочили в обеденный зал.

- Так, - сориентировался Альберт. – Замок стандартный, значит, личные покои маркиза должны быть вон за теми дверьми…

- Верно, - раздался голос сверху. – Это основная беда типовых проектов, заранее ясно, где искать хозяина.

Мы задрали головы и увидели маркиза, стоящего на небольшом балконе.

- Маркиз Ферон дэ Стэн, - провозгласил принц, - вы арестованы по подозрению в государственной измене…

- Да-да-да, - отмахнулся маркиз. – Сам принц пришёл меня, грешного, арестовывать. Лично. Какая честь!

- Лучше сдавайся по-хорошему, - предупредил я. – Тебе скидка будет.

- О, рыжая собачка Его Высочества загавкала? – скривился маркиз. – Некогда мне с вам разговаривать. Авруз, займись ими.

Маркиз скрылся. Я моментально накрыл нас щитом, и вовремя. Из угла, скинув невидимость, выполз неприятного вида тип с тощим лицом арабского колдуна, и не говоря ни слова, запустил в мою сторону огненный шар. Щит загудел, и шар взорвался, напоровшись на змеящуюся по серебряному куполу молнию. Колдун обескураженно посмотрел на нас и запустил новый шар с тем же успехом.

Принц вытянул руку вперёд, сосредоточился, и с его пальцев сорвалась тёмная молния. Она врезалась в лоб колдуну, зашипела и испарилась.

- Это всё? – захохотал злыдень. – Всё? Максимум, на что способен наследный принц? Жалкое заклинание первого круга из магии дроу?

Вот как. Магия дроу. Значит, мои расчёты подтвердились. Принц у нас полукровка и наполовину тёмный эльф.

Небольшая справка. Дроу, они же тёмные эльфы, в отличие от своих сородичей из Мензоберранзана, в этой реальности существа довольно мирные, но их очень не любит местное население. Зря, кстати, не любит, в основе этой неприязни лежат банальные предрассудки. Всё дело в том, что дроу могут поглощать мёртвую ману, смертельную для всех остальных рас этой планеты, так что тёмных эльфов часто видели на кладбищах, местах побоищ и прочих неприятных для простого обывателя локациях. Вполне естественно, что неграмотные крестьяне посчитали их трупоедами и всячески пытались истребить. В результате ряда конфликтов дроу удалились в зону отчуждения, область на западном континенте, полностью поражённой древним некромантским проклятием. Там всё пропитано мёртвой маной, земля, вода и даже воздух. Тёмным в этих местах хорошо, и силы можно черпать и всякие людишки не мешают, но случается, что некоторые особо ретивые эльфы выбираются во внешний мир, именно таковой была мать принца Альберта. Она не принцесса и даже не аристократка, молодая эльфийка была наложницей Его Величества, но её сына король признал и даже объявил наследным принцем.

Вот такие дела.

- У нас тут патовая ситуация, - пробормотал Альберт. – Он нас не пробивает, а мы его. Что делать? Тянуть время? Боюсь, маркизу этого и надо.

Блин, придётся тратить козырь.

- Слушай, Твоё Высочество, - прошептал я. – Скажи честно, ты мёртвую ману поглощать можешь?

- Что? – чуть не подскочил принц. – Откуда…? Да, могу.

- На, - я достал из сумки флакон. – Это очищенная мёртвая мана, всем манам мана. Она драконья, и, как ты заметил, настолько сконцентрирована, что стала жидкостью.

- Ты хочешь отдать её мне? – обалдел принц.

- Бери, - проскрежетал я, запихивая подальше свою жабу, - а то жадность взыграет, и не отдам.

Принц забрал у меня склянку, открыл, и засунул в неё два пальца. Жидкость вспенилась и пришла в движение, кожа принца посерела, шевелюра из блондинистой стала абсолютно чёрной. Мана обвила его руку, принц сделав вдох, поглотив её без остатка.

- О да! – воскликнул преобразившийся Альберт. – Это совсем другое дело! Я стал гораздо сильнее!

Он размахнулся, намереваясь засветить склянкой в лоб колдуну, но я заорал:

- Стой! Ты знаешь, сколько стоит такой сосуд для маны? Отдай немедленно!

- Ну и меркантильный же ты тип, - покачал головой принц, возвращая мне бутылочку.

Колдун таращился на нас с широко раскрытыми глазами.

- Так ты тёмный эльф?! – обомлел он.

- Да, - подтвердил Альберт, - но это государственная тайна, а ты, как не имеющий допуска, подлежишь уничтожению.

На сей раз молния, которую выдал принц, была настолько перенасыщена энергией, что аж гудела. Колдун видя, что дело плохо, выставил щит, но Альберт снёс его, даже не заметив. Молния обвила Авруза и тот, завопив на необычно высокой ноте, рассыпался серым пеплом. Принц поглядел на свою руку, закрыл глаза, и снова принял блондинистый вид.

- Как ты догадался? – спросил он.

- Элементарно, - пожал плечами я. – Сбор информации из открытых источников и простейший анализ. Хочу заметить, что коли я это сделал, другие тоже могут, так что испепелять меня не надо.

- Считай, что у тебя есть допуск, – хмыкнул принц. – Раз уж докопался. Ну что, идём брать главаря?

Я подошёл к двери в личные покои маркиза и услышал за дверью приглушённые голоса. Мы аккуратно приоткрыли створку и проскользнули внутрь. Посередине большой комнаты, на полу, был начертан магический круг довольно странного вида. Рыжий одноглазый и однорукий волшебник лил в него красную жидкость, и та, впитываясь в начертанные на камне руны, разгоралась неестественно ярким светом.

- Да что ты там копаешься? – торопил маркиз. – Сейчас вся эта шайка сюда завалится…

- Уже завалилась, - холодно поправил принц.

- Чтоб тебя! – маркиз отпрыгнул в сторону, а Рэдика, подняв голову, с ненавистью уставился на меня.

- Я тебя помню, - прорычал он. – Тебя и твоего дружка. Это он меня изувечил!

- Недоработка, - согласился я. – В прошлый раз тебе надо было башку снести, но ничего, сегодня поправим.

Я сделал шаг вперёд, но Рэдика вытянул единственную руку и заорал:

- Стоять!

Я остановился.

- Видишь это? – он продемонстрировал мне странную статуэтку, больше похожую на лавкрафтовский морепродкут из подвида «ктулховые». – Это предмет из иного мира, он способен призвать сюда жутких мёртвых богов! Эти алтари, - он кивнул на стоящие по бокам от него подставки, смахивающие на перевёрнутые наковальни, - полностью заряжены и ждут лишь одного моего слова. Если хочешь жить, не двигайся с места.

- Понял, сопляк? - издевательски скривился маркиз. - Мои новые друзья…

- К тебе это тоже относится, неудачник! - рявкнул Рэдика. – Итак, слушайте мои условия…

В обеденном зале послышался топот ног и в комнату влетел Чхве Хан с мечом наголо, за ним Тейлор с Кейдж, завершали погоню старый маг вместе с агентом Тайной Канцелярии.

- Рэдика, - неподражаемым тоном выдал Чхве Хан, - я давно тебя искал!

- Все стойте! – крикнул я. – У него заряжено какое-то заклинание!

- При…уф…зыва, - пояснил не успевший отдышаться маг. – Стар я такие забеги совершать. Судя по мощности круга, что-то не меньше девятого уровня.

- Разбираешься, - усмехнулся Рэдика. – Это хорошо, легче будет торговаться. Итак, слушайте условия…

Из-за алтаря высунулась рыжая кошачья лапа, нашарила стоящую на нём фигуру обросшего щупальцами монстра, и, зацепив когтем, скинула вниз. На алтарь тут же вскочил серый Петя с дохлой мышью в зубах, аккуратно положил вместо фигурки страхолюдного божка, понюхал, и, повинуясь кошачьему инстинкту, принялся закапывать. Я сделал ему страшные глаза, Пётр, увидев меня, опомнился, спрыгнул на пол, и пропал.

Та же самая операция была проделана со вторым алтарём.

-… полмиллиона золотых в мешках, - разглагольствовал Рэдика, - экипаж с шестёркой лошадей и слово королевской семьи, что не будете нас преследовать.

- А попу тебе маслом не помазать? – поинтересовался я.

- Вот как? – Рэдика вскинул руку вверх и, сжав кулак, сломал фигурку. – Раз так, то умрите! Явитесь, древние боги!

Круг засветился адским красным светом, по комнате пронеслись призрачные тени, и, вспыхнув фантомным пламенем, высветили шесть фигур, стоящих внутри круга. Мгла рассеялась. Перед нами стояли шесть пингвинов совершенно обычного вида, обычной пингвиньей окраски.

- Мы пришли с миром! – провозгласил самый высокий. – Наш мир гибнет, солнце теряет свою энергию и скоро обратится в чёрную дыру…

- Погодите, ребята, - я сделал им знак рукой отойти в сторону. – У нас тут разборки.

- Да будь ты проклят Ханитьюз! – чуть не рыдая взвыл Рэдика. – Я с тобой ещё поквитаюсь!

Чхве прыгнул вперёд, но рыжий маг успел раньше. Он с размаху разбил о пол какой-то предмет и исчез в неяркой вспышке за полсекунды до того, как рука тёмного воина схватит его за шиворот.

- Удрал сволочь! – в сердцах взревел Чхве Хан.

В комнату влетели ликторы и повязали не сопротивляющегося маркиза.

- Мы пришли с миром, - снова завёл шарманку пингвин.

- Давайте обсудим это в более подходящей обстановке, - предложил принц. – Идёмте, господа пришельцы.

Поговорили. Выяснилось, что цивилизация пингвинов из другой вселенной находится на грани вымирания. Условия жизни на их планете становились всё хуже, оледенение почти достигло экватора.

- Мы создали портал в иные миры, - доложил главный пингвин, - и группа добровольцев, то есть мы, отправилась в неизвестность. На вашей планете есть океаны?

- Полно, - ответил принц. – Но там уже живут две разумные расы. Впрочем, океан большой, думаю, разойдётесь как-нибудь.

- Очень советую не связываться с русалками, - вкрадчиво посоветовал я пингвину. – Вероломные твари и ядовитые в придачу. Вот киты – другое дело. Я хорошо знаком с их предводителем, нормальный мужик. Себе на уме, конечно, но в целом ничего.

- Честно говоря, - пингвин присел на пол, - мы боялись первого контакта. Думали, существа по ту сторону портала испугаются нашего вида, проявят агрессию. Но вы ничуть не напуганы.

- Знал бы ты, дорогой друг, - хмыкнул я, - сколько здесь разного народа живёт, иной раз вообще ни на что не похожего, не удивлялся бы.

- Вы подкинете нас к морю? – попросил пингвин.

- С радостью, - согласился принц. – Подготовим телепортационный круг. Надеюсь на дальнейшие дружеские отношения.

- Мы запомним вашу доброту! – помахали крыльями пингвины.

Скрученного по рукам и ногам маркиза уволокли в карету Тайной Канцелярии.

- Надеюсь, теперь он за всё ответит, - Тейлор вместе с Кейдж подсели рядом с нами. – Я тут обошел замок и поговорил с командирами. Все немного в шоке, но быстро поняли, кто теперь главный. Того петуха, кстати, что вам с ворот нахамил, я повелел связать и передать в канцелярию. Он у папеньки порученцем работал. Думаю, он тоже много чего рассказать сможет.

- Это хорошо, - принц развернул грамоту, которую ему только что принёс адъютант. – Тейлор дэ Стэн! За проявленные мужество и героизм при задержании государственного преступника объявляю вас главой рода дэ Стэнов. С сего момента это звание слагается с маркиза Ферона и передаётся вам. Служите верно, маркиз Тейлор дэ Стен!

- Ура! – похлопал в ладоши я.

- Клянусь в верности короне! – Тейлор припал на одно колено. – И да постигнет меня или мой род заслуженная кара, если я изменю присяге.

- Твоя присяга принимается, - кивнул принц.

- Вот только я не могу гарантировать лояльности со стороны моих сестёр и брата, - вздохнул новоявленный маркиз. – Последнего - особенно, уж больно взгляд у него похож на отцовый. Сёстры – ладно, выдам замуж и дело с концом, а вот с ним как быть?

- Тоже выдай замуж, - брякнул я.

Тейлор аж поперхнулся.

- Ну и шутки у вас, милорд, - укоризненно произнёс он, - а хотя, знаете… В этом что-то есть. Надо будет обсудить с Кейдж.

- С вашего позволения мы откланяемся, - принц поднялся из-за стола. – Очень уж не терпится поговорить с бывшим маркизом. Про взрывы в столице, про яд.

- Так это он что ли устроил? – не на шутку испугался Тейлор. – Я этого не знал!

- Вы в то время на инвалидном кресле ездили, - успокоил его принц. – Ясно, что вы не при чём. Ладно, пошли мы. Вам ещё дела семьи принимать. До встречи, маркиз.

Назад в столицу ехали в обычном экипаже. Чхве хмуро пялился в окно, а котята мурлыкали у меня на коленях.

- Надо бы вам медаль выписать, что ли? – задумался принц, глядя на котов. – Если бы не вы, неизвестно, что к нам в гости могло пожаловать, а так призвали мирных водоплавающих птиц.

- Медаль – это хорошо, - Аня зевнула и выгнула спину. – А может лучше наградной бантик на шею?

- А мне наградную клипсу в ухо, - встрял Петя, - чтобы как у Кайла.

- Это вообще-то устройство связи, - пояснил я, – довольно стандартная вещь, можно в любой магической лавке купить. Мне часто приходится общаться с Билосом, а гонять его туда-сюда тоже не вариант. Вот и общаемся на расстоянии. Это очень удобно, если нужно обсудить какую-нибудь сделку, но иной раз он меня среди ночи будит…

- А я хочу голову этого урода Рэдики, - не отрываясь от окна пробурчал Чхве.

- Поймаем ещё, - я похлопал его по плечу. – Если у них есть база на островах, мы его там найдём и унизим. Или понизим? В общем, уменьшим как раз на размер головы.

Так и ехали, расслабленно трепались, пока не добрались до границы владений Ханитьюзов. Здесь мы с Его Высочеством распрощались, и на выделенной нам карете вернулись в Вестерн.

* * *

Его Величество король Зед Кроссман изволили попивать чай на своей любимой террасе в Цветочном Парке, что располагался у западного крыла дворца. Рядом с ним восседал седой мужчина в форме действительного государственного советника. У его ног сидел белый кобель, лениво взиравший на проходящих по парку людей. Чай кобеля не интересовал, зато мясная нарезка, стоявшая рядом с пузатым чайником, очень даже, но пёс был слишком хорошо воспитан, чтобы потребовать свою долю.

- Как прошла операция? – поинтересовался король.

- С учётом того, что проводили её дилетанты, то на четвёрочку, - ответил мужчина, подлив себе чаю. – Я постоянно был рядом, и даже пару раз хотел вмешаться, но они справились сами.

- Принц тебя не узнал? – король смилостивился и кинул кусок мяса псу, который из последних сил делал вид, что нарезка его совершенно не интересует. – На, лопай, заслужил.

- Нет, - усмехнулся советник, – слишком хорошо я освоил искусство маскировки. Он даже Джульбарса не признал, хотя тот почти всегда был на виду. В этой операции он носил агентурный псевдоним «Снежок».

Пёс согласно гавкнул.

- Не годится Альберт в полевые агенты, - пожал плечами король. – А молодой Ханитьюз? Чисто теоретически, Феликс, ты мог бы сделать из него профи?

- Не знаю, - задумался Феликс. – Староват он для этого. Подготовку лазутчиков надо начинать лет с десяти, но если задаться целью, то можно воспитать из него крепкого середнячка. Вот только зачем?

- Не могу вот так с маху ответить, - ответил король, прихлёбывая чай. – Не надо, наверное. Видишь ли, Кайл парень шебутной, и я боюсь, как бы он голову в своих авантюрах не сложил. Чую я, что короне от него будет большая польза, и мне не хотелось бы, чтоб он погиб.

- Это да, - усмехнулся Феликс. – Хотя бы эти резиновые накладки на обувь. Он продаёт их под странным именем «кароши». Откуда это слово выкопал, ума не приложу.

- Это похоже на наречие ниппонских островов, - задумался король, - если это оно, то понятно. Наши модники падки на всё иноземное. Да, и чем же они так хороши?

- То, что в дождливую погоду обувь не намокает, несомненный плюс, - начальник тайной канцелярии поднял ногу и внимательно осмотрел калоши, надетые на сапоги, - но у них оказалось ещё одно достоинство. Когда эти штуки надеты на обувь, невозможно взять твой астральный след. Ты же в курсе, Зед, что кроме обычного следа на земле остаются и астральные отпечатки?

- Слышал что-то в молодости, - махнул рукой король.

- Так вот, поверь старому магиусу, это именно так, - Феликс негромко потопал ногами. – Я это совершенно случайно выяснил, когда Джульбарс меня потерял.

- Гав, - печально согласился кобель.

- Да ладно, дружище, - Феликс потрепал пса по загривку, - это не твоя вина. Да, Зед, я уже заказал у парня партию этих штук для нужд тайных агентов. Это выходит за рамки бюджета, но расходы не так уж и велики.

- Не беспокойся, - махнул рукой король, - подавай запрос, одобрю.

- Принца-то зачем на эту авантюру отправил? – поинтересовался Феликс. – Поднатаскать юного щенка?

- Да, - согласился король, - и это тоже. Но главное, я хотел, чтобы эти двое сдружились, и, похоже, у меня это получилось. Из Альберта выйдет хороший король, а королю нужна опора. Семейство Ханитьюз в лице этой рыжей бестии роль опоры сыграет замечательно. Те более, что парень не промах. Ободрал Вайпер, вывез из него самое ценное – грамотных людей, и теперь создаёт своё собственное производство. Это усовершенствование для карет просто чудо. Казалось бы, одна железка, а сколько сразу комфорта! Ты приглядывай за ним, по мере возможности.

- Хорошо, - согласился главный шпион и налил себе ещё чаю.

* * *

Сразу по нашему возвращению в Вестерн меня взял в оборот лично граф.

- В «Роанском глашатае» странные вещи пишут, - прямо с порога начал он, - будто маркиз дэ Стэн арестован, и этим занимался лично принц вместе с тобой. Врут?

- Здравствуй, отец, - я стянул дорожные сапоги и переобулся в домашние шлёпки. – Да, всё верно пишут. Маркиз с Виконтом виновны в госизмене.

- Семья Ханитьюз всегда соблюдала нейтралитет, - вздохнул граф.

- Что делать, - пожал плечами я, - вечно сидеть в панцире не получится. Это я на наш герб намекаю. Иной раз приходится вылезать и кусаться, а иначе тебя прямо в панцире сварят, будет золотой черепаший суп.

- Расскажи подробно, - потребовал отец.

Рассказал. Графу, графине и брату с сестрой. Вызвал Бикроса в свидетели, и тот дополнил мой рассказ подробным отчётом о проделанной работе. Когда брат с сестрой начали зеленеть от особо натуралистичных описаний работы совместно с королевским палачом, до графа дошло, что лавочку лучше свернуть. Бикроса отослали на кухню, готовить праздничный ужин, а я удрал проверить Розалин.

В кабинет, где она заседала вместе с Мюллером, я ввалился неся здоровущий букет цветов.

- Привет, Розалин, - поздоровался я. – Работаете? Я вот, тебе подарок привёз.

Розалин повернулась ко мне и остолбенела.

- Цветы? Мне? – произнесла она.

- Мюллер точно цветами не интересуется, значит тебе, - рассудил я.

- Спасибо, Кайл, - Розалин зарылась в букет. – Но с чего вдруг?

- Видишь ли, - я уселся на край стола, - мы с принцем устроили спецоперацию, и я воочию узрел, как пять колдунов пыхтят над заклинанием, которые ты творишь просто прищёлкнув пальцами. Вот тогда я и понял, насколько ты у нас уникальная. Но самое главное, потому что ты – Розалин. Проклятье, - я почесал в затылке, - кажется, красноречие мне изменило. Как-то сбивчиво получилось.

- Принимается, - лукаво улыбнулась магичка. – Надо поискать вазу.

Поисками озадачили слуг, и скоро букет красовался в вазе из синего стекла.

- Ну и как успехи на поприще двигателестроения? – я уселся за стол, заваленный чертежами.

- Ты не поверишь, - самодовольно улыбнулась Розалин, - но у нас получилось. Рабочий прототип сейчас вращает токарный станок у твоего каретного мастера. Он, кстати, рад-радёшенек, избавился от огромного колеса, которое вращала четвёрка мулов. Вот только на создание этого агрегата мне пришлось потратить несколько ценных камней из вайперской коллекции. Знаешь, меня не покидает ощущение, что мы что-то сделали не так.

- Расскажи подробно, как эта штука работает, - попросил я.

- Всё довольно забавно вышло, - хихикнула Розалин. – Мюллер соорудил прототип двигателя, но представления не имел, что будет приводить его в движение. Вот, посмотри на чертежи.

Мне протянули чертёж. Интересное дело, Мюллер создал практически один в один двигатель внутреннего сгорания, только, собственно, без внутреннего сгорания. Парень ухватил принцип верно, тут всё было и поршни и примитивный коленвал и даже подобие коробки передач, только вращать их было нечему.

- Толковый чертёж, - согласился я. – И как же вы привели поршни в движение?

- Я решила взять на вооружение твой принцип, - Розалин поглядела на меня, - взглянула на привычные вещи под непривычным углом. И знаешь, получилось. Сначала я хотела использовать огненную магию, но после отказалась, и заменила её на левитацию.

- Левитацию? – удивился я. – А она-то тут каким боком?

- А вот таким, - торжествующе произнесла волшебница. – Левитируются поршни относительно коробки, в которой они расположены. Но этого мало, я использовала эфирный цикл Карно, это когда поток маны идёт по синусоиде, в один из моментов времени инвертируясь на противоположный знак. Знаешь, заработало. Получился цикл Розалин, левитация-антилевитация, и так далее. Поршни крутятся. Единственное, в чём случился затык, это синхронизация потоков. Синусоида получается крайне неровной, даже алмаз, который я поставила в качестве управляющего элемента, не справляется с синхронизацией.

- Используй кварц, - предложил я, вспомнив о кварцевых часах из моего мира.

- Кварц? – удивилась Розалин. – Кварц… Ну конечно же кварц! Первый курс, колебательный контур! Как я могла об этом забыть!

- Кристалл кварца над каждым поршнем, потоки маны передаются по золотым проволочкам, - предложил я, - в более дешёвых вариантах используем медь.

- Мюллер, - категорично потребовала Розалин. – Мы идём в магическую лавку за кристаллами. Пока я собираюсь, посчитай оптимальную форму огранки кристалла. Кайл, составишь нам компанию?

- С удовольствием, - кивнул я, а Мюллер со вздохом взялся за логарифмическую линейку.

Двигатель усовершенствовали в этот же день, увеличив его мощность примерно вдвое. Я подключился к работе над чертежами, давая ценные советы. Как выглядит нормальный автомобильный двигатель я знал лучше, чем мои друзья из фэнтезийного мира, так что через пару дней напряжённой работы второй прототип обрёл полный комплект документации.

- А теперь давайте подумаем, - предложил я, - как будет выглядеть наша самодвижущаяся повозка…

Дверь распахнулась, и к нам влетел запыхавшийся слуга.

- Граф срочно требует вас к себе, молодой господин, - сообщил он. – Рон вернулся!

Глава 2. Антирусалочья спецоперация

Вернулся? Я же его на год отпустил, чего он так рано-то? Ладно, пойдем, пообщаемся. Слуга отвёл меня и Розалин в комнату Рона, где я застал целый консилиум. Граф с графиней, Ганс, главный медикус семьи Ханитьюз, Бикрос, и, как ни странно, Чхве Хан. Рон лежал на кровати, вид у него был, краше в гроб кладут. Через лицо здоровенный багровый шрам, кожа нежно-зелёного цвета, а вместо левой руки обрубок с гноящейся чёрной жижей.

- Ух нифига себе! – удивился я. – Рон, что с тобой случилось?

- Поохотился я, молодой господин, - тихим голосом произнёс Рон. – Кролики оказались гораздо опаснее, чем я предполагал.

- Рассказать можешь? - я присел рядом с ним на табурет. – Сил хватит? Мне нужно знать подробности, тогда, возможно, я смогу тебе помочь.

- Сомневаюсь, что это осуществимо, - дворецкий выдал подобие своей гнусной улыбки, - но всё равно спасибо.

- Я всё знаю, - подал голос Бикрос. – Отец успел мне рассказать.

В общем, дело было так. Рон Молан, бывший глава одного из кланов асассинов Восточного континента тридцать лет назад чуть было не погиб из-за внезапной атаки молодой и малоизвестной организации. Удар был настолько мощен, что почти вся семья Молан была в одночасье уничтожена, только Рон с малолетним сыном сумел бежать. Он обосновался здесь, в семействе Ханитьюз, и все эти годы пытался найти тех, кто уничтожил его клан. После приснопамятных событий на площади Славы, Рон получил зацепку, уж больно террористы напомнили ему тех самых убийц тридцатилетней давности. Чутьё его не обмануло. На Восточном континенте, куда Рон вернулся, он обнаружил искомое. После вылавливания нескольких мелких сошек и экстренного потрошения, Рону удалось выйти на рыбу покрупнее, которую он с удовольствием и поймал. Он пытал его примерно неделю и, наконец, сумел выведать, как ему показалось, местонахождение главной базы.

Остров Снон-пять, безымянный.

Наш мастер отрезания ненужных голов прибыл туда и действительно нашёл гнездо террористов, вот только оно оказалось отнюдь не главным. Это был перевалочный пункт, транзитная база для спецопераций на Западном континенте. Выругавшись про себя, наш дворецкий решил поискать здесь подходящую цель для получения информации. Тайно пробравшись внутрь охраняемого объекта, он нос к носу столкнулся с троицей весьма сильных врагов. Первым оказался наш старый любимка Рэдика, уже в одноруком варианте, плюс мечник и копейщик, имён которых Рон не узнал.

Эта троица оказались настолько суровыми ребятами, что Рону пришлось выложить весь арсенал своих трюков, но даже с ними ему удалось всего лишь вырваться на поверхность. Дело приняло дурной оборот. Снаружи мечник с копейщиком, не сдерживаемые узкими коридорами, разгулялись не на шутку, и старик понял, что совершил чудовищную ошибку. У него в запасе оставался свиток телепортации на его кораблик, припаркованный в уединённой бухте, и если бы он использовал его под землёй, всё могло бы пройти совсем иначе.

- Свалял я дурака, - Рон перебил Бикроса. – Нет бы мне его там, в подвалах применить, я бы не лишился руки. Но вот, облажался. Они снаружи так на меня насели, что я понял: убьют. Свиток я активировал, но ему требовалось десять секунд на настройку заклинания, а этих десяти секунд-то у меня и не оказалось. Руку мне оттяпали. Ладно бы это, так лезвие у этого засранца было смазано какой-то дрянью. Не будь у меня, как у потомственного убийцы, высокой резистивности к ядам, отбросил бы я коньки ещё там, на острове. Не знаю, что это за гадость, никогда такой раньше не видел. Зелья нейтрализации ядов его не берут, только тормозят, свитки, даже высшие, тоже. В общем всё, отбегался старик Рон. Сюда я еле-еле дотащился, хоть на сына перед смертью погляжу.

- Погоди помирать, - остановил его я. – Дай-ка я на этот яд полюбуюсь.

Я пододвинулся поближе и внимательно пригляделся к обрубку. Понюхал.

- Так я и думал, - кивнул я. – Это русалочий яд, замешанный на мёртвой мане. Я с ним уже сталкивался, и, даже, знаю, что является антидотом. Русалочья кровь. Всё, собираемся. Ганс, устрой срочный сеанс связи с принцем. Слугам прикажи подготовить крытую повозку из тех, на которые поставили рессоры. Ребята, - я повернулся к Чхве и Розалин, - мне понадобится ваша помощь.

- У меня счёты к этому ублюдку Рэдике, - хмуро произнёс Чхве. – Тут даже говорить нечего.

- А я что-то засиделась на месте, - подмигнула мне Розалин. – Хочется опробовать несколько новых заклинаний, а террористы как раз сгодятся на роль мишеней.

- Спасибо, народ, - поблагодарил я. – Но на это раз всё будет по-взрослому.

Чхве пожал плечами, а Розалин лишь фыркнула.

- Тогда так, - я встал, - Мюллера захватим с собой, в дороге поработаем над проектом, и…

Кольцо с аквамарином на моём пальце начало тихо попискивать. Я, думая сразу о нескольких делах, провёл по нему ладонью, и в воздухе возник магический экран.

- Алё, - на автопилоте произнёс я, пытаясь поднести кольцо к уху, - я слушаю.

- Алё? – удивлённо отозвалась Витира, по ту сторону магического экрана. – Что это значит?

Блин, привычки из старого мира, хрен от них избавишься.

- Псевдозаклинание для устойчивой связи, - соврал я. – Привет, Витира. Тут у нас небольшой кавардак, так что извини, просто задумался, причём сразу о трёх вещах. Что случилось?

- Да, собственно, ничего, - пожала плечами дочь морского царя, - просто мы нашли затопленный древний корабль, и в счёт нашей сделки…

- Отлично, - прищёлкнул пальцами я. – А мы нашли базу русалок.

- Где?! – тут же ощетинилась Витира.

- Остров Снон-пять, - ответил я. – Но, прошу, не лезьте туда без нас. Я всё понимаю, люди-киты самая сильная раса океана, но там кроме русалок полно террористов. Мы сейчас отправляемся в столицу, и я уверен, Его Величество выделит нам солдат для штурма. Если мы атакуем врагов сразу из двух стихий, шансы на победу резко возрастут.

- Отличный план, - согласилась китиха. – Мы проведём аккуратную разведку, по-тихому, не привлекая внимания. До связи!

Витира отключилась.

- Когда это ты успел обзавестись такими связами? – Рон даже приподнялся в постели.

- Бросил пить и мой великолепный интеллект воссиял во всей красе, - гордо продемонстрировав свой профиль, ответил я. – Это тебе не кроликам головы откручивать.

«Хорошо сказал! – пришла драконья мысль. – Прямо как настоящий дракон. Горжусь тобой, человек».

- Кажется, щенок повзрослел, - услышал я, когда выходил из комнаты нашего дворецкого-душегуба.

С принцем меня соединили через полчаса, в экстренном порядке. Его Высочество с мокрой головой и в банном халате пребывал в мрачном расположении духа, но услышав, по какой причине я выдернул его из ванной, сменил гнев на милость.

- Мы выдвигаемся в столицу, - закончил я, - со всей командой. У меня на руках раненый, так что двигаться придётся быстро. Я не знаю, сколько Рон ещё сумеет продержаться. Конечно, у него будут самые высококачественные зелья, но…

- Я понял, - поднял руку принц. – Можешь не продолжать. Встретимся в столице.

На другое утро из Вестерна выехал целый обоз. Наша походная карета, с моей командой и Мюллером в придачу, крытая повозка с Роном и Бикросом, три бронированных фургона для ценностей, и два десятка рыцарей, во главе с капитаном Хилсманом. Несмотря на такую разношёрстность, темп езды старались поддерживать высокий.

Мюллер, когда узнал, что мы собираемся ехать воевать террористов, предпринял попытку забиться под кровать, но я успел перехватить его за шиворот.

- Ну ты и задница трусливая, - мягко пожурил его я, подняв за шкирку в воздух и слегка встряхнув. – Дурень, неужели ты думал, что я тебя в пекло потащу? Нужен ты мне там. Толку от тебя в бою. Не трусь, оставлю в столице, в имении, будешь и дальше чертежами заниматься.

В общем, Мюллер ехал все же слегка пришибленный.

- Итак, Розалин, - начал я, положив перед нами лист бумаги. – Сейчас рассмотрим концепцию самодвижущейся коляски. Я уже накидал набросок. Вот, гляди. Да, рисовать не умею, предупреждаю сразу.

Агрегат получился эдакой смесью танка и вездехода.

- А это что за штука? – Розалин ткнула пальцем в башню.

- Сюда мы поместим большую огнестрельную бабахалку, - пояснил я. – Она может крутиться и, соответственно, бабахать.

- Хм, - Розалин критически оглядела рисунок. – Надо будет посчитать. Делать будем из железа?

- Стальные листы, толщиной два-три миллиметра, - ответил я. – Машина должна обладать не только высокой проходимостью, но обеспечивать надёжную защиту. Кто знает, куда нам придётся забраться. К тому же стоит подумать и о коммерческой составляющей. Этими броневиками многие заинтересуются, в первую очередь армия. Розалин, ты мне вот что скажи. Можно ли сделать его летающим?

- Летающим? – удивилась волшебница.

- Ну, парящим, - пояснил я. – Добавить несколько пластин, зачарованных на левитацию, и вперёд. Парим.

- В принципе, можно, - задумалась магичка. – Вот только есть пара «но». Первое – заклинание левитации не обеспечивает толкающее усилие. Второе – оно требует изрядных расходов маны.

- Понятно, - почесал репу я. – Толкающее усилие нам пока что создать нечем, значит полёт отменяется. Но всё же, пару таких пластин поставить надо, чтобы снизить нагрузку на оси и колёса.

- А вот это действительно дельная мысль, - похвалили Розалин. – Странно, как до этого раньше не додумались. Теперь давай подумаем, как обеспечить всё это хозяйство энергией.

Сели проектировать мана-реактор. Я, конечно, в этом деле не шарил вообще, но после пространных объяснений Розалин о принципах накопления энергии, выдал идею об фокусирующих зеркалах из орихалка и кристаллах-накопителях. Розалин, подумав, признала идею годной, и с головой ушла в расчёты, подключив Мюллера. Я тоже погрузился в размышления, но уже про совсем другой проект.

Я не сомневался, что вторжение состоится с двух сторон, на Вестерн, через узкую полосу между горным массивом и зоной отчуждения, и по морю, через территорию Умбар. Флот у Роана так себе, ни рыба ни мясо. Значит что?

Нам нужен пароход. Точнее, манаход.

В кораблях я понимал ещё меньше, чем мана-реакторах, но ведь есть Мюллер и специалисты-кораблестроители. Надо поговорить с принцем о чертежах и спецах, посадим их в нашем имении, пусть трудятся. Техзадание и общие принципы я им сформулирую, так что останется лишь соорудить устройство.

Вечером, на привале, я вошёл в шатёр Бикроса, который не отходил от отца ни на шаг.

- Ну, ты как, старик? – поинтересовался я у Рона.

Рон выглядел лучше, по крайней мере, он был уже не такой зелёный. Специально нанятый жрец кастовал не него регенерацию каждые пять часов. Ну, и плюс зелья, конечно.

- Я не ожидал такого участия, молодой господин, - искренне ответил убивец. – Думал, что ты терпеть меня не можешь. Я помню наш разговор, тогда, когда ты… - он поймал мой предостерегающий взгляд и осёкся. – Ну, ты понял.

- Честно тебе сказать? – задумался я. – Да, я не испытываю к тебе каких-то восторженных эмоций, но бросить не могу. Ты… как бы лучше выразиться… часть моей стаи, а для своих я сделаю всё, что могу. Как-то так.

- Ты полностью изменился, - покачал головой Рон.

- Я, можно сказать, переродился, - усмехнулся я. – Ничего, ты сейчас почти в такой же ситуации, что и я около года назад. Посмотрим на тебя. Поймаем тебе русалку, положим под бок, поделится она с тобой своей кровью, будешь как новый.

- Нет, под бок не надо, - отмахнулся единственной рукой Рон.

- Неужто русалов предпочитаешь? – я сделал вид, что испугался.

- Ты их видел хоть раз, любитель межвидовых сношений? – старик кисло усмехнулся. – Нечего мне всякую дрянь в постель пихать.

- Трупы видел, - пожал плечами я, - а живьём нет. Ладно, раз язвишь, значит ещё ничего, держишься. Отдыхай, путь неблизкий.

Ускоренным маршем доехали до столицы за четыре дня. На въезде в город нас снова изловила стража, передав, что Его Высочество ждёт нашего прибытия и срочно требует к себе. Я кивнул, приказал обозу двигаться в наше имение, и повелел кучеру нашей кареты ехать прямо во дворец. Гордый лакей сиял круче синей мигалки на машинах депутатов оставленной мной Земли, шугая во все стороны телеги торговцев и мелких дворян.

- С дороги! – голосил он. – Его милость Кайл Ханитьюз едет во дворец со срочным делом. Посторонись, корявые!

Долетели до дворца с ветерком.

К королю заявились всей командой, только Мюллера оставили в карете, да он и не рвался предстать перед монаршими очами. Боюсь, бедолага описался бы от страха.

Нас, как и в прошлый раз, ждал король, Зед Кроссман, и Его Высочество, принц Альберт.

- Серьёзную информацию ты сообщил нам, Кайл, - начал Его Величество, после приветствий. – Мы отправили к острову быстроходный корабль, и он был атакован судном с пиратским флагом. Если верить отчёту капитана, то на пиратов они походили слабо, скорее уж на отряд наёмников. Наш корабль они не догнали, но и подробную разведку провести также не вышло.

- У «Руки» там гнездо, - уверенно ответил я. – Люди-киты обещали прощупать их с моря, правда, на связь они пока что не выходили, зато на острове побывал Рон, наш дворецкий. И лишился руки. Он сейчас в тяжёлом состоянии в городском имении Ханитьюз, но я получил от него подробное описание его злоключений, плюс некое подобие карты.

Я пересказал им всё, что услышал от Рона и выложил на стол наброски, сделанные по его словам. Его Величество слушал, иногда кивая головой.

- Понятно, - наконец произнёс он, доставая карту островов. – Значит, база в этом заливчике. Да, действительно, укромное место. Есть мысли по поводу предстоящей операции?

- Есть, - я внимательно осмотрел карту. – Я, конечно, не военный, но лично мне кажется, что база очень хороша, и королевству Роан она бы весьма пригодилась, особенно в свете предстоящей войны. Для быстрых налётов на флот противника с последующим отступлением в укромное место. Против Империи такой номер не пойдёт, про остров они точно знают, но с северянами сработает на ура. Да и вообще, жаба меня душит рушить такую полезную вещь.

- Кто душит? – не понял король.

- Эммм… - промычал я. – Жадность. В виде жабодемона.

- Образно, - усмехнулся король. – А как будем захватывать?

- Думаю, надо скоординировать удар, - я взял в руки карту. – Я договорюсь с китами, они возьмут на себя русалок, солдаты Вашего Величества атакуют с моря, вот тут можно высадить десант. Мы же для начала наведём шороху на базе. Розалин, Рон описал вот такое устройство, он его видел вот здесь, рядом с кругом телепортации. Есть мнение, что это может быть?

Я показал ей рисунок агрегата, состоящего из многочисленных шаров в причудливой проволочной оправе. Всё это крепилось к длинному шесту, судя по описанию, метров десяти.

- Устройство дальней магсвязи, - бросив взгляд на рисунок, категорично заявила Розалин. – В башне магов такое было, но эти кретины, подручные Тунки, его расколотили. Штука дорогая и довольно хрупкая. Основано на магии разума, обеспечивает прямой телепатический контакт.

- Всё ясно, - кивнул я, - здесь у нас узел связи. Его надо брать в первую очередь, отключить устройство и деактивировать телепортационный круг, чтобы враги не перебросили подкрепление.

- Можно попробовать другой вариант, - предложила Розалин, похлопав по своему саквояжу. – Я могу попытаться взломать устройство. Уверена, часть передающих эмиттеров работает как местная связь, так что можно внести хаос в стан врага, отдавая противоречивые приказы.

- Неплохо, - похвалил король. – Розалин, а ты сможешь перехватить управление телепортационным кругом? Тогда мы могли бы перебросить подкрепление прямо из столицы.

- Ничего не могу гарантировать заранее, - задумалась Розалин, - но я попробую.

- Что касается пехоты, - я слегка призадумался, - то тут данные противоречивые. Если основываться на рассказе Рона, то численность персонала невелика, не более сотни человек, но не факт, что он видел всех, так что я бы умножил это число на два. Но не это главное. Там есть три крупных фигуры, это всем нам известный Рэдика, и двое тёмных лошадок, мечник и копейщик. Их уровень владения боевыми искусствами высок, раз уж они Рону руку отрезали, так что основная проблема – это они.

- Беда, - призадумался король. – У нас воинов столь высокого класса считай, что и нет.

- Рэдика мне не противник, - подал голос Чхве Хан, - а что касается остальных, посмотрим. Жаль того барда не удалось завербовать, он должен быть неплохой мечник.

- Какого барда? – удивились король и принц.

Я рассказал им про нашу встречу с Орю Каминари.

- Он в джунглях остался, вместе с «малышкой Нэнси», - закончил я. – Сказал, что этот лес наслал на него вдохновение.

- Кажется, я его помню, - принц почесал подбородок. – Точнее так, лично я его не видел, но наслышан о скандале, когда некий нахальный бард в кафе «Открытая книга», это место сборищ всех творческих личностей Роана, устроил вечер издевательств над свежим стихотворным сборником нашего придворного поэта. Говорят, пародии были довольно удачными.

- Тогда точно он, - я вспомнил его бардовскую дуэль.

- Появится, попробуем склонить к сотрудничеству, - решил король. – Чхве, этот молодой человек, - он указал на Лока, - твой ученик?

- Ну, я плохо гожусь на роль учителя, - слегка сконфуженно ответил Чхве, - но да, стараюсь парня натаскивать. Из него выйдет неплохой воин.

- Угу, - задумался Его Величество.

- Полагаю, мы с моим щитом, магией Розалин и мастерством Лока и Чхве сможем сдержать эту троицу, - предположил я, - а если ещё солдаты навалятся, то им будет очень кисло.

- Что ж, - решил король. – Риск есть, но он умеренный. Даю добро на операцию. Доработкой займётся Альберт.

- Ваше Величество, не сочтите за дерзость, - попросил я, - но у меня раненый на руках, и ему срочно нужна кровь русалки в качестве антидота…

- Завтра можете отправляться, - махнул рукой Зед Кроссман. – Сто двадцать морпехов уже готовы к бою. Сейчас отдам приказ держать наготове наш телепортационный круг, на случай захвата вражеского. Аудиенция окончена.

- Спасибо, Ваше Величество, - поклонился я.

- Даже не знаю, что тут ещё обсуждать, - сказал нам принц, когда мы переместились в его кабинет. – Вроде всё и так ясно.

- У меня есть просьба, Ваше Высочество… - начал я.

- Да ладно тебе, Кайл, - махнул рукой принц, - оставь уж формальности. После наших с тобой обнимашек слишком странно обращаться друг к другу используя титулы.

- Обнимашек? – вскинулась Розалин.

- Этот злодей пытался совратить мою невинную душу, - злорадно улыбаясь, ответил Альберт.

- Кайл! – негодующе взвилась Розалин.

Я вздохнул.

- Ладно, Твоё Высочество, отомстил, признаю. Видишь ли, Розалин, моя сила ветра поднимает только меня, так что, чтобы перелететь через крепостную стену, нам пришлось немного обняться.

- Всё равно это безнравственно, - заявила слегка покрасневшая Розалин.

- На-ка вот, почитай, - злодейский принц сунул Розалин злополучную мангу.

- Розалин, - предупредил я, - не открывай это. Некоторые вещи развидеть и забыть нельзя.

- Да? – удивлённо произнесла девушка.

- Да, - отрезал я. – Альберт, у меня к тебе серьёзный вопрос. Ты можешь достать мне чертежи корабля? И, желательно, несколько толковых корабельных мастеров?

- Корабля? – удивился принц. – Зачем тебе? В твоих владениях нет моря.

- Видишь ли, - начал объяснять я, - Розалин изобрела магический двигатель. Устройство, преобразующее ману во вращательное движение. Мы сейчас работаем над прототипом самодвижущейся бронированной кареты, но в будущем я собираюсь построить корабль, не зависящий от ветра. Представь себе такую мощь, стальной монстр, оснащённый огнестрельным оружием или даже кое-чем похуже, прочный и маневренный. Всё это реально, но есть загвоздка, я вообще не разбираюсь в конструкторском деле. Правда, у меня есть один человечек, который очень в этом шарит, но он никогда не проектировал корабли.

- Ты меня заинтриговал, - заинтересовался принц.

- Строить буду за свои деньги, - продолжил я. – Если всё получится, а я уверен, что получится, судостроительная компания «Золотая черепаха» получит огромные прибыли. Ведь это не только боевые корабли, но ещё и гражданские. Экономия на экипаже, не надо столько матросов, постоянная скорость движения…

- Так-так, - принц извлёк из ящика стола бутылку и набор бокалов. – Давай подробнее. Что если организовать коронное предприятие? Со всеми вытекающими привилегиями? Меня, кстати, интересует твоя резиновая обувь. Кажется, недавно Тайная канцелярия закупила у тебя большую партию?

- Было дело, - согласился я.

- Это вызвало ажиотаж в дворянском обществе, - продолжил принц, - когда милорд Феликс появился в этих твоих «карошах». Теперь многие хотят такие же.

- У меня фабрика работает на пределе, - махнул рукой я. – Я, конечно, строю второй корпус, но больше у Литаны каучука нет. Я всё скупил. Они сейчас засеивают плантацию на месте сгоревших джунглей, но даже с учётом помощи шаманов, деревья вырастут не раньше чем через пару месяцев.

- Значит, подвинешь остальные заказы, - принц раздал всем по бокалу вина. – Откроем здесь, в столице, модный магазин. Я могу послать к тебе одного хорошего башмачника, он займётся дизайном резиновой обуви для знати. Берёт он, правда, немало, но дело того стоит.

- Отличная мысль, - обрадовался я. – Магазин назовём «Золотая звезда» в честь нашей золотой черепахи и Звезды Роана, принца Альберта…

Прежде чем принц успел открыть рот и выдать ответную колкость, раздался негодующий рёв Розалин:

- Я этого не допущу!

Я даже подпрыгнул на месте.

- Розалин, - осторожно начал я, - если тебе не понравилось название, ладно, поменяем, но зачем так кричать?

- При чём тут название? – пунцовая Розалин потрясала передо мной мангой. – Вы же мальчики! Как вам не стыдно?

- Э… - принц даже не нашёл что сказать, - миледи, вы что, приняли это всерьёз? Этот пасквиль от начала до конца клевета.

- Да? – слегка поостыла волшебница. – Ну ладно. Но всё равно, Кайл, я займусь тобой лично. Это просто невыносимо!

Она зашвырнула мангу в дальний угол.

- А я предупреждал, - вкрадчиво заметил я.

- Сдаётся мне, милорд, ты попал, - ехидно прошептал мне на ухо принц. – Розалин – девушка с характером.

- А может я и не против вовсе? – в ответ прошептал я.

- Вы опять там шушукаетесь? – Розалин гневно упёрла руки в боки.

- Ладно, Ваше Высочество, - встал я. – Согласуем название магазина позже. Мы выдвигаемся завтра.

- Погоди, - Альберт снова открыл ящик стола и достал оттуда коробочку. – На вот, примерь.

В коробочке лежала серьга с изумрудом.

- Это артефакт защищённой связи, - пояснил принц. – У меня вторая. Есть ещё кольцо… для безымянного пальца правой руки, - Альберт лукаво посмотрел на Розалин, - но, боюсь, миледи этого не потерпит. Так что ограничимся серьгой.

Для справки. В этом мире носить подобные цацки совершенно нормально, что для мужчин, что для женщин.

- Спасибо, - я взял коробочку и ставил серьгу в ухо.

- А тебе идёт, - принц критически осмотрел меня со всех сторон. – Теперь связь есть.

Довольно странно слышать слова Его Высочества и ушами и в голове. Магия, чтоб её.

- Слушай, Кайл, - Розалин смущённо посмотрела на меня, когда мы вышли из дворца, - ты прости, я тут лишнего наговорила.

- Да всё путём, - отмахнулся я. – Не бери в голову. Пойдём лучше в гильдейский зал, зарегистрируем гильдию магов. Тебе не кажется, что самое время начать собирать её заново?

- Вы идите, а мы с народом прогуляемся до поместья, - предложил Чхве.

- Спасибо, - поблагодарила Розалин. – Идём, Кайл?

Мы пошли пешком, мимо центрального парка и знаменитых цветных фонтанов. Струи воды, подсвеченные разноцветными кристаллами, падали радужными водопадами, и каждая капелька светилась своим собственным светом.

- А почему ты решил воссоздать гильдию сейчас? – спросила Розалин, когда мы присели на скамейку у фонтана.

- Да пора бы, - пожал плечами я. – К тому же, у меня есть задумка. Вот, смотри. Есть устройство для записи видео, есть кристаллы для хранения записанного. Есть магические экраны. Так почему никто не изобрёл домашний магический проектор?

- А зачем он нужен? – не поняла Розалин. – Что смотреть-то?

- Очень многое, - начал объяснять я. – Например, можно записать свою собственную свадьбу. Шумный день рождения. Но это частные случаи, основной упор я делаю на записи спектаклей с известными артистами. Представь себе, купил такой кристалл, и смотри сколько хочешь. Естественно, артисты получат свой гонорар.

- А ведь и правда! – Розалин широко распахнула глаза. – Никто до такого не додумался.

- Мы будем первыми, - ухмыльнулся я. – Весь рынок наш. Но надо будет продумать массовое производство подобных устройств. Зачаровывать устройства вручную совсем не вариант. Можно ли придумать некое устройство, которое как по шаблону автоматически накладывает чары на каждую детальку? Автозачаровыватель?

- Умеешь ты ставить интересные задачи, - задумалась Розалин. – В принципе – да, но так ещё никто не делал.

- Значит, ты будешь первая, - пожал плечами я. – Твои изобретения и так уже прославят тебя в веках, а я выпущу их в свет, да ещё и денег нам заработаю. Как тебе такая мысль?

- Идём, - Розалин встала со скамейки. – Теперь я поняла, почему надо регистрировать гильдию сейчас.

В гильдейском зале стояла тишина. Мы подошли к окошку операционистки.

- Чем могу вам помочь? – спросила она.

- Хотим зарегистрировать новую Гильдию Магов, в связи с уничтожением старой, - ответил я.

- Хорошо, - девушка прищёлкнула пальцами, и со стеллажа к ней слетели несколько папок. – Действительно, Гильдия Магов со штаб-квартирой в Вайпере аннулирована в связи со смертью гильдмастера, неуплатой членских взносов и потерей штаб-квартиры, но, в принципе, её можно возродить. Вы хотите быть продолжателем старой или же совершенно новой гильдией?

- Что даст нам статус продолжателя? – поинтересовалась Розалин.

- Вы унаследуете материальные активы и долги предыдущей, - отозвалась операционистка.

- Каковы активы и долги? – продолжила Розалин.

- Давайте посмотрим, - девушка открыла папку. – Активы. Так. Один двухэтажный дом в Яхонте, два земельных надела. Остальное имущество помечено как утерянное или уничтоженное. Долги. Триста семьдесят миллионов двести одна тысяча галонов.

Мы переглянулись.

- Абсолютно новую гильдию, - хором произнесли мы.

- Хорошо, - кивнула девушка. – Вот, заполните бумаги. Плюс, уставной капитал, пятьдесят тысяч.

Я предъявил свой банковский медальон и приложил палец к считывающему устройству.

- Благодарю вас, - кивнула клерк, - жду заполненных бумаг.

Через час мы стали гордыми владельцами новой Гильдии Магов с Розалин во главе и мной в качестве казначея.

- Большое дело сделали, - я потянулся и размял плечи. – Пойдём назад? Заодно прогуляемся.

- Идём, - кивнула Розалин.

Остаток дня мы гуляли. Что ж, получилось вроде как свидание.

Из столицы выехали в рань страшную, восемь часов утра, и через пять дней достигли моря, на границе с территорией Умбар. Я потёр колечко, подаренное мне Витирой, и вскоре передо мной возникло мерцающее марево магического экрана. Витира восседала на каком-то камне.

- Мы у моря, - доложил я. – Как у вас дела?

- Нормально, - ответила Витира. – Ты был прав, там действительно русалочье гнездо, и их охраняют мрачные типы с эмблемой в виде белых звёзд.

Витира поправила своё синее платье, изображение отодвинулось, и я увидел, что она сидит на скале практически посреди моря. Вдалеке виднелась полоска берега.

- Я договорился с королём Роана, он выделит солдат, - продолжил я. – Но и мы тоже поучаствуем в штурме. Собственно, наша команда и будет основной ударной силой. А это там что, на заднем плане, тот самый остров?

- Не, я гораздо западнее, – отмахнулась Витира. - Судя по сигналу от кольца, я недалеко от вас. Давайте так, ждите меня на месте, я скоро буду, остальное обговорим лично.

Ну да. Не телефонный разговор. Даже магсвязи никто не доверяет полностью.

Мы сели ждать. Шум волн расслабляет, чайки вьются, кудахчут по-своему. Бикрос посмотрел на это всё и принёс вина с закусками. Так и расположились, кто прямо на подножке кареты, кто на куче плавника, а кто просто так, на песке.

Ждали примерно час, наконец, увидели долгожданный бурун, и на берег вынесло кита, обернувшегося Витирой.

- О, - дочь морского царя оглядела наше сборище, - гляжу, давно ждёте, и со вкусом.

- Прошу, - я налил ей кубок.

- Благодарю, - кивнула Витира, принимая вино. – В общем, рассказываю. Как я и говорила, там самое настоящее русалочье гнездо. Наверху небольшой порт, с целой кучей сооружений, он расположен в бухте около горы, а вниз, под гору, ведёт целая сеть пещер. Удачное место, если честно. Понапрятать там можно кучу всего.

Так вот, продолжаю. Подводная часть целиком занята русалками. У них там огромная подводная пещера, соединённая с подземной частью базы. В пещере их кладки, целые грозди русалочей икры. Охраняется она по первому классу, сверху стерегут эти, звёздчатые, а снизу целая орава тритонов с копьями. Самое поганое, выковырять их оттуда крайне тяжело, уж больно удобно оборонять вход. Боюсь, мы понесём большие потери при штурме.

- Значит, надо что-то придумать, - я отхлебнул вина и покатал на языке. – Самое простое, что мне видится, это глубинная бомба.

- Что? – не поняла Витира.

- Видишь ли, - пояснил я, - ударная волна под водой гораздо веселее, чем на поверхности. Вода плотнее, чем воздух. Так что если взорвать в пещере что-то мощное, там, под водой, размажет всех, а тех, кого не размажет, очень сильно оглушит. Вот в этот-то момент вы и должны ворваться внутрь и перебить всё русалочье отродье. Точнее, не всё. Мне нужен один живой экземпляр, у меня раненый, отравленный русалочьим ядом.

- Дай-ка я на него взгляну, - Витира допила вино и вернула мне кубок. – После нашего путешествия в Лес Тьмы, мы вплотную занялись изучением русалочьего яда. Я теперь, можно сказать, эксперт в этой области.

Я проводил её к Рону. Тот лежал с закрытыми глазами, спал. Витира внимательно осмотрела рану, принюхалась, покачала головой, и, наконец, произнесла.

- Как обычно, две новости, хорошая и плохая. Плохая – его не простым ядом траванули, а королевским. Есть у русалок матка, которая мечет высококачественную икру. Таких мало, и мы их стараемся уничтожать в первую очередь. Так что обычной русалочей кровью этот яд не излечить. Хорошая – как раз в этой пещере такая особь есть.

- Значит надо взять её живой, - констатировал я.

- Надо, - кивнула Витира. – Только для начала мы с ней плотно пообщаемся, а потом отдадим вам. Однако у меня вопрос, не убьёт ли твоя бомба матку? Видишь ли, она заточена под производство икры и особой прочностью не отличается. То, что обычных русалок просто оглушит, её может убить.

- Ну не знаю, - развёл руками я. – Это была просто идея. Черновой план, а планы, как известно, в бою идут лесом. Обязательно случится что-нибудь, из-за чего все первоначальные прикидки накрываются медным тазом. Вы, главное, стерегите выход пещеры, чтобы эта тварь не удрала, и отгоняйте русалок от кораблей морского десанта, а мы попытаемся взять пещеры штурмом. Если прижмём её с двух сторон, деваться твари будет особо некуда.

- Интересная мысль, - усмехнулась морская дева. – Взять и всех перебить.

- Его Величество обещал поддержку, - я пошарил на блюде, нашёл самый аппетитный кусок мяса и отправил в рот, - десант зверюг-морпехов, прожжённых головорезов. Подготовим плацдарм для высадки войск и дело, считай, сделано, но есть проблема с доставкой нас на остров. Не удивлюсь, если у «Руки» есть свои датчики дальнего обнаружения. Розалин, ты сможешь укрыть нас от таких штук?

- Думаю, да, - Розалин холодно посматривала на прекрасную Витиру, - но если мы будем путешествовать компактной группой. С кораблями такой номер не пройдёт.

- Вот и славно, - Витира сделала вид, что не замечает порывов ледяного ветра, исходящих от Розалин. – Тогда поедем на наших спинах. Я взяла Арчи у отца взаймы.

- Арчи, - перекосило меня, - этот неуправляемый тип!

- Нормально управляемый, - махнула рукой Витира. – Раз папа приказал, он исполнит.

- Ладно, - вздохнул я, - пусть будет. Рона надо как-то перевезти. И да, ты что-то говорила про затонувший корабль?

Корабль я получил. Витира нырнула в воду, и вскоре на берег, чуть подальше от нас, обрушилось форменное цунами, вынесшее остов древнего судна. Мои рыцари его сразу же окружили, и, выломав несколько досок, просочились внутрь. Скоро в бронированные повозки начали перетекать древние сундуки, полные всякой всячины, от металлической посуды, до банальных золотых слитков. Розалин подошла поближе к кораблю и с удивлением осмотрела якорь.

- Это же древнючая древность! – восторженно произнесла она. – Судя по надписям на якоре, кораблю не меньше полутора тысяч лет! Эти псевдозаклинания я видела в учебнике истории. Считалось, что они приносят удачу, но на деле это полный бред. Королевское историческое общество душу бы продало за этот экземпляр.

- Да? – удивился я. – Вон оно как. Орлы, - я обратился к рыцарям, – пусть работники снимут с этой посудины всё ценное, что можно утащить. Вот этот якорь мы потом с помпой подарим королевским яйцеголовым, пусть радуются. Надо поднимать репутацию семейства Ханитьюз во всех кругах, в том числе и научных. Если повозок будет не хватать, наймите в ближайших деревнях.

Теперь они, наверное, и доски домой увезут. А пусть, может сгодятся для чего. Витира с ехидством наблюдала за нашей кипучей деятельностью.

- Хоть дно морское почистили, - произнесла она, - тоже неплохо. Ну, так как, готовы к морской прогулке? Арчи, иди сюда.

Арчи отлип от корабельного остова и вразвалочку подошёл к нам. Окинул меня мрачным взглядом и не произнёс ни слова. Я вдел подаренную принцем серьгу себе в ухо и отчитался:

«Мы выдвигаемся».

«Мы тоже, - пришёл ответ. – Уже в пути».

- Так, - распоряжалась Витира, - Кайл, рыжая девушка и котики поедут на мне, двое парней на Арчи, а раненый старик с сыном на Пасетоне. Пасетон! Ты куда запропастился? Где этот мальчишка?

Море, как говорится, вспенилось бурливо, и вынесла очередного кита. Тот даже в человеческую форму не стал превращаться, просто поздоровался и похлопал хвостом по воде.

Отбыли, в общем. Арчи, видимо стремясь поскорее избавиться от седоков, развил скорость катера на подводных крыльях, впрочем, киты не сильно отставали. Поездка самом крупном морском млекопитающем, если честно, то ещё удовольствие. Кит – он штука мокрая и скользкая. Да, благодаря чарам Витиры мы с неё не соскальзывали, но вот от солёных брызг нас никто не уберёг, так что на берег мы десантировались мокрющие, как потерпевшие кораблекрушение моряки. Киты отсалютовали нам фонтанчиками и отбыли встречать десантные корабли, оставив нас на острове одних.

- Прошвырнулись, - уныло констатировал мокрый я. – Как бы простуду не подхватить.

- Мерзко, - уныло констатировала Аня, глядя на свой некогда пушистый хвост, - мокро!

- Встаньте рядом со мной, - произнесла Розалин, воздев посох, - сейчас поправим.

Мы подчинились, и на земле засветился красным магический круг. Языки тёплого воздуха обняли нас, заключив в призрачные объятья, вода из одежды моментально испарилась, а я сам моментально согрелся.

- Мелкая бытовая магия, - подмигнула мне Розалин. – Для сушки белья – милое дело.

- Хорошо, когда с тобой рядом волшебница, - согласился я. – Погодите, мне надо зарядить пистолет.

Полезная вещь, мой «инвентарь». Вода туда не попадает, так что порох после нашей поездки остался сухим. Я вставил в ствол пороховой заряд, завёрнутый в пористую бумагу, шомполом вогнал свинцовую пулю, и взвёл курок, на конце которого яркой искоркой загорелся зачарованный огнекамень. Всё, к бою готов. Розалин с пренебрежением наблюдала за моими манипуляциями.

- Бабахалка, - фыркнула она.

Я заткнул пистолет за пояс, перещёлкнув предохранитель. Да, гномы таки и им озаботились, а то не ровен час, отстрелишь себе жизненно важные органы, без которых жениться уже не выйдет.

Может, потому и озаботились, что прецеденты имелись.

- К бою готов, - доложил я. – Бикрос, оставляю Рона на тебя, а мы пойдём, осмотримся.

Остров Снон-5, как и остальные острова гряды, на самом деле являлся макушкой подводной горы, и особыми размерами не отличался. Впрочем, он был достаточно велик, чтобы на нём спряталась диверсионно-разведывательная группа, вроде нас.

Я выглянул из-за скалы и оглядел пейзаж в подзорную трубу. Вроде никого. Вон там, на высокой скале, есть подходящее место, чтобы осмотреться. Оттуда точно будет видно нужную нам бухту.

- Предлагаю забраться вон туда, - предложил я. – На скалу ведёт некое подобие тропинки…

- Тихо, - пшикнула Розалин, - впереди люди. Я настроила заклинание обнаружения жизни, так что чувствую всё крупное в пределах ста метров.

Чхве молча обнажил меч.

- Погоди, - остановила его Розалин. – Есть идея получше. Спрячьтесь и не высовывайтесь.

Она начала тихо бормотать, сплетая пальцами невидимые узоры. Рядом с ней, прямо в воздухе, зажегся небольшой магический круг, и, обернувшись сгустком маны, упорхнул сквозь кусты вон.

- Квак, - раздалось за скалой. – Квак. Квак.

Мерное кваканье странно отдавалось в голове, навевая сонливость. Я встряхнулся и выглянул из кустов. На дороге сидела огромная лягушка, мерцавшая всеми цветами радуги. Напротив неё стоял как вкопанный отряд из восьми террористов в своей чёрной униформе с большой белой звездой. Стоял и не шевелился, даже не пытаясь атаковать странное существо.

- Назад, Кайл! – раздалось шипение Розалин. – Не смотри!

Меня стянули за ногу вниз, под скалу.

- Что это? – удивлённо поинтересовался я.

- Я решила воплотить одно из твоих странных словечек, - шёпотом хихикнула волшебница. – Это гипножаба. Синтез магии воплощения, разума, и иллюзии. Сейчас она прыгнет в воду, а террористы последуют за ней.

- Сурово, - покачал головой я. – Глубина тут приличная.

- Неужто тебе их жаль? – удивилась Розалин.

- Мне? – фыркнул я. – Вот уж нет. Дави, калечь, ломай, круши. С врагом все средства хороши.

- Это тебя Орю прокусал, - укоризненно покачал головой Чхве.

Звуки кваканья, шлепки огромного тела и шаги удалились от нас, завершившись серией громких всплесков. Патруль аккуратно вывели из игры.

- А ты можешь с остальными также? – спросил впечатлённый Лок.

- Увы, - развела руками Розалин. – У магии воплощения есть определённые рамки. В день можно вызвать из небытия только определённое количество массы, и я его уже выбрала. Но ничего, у меня ещё полно козырей. Не беспокойся.

Со скалы весь остров был как на ладони. Точнее, нужная нам часть с базой и заливом, в котором стояло три парусных корабля.

- Может спалить всё это хозяйство? – из невидимости вынырнул Иосиф. – Если что, я могу.

- Может и можешь, - согласился я. – А может Рэдика и пара этих воинов тебе наваляют, но хуже всего, что ты себя рассекретишь. Не дай боги про это все узнают, дракон, особенно мелкий, отличный трофей. По твою душу постоянно будут приходить разные идиоты, начиная от странствующих рыцарей, заканчивая ворьём, в поисках твоих несметных сокровищ.

- Вот вырасту, - забубнил дракон, - всех их спалю.

- Ты, дружище, вырасти сначала, - прервал бубнёж я, - а пока что на рожон не лезь. Действуем как команда.

- Иосиф, - Розалин достала стеклянную полусферу, с плоской стороны густо намазанную клеем, - ты сейчас мог бы мне очень сильно помочь. Возьми эту штуку и прилепи к вон той антенне внизу, видишь?

- К той штуке с шарами? – уточнил дракон.

- Ага, - кивнула Розалин, - я попробую её удалённо взломать.

- Если будет как в прошлый раз, - ухмыльнулся дракон, - когда у вас сейф по небу скакал, то я хочу это видеть.

- Увидишь, - ободрил его я, - как только прилепишь, сматывайся на всякий случай. Мало ли что.

Дракон улетел, а я прилёг и оглядел местность в подзорную трубу. Телепортационный круг, неактивный, домик с антеннами, рядом бараки, у которых выхаживали фигурки бойцов «Руки», в гавани работали краны, перегружая груз с небольшой баржи. Суеты и тревоги не видно, но это до той поры, пока не хватятся пропавшего патруля. Когда у них там сеанс связи я не знал, так что времени у нас может быть и час и пять минут.

«Прилепил», - пришла драконья мысль.

- Ага, - обрадовалась Розалин, открыв «Кайл-2». – Сейчас посмотрим, что за заклинания наложены на эту штуковину.

Она понажимала кнопки, вертела магические круги на экране так и сяк, но, в конце концов, с раздражением захлопнула крышку саквояжа.

- Сильные помехи, - хмуро пояснила она. – Устройство дальней магсвязи генерирует особо мощный поток маны, он напрочь глушит связь с моей закладкой. Надо подойти ближе.

Что ж, пришлось слезть с такого удобного места и, прячась в складках местности, подбираться ближе к базе.

- Вот тут нормально, - Розалин расположилась под большим камнем. – Связь слабая, но устойчивая. Ближе подходить опасно, нас могут учуять местные колдуны. Ну что, начинаем?

Она вновь раскрыла саквояж и сосредоточенно принялась выстукивать заклинания.

- Хм, - бормотала волшебница, - постоянный канал связи, действует автоматически, без вмешательства операторов. Зачем? Непонятно. Отсеиваем несущую, фильтруем помехи… Так. Связь с кругом телепортации тоже постоянна. Идёт активное взаимодействие, но внешне это никак не проявляется, причём используются абсолютно странные заклинания. А это что? О, тут целый пучок каналов!

Пока Розалин разбиралась в устройстве местной магтехники, я рискнул вновь вылезти и осмотреться. Да уж, наблюдательная площадка здесь на порядок хуже, видно лишь кусочек бухты да полосу жиденького лесочка. Из-за скалы выглядывает кусок каменного монолита, вроде Стоунхенджа, опоясывающего телепортационный круг, но это всё. Проклятье, если к нам подберутся враги, мы их до последнего момента не заметим. Я даже не уверен в заклинании обнаружения жизни, если здесь столь сильное излучение, то и оно может дать сбои.

- Кажется, я поняла, - Розалин оторвалась от своего «ноутбука». – Эта база – ключевой узел, через неё идёт ретрансляция связи с остальными базами «Руки», да и круг телепортации используется точно для таких же целей: это узловая опорная точка, сквозь которую переносятся подкрепления террористов. Вот для чего он постоянно подпитывается маной. Возможно, прямо сейчас сквозь него идут свежие силы противника на отдалённые базы. Непонятно другое, как вообще это всё организовано? Подобная схема со стационарным порталом до сего момента существовала лишь теоретически.

- Ничего себе, - удивился я. – Интересное место мы откопали. Значит, если мы сейчас нарушим связь, то вся сеть накроется медным тазом?

- Ага, - хищно ухмыльнулась магичка. – Сейчас я этим и займусь. Что если добавить немного песочка в эти шестерёнки?

Розалин со злобной ухмылкой застучала по клавишам. Я умильно уставился на неё. Просто прелесть, злобный гений за работой.

- Ловите! – хихикнула Розалин и театральным жестом нажала кнопку.

- И ещё немного злорадного смеха, пожалуйста, - попросил Чхве Хан.

О, парень-то сечёт фишку.

В воздухе разлилось гудение. Звук нарастал, становясь всё громче и громче. Я выглянул из-за камня. Там, где над скалой возвышалась мачта с хрустальными шарами, в воздухе разливалось зелёное свечение, похожее на северное сияние. «Стоунхендж» тоже не отставал, стоячие глыбы, опоясывающие круг, уже вовсю светились ядовитым светом.

- Что-то у меня скверное предчувствие, - доложил я Розалин.

- Сейчас проверим, - наш эксперт по маги зарылась в своё устройство. – Так, потоки идут, но несущая перегружена, я наложила на сигнал искажающий фильтр. Наверняка всё, что сейчас телепортируется, застряло в небытии. Забавный должно быть эффект.

- Оно гудит всё сильнее! – встревоженно доложил Лок. – И светится ярче!

- Погоди, смотрю я, - отмахнулась Розалин. – Что тут у нас? А, всё ясно. Заклинание телепортации, наложенное на круг, пытается стабилизировать несущий сигнал, который искажает мой фильтр. Для этого оно повышает передаваемую мощность…

Глаза Розалин округлились.

- Упс, - подвёл итог я, поднимаясь на ноги.

- Бежим! – магичка захлопнула крышку саквояжа и ломанулась сквозь кусты назад, к скале.

- Так и знал, что вы опять что-то учудите! – хохотнул невидимый дракон.

Я подхватил любопытных котиков, порывавшихся было вылезти и посмотреть, и ломанулся следом.

- Я ничего не понял, - пожаловался на бегу Лок. – Что происходит?

- Мощность нельзя повышать бесконечно, - пояснил Чхве Хан, - особенно, если это поток маны. Что-нибудь обязательно взорвётся.

Мы вбежали на наш наблюдательный пункт и шлёпнулись за большим камнем. Коты сразу же вытянули мордочки, пытаясь разглядеть, что там внизу.

- А мы достаточно далеко убежали? – проныл Лок.

- Не знаю, - пожала плечами Розалин, - но дальше удирать смысла нет. Либо взрывная волна до нас уже не достанет, либо утопит весь остров целиком.

- Порадовала, - вжался в камень волчонок.

- Смотрите, - Петя указал вниз лапой, - там, похоже, заметили.

Я нацелил на позеленевший Стоунхендж свою трубу. Зелень разрослась, а на базе началось форменное столпотворение. Кто-то бежал прочь, кто-то, наоборот, к заглючившему устройству, и среди таких вот отважных я заметил знакомую однорукую фигуру. Рэдика подбежал к границе зелёного свечения, резко затормозил, и начал выделывать единственной рукой какие-то пассы.

- Надо же, - подивился я, - наш одноглазый-однорукий приятель решил погеройствовать. Никак он пытается утихомирить дело наших коварных лап.

- Не очень-то похоже, - раздался голос дракона. – Он что-то другое творит.

Наш акт колдовского хулиганства таки увенчался успехом. Гудение достигло крещендо и зелёное свечение вспыхнуло яркой вспышкой. По базе прокатилась бирюзовая волна, и на долю секунды я разглядел сквозь неё совсем другой пейзаж. Вроде те же скалы, но очертания их были зыбкими, неровными, чужеродными что ли. Из круга телепортации протянулась вдаль то ли нить, то ли узкая тропинка, на которой стояли друг за другом человекоподобные силуэты. Видимых разрушений свечение не нанесло, нас обдало волной горячего воздуха, кое-каких шестёрок из пехоты «Руки» просто сдуло, но на этом всё и закончилось. Рэдика, по-видимому, вообще не пострадал.

- Кажется, на этот раз обошлось без жертв, - осторожно заметил я, разглядывая базу.

- Смотрите! – Аня вытянулась вперёд, выглядывая из-за камней. – Там в круге кто-то появился. Подкрепление?

- Если и подкрепление, то не наше, - проворчал я, наводя трубу на резкость. – Ой-ё…

Похоже, те несчастные, что сейчас выползали из телепортационного контура, были очередной партией пехоты «Руки», которую перебрасывали транзитом на другую базу, вот только на людей это не походило совсем. Точнее, некоторые фигуры выглядели человекообразно, у многих были даже подобия лиц, но большая часть была даже не гуманоидной. Художники, что делали монстряк из «Нечто», удавились бы т зависти.

- Слышал я про ошибки телепортации, - пробормотал я, - но вот вижу впервые.

- Дай посмотреть, - Розалин отобрала у меня трубу. – Нда, дела… Это не ошибка, здесь что-то другое. Моё заклинание обнаружения жизни опознаёт часть как людей, но остальные сигналы выглядят абсолютно чужеродно. Я понятия не имею что это и откуда. Похоже, - она пристально пригляделась, - пара монстров сдохла. Полагаю, воздухом дышать они не умеют.

Внизу началась паника. Появление непрошеных гостей вызвала разброд и шатания в стане врага, в строй бредущих монстров полетели стрелы, камни и заклинания. Первый ряд, состоящий в основном из человекоподобных уродцев, упал на землю, но зато остальная толпа пришла в возбуждение, и резко ускорившись ломанулась вперёд, бросившись на обидчиков. Завязалось рубилово.

Рэдика, паразит рыжий, полностью проигнорировал разгоревшуюся битву, даже не пытаясь помочь товарищам. Он отшвырнул пару особо настырных страхолюдин, и продолжил плести заклинание, размахивая единственной уцелевшей рукой.

- По-моему это похоже на… - начал дракон.

- Поисковое заклинание! – всплеснула руками Розалин, чуть не разбив мою подзорную трубу.

Она резко открыла крышку саквояжа и щёлкнула тумблером выключения, но поздно. От антенны до нас протянулась тонкая, мелко вибрирующая оранжевая нить. Редика радостно подпрыгнул, и, поманив к себе группу «руковцев», бежавших на подмогу, бросился в нашу сторону.

- Все вниз, - скомандовал Чхве, - здесь мы биться не сможем.

Он в несколько прыжков оказался внизу и метнулся вправо, на небольшую полянку, поросшую невысокой травой. Лок, обнажив меч, бросился следом. Котята выросли в размерах, приняв боевую пумообразную форму, Розалин ловко скрутила финт своим посохом, и только я, не владеющий никакими боевыми искусствами, просто прикрылся щитом.

Первая группа «руковцев» выскочила на полянку, тут же наткнувшись на Чхве. Самого борзого наш тёмный воин располосовал напополам одним широким взмахом, зато остальные отскочили, и, обнажив мечи, начали окружать Героя. На Лока насели двое, парень отбив удар первого нападавшего, ухитрился метнуть кинжал в его коллегу. Не убил, зато вывел из строя правую руку. Со стороны Розалин просвистел огненный шар, поджарив забравшегося на валун лучника, объятая огнём фигура с воплем унеслась в сторону моря.

Не, не добежит. Сгорит раньше.

- Ханитьюз! – раздался знакомый голос. – Я знаю, ты здесь! За всё ответишь, скотина! Дуэль! Вызываю тебя на дуэль!

Ну да. Что-то в этом духе я и предполагал.

Из-за поворота выбежал Рэдика с горящим от ярости единственным глазом. Увернулся от выпада Лока, отбил магическим щитом очередной огненный шар Розалин, и по прямой понёсся ко мне, прямо на ходу сплетая какое-то убийственное заклинание. Чхве Хан взревел, нечеловеческим усилием разметав наседавших на него противников, развернулся в мою сторону и рванул на перехват, пытаясь не дать Рэдике достичь моей тушки, даже понимая, что он не успеет.

Рэдика вскинул руку, на которой плясали сиреневые искры, а я вскинул пистолет и практически в упор всадил ему в голову тяжёлую свинцовую пулю.

Бахнул выстрел, брызнули мозги, кровища заляпала зелёную траву, а практически обезглавленное тело Рэдики сделало по инерции ещё несколько шагов, свалившись прямо к моим ногам. Я картинно подул в ствол пистолета, разогнав сизый дым, и произнёс чеканную фразу:

- Дуэль, говоришь? В дуэли магов побеждает тот, кто первым выхватит пистолет.

Воцарилась немая сцена, прямо по Гоголю. Террористы ошалело смотрели на тело мага, Розалин на меня, а Чхве, не веря своим глазам, на Рэдику.

- Извини, Чхве, - развёл руки я, - пришлось мне его убить. Не хотелось лишать тебя этого удовольствия, но выхода не было. Надеюсь, ты меня простишь.

- Ваааа! – взревел Чхве Хан, словно берсерк врубившись в группу ошалевших террористов. Полетели в разные сторону руки-ноги, выскочившее подкрепление угодило прямо в этот крутящийся смерч. Лок, воспрянув духом, присоединился к кровавому пиршеству, котики, рыча, атаковали не успевших прицелиться лучников, а Розалин добавила огоньку, поджарив двух умников, облачённых в тяжёлую броню.

Через несколько минут всё было кончено. Лок отделался несколькими царапинами и одним глубоким порезом, Чхве вообще ни одного удара не пропустил, только Пётр вылизывал серьёзную рану на правой передней лапе.

- Прекрати, - Розалин подошла к нему, - на, лучше зелье выпей. Рана сразу зарастёт. Аня, оставь уже в покое труп.

Аня с рычанием терзала террориста, который ранил её брата.

- Хм, - я подошёл к трупу. – А чего у него морда синюшная? Он явно не от твоих когтей помер.

Кошка выплюнула кусок тряпки, застрявшей в её пасти.

- Это мой новый приём, - пояснила она. – Называется «ядовитый укус». Убивает сразу и наповал, но перезаряжается долго.

- И как теперь с тобой целоваться, с такой ядовитой? – вздохнул я.

Вы когда-нибудь видели покрасневшую пуму? Занимательное зрелище.

- Со мной целоваться… можно, - выдавила она. – Я полностью управляю своим ядом.

- Ты собрался целоваться с кошкой? – удивилась Розалин.

- Да, - гордо объявил я. – Котиков надо гладить, обнимать и целовать. Для этого они, собственно, и нужны.

- Ну, - задумалась Розалин, - в чём-то ты прав. А вот я твою пукалку недооценила. Угробить одним ударом не самого слабого мага… Это, если честно, серьёзный результат. Знаешь, меня твоё оружие натолкнуло на одну интересную мысль. Надо будет её обдумать.

- Отходим, - к нам подошёл хмурый Чхве. – Нужно передохнуть. Сейчас на меня навалится откат после выброса адреналина, и какое-то время я буду не в лучшей форме. Пойдёмте наверх, посмотрим, как дела на базе.

Мы снова забрались на наблюдательную площадку. Зелёное свечение, окружавшее круг телепортации, погасло, но мутантов прибавилось. Они вовсю воевали с охраной и персоналом, но пока что сложно было сказать, кто побеждает, покойников хватало с обеих сторон. В заливе корабли пришли в движение, два снялись с якоря и двинулись в сторону океана, а с третьего в толпу дерущихся прилетело нечто вроде огненного копья, спалив сразу дюжину, причём и своих и чужих.

- Ясненько, - произнёс я, - на корабле у нас мастер-копейщик.

- Кайл, - Чхве привалился к скале и закрыл глаза. – Я минут на десять отрублюсь. Когда очнусь, найдётся у тебя зелье запаса сил?

- Поищем, - я раскрыл свой «инвентарь», - так, где оно? Ага, вот.

Чхве закрыл глаза и заснул.

- Во даёт! – всплеснул руками я. – Правду рассказывают про «сон богатырский». Взял и отвалился.

- Делать нечего, - флегматично произнесла Розалин. – Наша главная ударная сила в отключке. Подождём, там, внизу, про нас, похоже, забыли. У них сейчас другое развлечение. О, гляди, на горизонте корабли Роана!

И точно, на горизонте показались быстро увеличивающиеся силуэты десантных кораблей.

- А эти двое явно идут наперехват, - мрачно заметил я. – Розалин, ты с берега сможешь достать их своей магией?

- Не знаю, - пожала плечами волшебница. – Как бой пойдёт. Смотри-ка, русалки тут как тут.

Я нацелился на море подзорной трубой. Точно, русалки. Видно было, конечно, не очень хорошо, местная оптика не отличалась хорошим качеством, но даже сквозь неё я разглядел, что эти твари мало походили на людей.

- Не так я себе их представлял, - пробормотал я.

- В сказках они и правда красивее, - хихикнула Розалин, - но реальность сурова. Вблизи эти твари ещё страшнее.

- Я готов, - раздался голос Чхве.

Я украдкой посмотрел на свои часы. Прошло ровно десять минут.

- Держи зелье, - я протянул Герою бутылёк, - пока ты спал, корабли снялись с якоря и пошли на перехват десанта. На базе идёт бой с силами мутантов, я предлагаю пожелать обеим сторонам успехов, а самим отправится на побережье, оказать поддержку нашим морским силам. Вдруг удастся прихлопнуть пару русалок. Народ, у вас есть дальнобойные атаки?

Лок вздохнул и развёл руками, котики разочаровано мявкнули.

- У меня есть, - Чхве поправил перевязь с мечом, - «призрачный клинок», луч, дистанционная атака касанием, но она не очень дальнобойная.

- Значит вся надежда на Розалин и дракона, - подытожил я.

И на мой секретный суперприём, если удачно сложатся обстоятельства.

- Ну что, все готовы? – произнёс я, перезарядив пистолет. – Тогда на берег.

В очередной раз слезли со скалы и по тропинке вышли на каменистый пляж. Роанский десант приближался, в подзорную трубу я разглядел принца, стоящего на носу одного из кораблей. Море вспенилось, из воды выпрыгнуло несколько русалок. Описав дугу, они снова шлёпнулись в океан, следом за ними, показалась чёрно-белая туша косатки с дёргающимся русалочьим телом в пасти. Хрусть, и перекушенное пополам тельце исчезло в морской глубине.

Понятно. Война морских обитателей в полном разгаре.

- Так, народ, слушай мою команду, - я достал из сумки секретный пузырёк. – Есть возможность избавиться от вон того корабля, который ближе всего к берегу, только нужно разыграть сложную комбинацию. Иосиф, сможешь управлять косаткой?

- Опа, - дракон выскочил из невидимости. - Неожиданно. И как ты себе это представляешь?

- Не знаю, - пожал плечами я. – Если Арчи внезапно потеряет над собой контроль, сможешь накинуть на него какие-нибудь магические удила, чтобы править в нужную сторону?

- Можно попробовать, - задумался дракон, - но что ты собираешься делать?

- Многоходовочка, - подмигнул я. – Розалин, теперь вопрос к тебе. Можно подманить этот кораблик?

- Я могу отстреляться по площади ледяными глыбами, - предложила волшебница. – Скорее всего не достану, но если на корабле есть маг, внимание его я привлеку. В этом случае они наверняка постараются приблизиться, чтобы нейтрализовать угрозу на берегу.

- А не побоятся получить ещё одной ледяной глыбой? – спросил Лок.

- Не побоятся, - улыбнулась Розалин. – Это магия высокого уровня, ей требуется перезарядка. Я трачу на неё слишком много маны, и чтобы восполнить запас до максимума, должно пройти не меньше получаса. Фактически, сразу после такого залпа я не смогу их атаковать ни чем серьёзным, так что враг определённо попытается меня убить.

- Надеюсь, удары льда о воду выманят Арчи на поверхность, - я на некоторое время задумался, взвешивая склянку в руке. – Ладно, рискнём. Иосиф, приготовься. Розалин, колдуй!

Розалин начала выделывать пассы руками, воздух заметно похолодел, и рядом с волшебницей заплясали синие искры. В небесах раскрылся огромный магический круг, из которого в море начали падать здоровущие куски льда. Несколько из них шлёпнулись в воду рядом с кораблём, окатив его волной, но, как и предсказывала Розалин, вреда не нанесли. Лишь только ледяной дождь закончился, корабль начал разворачиваться в нашу сторону, и с палубы к берегу потянулась ниточка уже знакомого мне поискового заклинания.

- Отбивать не будем? – поинтересовалась Розалин. – А то я могу.

- Не, ни в коем случае, - покачал головой я. – Где же Арчи? А вот он!

Косатка в очередной раз выпрыгнул из воды с очередной тушей русалки в пасти. Я призвал древнюю силу ветра, направив порыв в сторону кита-убийцы, следом метнув Суперсекретный Флакон.

Обалдевшего кита, от неожиданности даже выпустившего изо рта русалку, подбросило высоко в воздух, я выхватил пистолет и снайперским выстрелом разбил флакон пулей, прямо под хвостом несчастного Арчи.

Ладно, ладно. Не такой уж я и снайпер. Без читерской способности управлять ветром такой номер у меня ни за что не прошёл бы, а так – легко.

Итак, пузырёк разбился, забрызгав арчину задницу концентрированным зачарованным скипидаром, который я по оказии приобрёл в художественной лавке в столице. Вой кита-убийцы, наверное, поверг команду корабля в шок. Косатка ревел и нарезал круги по воде, пытаясь охладить подгорающую анальную часть.

- Дракон, пошёл! – приказал я. – Правь на корабль!

- Есть! – Иосиф исчез, и через несколько секунд Арчи, осёдланный драконом, уже вовсю нёсся по волнам словно заправская торпеда, оставляя за собой длинный след водяного пара.

Волшебный скипидар. Добавь себе скорости!

- У-ы-ы-ы-ы! – выл несчастный кит, даже не пытаясь уйти на глубину.

На корабле заметили опасность и даже пытались совершить манёвр уклонения, но куда там. Арчи, надрюченный едкой жидкостью, развил скорость крылатой ракеты, и, описав плавную кривую, врезался в борт корабля террористов.

Похоже, дракон что-то ещё намутил, потому что взрыв был эпичен. Громыхнуло, взвилось пламя, в воздух взлетели доски, щепки, обрывки парусов, похожие на старые тряпки, мачту зашвырнуло далеко в океан, и две половинки корабля, подброшенные в воздух, от удара о воду раскололись на мелкие части.

- Красота, - зачарованно произнёс Лок.

- Симфония уничтожения, - подтвердил я.

«Дракон, ты как там?» - мысленно спросил я.

«В полном порядке, - пришла мысль. – Рыба, впрочем, тоже. Я перед ударом поставил щит, это он взорвался, видать налетел на колдующего вражеского мага, но нас даже не поцарапало. Рыбу отпустил, пусть поплавает».

- Он назвал Арчи рыбой, - вздохнул я. – Дракон, ты его смертельно оскорбил, между прочим.

- Кто бы говорил, - рядом со мной материализовался Иосиф. – Если он прознает, что это ты ему задницу подпалил, он станет твоим кровным врагом.

- Так мы ему и не скажем, - подмигнул я. – Главное, мы уменьшили опасность для наших сил ровно вдвое. Думаю, уж с одним-то кораблём военно-морские силы Роана справятся.

Даже справляться не пришлось. Увидев, что случилось с их товарищами, террористы повернули прочь, уходя с курса бравых королевских моряков. Я уселся на камень и стал ждать. Корабли, приблизившись к берегу, бросили якоря, и на воду спустилось сразу же несколько десятков шлюпок. Гребцы навалились на вёсла и скорлупки резво понеслись к берегу.

- Всем привет! – принц выпрыгнул на берег и подошёл к нам. – Как обстановка?

- Докладываю, - отдал честь я. – На базе устроена диверсия, средства коммуникации выведены из строя, из небытия призван отряд диких монстров, связавший боем сухопутные силы противника. При помощи передовой алхимии и тайных боевых приёмов потоплен корабль противника, также в бою уничтожен личный враг королевства Роан, рыжий маг-извращенец Рэдика. Рядовой Кайл Ханитьюз доклад окончил!

- Вольно! – ухмыльнулся принц. – За боевые заслуги повышаю тебя до капрала. Не, честно, вы и правда всё это учудили?

- Мы диверсанты, - сделал злобную гримасу я, - истинные псы войны. Настоящие профессионалы. Впрочем, сами скоро убедитесь. Труп Рэдики здесь недалеко, вон за той скалой. Правда, он совсем потерял голову.

Принц в сопровождении морпехов отправился к скале. Мы последовали за ним.

- Ну, не то чтобы голову, - задумчиво произнёс Альберт, осмотрев покойника, - так, полголовы, но результат впечатляет. Чем это его так? Боевой молот? Заклинание?

Я продемонстрировал свой пистолет. Два офицера морпехов недоумённо переглянулись.

- Ну, - обратился к ним Альберт, - что я вам говорил? Огнестрельное оружие даже магов способно убить. За ним будущее!

- Истину глаголете, мой принц, - с умным видом покачал головой я. – Но скажи мне, нам людей для штурма хватит?

- Я привёл сто семьдесят человек, - ответил принц, - даже больше, чем планировали вначале. Если террористы там с монстрами сражаются, как ты сказал… Кстати, что за монстры?

- Хрен его знает, никогда таких раньше не встречал. Впрочем, я не спец по монстрам, - я кивнул в сторону бухты. – Они, наверное, до сих пор друг друга мутузят.

Морпехи выстроились в боевой порядок и под прикрытием арбалетчиков двинулись в сторону базы. Вскоре мы достигли края пологого склона, там, внизу, виднелась чаша бухты с портом и базой «Руки». Стрелки рассредоточились, прячась за камнями.

Капитан поглядел вниз, обозревая всё ещё идущее сражение.

- Демоны какие-то, - вполголоса произнёс он. – Арбалетчики, слушай мою команду! Целься! Выстрел!

Залп арбалетных болтов снёс и мутантов и бойцов «руки», изрядно проредив и без того уже немногочисленную группу.

- Крюк на тетиву! – командовал капитан. – Ногу в стремя! Заряжай!

Морпехи споро упёрлись ногой в арбалетное стремя, зацепили тетиву поясным крюком, и вновь взвели арбалеты. Я лишь головой покачал. Сколько усилий! Мой пистолет, даже с дульным заряжанием, гораздо проще изготовить к бою.

Впрочем, морпехи, привычные к своим арбалетам, довольно шустро подготовили их к бою и дали новый залп. Внизу воцарилась паника. Тяжёлые болты выкосили последних мутантов, и «руковцы», увидев, что появилась новая сила, значительно превосходящая их по численности, развернулись и дали дёру к портовым сооружениям.

- В атаку! – проревел капитан. – Палаши наголо!

Морпехи, взревев, ломанулись вниз по склону. Я посмотрел на эту волну и мысленно посочувствовал террористам, столкнуться нос к носу со стадом этих бугаев, это всё равно, что от разъярённого быка бегать. Впрочем, в Испании вроде это национальный вид спорта.

Психи.

- Пойдёмте, Ваше Высочество, - я махнул рукой принцу. – Не спеша спустимся вниз и попытаемся осмотреться. Вашим орлам сейчас не стоит попадаться им под руку, могут сгоряча и по лицу заехать, а это уже государственная измена.

- Я предлагаю соблюдать предельную осторожность, - мрачно напророчил Чхве. – Мы не знаем, где копейщик с мечником.

- Полагаю, что на кораблях, - ответил я. – Чхве, ты же почуешь их ауру, если они появятся поблизости.

Чхве кивнул.

- Значит, держу щит наготове, - решил я. – Если что, все прячемся за него, а там уж будем соображать. Розалин, как там с твоим заклинанием обнаружения жизни?

- Всё в порядке, - доложила волшебница. – Магия телепортационного круга иссякла, так что больше никаких помех, я прекрасно чувствую всех живых. Другая проблема, заклинание не отличает своих от чужих, так что я ощущаю целый ворох мечущихся отметок.

- Нда, - почесал в затылке я. – Остаётся старое доброе чутьё и реакция. Идёмте.

Мы пошли осматривать базу. Боевики террористов кончились, то тут, то там валялись трупы в чёрной униформе, зато было полно морпехов, прочёсывающих территорию. Периодически солдаты вылавливали обслуживающий персонал из портовых рабочих, инженеров погрузочных сооружений и прочий невоенный люд. Их аккуратно изолировали и заперли в одном из складов, был приказ некомбатантов не обижать. С ними потом поработают дознаватели, но это уже не наша забота.

- Нам нужен вход в поземную часть, - я оглядел однотипные портовые здания. – И где его искать?

- Вон там, в скале есть железные ворота, - раздался позади голос Витиры. – Я сама видела, как несколько человек в форме с белыми звёздами вошли внутрь и больше не выходили.

- О, привет, - я обернулся к ней. – Как идёт подводная часть операции?

- Миледи? – Альберт с удивлением глядел на Витиру.

Я его понимаю. Люди-киты в этом мире самые красивые, а Витира, со своими голубыми волосами и золотистой кожей красивее любых других людей-китов. Её волосы отлично гармонировали с её синим облегающим платьем…

- Позвольте представить вам Витиру, Ваше Высочество, принцессу подводного царства, - излишне громко произнесла Розалин.

Я очнулся от созерцания фигуры китихи.

- Наслышан о вашей красоте, - поклонился принц, изрекая стандартный комплимент, - но слухи её явно преуменьшали.

- Полно вам, принц, - улыбнулась Витира. – Но спасибо за комплимент. Значит так, докладываю. Там, внизу, что-то произошло. Мы, как и договаривались, вступили в бой с силами русалок, как только вы со своими кораблями выманили их наружу, но внезапно по острову прокатилась какая-то волна, всех русалок, что были рядом с подводной пещерой, где пряталась их королева, словно с ума свело. Они стали гораздо злее и агрессивнее, но словно потеряли разум, бросались в глупые атаки, подставлялись под удары, словом, вели себя как полоумные животные. Арчи их несколько десятков перекусал. Кстати об Арчи. Он попал под воздействие какой-то странной магии…

- Я видел, - кивнул я. – Мы как раз обстреляли вражеский корабль дальнобойным ледяным заклинанием, но не попали. Может его вражеский колдун зацепил?

- Не знаю, - посмотрела на меня Витира, - но Арчи очень зол.

- Ну, это война, - я развёл руки, - на ней, бывает, и ранят. Тут уж как повезёт. Ты с нами, подземелье штурмовать?

- С вами, - кивнула Витира. – Из-под воды всё равно ничего не сделать, там, на входе в пещеру появилась странная розовая паутина. Никогда такой не видела. Нам не пробиться, может с поверхности удастся что-нибудь предпринять.

- Высказываю предположение, - вставила своё слово Розалин. – Русалки обезумели от ударной волны, вызванной нашей диверсией. Эта раса, как существа практически полностью магические, очень чувствительна к резким перепадам мана-потоков, даже я почувствовала сильный ментальный удар. Что касается «паутины»… Очень похоже на автоматическое срабатывание аварийного защитного заклинания, блокирующего выход. Надо поискать устройство, отключающее блокировку.

- Значит, поищем, - согласился я и повернулся к принцу. – Ловим капитана и на штурм?

Морпехи территорию зачистили, так и не повстречав особого сопротивления. Кораблей с двумя оставшимися крупными фигурами было не видать, так что скоро весь штурмовой отряд собрался на площадке около железных ворот. Я, активировав щит на максимум, встал в проходе, готовясь принять удар, ежели таковой будет. За мной сгрудились арбалетчики, Розалин с посохом, на котором светилось нечто убойное, и целая куча вооружённых мужиков по бокам. Двое морпехов зацепили крюками ручки дверей и потянули в стороны. Заскрипели петли и тяжёлые створки распахнулись. Мой щит засиял, готовясь предотвратить любую напасть.

И ничего.

Тускло светились магические кристаллы, освещая большую естественную пещеру в скале. У стен стояло несколько ящиков, пылились бухты канатов, в дальнем углу примостился большой якорь. Никого. Никто не пулял в меня огненными шарами, не летели стрелы, вообще тишина. Я шагнул вперёд, на всякий случай не выключая щита.

Морпехи влились внутрь двумя ручьями, явно выполняя уже заученный манёвр. Хорошо их тут тренируют, мокрохвостых, в этом мире эти парни явственно выполняют роль спецназа. Я чуть приглушил щит, уменьшив его размер, и осторожно начал продвигаться дальше, вглубь коридора. Народ последовал за мной.

Так мы миновали ещё несколько скучных складов, пока, наконец, по каменной лестнице не спустились на ярус ниже. Вот тут-то и начались странности.

- Что это? – изумлённо произнесла Розалин, разглядывая диковинные устройства, заполнившие пещеру.

Если уровнем выше была естественная пещера, кое-как приспособленная под склады, пусть и с выровненным полом, то здесь полость в скале превратили почти в идеальный куб, заполненный непонятными агрегатами. Я поднял повыше камень-светляк и внимательно осмотрел странную машинерию.

У стены стояло устройство, корпус которого напоминал прямоугольную каменную ванну, заполненную маслянистой жидкостью, прикрытую прозрачной крышкой из толстого стекла. Внутри плавает нечто, напоминающее разрезанную вдоль еловую шишку с вздыбленными чешуйками, причём каждая такая «чешуйка», вытянутый шестиугольник, очень аккуратно сделана из розового прозрачного кристалла. С торца агрегата приделан металлический круг с двенадцатью синими камнями, ярко светящимися во тьме пещеры. Рядом с ним колонна из такого же розового кристалла с агрегатом на верхнем конце, сильно смахивающим на колесо, причём с двенадцатью спицами. Шар, заключённый в куб, с двенадцатью белыми лучами. Четыре прямоугольника, соединённые золотой проволокой, парящие в воздухе, удерживают розовую паутину, и так дале, и так далее.

- Никогда такого не видел, - покачал головой я. – Обратите внимание на качество изготовления. Эти вещи явно не отсюда. Причём создатели явно зациклены на числе «двенадцать».

- Да уж, - принц присел рядом с «гробом», внутри которого плавала «шишка», - эти вещи не с Восточного континента и не с Западного. Мы пока что не умеем так обрабатывать материалы.

- Это что же, - задумалась Розалин, - «Рука» так сильно опережает нас в технологиях? Нет, быть такого не может, иначе они давным-давно сумели бы добиться своих целей. Это значит что?

- Значит, они позаимствовали эти вещи где-то ещё, - закончил я. – Другие цивилизации? Если бы они были на планете, причём с таким уровнем развития, мы бы про них давно уже знали. Древняя погибшая цивилизация? Никогда про такую не слышал. Может в королевской библиотеке есть что-нибудь про это?

- Нет, - покачал головой принц. – Ни о чём похожем я не знаю.

- Остаётся одно. Другие миры, - я посмотрел на агрегаты. – И «Рука» имеет к ним доступ в той или иной степени, что совсем не радует. Помните идолов в Истерне? Покойный Рэдика обмолвился, что они не из этого мира.

- Мда, - задумался Альберт. – Было такое.

Розалин, пока мы общались, чуть ли не обнюхала каждое устройство.

- Знаете что, - произнесла она, - есть у меня некоторые предположения. Все эти штуки не предназначены для обработки маны, но «Рука» как-то сумела их к этому приспособить. Они до недавнего времени работали в связке с кругом телепортации, а я-то всё гадала, как им удалось наладить такую транзитную сеть. Раньше это считалось невыполнимой задачей.

- Как такое возможно? – удивился я. – Чужеродную технику задействовать для своих нужд?

- Поясню на практике, - Розалин отобрала у меня подзорную трубу. – Вот смотри, она предназначена для увеличения изображения, но, в принципе, ей можно и тесто раскатывать, вместо скалки. Вот этими штуками, грубо говоря, тесто и раскатывают.

- Ясно, - я почесал в затылке. – Что будем делать с оборудованием? Оставлять его тут нельзя.

- Конфискуем, - не терпящим возражения тоном заявила Розалин. – Подобные артефакты могут двинуть науку вперед на несколько ступеней сразу. Хорошо бы их к нам доставить, в башню для исследования…

- Для начала доставим на корабль, - решил принц. – Капитан, выделите десяток людей, пусть начинают аккуратный демонтаж, а мы продвигаемся дальше.

Минус третий ярус встретил нас дикой вонью.

- Что тут сдохло? – зажав нос возопил Лок.

Скоро выяснилось, что сдохло. В очередной пещере, некогда служившей тюрьмой, пыточной и крематорием, обосновалась шайка зомби, сильно искажённых магическим взрывом. Покойников не только вернуло к подобию жизни, но ещё и мутировало. Сейчас они были заняты сооружением большого слизистого кокона, гнусно-белёсого цвета. В другом таком же, но законченном, плавали покойнички из числа бойцов «Руки». Похоже вот она, группа боевиков сбежавших, от Витиры. Розалин, увидев эти художества, позеленела.

- Дрянь какая! – сдавленно произнесла она и запустила в гнездо шар зелёной плазмы, чуть более нежного оттенка, чем её лицо. Зомбаки и кокон вспыхнули, рассыпавшись жирным пеплом.

- Слушай, - прошептал я Чхве Хану, - может ты в курсе, а почему зомби всегда создают себе вот такие слизистые гнёзда?

- Не знаю, - прошептал в ответ Чхве. – Традиция такая, наверное.

Розалин, испепелив всех зомби, брезгливо поморщилась.

- Давайте поскорее завязывать с этой миссией, - произнесла она. – Я боюсь, что мои волосы пропитаются этой вонью. Хорошо Витире, прыгнула в море – считай помылась.

- А тебе-то кто мешает? – удивилась китиха. – Прыгай следом.

- Я плаваю плохо, - вздохнула Розалин.

- Нашёл! – раздался голос сверху.

Мы обернулись. На верхней площадке лестницы стоял мужик в чёрной форме с белыми звёздами на груди, в руках он держал обнажённый обоюдоострый клинок.

- Кажется, это твой клиент, Чхве, - я кивнул в сторону вторженца. – Козырной валет, меченосной масти.

- Думаете, я дам вам спокойно уйти? – нагло продолжил террорист. – Вы все здесь…

Чхве, не вступая в дискуссию, зашвырнул в него свою дальнобойную технику. Сноп неяркого серебряного света совался с его клинка, устремившись к врагу, но террорист его легко отбил.

- Слазь, - лаконично произнёс Чхве.

- Всем в стороны, - крикнул я. – Сейчас будет махач.

Вражина длинным прыжком слетел вниз лестницы и мягко преземлился на каменный пол пещеры. Чхве обнажил меч, несколько раз крутанул его в воздухе, приняв боевую стойку. Враг изобразил нечто похожее и замер. Несколько секунд противники сверлили друг друга взглядами, наконец «руковец» бросился вперёд и сделал выпад.

Дальнейший бой проходил на повышенных скоростях. Оба противника буквально летали, махая конечностями и железяками. Свистел воздух, звенела сталь, летели искры, изредка раздавались глухие звуки пинков, которыми бойцы охаживали друг друга.

Ага, у них тут смешанный боевой стиль, пляски с саблями и мордобоем. Как они это ухитряются вытворять ума не приложу. Для меня это просто запредельно.

- Да уж, - выразил мою невысказанную мысль капитан морпехов, - а я-то считал себя неплохим мечником. Глядя на этот танец чувствую себя униженным и морально раздавленным.

- А про меня и говорить нечего, - пробурчал я. – Я вообще полный неумеха.

Поскакушки с саблями продолжались. Нам даже пришлось разойтись в стороны, чтобы не попасть под случайный удар. Чхве и безымянный мечник скакали по полу, скакали по стенам, даже залезли на лестницу и там звенели сталью в своё удовольствие. Наконец я заметил, что наш Герой начал замедляться.

- Что-то не к добру, - вполголоса сказал я Рзалин.

- Да, я тоже заметила, - хмуро ответила волшебница.

- Я даже выстрелить не могу, они слишком быстро носятся, - я разочарованно посмотрел на пистолет.

«Дракон, - послал я мысль, - скажи Чхве, если дело будет плохо, пусть использует Гарун Нову».

Практически сразу пришёл ответ.

«Он сказал странное слово «ни сы», - ответил Иосиф. – Чтобы это значило?»

Наш Чхве что, русский учил? Ну нифига себе ириска… Может он ещё и русско-матерный знает?

Чхве замедлился ещё сильнее, и противник, воспользовавшись ситуацией, резко перешёл в контратаку. Он скрутил хитровыделанный трюк и обрушил на Чхве Хана град ударов. Тот ушёл в глухую оборону, и с трудом отбивал атаки. Противник победно вскрякнул обрушив мощный удар на голову Тёмного Мечника и тот, вдруг резко нарастив скорость, внезапно контратаковал его кинжалом в бок. Хлестнула кровь, «руковец» выронил меч и отпрыгнул далеко в сторону. Чхве ринулся на врага, но тот, собрав все силы в кулак, выдернул из бока кинжал и метнул его в Героя.

Тёмный Мечник отбил своё же оружие, но этой заминки хватило, чтобы террорист швырнул себе под ноги какой-то камушек. Блеснула вспышка, и поганец с хлопком исчез.

- Да что ж вы всё время удираете! – в сердцах вскричал Чхве Хан.

- Жить хотят, вот и удирают, - я подошёл к нему вплотную. – Надо сказать, ты меня слегка напряг. Я уж было подумал, что у тебя силы кончаются.

- Он тоже это подумал, - ухмыльнулся Чхве, –потерял бдительность и концентрацию. Остальное было делом техники.

- Ну и танец, - похлопал капитан мрпехов. – Я впечатлён.

Чхве раскланялся.

- Дайте-ка взглянуть на это меч, - Розалин подошла к валяющемуся на полу оружию и присела на корточки. – Ну да, как я и думала.

Она осторожно взяла меч за рукоять.

- Персональный артфакт, - произнесла она. – Оружие намертво привязано к владельцу и толком использовать его не получится. Если ты захочешь им воевать, оно постоянно будет сопротивляться.

- Не захочу, - презрительно повёл плечом Чхве.

- Я и не сомневалась, - кивнула Розалин. – Всё же я рекомендую его сохранить, по этому мечу я легко смогу обнаружить присутствие этого типа, если он окажется в непосредственной близости. Примерно… - она задумалась, - в радиусе десяти-двенадцати километров.

- А обратная связь? – спросил я. – Он может учуять нас по этому мечу?

- Естественно может, - кивнула Розалин, - но на что я гений магии? Сейчас я этот ножик в одностороннем порядке экранирую. Впрочем, подобная операция не так уж и сложна.

Она провела над мечом рукой, и тот на секунду засветился небесно-голубым светом.

- Всё, - она протянула мне трофей. – Можешь прятать к себе в сумку. Идём дальше?

- Погодите, - капитан морпехов дотронулся до клипсы связи в ухе. – Как сюда пробрался этот тип? Надо связаться с моими парнями, которых я отправил таскать аппараты наверху.

Некоторое время он стоял неподвижно.

- Всё в порядке, - наконец доложил он, – парни как раз выволокли гроб с шишкой наверх, он, кстати, оказался не каменный, как они сначала решили, а из другого материала, довольно лёгкого, и, увидев, что в гавань входит чужой корабль, спрятались вместе с устройством в одном из пакгаузов. Когда с корабля десантировался один-единственный мужик, они решили, что лучше его не задирать, а ждать распоряжений. Когда незнакомец удалился, они подали сигнал нашим кораблям, сейчас оба заходят в бухту. Думаю, сейчас посудину террористов берут на абордаж. По пути наших атаковал последний оставшийся корабль террористов, но так, с целью отогнать. Наши в бой не вступили, в виду отсутствия приказа. Всё правильно? – он повернулся к принцу.

- Да, нормально, - кивнул Альберт. – Пусть продолжат погрузку артефактов.

Капитан кивнул и снова отключился. Наконец он убрал пальцы от клипсы и доложил:

- Приказ ясен, экипажи приступили к захвату судна.

- Вот теперь точно можно двигаться дальше, - разрешил Альберт.

Следующий ярус оказался последним. Большая пещера, с неровным потолком была почти вся заполненная водой за исключением небольшой площадки, на которую мы и выскочили, ощетинившись оружием. Посреди водной глади дрейфовал небольшой искусственный островок из какой-то бурой пены, на котором и восседала матка русалок. Рядом с ней плавало несколько таких же островков, но размером поменьше. Я присмотрелся к ним. Вниз, под воду, уходили нити, к которым крепились красные грозди русалочей икры. Ясненько, тут у них инкубатор.

- Вот мы и встретились, - хищно осклабилась Витира. – Сейчас потолкуем.

Русалка скорчила рожу и разразилас диким воплем. Подозреваю, что на него должны были явиться её охранники, но из воды вынырнуло лишь несколько людей-китов с трезубцами, да всплыла пара русалочьих трупов.

Сейчас я мог лицезреть эту расу с близкого расстояния. Да уж, ничего похожего на Диснея. Кожа серо-землистого цвета, лицо мало напоминает человеческое, носа нет вообще, зато на шее чётко видны щели жабр, глаза холодные, нечеловеческие, рыбий хвост тоже отсутствует, нижняя часть тела напоминала, скорее какой-то морской организм, вроде голотурии, с бахромой то ли плавничков, то ли мелких щупалец.

- Не хочу есть эту рыбу, - прокомментировала Аня.

- Я, конечно, не расист, и тем более не видист, - пробормотал я, - но кажется мне, что с этой расой мы общего языка не найдём.

- Правильно кажется, - хмыкнула Витира. – Это та ещё сволочь.

Она произнесла несколько слов и из морской воды соткалась паутина, намертво спеленавшая русалочью матку. Люди-киты подплыли к ней, ухватили, и уволокли под воду.

- Витира, не забывай, нам она тоже нужна, - напомнил я.

- Не беспокойся, - отмахнулась она, - я вам её сама доставлю, в целости и сохранности. Вытащим через подводный ход, потом прямо на суше и допросим, там они себя чувствуют крайне неуютно, благо паутина, перегораживающая вход, исчезла.

- Ну, вот вам и рубильник, - сказала Розалин. – Эти устройства были ключевым звеном в управляющей цепи. Как только мы изъяли одно звено из цепочки, вся магия, связанная с ними, развалилась. Это, кстати, объясняет сумасшествие русалок. Взрыв маны случился буквально у них над головой. Трупы в пыточной по той же причине ожили, а вот остальных, на поверхности, почти не задело. Скала послужила экраном.

Витира не стала дослушивать лекцию Розалин, просто нырнула в воду и исчезла из вида.

- Ну что, - подытожил я. – Можно сказать, что операция завершилась успехом. Возвращаемся наверх, надо дать знать Бикросу, что Рона можно транспортировать в гавань.

Мы вышли наружу и расположились прямо на широкой каменной лестнице. В гавани пришвартовались корабли Его Величества, на которые споро грузили артефакты из пещеры и пленных портовых рабочих. С корабля-приза, захваченного у террористов, спустили флаг с белыми звёздами, подняв роанский. Несколько морпехов откомандировали к укрытию нашего повара, помочь ему донести раненого. Я с ним связался, чтобы не случилось нечаянно «своя своих не познаша». Бикрос отрапортовал, что всё понял, Рон в сознании, к транспортировке готов.

Я потянулся, оглядел пейзаж, подумал, раскрыл свою сумку и извлёк пару пузырей вина.

- Ну, за победу, - провозгласил я, разливая вино по походным стопарикам.

- За победу, - принц поднял свою стопку. – Сегодня мы нанесли им серьёзный удар. База полностью выведена из строя, телепортационная сеть уничтожена, один из сильных магов убит, а боец высшей лиги ранен. Базу мы, конечно, приберём к рукам, вот только подводная пещера меня смущает, это большая дыра в безопасности. Террористов под водой русалки охраняли, а нас кто будет? Может завалить её?

- Да, - согласился я, - такая проблема есть, вот только рушить эту пещеру ну очень не хочется. Это же идеальная база для подводных кораблей!

- Для чего?! – выпучил глаза принц.

- Есть у меня идея, как создать подобный аппарат, - подмигнул я. – Это будет фурор.

- Да, ты на мелочи не размениваешься, - покачал головой Альберт. – Ладно, я попрошу решить этот вопрос без разрушения пещеры. Ну, за творческий полёт мысли.

Выпили ещё. Я извлёк буженину, замотанную в зачарованную тряпку, эдакие магические консервы, и нарезал закуси. Потянулась неторопливая беседа. Всегда приятно бездельничать, когда другие работают, тем более что к морпехам подключились и матросы с кораблей. Люди бегали по сходням как муравьи, таская из пещеры трофеи.

Вода у причала забурлила, на пирс выпрыгнула Витира с изрядно потрёпанной и побитой русалкой в руках.

- Всё, - произнесла она, - трофей теперь ваш.

- Пытать будете? – прошипела русалка.

- В жертву принесём, - мрачно пообещал я. – Где там Бикрос с Роном?

Только помянешь старого убийцу, как он тут как тут. Четверо солдат в сопровождении Бикроса тащили на носилках старика. Я окликнул их и помахал рукой. Морпехи бодро развернулись и, подойдя к нашей компании, положили носилки на землю.

- Ну что, Витира, - я кивнул ей. – Откупоривай.

- Поняла, - кивнула морская принцесса и лёгким движением оторвала русалке голову.

Хлынула чёрная кровища, залив с ног до головы Рона, Бикроса, и даже четырёх морпехов.

- Ик, – прокомментировала шокированная Розалин. – Ик!

Чёрная жидкость в обрубке руки Рона зашипела и запузырилась. Рон закашлялся, когда русалочья кровь попала ему не в то горло, и приподнялся на носилках. Вид у него был всё ещё бледный, но смертельная зелень ушла.

- Ну что, старец окровавленный, - я присел рядом с ним. – Как самочувствие?

- Лучше, молодой хозяин, - Рон посмотрел мне в глаза. – Гораздо лучше. Вот уж не думал, что выйду из этой передряги живым. Спасибо. Я теперь тебе обязан.

- Ладно, - махнул рукой я. – Расслабься. Это мой долг, как дворянина, заботиться о своих слугах.

- Какое уж тут «расслабься», - произнёс Рон, поднимаясь с носилок. – Нет уж, отработаю сполна, даже с одной рукой.

- Да, рука, - задумался я. – Надо придумать какой-нибудь протез, но у меня пока что нет хороших идей. Ладно, отложим на потом.

- А можно с эти что-нибудь сделать? – попросила Розалин, указав пальцем на русалочий труп, который Витира всё ещё держала в руках.

- Он тебя смущает? – удивилась китиха. – Хорошо, выкину.

Она размахнулась и зашвырнула русалочью голову, а затем и тело, далеко в море.

- Уж прости, что без церемоний, суда и следствия, - усмехнулась Витира. – Эта тварь повинна в гибели нашего молодняка, так что ей ещё повезло с быстрой смертью. Ну да ладно. Похоже, пора прощаться. До скорой встречи!

Она прыгнула в море и исчезла. Довольно бесцеремонный народ эти люди-киты.

Мы погрузились на корабли и отбыли. Русалки, те, что ещё остались в живых, удрали, и хотя нас сопровождал эскорт из людей-китов, проблем на обратном пути не возникло, если не считать проблемой отмытие Рона и пострадавших морпехов от русалочей кровищи. Я загорал на палубе, попивая вино, Его Высочество скучал рядом, народ разбрёлся по кораблю, занимаясь своими делами, и только Розалин всё свободное время пропадала в трюме, возясь с загадочными механизмами.

Через несколько дней мы пришвартовались в Белых Скалах, военно-торговом порту Роана, и, не дожидаясь, пока погрузят в охраняемый караван пленных и трофеи, отбыли в столицу. На сей раз меня с командой не потребовали с докладом, принц прекрасно обошёлся без меня. Так что, заскочив в поместье и дождавшись, пока не пришлют обещанных Его Высочеством специалистов по корабельному строительству вместе с чертежами, мы погрузились на кареты и отбыли назад, в Вестерн.

- Ну что, Мюллер, - потребовал я, - показывай, что ты там наваял.

Мюллер водрузил на откидной столик целую кипу чертежей. Я взял первый и углубился в изучение.

- Что ж, - произнёс я, посмотрев всё, что он начертил, - поздравляю. На премию и домик в Вестерне ты себе заработал. Насколько я вижу, всё довольно грамотно. Понятно дело, после полевых испытаний вылезут «детские болезни», конструкцию придётся править, но твоей вины в этом нет. Никогда нельзя всё идеально просчитать. Розалин, твоё мнение?

- В принципе, согласна, - кивнула волшебница, - только вот от этого, - она ткнула пальцем в сцепление и коробку передач, - можно избавиться. Я тут провела полевое исследование трофейных установок и получила массу ценных сведений. В частности, принцип регулировки мана-потока, причём даже с возможностью инверсии! Представь себе, Кайл, это прорыв. Я серьёзно. До этого считалось, что подобные вещи невозможны.

- То есть ты хочешь регулировать скорость уменьшением или увеличением подачи энергии на двигатель? – уточнил я.

- Не совсем, - покачала головой Розалин. – Я вообще хочу его переделать. Принцип действия оставим тот же, только поменяем концепцию. Смотри.

Она подсунула мне лист с рисунком. Я повертел его так и эдак. Как ни крути, агрегат сильно напоминал электродвигатель, только без характерной обмотки. Вместо неё на статоре и роторе располагался ряд прямоугольных пластинок.

- Дай-ка угадаю, - задумался я. – Раз принцип вращения тот же, то у нас тут будет асинхронный синусоидальный поток маны на статоре и роторе, разведённый под углом в девяносто градусов.

- Точно, - ошарашенно произнесла Розалин, - как ты догадался?

- Начинаю понемногу вникать в ваши магические кунштюки, - усмехнулся я. – Я давно заметил, если учиться у гения, пусть даже и так, наблюдая, материал схватываешь намного лучше.

- Удивительный ты парень, - покачала головой Розалин. – Многие мои сокурсники по Академии даже спустя год обучения в такое въехать не смогли. А ты на лету уловил.

Не так уж это сложно, если есть базовое техническое образование.

- Одна беда, опять опытно-конструкторские работы над новым движком, - вздохнул я.

- Ничего, - отмахнулась Розалин, - у меня уже расчёты готовы, так что осталось лишь поэкспериментировать.

По прибытию в Вестерн я исполнил обещание и одарил Мюллера недвигой, в поместье как раз пустовал симпатичный домик, после чего усадил плотно общаться с кораблестроителями, выдав им техзадание нарисовать мне чертежи броненосца, с колесом в качестве движетеля. Корабелы сначала возмущались, что я несу чушь, но аура доминирования вместе с щедрым авансом помогли наладить общение, так что местные светила инженерной науки, после того как оправились от шока, просто пожали плечами и приступили к работе.

Чертежи, кроме двигателя, были отправлены на литейку, где уже вовсю монтировали новый прокатный стан, так что их быстро принял в работу, с наивысшим приоритетом. Через неделю каретных дел мастер Джеймс уже собирал шасси моего манамобиля, прикрутив здоровенные колёса с толстыми литыми шинами из магически закаленной резины. Надо сказать, алхимики и артефакторы, которых я вытащил из Вайпера, успели прописаться в Башне Магов, где я оборудовал для них лаборатории. То, что они теперь в новой гильдии магов под руководством Розалин их скорее обрадовало, среди волшебного сословия отсутствовала дискриминация по половому признаку, зато присутствовала по уровню мастерства. Есть талант – будет тебе уважение, нету – носи прозвище «вялая палочка», так что работать под руководством нашей волшебницы было для них делом почётным.

Мана-двигатель версии 2.0 мы создали довольно быстро, причём помогать пришлось в этот раз мне. Агрегат получился компактнее и гораздо мощнее предыдущего, для броневика в самый раз. И вот, когда наше чудо колёсной техники уже полностью собрали, и почти закончили внутреннюю отделку, меня настиг вызов из королевского дворца.

Я вошёл в переговорную комнату, затворил дверь, и на магическом экране возник мрачный принц Альберт. Хмуро посмотрев на меня, он изрёк:

- Кайл, у меня серьёзная проблема. Боюсь, кроме тебя мне особо довериться некому. Есть информация, что на меня готовится покушение.

Глава 3. Самый обычный почтовый квест

- А вот это неожиданно, Ваше Высочество, - удивился я. - Что случилось-то?

- Сам понимаешь, я такое даже магсвязи не доверю, - мрачно произнёс Альберт. - Сможешь приехать? Только сделай так, чтобы твой визит в столицу не связали со мной. Как-нибудь по-тихому.

- Выдвигаюсь, - заверил его я. - Экстренно завершу неотложные дела и еду. Ничего, если я приеду с командой? Без неё я как без рук. Сам же знаешь, боевая единица из меня никакущая.

- Делай, как считаешь нужным - махнул рукой принц, - но, прошу, поторопись.

На этом разговор завершился. Я вышел из комнаты связи и побрёл собирать команду в очередной поход.

Оказалось, что все мои товарищи собрались около чуда магостроительной техники, первого в этом мире автомобиля. Джеймс выкатил его из своей мастерской, и теперь железный монстр стоял посреди улицы, привлекая внимание горожан. Надо сказать, вид у нашего броневика получился знатный: эдакая помесь бтээра с «шишигой», он же ГАЗ-66. Шестиколёсный агрегат, гораздо шире обычной кареты, был сконструирован так, чтобы убираться в городские ворота, а то, что он занимает большую часть дороги… Я подумал, и решил, что это уже не наши проблемы. Всё равно дороги придётся расширять, когда устройство пойдёт в серию.

В общем, красота. Лобовое стекло зачаровано на прочность, а если обстановка станет критической, имелась возможность прикрыть его раздвижными заслонками, вроде жалюзи, чтобы оставалась небольшая открытая полоса для обзора. Колёса экранированы защитными кожухами, стеклянные окна при нужде закрывались ставнями, превращаясь в бойницы, а на крыше красовалась моя особая гордость: башня со сто миллиметровым орудием. Это я ещё не упомянул про сверкающий стальной бампер-«кенгурятник» из толстых труб, на случай, если придётся таранить особо прочного монстра.

Прелесть, а не машина.

- А, вот и Кайл! - обрадовалась Розалин, увидев меня. - Я уже хотела отправить за тобой слуг. Наш передвижной… как ты его называешь? А, автомобиль. В общем, он полностью готов и работоспособен. Сейчас я тебе всё расскажу и покажу, но сначала — сюрприз.

Она открыла дверь машины, залезла внутрь и скоро выла наружу с длинным свёртком в руках. Размотав тряпку, Розалин извлекла длинное, богато сделанное ружьё, с прикладом, украшенным серебряной инкрустацией.

- Ух ты, - вырвалось у меня, - красота-то какая!

- Ещё бы, - Розалин даже слегка зарделась от гордости, - это полностью моя разработка. Перед тобой новое слово в военной науке — магострел. Прошу заметить, это не твоя бабахалка, стреляющая за счёт сгорания пороха, а полностью магический артефакт. Принцип его действия схож с работой наших двигателей, кстати, я назвала его КР-1, то есть Кайл-Розалин. Это, как ты догадался, антилевитационное отталкивание. Опять работает пара левитация-антилевитация, причём антилевом является снаряд. Здесь начинаются плюсы. Начальная скорость пули, по сравнению с огнестрелом выше, следовательно, убойная дальность тоже возрастает, меньше отдача и проще перезарядка, вот тут, - она указала пальцем на три небольших рычажка, - три встроенных матрицы заклинаний, можно придать пуле огненный, морозный или молниевый атрибут. Через вот эту маленькую подзорную трубу, - Розалин провела ладонью по оптическому прицелу, - можно увидеть цель на расстоянии и попасть. Я даже попросила нанести на стекло метку для лучшего прицеливания. Но дальше начинаются ограничения. Накопитель маны на пятьсот мэронов встроен в приклад, я сумела сделать его весьма компактным. Это внушительное достижение, прошу заметить.

- «Мэроны» это мана-ёмкость? - уточнил я. - Извини, Розалин, но это мне мало о чём говорит.

- Можно сделать три выстрела до перезарядки, - пояснила волшебница, - или один, но с определённым атрибутом. Да, выбрать можно только один, в противном случае выстрела не случится. Перезарядка — три минуты. «Солнечное ядро» там же, в прикладе. Вот эта серебряная вязь не просто украшение, это поглотитель маны из окружающей среды, для убыстрения перезарядки. Ядро слишком мало и скорость восполнения маны невелика. Для удобства стрельбы лёжа я приделала к магострелу ножки.

- Сошки, - машинально поправил я.

- В общем, - Розалин протянула мне оружие, - это тебе. Нашему командиру от верных соратников.

- Большое спасибо, ребята, - искренне поблагодарил я. - Это действительно королевский подарок. Вот теперь я действительно что-то да могу, в плане атаки. Ну что, давайте смотреть машину?

Внутри всё было шикарно. Кожаные кресла, диванчик, холодильник с едой и напитками, отделкой занимались профи, набившие руку на дорогих каретах для знатных аристократов. Авто-то у нас вышло люкс класса.

- Роскошь… - зачарованно произнёс Лок.

- Это точно, - я залез внутрь и похлопал кресло рукой. Мягкое.

Коты осторожно пробрались в салон, нюхая воздух, и запрыгнув на диван, свернулись клубочками.

- А если будете драть диван, - строго произнесла Розалин, - я обстригу вам когти. Мне тут кошачьих дизайнерских решений не нужно.

Я прошёл в заднюю часть, к орудию. Рядом с креслом стрелка, тоже шикарного, на стене располагалась боеукладка, забитая стальными болванками. Пороховых картузов, кстати, не было.

- Из-за отсутствия пороха я делаю вывод, что главное орудие тоже магострел? - спросил я Розалин.

- Правильно, - кивнула волшебница. - С теми же свойствами, что и у твоего оружия, только стрелять можно больше. В машине установлены четыре накопителя на тринадцать тысяч мэронов каждый, это позволит, кстати, задействовать защитный купол на всю ночь. «Солнечное ядро» модифицировано по твоему рецепту, с орихалковыми отражателями. Вот, смотри.

Она отодвинула защитную заслонку и продемонстрировала мне ядро, местный аналогатомного реактора, только гораздо менее опасный. Обычный шар, чуть больше моей головы, светился мягким жёлтым светом. Его закрывали, словно лепестки у цветка, восемь тонких орихалковых пластин.

- Красиво, правда? - спросила Рзалин. - В два миллиона галонов обошёлся. Давай я лучше его закрою, концентрированное мана-излучение не очень полезно.

- Ну как, мастер Кайл, довольны машиной? - послышался бас каретных дел мастера Джеймса.

Меня, как руководителя, ухитрившегося организовать производство, он теперь именовал не иначе как «мастер», среди инженеров этого мира подобное обращение считалось крайне уважительным.

- Великолепно, мастер Джеймс, - искренне ответил я. - Теперь проведём ходовые испытания, доедем до столицы и устроим показ нового чуда техники. Думаю, скоро появятся новые заказы.

- Вот об этом я и хотел поговорить, - покивал мастер. - Майк, иди сюда.

Это его старший, помощник и наследник.

- Мой сын взял на себя смелость разработать чертежи других машин, под разные нужды. Ознакомьтесь, мастер Кайл, - продолжил каретных дел мастер. – Здесь несколько вариантов.

Он протянул мне свёрнутые рулоном листы ватмана. Я развернул и начал изучать. А что, толково.

- Одобряю, - кивнул я. - Повелеваю построить опытные экземпляры всех видов, и фермерский, и купеческий и городской. Только для фермеров, думаю, стоит увеличить размер кузова, для купцов предусмотреть возможность установки матерчатого тента, тут пойдёт наша прорезиненная ткань, а для городского транспорта уменьшить толщину металла, это всё же не боевая машина. Кстати о боевой. Мастер Джеймс, у вас есть ещё толковые люди?

- Поищем, - уверенно ответил мастер.

- Соберите их под руководством вашего сына, пусть займутся проработкой проектов. Будем создавать конструкторское бюро. Дайте бумагу.

Мне выдали несколько листов. Я уселся и накидал несколько эскизов боевой машины. Фактически, у меня получилась тридцатьчетвёрка, только с колёсами вместо гусениц.

- Нам скоро уезжать, так что займитесь, - я протянул эскизы и техзадание. - Орудие делайте пороховое, оно выйдет гораздо дешевле магострела, а нам в первую очередь нужна недорогая массовая машина для армии. Магострелы будут ставиться на эксклюзивную технику.

- Это да, - вставила своё слово Розалин. - Зачарование стрелялки дело непростое.

- Финансирования достаточно? - поинтересовался я у Джеймса. - Хорошо. Вообще, если так подумать, - я оглядел каретную мастерскую и окрестности с почти достроенной шестиэтажкой, - надо соорудить нечто вроде большой башни, где будут располагаться все конструкторские и управляющие отделы. Вроде Башни магов, но поменьше размером.

И правильно. Застроим фэнтезийный город фэнтезийными небоскрёбами. Кстати, ту строительную фирму, которая занимается шестиэтажкой, я купил. Надо будет закинуть им удочку на счёт бетона. Строительный раствор здесь уже есть, но до бетонных плит ещё никто не додумался. Я, правда, о производстве бетона не знаю вообще ничего, так что придётся экспериментировать. Строить тут придётся много, благо в трущобах места завались, я расчистил лишь небольшой пятачок. Зато рядом со строящимся многоэтажным домом уже достраивали здание будущей школы и жреческой часовни, выполняющей в этом мире роль больницы. Да уж, исцеляющая магия заткнёт за пояс любую медицину Земли. Кусочек цивилизации среди полуразвалившихся халуп.

Кто бы мне ещё этот чёртов бетон придумал. Ладно, вернусь, озадачу строителей.

- Ну что, народ, - я обратился к верным сподвижникам, - совершим турне в столицу? Вот прямо сейчас?

- Всегда готов, - пожал плечами Чхве. Остальные закивали.

- Погодите, молодой господин, - услышал я голос старого убийцы, - без меня вы точно никуда не поедете. Я поклялся вернуть долг, и я его верну.

- Ну, куда уж без тебя, - проворчал я. - Залезай. Бикрос с тобой? Отлично. И походные котелки захватил? Молоток. Сразу видно, профи.

Старику Рону удалили под магически наведённым сном огрызок культяпки по самое плечо и заменили стальным протезом, который соорудил мастер Джеймс. Работала эта рука, если честно, хреново. Точнее, не работала совсем. Управлять ей было нельзя, но можно было хотя бы согнуть и зафиксировать в нужном положении, чтобы держать что-нибудь.

В общем, профанация, а не рука. Надо думать дальше, в таком состоянии нашего душегубца оставлять нельзя. В бою этот протез скорее помеха, чем помощь.

Дверь закрыли, внутри нашей стальной коробки включилось освещение. Все расселись по местам, а я, соответственно, за руль, как командир и единственный имеющий права на вождение автомобиля.

Правда, права остались в другом мире.

Щелчок тумблера и мотор глухо загудел. Да уж, это вам не двигатель внутреннего сгорания, магодвижетель практически бесшумный. Если удастся забабахать ударные вертолёты…

Так, что-то я размечтался. Сначала надо наладить производство колёсных машин.

Я осторожно нажал на педаль газа и машина, загудев громче, тронулась с места. Снаружи раздались радостные крики, и я, развернувшись, медленно поехал в сторону ворот. Народ, завидев металлическое чудовище, с воплем бросился врассыпную, даже помощь капитана Хилсмана, который ехал впереди в сопровождении рыцарей, чтобы гонять из-под колёс городских обывателей, не понадобилась. Стражи у ворот уже были предупреждены, так что эксцессов не случилось, мы аккуратно выкатились на тракт, где я уже и втопил по полной.

Это для местных я «втопил». Магмобиль плёлся со скоростью максимум пятьдесят километров в час, но для Розалин, вжавшейся в сиденье, это было явно многовато.

- Поме-е-едленнее, - проблеяла она. - Как вообще можно управлять на таких скоростях?

- С закрытыми глазами, - фыркнул я, крутя баранку, - Розалин, это не серьёзно. Разве это скорость? Вон посмотри, - я обернулся в салон, - Чхве даже прикорнул от такой черепашьей езды.

- Смотри на дорогу! - взвыла волшебница. - Кайл, ты нас угробишь!

У меня почти десять лет водительского стажа, включая армию, причём не по этим пустынным дорогам, а по забитым пробками московским, но, увы, сказать я об этом не могу.

Коты сначала тоже струхнули, но имманентное кошачьей природе любопытство таки взяло верх, и оба, устроившись у меня на плечах, с интересом наблюдали за дорогой. Лок пялился в окно, а Рон с сыном, хоть и пытались держать марку невозмутимых убийц-профи, нет-нет, а выдавали себя, вцепляясь в кресла на поворотах.

Со временем расслабилась даже Розалин.

- Лихо у тебя получается, - признала она. - Кайл, у тебя явный талант эксплуатировать магические артефакты. Ты совсем не боишься скорости.

- Вот если удастся построить летающую машину, тогда увидишь настоящую скорость, - подмигнул ей я, - а это так, пустяки.

Мы ехали по дороге, поднимая клубы пыли, разгоняя рёвом магического аналога клаксона проезжавших купцов и редкие почтово-пассажирские дилижансы. Народ шарахался в стороны, особо нервные бросали имущество и удирали подальше, нычась кто в лесу, кто в придорожной канаве.

Мы гордо уносились прочь, не обращая внимания на перепуганный люд. Дошло до смешного, около одной большой деревни аборигены перегородили тракт самодельной баррикадой из телег, бочек и прочего хлама. Сами бравые воины, вооружённые вилами, сгрудились по обе стороны дороги.

- Не, ну какова наглость! - возмутился я, вдавив тапок в пол. - Они что, нас ловить собрались? Может ещё и сеть накинут?

Как выяснилось позже, сети не было, зато была толстая верёвка. Мы на полной скорости влетели в импровизированную баррикаду, разметав её ко всем тёмным богам. Разлетелись в разные стороны телеги, бочки, наполненные водой, разорвало, а селяне разразились испуганными воплями. Кто-то, видимо от безысходности, метнул в машину вилы. Сельскохозяйственный инвентарь жалобно звякнул, ударившись о броню, и упал на дорогу.

Я, поревев клаксоном, покатил дальше. Некоторое время мы ехали спокойно, но внезапно Розалин напряжённо прислушалась.

- Кайл, - озабоченно произнесла она, - ты слышишь посторонние звуки? Вроде как на вой похоже.

- Да, я тоже слышу, - встрял Лок. - Правда похоже, только это не звериный вой.

- Так, - напрягся я, - не случилось ли чего с двигателем? Всё-таки экспериментальное устройство, давайте остановимся и посмотрим.

Остановились. Практически сразу я услышал два шлепка, будто что-то довольно тяжёлое свалилось на землю.

Все напряглись. Я, прикрывшись щитом, вооружённый пистолетом, выскочил первым, Чхве и Лок следом, через вторую дверь, последней, приняв боевую стойку, Розалин с посохом.

Монстров снаружи не оказалось, зато оказались два вусмерть перепуганных деревенских увальня, которые пытались нас изловить. Олухи натянули поперёк дороги верёвку, за что и поплатились. Мы, не заметив двух придурков, поехали дальше, а горе-ловцов прижало к бортам машины, выпустить верёвку из рук они побоялись, что, собственно, правильно. Свались они на землю на такой скорости, переломались бы знатно. Именно их вой мы и услышали.

Впрочем, им и сейчас было несладко.

- Два дебила - это сила, - вздохнул я. - Розалин, можешь починить дураков?

Розалин фыркнула и скастовала исцеляющее заклинание. Деревенские, перестав стонать и охать, поднялись с земли.

- Ну что, ловцы хреновы, - осведомился я. - Какого уха вы тут цирк устроили с акробатическими номерами?

Оба увальня удивлённо лупали глазами.

- Так вы не демоны? - наконец выдал один.

- Я Кайл Ханитьюз, старший сын графа Ханитьюза, - ответил я. - А вы висели на моей машине, украшения долбаные. Вон, полюбуйтесь, все борта своими грязными лаптями испачкали.

- Простите милсдарь, - оба снова рухнули на землю, - обознались. Думали монстр завёлся, жрец наш, чтоб ему не икалось, тревогу поднял. Говорит, из соседнего города ему начальство доложило, что по дороге чудище скачет, бесчинствует.

- Кретины, - ласково произнёс я. - Где вы видели у чудищ колёса? Твоя телега тоже чудище получается?

- Нету больше телеги, - взгрустнул несчастный, - поломали вы её в хлам.

- Сам виноват, - отрезал я. - Зачем на пути поставил? Кстати, а вы в курсе, головы дубовые, что преграждение королевского тракта приравнивается к разбою и карается каторгой лет на десять? Я вам больше скажу, я сейчас вас даже убить могу, как разбойников, и ничего мне за это не будет.

- Не губите милорд! - синхронно завопили оба. - Дома дети малые, жена на сносях и тёща злая, аки лев рыкаяй, иски кого поглотити.

- Ладно, валите домой, пока я добрый, - я похлопал каждого по плечу, - но не грешите больше, и остатки баррикады разберите, пока на неё конный королевский патруль не наткнулся. Это ребята суровые, цацкаться с вами не станут.

Охотники на демонов встрепенулись и дали дёру назад, в деревню, а мы вновь погрузились в машину и поехали.

- В битве «крестьяне против машины» победили мы! - изрёк довольный Лок.

- Какой ты стал язвительный, - усмехнулся я.

- У тебя научился, - улыбнулась Розалин. - Хорошо, что с мотором всё в порядке.

- А эти двое нормально домой доберутся? - поинтересовался сердобольный Лок.

- Ничего с ним не будет, - отмахнулся я. - Местность здесь обжитая, ни монстров ни крупных зверей нет, так что доберутся. О, смотрите, вон там Пазл. Туда мы заезжать не будем, объедем по окружной дороге.

- Значит до столицы рукой подать, - констатировал Чхве.

- Мы установим новый рекорд по скорости! - возгордился довольный Лок.

К Хиусу, стольному граду, мы приехали ровно в 17-45.

Очереди у Дворянских Ворот не было, дорога была абсолютно пуста, зато сами ворота закрыты. Их охраняли десяток нервных пикинёров, а их товарищи с арбалетами облепили городскую стену. Я остановился в десятке метров, открыл дверь и вылез на землю.

- Привет орлы, - поинтересовался я, - как служба? А чего ворота закрыли?

Рыцарь с мечом подошёл ко мне и поднял забрало. Им оказался знакомый мне капитан, которого я зазывал в свою карету выпить, когда первый раз появился в столице.

- Милорд Кайл? - удивился он. - Это вы? А это что такое?

- О, дорогой капитан, - я подмигнул ему, - это очередная новинка концерна «Золотая черепаха», и если вы выделите нам сопровождение, мы всё подробно расскажем. Едем на площадь Славы.

Двери открыли, решётку подняли, и наш автомобиль, с гордо реющим знаменем Ханитьюзов, в сопровождении эскорта городской стражи, прибыл на площадь Славы. Толпа собралась довольно быстро. Мы вылезли из машины, раскланялись, я отобрал у капитана стражи, отгонявшего от машины народ мегафон, откашлялся и начал речь:

- Дорогие горожане славного города Хиус! Я, Кайл Ханитьюз, хочу представить вам техническую новинку…

В общем, закатил речь. Красочно расписал устройство машины, показал отделку, сделал несколько кругов по площади, рассказал о дальнейших планах на производство, подробно описал модельный ряд. По цене пока ничего не сказал, но намекнул, что не дёшево, зато модно и престижно.

- ...а для состоятельных купцов это ещё и экономия, - закончил я. - Это не лошадь, сена ей не надо, не устаёт и не болеет. Про скорость уже не говорю, сегодня утром мы были ещё в Вестерне. Пока ваши конкуренты плетутся из конца в конец на лошадках, вы сделаете с десяток рейсов. Оценили преимущество? Вот так то. Ладно, дорогие горожане, нам пора. Хочу попросить аудиенции у Его Высочества, представлю ему новинку. Всего вам хорошего.

В толпе я заметил как минимум десяток журналистов из разных газет, так что реклама нам обеспечена.

- Поехали, народ, - махнул рукой я.

Во дворец нас пустили незамедлительно. Однорукий убивец с сыном решили не светиться лишний раз и остались в машине, а мы, всей командой, проследовали внутрь.

Его Величество с Его Высочеством хмуро восседали в Малых Красных Покоях, именно так эта комната значилась на плане дворца.

- Я, кажется, просил тебя приехать тайно, - мрачно уставился на меня принц, - чтобы никто не сплетничал о твоём визите во дворец. Собрать толпу на центральной площади — это по твоему «тайно»?

- Именно так, Ваше Высочество, - спокойно произнёс я. - После нашего техномагического чуда город будет говорить о чём угодно, только не о дворцовых интригах. Я полностью переключил внимание людей на нашу новинку, а что касается визита во дворец, то тут моё алиби абсолютно железное: приехал договариваться о поставках машин в королевскую армию. Ни у кого даже мысли не возникнет, что мой визит может быть связан с чем-то другим, особенно, если мы подпишем рамочный договор о поставках боевой колёсной техники.

Принц с королём переглянулись. Альберт открыл рот, поднял вверх указательный палец, подумал и закрыл.

- Хорошо, - уже гораздо теплее произнёс он, - это действительно хитрый ход. Я уж было подумал, что переоценил тебя. Надеюсь, ты не обиделся.

- Как можно, Ваше Высочество, - поклонился я, - тем более, ваши опасения обоснованы. От патентованного ничтожества Кайла Ханитьюза легко ожидать всяких глупостей.

- Всё-таки обиделся, - вздохнул принц.

- Обязательно покажи нам своё изобретение, - вклинился король, - рамочное соглашение мы, конечно, подпишем, но вполне возможно оно будет совсем не бутафорским. Да, кстати, за успешно проведённую операцию на русалочьем острове тебе полагается награда. Говори, что тебе нужно.

Удачненько я изобразил намёк на обиду. Теперь надо развести короля на кое-какие штуки.

- Если Ваше Величество не против, - вновь поклонился я, - то мне бы хотелось получить во владение те артефакты, что привезли с острова.

- Да забирай, - пожал плечами король. - Наш придворный маг их осмотрел и счёл абсолютно неинтересными. Но неужели ты удовлетворишься столь малым?

- Ну, если уж речь зашла об этом, - осторожно заметил я, - то хотелось бы получить разрешение на открытие в столице нескольких, скажем так, ресторанов…

- Ресторанов? - опешил Зед Кроссман.

- Так точно, - кивнул я, - но не совсем в полной мере. У нас, в Вестерне, я открыл несколько точек уличной еды, чтобы рабочие могли перекусить во время перерыва, и она оказалась крайне популярной.

Именно так. В этом мире фаст-фуд отсутствовал напрочь, так что конкурентов просто не было. Я изобрёл сосиску в тесте, бутерброд-гамбургер, шаурму и курицу-гриль, о чём обстоятельно доложил королю.

- На текущий момент у меня в Вестерне шесть точек уличной еды, - продолжал я. - Недорого, вкусно, необычно. От клиентов отбоя нет, так что хочется открыть филиал и в столице. Я планирую кроме стационарных закусочных ещё и передвижные фургоны, их можно привозить в центральный парк, на площади, и места скопления народа. Думаю, мои бутерброды придутся по душе и жителям Хиуса.

- Ты думаешь наших горожан-снобов можно соблазнить каким-то бутербродом? - не поверил король.

- Не стоит недооценивать всю мощь котлеты в булке, Ваше Величество, - возразил я, - особенно, если к ней прилагается сыр, солёные огурцы, зелень и томатный соус, изготовленный по особому рецепту. Но открою вам тайну. Я намерен применить особую тайную магию.

- И какую же? - напрягся монарх.

- Я собираюсь жарить кур прямо на прилавках, для этого есть специальные крутящиеся жаровни, - полушёпотом произнёс я. - Вы даже не представляете себе, какое слюноотделение вызывает запах жарящейся курятины. Проверено на себе. Даже если не голоден, сразу хочется перекусить. Только это коммерческая тайна, прошу отнестись с пониманием.

Чего уж там говорить, я даже одного Тёмного Мечника на копчёную курицу поймал.

- Да уж, - покачал головой король, - ты вновь ухитрился меня удивить. Бутерброды, ха. Хорошо, будет тебе разрешение на рестораны, повозки и жареных кур. Штуковины непонятные тоже распоряжусь отправить в Вестерн, и тайну твою, коммерческую, сохраню в секрете. Но уж прошу сохранить в секрете и нашу тайну. Всем присутствующим, - король холодно оглядел мою команду, - придётся дать клятву о неразглашении или покинуть помещение. Она схожа с клятвой богу смерти, только не убивает с первого раза, а просто предупреждает. Второй раз бьёт наповал. Итак?

Никто не ушёл.

- Быть посему, - кивнул король, и в комнату вошёл уже знакомый мне мужик, с которым я общался во время захвата мятежного маркиза дэ Стэна. Тот самый, с белым кобелём.

- Если кто не знаком с маркизом Феликсом Айроном, главой Тайной Канцелярии, то сейчас самое время, - представил мужика король, - а то, обычно, знакомство случается при других, весьма плачевных обстоятельствах… Нет, это не намёк, не подумайте плохого. Феликс, прошу.

Маркиз ухмыльнулся и поставил на стол хрустальный шар, вроде тех, которые используют гадалки.

- Приложите к нему руку и поклянитесь не разглашать информацию, которую вы услышите в этих стенах, - произнёс он.

Все подчинились. Я приложил руку к шару и почувствовал всего лишь лёгкое покалывание. Никаких визуальных эффектов, вроде чёрного тумана, как во время клятвы богу смерти. Ну да ладно.

- Итак, - продолжил король, - вы теперь самый доверенный отряд на службе у короны. Мало кто удостаивался подобной чести, так что помните об этом. Теперь о задании. Альберт, покажи им.

Принц закрыл глаза. Его кожа потемнела, а блондинистая шевелюра окрасилась в антрацитово-чёрный цвет. Он открыл глаза, улыбнулся белоснежной улыбкой и произнёс:

- Я наполовину дроу.

У народа это вызвало шок. Розалин хлопала глазами, Лок остолбенел, даже невозмутимый Чхве Хан потерял свою невозмутимость.

- Интересно наблюдать за вашей реакцией, - весело произнёс Альберт, - она довольно предсказуемая. Кстати, если возник вопрос, почему Кайл не выглядит удивлённым, то отвечу, он меня уже давно вычислил.

- Исключительно по открытой информации и косвенным свидетельствам, - уточнил я. - Это было не так уж и сложно. Подозреваю, что это сделал ещё и кто-то другой.

- Правильно подозреваешь, - кивнул Зед Кроссман. - И этот «кто-то» принц Империи Магор, Адин.

- А вот это плохо, - помрачнел я.

- Ещё бы не плохо, - вздохнул Альберт, возвращая себе прежнее обличье. - В общем слушайте.

После нашего налёта на остров некоторое время всё было тихо, но беда, как водится, пришла откуда не ждали. По дипломатическим каналам пришло приглашение для принца Альберта на празднование стопятидесятилетия официального утверждения Церкви Бога Солнца. Долгое время этот культ пребывал в раздрае, пока, наконец, архипрелат Малькольм Дауэр не загнобил конкурентов, и не объединил разрозненные ветви в единую структуру. После этого выдающегося шага Церковь Солнца быстро набрала силу и стала официальным культом Империи Магор.

Можно было бы считать визит наследного принца Роана в Империю всего лишь формальностью, если бы не Божественные Близнецы. Эти подростки ещё с рождения оказались отмечены печатью солнечного бога и общались с ним напрямую, вроде того как Кейдж выслушивала бога смерти, только в отличие от Сумасбродной Жрицы, Солнечный Мальчик и Солнечная Девочка были полностью преданы культу Солнца.

- Мозги промыты до полупрозрачного состояния, - прокомментировал Феликс, воспользовавшийся паузой в разговоре, - так, что солнечный свет пролетает насквозь. У этих двоих есть лишь две градации: черное-белое, хороший-плохой, причём хорошие это, естественно, служители Солнца. Беда в том, что они распознают в принце дроу в два счёта. И убьют.

- Вот так вот запросто, - удивился я, - убьют наследного принца другой державы?

- И не почешутся, - грустно произнёс Альберт. - У этих культистов дроу — порождения тьмы, зла, и всяческих грехов. К сожалению, подобные взгляды разделяет большинство людей, к тому же позиции Церкви Солнца очень сильны в Роане, если моё происхождение выплывет наружу, тут разразится мощнейший политический кризис. И это, прошу заметить, накануне войны.

- Можно отказаться ехать? - поинтересовался я.

- Нет, - покачал головой Альберт, - это будет воспринято как дипломатическое оскорбление, а сейчас нам категорически нельзя портить отношения с Империей.

- Может ли это быть совпадением? - я задал следующий вопрос.

- Не думаю, - вновь покачал головой принц, - дело в том, что императорский дом на ножах с высшим духовенством. Они друг друга на дух не переносят. У принца Адина другая игрушка, это Колокольня Алхимиков, и, по странному совпадению, дата её основания совпадает с датой утверждения солнечного культа, только это случилось на пятьсот лет раньше, но приглашают меня не на празднование пятисотлетия алхимического братства, а на дурацкий церковный праздник.

- Нда, - нахмурился я, - всё это выглядит крайне подозрительно.

- Так что у меня просьба, - принц поёрзал в кресле, - надо мотнуться в город тёмных эльфов и привезти оттуда один артефакт, маскировочный браслет. Такие вещи часто используют тёмные эльфы, которым надо выйти наружу из зоны отчуждения, они очень хорошо маскируют тёмную сущность, даже самые сильные маги не способны проникнуть сквозь маскировку.

- Ваша маскировка и так весьма неплоха, - произнесла Розалин, - я и помыслить не могла,что вы наполовину дроу.

- Боюсь, этого для Близнецов недостаточно, - вздохнул принц, - они ведь наделены толикой божественной силы. Я даже не уверен, что браслет поможет, но других вариантов всё равно нет.

- Есть один маленький вопрос, - перебил их я. - Город тёмных эльфов находится в Зоне Отчуждения, а это, как известно, область, пропитанная мёртвой маной. Стоит нам туда войти, и мы трупы. Как быть с этим?

- Открою тебе маленькую тайну, - усмехнулся принц, - эта область уже давно не так опасна, как считают многие. Со временем тёмная мана распадается, да и сами тёмные эльфы поглощают её в довольно приличных количествах. Да, зона опасна, но лишь в моменты магической бури, когда мёртвая мана поднимается из песков и бушует в воздухе. Это случается в среднем раз в месяц, и если её переждать, времени будет достаточно, чтобы добраться до города.

- И как мы его найдём? - удивился я. - По пустыне можно месяцами круги нарезать.

- Об этом не беспокойтесь, - махнул рукой король, - мы дадим вам проводника. Таша, твой выход.

Открылась боковая дверь и в Малые Красные Покой вплыла шикарнейшая девушка в модном бело-голубом платье, которые в этом сезоне носят богатые дворянки. Девушка поклонилась, и мягко улыбнувшись, села в кресло рядом с принцем.

- Это Таша, - представил её король, - знатная дворянка из города тёмных эльфов.

Таша встала, и, поведя рукой по воздуху, обернулась не менее шикарной темнокожей девицей.

- Я обязуюсь доставить вас в город, - произнесла она, - надеюсь, среди вас нет никого, кто был бы враждебно настроен к тёмным эльфам?

- Что касается меня, то нет, - пожал плечами я. - Я далёк от общепринятых предрассудков.

Команда закрутила головами, заверяя эльфийку, что не-не, они не расисты.

- Вот и прекрасно, - король поднялся с кресла, - выезжаете завтра. А теперь покажите мне эту машину, которая поставила на уши всё моё королевство. Да-да, мне уже доложили. И про сеть магазинов резиновой обуви тоже поговорим, кажется, ты высказывал идею учредить коронное предприятие?

Ничего такого я не высказывал, но ладно. Символ короны над входом даёт множество полезных плюшек и привилегий.

- Пойдёмте, Ваше Величество, Ваше Высочество, леди Таша, - поклонился я. - Мы вам всё подробно объясним и расскажем.

Машина произвела на Его Величество неизгладимое впечатление, хотя он всеми силами постарался его скрыть. Вокруг чуда техники собралась внушительная толпа из придворных, слуг, лакеев и прочего люда, они даже не сразу расступились перед королём, настолько увлеклись созерцанием манамобиля. Страже даже пришлось отпихивать особо засмотревшихся.

Я крутился вокруг машины мелким бесом, в красках описывая достоинства современной техники, делая прозрачные намёки на серию транспортных средств для дворян и богатых простолюдинов, а также на мощь боевых машин, ежели Корона соизволит их приобрести.

- Да, - рассказывал я, - это экспериментальная модель, сейчас как раз происходит обкатка конструкции с целью выявления недостатков. Мы планируем совершить турне по королевству, дабы испытать машину на разных типах дорог и пересечённой местности. Думаю, заедем даже в соседние королевства, важно установить среднюю скорость передвижения по дорогам и максимальный суточный пробег. Моя компания хочет предоставить владельцам уже готовый и испытанный продукт, ведь качество для Ханитьюзов всегда было на первом месте. С вашего позволения, я продемонстрирую вам этот экипаж в движении. Ваше Величество, не желаете ли лично прокатиться на этом волшебном во всех смыслах транспортном средстве?

Его Величество возжелал, Его Высочество возжелал, возжелали глава тайной Канцелярии, министр финансов и ещё несколько знатных дворян. Все погрузились в салон, я сел за руль и чинно проехал несколько раз вокруг королевского парка.

- Это вам не лошади, господа, - обернувшись к знатным дворянам, ухмыльнулся я. – И не деревянная карета. С точки зрения скорости и защиты царственных персон, она даст сто очков вперёд любому транспорту на гужевой тяге.

- Милорд Ханитьюз, - поправив очки, изрёк министр финансов, - я бы рассмотрел покупку подобного устройства в личное пользование, с достойной отделкой, разумеется. Какова будет его цена?

- Этот экземпляр обошёлся мне в двенадцать миллионов, - я похлопал рукой по сидению, - но, прошу заметить, это экспериментальный образец, здесь применены крайне дорогостоящие решения. Всё зависит от комплектации, базовый вариант я оцениваю в семьсот тысяч. Но это пока прикидки. Сейчас строятся пилотные модели, по результатам их испытаний начнётся массовое производство.

- Мы предоставим вам список желающих приобрести это устройство, - произнёс министр вставая. – Как тут открыть дверь? Ага, спасибо. Приятно было познакомиться, милорд Кайл.

Кажется, с клиентами у меня проблем не возникнет.

На следующий день, уже с самого утра, часов в десять, мы с помпой покинули столицу, сопровождаемые толпой народа. Как только машина пересекла подъёмный мост, я резко дал газу и манамобиль, буркнув мотором, резво поскакал по дороге. Я скосил глаза на Ташу, сидящую прямо за Розалин, ожидая нервных взвизгов, но не тут-то было. Девица улыбалась во весь рот, наслаждаясь скоростью.

Видать правду говорят, тёмные эльфы абсолютно безбашенный народ, достаточно на принца посмотреть.

- Потрясающее устройство, - наконец произнесла она, - дикая сила и мощь. Я чувствую в нём мощную магию. Никогда ничего подобного не видела, а ведь я путешествую уже много лет.

- Много? – удивилась Розалин. – Ты выглядишь чуть старше меня.

- Именно что выгляжу, - ухмыльнулась Таша. – Сколько лет ты мне дашь?

- Ну, - задумалась Розалин. – Двадцать девять.

- В точку! – обрадовалась эльфийка. – Только умножь на десять.

- О, - обмякла Розалин.

- Это любимый розыгрыш эльфов? – поинтересовался я.

- Угадал, - ухмыльнулась эльфийка. – И, что самое смешное, никогда не устаревает. Это что там промелькнуло, Пазл?

- Ага, - кивнул я, не отрываясь от дороги, - сейчас сворачиваем на север. Нам ведь через королевство Каро, и ещё севернее?

- Именно так, - кивнула Таша. – Когда достигнем пограничья, разбудите. Там дорог почти нет, будем ориентироваться по рельефу местности.

В этот день мы въехали в королевство Каро, проехали мимо столицы, где недавно крупно набедокурили, и покатили дальше. Больше нас на дорогах не ловили, статья про прорывной самодвижущийся механизм вышла во всех газетах Западного Альянса, так что там, где газеты печатали, народ был уже в курсе, что мы вовсе не демоны.

Вот только в приграничье даже слово «газеты» не знали, так что я ожидал неприятностей.

Заночевали на опушке леса, рядом с небольшой речушкой. Бикрос разжёг костёр и занялся стряпнёй, а мы валяли дурака, распивая вино из моих запасов.

- Далеко мы укатили, - с удивлением отметила Таша. – Каро, считай, проехали. Эти леса я хорошо знаю, я тут несколько лет бродила.

- Мы правильно едем? – поинтересовался Лок.

- Да, как раз, куда нужно, - эльфийская тётушка нашего наследника престола протянула мне пустой кубок. – Ага, спасибо.

Она сделала пару глотков и продолжила.

- Вон за тем отрогом начинаются земли барона Даркача, это уже самое настоящее приграничье. Формально он считается вассалом королевского дома Каро, но на практике Их Бородатость сам по себе. Сторожит ворота в пустыню и ладно, что происходит на его землях, никого не волнует.

- А что там происходит? – поинтересовался я.

- Ничего хорошего, - поморщилась Таша. – Земли здесь скудные, с одной стороны пустыня, пропитанная мёртвой маной, с другой – старые горы. Полезных ископаемых или нет, или не найдены, торговли и ремёсел тоже, народ нищенствует. А вот барону хочется жить как в лучших домах королевства, с той же роскошью. Сам понимаешь, это в принципе невозможно, но он выжимает своих крестьян досуха.

- Нда, - протянул я. – Картина знакомая. У нас такого нет, графство Ханитьюзов богато, но вот тот же Истерн при маркизе…

- В общем, бежит народ, - вздохнула Таша. – От безысходности пытается прорваться через ворота прямо в пустыню. Если её пересечь, можно выйти на плодородные северные равнины, или осесть там, или податься в Талесин, вольный портовый город. Правда, немногие пересекают пустыню…

- Понятно, - задумался я. – Значит, в баронстве можно разжиться рабочей силой. Хм. Квалификация, скорее всего, низковата, но если взять самых толковых, может и подтянем до нужного уровня. Мне в любом случае придётся расширять производство, литейку, добычу руды, те же мастерские. Из Вайпера я почти всё выгреб, так что надо заслать людей Билоса сюда. Попробуем завербовать тестовую партию. И не надо на меня так смотреть, Таша, я не собираюсь пользоваться чужим горем. На моей фабрике зарплата даже выше, чем на графской. Уровень жизни переселенцев резко вырастет.

- А что за ворота? – подал голос Чхве. – Сложно их штурмовать?

- Там ущелье, их преграждает нечто вроде крепости, - пояснила Таша. – По большому счёту это просто куча камней с деревянными воротами, и предназначена сдерживать не жителей пустыни, а бегущих в неё людей.

- Понятно, - кивнул Чхве и умолк.

- Немногословен, - констатировала Таша.

Мы поужинали и спокойно уснули под защитой магического силового купола. Если и найдётся такой идиот, который решит его пробить, то нас об этом сразу же известит сигнализация. Впрочем, за всю ночь ни одного идиота в этих диких местах не нашлось, и на следующее утро, умывшись-позавтракав, мы продолжили путь по пересечённой местности, которую тут называли дорогой.

- Это не дороги, это направления, - бурчал я, сбросив скорость до жалких тридцати километров в час.

- Кажется вот они, ворота, - Лок указал пальцем вперёд. – Там ущелье.

На деле с ущельем Лок погорячился. Дорога вилась между двух сопок, с довольно крутыми, поросшими лесом склонами, а впереди маячила та самая стена с воротами, за которыми нас ждала пустыня.

Одними воротами, естественно, дело не ограничивалось. Здесь когда-то была крепость, но за долгие столетия она пришла в полнейший упадок. Сторожевые башни наполовину обвалились, в крыше казармы зияли дыры, в общем, оборонное сооружение имело вид скорее задрипанной деревни, нежели крепости. Мы подкатили поближе и замерли.

- О, вот и очередная группа беглецов, - я кивнул в сторону бокового окна. – Вон они, в кустах прячутся.

- Это не стена, а позор, - фыркнул Чхве. – Я её с закрытыми глазами одолею.

- И тех лучников тоже? – я указал на фигурки изготовившихся к бою людей.

- Пффф, - фыркнул Чхве и отвернулся.

Со стороны крепости донёсся звук трубы.

- Кажется, нас заметили, - Розалин указала на пехоту, выходящую строем из казармы, – будем пытаться наладить диалог?

- Это вылезать надо, - вздохнул я. – Можно, конечно, укрыться щитом…

В лобовое стекло ударила стрела и отскочила в сторону, не оставив на нём даже царапины.

- Вот тебе и ответ, - я повернул ручку, сдвигая бронешторки. – Переговоров не будет.

По нам прилетел целый залп. Стрелы ударялись в крышу, стуча словно капли дождя. Я откинулся в кресле и расслабился. Пусть стараются, если делать людям нечего.

Лучников хватило то ли на пять, то ли на шесть залпов. Или стрелы кончились или поняли, что дело дохлое, но поливать нас из луков прекратили. Снова вскукарекнула труба, и на флагштоке крепости поднялся красный вымпел с позолоченной бахромой.

- Это ещё что такое? – удивился я.

- Надо же, - удивилась Розалин. – Это вызов на поединок, только такая форма вызова устарела лет двести назад. Сейчас на нас нападёт благородный рыцарь. Видать, машину приняли за дракона.

«Какая наглость! – прилетела мысль Иосифа. – Сравнить благородного меня с твоей железкой! Да я его…!»

«Отставить! – приказал я. – Это наш поединок. Впрочем, как только начнётся веселье, присоединяйся».

«Ладно», - проворчал дракон.

Судя по ухмылкам друзей, эту мысль слышали все, кроме Таши. Та недоумённо глядела на нас, но ничего не сказала.

Из конюшни и правда выехал Благородный Рыцарь на белом коне, облачённом в доспехи. И конские, и рыцарские доспехи выглядели жутко старомодно, теперешние латы гораздо проще, но эффективней в плане защиты, хотя, надо признать, проигрывают по красоте. Вновь заиграла труба, и к красному вымпелу присоединился зелёный.

- Рыцарь к бою готов, - прокомментировала Розалин.

- Чудовище Ханитьюз к бою готов! – ответил я и дважды дёрнул за рукоять клаксона. Автомобиль дважды взревел, и мы, синхронно, устремились навстречу друг другу.

Случилось то, что должно было случиться. Рыцарь, с турнирным копьём наперевес, сшибся с автомобилем, и, словно прыгун с шестом, взлетел ввысь. Копьё застряло в «кенгурятнике», а рыцарь, то ли привязанный к копью, то ли вцепившийся в него что есть силы, повис на нём, словно пугало на палке. Я победно взревел сигналом, благородный рыцарский конь с неконяшным воплем удрал в закат, а пехота, увидев, как развиваются события, побросала оружие и порскнула кто куда.

Я катался по плацу, гоняя орущих солдат. Бампер задел кривоватый сарай, во все стороны полетели доски, с воплями и кудахтаньем, обгоняя солдат, поскакали куры, полетели козы, а капитан, в своих позолоченных латах, установил новый мировой рекорд по забегу на четвереньках в полном обмундировании. На капот приземлился невидимый дракон и несколько раз пылкнул огнём, добавляя ещё хаоса во всеобщее веселье.

Вокруг всё горело и рушилось. Все кто мог, разбежались, кто не мог, попрятались, и лишь Благородный Рыцарь, зацепившись доспехами за какой-то крюк, торчавший из стены, висел в воздухе, размахивая руками и ногами. Копьё обломилось посередине, и обломок, словно зубочистка в драконьей пасти, всё ещё торчал из блестящих труб «кенгурятника». Я отвёл машину подальше от ворот и остановился.

- Заряжающий! – скомандовал я. – Осколочно-фугасный к бою!

- Какой? – не понял Лок.

- Снаряд с огненной накачкой, - пояснил я. – Чхве, по воротам прямой наводкой огонь!

- Есть! – ухмыльнулся герой и прыгнул в кресло наводчика.

Гулко бумкнул магострел, и стальная болванка, пропитанная огненной магией, пронеслась по воздуху, оставляя за собой дымный спиралевидный след. Огненный шар врезался в деревянные ворота, и те просто разнесло на мелкие огненные щепки. Болтающегося на крюку рыцаря посыпало пеплом, правая башня, слегка подпрыгнув в воздухе, аккуратно сползла за стену, образовав аккуратную пирамиду, а дракон, всё ещё сидящий на капоте, матерно выругался.

- Ну вы даёте… - только и произнесла шокированная Таша.

- Обычные будни команды Кайла Ханитьюза, - подмигнул ей я. – Едем, проезд свободен.

Я медленно, периодически подвывая клаксоном, проехал мимо висящего без сознания рыцаря, мимо обломков ворот и крепостной стены, пока не миновав узкую полоску с чахлой растительностью, углубился в пустыню.

Пустыня, кстати, оказалась каменистой, а не песчаной.

- Так, - я остановился и поднял бронешторки, - куда теперь?

- Сейчас сориентируемся, - задумалась Таша. – Ага. Видишь вон ту скалу на горизонте, напоминающую голову хищной птицы? Езжай к ней, а как только увидишь другой камень, похожий на волчий зуб, смещайся влево на пару ладоней. После чего…

- Понял, понял, - я дал газу, - Таша, будешь навигатором.

В общем, нашли мы и скалу, и зуб-камень. Машина бодро катила по пустыне,но внезапно эльфийка напряглась.

- Ой-ой, - произнесла она. – Кажется, грядёт мёртвая буря.

- Вот дерьмо! – выругался я. – Сколько у нас времени?

- Не знаю, - занервничала Таша. – Но не очень много. Поднажми!

Поднажал, выжав из двигателя всю мощность. Мы проскочили мимо каменного куба, свернули в расселину, пронеслись мимо ручья, из которого вместо воды текла тёмная жижа, и резко затормозили перед большими железными воротами. Таша открыла дверь машины и выпрыгнула наружу. Я спустился следом. Эльфийка подбежала к дверям и застучала по ним руками и ногами, голося что-то на непонятном языке. Ворота отворились, и наружу выглянул тёмный эльф с копьём.

- Таша? – удивился он. – Д`хве надорг нава та?

- Впусти нас! – взвыла Таша на роанском. – Буря приближается!

- Конечно, - тёмный эльф отворил ворота, - въезжайте… А что это?

- Потом! – Таша запрыгнула внутрь, я следом, и взрыкнув мотором, машина пересекла защитную черту, светящуюся тёмно-синим светом. Ворота затворились, и вовремя, я услышал, как по ним ударила налетевшая волна воздуха.

- Фу, - произнесла эльфийка, сползая по сидению. – Успели, - она открыла дверь и позвала, - залезай, Наэлин.

- Интересная у вас повозка, - в салон вошёл тот самый эльф-привратник. – Вижу, во внешнем мире опять что-то новое изобрели. А что у вас за дело в городе тёмных эльфов?

- Мы официальные представители Его Величества Зеда Кроссмана, - я протянул Наэлину грамоту с королевской печатью, - нам надо встретиться с вашим правителем.

- Значит вам к старейшине Наргосу, - кивнул привратник. – Езжайте помедленнее, я покажу дорогу.

Проход вёл всё ниже и ниже, спускаясь в сеть естественных подземных пещер. По обочинам дороги виднелись грибные плантации, обрабатываемые, как ни странно, людьми. Попадались и небольшие поля со злаками, освещаемые яркими белыми шарами, были даже зверофермы с какими-то рептилоидными сельскохозяйственными животными, похожими на варанов с толстыми мясистыми хвостами.

- Это наш мясные животные, - пояснил эльф, видя мою заинтересованность. – Они отращивают толстые вкусные хвосты, за них надо лишь как следует дёрнуть, хвост отваливается, а потом отрастает новый. Мяса с каждого хвоста хватает на пару котелков жаркого. Очень удобно, варрены их довольно быстро отращивают вновь.

- Хитро, - похвалил я. – А попробовать можно?

- Будете в гостинице - попробуете, - усмехнулся Наэлин.

- Подозреваю, что ты уже прикидываешь, можно ли наладить торговлю? – предположила Таша.

- Именно так, - кивнул я. – Деликатесное мясо из города тёмных эльфов. Весьма перспективно. Единственная проблема – это дорога. Надо будет подумать, как передвигаться по воздуху…

- По воздуху? – удивился тёмный эльф.

Изобрести, что ли, дерижабль? Ох, не до этого. Итак слишком много проектов в разработке, а грамотных людей не хватает.

- Есть идеи, - кивнул я, - но пока не знаю, как реализовать. Ладно, потом. Кстати, а почему здесь так много людей? Мне казалось, что тёмные эльфы не очень ладят с людьми.

- Всё так, - кивнул наш проводник, - во внешнем мире царствуют предрассудки, так что нам лучше не показываться в людских королевствах, но эти люди, которых ты видишь, здесь давно, и мы с ними хорошо ладим. Это беглецы от тирании жестокого барона Дорина Даркача, те, кто ухитрился выжить в пустыне. Мы постоянно патрулируем окрестности и находим много таких групп. Некоторые остаются у нас, некоторым помогаем пересечь пустыню, но некоторых, к сожалению, не успеваем найти. Слышали, какая буря снаружи? Сейчас там гуляют чёрные смерчи, мёртвая мана поднимается из земли, убивает всё живое и тревожит мёртвых. Так что спасённые нами люди чаще всего остаются здесь, в нашем городе. А вот и он!

Мы выехали на ровную площадку почти под куполом огромной пещеры. Внизу, мерцая разноцветными огнями, раскинулся огромный город со зданиями, построенными в довольно странной архитектурной манере, лиловых, синих и розоватых тонов. Почти все дома имели круглую форму с крышами в виде проросших луковиц.

- Интересная манера строить, - с удивлением произнёс я. – Никогда такой не видел.

- Это не здания, - рассмеялась Таша. – Это грибы. Специальный сорт жилых грибов. Они ещё и светятся, как видишь.

- О как! – удивился я.

Ну да. Логично. Грибы, тёмные эльфы. Здесь у нас филиал Морровинда, только вулкана нет, к счастью.

- Аккуратно съезжайте вниз, - предупредил эльф. – Вон там начинается серпантинная дорога. Будьте очень внимательны.

- Буду, - пообещал я и направил манамобиль на серпантин. Котики, выглянув в окно, и увидев за ним лишь пропасть, спрятались под сидением.

Как будто это поможет, свались мы вниз.

Мы без проблем спустились по серпантину и, проехав сквозь город, остановились у самого пышного и самого ярко светящегося гриба.

- Это и есть администрация, - пояснила Таша, к этому времени уже скинувшая маскировку, и теперь щеголявшая тёмной кожей. – Прошу, пойдёмте.

Мы поднялись на третий этаж гриба и постучали в полупрозрачную ячеистую дверь.

- Да-да, входите, - раздалось на всеобщем.

Дверь с сухим звуком отворилась, и мы вошли в кабинет мэра. Мэр, тёмный эльф в годах, с молочно-белыми волосами, ярко выделяющимися на фоне его тёмной кожи, сидел за столом, и перебирал какие-то бумаги.

- Что вам угодно… - начал он и вдруг осёкся. – Таша! Давно тебя не видел, внучка.

- Привет деда, - приветственно махнула рукой наша спутница. – Сколько лет мы не виделись? Пять?

- Почти семь, - покачал головой мэр. – Прошу прощения за неучтивость, путники. Добро пожаловать в Мензоберранзан. У вас ко мне какое-то дело?

- Куда? – оторопел я.

- Мензоберранзан, - удивился мэр. – Это название нашего города. Оно вас удивляет?

Вот уж чего не ожидал услышать, так это слово.

- Прошу прощения, - повинился я, - просто название непривычное. Мне его и выговорить-то сложно.

- Это нормально, - усмехнулся тёмный эльф, – наш язык он такой, не для слабонервных. Так у вас ко мне дело? Да, не стойте, присаживайтесь.

- Именно так, уважаемый мэр, - кивнул я и протянул ему письмо, запечатанное королевской печатью, мягко светившейся голубоватым светом. – Мы посланники его Королевского Величества Зеда Кроссмана. У наследного принца некоторые… затруднения. Подробности в письме.

Мэр взял письмо, взломал печать, прочитал, и вдруг внимательно оглядел меня с ног до головы.

- Простите, - произнёс он, - я чувствую в вас странную силу, очень похожую на драконью…

Это он мою Ауру Доминирования учуял? Я её с трупа дракона позаимствовал.

- Не знаю, - пожал плечами я, - но одно могу сказать, я не являюсь замаскированным драконом.

- И всё же, - с подозрением посмотрел мэр, - чувствую, прямо тут.

- Это ты меня учуял, - из невидимости прямо мне на руки свалился дракон Исиф. – Он и правда не дракон. Это просто человек.

Тут старец-эльф меня удивил. Он хлопнулся на колени и взвыл:

- О великий дракон!

Где-то я уже нечто похожее видел, точнее, читал в одной книге, но совсем в другом мире.

- Видишь, как ко мне надо правильно обращаться, - Иосиф лапой указал на коленопреклонённого старца, - а от тебя хрен дождёшься. Местные - молодцы, знают, как надо правильно меня славить.

- Ага, ага, - хмыкнул я. – Делать мне больше нечего. Кстати, уважаемый мэр, вы не совсем правильно чтите Его Крылатость. Надо восклицать «О великий буривух!».

Мэр даже с пола приподнялся.

- Бури-вух? – переспросил он.

Так, придётся выкручиваться.

- Понимаете, - начал врать я, - дракон – он как буря, как неистовый клубок стихийных сил, крутящийся и бурлящий поток маны, дикий и малоуправляемый. Словом, как буря…

- В ухе, - вставил Чхве Хан.

Я скосил на него глаза. Не, стоит, морда кирпичом. Уж не послышалось ли мне?

- «Вух», - продолжил изгаляться я, - это звукоподражание. Шум ветра, яростное завывание бури. Буря – вууух! Ну, вы поняли.

Мэр с удивлением посмотрел на мою честную простецкую физиономию, на скривившегося дракона Иосифа на моих коленях, и снова бросился ниц, но уже с криком «О великий буривух!»

- Зараза ты, - вздохнул дракон, - всё обратил в фарс. Встань уже, сын мой, - он величественно повёл крылом в сторону распростёртого ниц эльфа, - не стоит утомлять меня слишком частым возвеличиванием моей особы. За годы странствия с этим человеком я научился скромности. Можешь стоять в моём присутствии.

Годы, блин. Несколько месяцев всего прошло.

- Благодарю тебя, о великий буривух, - эльф поднялся с пола. – Я почту это за честь.

Я повернулся к Таше. Ну ё-моё, и она, и привратник тоже распростёрлись на полу.

Извращенцы.

- Дракон - наша тайна, - обратился я к мэру, - знаете, Его Чешуйчатость не очень любит автограф-сессии…

- Да-да, я понимаю, - закивал мэр, - уважаемый спутник Великого Буривуха, называйте меня просто по имени, Наргос.

Дракон закатил глаза, слез с моих колен и ушёл в невидимость.

- Касаемо просьбы, изложенной в письме, - мэр Наргос придал себе деловой вид. – Принцу требуется олла, маскировочный браслет путешественника, причём самого наилучшего качества. Великий Буривух, могу ли я попросить вас поделиться частью своей первозданной мощи…

Из невидимости послышался явственный скрежет зубов.

- Я помогу, - прокаркал дракон. – И да, я дарую тебе право называть меня по имени - Иосиф.

- Какая честь, - прослезился Наргос. – Если позволите, уважаемый посланник, мы приступим…

Дверь в кабинет отворилась и к нам без спроса вломилась странная девушка в чёрном бесформенном балахоне.

- Наргос, - бесстрастно произнесла она, - через три дня истекают пятнадцать лет, которые… Таша, Наэлин, почему вы лежите на полу?

Даже вопрос прозвучал без тени эмоции.

- Монетка укатилась, - пояснил я. – Вставайте уж, плевать на неё.

Эльф с эльфийкой поднялись на ноги.

- Мэри, - укоризненно произнёс Наргос, - не стоит вот так вот вламываться в чужой кабинет. У меня важные гости.

- Гости, - девушка повернулась ко мне и подняла капюшон балахона, - из внешнего мира?

- Быть не может, - ахнула Розалин, - некромант!

- Да, я некромант, - пожала плечами Мэри, - вот, любуйтесь, если интересно.

Она продемонстрировала мне руку, покрытую чёрной паутиной капиллярных сосудов.

- Моя кровь черна, - всё также без эмоций продолжила она, - она смешалась с мёртвой маной, но я всё ещё жива. И да, старик, скоро истекут пятнадцать лет, которые я поклялась служить. Я собираюсь покинуть этот город и посмотреть мир. Всё будет так, как мы и договаривались.

Я впился глазами в девушку. Некромант! Она мне нужна. Да я ей тысячу применений найду.

- Давай попозже, а? – взмолился мэр. – Я и правда очень занят, честное слово.

Девица оглядела нас с ног до головы и, развернувшись, удалилась.

- Мы тоже вас покинем, если не возражаете, - я поднялся с кресла. – Где у вас можно остановиться?

- Таша, проводи гостей, пожалуйста, - Наргос поднялся следом, - а мы с Великим…э-э-э… Иосифом поработаем.

Нас проводили в гостиный дом, здоровущий такой гриб весёлой розовой окраски. Комнату выделили одну на всех, зато очень большую. Я попытался выяснить, у симпатичной эльфийки, сидящей за стойкой в прихожей, какая валюта тут в ходу, но на меня посмотрели как на идиота и сообщили, что ужин скоро будет.

- Ну, прошвырнулись, называется, - я плюхнулся в кресло, - впечатлений – масса.

- Пойду-ка я прогуляюсь, - старый Рон подошёл к двери. – Слышал я про этот город, но до сего момента бывать здесь не приходилось.

- Только не убивай никого! – встрепенулся я. – Аборигены весьма дружелюбный народ. Не надо портить отношения.

- Не бойтесь, молодой господин, - осклабился убийца, - здесь нет кроликов нужного вида. Мой интерес исключительно туристический. Сын, составишь компанию?

- Ну и ладно, - я достал из «инвентаря» пару бутылок, - делиться не придётся. По бокальчику, пока не принесли ужин? Для аппетиту, так сказать.

Возражений не нашлось.

- Кайл, - внезапно произнесла Розалин, когда все расселись по креслам, держа в руках бокалы с вином, - та сегодняшняя девушка, Мэри. Некромант. Ты смотрел на неё странным взглядом. Что в ней такого интересного?

Да ладно, неужели приревновала? Не, показалось.

- Что значит «что»? – удивился я. – Розалин, она некромант. Это же уникальный специалист! Даже не просто уникальный, скорее всего вообще единственный на весь континент. Я просто обязан её завербовать. Она хотела посмотреть мир? Это я могу ей обеспечить, нас постоянно мотает туда-сюда, то в южные джунгли, то в горы, то в столицу, то в королевство, охваченное гражданской войной. Я её даже на зарплату возьму, и на хорошую зарплату.

- Не понимаю, - покачала головой волшебница. – Зачем? Некромант, поднимающая мёртвых. Ты хочешь повелевать скелетами?

- Вот ещё, - фыркнул я. – Нафиг не нужно. Зомби, скелеты, это всё жуткая антисанитария. Нет. Помнишь, из-за чего началась гражданская война в Вайпере?

- Маги из башни проводили запрещённые эксперименты над населением, - пожала плечами Розалин. – А при чём здесь это?

- А при том, - я плеснул себе ещё вина. – Я откопал рабочие дневники этих магов. Видишь ли, тункино воинство, конечно, устроило внутри башни погром, только среди уничтоженных бумаг и манускриптов не было ничего особо ценного. Наш семейный маг, а потом я сам, изучили эти обрывки. Это бухгалтерские книги, личная переписка, несколько общеизвестных трактатов и учебников. Словом то, что было на виду и не секретно. Секретные вещи хранились в тайниках, и я их нашёл. Так вот, ритуал был интересный. Определённой формы зачарованный алтарь, на котором приносили в жертву несчастного. Кровь его испарялась через раны и превращалась в красный кристалл, дающий владельцу какие-то плюшки, не очень-то и серьёзные. Маги пытались улучшить результат, принося в жертву всё новых и новых людей.

- Ты что, - ужаснулась Розалин, - хочешь возобновить этот ритуал? Убивать людей?!

- Конечно нет! – возмутился я. – Никаких убийств. Меня другое заинтересовало, а именно полное обескровливание жертвы. Смотри. Помнишь, как выглядят скотобойни? Грязь, кровь, вонь и инфекция. Мрак. Мы построим новые, чистые и аккуратные, с алтарём, на котором будет убиваться скот мясных пород. Кровь будет полностью удалена, мясо выйдет первосортное. Какой будет бульон из говядины! Никакой пены, прозрачный, как слеза младенца. А колбаса? Я уже прикинул рецепты. «Жреческая», «Роанская» с жиром, сардельки «пазлские» с сыром. Много всего.

- Вот теперь я тебя узнаю, - с облегчением рассмеялась Розалин. – Приспособить тёмный ритуал для производства колбасы… Да, это твой знаменитый подход.

- А с кровяными кристаллами надо поработать, - закончил я, – тут-то мне некромант и пригодился бы. Кто знает, что из них можно извлечь.

- Я поняла тебя, - кивнула Розалин. – Да, и правда, для этой работы она подойдёт лучше всего.

- Кто знает, что можно извлечь из тёмной магии с научной точки зрения, - добавил я.

- Здесь я тебя огорчу, - покачала головой Розалин. – Это классическая магия поддаётся расчётам, а некромантия и тёмная магия – нет. Это, скорее, стихийное проявление, поток силы, контролируемый волей. Этим она схожа с драконьей, но гораздо слабее.

- Жаль, - вздохнул я, - но всё равно я завтра с ней поговорю.

* * *

От двери комнаты отделилась фигура в чёрном балахоне и не спеша потопала к выходу. Только она завернула за угол коридора, из тени вынырнули двое и направились следом. Троица вышла из гостиницы и устремилась в город. Фигура в балахоне не оборачиваясь целеустремлённо шла по своим делам, а двое, словно привязанные, держались на некотором расстоянии позади. Пара старались выглядеть незаметно, но в городе тёмных эльфов они смотрелись как бельмо на глазу. Наконец, фигура в чёрном юркнула в переулок и исчезла. Двое переглянулись и не спеша свернули за ней.

- Зачем вы меня преследуете? – из кустов странного подземного растения, больше похожего на чёрный коралл, вышла Мэри. – Вы ведь спутники того парня с поверхности?

- Спутники, - согласился Рон, - но меня больше интересует, зачем ты подслушивала под дверью. Шпионишь? На кого?

- Не шпионю, - флегматично пожала плечами некромантка, – делать мне больше нечего. Меня совсем другое интересует. Ты слышал, что скоро истекает оговорённый срок в пятнадцать лет? Ты же был на встрече с мэром. Я собираюсь уйти отсюда, но совершено ничего не знаю о внешнем мире. Если бы я нанялась к твоему хозяину, было бы очень кстати. Подозреваю, что он много путешествует, раз у него такая странная повозка.

- Что ты слышала? – встрял Бикрос.

- Практически ничего, - пожала плечами колдунья. – Та волшебница наложила на комнату антипрослушку, и я не сумела через неё пробиться, не раскрыв себя. Слышала, что упоминали моё имя, но это всё.

- Понятно, - задумался убийца. – А ты не боишься путешествовать с незнакомым мужчиной?

- А чего мне бояться? – в тоне Мэри проскользнуло нечто, похожее на эмоции. – Я могу за себя постоять, к тому же вот это тело, - она закатала рукав своего балахона, - не очень привлекательно для насильника.

- Понятно, - снова произнёс Рон. – Думаю, тебе стоит завтра с ним переговорить. Его имя – Кайл, девушку-мага зовут Розалин. Идём, сын, думаю, Мэри не представляет опасности.

* * *

На следующее утро, я проснулся в рань страшную, девять тридцать утра, если верить моим часам-луковице. Потянулся, пришёл в сознание, и, приведя себя в порядок, поинтересовался у Бикроса, когда в этом заведении подают завтрак. Бикрос заявил, что сейчас всё организует, после чего исчез.

И правда, через полчаса всё организовали. Странный, очень тёмный, но вкусный чай, напоминавший ройбуш с Земли, маленькие котлетки и салат из местных же подземных растений. Я попробовал. Экзотично, но отторжения не вызывает.

- К вам девушка, Мэри, молодой господин, - доложил Рон, как и полагается дворецкому. – Примите?

- Разумеется, - кивнул я, отодвигая тарелку. – Зови.

Дверь открылась, и в комнату втекла наша вчерашняя знакомая, балахонщица Мэри.

- Милорд Кайл, - она сделала попытку изобразить книксен, - я бы хотела наняться к вам в служанки.

В балахоне книксен выглядел ужасно.

- Садись Мэри, - я указал рукой на стул. – Служанка мне не нужна, но вот от специалиста-некроманта я бы не отказался. Скажи, а что ты умеешь делать? Каковы пределы твоей силы?

Мэри уселась на стул.

- Пределов я не знаю, - ровным тоном произнесла она, - никогда не приходилось выкладываться на полную, но два десятка скелетов могу контролировать, это точно, уже приходилось делать.

- А почему ты решила стать некромантом, а не тёмным магом? – Розалин подошла к столу, и села на соседний стул.

- Не знаю, - пожала плечами Мэри. – Как-то само сложилось. Считается, что любому, подчинившему себе тёмную ману, предоставляется выбор: или некромант или тёмный маг, но я могу сказать по своему опыту, это не совсем так. Источник силы один и тот же, так что я в равной степени могу владеть обеими этими профессиями, но в некромантии у меня опыта больше. Чтобы продемонстрировать свои навыки я готова создать руку этому дворецкому, - она указала на Рона.

- Вот это поворот, - удивился я. – А как это будет выглядеть?

- Я продемонстрирую, - невозмутимо ответила некромантка, - только мне будет нужна помощь этих двоих, - она снова указала рукой на Рона и Бикроса, - собрать ингредиенты.

- Если у тебя всё получится, занимай своё место в нашей команде, - разрешил я. – Разумеется, за протез тебе будет заплачено. Любая хорошая работа должна вознаграждаться.

- Договорились, - Мэри поднялась. – Дворецкий, если тебе нужна рука, следуй за мной.

Некромантка вместе с Роном и Бикросом ушли, а мы, выпив ещё этого странного чая, тоже пошли на улицу. Я собирался обговорить торговые дела с местными купцами, если таковые здесь есть. Экзотический чай неплохо можно продать в столице, к тому же здесь ещё много всего интересного найдётся. Пока наверху свирепствует буря, займусь коммерцией.

Весь день убил на хождения туда-сюда по совсем немаленькому городу. Выяснилось, что купцов здесь нет, город вообще живёт по принципу коммуны, и деньги тут особо не в ходу. Мне стоило немалых трудов убедить местных производителей, что торговля это вовсе не зло, и наверху найдётся множество товаров, которые пригодятся городу.

В общем, выменял несколько пакетиков чая на золотые. Взяли их неохотно, только из-за того, что очередной тёмный эльф-странник скоро отправляется в загул по поверхности. Торговлю с ними вести – целая морока, придётся как-то налаживать бартер. Ладно, переговорю с мэром.

С мэром поговорил на другой день. Я нашёл его там же, в кабинете, уставшего и измождённого, они с драконом распивали какой-то напиток из большой бутылки, оплетённой грубой верёвкой.

- А, Кайл! – помахал мне крылом дракон. – Присоединяйся. И вы, народ тоже. Мы закончили эту штуку.

Мэр плеснул и нам своего пойла. Интересный оранжевый напиток, алкогольный, по вкусу напоминающий персик.

- Да уж, - я развалился в кресле, - сегодня знаменательный день. Ты второй раз назвал меня по имени.

- Это потому что я слегка пьян, - доверительно сообщил дракон. – Но в другое время – ни-ни.

- Сноб, - вздохнул я. – Наргос, у меня к вам несколько вопросов…

Вопросов я навалил целую кучу, и всё про торговлю. Мэр вздыхал, отнекивался, но всё же мне удалось получить от него список товаров, в которых нуждается город.

- Я понимаю, что вы привыкли к изоляции, - объяснял я, - но ведь я и не собираюсь отправлять к вам караваны косяками. Договорюсь с бароном, выкуплю заставу, наладим там торговый пункт. Все останутся довольны.

- Ну, разве что так, - почесал в затылке мэр. – Да, пожалуй, такой вариант приемлем. Знаете что? Я поговорю с нашими, постараюсь их убедить. Если у вас всё получится с заставой, дайте мне знать, будем говорить уже предметно. Кстати, а вы знаете, что у нас есть горячие источники? Может хотите искупаться?

- Горячие источники? – у Розалин зажглись глаза. – Конечно хотим!

Ловко тему сменил старикан. Отделался от назойливых просителей. Теперь всё, серия-филер с купанием обеспечена.

- Вот и славно, - заулыбался старый пройдоха, - Таша, внучка, проводи гостей в наши купальни.

Из соседней комнаты выплыла наша знакомая, и с милой улыбкой поманила рукой.

Горячие источники располагались недалеко за городом, около стены пещеры стоял дом с купальнями, из которых потоком текла река горячей воды. Мы зашли внутрь, поздоровались с симпатичной эльфийкой, и разошлись по своим половинам, мужской и женской.

Блин, прямо как в аниме, только архитектура бани совсем не похожа на японскую, такой же гриб, как и в городе, только с плоской шляпкой. Я прихватил с собой полотенце, медный тазик с мыльно-пильными принадлежностями и бутылку вина. От озерца, перегороженного пополам, шёл пар, и я, потрогав воду ногой, залез в горячую воду.

А-а-а-а! Кайф. Издав блаженный стон, я растянулся в воде. Чуть поодаль пристроился Чхве вместе с Локом и Петей, принявшем человеческую форму. Рядом плавал тазик с бутылкой вина и мы, поочерёдно опивали из неё, гоняя тазик с бутылкой по кругу.

Кайф продолжался примерно полчаса, пока на женской половине не началось какое-то шушуканье. Я прислушался.

- Он подглядывает, точно тебе говорю, - услышал я шёпот Розалин. – Смотри, вон там щель, в ней глаз.

- Где? – послышался шепоток Ани. – Да, и правда.

- Как ему не стыдно! – возмутилась Таша. – А с виду такой благородный…

Это они кого сейчас обсуждают? Надеюсь, не меня.

- А вот мы сейчас и убедимся! – гораздо громче произнесла Розалин. – Получай!

Послышался свист и удар тазика о деревянный забор.

- Не поняла, - раздался удивлённый голос Ани. – Там целых восемь глаз. Их что, четверо? Вся мужская часть подсматривает? А-а-а-а! Спасите, паук!

Я пулей вылетел из воды, на ходу замотавшись в полотенце, и вооружившись свои тазиком. Чхве, не заморачиваясь такими глупостями, схватил оружие и рванул на женскую половину. Локу с Петей было попроще, они просто перекинулись в звероформу, и считай что оделись.

В общем, я во всеоружии, Чхве Хан в одном мече без ножен, и два наших зверобойца ввалились в женскую часть купален. Тут уже вовсю кипела битва. Таша отбивалась от наседавшего паука шваброй, Розалин, наколдовав в самых интересных местах облачка волшебного пара, швырялась молниями, а Аня, замотав нижнюю часть тела полотенцем, метала в нападающих пауков всё, до чего могла дотянуться. В кошачью форму она почему-то не перекинулась.

Ладно, шутки про плоскогрудых коротышек вырежем.

Битва шла с переменным успехом, пока не подключились мы. Чхве, не испытывая ни малейшей стеснительности, не утруждая себя боевыми кличами, вызовами на поединок, и прочей мишурой, врубился в паучью стаю. Я, метко швырнув тазик и вырубив жирного паучару, размером с большую собаку, вышвырнул вон силой ветра другого, пытавшегося подкрасться к Розалин с боку.

Эх, до чего же девчонка хороша!

- Не отвлекайся, Кайл! – услышал я Чхве. – К тебе приближаются трое.

Вот это мастер. Он ведь даже на меня не смотрит, а поле боя контролирует. Мимо просвистел целый веер молний и превратил пауков в пепел.

- Спасибо, Розалин, - поблагодарил я.

- Не за что, Кайл, - улыбнулась волшебница.

Когда Чхве включился в битву, стало ясно, что у пауков нет ни единого шанса. Тёмный Воин крутился волчком, и во все стороны летели лапы, жвала, куски плоти и зелёная паучья кровища. Пауки прыгали, брызгали ядом, но всё тщетно. Уж чего-чего, рубить монстров Чхве навострился ещё в Лесу Тьмы, а там они были гораздо сильнее, чем в этих пещерах.

- Отступайте, дети мои, - послышалась свистящая речь. – Людишки оказались сильнее.

Я поднял голову и увидел большого паука, сидящего на каменном уступе, высоко сверху.

- Это какой-то увечный паук, - Аня задрала голову вверх.

И правда, увечный. Двух лап у него не было, пара глаз выбита, а жвалы вырваны с корнем.

- Ты кто вообще? – крикнул я. – И какого хрена на нас напал?

- Я королева пауков, - послышался ответ, - и вы мне ответите за все унижения. Это вы со мной вот это всё сотворили!

- Мы тут вообще не при делах! – возмутился я. – Я тебя впервые вижу.

- Я тебя ещё найду, нахальный человечишка, - прошипела паучиха и удалилась.

- Фигня какая-то, - констатировал я. – Весь отдых испортили. Пойдём, что ли, назад, одеваться?

- Мне надо отмыться, - невозмутимо произнёс Чхве. – Кровища у пауков липкая и вонючая.

Герой важно удалился, приковав к себе восхищённые взгляды женской половины команды. Проклятье, кажется, я завидую.

- Интересно, кто невозмутимее, Мэри или Чхве? – задал идиотский вопрос я.

- Идём, - вздохнула Розалин. – Отдых и правда накрылся.

Выяснилось, что хозяйка этого заведения удрала, так что мы, одевшись, экспроприировали из местного бара несколько бутылок с лёгким вином и уселись ждать, когда отмоется Чхве. Минут через двадцать появились оба, и наш герой-мечник, и хозяйка банно-прачечного хозяйства с группой поддержки в виде городской стражи.

- Что случилось? – выдал накачанный эльф с алебардой, оглядев нас.

- Пауки, - коротко ответил я. – Числом не меньше двух дюжин.

- Где они? – воинство ощетинилось железками.

- Там, - я махнул рукой в сторону купален.

Стража ломанулась в бой, снеся барную стойку и занавеску, закрывавшую вход в мужское отделение. Я вздохнул и прикрыл глаза. Вояки хреновы. Ну а с другой стороны, с кем им в этих пещерах воевать?

Из мужского отделения через несколько секунд послышалось несколько всплесков и явно матерные выражения на тёмноэльфийском. Городская стража полезла купаться, прямо в обмундировании. Я снова вздохнул и в несколько глотков осушил бутылку.

- Не понял, - из купален вышел тот самый эльф с алебардой, видимо капитан стражи, - кто их покрошил?

- В основном он, - я указал рукой на Чхве, - но и мы немного помогали. А что?

- Это сильные монстры, - капитан уважительно посмотрел на нашего Героя. – Кто-нибудь пострадал?

- Нет, - я встал. – Мы пойдём назад, капитан. Боюсь, здесь небезопасно.

Ну, хоть помылись, и то хлеб.

В гостинице нас уже ждала блудная троица, Рон, Бикрос и Мэри. Посередине комнаты стоял мешок, сочащийся зелёной гадостью.

- Что это? – с подозрением поинтересовался я.

- Ингредиенты, - безразличным тоном объявила Мэри. – Идём? Продемонстрирую своё мастерство.

Естественно, пошли. Прошлись по городу пока не достигли огромного гриба, высившегося этажей на семь, эдакая растительная башня. Мэри толкнула калитку и привела нас к круглой площадке из гладкого чёрного камня.

- Здесь у нас школа, - пояснила она, указав на башню, - учат всему, в том числе и магическим искусствам. На этой площадке маги тренируются в произнесении заклинаний, так что задействуем её.

Она подошла к средине, развязала мешок, и высыпала на землю кучу всякой дряни, куски растений, грибов, паучьи ноги, несколько жвал и глаз. Последним вывалился яркий кристалл, напоминающий корону.

- Так, - я упёр руки в боки, - кажется, я понимаю, почему на нас напали пауки, пока мы отмокали на горячих источниках. Это вы из грабанули? А эти ноги, они случаем не от паучьей королевы?

- Он неё, - спокойно согласилась некромантша. – И этот камень тоже, он служил ей короной. Дроу воюют с пауками, но мне эти мохнатые твари безразличны, просто их части лучше всего подходят для наших целей. Так мне что, отменить ритуал?

- Нет, - вздохнул я, - раз уж начали, доведём дело до конца.

Мэри кивнула и жестом пригласила Рона занять место в середине круга. Рон встал, Мэри подошла к нему и стала раскладывать неаппетитные запчасти рядом с дворецким в некоей непонятной последовательности.

- А тебе не помешает моя железная рука? – поинтересовался Рон.

- Не, даже наоборот, - покачала головой тёмная волшебница. – Мало кто знает, что некромантии подчиняется вся неживая материя, но в отличие от мёртвой органики, ей гораздо сложнее манипулировать, ведь она никогда не была живой, но ничего, я справлюсь. Будет больно, терпи.

О, наша некромантка знает слово «органика»? В Мензоберранзане неплохо преподают.

Мэри закончила раскладывать куски пауков, отошла немного назад, придирчиво осмотрела, кивнула и вышла за пределы площадки.

- Ни в коем случае не пересекайте предел чёрного круга, - предупредила она, - будет плохо. Лучше всего отойдите подальше.

Мы подчинились. Мэри встала у самого края чёрной площадки и воздела руки вверх. Если присмотреться, она девчонка довольно симпатичная, но вот чёрные кровеносные сосуды, просвечивающие сквозь кожу… Так себе зрелище.

Некромантка закрыла глаза и начала что-то напевать. Это было похоже на песню без слов, набор звуков, не складывающихся в речь. По её телу пробежала тёмная волна, кровеносные сосуды вспыхнули пронзительной чернотой, это пробудилась дремлющая мёртвая мана, и вокруг девушки завертелся тёмно-синий вихрь. Ударили призрачные серые молнии, и вихрь распался на несколько частей, растёкшись по круговой площадке. Мэри запела пронзительнее, и вихри растворились в чёрном камне.

- Я тебе говорила, - прошептала Розалин, - это практически стихийная магия. Абсолютно ненаучная. Видишь, как её песня синхронно вибрирует с тёмной маной? Это даже не заклинание, она управляет ей при помощи воли и голоса.

- Жутенько, - согласился я.

- Но завораживает, - закончила Розалин.

На площадке проступили концентрические круги, завиваясь спиралью прямо к стоящему посередине Рону. По его лицу было видно, что дворецкий с большим удовольствием удрал бы из всей этой свистопляски, но гордость «второго после семьи милорда» ему не позволяла. Чёрные потоки пробежали по поверхности камня, поглотили запчасти пауков и синхронно вонзились в убивца. Рон выпучил глаза, но не издал ни звука, возможно потому, что просто не мог. Бикрос занервничал.

- Стой, - прошептал я ему, - не прерывай ритуал, а то погибнут все, и Мэри и твой отец.

Бикрос обмяк, Рон же наоборот, напрягся ещё сильнее. Тёмные молнии покинули камень и сконцентрировались в его руке, большим сгустком мрака. Металл словно плавился, не нагреваясь, стальная рука растекалась ярко светящимся серебром, что резко контрастировало с прожилками тьмы, пронзившими протез. Тьма разрасталась сильнее, расползаясь по всей руке и закрыв половину тела убийцы. Мэри уже не пела, она выла, приплясывая, как металлист на сцене, я даже пожалел, что у меня нет электрогитары. Рона наконец прорвало, он взвыл в такт Мэри, и оба, дуэтом, завели какую-то жуткую песню. Вопль достиг крещендо и всё внезапно оборвалось, тьма с хлопком исчезла, Мэри с Роном мешком осели на землю. Я подошёл к Мэри, помог подняться, а затем направился к обновлённому дворецкому. Тот удивлённо шевелил протезом, больше напоминавшем смесь металла с органикой.

- Ну как… - начал я и осёкся. Левый глаз дворецкого светился ярко-красным светом.

- Что не так? – посмотрел на меня Рон. – Я прекрасно себя чувствую, да и рука себя отлично ведёт.

- Глазик твой красным светится, - осторожно произнёс я, - прямо как паучий.

- Это побочный эффект, - к нам подковыляла Мэри, - сейчас мёртвая мана уляжется и всё будет нормально.

- Мёртвая мана, говоришь? – задумчиво произнёс Рон. – А я могу ей управлять?

- Это от тебя зависит, - пожала плечами Мэри. – Тренируйся. Но учти, ты – не я. Мёртвая мана в тебе есть, но лишь в этой руке. Все остальные её виды для тебя всё равно опасны, пойми, ты не дроу, и поглощать её, как они, не можешь.

- Ничего, - Рон поднёс новую руку к лицу и пошевелил пальцами, - это тоже неплохо. Спасибо Мэри.

- Отлично, - я пожал некромантке руку. – Ты принята в команду на должности некроманта. Оклад обсудим, но хорошему специалисту полагаются хорошие деньги. Когда закончится буря наверху?

- Завтра уляжется, - обнадёжила Мэри.

- Тогда решено, - подытожил я. – Собирайся и перебирайся к нам в гостиницу, будешь вливаться в наш дружный коллектив. Завтра выезжаем. Начнётся твоё знакомство с внешним миром.

Мэри явилась к нам через два часа, и в честь новой сотрудницы мы устроили небольшой корпоративчик. Оказалось, что в плане выпивки она тот ещё крепкий орешек, и способна потягаться даже со мной. Мэри ухитрилась выжрать три бутылки, и у неё даже эмоций не прибавилось. Сильна мадмуазель. Разговорчивей она не стала, зато выяснилось, как она дошла до жизни такой. Некромантской, в смысле.

История оказалась донельзя банальной. Её семья пятнадцать лет назад решила бежать из владений барона, успешно миновала стену, но попала в мана-шторм. Родителей убило на месте, а вот мелкую десятилетнюю девчонку отчего-то нет. Он бежала в пустыню, впитывая мёртвую ману, но так и не умерла, и когда её нашёл патруль дроу, была уже такой, какой мы видим сейчас.

- Уж больно не хотелось умирать, - флегматично рассказывала Мэри, - может это сказалось. Я сумела примириться с этой маной, впитать в себя, но почти полностью лишилась эмоций. Даже тот момент, когда умерли мои родные, я воспринимаю как-то отчуждённо.

Я задумался. А может мана тут и не при чём? Возможно, у девчонки просто психологический комплекс, или как там это правильно называется? Я сделал заметку в памяти: переговорить со специалистами.

- Бедная, - всплакнула изрядно поддатая Розалин, - тяжко тебе пришлось.

- Да не то чтобы, - пожала плечами некромантка. – Здесь народ нормальный, вот только скучно. В пещере грибы, снаружи камни. Ничего интересного.

- Завтра будет интересно, - пообещал я, - давайте укладываться, что ли? С утра в путь.

На следующее утро отбыли. Мэр отдал мне запечатанную коробку с талисманом, невидимый дракон, обдав меня потоком воздуха, проскочил в машину, мы раскланялись, пообещав утрясти вопрос с торговым пунктом, и отбыли восвояси. Машина, кстати, впечатлила нашу новую сотрудницу.

Мы выехали на поверхность. Шторм улёгся, но сейчас даже гулять по пустыне было небезопасно. Камни, почва, скалы, всё отблескивало чёрным. Я поинтересовался у Розалин, не повредит ли излучение нам.

- Сомневаюсь, - покачала головой она. – В принципе, под охранными заклинаниями на улице можно находиться сколь угодно долго, но рисковать не стоит. С другой стороны, это остаточное излучение, и сквозь толстый лист стали оно не проникнет.

- Тогда притормозим у вон того ручья, - предложил я.

Тот самый ручей с чёрной жижей, который я заметил, когда мы гнали к входу в Мензоберранзан несколько дней назад. Я остановился и зачерпнул немного в одноразовый бумажный стаканчик. Ну да, это именно оно. Нефть.

- Земляное масло? – удивилась Розалин. – Зачем оно тебе?

- Есть варианты, - задумчиво произнёс я. – Надо обмозговать, но это не к спеху.

Порушенные ворота у моей будущей торговой заставы, естественно, не восстановили. При виде нашего броневика гарнизон, вернувшийся к месту службы, вновь удрал, побросав оружие. Даже рыцаря не было видно, видать ему хватило того поединка. Я сделал круг почёта по опустевшей заставе, порычал сигналом, и был таков.

Дальше всё было довольно рутинно, мы ехали, болтали, только Мэри прилипла к окну, разглядывая пейзаж. Миновали Каро, обогнули Пограничный Хребет, и через пару дней прибыли в столицу.

Столица выбила Мэри из колеи.

- Здесь всё такое огромное… - потрясённо произнесла она.

Это ты Москвы не видела, девочка.

На площади Славы нас уже поджидала толпа. Я вышел, снова толкнул речугу про удачное ходовое испытание, про многие километры, которые проехал наш агрегат, даже поведал историю о двух деревенских увальнях, решивших изловить непонятного монстра. Народ повеселился. В общем, проведя рекламную кампанию, поехали на отчёт во дворец. Нас приняли незамедлительно.

Его Величество с принцем на сей раз приняли нас в Белой Трапезной, эдакой уютной комнатке, стилизованной под чайный домик. Чаю, естественно, тоже предложили.

- Миссия успешно завершена, - с порога объявил я и передал королю шкатулку с талисманом. – Решением вопроса занимался лично мэр, так что если и есть подробности, то у Таши, в этой истории я работал простым курьером.

Блин, как мне это знакомо.

- А кто эта девушка в чёрном плаще? – спросил принц. – Раньше её не было.

- Это Мэри, Ваше Высочество, - представил её я, - она некромант. Принята в команду работать по специальности.

Его Величество изволили подавиться чаем.

- Ну и шутки у тебя, Кайл, - укоризненно произнёс Зед Кроссман, но приглядевшись, поправился. – Или не шутки.

- Мэри – хорошая девушка, - вступился за неё я. – Она дурного не делает.

- Ладно, - махнул рукой король. – Мне-то что, пока она не нарушает законы, я возражать не стану, но вот как ты покажешь её народу, особенно, жрецам бога Солнца?

- Выдам за жрицу бога Смерти, - пожал плечами я. – Думаю, их ауры похожи.

- Это может сработать, - из-за портьеры вышла Кейдж. – Да, удачная мысль. Всем привет.

- Кейдж? – удивился я. – Ты-то тут какими судьбами?

Кейдж посмотрела на принца. Тот кивнул.

- Его Высочество собирается в вояж, посетить Империю Магор, - пояснила она. – Я еду с ним. Ты в курсе, Кайл, что бог Смерти сильнее этого выскочки, бога Солнца?

- Нет, - покачал головой я, - я совсем не религиозен.

- И правильно, - кивнула Кейдж, - меня этот бог Смерти совсем измотал своими монологами. Трындит и трындит.

- Кстати, Ваше Высочество, - осторожно поинтересовался я, - а есть ли вариант взять с собой нас?

- А ты хочешь? – посмотрел на меня принц.

- Честно говоря, да, - ответил я. – Чую, там ожидается масса интересного, к тому же есть шанс выйти на след «Руки».

Чхве напрягся.

- Я надеялся, что ты согласишься сопровождать меня, - тепло произнёс Альберт. – Спасибо, Кайл. Твоя помощь действительно не помешает.

- Когда отправляемся? – спросил я.

- Выезжаем завтра, - произнёс Его Величество, наливая чая, - до Белых Скал доберёмся дня через три…

Я не сдержался и фыркнул.

- Ах да, - король поставил чашку на блюдце, - есть же твоя удивительная повозка. Вот на ней мы и поедем, если она вместит всех желающих.

- Придётся потесниться, но, думаю, влезем, - задумался я. – В крайнем случае, кого-нибудь придётся разместить в багажном отсеке.

- Значит, завтра с утра, - резюмировал король.

- Можно просьбу? – встрял я. – Мне бы хотелось заказать сеанс видеосвязи с домом, надо раздать кое-какие поручения. Намечаются некоторые торговые дела, не хотелось бы упустить прибыль.

- Сделаем, - махнул рукой король, - экая мелочь.

В общем, связь мне обеспечили. Первым делом я затребовал перед свои начальственные очи нашего ведущего конструктора – Мюллера.

- Как успехи? – поинтересовался я. – Чертежи принёс? Отлично. Я некоторое время не смогу появиться в Вестерне, так что показывай, что наработали.

Мюллер кивнул и начал демонстрировать мне чертежи. Честно скажу, инженер из меня никакущий, так что пришлось вызвать мастеров-корабелов из команды проектировщиков. Завязалась дискуссия о степени готовности изделия. Поспорили, пообщались. Конструкторы выразили общий скепсис на счёт идеи железного корабля, но в целом заверили, что посудина на воде держаться будет.

- Вот и отлично, - похвалил я. – Обговоренные суммы вам будут выплачены. Если что, обращусь к вам за консультацией. Мюллер, приведи сюда мастера Джеймса с сыновьями.

Пришли. Джеймс с сыновьями, Майком и Джорджем. Отчитались о производстве экспериментальных моделей. По большому счёту отчитываться пока было не о чем, чертежи отослали на фабрику, сейчас там отливались запчасти для ходовой.

- Хорошо, продолжайте, - одобрил я. – Теперь о чертежах корабля. Майк курирует транспорт, а тебе, Джордж, я хотел бы поручить сборку корабля. Точнее, руководство сборкой. Справишься?

- Справлюсь, мастер Кайл, - пробасил Джордж, практически клон Джеймса.

- Скажу сразу, лично я вижу в вас будущих руководителей моей промышленной империи, - ободрил их я, - постарайтесь на славу. Наша литейка в Каменном загружена на сто процентов, она, конечно, расширяется, но обеспечить производство корабля не в силах, так что разрешаю распределить заказы по всем заводам королевства. Выцепите Билоса, у него найдётся больше информации. Сборку осуществлять в сухом доке номер пять, нашей военно-морской базы во владениях Умбар. Док как раз готов. Если детали будут крупногабаритные и нестандартные, смотрите сами, возможно лучше будет разориться на телепортацию. Если по мелочи, доставляйте по земле.

- Можно на барже по Маржике, - предложил Джордж, - она как раз впадает в океан рядом с Белыми Скалами.

- Вариант, - согласился я. – В общем, разберётесь. Магов-артефакторов из Башни нагрузите по полной в плане магначинки для корабля и манамобилей, я зря что ли им деньги плачу. Поинтересуйтесь, как продвигается НИОКР по наработкам автозачаровывателя и производственной линии на его основе. Так, Мюллер. За успешный вклад в разработку нового корабля получишь премию в сто тысяч и двоих человек охраны. Ты теперь особо ценный сотрудник.

Мюллер аж раздулся от гордости.

- Ты теперь под особой охраной, - продолжил я. – Будешь и дальше хорошо трудиться, разбогатеешь. Решишь меня предать, убью лично, своими руками. Сразу предупреждаю, я тебя к конкурентам не отпущу.

Мюллер резко сдулся и мелко затрясся. Троица мастеров укоризненно поглядела на меня.

- Я серьёзно, - пожал плечами я. – Планы по созданию новых машин и устройств у меня просто грандиозные, так что срывать их я не позволю никому. Штаты можете расширять по мере необходимости, на ваше усмотрение, лишь бы толк был.

- Как на счёт сварки? – поинтересовался Джеймс. – Дорого, но кораблю без неё не обойтись.

О, местная сварка. Это просто песня. Внушительный ранцевый агрегат с магматическим камнем заряжается мелким стальным порошком. Магма-камень греется, порошок плавится и склеивает два листа железа. Маны жрёт – уйма. В комплекте идут генератор с «солнечным ядром» и пять кристаллов-накопителей, один рабочий, четыре на зарядке.

- Да, обязательно, - согласился я, - хорошо, что напомнили. И найдите мага, обработать антикоррозийным заклинанием корпус корабля, чтобы не проржавел. Морская вода – среда агрессивная.

Все трое кивнули и отправились выполнять.

На другое утро мы, король, принц, маркиз Феликс Айрон, который тоже поедет с нами, и несколько человек охраны, погрузились в машину и под оханье лакеев отбыли восвояси. Король с принцем, как VIP персоны, расположились на передних сидениях, остальным пришлось размещаться как получится. Чхве и Лока выдворили на места стрелка и заряжающего, впрочем, это их не очень огорчило.

- Ну и скорость, - нервничал король, глядя, как за окном медленно проползают путники и деревеньки, - теперь ясно, как ты так быстро добрался до эльфов и обратно.

Я лишь вздохнул. Объяснять Его Величеству, что я думаю о таких скоростях, не хотелось. Не поймёт.

Через несколько часов мы уже были в порту.

- Мне нужна подобная телега, - категорически заявил король, ступая на землю. – Кайл, сделай мне такую же.

- Вас устроит эта машина? – попытался отмазаться я. – Это же экспериментальный вариант, тут ни дизайна, ни красоты. В целом, это просто коробка с колёсами.

- Плевать, - отмахнулся король. – Делай.

- Мне нужен канал связи, - грустно вздохнул я. – Здесь найдётся волшебное зеркало? И да, такой агрегат – не дешёвая штука. Пока не наладим массовое производство деталей…

- Корона не обеднеет, - отрезал король.

Отправились в дом мэра, с официальным визитом. Бедолагу повергло в шок, что к нему так внезапно нагрянул сам король. Мужичок что-то блеял про финансы и неготовность к внезапной проверке, но Зед властным движением руки заставил его заткнуться. Был затребован маг для удалённой связи, а так же капитан местного гарнизона рыцарей, с подчинёнными, для защиты монаршьей особы. Я удалился в комнату связи и вновь вызвонил своих мастеров. Пришлось снова их напрячь, объявив им, что король хочет такой же рыдван, как и у меня. Велел искать квалифицированные кадры в соседних владениях и вербовать, а также строить новый корпус завода, уже гораздо больше, чем текущая мастерская.

- Людей из сносимых строений разместите хотя бы в бараках на первое время, - вздыхал я. – Объясните, что их расселят в новом доме, как только он будет построен. Король требует манамобиль и отказать ему я не могу. Раздайте пинков строителям в Каменом, пусть шевелятся быстрее, намекните, что будет премия за скорость. И вообще, рассчитывайте, что заказы посыплются косяком.

Ещё бы, раз у короля есть такой, значит и министрам понадобятся, а там и остальные подтянутся.

В общем, с этими переговорами, разговорами и обязательным обедом в мэрии, до гавани добрались уже ближе к вечеру. Там нас уже ждал красивый белый корабль с треугольными косыми парусами.

- «Ветрокрыл», - с гордостью объявил король. – Личный парусник короны. Домчит быстрее ветра. Ну, давайте прощаться. Удачи вам добраться…

- Стойте! – раздался звонкий девичий голосок. – Муженёк, дорогой, я тебя уже давно ищу. Я, конечно, понимаю, сбежал с мужиками на мальчишник от родной жены, но пора бы и в семью вернуться.

Лок, услышав голос, побелел как полотно и застыл. Я обернулся. К нам подошла девчушка лет двенадцати со снежно-белыми волосами и ярко-синими глазищами.

- Лок, - она вплотную подошла к нашему оборотню. – Разве ты не хочешь поцеловать свою супругу? А, волчара?

Лок, всё ещё бледный, нервно сглотнул.

- Ты кто, чудо? – удивлённо поинтересовался принц.

- Я его законная жена! – гордо заявила девчонка. – Лок, дорогой, неужели ты забыл, как соблазнил меня, невинную, в том заброшенном храме?

Все обернулись к несчастному волку. Тот мелко трясся, находясь на грани обморока.

- Тихо, - прошипел я мелкой нахалке. – Ты уже наговорила ему на червонец строго режима за совращение несовершеннолетних.

- Кто тут несовершеннолетний? – возмутилась мелкая. – Мне уже восемьсот. С хвостиком. Лок, паршивец, утащил из дома моё ожерелье, пропил, а теперь возвращаться не желаешь?

Ясно. У нас здесь та самая монстряка, с которой наш развратник Лок резвился четыре дня, пока добывал для меня ожерелье.

- Ладно, потом, разберёмся, - махнул рукой я. – Мы собираемся отплывать. Давай на корабль, там поговорим.

Его Величество изготовился вновь произнести прощальную речь, как вдруг в переулке, выходящем к гавани, раздался звон железа, вопли и треньканье лютни. Из узкого проулка вылетел бард, Орю Каминари, и прямо на ходу наяривая на своей балалайке, понёсся к нам. Следом вывалился начальник городской стражи в форменном мундире с золотыми эполетами, в сопровождении трёх пикинёров.

- Стой, рифмоплёт поганый! – ревел капитан. – Я тебе покажу «медный лоб – забралом хлоп»!

- Кайл! – заорал бард. – Я плыву с тобой, куда бы ты ни направлялся. У меня тут разногласия с капитаном стражи.

- Это кто? – поинтересовался у меня король.

- Орю Каминари, - вздохнул я. – Помните, я вам про него рассказывал.

- Пропустить, - приказал рыцарям охраны король.

Те расступились, пропуская бегущего вприпрыжку барда, и снова сомкнулись, прикрывшись щитами. Разъярённый начальник стражи врезался в охрану, и, ослеплённый яростью, попытался прорваться внутрь.

- Арестовать смутьяна? – поинтересовался капитан рыцарей.

Розалин, прищёлкнула пальцами, и на обезумевшего от ярости стражника вылился поток морской воды.

- Ваше Величество, - опомнился несчастный, - я прошу прощения, но этот наглый рифмоплёт…!

- Орю, - поинтересовался я, - что у вас произошло?

- Разошлись во взглядах на поэзию, - пожал плечами бард. – Его милость, капитан стражи Медный Лоб, изволили считать себя поэтом, и мучали несчастных посетителей таверны «Якорь в печени» своими виршами. Деваться людям было некуда, всем, кому эти «стихи» были не по нраву, стражники обещали настучать по кумполу. Бедные томились в заточении, страдая от невыносимых пыток стихами, хотя, какие это стихи. Было даже три обморока. Но тут появился я, словно глоток свежего воздуха, бесстрашный бард Орю Каминари, и продекламировал пародию на словоблудческие экзерсисы этого осквернителя возвышенного жанра стихосложения. Ему это не понравилось и… Да, кстати, той попойки со студентами Мореходной Академии и расписывание казарм рифмованными оскорблениями не было. Это наглый навет.

- Ну, всё ясно, - махнул рукой я. – Ваше Величество, Ваше Высочество?

- У тебя всегда такой бардак случается? – поинтересовался принц. – Каждый раз, когда мы путешествуем вместе, происходит какой-то цирк.

- Всегда, - вздохнул я. – Наверное, это судьба.

- Раз судьба, то добро пожаловать на борт, бард, - решил принц. – Отправляемся.

Глава 4. Приглашение в ловушку

Корабль шустро летел по волнам, шустро, для скоростей этого мира, примерно километров тридцать в час, то бишь узлов эдак 16. Это корабль не военный, королевский персональный курьер, вооружения не несёт, брони, считай, не имеет. Отсюда мораль, тяжёлые боевые корабли плетутся гораздо медленнее, а про транспорты и говорить нечего.

Значит, можно скорость поделить пополам. Всё, конечно, от ветра зависит, но примем именно такие средние значения.

К чему это я? Да к тому, что морского сражения нам в любом раскладе не избежать. Северный Альянс нападёт на Вестерн, это даже думать нечего, но основная ударная сила будет доставлена по морю. Через узкое горлышко Ущелья Смерти попросту не протащить достаточного количества войск, чтобы устроить масштабное вторжение. Значит, мой проект броненосца придётся как раз к месту. Так, пороемся в памяти. Помню, читал, что скорость колёсного броненосного корабля была как раз восемь узлов, но это на тех паровых силовых установках, а наши двигатели, КР-2(к), то бишь «Кайл-Розалин второй модели (корабельные)», будут гораздо мощнее. Да ещё и колёс будет не два, а три. Боковые и кормовое. По манёвренности мы лучше, броненосцу плевать на ветер, он может и против него идти. А уж вооружение…

В общем, повоюем.

От размышлений меня оторвал Феликс. Поманив рукой, он указал в направлении королевской каюты на корме. Ясненько, ожидается совет. Я встал с бухты верёвки и пошёл к нему. В принципе, многое надо обговорить.

- …И откуда ты взялась, чудо синеглазое? – услышал я голос принца.

Вся моя команда, включая двух незапланированных пассажиров, Орю и нахальной малявки, собралась в королевской каюте. Принц, развалясь в кресле, с интересом рассматривал мелкую, вцепившуюся как клещ во всё ещё бледного Лока.

- Я заколдованная принцесса, - улыбнулась девчонка, - которую Лок расколдовал своим поцелуем… Ну, не только поцелуем.

- Принцесса? – с подозрением переспросила Розалин. – Ой ли?

- Ну, не совсем принцесса, - понурилась синеглазая. – Скорее, жрица. Младшая…

Она вздохнула и принялась исповедоваться. Оказалось, что мелкую зовут Марика, и она правда была жрицей, только в незапамятные времена. Там, в горах, куда я отослал нашего волчару в поисках ожерелья, некогда располагался город. Не то, чтобы город, городок. Ладно, ладно, крупная деревня. Земли было мало, урожай довольно скудный, жилось так себе. Что? Как выживала крупная деревня? Хреново выживала, народа было немного. Да чтоб вас, село это мелкое было, отстаньте уже! Почему село? Потому что храм при нём, это и дураку понятно. А что за бога там чтили… не помню уже, какого. И как звали, тоже не помню, да какая разница? Нет его уже давно, помер.

- Бог и помер? – удивился я.

- Вот такой хреновый бог, - отрезала Марика. – Во всех смыслах. Слушай дальше.

В храме забытого бога всегда было три жрицы, старшая, средняя, и, соответственно, младшая. При храме, в качестве божественного артефакта, состояло ожерелье… Инвентарный номер? А что это такое? Тьфу, не перебивай!

Божество, как потом выяснила Марика опытным путём, вовсе не был бессмертным. Для продления жизни ему требовалась жизненная сила жриц, которых периодически приносили в жертву на алтаре, наполняя этой самой силой священное ожерелье. После чего оно возлагалось на статую божества и божественный упырь, чтоб ему в аду для мелких божков не чихалось, впитывал подношение, продляя себе жизнь.

Надо ли говорить, что на роль жертвы избрали как раз Марику? Ну не старшей же под нож ложиться, правильно? У средней муж и дети, а мелкая – она сирота, да и кто про неё вспомнит? В общем, жреческий коллектив посовещался и решил, что почётная обязанность перейдёт к младшей. Мнение Марики, естественно, никто учитывать не стал.

Мелкая дурой не была, она давно уже подозревала неладное, благо части мозаики всегда были перед её глазами, и окровавленный алтарь, и зазубренный жертвенный нож, и две коллеги, странно на неё посматривающие, а когда младшая жрица подслушала разговор двух старших по званию, все сомнения исчезли.

Что делать? Жить хочется, а как быть – не понятно. Бежать? Как вариант, но о внешнем мире Марика не знала практически ничего, денег не было, да и страшно удирать в неизвестность. В общем, пораскинув мозгами, младшая решила произвести, так сказать, жертвозамещение, и на алтаре зарезать кого-нибудь другого. Превентивно, пока не зарезали её саму.

Человеческая жертва отпала сама сбой, и не из-за излишнего гуманизма, Марика прекрасно понимала, что справиться с селянином у неё не получится, не та весовая категория, а если заманить ребёнка… нет, не вариант. Этого ей не простят аборигены. Убьют. Отсюда мораль: придётся отыгрываться на тварях бессловесных, надеясь, что клятое божество нажрётся их жизнями.

Сказано – сделано. Было отловлено энное количество всякой живности, начиная от тараканов, заканчивая мышами и снежными шариками. Что? Это штуки такие летучие, мелкие и пушистые, в горах живут. Миленькие. Жалко было убивать, а что делать? Жить-то хотелось. Дальше – по плану. Была стащена книга ритуалов, читать Марика умела, но не очень и по слогам, так что ритуал вышел слегка скомканным. Сначала экспериментаторша подумала, что облажалась, но когда алтарь засветился голубовато-белым светом, с облегчением поняла, что всё путём.

Ожерелье было возложено в специальную выемку, и на алтарь потекла кровь жертвенных существ. Странное дело, в ожерелье она не впитывалась, утекая прямиком в камень. Марика почесала в затылке и решила, что так даже лучше, жизненная сила перетекает непосредственно божеству, минуя всяких посредников.

По мере того, как мешок с мелкими тварюшками пустел, а на самом алтаре высилась гора трупиков, свет из голубовато-белого сменился ярко-синим. Последнюю пещерную лягушку Марика, устав делать надрезы, просто пригвоздила к алтарю жертвенным ножом. Нож со звоном обломился, а алтарь, заскрежетав, распался на две части.

«Ой-ой», - произнесла Марика.

На звук прибежали обе коллеги по цеху и, остолбенев, застыли. Статуя божества пошла волнами и внезапно заговорила.

«Ты осквернила меня кровью нечистых тварей! – произнесла она. – Теперь я погибну, но знай…».

Что «знай», Марика не расслышала. Завертелся снежный вихрь и на деревню обрушился жуткий мороз. Все, кто в ней находились, погибли сразу, в живых осталась лишь нашкодившая Марика, превратившаяся в мохнатое чудище.

- Так я и бродила среди руин, периодически впадая в спячку на долгие годы, - со вздохом произнесла она. – Клятое ожерелье висело на моей груди, и снять его я не могла. Спуститься с горы тоже не удавалось, при приближении к границе деревни темнело в глазах и становилось худо. Так и жила бы я звериным обычаям, если бы не мой суженый, - она погладила нервно вздрогнувшего Лока. – Он пришёл, совратил меня, невинную, отобрал проклятое ожерелье… и был таков! Я его долго искала, выспрашивала, вынюхивала. Иногда в прямом смысле, и, наконец, нашла. Всё, теперь мы вместе, навсегда.

- Вообще-то это я отдал ему приказ забрать ожерелье, - уточнил я.

- Так, - мелкая вскочила с дивана, - ТЫ ПРОТИВ НАШЕЙ С ЛОКОМ СОВМЕСТНОЙ ЖИЗНИ?!

Её голос изменился, в нём зазвучали нотки вьюги и снежного бурана. Глаза Марики вспыхнули яркой синевой, а шевелюра засветилась призрачно-голубоватым сиянием.

О, девица у нас контролирует холод? Неплохое приобретение, только нахальных юнцов надо ставить на место.

- А КАКОЕ МНЕ ДЕЛО, - я обрушил на неё всю силу ауры доминирования, даже слегка раскочегарив сверх меры, - ЭТО УЖ ВЫ С ЛОКОМ САМИ РЕШАЙТЕ.

Столкнулись две воли, морозная и яростно-огненная, драконья. В комнате закрутился почти что осязаемый клубок эмоций, схлестнулся, подавил, и, наконец, с ясно слышимым звоном лопнул. Я сверху вниз поглядел на притихшую Марику.

- Я в чужую личную жизнь вмешиваться не собираюсь, - ещё раз повторил я. – Как уж вы там с Локом договоритесь – ваше дело, но если хочешь путешествовать с нами, одна вещь обязательна. Я являюсь командиром этого сборного отряда, и если ты остаёшься с нами, то поступаешь под моё командование. Приказы обсуждению не подлежат. Разумеется, его Высочество, и маркиз Феликс не входят…

- Почему же, - Феликс оценивающе посмотрел на меня, - я готов присоединиться к вашему отряду в этой миссии, с правом совещательного голоса. Мне очень интересно, как вы проявите себя в качестве руководителя, милорд Кайл.

- Вы очень рискуете, милорд, - я погрозил Феликсу пальцем, - всё может закончится очередным балаганом, с вами в одной из главных ролей.

- Я рискну, - улыбнулся Феликс.

- Я, пожалуй, тоже, - спавший с лица Альберт вытер пот со лба кружевным платком. – Не знал, что ты ТАК умеешь.

- Ну, если столь уважаемые персоны как принц и маркиз признали ваше главенство, милорд Кайл, - Марика выглядела пай-девочкой, - то и поступлю к вам на службу. Куда Лок, туда и я.

- Только ты уж совсем сильно не наседай на парня, - посоветовал ей я. – Мужику иной раз трудно осознать себя мужем, вот так вот, сразу. Надо привыкнуть.

- И ты туда же, командир, - грустно протянул Лок.

- Я буду с ним нежна, - улыбнулась Марика, прижавшись к нашему волчонку.

- Ладно, с лирикой закончили, - принц решительно пресёк обнимашки. – Надо обговорить нашу миссию. Есть варианты развития событий? Готов заслушать любые, даже самые бредовые. Нам надо подготовиться.

- Да что тут думать-то? – пожал плечами я. – Интрига на поверхности. Принц Адин связан с «Рукой», это раз. Принц Адин ненавидит церковь Солнца, это два. Вас, принц, пригласили на празднование юбилея культа – три. Сложим всё вместе. Адин собирается устроить теракт с использованием бойцов «Руки», дабы убить архипрелата Мартина Колона, и обвинить в этом вас. Солнечные Близнецы должны сыграть сами знаете, какую роль. Вот, собственно, и всё. Обычная подстава.

- Да, - кивнул Феликс, - мне тоже в голову пришли именно такие мысли. Как же нам избежать подставы?

- Или не подставляться, - вновь пожал плечами я, - или подставить кого-нибудь другого. Вот и все варианты. Что для этого надо сделать, я пока не знаю, слишком мало данных для анализа. Прибудем – осмотримся на месте, но на всякий случай надо быть готовым ко всему. Кто посол Роана в Империи Магор?

- Маркиз Лаурел, - ответил Феликс, - проверенный кадр, уже двадцать лет на дипломатическом фронте. Уважаемый дворянин.

- Угу, - кивнул я, - но на всякий случай при нём мы не будем обсуждать свои действия. Мало ли что. Потом извинимся перед уважаемым дипломатом, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Основной маршрут эвакуации – это корабль, а резервные?

- Уже эвакуация? – удивился Феликс.

Странные тут спецслужбы. Явно недотягивают по уровню паранойи до нашего 21 века. Я и сам не службист ни разу, а простой курьер, но, блин, я, во-первых читал кучу детективов, а во-вторых прошёл «Хитмена», и про необходимость резервных путей эвакуации знаю не понаслышке, убедился на собственной виртуальной шкуре.

- Я так понял, - вздохнул я, - плана операции нет. Что ж, милорд Феликс, давайте планировать.

Сели за разработку. Много чего выяснилось, оказалось, уровень разведки Роана в Империи вообще никакущий, досье на крупных дворян – меньше школьной тетради, а план города настолько схематичен, что больше напоминает абстрактную картину. Я схватился за голову.

- Это какой-то кошмар, - наконец выдал я. – Милорд Феликс, но мне сейчас хочется ругаться матом. У меня такое ощущения складывается, что мы лезем прямо в ловушку.

- Да, недоглядели, - пробурчал хмурый контрразведчик. – У нас внешняя разведка проходит по линии министерства иностранных дел, а они мышей не ловят вообще. Вернёмся – поставлю задачу перед королём.

- Надо передавать полномочия вашей конторе, - вздохнул я. – Но что ж, раз нет гербовой бумаги, пишем на обычной. Будем импровизировать, что делать-то.

С путешествием повезло, ветер попутный, погода выдалась приятная, без штормов, так что до Империи Магор мы дочапали через две недели. Сначала в пустынном море начали встречаться редкие суда, что сильно напрягало команду. Пираты в этих широтах были гости нечастые, у Империи был весьма мощный военно-морской флот, но нарваться на флибустьеров не хотелось никому.

По счастью, нам встретились лишь простые торгаши.

Чем ближе мы приближались к Проудену, столице Империи, тем оживлённее становилось судоходство. Один раз нам даже посчастливилось лицезреть гордый проход имперской эскадры: красивые белые корабли с серебристыми зачарованными парусами, ощетинившиеся катапультами и баллистами. Народ с интересом рассматривал красавцев, а я лишь посмеивался про себя. Да, мой броненосец выглядит по сравнению с ними как неказистый бочонок, но вот огневая мощь…

Ладно, пока до морских сражений дело не дошло.

В Проуден мы прибыли утром. Вопль «Земля!» заставил меня подскочить на кровати, так что выругавшись, я поднялся с койки и отправился умываться. Когда я выбрался на палубу, суша вдалеке была различима уже невооружённым взглядом, и спустя пару часов наш корабль вошёл в прекрасную белую гавань.

Нда, дорогие товарищи, Хиус довольно большой город, но Проуден легко заткнёт его за пояс. Размах чувствовался здесь во всём. Здоровущий порт с мраморными причалами, шикарная набережная, утопающая в тени деревьев, и уходящий вверх город, построенный на одной большой горе. Везде зелень, сады, в море сбегало несколько бурных речек, обрывавшихся искусственными водопадами. Мэри смотрела на это великолепие, широко раскрыв глаза. Признаться, и я сам был немало впечатлён.

- Вот она, имперская архитектура, - пробормотал я. – Специальный стиль, созданный повергать в прах и трепет. Надо сказать, им это удаётся.

- Уж не хочешь ли ты перенять опыт? – поинтересовалась Розалин.

- Хочу, - мрачно ответил я, - и перейму, обязательно, но прямо копировать не буду. Надо будет посоветоваться с архитекторами.

Рядом с нами остановилась богато изукрашенная карета с гербом Роана, и из неё вылез мужичок средних лет, толстоватый и с залысинами, одетый в мундир министерства иностранных дел.

- Впечатляет, правда? – поинтересовался он. – С непривычки даже немного подавляет, но ничего, к этому быстро привыкаешь. Я маркиз Лаурел, посол Роана в Империи. Доброго утра, Ваше Высочество, маркиз Феликс, милорд Кайл. Даже до нас, на другом континенте, дошли слухи о ваших подвигах. Ваше Высочество, принцесса Розалин и… - он слегка замялся, оглядев нашу честную компанию, - дамы и господа.

Да уж, идентифицировать сословье моих спутников было довольно сложно, одеты они были как дворяне средней руки, даже мелкая нахалка Марика в своём простеньком платье не выглядела простолюдинкой, из неё так и пёрла наглость с самомнением, что для простого люда совершенно не свойственно.

- Так ты что, принцесса? – изумилась мелкая снежная монстряка.

- Уже нет, - тряхнула головой Розалин. – Меня вычеркнули из семейных хроник.

Посол хитро посмотрел на Розалин.

- Как вычеркнули, так и впишут, - усмехнулся он. – Желаете проехать в посольство в карете или подняться на местном чуде техники?

- Вы о чём? – поинтересовался я.

- Тут есть подъёмник, - пояснил маркиз. – Несколько платформ движется вверх в гору на огромной цепи. Гора, кстати, не так уж велика и крута, как кажется снизу, это, скорее, большой холм. Там, наверху, плато, на котором, собственно, и расположен сам город. Ну, так как?

- Я голосую за подъёмник, - решительно заявил принц.

- Я, пожалуй, тоже, - решил я. – Интересно посмотреть на это техническое решение.

В общем, в результате проголосовали единогласно за покатушки на местном варианте лифта, особенно ратовала Мэри, у неё даже прорезались нотки заинтересованности.

Конструёвина, надо сказать, была совершенно монструозной. Вверх медленно ползли деревянные платформы, влекомые толстенной цепью. Грохотал и лязгал силовой агрегат, жуткое творение безумного механика, хитрый механизм из шестерней разного сорта и размера, приводимых в движение огромным водяным колесом. Платформы двигались по направляющим рельсам, изредка останавливаясь, чтобы принять новых пассажиров.

- Деньги здесь местные, - доложил посол, - менять в городе не советую, у ростовщиков совершенно неприличный курс, особенно тут, в порту. Поменяете в посольстве по официальному курсу, а сейчас поездка за счёт министерства иностранных дел. Прошу вас.

Маркиз заплатил контролеру, и мы взошли на как раз остановившуюся перед нами платформу. Та дёрнулась и медленно поползла вверх.

Да уж, город и правда красив. Здесь, в портовом квартале, живут в основном купцы да рабочий люд, но всё равно, каменные дома выглядели довольно роскошно, сразу видно, торговля процветает. Мэри, облокотившись на перила, пожирала глазами пейзаж.

- Ну как, - поинтересовался я, - нравится экскурсия?

- Да, - кивнула она, даже бесстрастность её тона сильно поколебалась, - я рада, что поехала с тобой.

- То ли ещё будет, - обрадовал я.

- Почему ты так решил? – поинтересовалась некромантка.

- Видишь ли, - начал объяснять я, - у аристократов, в ходе эволюции, выработался дополнительный когнитивный орган, являющийся отростком седалищного нерва. Он крайне чувствителен к изменению обстановки и…

- Проще говоря, - вклинилась Кейдж, - задницей чувствует.

- Ну да, - согласился я, - только мой вариант звучит не так грубо.

Мы плавно вползали в верхний город, место жительства аристократии и богатеев. Вот тут фантазия богачей разыгралась не на шутку. Каждый дворец норовил переплюнуть соседа в изысканности и монументальности, так что это начало становиться вульгарным. Или это во мне патриотические чувства взыграли? Наше поместье в Вестерне выглядит жалким домиком по сравнению хотя бы с этой громадиной справа.

- Кто здесь живёт? – поинтересовался я.

- Архипрелат Церкви Солнца, - ответил посол. – Злые языки говорят, что именно на его дворец уходят пожертвования, а на церковные дела остаётся мизер. Впрочем, я его бухгалтерских книг не видел, сказать ничего не могу. Вон там, полюбуйтесь, памятник Утвердителю Устоев, Малькольму Дауэру, объединившему сто пятьдесят лет назад Церковь в единое целое.

Да уж, памятник, по сравнению с громадой дворца, совсем не впечатлял. Рядом с такой махиной он должен быть высотой не меньше чем колосс Родосский, а тут обычного размера статуя. Кейдж мрачно посмотрела на здание и вполголоса выругалась.

Наверху уже ждали кареты. Мы погрузились в них и уже через полчаса были в посольстве, скромном четырёхэтажном особняке. Нас встретил важный мажордом и помог дамам выбраться из экипажа.

- Ваше Высочество принц, маркиз Айрон, ваши комнаты готовы, - доложил он. – Мы ждали вас несколько позже, как минимум на пару недель, так что прошу прощения, если что-то окажется не так. Милорд Кайл, вашим друзьям, наверное, будет удобнее поселиться со слугами?

Я так посмотрел на него, что бедолага подавился собственным языком.

- Прошу прощения, милорд, - квакнул мажордом, - сказал глупость, не извольте гневаться. Прямо сейчас распоряжусь…

«Доминируй! Унижай! - вклинилась древняя сила. – Так его! Втопчи в грязь!»

Оказалось, что я на автомате выпустил свою ауру доминирования, даже посол с непривычки побледнел. Пришлось прятать ауру назад.

- Кровь не водица, - пробормотал он. – Это уметь надо, одним взглядом жути навести.

- Мы осмотрим комнату принца, - заявил я. – Я должен убедиться, что она соответствует высокому статусу жилища члена королевской семьи.

- С каких это пор ты стал таким напыщенным? – удивился принц, когда мы вошли в его покои.

- А вот с таких, - ответил я. – Розалин, проверь, пожалуйста, помещение на предмет прослушки.

Розалин кивнула и, пробормотав заклинание, воздела посох. Волшебница медленно обошла комнату, и вдруг одна из декоративных тарелок мелко завибрировала, засветившись бледно-голубоватым светом.

- Да, Кайл, - покачала головой Розалин, - ты как в воду глядел. Сейчас посмотрим, кто тут у нас балуется.

Она поставила свой саквояж на столик, раскрыла, и извлекла из бокового кармана прищепку, вроде тех, которыми закрепляют бельё на верёвке, только сделанную из чистого серебра. Розалин закрепила её на тарелке, и на прищепке зажегся крохотный красный огонёк.

- Угу, - Розалин пододвинула к себе стул и уселась. – Сейчас разберёмся.

«Кайл-2» включился и в воздухе развернулся колдовской экран, на котором вспыхнул магический круг. Рядом отпочковались два других уже с математическими уравнениями и текстовой информацией, но для меня абсолютно непонятной. Феликс заинтересованно уставился на экран.

- Какой интересный прибор, - утвердительно произнёс контрразведчик.

- Ага, - согласилась Розалин, пристально глядя на вращающийся круг. – Кайл, аккуратно подними тарелку, но не снимай со стены. Видишь на обратной стороне металлическую полоску?

Я подошёл к тарелке и приподнял.

- Вижу иголку, - доложил я, - приклеена чем-то мягким, вроде воска.

- Не трогай! – резко произнесла волшебница. – Нельзя нарушать целостность.

Я осторожно вернул тарелку на место.

- Резонирующий контур, - Розалин указала пальцем на круг, медленно вращающийся в волшебном мареве экрана. – Простейшее, но эффективное заклинание. Когда мы что-то говорим, колеблется воздух, и его колебания через тарелку передаются на иголку, которая в свою очередь преобразует их в колебания маны.

Ну, понятно. Микрофон - он и в фэнтези микрофон.

- А сейчас я постараюсь выяснить, кто тут у нас такой нахальный, - мрачно пообещала Розалин. - Попробуем отследить сигнал.

Она застучала по кнопкам и рядом с вращающимся кругом начал вырисовываться другой, похожий.

- Так, - бормотала Розалин, - трассировка векторов. Хм. Ага. Окрас потока… Занятно. Несущая? Стандартная. Подводные течения? Хм. Нет. Это всё что, совсем без защиты? Ну, получайте тогда.

Она щёлкнула кнопку, которую я про себя называл «Enter», и оба круга совместившись, начали синхронно вращаться.

- Ага! – торжествующе воскликнула Розалин. – Есть информация! Так, это что?

За окном, на улице, идущей в гору, что-то ярко и почти беззвучно вспыхнуло. Я пригляделся. На верхушке одного из уличных фонарей бушевал небольшой пожар.

- Проклятье, - чуть не рыдала Розалин, - ну как же так? Я же полностью имитировала сигнал, включая цветность!

- Что за цветность? – заинтересовался Лок.

- Это, молодой человек, одно из свойств потока маны, - пояснил Феликс. – Маги, для краткости, обозначают этим словом совокупность характеристик потока, там их целый букет. Частота колебания, направленность векторов… Много всего.

- Направленность векторов в трёх измерениях, - сумничал я.

- В четырёх, - грустным голосом поправила Розалин, - ты забыл про астральную плоскость. Где я могла ошибиться?

- Не огорчайтесь миледи, - приободрил её Феликс. – Судя по разгорающемуся пожару, на том столбе находилось ретранслирующее алхимическое устройство. Вполне возможно, защита от вторжения осуществлялась с использованием этих технологий, в этой области Империя далеко обогнала нас. Скорее всего, дублирования окраса маны недостаточно.

- Проклятые алхимики, - насупилась Розалин.

- Вижу, вам уже приходилось сталкиваться с похожим, - предположил я.

- Да, кое-что случалось в моей практике, - кивнул Феликс.

- Ладно, - вздохнула Розалин. – Некоторые вещи мне всё же удалось выяснить. Вот смотрите, - она указала на экран, - к ретранслятору вёл ещё один вектор, тоже из посольства. Только я не сумела понять, на приём или на передачу.

- Одним словом, - подытожил я, - следует опасаться шпионов, причём в самом посольстве.

- Ну и дела, - покачал головой принц. – А я уж было посчитал тебя параноиком, Кайл.

- Придётся все комнаты проверять, - вздохнул я. – Ну а сейчас… Ещё нет полудня, так что целый день впереди. Предлагаю провести разведку.

- Излагай, - кивнул Феликс, доставая трубку.

Он набил её табаком, зажег огонёк и пыхнул дымом. Странное дело, дым мгновенно исчез и появился за окном, одним большим сизым облаком. Волшебный артефакт, трубка-самокурка. Полезная вещь, никаких тебе пассивных курильщиков в помещении.

- План таков, - я уселся на стул. – Котики отправляются в порт, в своём кошачьем виде. Будут смотреть, вынюхивать, подмечать. Главным образом, нет ли там людей из «Руки», если есть, с кем общаются, где у них опорный пункт, и так далее. Петя, с местными кошками проблем не возникнет? Совершенно не хочется сорвать разведку из-за кошачьей драки.

- Не возникнет, - усмехнулся кот. – Кошки-животные нас чуют, боятся, и обходят стороной. А на особо наглых у меня вот это есть, - он продемонстрировал сверкающие алмазные когти.

- Ух ты, - поразился я. – Это та перчатка из кладовой архимага?

- Ну, - немного смутился Петя, - не совсем. Я её… как бы сказать… поглотил…

- О, - удивился я. – Ты и так умеешь?

- Сам не знал, - пожал плечами парень, - оказалось, что умею.

Сейчас он выглядел лет на двенадцать, а когда я его подобрал, был пацан-пацаном, лет восьми. Кошачьи дети взрослеют быстрее обычных. Или это он из-за поглощённого артефакта подрос? Кто знает…

- В общем, порт на вас, - подытожил я. – Лок и Марика. У вас сегодня романтическое свидание, походите по городу, поприсматриваетесь. Полагаюсь на ваше чутьё, причём, в прямом смысле. Лок, ты, кажется, вынюхал одну из магбомб в приснопамятном инциденте?

- Было дело, - кивнул волк.

- Ищи что-нибудь эдакое, - проинструктировал я. – Найдёшь – не трогай, запомни место и сообщи нам. Будем разбираться.

- О Лок, - прощебетала Марика, - ты участвовал в каком-то героическом подвиге?

- Да, - подставил несчастного я. – У него даже медаль есть.

- Мой герой! – мелкая прижалась к страдальцу вплотную. Лок грустно посмотрел на меня. В его глазах светилась вселенская скорбь.

Да, так только собаки умеют делать, особенно, когда им не дают вкусняшку. Лок, как представитель сего звериного семейства, освоил это умение в совершенстве.

- Марика, - обратился я к мелкой. - На улице дебош не устраивать, вести себя сдержанно и пристойно. Ты сейчас часть дипломатической миссии Роана, пусть и на временном основании. Накосячишь — нам придётся тебя сдать, мы сейчас не в том положении, чтобы ссориться с Империей. Понимаешь?

- Да, - снежная девчонка опустила глазки, и выглядела сейчас как скромница-младшекласница. - Я буду тихой и незаметной.

- Тёмные сестрички, - я повернулся к Кейдж и Мэри, - на вас церковный квартал, если это не доставит вам неудобств. Вы же из конкурирующей организации. Ну, в смысле ты, Кейдж. Мэри, так как ты сейчас маскируешься под жрицу смерти, имей это в виду.

- Никаких неудобств, - хищно осклабилась Кейдж. – Эти выскочки от одного нашего вида писаться будут. Никто нам даже слова худого сказать не посмеет, понимают прекрасно, что легко могут нарваться на проклятие. Но шипеть – да, будут.

- В общем, на вас та же миссия – разведка, - я встал. – Ну а мы с Чхве проверим одну идею. Розалин, ты можешь наложить на нашего Тёмного Воина иллюзию, чтобы он выглядел как принц? Пройдёмся по улице, посмотрим, не готовится ли на Его Высочества покушения.

- Могу, - нехотя согласилась Розалин, - но не слишком ли это опасно?

- Чхве голыми руками не возьмёшь, - возразил я, - да и не голыми тоже. Я же могу прикрыться щитом, да и сила ветра при мне. Нет, риск минимален. Всё вполне реально, если Альберт не возражает.

- Не возражаю, - вздохнул принц. – Твоя паранойя заразна.

- Мы тоже отчалим, молодой хозяин, - Рон поднялся со стула. - Надо кое-куда заглянуть, поднять старые связи, перевернуть несколько камней.

- Вдруг под ними гнездятся кролики? - съязвил я. - Смотри, будь аккуратнее. В прошлый раз они оказались тебе не по зубам.

- Я об этом прекрасно помню, - холодно произнёс дворецкий-убивец. - И когда-нибудь с ними поквитаюсь.

- А мне что делать? - поинтересовался Орю.

- А тебе с Розалин придётся охранять принца, - пояснил я. - Меч у тебя на поясе не для красоты ведь, да?

- Не для красоты, - согласился бард.

- Кстати, - Чхве поднял глаза на музыканта. - Ты обещал мне учебный поединок. Ещё тогда, в джунглях.

- Точно, - хлопнул себя по лбу Орю. - Вот вернётесь, устроим.

Я озаботился, чтобы мажордом выдал всем по золотому медальону-пропуску, и народ разбрёлся по городу. Розалин поставила рядом Чхве и принца, внимательно оглядела, и начала бормотать какие-то слова. Воздух над мечником сгустился, приняв форму тумана, и обволок со всех сторон. Когда колдовской туман рассеялся, перед нами стояли два принца.

- Ух ты, - произнёс Альберт-1, - так странно видеть себя со стороны.

- Да, ощущения и правда, странные, - согласился Альберт-2 голосом Чхве.

- Голос я менять не стала, - пояснила Розалин, - это затронет слишком многое в организме, да и смысла особого нет. Чхве неразговорчив, а для того, чтобы побыть приманкой, достаточно обычной иллюзии.

- Маг иллюзию разглядит? - спросил я.

- Разумеется, - кивнула Розалин. - Я особо не старалась. Но ведь мы сейчас не магов выслеживаем?

- Я и сам не знаю, кого выслеживаем, - почесал в затылке я. - Пока что приходится стрелять наугад.

В общем, выползли на улицу. Мы, как примерная парочка, только за руки не взявшись, прошествовали в город. Прошвырнулись по верхнему кварталу, делая вид, что любуемся достопримечательностями, прошлись по рынку, свернули в квартал победнее, но зажиточный, и, наконец, нашли роскошный парк, напоминающий, скорее, небольшой лесок.

Лучшего места для засады я бы и найти не мог, и таки да, засада случилась.

Около мраморной беседки, сейчас абсолютно безлюдной, к нам подкатил пацанёнок, довольно замызганного вида.

- Дядя богач, - нагло начал он, - дай денежку? А то закурить хочется.

О, классический развод. Сейчас бить будут.

- Нахал, - констатировал я. - На, лови.

Я кинул на дорожку золотой имперский дублон, и как только малец развернулся, чтобы его подобрать, выписал засрацу хорошего пинка. Мелкий паршивец пролетел метр и шлёпнулся мордой в лужу.

- Смотрите, мой принц, - пояснил я, - сейчас выйдут его подельники со словами «Ты чё мальца обижаешь?». Обычная тактика гопоты «с раёна».

- Ты чё мальца обижаешь? - из кустов показался громила с дубиной. Следом за ним вышла его свита, шесть криворожих бандюков в наколках.

Я поглядел на лже-принца. Тот вздохнул, подобрал с земли палку и не спеша, вразвалочку, прошествовал к главарю.

- Ты чё, борзый, да? - опешил бандюган.

Чхве, не говоря ни слова, со всей дури заехал ему палкой в солнечное слетение. Бандит выпучил глаза, ловя ртом воздух, а Тёмный Воитель, крутанувшись на месте, засветил остолбеневшему бандиту в лицо сапогом.

Тут началось побоище. Пехота бандитов с воплями ринулась в атаку, Чхве, сохраняя на лице презрительную гримасу, лупил их палкой, руками и ногами, я же просто парировал удары дубин, принимая их а свой щит, периодически расшвыривая наглецов порывами ветра. Получалось довольно удачно, одного нахала я даже надел на нож его же другана, а второму ухитрился сломать ноги, припечатав о мраморные перила беседки.

Минут через пять всё было кончено. Два гарантированных трупа, один мой, другой Чхве, он просто воткнул в бандюгана сломавшуюся палку. Еще трое стонали на земле, один удрал, а главарь без движения простёрся на полу той самой злополучной беседки.

Только пацан в ужасе смотрел на всё это, вжавшись в каменную стену, окружавшую парк.

- Ну что, - я подошёл к нему, поигрывая кинжалом, - потолкуем, мелкий говнюк?

- О чём? - пискнул тот.

- Кто нас заказал? - я сунул ему под нос кинжал. - Отвечай, засранец. Хотя нет, лучше не отвечай. Я люблю поиграть с живыми игрушками, сначала порежем пальчики…

- Не знаю я, кто это! - взвизгнул малец. - С ним старшой базарил, а вы его уконтропупили…

- Ща мы тебе память освежим, - я скроил самую мерзкую рожу. - Начнём с неглубоких порезов, потом дойдём до мышц и сухожилий...

- Нет! - взвыл несчастный. - Я вспомнил!

Я таки получил словесный портрет заказчика, и он здорово напоминал посольского мажордома. Самое смешное, заказ был сделан за неделю до нашего прибытия. Нас должны были порезать, обставив дело как обычное ограбление.

- Причём этого, - мелкий указал на Чхве, - надо взять живьём. Остальные не нужны.

- Отлично, - осклабился я, - теперь ты не нужен. Лишний свидетель, сам понимаешь. Ничего личного…

Бандитская шестёрка взвыл и задал стрекача. Я не стал его преследовать.

- Ну как, - спросил я у Чхве, - хорошо у меня получилось сыграть садиста-аристократа?

- Слишком хорошо, - мрачно похвалил Чхве Хан. - Твои актёрские навыки выше всяких похвал. Если бы я знал тебя чуть хуже, то давно бы уже дал в рыло.

- Хм, - задумался я. - Сочту это за комплимент. Думаю, мелкий поганец растрезвонит о судьбе его подельников по своим каналам, и больше нас всякая мелочёвка беспокоить не будет.

Но это значит, что беспокоить начнёт крупняк.

- Что-то вы рано, - заявил принц, когда мы вернулись в посольство. - Уже нагулялись?

- Ага, - кивнул я. - И уже успели поучаствовать в заварушке. Вас, мой принц, был велено брать живьём, остальных - прирезать.

- Рассказывай, - потребовал принц.

Рассказал.

- Скорее всего, это лишь разведка боем, - закончил я. - Сомневаюсь, что наши враги надеялись решить свои задачи так просто. Кстати, милорд Феликс, под подозрением мажордом. Тут уже надо по вашим каналам проверять, не вербанул ли его кто-нибудь.

- Поработаем, - пообещал контрразведчик.

- Не мне вас учить, - задумчиво произнёс я, - но лично я бы начал с финансов.

Маркиз Феликс Айрон посмотрел на меня и хмыкнул.

- Поединок? - поинтересовался Чхве.

- Вечером, - возразил я, - когда все придут. Им тоже захочется посмотреть на это. А сейчас Розалин, составишь мне компанию в новый поход в город? Свидание с принцем закончилось мордобоем, может на сей раз всё пройдёт правильно?

- Прямо вот так, свидание? - захлопала глазами волшебница.

- Ну… да, - почесал в затылке я. - Если ты не против.

- Я не против, - томно протянула рыжая красавица.

Так что отправились мы на свидание. Для начала заглянули на ту самую улочку, где стоял злополучный фонарь с алхимическим устройством, но ничего интересного не нашли. Обычный металлический фонарь с оплавившейся верхушкой, да лужица застывшего металла на земле.

«Дракон, - мысленно воззвал я, пока Розалин осматривала образец уличного освещения, - ты где там?»

«Далеко, - пришёл ответ. - На вашем корабле хрен пожрёшь как следует, так что я пока занят».

Ясно, этого лучше пока не трогать.

- Идём, - вздохнула Розалин, - здесь нам ловить нечего.

На сей раз мы не стали шляться по базарам и захолустным паркам, а пошли сразу же в центр города, полюбовались большим фонтаном, посмотрели с обзорной площадки на порт, море, плывущие корабли и нижние кварталы, зашли в пару лавок, прикупить сувениров, и, наконец, осели в небольшой кафешке, поесть мороженого, которое здесь делают гораздо лучше земного.

Мы сидели, болтали о всяком, о магии, об архитектуре, о высшей математике, необходимой для просчёта сложных заклинаний. Я заявил, что меня бросает в дрожь, только от одного вида интегралов с дифференциалами, Розалин фыркнула, махнув рыжей чёлкой.

- На самом деле всё это не так уж и сложно, главное просто приноровиться… Погоди, Кайл. Смотри, уж не посольский ли это мажордом вон там идёт?

Я пригляделся. Действительно, он самый. Спешит куда-то, нервный, оглядывается по сторонам. Мы расплатились, заявив, что сдачи не надо, и выскочили наружу. Моя спутница несколько раз прищёлкнула пальцами, изобразив нечто вроде простенькой мелодии, и поманила меня за собой.

- Идём Кайл, - произнесла она, - я наложила заклинание отвода глаз. Последим за ним. Сейчас нас можно заметить лишь с расстояния два метра, так что если не подходить слишком близко, он нас просто не увидит.

Я взял её под руку и мы, изображая праздно гуляющую парочку, устремились за нервно подпрыгивающим мажордомом. Мы прошли деловой квартал, и свернули на улочку, ведущую вниз, но не к порту, а куда-то в бок. Вскоре пошли домики попроще, совмещённые со складами. У одного из них мажордом остановился, огляделся по сторонам, и несколько раз стукнул железным кольцом-колотушкой в ворота. Мы было сделали шаг вперёд, но сзади раздался шёпот:

- Подождите. Так вы его спугнёте. Давайте сюда, в проулок.

Я резко обернулся. За нами, пристально глядя на мажордома, стоял Феликс Айрон.

- Милорд! - удивилась Розалин. - Как вы нас обнаружили?

- У старого магиуса свои секреты, - ухмыльнулся глава тайной канцелярии. - Давайте сюда, быстрее.

Мы юркнули в вонючий проулок и затаились. Мажордом ещё раз стукнул в дверь и она, наконец, открылась. Из тьмы высунулась волосатая рука и втянула пискнувшего мажордома внутрь.

- О, - удивился я. - Кажется, я знаю владельца этой лапы. Где-то рядом должен быть его папаня. А, вот и он.

Я указал рукой на крышу дома, где у дымовой трубы мелькнула физиономия Рона. Похоже, наш убивец-дворецкий таки поймал своих кроликов.

- Так, - Феликс решительно вышел из проулка, - кажется нам надо кое с кем потолковать.

Розалин скинула отвод глаз и мы, не таясь, подошли к дому. Я несколько раз пнул дверь ногой и буркнул в приоткрывшуюся щель.

- Открывай Бикрос! Я же знаю, что ты здесь прячешься.

- Молодой хозяин? - удивился мой шеф повар. - А вы тут какими судьбами?

- Вы нашу добычу изловили, - пояснил Феликс. - Надеюсь, шею ему ещё не свернули?

- Да нет, - почесал в затылке повар-палач. - Он нам живьём нужен. Проходите.

Мы вошли в пустой пыльный склад, где давно уже ничего не хранилось, и Бикрос, махнув нам рукой, повёл нас вниз, в подвал, где уже сидела пара «кроликов» аккуратно примотанных к стульям. Феликс несколько раз обошёл вокруг дрожащего мажордома и поинтересовался:

- Бикрос, а кто вот тот, второй тип?

- А это, ваша светлость, сообщник вашего постояльца, - по лестнице, в подвал, спускался Рон, со своей фирменной гнусной улыбкой. - Думаю, вам тоже будет интересна его история.

Услышав слово «постоялец», мажордом затрясся ещё сильнее. Феликс пододвинул стул, уселся на него, и ловко развернул к себе бледного клиента.

- Итак, - начал Феликс Айрон, - Димитрос Беар, дворянин, нетитулованный. Уроженец города Авимонт, хотя какой это город… Так, учёбу опустим, неважно. Поступил на службу в дипломатический корпус, где десять лет исправно тянул лямку младшего дипсотрудника. Жил скромно… Нет, не надо падать в обморок. Это не некролог, пока что. Так вот, продолжим. Жил скромно, ибо на жалование младшего сотрудника особо не пошикуешь, но внезапно у клиента завелись деньги. Прямо ни с того, ни с сего. Что, тётушка наследство оставила? Молчите, любезный? Дальше — как обычно. Красивые наряды, драгоценности, дорогие рестораны… - Феликс скорчил презрительную гримасу. - Вы все на этом прокалываетесь. Никакого представления о конспирации.

- Я ничего не скажу! - истерично взвизгнул мажордом. - Вы не имеете права! Меня обязан судить королевский суд присяжных…!

Рон съездил милорду Беару по мордасам.

- Визг по ушам бьёт, - пояснил он.

- Да как ты смеешь! - попытался возмутиться связанный, но Рон отвесил ему ещё несколько оплеух.

- Не понимает ещё, куда угодил, - холодно протянул Бикрос.

- Продолжим, - Феликс достал трубку, раскурил, и выпустил облако дыма прямо в лицо милорду Беару. - У меня к вам пара вопросов, милейший. Откуда деньги? Кто отдал приказ захватить принца? Зачем? С кем ещё работаешь?

- Не знаю! - попытался отмазаться мажордом. - Я здесь случайно оказался.

- Не валяй дурака, - поморщился Феликс. - Можно ведь обойтись без членовредительства. Если будешь сотрудничать, я могу походотайствовать о сохранении твоей жизни. Ты же знаешь, попав в лапы тайной канцелярии тупыми сказочками не отделаешься. Что глазами лупаешь? Милорд Кайл, могу я одолжить у вас Бикроса? Всё же интересные кадры служат у семьи Ханитьюз, вон, ваш дворецкий, хотя бы. С навыками профессионального убийцы.

- Приятно встретить коллегу, - с ехидной улыбкой поклонился Феликсу Рон.

- Ханитьюзы богаты, - пожал плечами я. - Мы можем позволить себе нанять высококлассных специалистов. Бикрос, окажешь помощь милорду Феликсу?

- Королевский палач, кстати, высоко оценил ваши профессиональные навыки, Бикрос, - подольстился Феликс.

Бикрос расцвёл.

- Я к вашим услугам, милорд, - пробасил он, - но здесь уж больно неподходящее оборудование. Я, конечно, люблю импровизировать, но это… - он повертел в руках ржавый грязный нож, который подобрал на пыльном стеллаже склада. - Это крайне неподобающие инструменты. Постоялец может получить заражение крови и помереть долгой мучительной смертью.

- Его телесное, равно как и душевное здоровье меня мало волнует, - пожал плечами милорд Айрон. - У меня есть право на физическое устранение любого преступника, покусившегося на королевскую семью.

- Ну как скажете, - пожал плечами наш штатный палач и медвежьей походкой направился к жертве. - Правда крови много будет, и, миледи Розалин, сделайте, пожалуйста, что-нибудь со звуками. Я не хочу, чтобы его вопли привели сюда соседей.

- Хорошо, - кивнула Розалин и скастовала поле антипрослушки.

- Стойте! - завизжал Димитрос Беар. - Я всё расскажу!

- Паскуда, - сплюнул первый пленник, - сдашь наших, мы тебя найдём и выпотрошим.

- Да пошёл ты! - выпучив глаза выпалил Беар. - Ты Феликса не знаешь. Это жуткий тип. Ему человека расчленить — раз плюнуть, да к тому же он ещё так может сделать, что ты жив будешь в процессе разделки.

Маркиз Феликс слушал и согласно кивал.

- Так и я умею, - пробубнил Бикрос.

Беар покосился на медведеподобного Бикроса со ржавым ножом в руках и начал исповедоваться. Всё так и было, как описал вначале милорд Феликс. Семья Беар хоть и нетитулованная, но довольно старая, к сегодняшнему дню весьма поиздержалась. Из имущества остался лишь надел земли с крестьянами-арендаторами, денег особо нет, крестьяне предпочитали платить аренду плодами своего труда, и то, что молодой Димитрос ухитрился устроиться на дипломатическую службу, в семье посчитали большой удачей.

- Но денег всё равно не хватало, - плаксиво гундосил государственный преступник. - Сами знаете, какие в столице цены, а жить хотелось так, как подобает истинному дворянину. Не все тут, - он бросил злобный взгляд на меня, - Ханитьюзы.

На этом-то его и поймал мятежный маркиз Ферон дэ Стэн, и покатился наш молодой госслужащий по наклонной плоскости.

- Много чего было, - мрачно рассказывал Беар. - Хотя, в основном, я занимался торговлей людьми из Роана, сюда, в Империю. Вон тот тип, - он кивнул в сторону злобно оскалившегося мужика на соседнем стуле, - из карманной банды Колокольни Алхимиков. Им постоянно нужны людишки для опытов. Каких — не знаю, и знать не хочу.

- Кого ловили? - ровным тоном поинтересовался Феликс.

- Да отрепье разное, - пожал плечами Беар. - Нищих, разорившихся крестьян, сирот, в общем тех, кого гарантированно никто не хватится.

- Много? - тем же тоном поинтересовался контрразведчик.

- Да кто их считал, - презрительно ответил бывший дипработник, - несколько тысяч точно. Говорю же, мусор всякий.

Платили хорошо. Настолько хорошо, что удалось поправить и свои дела, и семье помочь. Прикупил небольшой особнячок в столице, в дешёвом районе правда, но всё же, приличную карету с парой лошадей, появились слуги…

- И внезапно всё рухнуло, - Беар уставился в пол. - Ферона взяли, где он — неизвестно. Похватали его подручных, но до меня не добрались, и вот, когда я узнал, что к нам едет принц с инспекцией, да ещё и в сопровождении самого Феликса Айрона… Я не знал, что делать.

Мастером интриг и изощрённых комбинаций Беар никогда не был, более того, младший дипработник был, скажем так, ума невеликого, о чём прекрасно знал, но делать что-то было нужно.

- Вот и созрел у меня план, - вздохнул он, - попытаться взять принца в заложники, когда Феликс придёт его спасать, убить обоих, а списать всё на уличную шпану. Как только выяснилось, что молодой Ханитьюз с принцем порубили бандитов в капусту, признаюсь, запаниковал и ломанулся сюда. Больше просто некуда.

Я застонал и закрыл лицо рукой.

- Ну ты и идиот, - протянул я. - Ты хоть понимаешь, что теперь тебе грозит? Торговля людьми — серьёзное преступление, но покушение на королевскую семью… Нда. Это как минимум смертная казнь третьей степени.

- Какой? - проблеял Димитрос.

- Третьей, - пояснил Феликс. - Через посажение на кол, к примеру.

Милорд Беар застонал.

- Но есть выход, - приободрил его Феликс. - Нам нужны свидетели по делу дэ Стэна. Доказательств достаточно, но маркиз родовит, и найдутся его защитники. Так что если дашь показания под присягой богу смерти, я готов ходатайствовать о смягчении твоего наказания. Миледи Розалин, не смотрите на него так. Я понимаю, мразь, но не нужно превращать милорда Беара в таракана. Очень хочется послушать его занимательные рассказы, а тараканы они сами понимаете… Не очень разговорчивы.

- Я согласен! - выпалил Беар. - Всё, что угодно.

- Хорошо, - кивнул маркиз Айрон. - Бикрос, ваши услуги не понадобятся.

- Замечательно, - с облегчением выдохнул мой повар, - работать с негодными инструментами всегда мука для настоящего профи.

- Кстати, любезный дворецкий, - Феликс повернулся к Рону. - А как вы напали на след этого замечательного склада?

- Поднял кое-какие старые связи, - пожал плечами Рон. - И мне намекнули, что здесь я могу найти кое-что интересное. Вот этот тип, - он пнул привязанного к стулу бандита, - связан с «Рукой», а к этим уродам у меня свои счёты. Я хотел с ним об этом поговорить, когда в ворота начал ломиться вот тот болван, ваш клиент.

- «Рука», говорите? - задумался Феликс. - Это интересно. Мне тоже будет любопытно послушать. Вы не против, если мы переместим их в посольство? В подвале есть отлично оборудованная пыточная, даже вам, Бикрос, будет не стыдно в ней работать. Миледи Розалин, переместите нас в телепортационный круг посольства?

- Погодите, - остановил их я. - давайте осмотрим здесь всё. Вдруг мы что-то упустили? Вон, полюбуйтесь на этого хмыря. Видите, как глазки прячет?

- Здравая мысль, молодой хозяин, - поклонился Рон.

Подвал мы осмотрели и нашли путь ещё ниже, в душные казематы, где в клетках держали с десяток тощих от голода людей.

- Нда, - произнёс я. - Вот где у них перевалочная база.

- Пришли поиздеваться? - из дальней клетки раздалось злобное шипение. - Выпустите меня и я вас…!

- Розалин, посвети пожалуйста, - попросил я.

Розалин наколдовала летучий шарик света, и я увидел сидящего на тюке грязной соломы большого кота.

Таких я ещё не видел. Это был антропоморфный рыжий кошак, по виду здорово напоминавший расу каджитов из вселенной Старых Свитков, в которой я зависал в прошлой жизни. «Слышь, купи Скайрим, а?».

Прямо на ностальгию пробило.

- Ты кто такой? - поинтересовался я.

- Тебе какое дело, алхимик? - злобно прошипел кошак.

- Ты ошибаешься, - покачал головой я, - мы с ними не связаны, а вот твой пленитель наоборот, связан, и лежит сейчас наверху. Каламбур, однако. Ладно. Я тебя освобожу, но при одном условии, если ты не будешь делать глупостей и бросаться на присутствующих.

- Боишься? - прищурился кот.

- Нет, - покачал головой я, - просто не люблю убивать людей. Не делай глупостей, для твоего же блага. Отойди в сторону. Бикрос, выбьешь дверь?

- Зачем выбивать, молодой господин? - Рон подошёл ко мне и мягко улыбнулся, словно добрый дедушка. - Вы, как всегда, радикальны. Вот ключи, я их у пленного изъял.

- Поиздевайся тут мне ещё, - беззлобно огрызнулся я. - Раз уж с ключами, открывай давай.

Кот с подозрением посмотрел на меня, но отполз в сторону. Мы отперли все клетки, и выпустили пленников.

- Так, - предупредил я. - Вы все свободны, но когда пойдёте наверх, не трогайте связанных. Я понимаю, вам захочется забить их до смерти ногами, но эти уроды нужны нам живыми. Им ещё есть о чём рассказать. А ты, - я повернулся к кошаку. – Интересный ты тип. Пойдём наверх, пообщаемся.

Мы поднялись на этаж выше. Я, указав коту рукой на стул, уселся напротив. Рыжий злобно зыркнул на связанного агента Колокольни, после чего вопросительно посмотрел на меня.

- Для начала, как тебя зовут? – спросил я.

- Том меня зовут, - буркнул кошак.

Я не удержался и хихикнул. Значит, где-то бродит Джерри.

- Чего ржёшь? - мрачно поинтересовался «каджит». - Это распространённое имя.

- Из него такой же Том, как из меня Дженевра, - злобно вякнул связанный бандит Колокольни Алхимиков. - Это Мурз, он у беглых рабов нечто вроде вожака.

- А ты повыступай ещё, гнида, - зашипел Мурз. – Когда загремишь в тюрягу, местные уркаганы из тебя живо Дженевру сделают.

Тут у меня созрело нечто вроде плана.

- Слушай, - я повернулся к коту. - Судя по тому, что тебя поймали, дела у вашей группы шли не очень.

- Не очень, - повесил голову Мурз. - Совсем никак.

- А если я тебе помогу, - предложил я. - Деньгами, оружием.

- Так, - ко мне подошёл Феликс. - Надеюсь, милорд Кайл, вы не хотите вербовать агентов без участия спецслужб?

- Разумеется, милорд, - слегка поклонился я. - Без консультаций с вами - ни-ни.

- Пройдёмте с нами, - предложил Феликс коту, - в посольство Роана. Там всё подробно обговорим, если вы, конечно, не против.

- Да я душу готов заложить, - прорычал Мурз, - лишь бы отомстить этим ублюдкам. А вон тот нас, случаем, не заложит? - он кивнул головой в сторону бандита.

- Не заложит, - мягко улыбнулся Рон. - Я позабочусь.

- Хорошо, - Мурз кивнул. - Дайте мне время, я поговорю с людьми и отправлюсь с вами.

Пленников подготовили к транспортировке, и когда Мурз вдоволь нашептался со своими товарищами, Розалин телепортировала нас прямо на территорию посольства, в оборудованный контур для дальних перемещений.

Жаль, что между континентами не получается вот так прыгать.

Наши трофеи определили на постой в комфортабельную, оборудованную по последнему слову техники пыточную, и довольный Бикрос принялся готовить инструменты. Мы же отправили Мурза помыться, снабдив чистым комплектом одежды, и когда тот привёл себя в порядок, уединились в переговорной, защищённой от прослушки.

- Что ж, - начал Феликс, - расскажите о себе.

- Что тут рассказывать, - пожал плечами Мурз. - Я из бедной семьи. Перебивались с хлеба на воду, занимались подённой работой. Обычная жизнь обитателя трущоб, таких как я множество. Жили плохо, но более-менее ровно, пока на нас не устроила облаву городская стража. Говорили, ловили контрабандистов, но оказалось, что стражу подкупила Колокольня. Этой сволочи постоянно нужны живые люди для опытов.

- Вот интересно, - задумчиво произнёс я, - почему им всем так неймётся? Гильдия магов ставила опыты на людях, теперь ещё и эта Колокольня. Как показывает история, подобные шалости всегда заканчиваются плохо. Где теперь эта гильдия магов?

- Колокольню крышует сам принц Адин, - мрачно ответил Мурз. - Нет, официально он никак с ней не связан, но на практике, все преступления сходят им с рук. Так вот. Всю мою семью изловили, меня, отца и мать. Выжил только я. Из родителей прямо на моих глазах выкачали всю жизненную силу.

- Зачем? - поинтересовался Феликс.

- Они, алхимики, говорили, что делают «гомункулуса», - Мурз почесал волосатое ухо, - но я не знаю, что это такое.

- И как, вышло? - спросил я.

- Похоже, на этот раз нет, - кот уставился в окно. - Потому что из меня жизнь выкачивать не стали. Тогда у них случилась авария, видать этот «гомункулус» вырвался из клетки и начал всё крушить. Мне повезло, рядом с моей камерой свалился замертво стражник, я взял его ключи и сбежал, освободив всех, кого сумел. Ну а дальше… Дальше мы по мелкому пакостили Колокольне. То обоз с пленниками отобьём, то агентов их грохнем. Серьёзного вреда причинить не удавалось, так, по мелочи.

Я посмотрел на руку контрразведчика. На его пальце красовался знакомый мне детектор лжи, точно такой же, как и у принца. Ясненько, котика проверяют на вшивость. Ну, в хорошем смысле.

- Понимаю, - кивнул Феликс. - На большее не хватало ресурсов. Как попались-то?

- По глупости, - прижал уши кот. - Обманули меня. Сказали, что пленных везут, а там стража.

- Понятно, - кивнул Феликс. - Ваш тюремщик, кстати, пытался мне втереть, что мол, это вы всех в ловушку заманили. Мол, Мурз сам на Колокольню работает. Каков гад, а?

- Врёт сволочь! - взревел кот. - Да я его! Не верьте этой твари, он чтобы свою поганую жизнь спасти…

Я украдкой бросил взгляд на перстень. Не изменился. Значит наш котик не подстава, а настоящий пленник.

- Да не кипятитесь вы так, - примирительно произнёс Феликс. - Под пытками и не такое скажут. Сейчас его обрабатывают, и весьма капитально.

- Это хорошо, - успокоился Мурз. - Пусть хлебнёт своего варева.

- А теперь давайте обсудим детали взаимодействия, - Феликс уселся в кресле поудобнее. - Связь будем держать через посольство. Я представлю вас человеку, он будет вашим куратором. Резервный канал коммуникации будет в порту, вам покажут, итак…

Обсуждали до самого вечера. Я тоже принял участие, согласившись финансировать группу повстанцев в обмен на мелкие услуги, вроде грабежей алхимических лабораторий. Оборудование пусть бьют, а вот за отчёты я готов доплачивать отдельно. Да-да, он самый, промышленный шпионаж.

- Готовитесь воровать секреты, милорд Кайл, - усмехнулся Феликс, когда Мурз ушёл. - Понимаю. Потом воплотите их в ваши изобретения?

- Не только секреты, - покачал головой я. - Империю надо отвлечь. У нас на носу вторжение северян, и чтобы Магор не нагрянула следом, надо создать ей проблемы.

- Сомневаюсь, что этот Мурз станет настолько большим гвоздём в сапоге, - покачал головой контрразвдчик.

- Кто знает, - задумчиво произнёс я, - кто знает. Пойдёмте, милорд, наверное, уже вернулись мои разведгруппы. Послушаем, что они скажут, к тому же скоро должен состояться поединок барда и Чхве. Вы хотите на это взглянуть?

- С превеликим удовольствием, - произнёс Феликс Айрон поднимаясь. - Кстати, какой рабочий псевдоним дадим нашему агенту?

- «Чубайс», - ответил я, вспомнив, какой кличкой в девяностые годы массово награждали рыжих котов. - А для краткости, просто «агент Чу».

- Странное слово, - нахмурился Феликс.

- В некоторых крестьянских верованиях, - пояснил я, - это мелкий рыжий дух, пакостник и вредитель. Наш герой тоже занимался мелкими пакостями.

- А, вот как, - протянул милорд Айрон, потерев «перстень правды», - я не очень знаком с крестьянскими суевериями.

- Да и я тоже, - сознался я, - просто слышал где-то.

Ни разу не соврал. Только умолчал, что это крестьянские суеверия другого мира, а вот милорд Феликс меня явно обманул. Заливал, что внешняя разведка проходит по ведомству министерства иностранных дел. Ну, может и проходит, но своя агентурная сеть у роанского кэгэбэшника тоже имеется.

Вся команда уже собралась в комнате принца. Розалин увлечённо рассказывала о нашем сегодняшнем романтичном свидании, которое кончилось поимкой вредителя.

- Плотный сегодня выдался день, - согласился я, садясь в кресло. - Кто-нибудь желает вина? Все желают? Ага, моё тлетворное влияние распространилось на всю команду.

Я позвал слугу и потребовал красного полусладкого на всех. Подождал, пока принесут вино и разольют по бокалам.

- Ну что, заслушаем наши разведкоманды, - я отхлебнул из бокала. - Котики, вам слово.

- Хорошо погуляли, - начал Петя. - Особых проблем не было, правда, встретился нам один наглый чёрный котяра… Уделали мы его.

Котики прогулялись по складам, но не нашли ничего кроме гнездовий мышей и тюков с товарами. Тогда они спустились ниже, непосредственно к причалам, и выборочно проинспектировали маломерные суда. Сперев по свежей рыбине, мелкие воришки уселись трапезничать, и тут им повезло.

- Две морды прохиндейские, - в лицах рассказывала Аня. - Я на них сразу внимание обратила. У одного рубашка расстегнулась, а под ней татуировка со звёздами. Небольшая, но я сразу узнала. И ещё, от него пахло русалочим ядом, этот запах я ни с чем не спутаю.

- Да-да, - покивал Петя. - Погрузились они на парусный ялик и отбыли на запад из порта. Мы специально на дерево забрались, чтобы лучше видно было. Долго смотрели.

- А потом ты рыбину недоеденную уронил, - хихикнула Аня, - прямо на голову тому лысому матросу. Эх он и ругался! Попытался нас с дерева стряхнуть.

- И что вы сделали? - спросила Розали.

- На него свалились, - ответили хором коты, - поцарапали и удрали.

Да, мои котята, в сущности, всё ещё дети.

- Молодцы, - похвалил я. - Это ценные сведения. Раз эти двое плыли на ялике, значит русалки где-то неподалёку, на этой лодке далеко не уплывёшь. Я свяжусь с Витирой, поставлю её в известность. Лок и Марика, как у вас дела?

- Ничего мы не нашли, - грустно ответил Лок. - Старались, нюхали, но не вынюхали.

- Не расстраивайся, милый, - нежно погладила его по руке Марика. - В другой раз повезёт.

- Ясно, - кивнул я. - И правда, Лок, не унывай. Я закидывал удочку наугад. Так, Марика, а ты? Не причинила нам неприятностей?

- Я была кроткой как овечка, - потупив глазки доложила мелкая.

Камень в перстне Феликса покраснел.

- Ой не ври мне, - погрозил ей пальцем я.

- Ну, - замялась Марика. - Был один раз. Три какие-то швабры положили глаз на моего Лока. Я их слегка приморозила.

Я закатил глаза.

- Жертвы есть?

- Не, что ты! - замахала руками снежная девица. - Просто снега им за шиворот накидала, а одной ледышкой по заднице прилетело, вот и всё.

Перстень снова потемнел.

- Ладно, хрен с тобой, - махнул рукой я. - Кейдж и Мэри, у вас есть что-нибудь?

- Мы посетили храмовый район, как ты и сказал, - спокойным тоном ответила Мэри. - Там и правда красиво, вот только жрицам мы явно не понравились.

- Очень активно не понравились! - гордо заявила Кейдж. - Мы устроили небольшой теологический диспут…

- Так-так, - подался вперёд Орю. - Очень интересно.

- Я высказала своё видение солнечного божества, - с серьёзным лицом продолжала Кейдж. - Не побоюсь этого слова, привнесла откровение в их заскорузлую веру.

- И? - спросил я, чуя недоброе.

- Мне их божок виделся так: когда ты используешь в сортире туалетную бумажку, а потом раскрываешь, то на ней остаётся солнышко, - пояснила жрица бога смерти.

- Кейдж! - выдохнула шокированная Розалин.

- А что? - удивилась Кейдж. - Вся их церковь воняет. Вы эту контору просто не знаете, а я вот сталкивалась.

- Как они вас не побили? - задумчиво произнёс я.

- Попытались, - пожала плечами бесстрастная Мэри, - но я наложила на них одно из низших проклятий: Великая Нужда, оно же «Магна Компидус». Как вы, наверное, знаете, все проклятья тёмной магии основаны на расстройствах функционирования разных частей тела человека. Есть смертельные, такие как расстройство мозга или сердца, есть не смертельные, расстройство ног, рук, или, как в данном случае, желудочно-кишечного тракта. В общем, не все успели добежать до сортира.

Нда, они и правда похожи. Мастерица сортирного юмора и гений туалетной магии. Кажись, я перестарался, когда запустил их в этот курятник. О чём вслух и доложил.

- А ты чего хотел? - усмехнулся Феликс. - Они же антагонисты, бог солнца и смерти.

- Я видел эту эпическую битву, - ухмыльнулся Рон. - С крыши далеко видать. А ещё, - он перестал улыбаться, - мне повезло встретить этих «божественных близнецов». Это подростки лет пятнадцати, мальчик и девочка. Так вот, девочка — та самая копейщица, которая атаковала меня на острове.

- Оба-на, - только и произнёс я. - Это что выходит, «Рука» связана с церковью? Или близнецы решили найти халтурку на стороне?

- Чего не знаю, того не знаю, - развёл руками Рон. - Парня, кстати, я до сего времени не видал.

- Понятно, - задумался я. - Примем к сведению. Но информация крайне важная.

- Если собрание закончено, - подал голос Чхве Хан, - может устроим поединок?

- Давайте, - я поднялся из кресла, - плац подойдёт?

- Вполне, - синхронно ответили Чхве и Орю.

На плацу собрались все сотрудники посольства, плюс мы. Народ расселся кто где смог, наблюдать, и оба бойца разошлись по своим углам.

- «Серый ветер», - негромко произнёс Орю, - тренировочный режим.

Катана на мгновение засветилась мягким белым светом и тут же погасла. Чхве приподнял бровь, но ничего не сказал. Орю обнажил клинок, и я увидел, что режущая кромка на нём тупая. Бард взмахнул мечом и принял боевую стойку, катана в правой руке, ножны в левой.

- Кажется, он и ножнами воевать собрался, - прошептала мне Розалин.

- Я вообще ничего в боевых искусствах не понимаю, но этот бард выглядит серьёзным бойцом, - прошептал в ответ я.

Они сорвались с места одновременно. Я таких скоростей раньше не видел, при мне Чхве двигался гораздо медленнее, даже тогда, на острове, когда он порубил в фарш целый отряд пехоты «Руки». Здесь он явно выложился на полную.

Как они сшиблись, я не заметил, только услышал лязг металла и увидел яркую вспышку синих искр. Противники разбежались и вновь сшиблись, скрестив мечи.

Начался форменный танец. Оба буквально летали, осыпая друг друга градом ударов, в прыжках, в подкате, с разворота. Странное дело, раньше я никогда не видел, чтобы Чхве не мог достать противника, сейчас же происходило именно это. Кинжал, вспомогательное оружие тёмного Мечника, постоянно блокировался ножнами Орю, причём, казалось, руки барда живут своей собственной жизнью. Как он ухитряется так синхронизировать движения? Для меня это просто запредельно. А эти ножны? Из чего же они сделаны? Звук удара не металлический, но и на дерево не похож.

- Интересный боец, - задумчивая попыхивая трубкой, констатировал Феликс.

Если честно, глядя на этот танец я бы затруднился сказать, кто из них сильней. Оба скакали на одной скорости, ни один из них не был ранен, но почему-то мне казалось, что Орю даже не напрягается. Впрочем, какой из меня эксперт.

Битва закончилась также внезапно, как и началась. Бард заблокировал хитрый удар мечом и контратаковал ножнами, которые Чхве перехватил прямо у самых своих рёбер. Оба так и застыли, словно скульптура в стиле сюрреализма.

- Хороший бой, - по-простому произнёс Чхве.

- Согласен, - ответил бард.

Оба убрали оружие в ножны, поклонились друг другу и подошли к нам.

- Впервые я столкнулся с соперником, как минимум равным мне по силам, - Чхве внимательно оглядел барда с ног до головы. - Одно мне непонятно, на вид тебе лет восемнадцать, но как ты ухитрился в таком возрасте достичь такого мастерства?

- Тот же вопрос и к тебе, - улыбнулся Орю. - Ты выглядишь не старше меня, а воюешь не хуже.

- Понятно, - кивнул Чхве. - Время некоторых вопросов ещё не пришло?

- Время некоторых ответов не пришло, скажем так, - парировал Орю. - Кстати, Кайл. Этой засылкой двух жриц в стан врага ты что хотел сделать? Разворошить осиное гнездо?

- Ну, как-то так, - кивнул я.

- Тогда давай пошуруем палкой посильнее, - предложил Орю. – Есть идея. Мы вторгнемся прямо в цитадель Бога Солнца.

- Как? – опешил я.

- Очень просто, - ухмыльнулся Орю. – Я переоденусь их первосвященником, а вы с Розалин пойдёте как монахи-сопровождающие.

- Вот прямо так? – съехидничал я. – И никто ничего не заподозрит?

- Действительно, Орю, - поддержала Розалин. – Там наверняка детекторы магии. Они сразу же распознают личину, к тому же голос их главного…

- Голос – не проблема, - произнёс Орю хрипловатым голосом Чхве Хана. – Я могу любой изобразить. Нужно лишь послушать проповеди этого святоши, и я голос без проблем скопирую, - закончил бард медовым голоском Розалин.

- Потрясающе! – захлопала в ладоши Розалин. – Такой талант!

- Кстати о талантах, - ввернул я. – Рон, у тебя тоже, смотрю, таланты прорезались. Как ты ухитряешься так резво скакать по крышам?

- А я думал, вы не заметите, молодой господин, - ухмыльнулся старик. – Пойдёмте внутрь, негоже некоторые вещи показывать публике.

Мы проследовали в комнату принца, и вся команда, включая хитрого Феликса, увязалась за нами.

- Итак? – я вопросительно уставился на Рона, когда мы затворили двери.

- Хороший ты мне подарок сделала, Мэри, - Рон поднял вверх свой протез и пошевелил пальцами. – Раньше бы такой, многое сложилось бы иначе… Ну да ладно. Смотрите, молодой господин.

Рон вытянул руку вперёд, и из его ладони выстрелил тёмный луч, в полёте преобразившийся в петлю. Петля захватила вазу со стола и аккуратно притянула прямо в руку старика.

- Быть не может, - безжизненным тоном произнесла Мэри. – Ты освоил управление мёртвой маной?

- Ага, - ухмыльнулся старый прохиндей. – Очень удобно. Зацепился – и ты уже на крыше. Я так даже летать могу. Ну, зацепляться в прыжке.

Зашибись. Рон теперь Человек - Мёртвый Паук.

- Тогда тебе нужно специальное облачение, - задумчиво произнёс я. – Нечто вроде плаща с крыльями, чтобы парить в воздухе, маску на лицо, и чёрное одеяние.

- Маску-то зачем? – опешил Рон.

- Что значит «зачем»? – удивился я. – Ты же не хочешь, чтобы про твои таланты прознали конкуренты или та же самая «Рука»? Вас что, в вашей школе убийц, не учили, что маскировка – это главное?

- Да, вы правы, молодой господин, - призадумался Рон. – К тому же люди нашей профессии должны выглядеть стильно.

- Только со шляпой не перемудри, - закончил я. – Она не должна сваливаться в полёте под напором воздуха. Может капюшон поможет или что-то в этом духе. Кстати, Орю, по поводу твоей идеи с переодеванием. Как ты собираешься маскироваться под первосвященника?

- Вы слишком полагаетесь на магию, дорогие товарищи, - улыбнулся бард. – А ведь есть старый добрый театральный грим. Надо лишь уметь им пользоваться, вот и всё. Я, по счастью, умею это делать. Ну так что, пошуруем в гнезде святости?

- Ты, смотрю, любишь движуху, - усмехнулся я. – Добро. Объявляю операцию «Двойной первосвященник» открытой.

На следующий день мы, как самые обычные туристы, пошли полюбоваться на замок, иначе не скажешь, главного попа солнечного культа. Мы побродили снаружи, попытались рассмотреть, что там, за высоким забором, но не преуспели. Я покрутился так и эдак, потом плюнул и сосредоточился на памятнике.

Памятник был выполнен мастерски. Сразу видно, скульптуру отливал профи, и денег на бронзу не пожалели. Малькольм Дауэр предстал в виде престарелого благообразного мужчины, одетого в монашеский балахон с откинутым на спину капюшоном. Руки статуи были молитвенно сложены на груди, а взгляд обращён вверх, к светилу. На монашеском одеянии проработали даже мелкие складочки, сам капюшон выполнили не единым монолитным куском, а как часть одежды, с дыркой. Я даже посмотрел, нет ли креплений или петель, чтобы его можно было статуе на голову надеть. Но нет, петель не обнаружилось, зато нашлось несколько небольших незаметных отверстий для стока воды, что и правильно, иначе статуя заимеет за спиной небольшой прудик с лягушками.

Следующим шагом стало посещение проповеди. Феликс раздобыл нам несколько костюмов паломников, и мы, вырядившись в балахоны с солнцем на пузе, затесались в толпу таких же богомольцев, алчущих божественных откровений.

В соборе, являющимся, кстати, частью замка главпопа, было полно народа. После довольно куцей, на мой взгляд, службы, на амвон вышел владыка всея солнечного культа. Сделав несколько вальяжных приветственных жестов, он начал проповедь. Я, в отличие от Орю, речей не слушал, зато с интересом разглядывал Его Преосвященство Мартина Колона.

Честно скажу, благообразия в нынешнем главе культа было ровно ноль. Мартин Колон оказался грузным пузатым мужиком с залысинами, толстыми короткими пальцами и маленькими пухлыми ручками. Нарядное облачение архипастыря на нём сидело как на корове седло, да и на лице главпопа совершенно явно проступали следы множества пороков.

И пьянство, судя по сизому носу, было явно не последним из них.

Кое-как дотерпев до окончания этого зануднейшего мероприятия, я попытался изловить Орю, но тот ухитрился сцепиться языками с какой-то старушкой божьим одуванчиком.

- … вы ведь слышали проповедь, - заламывая руки, причитал Орю, - наш глава просто кладезь мудрости! Ах, как он величественен!

- Как приятно видеть такую набожность среди молодёжи! - млела старушка. – Эх, будь мой внук таким же как вы, молодой человек! Вы часто присутствуете на службе Его Первосвященства?

- Увы, - печально сник бард. – Мы странники, приехали издалека. Это счастье, что у нас получилось попасть на службу к Светлейшему Владыке. Скажите, а завтра мы тоже сможем его лицезреть?

- Нет, - вздохнула старушка, - он едет с инспекцией в один загородный монастырь.

- Какая жалость, - грустно поник головой Орю.

С трудом протолкавшись к выходу мы наконец-то выбрались на свежий воздух, и, свернув в один из проулков, скинули душные балахоны.

- Фу-х! – выдохнула Розалин. – Я в этой штуке почти сварилась.

- Вы слышали? – подмигнул мне бард. – Завтра объект выезжает из города. Значит, во второй половине дня начинаем.

Весь оставшийся день я провёл как на иголках, даже терапевтическая бутылка, распитая вместе с Розалин, не помогла. Магичку, к моей глубокой зависти, быстро сморило, и она, зевая, удалилась к себе. Я же заснул далеко за полночь.

Орю же на следующий день просто светился. Неугомонный бард предвкушал лицедейство, и сразу же после обеда сел рисовать себе чужое лицо. Повозившись примерно час, он явился к нам в комнату, но уже со знакомой рожей Мартина Колона.

- Поразительно, - Розалин внимательно осмотрела менестреля. – Прямо один в один, и никакой магии!

- Чистой воды искусство, - ответил Орю голосом Его Светлейшества. – А сейчас мне потребуется ваша помощь, надо закрепить на мне эти надутые бурдюки. Я, по сравнению со смиренным главой Церкви Солнца, просто заморыш корявый.

Мы закрепили при помощи проволоки несколько бурдюков на барде и с трудом надели на него копию торжественных одеяний, которые нам сумел где-то достать Феликс.

- Я прямо как пивная бочка, - переваливаясь с боку на бок, произнёс бард.

Дверь открылась и в комнату без спроса ввалилась Кейдж.

- Слушай, Кайл, - начала она, - я тут хотела спросить… Ты?!

- Ну, я, - вальяжно ответил Орю.

- Ща я тебе такое проклятье вкачу! – взъярилась жрица бога смерти. – Кусок вонючего сала!

- Сто-стоп-стоп! – я влез между Орю и Кейдж. – Успокойся, это Орю, мы его вырядили…

- Да ладно, - прорывалась к врагу Кейдж, - я эту сволочь за версту учую!

- Я же говорил, что моя маскировка идеальна, - уже своим голосом произнёс бард.

- Так это что, - осеклась Сумасшедшая Жрица, - и правда маскарад? А мне что не сказали?

- Вы вчера с Мэри опять в город усвистали, - пожал плечами я, - а заявились, когда я уже спал. Сама виновата.

- И то правда, - почесала в затылке жрица. – Значит, решили наведаться в стан врага. Я с вами.

- Только если снаружи прикрывать будешь, - категорически отмёл я. – Внутрь мы тебя не возьмём, ты нам весь спектакль испортишь.

- Пожалуй, - вздохнула Кейдж. – Но да ладно. Понаблюдаю снаружи. Зная тебя, Кайл, я уверена, ты обязательно что-нибудь учудишь.

И почему все обо мне такого мнения?

Мы, замотавшись в балахоны, выскользнули через чёрный вход наружу, и, погрузившись в повозку, где на козлах сидел наш проверенный кучер Чхве Хан, нагло покатили к входу в поместье главпопа. Чхве остановился перед воротами, спустился на землю, почтительно отворил нам дверцу, и, дождавшись, когда выберемся, укатил восвояси.

А говорил, что играть не умеет. Вон, роль «кушать подано» исполнил на отлично.

- Ваше Святейшество, - удивился привратник, - вы же недавно уехали! Что случилось? Из-за чего вы внезапно вернулись?

- Я что, - через губу протянул Орю, - должен тебе что-то объяснять?

- Простите, - стушевался привратник, - это я от удивления. Эти двое с вами?

- Со мной, - презрительно ответил лже-Святейшество. – Я долго буду стоять перед закрытыми дверьми?

Привратник, покраснев и позеленев одновременно, нервным жестом распахнул двери. Орю вальяжно прошествовал внутрь, и, войдя в широкий холл рявкнул:

- Казначея ко мне!

Всё сразу же закрутилось. Забегали слуги, занервничали лакеи, только бард в своём одеянии возвышался словно скала среди бушующего хаоса. Наконец, спустя десять минут криков и возни, перед бардовы очи явился перепуганный казначей.

- Не ждал вас столь внезапно, - пролепетал он, - что случилось?

- Случилось? – уперев хмурый взгляд в клерка изрёк Орю. – Растрата случилась. Книги учёта мне, живо! Да не ты, - он изловил за шиворот попытавшегося сбежать счетовода, - а вон ты! – он ткнул пальцем в случайного слугу. – Пшёл!

Книги доставили моментально.

- Так и знал ведь, - злорадно потирая руки, - произнёс бард. Я специально сымитировал отъезд, зная, что ты попытаешься подчистить отчётность, пока меня не будет. Отвечай, собака, сколько украл?

Казначей плюхнулся на колени.

- Простите меня Ваше Первосвященство! – взвыл несчастный. – Жена-модница, одни шляпки на уме, да дочки такие же. Я ведь совсем чуть-чуть…

- Ну да, ну да, - покивал головой бард. – Сейчас выясним. Ты! – он ткнул пальцем в слугу. – Бери книги и топай в мой кабинет. Этого растратчика я беру с собой, мы с ним побеседуем с глазу на глаз.

Это он удачно придумал. Мы-то не знаем, где кабинет Мартина, зато слуга в курсе. За ним-то мы и пойдём. Если Церковь причастна к заговору, там мы обязательно что-нибудь отыщем.

Нервный слуга проводил нас на третий этаж и застыл перед шикарными дверьми. Орю решительно толкнул дверь и та отворилась. Повезло, ведь ключа у нас не было. С другой стороны, зачем запирать? Мало кто решится вломиться в покои Его Непорочности. Орю прошествовал внутрь, жестом отпустил перепуганного слугу, и запер дверь на внушительный засов.

Интересно, зачем он тут нужен?

Увидев наши приготовления, счетовод затрясся и проблеял:

- Только не в комнату удовольствий, умоляю!

Мы с Розалин переглянулись. Похоже, Кейдж и впрямь была права, дела в этой конторе творились самые неприглядные. Орю подошёл к широкому окну, заложил руки за спину и произнёс:

- Брат А, Брат Б, свяжите клиента.

Я достал припасённую как раз для такого случая верёвку и шустро скрутил проворовавшегося казначея. Тот смотрел на меня полными ужаса глазами и не произносил ни слова.

- Приступим, - произнёс Орю и отошёл от окна.

Казначей впал в полуобморочное состояние, но то, что происходило дальше, повергло его в ещё больший шок. Орю уселся за стол и начал выдвигать ящики один за другим, выгребать бумаги и складировать в мешок. Я подошёл к левой стене с рядами книг и принялся осматривать стеллажи на предмет ценностей. Розалин занялась правой частью кабинета.

Да уж, это был даже не кабинет, а почти актовый зал, к тому же справа и слева виднелись арочные проходы с массивными дверьми. Надо будет заглянуть и туда.

Казначей наблюдал за происходящим и внезапно подал голос.

- Кто вы такие? – посипел он. – Что здесь происходит?

Догадался таки. Но ничего, сейчас мы подкинем ему дезы. Я раздвинул полы плаща-балахона и продемонстрировал чёрное одеяние с белыми звёздами. Казначей нервно сглотнул и произнёс:

- Но почему? Ваши же сейчас на первом этаже. У нас договорённость, и…

Упс, прокол вышел. Значит, Церковь Солнца вовсю сотрудничает с «Рукой»? Тогда совершенно непонятно, какую реакцию вызовет наше представление. Орю оторвался от поисков, встал из-за стола, подошёл к казначею, и одним резким ударом отправил его в нокаут.

- Надо пошевеливаться, - констатировал бард. – Брат А, прибери гроссбухи, пригодятся. И давайте в темпе, у меня плохие предчувствия.

Я кивнул, подошёл к двери, ведущей в соседнее помещение, открыл, и чуть не упал.

У Его Святейшества здесь располагался небольшой частный бордельчик, судя по двум полуголым девицам и одному полуголому… кхм… мальчику. Обстановочка будуарчика, всё в алых кричащих тонах, с одной огромной кроватью, выполненной в виде алтаря Бога Солнца. Тут же стояла и его статуя, только в отличие от тех, что я видел в храме, эта была полностью обнажённой, с большим, готовым к работе достоинством.

На нём сейчас висело шикарное махровое полотенце.

- Ой, пупсик пришёл, - томно изрёк мальчик. – Стой, ты не пупсик. А где он?

Я вновь продемонстрировал им звёзды на одеянии, и девицы, ойкнув, забились под одеяло. Туда же попытался забиться и мальчик, но из-под покрывала раздался визг, и вторженца пинками вышвырнули вон.

Так, мне тут ловить нечего. Я закрыл дверь и вышел вон.

- Там бордель, брат Б, - глухим из-за искажающей голос повязки пояснил я Розалин, с вопросом глядящую на меня. – Посмотрю в другом месте.

За другой дверью оказалась кладовая. Стеллажи с коробками, несколько сундуков…

«И что, - внезапно заявила мне сущность ветра, - ты вломился в этот дом и украл лишь дурацкие книги учёта? Это всё?»

«Что за грязные инсинуации? – возмутился я. – Чем я, по-твоему, сейчас занят? Ищу, что можно легко утащить. Что-нибудь маленькое и ценное».

«А, ну извини, - повинилась древняя сила. – Это моя недоработка. Сейчас я кое-что активирую… ага. Теперь ты будешь знать, что рядом с тобой есть ценная вещь. Удачного ограбления!»

Первый пинок я получил рядом с кошелём, набитым золотом. Пришлось подобрать, иначе не отпускало. Второй раз меня затрясло около сундучка, набитого драгоценными камнями, а вот рядом с третьим сундучком, точнее крупной шкатулкой, выписало такого пенделя, что я чуть не взвыл.

Чёртова сила. Не подписывался я на такое, но шкатулку таки пришлось прибрать к рукам.

- Брат А, - раздалось в дверях, - скорее сюда. Его Святейшество зовёт.

Я быстро спрятал покражу в «инвентарь» и вернулся в кабинет. Орю закончил обыск и вновь стоял у окна.

- Смотри, - кивнул он в сторону улицы.

Я подошёл к нему. У входа стоял парень лет четырнадцати-пятнадцати и разговаривал с привратником.

- … вы тоже вернулись, Божественный Близнец? – произнёс он. – Вижу, сорвалась поездка Его Святейшества?

- О чём ты? – удивился парень.

- Его Святейшество недавно вернулся, - пояснил привратник. – Сейчас допрашивает казначея. Проворовался, падлюка!

- Давно пора было, - кивнул парень. – Совсем казначей страх потерял… Стоп. Я час назад выехал из монастыря, а Его Святейшество… Зови стражу, у нас самозванцы!

Парень обнажил кинжалы и ломанулся внутрь.

- А вот и проблемы, - констатировал Орю.

- Я могу телепортировать нас, - предложила Розалин.

- Оставим на крайний случай, - поморщился Орю, - ибо палево полнейшее. Дом под защитой, и пробивать её… плохой вариант. Дайте подумать…

Он огляделся по сторонам, осмотрел пол и потолок, поглядел в окно и радостно произнёс:

- Брат Б, можешь влить маны вон в ту статую? – Орю указал рукой на памятник Утвердителю Устоев.

В дверь начали ломиться, но засов держался, да и сама железная дверь плохо поддавалась грубой силе.

Розалин подошла к окну, вытянула правую руку вперёд, а левой прикрыла глаза. В комнате на мгновение потемнело, и Розалин коротко произнесла:

- Готово.

Орю извлёк (я так и не понял, откуда) лютню, и, пробежавшись по струнам, запел.

Как-то в церкви по соседству

Завелися непотребства,

Смотрит бронзовый вельможа

Сделать ничего не может.

Опа, опа! Вера-то в опасности!

Статуя Утвердителя Устоев явным образом зашевелилась и, сделав несколько неуверенных шагов по направлению к замку Его Святейшества. Монумент нерешительно остановился у ограды, топчась на месте. Орю продолжал.

Главный в церкви - блудодей,

Натащил в собор…хм… девиц!

Кто же он? Мартин Колон!

Гоним извращенца вон!

Опа, опа! Гнутся духовные скрепы!

Статуя обрела уверенность, и, проломив ограду, устремилась к нам. Орю не унимался.

Некогда священный храм

Превратился просто в срам.

Кто устои утвердит?

Кто же святость возвратит?

Опа, опа! Грядёт реформация и Малькольм Дауэр!

Глаза статуи засветились красным, и она несколькими ударами кулаков проломила стену здания, вторгшись во внутренние помещения. Расшвыривая бронзовыми руками камни и дерево, кадавр неукротимо двигался по направлению к алтарю собора.

- Как только он заявится сюда, - прошептала мне на ухо Розалин, - прыгаем ему в капюшон.

- А Орю? – так же шёпотом спросил я.

- Его не трогай, - покачала головой Розалин. – Он сейчас на волне. Поверь, он контролирует ситуацию. Это я тебе как маг говорю.

Из карманного борделя раздались визги и вопли, дверь слетела с петель и статуя, круша пол ударами рук, начала пробиваться к нам. Мы с Розалин обошли её с двух сторон и запрыгнули в бронзовый капюшон. Стена за нами затряслась и рухнула, сверху упал здоровенный шкаф, чудом нас не задев. Ударившись об остатки пола шкаф развалился, и из него вывалился ворох нижнего белья, судя по внушительным размерам, принадлежащего Первосвященнику Мартину.

Одни, особенно пышные трусы с оборочками, зацепились за голову статуи. Орю, воспользовавшись замешательством бронзового истукана, вскочил ему на плечи, и залихватски засвистев, заорал:

- Грядёт великое очищение!

И очищение грянуло. Орю, верхом на статуе, проломился прямо сквозь дом, прорвался в собор, разметал лавки и статуи, разломал алтарь и вырвался на оперативный простор, прямо на широкий проспект Божественного Светила. Статуя, лязгая, шагала, а перед ней с воплями ужаса, не разбирая дороги, неслись полуголые девки из гарема, не менее полуголый мальчик, лакеи и слуги из поместья, даже несколько шестёрок «Руки» в своих фирменных чёрных одеяниях.

«Ты опять устроил кавардак? – пришла мне мысль дракона. – Я как следует отъелся, явился к тебе, а тут такое! С тобой и правда, не соскучишься».

«Лучше будь готов прикрыть нас, - мрачно ответил я, – когда придёт время драпать. Кинешь невидимость».

«Ага, ага», - весело доложил дракон.

На улице случилось форменное светопреставление. Орю приплясывал на голове статуи, размахивая гигантскими трусами и изрыгая пророчества, одно другого безумнее. Статуя гнала толпу грешников, народ по сторонам проспекта то падал на колени в молитвенном экстазе, то в обморок, от осознания тяжести совершаемого святотатства. Несколько групп стражников, с дуру, кинулись нам наперерез, но тут же, позеленев, разбежались по подворотням.

О, это Кейдж с подругой работают. Справа, по крышам, скользила чёрная тень. Рон тоже здесь. Хорошо.

Я, так как Орю был занят, высунулся из капюшона, дистанционно раздавая благословения, Розалин, воздев руки, скастовала иллюзорный солнечный луч, который, словно прожектор, следовал за нами по пятам. На середине проспекта иллюзия внезапно засбоила, луч затрещал, окрасился чёрным и с громким хлопком лопнул. Над толпой закружились призрачные туалетные бумажки, бывшие в употреблении. В небесах появился сверкающий белизной череп и радостно захохотал.

- Кейдж, - прошипела Розалин. – Я ей чирей на носу наколдую!

Она пропела нечто непонятное, небольшие облачка, висящие над городом, соткались в светозарных ангелов, которые, обнажив сверкающие мечи, атаковали нагло ухмыляющийся черепок. Череп немного опешил, но, перегруппировавшись, пошёл в контратаку. Залязгали чёрные зубы, обламывая светящиеся клинки ангелов.

- Вот нахалка! – возмутилась волшебница. – Вмешиваться в чужое заклинание?! Ну на, получи!

С небес, сверкая золотыми доспехами, спустился легион солнечных существ. Тут были и шестикрылые серафимы, и грифоны в синих попонах, и совсем уж непонятные человекообразные фигуры, сотканные из чистого света. Череп раскрыл пасть, изрыгнув даллаханов, призраков, кладбищенских умертвий, и прочую разнокалиберную нечисть.

- Гляжу, ты нацелилась на противостояние, - мрачно констатировала Розалин.

- Слушай, может не надо? – занервничал я. – А то вдруг снова поле Гилберта образуется?

- Не образуется, - хмуро ответила магичка. – Это просто иллюзии.

- Боги гневаются! – пронёсся вопль среди толпы. – Знамение!

В небесах образовалась настоящая свалка. Тёмные и золотые фигуры сшиблись, рвя друг друга на куски. Части падали вниз, на землю, растекаясь туманными клочками почти у самой брусчатки проспекта. Розалин, глядя на это безобразие, закусила губу и напряглась. Создания света засверкали золотистой аурой, набросившись на врага с удвоенной силой. В какой-то момент они добрались до обескураженного черепа, и по белой кости застучали мечи, палицы, клювы и когти. Народ внизу разразился радостными воплями.

Тут-то и случилось непонятное. Словно подул ледяной ветер, повеяло чем-то совсем жутким и потусторонним, я почувствовал, что в действо вмешалась третья сила, гораздо более мощная и абсолютно чуждая.

- Эта дура что, бога смерти впрягла? – ахнула Розалин. – Идиотка! Только божественной войны нам тут не хватало!

Над городом пронёсся поток, словно серый могильный ветер, видимый невооружённым глазом, и смял обе армии, превратив в тёмную пелену. Цвета инвертировались, небо выцвело, став пепельно-серым, и в нём ярко загорелось чёрное солнце. То, что раньше было иллюзорной армией, свернулось в один большой клубок, повиснув над Базиликой Солнца. Клубок уплотнился, обратившись в гигантский глаз, с интересом разглядывающий происходящее внизу. Всё замерло. Люди, статуя, шестёрки «Руки», полуобнажённые девицы из гарема. Всё.

Не знаю, что на меня нашло. Я, наверное сдуру, иначе не объяснить, зашвырнул в нагло пялившийся глаз маленькое торнадо моей силы ветра. Глаз повернулся ко мне, и торнадо, отклонившись в сторону, подхватил неудачно подвернувшегося Рона, который прятался за широкой трубой на крыше базилики, подняв убивца в небо. Вихрь, видимо впитав остатки маны от распавшихся иллюзий, ускорился, и набрав силу, впечатал дворецкого прямо в удивлённо вытаращившееся глазное яблоко. Сверкнула тёмная вспышка, плащ Рона распахнулся, а весь Проуден на несколько секунд накрыла тень гигантского нетопыря.

Браво, Рон, человек-мышепаук.

Аномалия исчезла также внезапно, как и появилась. Рон, повинуясь закону всемирного тяготения, начал падать вниз. Из его руки выстрелил тёмный луч, зацепился за шпиль Базилики Солнца, притянув дворецкого на балкон, откуда через несколько дней должен выступать Его Святейшество. Закрыв лицо полой плаща, Рон надменно оглядел толпу, и грациозно удалился, скрывшись на соседней крыше.

Всё вновь пришло в движение, словно дали команду «отомри». Грешники порскнули в разные стороны, статуя Утвердителя Устоев на секунду притормозила, не в силах решить, кого из этих мелких тараканов ловить, но, в конце концов, сосредоточилась на бойцах «Руки», видимо решив, что эта цель наиболее приоритетна. С проспекта мы свернули на боковую улицу, с неё на улочку поменьше, пока не загнали шестёрок в закрытый со всех сторон дворик.

Всё. Тупик.

- Ты пожалеешь, что нарушил договор, - пошипел один из бойцов.

- Да плевал я на вас! – захохотал Орю голосом Мартина Колона. – На вот, передай вашему главному.

Он скомкал труселя и засветил ими в лицо говорившему.

- Сволочь! – взревел оскорблённый «руковец», но статуя вновь пришла в движение, и раскинув руки, принялась ловить людей в чёрных одеяниях.

Те, недолго думая, попрыгали в большой каменный колодец, стоявший посередине дворика. Статуя подошла к колодцу, заглянула внутрь, пошерудила в нём рукой, ничего не обрела, и грустно поведя плечами, уселась на него, словно статуя мыслителя на унитазе. Глаза изваяния потухли, остатки маны выветрились.

- Валим, - Орю спрыгнул на землю, - пока нас тут не замели. Эй, мелкий и летучий, закрой нас невидимостью.

«Сам ты мелкий», - обиженно прогундосил дракон, но просьбу выполнил. Мы исчезли для любых любопытных глаз.

- Скидываем барахло, - произнёс Орю, срывая с себя облачение Его Святейшества.

Я последовал его примеру, и скоро во дворе образовалась куча тряпья. Бард быстро смыл с себя грим, протерев лицо раствором из бутылки. Грязная тряпка полетела в кучу. Розалин прищёлкнула пальцами, и улики объяло пламя.

- За мной, - коротко произнёс бард.

Спустя полчаса мы уже вальяжно прогуливались по центральному парку.

- Повезло, что казначей и правда оказался растратчиком, - произнёс я, поедая мороженое, – а если бы нет?

- В такой конторе главный по финансам в семи случаях из десяти вор, - пожал плечами бард. – А не выгорело бы, придумал бы что-нибудь ещё. Импровизация – одна из самых сильных моих черт.

- А ещё ты чаропевец, - утвердительно кивнув головой сказала Розалин.

- Ну, - почесал в затылке Орю, - есть немного. Но пожалуйста, Розалин, не говори об этом никому.

- Почему? – удивилась волшебница. – Это же редкий и очень интересный дар…

- Вот именно что «редкий и интересный», - вздохнул чаропевец. – Видишь ли, Коллегия Бардов это такой клубок коллег… На меня и так косо смотрят, потому что я их на голову талантливее, а если выяснится что я ещё и чаропением пользуюсь…

- Понимаю, - кивнула Розалин. – В гильдии магов атмосфера не лучше. Сплошные зависть и интриги.

- Тебе даже ничего объяснять не надо, - облегчённо ответил Орю.

На следующий день гудела вся столица. К нам в посольство притащили целый ворох местных газет, и на первой полосе, естественно, была сенсационная новость. В Церкви Солнца состоялся диспут высшего церковного духовенства, так как в божественности этого откровения не сомневался никто, вопрос был лишь в том, как его трактовать. К Его Светлейшеству, кстати, возникли вопросы. Ушлые журналисты, воспользовавшись суматохой, сумели пробраться в разрушенное поместье и сделать много интересных фотографий.

Буду для краткости именовать мана-снимки в спецкристаллы именно так.

Так что в газеты попало многое. И полуразрушенный бордель, который, кстати, не ограничивался комнатой, которую я видел, и крайне занятную пыточную, и интересные костюмчики, в которые, судя по их размеру любил облачаться Его Светлейшество, и многое другое. Вся команда, включая принца и милорда Феликса, с самого утра сидела в большой гостиной, погрузившись в чтение.

- Нда, - произнёс я, положив газету на столик, - репутацию мы ему убили напрочь. Меня одно удивляет, а куда смотрело само солнечное божество? Он что, не видел, чем занимается его первосвященник?

- Ты слышал выражение «солнечный раздолбай»? – хихикнула Кейдж. – Вот это как раз про него. У него в черепе солнышко светит, а из ушей лучики торчат. Мозга там нет вообще.

- Кейдж, - нехорошо прищурилась Розалин, - ты нам ещё за вчерашнюю выходку не ответила. Это что за безобразие, вмешиваться в чужое заклинание? Для мага это моветон!

- Но ведь я не маг, - пожала плечами Кейдж.

- Не маг, так жрица, - гнула своё Розалин, - в данном случае разница не велика.

- Ты забыла, подруга, что меня с позором изгнали из церкви? – хихикнула экс-жрица.

- Может, и изгнали, - вклинился я, - но твои силы никуда не делись. Ты чем думала, призвав бога смерти?

- Так ты заметил? – вздохнула провинившаяся. – Тут и правда, перебор вышел. Могу лишь сказать в своё оправдание, что я не нарочно. Он сам, совершенно внезапно, перехватил управление. Я и моргнуть не успела, как его воля заструилась сквозь меня. Должно быть, Смертюшке захотелось взглянуть на владения своего врага. А как ты ухитрился развеять его силу?

- Это Рон постарался, - отбрехался я.

- Это молодой господин постарался, - Рон отложил газету. – Было верхом неприличия зашвырнуть меня прямо в эпицентр божественного вмешательства.

- Могу лишь сказать в своё оправдание, что я не нарочно, - процитировал я Кейдж. – Я кинул силу ветра в глаз, а уж он отфутболил её в тебя. Кстати, как приедем домой, напрягу Мюллера, чтобы сделал для тебя плащ-крыло. Если зачаровать его на пассивную левитацию…

- Неплохая мысль, - задумался дворецкий.

- Представь себе, - продолжил я. – Тёмная ночь, лишь бледная лунная дорожка струится по крышам, и вдруг из ночной тьмы в лунном сиянии появляется фигура. Он одет в чёрный костюм дворецкого, на нём чёрный плащ, похожий на крылья летучей мыши, на лице маска, а в петлице ярко-алая гвоздика. Его седые волосы светятся лунным серебром, но никто не может сказать сколько ему лет на самом деле. Быть может это парик? Кто же он, этот таинственный незнакомец?

- Красивая картина, - заулыбался Рон.

- А прямо поверх чёрных брюк на нём надеты красные трусы, - негромко, но отчётливо произнёс Чхве Хан.

- Зачем?! – выдохнул ошарашенный Рон.

- Чтобы подчеркнуть твою решимость, - Чхве, с невозмутимой рожей посмотрел прямо на дворецкого.

Шокированный Рон бросил на него взгляд, положил газету, и гордо удалился.

- Браво, Чхве, - поаплодировал я. – Старик, в своё время, ухитрялся доводить меня до истерики своими тупыми шуточками и подколками. Теперь я отомщён. Впервые вижу, чтобы кто-то сумел выбить его из колеи.

- Тебя? До истерики? – удивилась Розалин.

- Ты не знала того меня, - вздохнул я. – Я и вправду был патентованным ничтожеством.

Волшебница кинула недоверчивый взгляд в мою сторону, и вновь закрывшись газетой, продолжила чтение. Некоторое время все молчали.

- Я была об этом культе лучшего мнения, - Розалин отложила в сторону газету с фотографией той самой статуи, которую я лицезрел в частном борделе. – Это просто отвратительно.

- Что я вам говорила про «солнышко»? – пожала плечами жрица смерти. – Ведь права была.

- Давайте лучше изучим наш «улов», - быстро произнёс я, дабы разговор опять не соскользнул на сортирную тему. – Вот гроссбухи, что мы забрали у казначея.

Внимательное изучение бухгалтерских книг не дало нам ничего, кроме списка контрагентов Церкви Солнца, плюс несколько весьма сомнительных операций.

- Ничего интересного, - вздохнул я, закрывая амбарную книгу.

- Напротив, - покачал головой Феликс. – Для нашего ведомства это весьма полезная информация. Основываясь на этих данных можно кое-кого неплохо так прижать. Вы позволите забрать эти книги, милорд Кайл?

Как официально-то.

- Разумеется, милорд, - я протянул ему тома. – Мне они без надобности. Орю, ты тоже рылся в бумагах Мартина?

- А то, - кивнул бард, и, сделав рукой неуловимое движение, высыпал на стол целый ворох макулатуры.

- Где ты их прятал?- удивился я.

Орю продемонстрировал мне золотое кольцо на указательном пальце.

- То же самое, что и твоя сумка, - пояснил он, - только гораздо компактнее и удобнее. Давайте изучать.

Изучили. Вникли в сексуальные пристрастия главы церкви. Судя по запискам, Его Безгреховность кроме мальчиков и девочек не брезговал также некоторыми видами домашних и сельскохозяйственных животных.

- Ужас какой… - Розалин, с круглыми от шока глазами бросила счёт на столик.

Кейдж ничего не сказала, лишь торжествующе ухмыльнулась.

- Всё это мусор, - мрачно произнёс я, бросив на пол компромат. – Никакой полезной информации.

- Кому как, кому как, - ухмылялся Феликс, подбирая бумаги.

- Смотри, Кайл, - Орю протянул мне очередную писульку, - а вот это интересно. Судя по всему, Церковь Солнца активно сотрудничала с «Рукой». Они давали им Солнечных Близнецов в аренду.

- Это объясняет, как Солнечная Девочка оказалась на том острове, - задумался я. – Будем называть её для краткости СД.

- Похоже, Близнецы не так сильны, как про них говорят, - Орю продолжал читать документ. – Здесь «руковцы» жалуются, что поодиночке подростки практически бесполезны, и нормально работать могут только в паре.

- Значит, тогда на корабле был и Солнечный Мальчик? – предположил принц. – Световыми копьями-то СД неплохо кидалась.

- Видимо так, - согласился я. – Только толку от их атак было мало. Радует, что они не настолько серьёзные противники. Что ещё интересного в документе?

- Больше ничего, - Орю перевернул листок. – Выскажу предположение, что СД и СМ не сильно рады работе на «Руку». Вот бы изловить их, да побеседовать… О, погодите тут интересный листок.

- Что там? – я вытянул шею.

- План предстоящей церемонии, - Орю протянул нам лист бумаги. – Здесь всё по минутам расписано. Смотрите, Первосвященник не появится на публике почти всю первую половину действа, и произнесёт речь лишь тогда, когда парад остановится перед центральным балконом Базилики. Произойдёт это ровно в полдень. Подозреваю, что тут-то на него и покусятся.

- Очень занимательно, - я взял план в руки. – Надо снять несколько копий. Хоть что-то начинает вырисовываться. Что ещё интересного?

- Больше ничего, - Орю протянул мне оставшуюся кипу бумаг. – Счета. Сметы. Кляузы.

- А ты, Кайл, что-нибудь нашёл в той, другой, комнате? – поинтересовалась Розалин.

- Нашёл, - я достал из сумки украденную шкатулку. – Правда, не знаю что там.

Шкатулка оказалась заперта, но Феликс извлёк из кармана набор отмычек и запросто вскрыл замок.

Внутри лежала корона. Или нечто, очень напоминающее корону.

- Ух ты, - удивился я, - интересная штука.

Я взял предмет в руки и внутри меня загудели древние силы.

- Там тоже древняя сила, - с удивлением произнёс я, - но я не могу её получить…

- Дай посмотреть, - попросила Розалин.

Я протянул ей артефакт. Волшебница повертела его так и эдак, посмотрела на свет, поколдовала немного и с сожалением вернула мне.

- Ты прав, - сказала она. – Там действительно Древняя Сила, но она то ли спит, то ли запечатана. Надень эту штуку на голову.

Я подчинился. Ничего не произошло.

- Нда, - поцокала языком Кейдж. – Вид не очень.

- Никому не отдам, - пробурчал я, пряча корону в сумку. – Коллекционирование древних сил это моё хобби. И эту приберу, как только пойму, как распечатать. Ну, так что у нас складывается, если подытожить?

- Вчерашним спектаклем мы вывели Церковь из игры, - ухмыльнулся принц. – Пока внутри идёт разбирательство, первосвященник не будет делать резких движений, да и Близнецов, скорее всего, на какое-то время вывели за скобки.

Принц кивнул в сторону кипы газет.

- Пока что сложно понять, что происходит внутри политической элиты, - продолжил он. – Послезавтра состоится официальный приём во дворце, приглашены я, посол, Феликс и вы с Розалин. Сходим, пообщаемся, попытаемся вынюхать обстановку. Ну а после остаётся только готовиться к предстоящему празднеству.

А мне, пожалуй, надо бы связаться с Витирой.

- Раз так, то можно немного расслабиться, - произнёс я, вставая. – Розалин, можно пригласить тебя на прогулку?

- Конечно, Кайл, - Розалин протянула мне руку. – Всегда рада.

Мы вышли из посольства, и некоторое время бродили по небольшому скверу на вершине горы, откуда открывался великолепный вид на море. Подождав, пока рассосётся народ, я потёр колечко, подаренное мне морской принцессой.

- Кайл? – раздался голос Витиры. – Случилось что?

- Не то чтобы что-то критичное, - ответил ей я, - но да, у нас тут зреет одна большая интрига. Скажи, удалось обнаружить русалочье гнездо?

- А, ты про это, - я услышал явный смешок. – Ага, удалось. Спасибо за наводку. Рядом с Проуденом, в скалах, оказалась тайная пещера. Попасть туда можно только из-под воды, но сама пещера выше уровня моря. Вот в ней-то и прятался выводок этих мразей, вместе с небольшой охраной. Мы их всех перебили, а тела оставили на скале. Нечего им море пачкать своими тушками.

- Отлично, - кивнул я, – теперь у меня вопрос. Витира, можешь разместить на той скале круг телепортации? На передачу?

- Ну, могу, - удивилась девушка-кит. – Но зачем?

- Для подстраховки, - пояснил я. – Если нам предстоит быстро удирать, но неплохо бы скинуть на преследователей русалочьи трупы, это здорово отвлекает. Приходится продумывать разные варианты, сама понимаешь. Розалин, ты сможешь вытащить русалок через контур телепортации?

- Могу, - пожала плечами магичка. - Если я буду знать координаты исходящего контура, то без проблем. Но знаешь, это идея так себе. Дохлые русалки… Бр-р.

- Может оно и не понадобится, - развёл руками я. – Но лучше иметь лишний козырь в рукаве. Витира, через это кольцо можно передать координаты?

- В принципе да, - голос Витиры несколько похолодел. – Пусть девушка дотронется до него.

Розалин дотронулась до кольца и некоторое время ничего не происходило.

- Есть контакт, - раздался голос китихи. – Думаю, всё пройдёт гладко. Я отдам распоряжения. Хорошего дня, Кайл!

Контакт прервался.

- Невоспитанная девица, - фыркнула Розалин. – Куда пойдём, Кайл? Может за мороженым?

- А что, - согласился я. – Хорошая мысль.

Не, идею с русалками я хоронить не буду. Если начнётся, я ещё и Мэри поработать подключу. Русалки сами по себе неприятные, а высохшие на суше русалки-зомби вообще повергают в шок и трепет.

Мы с Розалин прошлись по парку, нашли небольшую кафешку и расположились за дальним столиком, где нас никто не смог бы подслушать.

«Дракон! – мысленно позвал я. – Слышишь меня? Ты где?»

«Слышу, слышу, - проворчат в ответ дракон Иосиф. – Я тут недалеко от вас, ищу, чтобы такое спереть на обед».

«Ты мороженое любишь?» - поинтересовался я.

«Это не еда, - фыркнул крылатый, - но ладно. Скоро буду у вас».

Розалин с интересом уставилась на меня.

- Судя по отрешённому взгляду, ты разговаривал с нашим летающим другом, - предположила она. – Опять созрел какой-то план?

- Не совсем, - покачал головой я. – Наоборот, надо кое-что обдумать. Возьмём мороженого с собой и где-нибудь уединимся.

Нам без всяких проблем продали корзинку с несколькими брикетами вкуснейшего мороженого, и когда мы нашли уединённое место в парке, я почувствовал над собой взмахи невидимых крыльев. Розалин закрыла нас куполом магического щита, а я, распаковав первый брикет, скормил его дракону. Забавно было наблюдать, как еда проваливается в пустоту.

- Холодное, - прочавкал дракон. – Ну, чего хотел? Тебе же явно требовалась моя мудрость. Говори, давай.

- Давайте подумаем, - начал я, – зачем нас позвали на приём. Что планирует сделать принц Адин.

- Ну, - пожала плечами Розалин. – Это же протокольное мероприятие. Принц, приглашённый на церемонию, плюс высокопоставленные дворяне из его свиты. Всё будет скучно и абсолютно обыденно.

- Не сомневаюсь, - кивнул я. – Только давай посмотрим на происходящее не в свете дипломатического протокола, а в свете предстоящей интриги. Мы, кажется, уверились, что на нас хотят свалить убийство Первосвященника. Что нужно от нас Адину? Может он хочет раскрыть на приёме истинную сущность принца Альберта? Иосиф, можно ли преодолеть магию браслета?

- Ну как, - дракон подцепил когтем очередной брикет мороженого, - в теории, преодолеть можно вообще всё, даже мою магию, просто для этого понадобится сила большая, чем моя. Старый эльф очень старался, когда делал браслет, да и я вложил в него немало своей маны. Так что если у местного принца есть артефакт божественного класса, плюс десяток-другой магов уровня Розалин, то да, возможно. Другое дело, что при борьбе таких сил от города мало что останется.

- Ясно, - призадумался я. – Этот вариант отпадает. Может быть магические метки? Их можно поставить незаметно?

- Можно, - подтвердила Розалин. – Но метку ставят только на какой-нибудь искусственный предмет, одежду, украшение, или что-то в этом духе. Если ты переоденешься, от неё не будет прока. К тому же их легко обнаружить, если искать. Метка - она ведь активная. Чтобы узнать, где находится носитель, нужно послать на неё импульс маны, и она вышлет в ответ свой. Я такое замечу, да даже маг среднего уровня заметит.

- А непосредственно на тело повесить? – я посмотрел на свою руку. – На ладонь, например?

- Тоже можно, но сложно, и незаметно не сделать, - Розалин вытащила брикет мороженого и разделила пополам между нами. – Тут нужен непосредственный физический контакт и довольно сложная магия.

Наглый дракон не стал заморачиваться, он взяв корзинку лапами, вытряхнул себе в пасть всё содержимое.

- Ну ты проглот, - подивился я. – А как огнём пылкать будешь? Из тебя же снежинки полезут.

- Значит, морозить буду, - ответил нахальный дракон. – Подумаешь. Человек, ты не подумал, что вас троих хотят кому-то показать? Наёмным убийцам, например?

- Вот оно! – я щёлкнул пальцами. – Именно что показать! Так, давай складывать мозаику. Мы трое вероятные кандидаты в козлы отпущения. Это раз. Нас хотят кому-то показать, это два. Мы никого убивать не собираемся, вопреки плану Адина, три. Значит что? Некая троица должна принять наш облик, чтобы совершить покушение на Первосвященника, а для этого нас должны как следует рассмотреть. Розалин, есть ли какое-нибудь заклинание, способное копировать облик на расстоянии?

- Ну, не совсем копировать, а именно что снять данные и записать в кристалл, - нахмурилась волшебница. – Да, Кайл, скорее всего ты прав. Именно это и задумал Адин.

- Что ж, - я потёр руки. – Значит, будем организовывать меры противодействия. Дракон, ты будешь четвёртым приглашённым, правда, без ведома его Императорского Высочества. Можешь парить бесшумно, чтобы тебя не заметили? Эти твои взмахи крыльями переполошат охрану и гостей, особенно, если еду сдует со стола.

- Могу, - пробурчал дракон, - только это тратит больше сил.

- Твоя задача проследить, кто будет снимать с нас информацию, - продолжал я. – Я возьму с собой кристалл, а ты скинешь на него облик злодея, потом рассмотрим. Желательно проследить за ним и подслушать, о чём тот будет говорить. Если сумеешь вычислить самозванцев, которые будут притворяться нами, вообще отлично. Справишься?

- Легко, - фыркнул дракон.

- Вот и славно, - подольстился я, - нам такое будет не под силу, а ты, незамеченный…

- Уговорил, - дракон поднялся в воздух. – Всё, я полетел искать нормальную еду. От этого вашего льда у меня разыгрался аппетит.

Мы с Розалин отправились гулять дальше и в посольство заявились лишь к вечеру. После ужина я собрал совет и изложил народу свою гипотезу.

- Неплохо, молодой человек, - задумчиво произнёс Феликс. – Лично я тоже склоняюсь к этому сценарию. Так как мы узнаем, о чём будут шушукаться наши враги?

- Розалин разработает экспериментальное устройство, - я выдал ему заранее подготовленный отмаз, - к сканирующему импульсу маны, который будет снимать наши данные, мы добавим свой, который будет нести часть заклинания. Оно само соберётся и активируется на цели, под воздействием маны вражеского колдуна.

Грубо говоря, я описал ему принцип действия компьютерного вируса, только перенесённого в магический мир. Не говорить же ему про дракона. К тому же мы уже проделывали нечто подобное, когда грабили казино.

- Какая интересная концепция, - удивился Феликс. – Никогда про такое не слышал. Я, конечно, не маг, а магиус, но теоретическая база у меня отличная.

- Это идея Кайла, - улыбнулась Розалин, - он опять придумал нечто необычное. И да, такой вариант возможен. Жду не дождусь, когда гильдия магов наберёт полную силу, у меня уже пять магистерских диссертаций разработано, и всё благодаря идеям Кайла.

Феликс с интересом взглянул на меня.

- Ну, раз так, - Альберт повернулся к нам с Розалин, - начинаем готовиться к приёму у принца Адина.

И этот день настал.

Глава 5. Большой переполох в большой Империи

К дворцу мы ехали со всей помпой, в дорогущей карете посла, запряжённой шестёркой лошадей. Розалин в нарядном платье смотрелась просто ослепительно, да и остальные не отставали, лишь я, в своём любимом чёрном костюме несколько выбивался из общей канвы.

Карета остановилась перед парадным входом, и двое слуг в золочёных париках распахнули дверцы. Я сошёл на землю и галантно подал руку Розалин.

Лишь только мы вошли в распахнутые настежь двери, над моей головой просвистел дракон.

Нет, он и правда был бесшумен, никто не заметил вторженца, ни магдетекторы дворца, которые тут, несомненно, были, ни Феликс, ни придворный маг, ошивавшийся тут же, среди гостей. Что ж, отлично, эта часть прокатила без проблем.

Приём и правда оказался скучнейшей вещью. Народ ходил, общался, изредка поглядывая на нас. Я разглядывал гостей, пытаясь вычислить тех, кто будет снимать с нас магические отпечатки, но не преуспел в этом занятии. Розалин выглядела напряжённой.

- Здесь тяжёлая аура, - прошептала она мне на ухо. – Все улыбаются, но что-то нехорошее кружит над дворцом. Никак не пойму что.

- Да уж, - согласился я. – Муторно. Скорее бы всё закончилось.

В зале стало оживлённее, группы гостей пришли в движение.

- Принц Адин, - вполголоса произнёс Феликс. – Скоро подойдёт к нам.

Высокородная массовка заколыхалась и расступилась. К нам неторопливо направился Его Императорское Высочество со свитой.

Принц Адин был хорош собой. Высокий статный брюнет, в модном серебряно-белом костюме, при регалиях и медалях, с большой разлапистой восьмиконечной звездой на груди – высшем ордене Империи. В принципе, портреты верно передавали его внешность: точёное, ухоженное лицо, с несколько острыми, но правильными чертами, волевой подбородок и гордая осанка. Поджарое, без грамма лишнего жира тело, словом, красавец-мужчина. Порода.

Только глазки всё портили. В них плескалась тьма, как бы пафосно это не звучало.

Принц подошёл к нам и слегка наклонил голову.

- Ваше Королевское Высочество, - поприветствовал он Альберта. – Рад, что вы посетили мой скромный город.

Его город. Каков наглец, а? Уже не скрываясь объявил себя правителем, хотя формально правит его отец.

- Я рад, что сумел увидеть воочию его легендарную красоту, - ответил тем же лёгким поклоном Альберт.

А, чтоб его, эти протокольные фразы! У меня от них озноб по коже.

- Милорд Феликс, - продолжил принц. – Тайная канцелярия всегда на страже?

- Как и ваша, Ваше Высочество, - невозмутимо отбрил Феликс, - как и ваша.

- Милорд посол, - спустился на круг ниже Адин, - миледи Розалин. Я слышал, у вас неприятности дома?

- Да, - пожала плечами волшебница. – Замок развалился. Наверное, что-то с фундаментом.

- Какие нерадивые строители, - покачал головой вражеский принц. – А вы, наверное, милорд Кайл Ханитьюз? Мы наслышаны про ваши подвиги.

- Смотря, что слышали, - ляпнул я. – Если про пьянки, и дебоши, то нет, это был не я.

- Милорд, вы шутник, - принц Адин изволил рассмеяться, - мы с вами в этом похожи, я тоже люблю пошутить.

Это прозвучало как угроза.

- Развлекайтесь друзья, - поднял руки имперский принц. – Да начнётся бал!

Фу, кажется, формальности закончились.

Из боковых дверей вынырнули лакеи с подносами, на которых горкой высились коктейли и лёгкие закуски. Я поманил одного такого и взял два бокала, себе и Розалин. Волшебница украдкой повела над ними рукой и незаметно кивнула. Яда нет, пить можно.

Так мы и убивали время, перемещаясь по залу и негромко беседуя, пока в мою голову не постучалась драконья мысль.

«Кажется, начинается», - произнёс наш летучий шпион.

Розалин легонько сжала мою руку, я ответил тем же. Понял.

Я вообще ничего не почувствовал, подозреваю, что Розалин тоже. Если бы не предупреждение дракона, мы бы благополучно прозявили этот момент. Пока я украдкой озирался по сторонам, моя спутница потёрла колечко на своём пальце, и рубин в оправе тускло засветился красным. Ясненько, значит, она и вправду ухитрилась разработать контрзаклинание. Ладно, посмотрим, чем всё это кончится.

Сканирование продолжалось примерно полчаса, или мне это так показалось? Сложно быть постоянно на взводе и изображать расслабленность, но я как-то справился, и когда от дракона пришло подтверждение, что пытка завершена, я с облегчением потащил Розалин на свежий воздух.

- Милорд хочет поглядеть на звёзды? - спросила она.

- В этот вечер они прекраснее, чем обычно, - улыбнулся я.

Кодовая фраза, значит, что дракон перешёл ко второй части плана.

- Неплохо бы выпить этого замечательного игристого, - Розалин потянула меня за собой. – Кажется, принцу оно понравилось.

Это значит, что пора закругляться, сообщаем о результатах принцу.

- Как вам игристое, Ваше Высочество, - поинтересовался я, выдрав Альберта из объятий одной не в меру настойчивой дамы.

- Неплохо, - посмотрел мне в глаза Альберт, - но от игристого у меня начинает болеть голова. Не пора ли нам домой? Феликс! Мы уезжаем.

Мы аккуратно свернулись и отбыли. Нашего исчезновения, кстати, никто не заметил. Всем было плевать, аристократическое общество накачивалось халявной шипучкой.

- И как? – поинтересовался Альберт, когда мы отъехали на порядочное расстояние от дворца.

- Всё, как мы и предполагали, - подтвердил я. – С нас снимали данные, но результаты пока неизвестны, ждём, когда сработает заклинание-паразит.

Слово «вирус» тут не знают.

- Ладно, - Альберт откинулся на сидение и закрыл глаза, - значит, ждём. Как же это всё-таки утомляет, знать, что тебя хотят убить, и делать вид, что всё нормально.

- Одно я не могу понять, - задумался я. – Зачем всё это Адину? Чего он хочет добиться? Теракт в Хиусе, потом этот ублюдочный маркиз дэ Стэн, яд в шкатулке, а теперь и этот спектакль. К чему всё это?

- Не знаю, Кайл, - устало произнёс Альберт, - не знаю.

Ночью в раскрытое окно моей комнаты влетел дракон и нагло шлёпнулся на мою спящую тушку. Я с воплем подскочил, но дракон прижал когтистый палец к пасти.

- Тише, - прошипел он.

- А ты не мог разбудить меня аккуратнее? – холодно поинтересовался я.

- Какие вы, люди, нервные, - повёл крыльями Иосиф. – Ну, так что, будешь слушать?

- Буду, - буркнул я.

Дракон отработал на пять с плюсом. Выяснилось, что снимали копию облика только с меня и принца, Розалин же, по планам террорюг, должна сыграть роль приманки. Её выманят из посольства, изловят, и используют как заложника. Естественно, на моё имя пришлют анонимку с требованием явиться в Базилику для передачи выкупа, вот только волшебницы там не будет, а будет труп Первосвященника. Раскрываются шторы, и весь парад видит на балконе мёртвого примарха Церкви Солнца, а рядом двух убийц, меня и принца.

- Такой вот нехитрый план, - закончил Иосиф. – Что ты с этим собираешься делать?

- Спать я собираюсь, - зевнул я. – А если честно, то есть намётки. Мы их перехитрим. Будет им и заложник, и белка, и свисток.

- Белка? – не понял Иосиф. – Человек, ты бредишь?

- Я сплю, - пояснил я и отрубился.

На следующее утро, приведя себя в порядок, я отправился искать Розалин, и нашёл её в своей комнате.

- Войдите, - услышал я в ответ на свой стук. – Привет, Кайл.

- Привет, Розалин, - поздоровался я. – Вчера ночью пришёл Иосиф, и…

- … а ты был не в состоянии меня слушать, - из воздуха материализовался дракон.

- Ай! – подскочила Розалин. – И давно ты здесь?

- Я здесь ночевал! – гордо ответил наглый ящер.

- Так ты что, подсматривал, как я переодеваюсь?! – покраснела магичка. – Ах ты маленький паршивец!

- Голые человеческие женщины меня не интересуют, - отстранился дракон. – Я, было, пытался поспать в комнате Кайла, но тот всхрапывает и катается по кровати, а ты никаких звуков не издаёшь. Вот и вся причина.

- Иногда мне хочется его убить, - я посмотрел на Розалин.

- Ага, - кивнула она.

- Эй, эй, - засуетился дракон, - вы чего? Давайте я лучше вам про вчерашнее расскажу.

- Давай, - вздохнул я.

- … вот так всё и было, - дракон пересказал нам то, что я слышал ночью.

- Надо будет поделиться этим рассказом с остальными, - я поднялся, - сошлёмся на результат работы контрзаклинания. Кстати, а облик колдуна удалось записать?

- Нет, - покачала головой Розалин. – Поле антипрослушки дворца блокировало запись.

- Жаль, - вздохнул я. – А твой заклинание-паразит, оно сработало?

- Сработало, - улыбнулась гений магии. – Когда всё начнётся, самозванцев ждёт сюрприз. На, Кайл, держи кольцо. Этот камень – активатор, надо всего лишь выщелкнуть его из оправы. Как увидишь двойников – действуй. Ну что, идём, обрадуем соратников? Заодно позавтракаем.

- В таком случае я полетел на охоту, - пробурчал дракон. – Покедова.

После завтрака я собрал команду и поделился результатами шпионской операции.

— Значит вот как, - потёр подбородок Феликс. – Будут брать миледи Розалин в заложники?

- Ага. И мы подсунем им «Розалин», - я изобразил пальцами кавычки. – Милорд Феликс, как там поживает Димитрус Беар? Его ещё не уморили в казематах?

- Зачем он тебе? – удивился контрразведчик.

- Раз они будут хитрить, - процитировал я классика, - то и мы тоже будем хитрить. Неуважаемый господин Беар сыграет роль Розалин. Наложить на него личину труда не составит, а платье, думаю, найдётся.

Розалин хихикнула.

- Представила Беара в платье, - пояснила она.

- И ты что думаешь, - удивился Альберт, - он захочет с нами сотрудничать?

- А это уже вопрос к милорду Феликсу, - я повернулся к контрразведчику. – Про вашу службу ходят разные слухи, будто ради дела вы жертву и опоить всяческими зельями можете, и внушить разное. И, скорее всего, зачарованная вещь, вроде моей сумки или колечка барда, и вас тоже имеется, а в ней… много всего.

- Страшные слухи про нас ходят, - усмехнулся Феликс, доставая из воздуха трубку. – Поклёп, чистой воды.

- Да? – я посмотрел ему в глаза.

- Да, - ответил мне главный королевский шпион, ставя на стол небольшой флакончик. – А внушать разные вещи я прекрасно умею, у меня к этому талант. Будет у вас двойник Розалин. Нравится мне твоя извращённая фантазия, парень.

- Главное, чтобы враги не распознали подделку, - невозмутимо произнёс Чхве.

- Не распознают, - покачала головой Розалин. – Я уж над ним поработаю так, что мама родная не узнает.

Прозвучало это несколько двусмысленно.

- У нас с тобой будет работёнка поинтереснее, - обнадёжил Чхве я. – Ты, по уже сложившейся традиции, будешь изображать Альберта, а я – самого себя. Мы отправимся спасать эту трижды никому не нужную жизнь, а именно Его Светлейшество. Спутаем планы заговорщиков. Если я правильно понял, действо будет происходить в Базилике. Рон, котята. От вас мне требуется план здания и окрестностей, отступать мы с Чхве будем в спешке. Разведаете?

- Сделаю, молодой хозяин, - ухмыльнулся дворецкий.

- Тогда начинаем подготовку к финальной стадии, - я встал. – У нас три дня.

Всё, собственно, завертелось. Феликс, Бикрос и Розалин отправились в подвал, готовить подменыша. Котики и Рон ушли на разведку, котята проникли внутрь Базилики под видом котов, Рон же разведывал местность сверху, под видом Ужаса-летящего-на-крыльях-ночи. Чхве невозмутимо натачивал меч, Мэри готовила заклинания, Кейдж тренировала сглаз и малые проклятия на случайных жертвах из числа жрецов солнечного бога, Орю бряцал на своей лютне, даже Лок с подругой отправились бродить по окрестностям, ставить телепортационные метки на всякий пожарный случай, лишь я, не знал чем заняться.

Так прошло почти два дня.

Вечером, за день до начала операции, посыльный принёс в посольство письмо, адресованное Розалин. Волшебница вскрыла его, прочитала, фыркнула, и передала нам.

- «Сообщество магов радо приветствовать коллегу с Западного континента, - прочитал я, - и приглашает на встречу в Зал Собраний. Ждём вас сегодня на ночной приём». Нда, получше причину найти не могли? Нет тут никакой коллегии магов.

- Я разочарован работой коллег, - покачал головой Феликс. – Непрофессионализм.

- Дубль готов? – спросил я.

- А как же, - немного хищно ухмыльнулась Розалин. – Я над ним хорошо поработала. Только те, кто меня хорошо знают, сумеют разглядеть подделку. Выпустите узника, милорд Феликс?

Феликс улыбнулся и ушёл отдавать распоряжение. Мы услышали, как хлопнула калитка чёрного входа и внезапно все наши магические предметы разразились гнусным писком.

- Ого! – удивился я. – Они даже расщедрились на подавитель! Не знал, что у принца он есть.

- Теперь знаем, - Феликс устроился у окна и набил трубку. – Это информация сама по себе ценна.

- Тебя уважают, - Чхве оторвался от полировки меча. – Значит, признают за тобой силу.

- Спасибо, - слегка покраснела Розалин.

- Слушай, - заволновался я. – А с него личина не свалится, после обработки подавителем?

- Не свалится, - заверила меня Розалин. – Я подозревала нечто в этом духе и наложила на него «крепкую иллюзию». Обычная личина окутывает цель словно маска, и все видят только её, но стоит приложить усилие, маска свалится. Здесь же всё гораздо сложнее, мана внедряется непосредственно в мышцы, видоизменяя их до нужного облика. Разовое внешнее воздействие не сотрёт такую личину, по крайней мере одну обработку подавителем заклинание перенесёт точно. Другое дело, это довольно больно и неприятно, когда мышцы сводит и перекручивает, нам пришлось погрузить Беара в сон, иначе он бы воплями поставил на уши всё посольство.

- Вот оно как, - подивился я.

Письмо с требованиями принесли на следующее утро.

- «Завтра в десять часов ждём Рыжего Кайла и принца Альберта в Базилике, - я с выражением зачитал ультиматум. – Приходите одни, иначе ваша подруга умрёт».

- Рыжий Кайл? – ухмыльнулся Альберт. – Звучит как бандитская кличка с розыскного листа. И как, пойдём спасать?

- Ну что, «принц», - я повернулся к Чхве. – Готов помочь даме в беде?

- Готов, Рыжий Кайл, - невозмутимо отозвался Тёмный Мечник. – Двое поддельных спасителей спасают поддельную красотку.

Я воззрился на Чхве, а тот на меня.

- Ты что, и правда пошутил? – выдавил я.

- Тебе послышалось, - Чхве вернулся к полировке меча.

Утром пришлось встать ни свет, ни заря, в семь часов. Народ, оказывается, уже проснулся и собрался в большой комнате, ждали только меня.

- Ну что, - я оглядел команду, - вот и настал решающий день. Сегодня главная наша задача – выжить и не попасться в ловушку. Сверим часы.

Я достал свои часы-луковицу и посмотрел на народ. Оказалось, часы есть только у меня.

- Недешёвое это удовольствие, - развёл руками Лок.

- Проклятье, - выругался я, – моё упущение. Надо было озаботиться. Ладно. Мэри, как у тебя с заклинанием?

- Всё удачно, - меланхолично отозвалась Мэри. – Розалин мне помогла, я раньше никогда не занималась артефакторикой. Вот этот шарик, если его кинуть, активирует телепортационный круг, а вот этот вызовет всплеск мёртвой маны, которая наполнит трупы и даст им не-жизнь. Заклинание настроено так, чтобы мёртвая мана в первую очередь воздействовала на мёртвую плоть, игнорируя живых. Эксперименты с мышами прошли удачно, так что, думаю, и с русалками всё будет в лучшем виде.

- Да, времени на более плотные тренировки у нас, к сожалению, не было, - вздохнул я. – Ладно. Кейдж, твоя сортирная… э-э-э… пардон, магия проклятий, готова?

- Гы! – заржала жрица-расстрига – Ещё никто не называл бога Смерти Сортирным богом. Мои проклятия всегда наготове, только ты немного попутал, расстройствам кишечников заведует Мэри.

- Ну, - я сделал неопределённый жест рукой, - ты поняла. Сбить с толку толпу сможешь?

- А то, - подбоченилась Кейдж, - я довольно сильна. Особенно, если в толпе начнут наводить панику мёртвые русалки.

- Замечательно, - похвалил я. – Вас двоих придётся переодеть горничными, в балахонах вам на парад точно нельзя.

- Горничными?! – выпучила глаза Кейдж.

- А ты что думала? – удивился я. – Сама предствь, какой фурор вызовут две жрицы бога Смерти на параде Солнечного бога.

- Твоя правда, - вздохнула жрица. – Ладно, всё к лучшему. Может мы потом с Тейлором поиграем в горничную и жестокого хозяина.

Розалин порозовела.

- Розалин, - продолжил я, - ты, как мы и уговаривались, остаёшься в посольстве, будешь нашим координатором. Будь готова вытаскивать нас телепортацией.

- Хорошо, - кивнула волшебница.

- Бикрос, - я повернулся к повару-палачу. – Ты охраняешь Розалин. Я, конечно, понимаю, что в посольстве есть неплохой гарнизон, но ты отвечаешь за её безопасность лично.

- Понял, - кивнул квадратный повар. – Пошинкую любого, кто решит обидеть миледи Розалин.

- Лок, Марика, Орю, - продолжал я. – Вы – главная ударная сила. Если начнётся потасовка, вы должны вытащить принца любой ценой.

Все трое кивнули.

- Милорд Феликс, - я повернулся к контрразведчику, - я мало осведомлён о силах магиусов. Насколько я знаю, вам плохо даётся контроль внешней маны, но у вас есть свой собственный внутренний резерв, так?

- Всё верно, - невозмутимо кивнул Феликс. – Я – магиус-мечник. Я могу наделять маной своё оружие, придавая ему самые разнообразные качества, но у меня есть и несколько тузов в рукаве. Например, щит мага девятого круга. Если все подойдут ко мне поближе, я смогу сдерживать врагов в течение пятнадцати-двадцати минут и прикрыть команду.

- Полагаюсь на вас, - поклонился я. – Так. Котики и Рон. Вы прикрываете сверху. Котики, будьте готовы использовать свой ядовитый туман, а ты, Рон, должен защитить команду от вражеских снайперов. Крыша для них – наилучшее место.

- Сделаю, - сдержано ответил дворецкий. – Однако если убийцы будут скрываться в невидимости, я могу их не заметить до того, как они проявят себя.

- Чудес я от тебя и не требую, - вздохнул я. – Просто сделай всё, что в твоих силах. Итак, теперь план города.

Я расстелил на столе план. Все подошли ближе.

- Мы с Чхве скрываемся в Базилике. Вот в этом нефе, - я указал на среднюю башню, - находится балкон, с которого Первосвященник будет толкать речугу. Подозреваю, что покушение будет именно здесь. Значит, мы с Чхве спрячемся именно тут, - я достал внутренний план строения и ткнул в небольшой чулан. – Спасибо нашей команде разведчиков, у нас есть довольно подробная схема внутренних помещений.

- Нас там даже покормили несколько раз, - похвасталась Аня, - и пустили половить мышей. Мы им сразу пару десятков предъявили, монашки так радовались!

- А ещё мы подрались с местными псами, - вклинился Петя. – Там такой здоровущий кобель был, мы на нём неплохо покатались. Визгу было, шерсти!

- Замучали бедного пса, - укоризненно посмотрел на них я.

- Нормальные кошачьи инстинкты, - гордо подбоченилась Аня.

- За псов было обидно, - посмотрел на неё Лок.

- Отставить межвидовые склоки! – скомандовал я. – Если случится потасовка, отряд принца выдвигается в точку «А», вот тут. Альтернативный путь здесь, - я показал пальцем. – Собираемся вот тут, в этом парке, и двигаемся к посольству. Всем всё понятно?

- Да! – хором ответила команда.

- Тогда Розалин, делай из Чхве принца, - попросил я. – И начинаем операцию.

Ровно в десять мы разглядывали из кустов чёрный вход в Кафедральную Базилику. Никого, ни намёка на охрану.

- Чувствуешь что-нибудь? – спросил я Чхве.

Тот помотал головой.

-Тогда вперёд, - скомандовал я, и мы проскользнули к калитке.

Внутренний дворик также оказался пуст, все собрались на службу внутри собора. Мы, закутанные в тёмные плащи, проскользнули внутрь здания и оказались в технической части. Здесь жили слуги, в кладовке пылился садово-огородный инвентарь, шанцевые инструменты, какие-то корзины с ящиками. Ничего интересного.

- Нас сейчас ждут внизу, - прошептал я, указав на лестницу в подвал. – Пусть ждут. Идём на третий этаж.

Мы прошмыгнули выше, но на втором пролёте лестницы Чхве подал мне знак. Я остановился. Толкнув первую попавшуюся дверь, он затащил меня внутрь и прижал палец к губам. Я осмотрелся. Здесь оказался склад священнических облачений, рясы, кафтаны, всё дорогое и расшитое золотом.

В коридоре послышались голоса.

- Что-то опаздывает Его Святейшество, - произнёс первый.

- Он на молитвенном бдении, - холодно произнёс второй.

- Ага, ага, - насмешливо произнёс первый. – Знаю я его «молитвенные бдения». Бдеют с девицами, а иногда и с монахами посмазливей.

- Ты бы язык-то прикусил, - посоветовал второй, - а то неровен час в Весёлую Комнату загремишь.

- Пусть попробует, - злобно парировал первый, - я всё-таки дворянин, меня даже арестовать просто так нельзя.

- В церкви все равны, брат, - желчно прокомментировал второй. – Заходи, давай.

Дверь отворилась и в наше убежище вошли двое говоривших в облачении младшего священнического персонала.

- Что вы здесь делаете, братья? – увидев наши чёрные плащи, удивлённо спросил первый.

- Как пройти в библиотеку? – мило улыбнувшись, спросил я.

- Первый этаж, правое крыло, - на автомате начал говорить жрец. – Стоп, а вы кто?

Чхве вырубил их двумя ударами.

- Маскируемся, - задумчиво произнёс я, разглядывая два тела, пребывающих в отключке.

Раздетых жрецов запихали в шкафы, а мы, облачившись в жёсткие и неудобные одежды, приготовились изображать священнослужителей.

- Дурацкая одежда, - поморщился Чхве. – Очень неудобно в ней двигаться. Одно хорошо, можно быстро сбросить. Зачем мы это напялили?

- Так проще затеряться в толпе таких же младших жрецов, - пояснил я. – Сегодня народу будет много, на парад собрались священники из всех концов государства, так что на пару новых лиц никто не обратит внимания, а нам надо найти Великого Блудодея. И вот ещё что, - я оглядел комнату, - поставлю-ка я здесь телепортационую метку.

«Розалин, - я дотронулся пальцем до клипсы-рации, - слышишь меня?»

«Слышу, - пришёл ответ. – У других пока всё нормально».

Я удовлетворённо кивнул и кинул на пол маленький кусок картона. На полу вспыхнул и тут же погас одноразовый спиралевидный телепортационный контур. Отлично, путь к отступлению проложен. Мы вышли из хранилища и неспешно побрели внутрь Собора, надеясь, что на нас не станут обращать внимания.

Так и вышло. Нас приняли за своих, пару раз припахав с поручениями, отнести священные книги, притащить подсвечники, и прочую чушь. Мне показалось, что народ носится просто так, пытаясь изобразить бурную деятельность. Наконец, послав всех, мы пробрались на балкон второго яруса и уставились вниз, на толпу прихожан, ожидающих в главном зале Базилики пришествия Главпопа Церкви Солнца.

- Где же первосвященник? – поинтересовался я у толстого жреца в потёртой рясе, стоявшего неподалёку от нас.

- Вы за благословением? – не понял меня тот. – Ждите, скоро будет.

- Идёт, идёт! – пронеслось по залу.

Точно, идёт. Его Толстопузие, Мартин Колон, важно прошествовал сквозь толпу, осеняя собравшихся знаком солнца, и, остановившись на амвоне, произнёс короткую проповедь. Я толкнул Чхве в бок. Пора подбираться к клиенту поближе. Чхве кивнул и направился к лестнице вниз. Я украдкой взглянул на часы: 11-27. Времени в обрез.

У покоев Главпопа дежурила охрана из солдат церкви. Я прислонился к стене, делая вид, что погружён в молитву, а сам ломал голову, как же пробраться мимо солдафонов. Чхве с меланхоличным видом стоял рядом, разглядывая охранников. Не сомневаюсь, что они ему на один зуб, но потасовку устраивать нельзя.

- Эй, братья, - из покоев Первосвященника выглянул мужичок в облачении какой-то религиозной шишки. – Вы из новеньких?

- Да, - оживился я, - мы приехали…

- Неважно, - сморщился мужичок. – Хотите получить повышение? А то так и останетесь алтарниками всю жизнь.

- Конечно, - изобразил я заинтересованность. – А что надо сделать?

- Заходите, - широко осклабился тот, - поможете Его Светлейшеству.

Охрана расступилась, пропуская нас, и мы вошли внутрь комнаты.

Комната оказалась жилыми покоями, судя по большой кровати и немаленькому шкафу, где за стеклянными дверьми виднелись ряды алкогольных напитков. Его Лицемерие сидел в широком кресле, одетый в один подрясник.

- Ничего, - одобрил он, пристально разглядев нас. – Симпатичные. Гораздо лучше, чем в прошлый раз. Мальчики, я могу исполнить ваши желания. Если поможете мне, через месяц каждый из вас будет иметь свой собственный приход.

- И что надо делать? – подобострастно проблеял я.

- Погреть мою постель, - с похабной улыбочкой ответил Мартин Колон, пример целомудрия и чистоты. – Только и всего.

«Можно я его убью?» - прочитал я во взгляде Чхве.

- Здесь? – совершенно натурально покраснел я.

- Здесь, - раздевая меня глазами, выдал Мартин, - но, к сожалению, не сейчас. Времени, - он посмотрел на часы, - нет. Через десять минут мне речь толкать, будь она неладна. В общем так, пойдёте со мной, постоите рядом. Это большая честь, между прочим.

Отлично, пока что всё складывается как нельзя лучше.

Мне пришлось помочь этой жирной туше облачиться в парадные одежды, и, держа какую-то круглую штуку, видимо символизирующую солнечный шар, следовать по пятам за торжественно-благообразным Мартином. Хмурый Чхве топал рядом, с толстенной книгой под мышкой.

Где же убийцы? Никого не вижу.

Миновав все посты охраны, мы втроём прошествовали на третий этаж. Раскрылись двойные дубовые двери, и мы трое оказались в комнате с балконом, где, собственно, и должно было произойти основное действо.

На часах 11-46, и рядом, кроме нас, никого. Я посмотрел на Чхве, тот на меня.

- Готовьтесь, - усмехнулся Мартин, - надо правильно сыграть спектакль…

Двери распахнулись. В комнату ворвались четверо, солнечный мальчик с сестрой и двое приспешников. Я машинально сделал шаг назад.

- Вы что здесь делаете? – злобно взрыкнул Колон. – Я же дал вам задание!

- Угу, дал, - хмуро ответил СМ. – Специально, чтобы держать нас подальше от города. Ну уж нет, хватит этих увёрток.

- Что ты о себе возомнил, щенок? – лицо Его Светлейшества исказила злобная гримаса.

- Ты обращался с нами как со скотом, - перебила своего босса девочка. – Ты помыкал нами. Мы, выращенные в вере в Солнечного бога, видели в тебе духовного отца, а ты оказался просто свиньёй. Извращения, пьянство, попрание веры… Как тебе удалось оживить статую святого Малькольма? Тебе мало кощунств? Я ведь видела то неприличное изваяния бога в твоей спальне.

- Это не я! – взвизгнул Мартин. – Меня подставили!

- Подставили, - усмехнулся СМ. – Ага. Я тебе не верю. Два епископа, попытавшихся сместить тебя с поста после этой выходки, погибли странной смертью, а они были хорошими людьми, я их знал лично. Нет уж, хватит. Сейчас, когда начнётся кульминация парада, ты, вместо заготовленной речи, признаешь своё отречение и удалишься в монастырь до конца жизни.

Наивные детишки, честное слово.

- Не дождётесь, нахальные юнцы, - усмехнулся Его Светлейшество. – Ничего, закончится это действо, я вас заживо сгною.

- Я так и думал, - кивнул СМ. – Братья, свяжите его.

Братья скинули капюшоны, и я увидел наших двойников.

- Что тут происходит? – в один голос произнесли близнецы и Первосвященник.

- Проклятье! – выругался мой двойник. – Чёртов принц. Кончаем их!

Он бросился ко мне, замахиваясь кинжалом, и я, совершенно рефлекторно, отшвырнул его силой ветра. Кинжал выбило из руки убийцы, и тот с мерзким звуком воткнулся по рукоять в грудь Мартина Колона.

Первосвященник выпучил глаза, сделал несколько шагов, и плюхнулся в кресло. Пару раз его туша слабо дёрнулась и затихла: глава церкви испустил дух. Близнецы кинулись к нему. Я отступил на шаг назад, в тень, и, повернув на пальце зачарованное кольцо, выщелкнул из него камень.

Тут события понеслись вскачь. Самозванцы, синхронно взвыв, начали, в прямом смысле, терять лицо. Сначала их одежда расползлась клочьями, потом отвалилась кожа, стекли слякотью мышцы, и кости, осыпавшись на пол, превратились в серую пыль. Я с ужасом наблюдал за происходящим, даже Чхве, судя по вытянувшейся физиономии, проняло. Про близнецов и говорить нечего, они просто застыли соляными столбами, дёрнувшись лишь тогда, когда начали отбивать куранты.

Затих последний удар колокола. Занавеси разъехались в стороны, явив площади, полностью забитой народом, труп Первосвященника, а рядом двух Солнечных Близнецов, судорожно пытающихся вытащить из трупа кинжал.

- Валим, - коротко произнёс я Чхве.

Мы выскочили вон и ломанулись к выходу, проскочив мимо охраны.

- Что случилось? – раздался окрик стражи, всё ещё стоящей у дверей.

- Его Светлейшество убили! – изображая истерику, взвыл я. – Близнецы пырнули его кинжалом!

- Что? – выпучив глаза взревел солдат. – Стража, за мной!

Снаружи, с площади, послышался дикий крик. Мы галопом, расталкивая попов и прихожан, понеслись к выходу, и лишь добежав до каморки, скинули церковные облачения.

- Пора и честь знать, - произнёс я, открывая дверь. – Сейчас нас со всеми удобствами доставят…

Не доставили. По кладовке словно ветер пронёсся, вспыхнул и погас одноразовый контур, церковные облачения, лежащие аккуратными стопками, исчезли, даже дверь пропала, я так и остался стоять с дверной ручкой в руках.

- Это что такое было? – ошарашенно произнёс я и прижал палец к клипсе.

«Розалин, - подумал я, - как слышишь? Приём! Удалось вытащить основную группу?»

Тишина. Даже треска помех в эфире нет.

Блин, ну какой треск? Это же магия, чтоб ей провалиться. Я попробовал связаться с драконом, но нет, та же самая тишина, словно отрезало.

- Нет связи? – спросил Чхве.

Я кивнул.

- Подозреваю, что опять включили какую-то алхимическую приблуду, - я снял бесполезную серьгу и убрал в карман. – Двигаем через чёрный ход и на точку рандеву номер один.

- Интересный поворот, - буркнул Чхве, к которому вернулась прежняя невозмутимость. – Вот уж кого я не ожидал увидеть, так это Солнечных Близнецов.

- Куда уж интереснее, - проворчал я. – Теперь, по крайней мере, это убийство не повесят на нас.

- Кто знает, - мрачно напророчил Чхве. – Мы тут тоже неплохо засветились. Давай посмотрим, что там, на площади.

Мы вышли из Базилики и, переулками добрались до одной из улиц, примыкающих к площади.

Там царил ад. Около трибун, где должны были находиться почётные гости, корчилось с десяток мёртвых русалок, облачённых в одежды священнослужителей. Ясненько. Подозреваю, что когда врубили глушилку, заклинание телепортации сбойнуло, притянув к себе ближайший контур. Боюсь, после этого праздника куча народу слетит с катушек, вид дохлых русалок, ряженых попами солнечного культа – то ещё зрелище. Они и живые-то были не шибко симпатичные, а уж мёртвые…Вполне естественно, что народ вопил и разбегался, мимо нас пронеслось несколько горожан с перекошенными лицами. Я выловил одного такого и прижал к стене.

- Что случилось? – потребовал объяснений я.

- Там… - глотая слова затараторил горожанин, - Первосвященника убили, а потом монстры… Пусти!

Он вырвался и задал стрекача.

- Это роанцы! – пронёсся вопль. – Это они устроили!

- Опа, - я посмотрел на Чхве. – Кажется, Адин задействовал свою домашнюю заготовку. Мы вроде бы не при делах, но всё равно виноваты.

- Что-то у меня дурное предчувствие, - совсем уж замогильным тоном ответил Тёмный Мечник. – Давай-ка побыстрее выбираться отсюда.

Город кипел. То здесь, то там бесновались отдельные группы граждан, словно с катушек слетели. Уже начались грабежи и поджоги. Если честно, у меня это вызвало даже некоторую оторопь, неужели первосвященника так ценили? Сомневаюсь. Может какие-то заклинания, воздействующие на разум? Тогда почему нас не задело? Что-то тут странное творится.

Пробираться приходилось обходными путями, на основных улицах было небезопасно, и в одном переулке на нас свалился Рон. Я мгновенно закрылся щитом, и уже хотел было атаковать силой ветра, но вовремя опознал дворецкого.

- Напугал же ты меня, - выдохнул я.

- Прошу прощения, милорд, - изысканно поклонился Рон. – Но в данной ситуации мне лучше быть к вам поближе.

- Что с принцем и остальными? – спросил Чхве.

- Когда я их в последний раз видел, примерно полчаса назад, они эвакуировались с площади, - доложил дворецкий. – Дальше у меня случилась небольшая потасовка с бандитами из «Руки», вы, молодой господин, верно угадали на счёт снайперов, но когда я скинул последнего с крыши, ни принца, ни остальных уже не было видно.

- Есть идеи, почему народ беснуется? – спросил его я.

- Я видел сверху, как несколько людей распыляли какую-то дрянь в толпе, а потом пронёсся вопль «Это роанцы!», - ответил дворецкий. – Боюсь, как бы не случилось нападения на посольство.

- Поднажмём, - занервничал я.

Поднажали. Два раза дошло до мордобоя, совершенно невменяемые мужики, по виду мастеровые, кинулись на нас с кулаками. Тут-то я воочию увидел, как работает хлыст тёмной маны, новая игрушка нашего штатного убивца.

Эффективно работает, надо признать.

Рон навострился перестраивать эту штуку прямо на ходу, превращая его из лассо в хлыст или нечто, напоминающее щупальце. Тела так и летали, сшибая других нападающих. Я отшвырнул лишь двоих, хорошенько приложив об стену, с остальными справились Чхве и Рон.

Судя по стонам, обошлось без убийств.

Точка рандеву номер один была пуста. Никого. Рон, словно заправский супергерой, забрался по отвесной стене дома на крышу, огляделся, и спустился вниз.

- Их здесь нет, - покачал головой он, - должно быть отправились по второму маршруту.

Вторая точка располагалась в небольшом скверике, рядом с посольством. Мы устремились туда.

- Как только доберёмся до наших, сразу же двигаем к гавани, - планировал я на ходу. – Хватит с меня этого дурацкого города. Главное, чтобы все были целы.

Столб дыма на месте посольства я заметил издалека. Чхве помрачнел и положил руку на рукоять меча. Я выглянул из переулка в сквер. На виду никого, может в кустах прячутся?

- Мяу! – из кустов выпрыгнули коты.

- Хоть вы целы, - обрадовался я. – Где остальные?

- Вон там, - Аня указала лапой на заросли, - мы буквально только что прибыли.

Я бросился к кустам. Вся команда была здесь, даже относительно целая, только Лок щеголял свежим фингалом, да у Орю порвали плащ.

- Живы? – я оглядел народ. – На территории посольства пожар. Поспешим.

Пожар был не на территории, горело вообще всё. Здание полыхало, горели пристройки, а ворота, вынесенные тараном, валялись на земле. У меня внутри всё оборвалось.

- Розалин! – взвыл я, и закрывшись щитом ломанулся во двор.

- Стой, Кайл! – раздалось из кустов. – Я тут. Стой! Да стой же!

Я резко затормозил. Из кустов вышла Розалин, слегка потрёпанная, в мятом платье, в волосах веточки и листья, но совершенно здоровая. Я, поддавшись порыву, подбежал к ней и крепко обнял.

- Ты в порядке, - произнёс я, - я так рад.

- Спасибо, Кайл, - тихо произнесла она. – Я тоже очень рада.

Я украдкой посмотрел на команду. Орю ухмылялся, Марика смахнула слезу, Лок уставился в небеса, а остальные делали вид, что их здесь нет. Даже вечно хмурый Бикрос смотрел одобрительно.

Пожалуй, пора обнимашки заканчивать. Пришлось раскрыть объятья, хотя и не хотелось.

- Что тут случилось? – спросил её я.

- Налёт тут случился, - вздохнула волшебница. – Причем, даже раньше полудня. Сначала накрыло чем-то, подавляющим любую магию коммуникации, а после ворота вынесла толпа. Гарнизон оборонялся как мог, многих нападающих положили, но силы оказались неравны. Они перебили всех, после чего начали ломиться в основное здание. Мы с Бикросом держали оборону, но нас запалили с четырёх сторон, так что пришлось срочно телепортироваться на одну из меток. Тут нам повезло, мы выпали прямо на их главаря с небольшой группой охраны.

- Миледи начала швыряться молниями прямо в воздухе, - Бикрос посмотрел на Розалин с уважением. Пока эти, прошу прощения миледи, подонки, пытались сообразить, что происходит, мы их всех поубивали, кроме главного. Я переломал ему конечности и засунул в кусты до дальнейших распоряжений, сейчас он ждёт вас.

- Не орёт? – задал идиотский вопрос я. – Прости Бикрос, глупость сморозил. Это всё стресс. Когда я подумал, что Розалин осталась там…

- Да ладно, я всё понимаю, - помялся повар с грацией медведя. – Дело-то молодое.

Я показал ему кулак.

- Милорд Феликс, допросите вражину? - попросил я. – А то у меня мысли путаются. Надо чуток передохнуть.

Я занырнул в заросли, где прикопали главаря бандюков, уселся на камень, и достал бутылку с вином.

- По-походному, из горла? – спросил Розалин я.

- Давай, - махнула рукой она.

- Делись, - потребовал Орю.

Тут набежали остальные, пришло вытащить из сумки ещё пару пузырей антидепрессанта. Пока мы приводили нервы в порядок, Феликс с Бикросом допрашивали пленника. Судя по сдавленному мычанию, допрашивали жёстко, в режиме экстренного потрошения.

- Всё, спёкся, - к нам подошёл контрразведчик и выразительно посмотрел на бутылку в моих руках.

Пришлось поделиться.

- Времени на полноценный допрос не было, - продолжил он, – так что пробежались по верхам. Это действительно бандит, его шайку, и ещё парочку других, наняли для штурма посольства. Наниматель – тип в плаще с капюшоном, лица не показывал. Платил щедро, вот и вся информация. Понятно, что за всем стоит Адин, но доказательств никаких. Одно хорошо, что теперь мы можем погрузиться на корабль и спокойно свалить из этой чёртовой империи. Да, один интересный момент. Уже после начала штурма к нему прискакал связной от нанимателя и потребовал притащить по указанному адресу вот этих людей, живыми или мёртвыми.

Феликс протянул мне кипу бумаг. На них красовались мои с принцем портреты, довольно неплохо нарисованные, кстати. Я бегло просмотрел рисунки, засунул в карман штанов, и выкинул бутылку в кусты.

- Никто не видел нашего подменыша? – вдруг спросил принц. – Я имею в виду милорда Беара, которого мы отдали на съедение.

- Я видел, - улыбнулся краем губ Рон. – Когда всё началось, он метался в толпе, одетый в женское платье. Личина с него свалилась, так что милорд выглядел несколько… экзотично.

- Ничего, - злорадно ухмыльнулся я. – Глядишь, подберут его нужные люди, да и устроят в соответствующее заведение, эскорт-мальчиком работать. Так сказать, подставной задницей.

- Кайл, - осуждающе произнесла Розалин.

- Это от нервов, - оправдался я. – Ну что, сваливаем отсюда? Идёмте в порт и скорее на корабль. Скоро мы будем уже далеко отсюда.

В порту нас ждал очередной сюрприз. Корабля, на котором мы приплыли в Проуден, не было, зато на горизонте виднелся его силуэт, постепенно растворяющийся в синеве океана.

- Капитан, - проскрежетал зубами Феликс, - я же тебя в тюряге сгною.

Вот сейчас он был действительно страшен.

- Да уж, не ожидал я такого предательства, - мрачно произнёс принц. – Вылетит он у меня из дворянства.

Я посмотрел по сторонам и увидел портового грузчика, сидящего на ящике. Рядом стояла повозка с лошадью-тяжеловозом.

- Любезный, - спросил его я. – Здесь был корабль, но он отчалил. Что произошло?

Биндюжник хитро посмотрел на меня, но не произнёс ни слова. Я вздохнул и кинул ему золотой. Тот ловко его поймал и спрятал в одежде.

- Да всё просто, вашмилость, - произнёс он. – Стоял себе корабль, никого не трогал, вдруг внезапно врывается на пристань расфуфыренный дворянчик, да как заорёт! «Я маркиз Лаурел! В городе мятеж! Срочно отбываем!». Ну и отбыли. Ваш корабль что ли?

Я ничего ему не ответил, лишь хитро посмотрел. Мужик фыркнул и отвернулся.

- Посол угнал наше средство эвакуации, - мрачно произнёс я, возвращаясь к своим. – Мало того, что он предатель, так ещё и особу королевской крови в опасной ситуации оставил. Но всё это лирика. Что делать будем?

- За мной, - коротко бросил Феликс. – Идём к связному.

Пришлось в срочном порядке свалить из порта. Феликс, петляя закоулками, провёл нас на ярус выше, в район складов и пакгаузов. Шли какими-то хитрыми тропами мимо ящиков, бочек, пролезали сквозь дыры в заборах, обошли развалины деревянного склада, пока, наконец, не оказались у небольшого строения, почти у городской стены. Контрразведчик несколько раз постучал в низенькую дверь и через несколько секунд её отворили.

- Заходите быстрее, - раздалось изнутри.

Мы зашли в тёмное помещение и увидели мужичка, одетого как купец средней руки.

- Что случилось? – произнёс он. – Я думал, вы уже уплыли.

- Лаурел с капитаном нас предали, - хмуро произнёс Феликс. – Нам надо срочно убираться из города.

- Вот это дела, - ахнул мужик. – Ой не завидую я этой парочке… Так. Думаем. Моих кораблей сейчас нет, лодка отпадает. О! Идёмте.

Он проследовал в небольшую каморку, где за грубо сколоченным деревянным столом сидел наш знакомый, недавно завербованный агент Чу. Котяра расслабленно потягивал винище из замызганного стакана.

- Привет Мурз, - поздоровался я.

- Здорова, - махнул лапой он. – Какими судьбами?

- Нам надо срочно выбраться из города. Заплатим, - бросил Феликс.

- О, это дело, - оживился прохиндейский кот. – Мигом устроим.

Феликс бросил ему кошель с деньгами, который пройдоха поймал на лету.

- Тогда идём, - Мурз поднялся из-за стола, прихватив недопитую бутылку с дешёвым пойлом. – Пойдём через канализацию.

- Канализация, - закатил глаза я. – И почему при прохождении сюжета всегда встречается уровень с канализацией?

Орю фыркнул.

- Чего смешного? – насупился я.

- Просто ты произнёс те же слова, что и один мой друг, капитан Стэллар, когда мы драпали от разъярённой толпы в одном городе, - пояснил бард. – Там тоже пришлось удирать через канализацию.

- Идёте или нет? – спросил Мурз, встав в дверях.

- Идём, идём, - пробурчал я.

Теми же тайными тропами и закоулками мы пробрались через лабиринт складов, пока не оказались перед низеньким строением, скорее эдаким входом в погреб, с тяжелой, окованной железом дверью. Мурз потянул её на себя и дверь со скрежетом отворилась. Пригнувшись, кот скользнул во тьму.

- Вход специально делают маленьким, - пояснил он, зажигая фонарь, - чтобы можно было обороняться от всякой мерзости, живущей на нижних уровнях, ежели ей приспичит вылезти наружу.

- Так тут есть мерзость? – занервничала Аня.

- Разумеется, - пожал плечами кот. – Это же канализация. На верхних уровнях ещё ничего, а вот ниже даже облава из стражи не суётся. Проуден построен на древних руинах, он вниз ещё хрен знает на сколько уровней уходит. Мы с народом, кстати, обосновались на средних ярусах. Пришлось повозится, чтобы вывести ползунов. Без вашего оружия мы бы не справились, зато теперь имеется отличная берлога, где нас фиг достанешь. Да, держитесь ближе к стене, края канала скользкие, можете свалиться в дерьмо.

Здесь… попахивало. Канализация, один большой желоб, по которому текли отходы, самотёком сползавшие куда-то вниз, были не самой большой проблемой. Периодически из сливных отверстий извергалась очередная порция нечистот из сортиров горожан, так что приходилось проявлять недюжинную изворотливость, чтобы не угодить по этот душ.

- Что случилось то, - наконец задал резонный вопрос Мурз. – Наверху все как в задницу укушенные носятся.

Я коротко описал произошедшее, сместив акценты в сторону Близнецов. Мурз почесал в затылке.

- Вот уж никогда бы не подумал, что эти двое Святошу грохнут, - произнёс он. – А вы-то тут каким местом замешаны?

- На нас попытались всё это свалить, - пояснил я.

- А-а, - протянул кошак, - это дело знакомое. Политика.

Он сплюнул в канал, и из него потянулось тонкое зелёное щупальце. Мурз огрел его палкой, щупальце утянулось назад, издав злобное бульканье.

- Горгозы, - пояснил наш проводник. – Пока вы на суше, они не опасны, но если свалитесь, могут больно укусить. Будьте аккуратнее, в дерьме любая рана может стать смертельно опасной, сами понимаете.

Марика ойкнула и изо всех сил дунула. По каналу пронеслась метель, заморозив мерзкое содержимое канализации до состояния льда.

- Ты чего творишь? – Чхве отвесил ей лёгкий подзатыльник. – Не хватало нам ещё поскользнуться.

- Прости, - повинилась мелкая. – Меня всякие липкие зелёные штуки жутко нервируют.

Я обернулся. Поскользнуться – это ещё полбеды. Проблема была не в этом. Лёд создал плотину, и теперь уровень нечистот начал подниматься, грозя затопить коллектор.

- Нас скоро смоет волна отходов, - предупредил я. – Быстрее, уходим отсюда.

Пришлось поспешить, ругаясь и поскальзываясь на замёрзшей поверхности. Внезапно вдали, во тьме тоннеля, замерцали яркие вспышки фонарей.

- Ну ё-моё, - простонал Мурз. – Только этого нам не хватало. Облава. И почему именно сейчас?

- Подозреваю, что это по нашу душу, - мрачно напророчил я. – Гонят и ловят.

Орю, быстро оглядевшись по сторонам, деловито спросил:

- Розалин, поделишься маной?

- Ты что-то придумал? – удивилась волшебница.

- Ага, - кивнул бард. – Давайте все сюда, вот в эту нишу.

Бард шустро затолкал нас в небольшое углубление в стене, а сам начал рыться в карманах.

- Посвети, Мурз, - Орю повернулся к коту. – Да, вот оно.

Бард показал нам грубо вырезанную статуэтку из какого-то дерева.

- Влей в неё маны, Розалин, - попросил он. – Вот так, достаточно.

Орю подошёл к краю коллектора и воздел руку верх. Свет фонарей приближался, я уже совершенно ясно видел чёрные доспехи элитной имперской стражи. Сомнений не оставалось, это именно облава, и именно на нас.

- Норо лим асфалот, - властным голосом произнёс бард, - норо лим!

Несколько секунд ничего не происходило. Имперская стража, завидев нас, с радостными криками устремилась вперёд, обнажив мечи, но не тут-то было. Позади нас, совершенно явственно послышался треск ломающегося льда и шум текущей жидкости. Волна канализационных отходов, проломив замороженную ледяную поверхность, с грохотом устремилась вперёд, катя перед собой ледяные глыбы, сметающие всё на своём пути. Мутный поток захлестнул чёрных рыцарей, и на секунду мне показалось, что гребни волны - это дикие серые кони с сидящими на них фигурами рабочих водоканала, облачённых в жёлтые светоотражающие жилеты.

Да нет, показалось. Откуда им здесь взяться.

Пахучее цунами прокатилась мимо, даже не задев нас, а вот имперской страже пришлось туго. Их просто смыло, утащив тяжёлой волной куда-то вниз, в отстойники. Мурз глядел на происходящее круглыми от удивления глазами.

- Вот это магия! – выдохнул он. – Мне бы такую!

- Что это за заклинание? – удивилась Розалин. – Никогда таких не слышала.

- Староэльфийская магия, - подмигнул Орю. – Жаль, что одноразовая.

- Давайте сваливать отсюда, - нервно произнёс я. – Не ровен час, ещё на кого-нибудь наткнёмся.

Мурз кивнул, и бодренько посеменил вперёд. Как он ориентировался в этих коридорах, перекрёстках и прочих развилках я так и не понял, но спустя минут сорок, он вывел нас к железной лестнице, уводящей вверх. Зажав железное кольцо фонаря зубами, кошак бодро полез наверх. Я за ним, так что скоро мы выбрались на поверхность. Снаружи канализационный вход был замаскирован под старый колодец. Город остался позади.

- Фу-х! – радостно выдохнула Розалин. – Наконец-то свежий воздух!

- Ну что, - Мурз снова залез в люк, над стенками колодца торчала лишь его голова. – Я назад. Вы уж там постарайтесь выжить, я надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество.

- Пока! – я помахал ему рукой. – Ещё свидимся.

- Ну, так что будем делать дальше? – поинтересовался принц.

- Для начала уйдём подальше от дороги, хотя бы вон в ту рощу, - предложил я. – Оттуда нас не будет видно.

Гуськом, прижимаясь к земле, наш отряд добрался до рощи и спрятался среди зарослей на неприметной полянке. Я оглядел себя. Да уж, с одеждой точно придётся что-то делать, от нас хорошо так попахивало канализацией.

- Итак, - начал я. – Подведём предварительные итоги. Из города мы выбрались, но нас всё равно разыскивают, - я извлёк из кармана мятые листы бумаги с портретами. – Это создаст нам серьёзные проблемы, в любом крупном городе нас попытаются арестовать.

- Пусть попробуют, - мрачно сказал Лок.

- Нас, конечно, голыми руками не возьмёшь, - согласился я, - но что ты предлагаешь? Устраивать драку в каждом населённом пункте? Нам надо как-то замаскироваться.

- Есть беспроигрышный вариант, - предложил Орю, - бродячие артисты. Они, как известно, в дороге день за днём.

- Хорошая мысль, - похвалил Феликс.

- Есть опыт, - усмехнулся бард. – Значит, распределяем роли. Я – бард, это получается у меня лучше всего. Чхве прекрасно сойдёт за кучера, Бикрос за вышибалу. Или за тяжелоатлета, тоже ничего амплуа. Слушай, большой человек, ты ножи метать умеешь?

- Умею, - пробасил Бикрос. – И тяжести поднимать тоже, но с ножами у папы лучше выходит.

- Ну да, - Орю оценивающе посмотрел на Рона. – Правда, из тебя лучше всего получится конферансье. Так, дальше. Кайл, у тебя как с пением?

- Ну, вроде ничего, - задумался я. – Голоса особого нет, но то, что есть, в своё время поставили. Уроки пения обязательны для дворянина.

- А ты, Розалин? – Орю повернулся к волшебнице.

- Вроде нормально, - немного смущённо произнесла рыжая.

- Вот и славно, - покивал бард. – Решено, у нас будет дуэт рыжих сестричек, Рози и Хани. Переоденем, загримируем, всё будет путём.

- «Хани» - это от Ханитьюз? – насупился я.

- Угадал, - ухмыльнулся Орю.

Принц в голос заржал.

- Сестрички рыжие… - захохотал он. - Ой не могу.

- Зато никто не узнает, - пожал плечами Орю. – Из вас, Ваше Высочество, мы сделаем горбуна-билетёра. Один глаз будет больше другого, горб на полспины. Красота!

Настала моя очередь хихикать.

- А что сразу горбуна? - возмутился принц.

- Всё ради вашей безопасности, - елейным тоном произнёс я. – Всё ради неё. Ну кто заподозрит в мелком уродце наследника великой державы?

- Я тебе это припомню, Кайл! – погрозил мне Альберт.

- На том свете угольками сочтёмся, - отмахнулся я.

- Лок и Марика сойдут за пару клоунов, - Орю присмотрелся к парочке. – Один грустный, другой наглый.

Лок трагически вздохнул.

- О, ты уже в образе, - похвалил бард. – Молодец, продолжай в том же духе.

- А мы? – поинтересовалась Кейдж.

- Ты за гадалку сойдёшь, шар добудем, - Орю повернулся к жрице, - а из Мэри сделаем патентованную ведьму. Патент у меня есть, осталось только имя вписать. Зелья варить умеешь?

- Ни разу не пробовала, - пожала плечами некромантка, - но ради дела расстараюсь.

- Вот видите, - ухмыльнулся менестрель, - все роли распределили. Основной театральный реквизит у меня имеется, осталось лишь добыть костюмы.

- Самый простой путь – реквизировать их у кого-нибудь другого, - предложил я. – Каламбур, однако.

- А ты, смотрю, начал просекать фишку, - с уважением произнёс бард. – Может мы из тебя комедианта сделаем.

- Я не буду никого грабить, - насупился Чхве.

- Что ж, - Феликс поднялся с земли. – Ради спасения принца короны придётся поступиться дворянской честью.

- Оставьте, милорд, - Рон отвесил вежливый до издёвки поклон. – Лучше всего с этим справится дворецкий семьи Ханитьюз, - и, вполголоса, но так чтобы все слышали, добавил. – Какие тут все нежные.

- Я пойду с тобой, посмотрю, - заявил я.

- Как будет угодно, молодой господин, - вновь поклонился Рон.

Оставив народ в рощице, мы добрались до дороги, и засели в кустах. Ждать долго не пришлось, скоро показалась телега, запряжённая понурым осликом. На месте кучера, или как там называется водитель телеги, сидел крепкий мужичок крестьянского вида. Рон оглядел цель, усмехнулся и преобразился.

Его протез засверкал металлом, на нём зазмеились чёрные прожилки мёртвой маны, а правый глаз зажегся ярко-красным светом. Лицо исказилось, черты словно заострились, напоминая безжизненный лик голема. Рон рваной дёрганой походкой вышел из кустов и поймал осла под уздцы.

- Мне нужна твоя одежда, ботинки и… - он оглядел повозку, - осёл.

Крестьянин вытаращился в ужасе на монстра, открывая и закрывая рот, не в силах издать ни звука.

- Демоны! – наконец взвыл он, и, соскочив с повозки, унёсся вдаль.

Рон быстро потянул осла за собой. Мы сошли с дороги и бодро дотащили добычу до стоянки.

- Так, что тут у нас? – Орю деловито зарылся в трофеи. – Ха, а ваш клиент-то мародёр. Смотрите, сколько под шумок награбил. Но ничего, именно это-то шмотьё нам как раз нужно. Переодеваемся.

Переоделись, предварительно ополоснувшись в полноводном ручье. Не мытье, конечно, но хоть канализационные запахи смыли. Тут-то и настала пора измывательств над моей тушкой.

- Смотри какое платье красивое, - Розалин показала мне довольно нарядную шмотку в бело-синюю полоску, с кружевами и бантиками. – Тебе пойдёт.

- Может не сейчас, а? – занервничал я.

- Сейчас-сейчас, - хищно оскалился подлый бард, извлекая на свет набор театрального грима. – Будем из тебя девочку делать.

Я даже вздрогнул от такой перспективы. Некоторые мысли лучше не думать, ну его. Впрочем, делать-то нечего, пришлось идти переодеваться. Проклятье, зря я над Беаром издевался.

- Красивая ты девчонка, Кайл, - не скрывая ухмылки, произнёс принц, - только уж больно плоская.

- Извращенец! – взвизгнул я, прижимая руки к груди.

- Ничего, сейчас мы это поправим, - подмигнула мне Розалин.

- Никакой магии! – не на шутку перепугался я. – Как я потом с этим, - я изобразил выпуклости, - жить буду?

- Да не бойся ты, - успокоила меня волшебница, - колдовать не буду. Мне же потом… кхм. Ладно. О чем это я? А, да. Используем нечестный женский приём – подкладки.

Пришлось надевать бюстгальтер с подкладками.

- Я не привык играть женские роли, - простонал я.

- Зря, - совершенно серьёзно ответил Орю. – У нас, в театре Кабуки, даже женские роли исполняются мужчинами.

- Я не нипонец, - пригорюнился я.

- Давай бодрячком, - посоветовал бард. – Вживайся в роль сестрички-веселушки. Кстати, как назовём нашу блуждающую труппу?

«Я подозревал, что все люди больные на голову, - прилетела драконья мысль, - но не думал, что настолько»

Ага, крылатый сноб тоже здесь. Хорошо.

- Летающий цирк Монти Пайтон! – изрёк я. – Чем беднее труппа, тем помпезнее название.

Чхве хрюкнул, видимо в его вселенной эти отморозки тоже присутствовали.

- Странное название, - задумалась Розалин, - но мне нравится. Звучит таинственно. Давайте уже поскорее закончим с маскировкой и в путь.

Одним словом, переоделись все. Меланхоличный Чхве, уселся править повозкой, а мы, разношёрстная труппа бродячих актёров, топали рядом. На самой тележке высилась груда барахла для выступлений, под которой мы спрятали оружие. Запасливый у нас бард, видать многое в его колечке понапрятано.

Так мы топали пару часов, пыля по грунтовой дороге, пока нас не нагнала группа всадников, скакавших из города. Ими, судя по форменным нагрудникам, оказалась городская стража, во главе с рыжебородым сержантом. Я заметил, как Чхве зыркнул на них внимательным взглядом, оценивая возможных оппонентов, и тут же снова сгорбился, неспешно правя повозкой. Всадники уже было миновали нашу процессию, но сержант внезапно остановил коня и развернулся к нам.

- Кто такие? – грозным голосом произнёс он.

Ясно. Судя по поведению, наш вояка решил просто повыделываться, посмотреть на нервничающих мужиков и истерящих девиц. А вот хрен ему. Надо будет, я ему изображу нахальную стерву.

К глядящему орлом солдафону подскочил нервно потирающий руки Орю.

- Мы всего лишь ничтожные странствующие артисты, капитан, - лебезящим тоном протянул он. – Чем наша труппа вызвала гнев столь благородного стража?

- Из города сбежала группа государственных преступников, - презрительно посмотрев на барда, через губу процедил сержант. – Вы никого на дороге не видели? Или, быть может, это вы и есть?

- Как можно! – испуганно взвыл Орю. – Мы «Летающий цирк Монти Пайтон»! Неужели вы про нас не слышали?

- Хм… нет, - внимательно осмотрев нас, изрёк сержант.

- Увы, - повесил голову Орю, - подозреваю, что благородный капитан ходит в заведения более высокого уровня. Мы-то выступаем в основном на ярмарках, да в деревенских трактирах…

Сержант высокомерно поглядел на барда.

- Истину глаголешь, комедиант, - ответил он и внимательно уставился на меня с Розалин.

Та-ак. Сейчас начнёт домогаться, паразит. В принципе, я даже моей силой ветра могу не пользоваться, на телеге среди реквизита есть чем заехать в рыло нахальной мужской шовинистической свинье. Я приготовился к битве, но положение спас принц. Горбуна из него не получилось, зато вышел сельский дурачок, эдакий детина, в драной соломенной шляпе, со всклоченными волосами и заплатанной одежде. Принц скорчил дебильную рожу, и, ухмыляясь улыбкой имбецила, потопал к стражнику.

- Лосадка! – пуская слюну из угла рта, завопил он.

- Это ещё что? – выдавил сержант отшатнувшись.

- Не беспокойтесь, ваша милость, - придержав принца за рукав, ответил Орю. – Это дурак наш, он по хозяйству помогает. Денег не просит, только жрёт. Правда, толку от него немного, но сердобольные дамочки часто кидают мелочь ему в шапку.

- Блестяшки! – совсем дурным тоном заорал Его Высочество, тыча пальцем с начищенные медные пуговицы мундира стражника.

- Тьфу на вас, - в сердцах бросил сержант, внезапно растерявший все свои похотливые замыслы. – Отряд, за мной!

- Ты отлично сыграл идиота, - прошептал я на ухо принцу, когда отряд скрылся из виду. – Талант. Можно даже сказать – призвание. Шутки про амплуа я опущу…

- Заткнись, - мрачно прорычал принц.

- Как прикажете, мой принц, - сделал реверанс я.

На ночёвку остановились в небольшой рощице, сквозь которую бежал бодрый ручеёк, даже можно сказать, мелкая речушка. Квадратный Бикрос сразу же озаботился ужином, Рон сообразил костёр из хвороста, а мы с принцем и Феликсом притащили из глубины леска сухостоину. Точнее, сухостоину нашёл и срубил непосредственно контрразведчик, а помогали тащить мы.

- Смотрю, - уважительно произнёс я, - у вас отличные навыки выживания в дикой природе.

- В какие только передряги я не влипал в своей жизни, милорд… в смысле, миледи, - ухмыльнулся Феликс.

И этот туда же. Подкольщик хренов.

- Пока не подали ужин, - из темноты материализовался Орю, - выучите свои роли. Полагаю, завтра мы встретим крупную деревню, так что придётся держать экзамен перед почтеннейшей публикой.

- Откуда ты знаешь? – расслабленно поинтересовался милорд главный ловец шпионов.

Интонации спокойные, а смотрит пристально.

- А вот отсюда, - усмехнулся Орю, садясь к костру. – У меня карта есть. Я, в отличие от остальных, этим сразу озаботился. Ремесло барда – оно такое, специфическое. Иногда тебя на руках носят, а иногда драпать приходится, так что лучше озаботиться о маршрутах отступления заранее. Я эти карты сразу прикупил, как только в Проудене оказался, а ещё несколько сборников местной поэзии, народных песен, сказок, и прочего устного творчества. Надо расширять свой репертуар.

- Понял, понял, - отмахнулся Феликс. – Не ты один такой умный. Карта и у меня есть. Раз уж речь зашла о маршруте, то куда мы вообще направляемся? Есть варианты?

- Дайте посмотреть, - попросил я.

Мне протянули карту. Да-а, после навигаторов прошлого мира это безобразие выглядит совсем непристойно. Хорошо хоть дороги нарисованы.

- Давайте я изложу свои мысли, а вы поправите, - начал я. – Вот смотрите. Вот тут, - я ткнул пальцем в побережье, - довольно крупный город. Называется… проклятье, мелко написано…

- Благовоспитанная леди не должна произносить такие слова, - нравоучительно произнёс принц.

- Это сексизм, - огрызнулся я. – Вот вернусь, устрою бунт против замшелых предрассудков. Даёшь женское равноправие!

Феликс закатил глаза.

- Кхм, - откашлялся я. – Итак, город Флоус. Больше, чем уверен, это баронство, с баронским замком. В городе торговый порт, в котором можно нанять корабль до Роана, но туда мы не пойдём.

- Почему? – поинтересовался контрразведчик.

- Очень просто, - я поправил фальшивую грудь, чем вызвал всхрюк Его Высочества. – В порту нас наверняка уже ждут. Лично я бы устроил там засаду.

- Великолепно! – похвалил милорд Айрон. – Между прочим, это одна из задач на экзамене полевых агентов. Сколько же на ней курсантов завалилось…

- Да? – удивился я. – А, по-моему, это вполне логично. Ладно, топаем дальше. Раз портовый город, то там есть что?

- Торговля, - пожал плечами принц.

- Ага, - кивнул я. – А там, где торговля, там и контрабанда.

- Предлагаешь отправиться к контрабандистам? – задумался Феликс. – Рискованно.

- Нет, - ухмыльнулся я. – Не предлагаю. Точнее, предлагаю, но не к этим контрабандистам.

- Не понял, – нахмурился Айрон.

- Я даже не сомневаюсь, - пояснил я, - что местный барон промышляет пиратством. Нет, не самолично, за подобные шалости могут и баронскую корону снять, вместе с головой, но Его Милость наверняка крышует пару-тройку шаек. Посмотрите, уж больно местность здесь удобная. Береговая линия изломана, фиорд на фиорде. Для пирата самое милое дело. Тут у них тайных пристаней понапрятано, и если мы узнаем их точное местоположение, то сможем угнать корабль. Единственный затык, я не знаю, как им управлять.

- Ничего, - махнул рукой Феликс, - я знаю. А ты меня впечатлил, молодой Ханитьюз. Интересный план.

- Я тоже кое-чего смыслю в парусах, - задумался Орю. – Вообще, да, план и вправду интересный. Если мы отвлечём барона двумя красотками, я сумею пошарить в его кладовой. Наверняка у него имеется карта со всеми пиратскими нычками. Ну, или красотки пошарят, в зависимости от ситуации.

- Да, - покивал я. – Какие-то заметки точно должны быть… Так. Стоп. Ты сказал «двумя красотками»?!

- У вас отличный слух, милорд, - издевательски поклонился бард. – Я пошёл придумывать план, а вы пока роли учите. Завтра выступаем в деревне.

Я посмотрел на листок. Тоже мне роль. Нам с Розалин полагалось просто петь, причём обычную народную песню, «Унесённая полозом». Так, пойду-ка я к Розалин, надо попрактиковаться.

- Всё никак не привыкну я к этому маскараду, - вздохнула волшебница, увидев меня. – Внутри всё ёкает. Ты по поводу завтрашнего выступления?

- Угадала, - я присел рядом и протянул ей листок. – Знаешь эту песню?

- Впервые вижу, - пожала плечами Розалин. – Но у меня память хорошая, я её уже выучила.

- Кстати, - задумался я, - а почему «унесённая»? Полоз – он ведь змея и конечностей не имеет. Может надо петь «уползённая»?

- Бард на тебя плохо влияет, - покачала головой Розалин. – Давай лучше потренируемся.

Потренировались, спели дуэтом. В первый раз не очень слаженно, зато после повторного исполнения даже сорвали аплодисменты, так что я решил, что моя миссия выполнена и отправился спать.

На другой день мы и правда добрались до крупной деревни. Впереди вышагивал Орю, громко оповещая селян, что цирк приехал. Народ побросал дела и выбежал глазеть. Я их понимаю, у крестьян развлечений мало, пару раз в год ярмарка, а между ними только сельские праздники, которых раз-два и обчёлся. Нет у них времени на безделие, труд здесь не механизирован, так что производительность не высока. Значит, надо поработать над тракторами, приеду, озадачу Мюллера…

Так, стоп, не об этом думаю. Сейчас надо просто не осрамиться.

К барду подошёл деревенский староста. Орю, взяв мужичка под локоток, отвёл в сторону. О чём-то быстро переговорив, довольный менестрель подошёл к нам.

- Всё отлично, - потирая руки, произнёс он. – Выступаем на сельском майдане. Если всё будет нормально, и деньжат чуток заработаем, и выпивка с закуской будет. Ну, труппа, за работу!

Сразу скажу, выступление удалось, даже не смотря на косяки исполнителей. Из приличного театра нас бы давно пинками выгнали, но у сельского люда планка качества значительно ниже. На разогреве поработал бард в жанре, как бы его назвали в моём прошлом мире, «стендап». Орю бодро скакал по площади, задавая вопросы селянам, и тут же сам на них отвечая. Выглядело это примерно так:

- Все знают, что гномы – вспыльчивый народ. А когда они становятся наиболее вспыльчивыми? Когда им задницу подпалят огненным шаром.

- Все в курсе, что капитаны кораблей ругаются, когда люди им говорят, что корабль плавает? Корабль не плавает, корабль ходит. Так что ж получается? Большие корабли ходят по-большому, а малые по-маленькому?

- Как думаете, что приходит в голову майскому жуку, когда он на полной скорости врезается в шлем скачущего всадника? Его задница.

- Знаете, как писают снежные тролли? Жёлтыми ледяными кубиками.

Шутки в крестьянской среде прошли на ура, народ приободрился. Дальше выступили мы, двое красоток, спели и сплясали. Эстафету приняла Кейдж с дрессированными котиками, заставляя их ходить на задних лапах и вытворять разные трюки.

То, что котики – это не совсем котики, крестьянам знать не положено.

После вновь выступил Орю с несколькими балладами, которые я тут приводить не буду, уж больно они похабные. Розалин покраснела, но крестьяне приняли их с энтузиазмом.

- Вот теперь я точно не сомневаюсь что он настоящий бард, - прошептал милорд Феликс. – Парень прекрасно знает свою публику.

В общем, команда втянулась. Чхве, с каменной физиономией метал в цель подручные предметы от ножей и вилок до метательных восьмиугольных звёзд-сюрикенов, которых у него оказался целый мешочек. Публика впечатлилась. Монументальный Бикрос, которого всё же решили сделать тяжелоатлетом, легко поднимал тяжёлые камни. Даже кузнечную наковальню, на спор, чем вызвал нешуточное уважение местного кузнеца. Лок с суженой разыграли дурацкую, на мой взгляд, сценку, Мэри поработала предсказательницей, неся какую-то пургу, которая, впрочем, тоже прокатила, а закончил выступление наш бессменный художественный руководитель, исполнив ещё несколько песен.

- Порадовали, - к нам подошёл староста, - давно так не веселился. Пожалуйте в таверну, дорогие циркачи, накормим, чем можем.

И накормили, и напоили, и даже в дорогу дали. Боевое крещение прошло успешно.

Двигались мы медленно, останавливаясь в каждой крупной деревне, но избегая городов. Пару раз мимо нас проносились конные патрули, не обращавшие на группу комедиантов никакого внимания. Мы уже преодолели половину пути до намеченного города, когда внезапно нарисовалась проблема.

Дорога, по которой мы шли, вилась среди небольших поросших хвойным лесом холмов, так что, когда отряд уткнулся носом в самую натуральную пробку, я был весьма удивлён. На дороге скопилась изрядная очередь из повозок, карет, и простых пешеходов.

- Что там? – нервно спросил я.

- Схожу, узнаю, - нахмурился Орю.

Он вернулся через полчаса.

- Отойдём в сторону, - поманил он нас.

Мы отошли в лесок и уселись на обочине.

- В общем, дела неважные, - мрачно пояснил бард. – Там блокпост имперских войск. Шманают поголовно всех, даже одиноких путников. Ясно кого ищут, тут даже вопроса нет, а у нас под кучей реквизита всякого понапрятано. Надо думать.

- Я, если что, готов прорываться с боем, - хмуро предложил Чхве.

- Может объедем? – произнёс Лок. – К Флоусу есть ещё одна дорога.

- На которой такой же блок-пост в узком месте, - нахмурившись обломал его я. – Засаду не дураки делали. Нам с повозкой эту заставу не объехать, сквозь лес мы просто не проедем, а бросать реквизит нельзя. Какие будут варианты?

- Есть одна мысль, - предложил Орю, задумавшись, - но она совершенно безумна. У нас есть несколько мешков? Вроде были, добрые крестьяне клали туда еду на дорожку. В общем так, делаем из них накидки и рисуем то, что я скажу. Может прокатит.

Достали мешки, сделали прорези для рук и головы, намалевали на них нечто вроде зелёной спирали, благо у запасливого барда нашлась даже краска.

- Встаём в очередь, - повернулся к нам Орю, - и молчим. Говорить буду я. Если я начну делать что-то странное, повторяйте за мной, но ничего не говорите.

Заинтриговал.

Встали в очередь. Стояли до самого вечера, и когда почти стемнело, наша банда предстала пред очами имперских вояк.

- Кто такие? – скучным голосом осведомился писарь, сидящий за переносным столиком, прямо посреди природы. – Куда путь держим?

- Приветствую тебя, о брат во лесу! – вытаращился на него Орю. – Мы общественная организация «Зелёная волна», следуем по пути Великого Гриба.

У писаря даже челюсть отпала.

- Это что такое? – заинтересовался сержант с факелом, подходя поближе.

- О брат мой! – скроив безумную рожу возопил Орю. – Неужели ты хочешь узнать нас поближе? Я так рад! Подойди же, я укажу тебе путь Зелёной Волны!

Сержант напрягся.

- Мы ведомы великим предназначением! – продолжал завывать Орю. – И сама Мать-Грибница указала нам путь. Видишь ли, есть такие замечательные грибы: красные, с белыми точками. Мы приветствуем их, и они кланяются, снимая перед нами шляпки. Эти шляпки надобно высушить, растолочь и скурить, либо заварить в кипятке, именно тогда ты увидишь священную Зелёную Волну, вот она перед нами. Она зовёт нас, ведёт нас, - Орю сделал несколько неопределённых взмахов руками, - так, так, так и ещё немного влево. Но берегись серых грибов с белыми точками, ибо они суть обманники. Вон, взгляни на нашего брата, - он указал на принца, привычно пускавшего слюну, - он не внял моим указанием, и стал вот этим. Истину говорю вам, серые – не от мира сего, они порождения ада!

- Погодите, - писарь брезгливо отстранился от машущего руками барда, - какая же вы общественная организация? Тут уже сектой попахивает.

- Ты зришь в корень, о мой брат во лесу! – радостно взвыл пройдоха-бард. – Мы были вынуждены скрыть нашу сущность, ибо назовись мы культом, нам сразу же выскажет претензии Церковь Солнца. Они, знаешь ли, не любят конкурентов. Пойдём с нами, я вижу в тебе потенциал! Узри Зелёную Волну!

- Чёртовы психи, - покрутил у виска сержант. – Что с ними делать?

- Пусть валят отсюда ко всем чертям! – распорядился писарь. – Пропустить!

- Споём же наш гимн, братья! – надрывался бард.

Бодрым шагом за мной,

За Зелёной Волной,

Вижу знаки судьбы.

И под кроной лесной,

И на тверди земной,

Глядь! Повсюду грибы!

- Пошевеливайтесь! – взревел сержант. – Вон отсюда!

Мы выстроились гуськом, положив руки на плечи друг друга, бодрым шагом проскочили сквозь блокпост и потопали дальше по дороге. Лишь когда опустилась тьма тьмущая, Орю припарковал телегу на обочине.

- Кажись пронесло, - произнёс он, снимая с себя мешок.

- Лицедей, - похвалил принц. – Королевским актёрам такое и не снилось, а ведь я заядлый театрал. Это игра какого-то запредельного уровня.

- Я же бард, - пожал плечами Орю, - у меня хорошо язык подвешен. Хочу вас обрадовать Ваше Высочество, это ещё не финал. Нам предстоит барона охмурять, вот где придётся выложиться. Впрочем, это вам предстоит, рыжие сестрички. Дней через пять будем в городе. Приедем, осмотримся, и составим план.

До Флоуса добрались через неделю. Что про него сказать? Обычный портовый город, тысяч на двадцать жителей, в меру богатый, в меру грязный. То есть, на главных улицах чисто, а вот в подворотнях изрядно пованивало, центральной канализации тут не было, зато была баня, где мы как следует помылись. Встал вопрос со мной, в женское отделение мне было абсолютно нельзя, но по счастью тут имелись небольшие частные помывочные комнаты, для особо стеснительных клиентов, которые любили мыться с кем-нибудь вдвоём. Так что отпарились вместе с Орю. Банщик хитро поглядел на меня, но ни слова не сказал.

После бани нашли постоялый двор, не богатый, но и не дешёвый притон, крепкий середнячок, где останавливались купцы средней руки. На нас искоса посмотрели, но вопросов не возникло, раз заплатили, значит живите.

- Пойду, пожалуй, на разведку, - заявил Орю, когда мы собрались в мужской комнате. – Надо собрать сведения.

- Я с тобой, - не терпящим возражения тоном заявил Феликс.

- Хорошая мысль, - пожал плечами бард. – Так даже лучше.

- Я проверю порт, - вызвался Рон.

- А что делать нам? – поинтересовался я.

- А вам – отдыхать, - отрезал бард. – Пока не стоит бродить по улицам всем табором. Сначала мы тут покрутимся, повынюхиваем.

Остались в номере, что делать. Поиграли в карты, помаялись дурью, пообщались. Вечером заявились разведчики.

- Порт перекрыт, - первым доложил Рон. – Я ненавязчиво навёл справки, задерживают всех, кто хочет уплыть на другой материк.

- Этого следовало ожидать, - кивнул Орю. – Так просто отсюда не сбежишь, но нам повезло. Удалось собрать целую пригоршню слухов.

- Слухов? – расстроился я.

- Вполне достоверных слухов, - ухмыльнулся Феликс. – Поговаривают, что барон и вправду сотрудничает с пиратами, и что у него действительно есть каналы связи с одной из пиратских шаек, что было бы логично.

- Осталось лишь получить эту информацию от самого барона, - мрачно вздохнул я. – И как это сделать?

- У тебя же есть Бикрос, - удивилась Кейдж.

- Предлагаешь выкрасть барона? – посмотрел на неё я. – Непростая задача. Уверен, он ходит с охраной. Организовать похищение среди белого дня…

- Погодите, - замахал руками Орю. – Что-то вы подались не в ту степь. Не нужно никого похищать. Мы же вроде решили, что выпускаем вас, весёлых сестричек.

А я-то надеялся, что меня минует чаша сия. Но вот хрен.

- Нам надо забраться в его берлогу, - продолжал бард, - зуб даю, что в его замке мы сможем найти нужные подсказки. Или карту, или кого-нибудь из баронского эскорта, не один же он на встречи с пиратами ездит, правильно? Главное – попасть внутрь замка, а для этого надо барона впечатлить.

- Есть наметки? – я уставился на барда.

- Есть, - ухмыльнулся Орю. – Нам повезло. Его милость очень падок на женский пол, особенно на шатенок, а у нас их целых две, правда, одна поддельная, но это ничего. Пока он вас в постель не затащит, не поймёт.

- В постель! – возмутилась Розалин. – Да ни за что!

- Тише, тише, - успокаивающе произнёс бард. – До самой постели дело не дойдёт. Как вы останетесь с ним наедине, вырубите его заклинанием, всего и делов. Час вас точно никто беспокоить не будет, времени, чтобы обыскать комнату хватит за глаза. Если у него есть карта, то там она и спрятана. Сомневаюсь, что он отнёс её в банк. Такие вещи стараются хранить в укромных местах.

- А, - успокоилась магичка, - ну тогда другое дело. Как впечатлять будем?

- Выступлением, понятно, - пожал плечами бард, - а ещё лучше, если вы что-нибудь эдакое отколете. Поцелуетесь на сцене, к примеру.

Розалин покраснела так, что переплюнула по цвету даже мои волосы.

- Поцелуемся… - выдавила она.

- Я готов, - патетически изрёк я.

Розалин бросила на меня взгляд и покраснела ещё сильнее.

- Вот и договорились, - обрадовался бард. – Выступление завтра, барон каждый день, часа примерно в три пополудни, ходит на рынок, совершает моцион. Там как раз есть сцена, на которой выступают разного рода комедианты.

- Завтра! – закрыла лицо руками волшебница. – О боги!

- С этим решено, - Орю прихлопнул ладонью по столу, - есть наброски плана, так что давайте обсудим. Мэри, нам понадобится твоя помощь.

На другой день мы всей кавалькадой отправились на рынок. Розалин нервничала, бард был весел, Рон, подлец, откровенно потешался, принц лыбился, а все остальные, подражая Чхве, сделали морду кирпичом. Мы подошли к сцене, бард ловко на неё запрыгнул и громогласно объявил, что все желающие могут увидеть представление бродячего цирка «Монти Пайтон», ну а если почтеннейшая публика расщедрится денежкой, то артисту будет сие действо весьма приятственно. Дальше покатилось по наклонной, благо репертуар был отработан. Нас держали как засадный полк в ожидании барона, а его всё не было. Неужели не появится? Розалин, кажется, решив, что на сегодня обошлось, начала понемногу оттаивать, но тут случилось неизбежное.

Барон со свитой таки появился.

Надо сказать, дядька был совсем не урод. Мужик лет сорока пяти, с проседью, мускулистый и без брюха. Одет по моде, но не вычурно, всё же в захолустье нравы попроще. Оглядев нас, он придержал коня и сделал знак свите: ждём. Орю многозначительно поглядел на меня, и я потянул Розалин на сцену.

Песенка у нас была довольно фриволная, про пастушку и бравого егеря, совершившего акт совращения невинной девицы прямо посреди отары. Под конец песни я, бросив многозначительный взгляд на барона, аккуратно притянул волшебницу к себе. Та еле слышно ойкнула и закрыла глаза.

Я нежно обнял Розалин и поцеловал.

- Это от сестрички Ханни, - прошептал ей на ухо я. – Но если хочешь, потом повторю уже как Кайл.

- Хочу… - еле слышно выдохнула Розалин.

Что тут говорить, вид целующихся девиц произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Мужики выпучили глаза, а бабы дружно загомонили. Ну ещё бы, подобные фривольности среди патриархального фэнтезийного общества – это уже выходка за гранью добра и зла. Впрочем, барон понял всё абсолютно правильно. Он подстегнул коня и подъехал к сцене.

- Дорогие дамы... и остальная трупа, - поправился он, - не желаете ли дать представление в замке?

- Ах, барон, вы так милы, - потупился я. – И добры…

- Тогда следуйте за мной, - Его Милость, отменив визит на рынок, повернул назад, в замок.

Отлично! Дело сделано. Его Похотливое Баронство соблазнено.

В замке нас поселили на сеновале. Народ разбрёлся по замковому двору, но мы, ожидая приглашения, так и остались сидеть в повозке. К барону нас позвали часа через два, когда уже начало смеркаться.

- Его милость приглашает вас на аудиенцию, - к нам подкатил чопорный слуга. – Советую не заставлять его ждать. Идёмте за мной.

Ага, знаю я, какая у него «аудиенция».

- «Аудиенция» — это сверху или снизу? – простодушно поинтересовался я.

Розалин и слуга обожгли меня взглядом. Ну ладно, ладно, спошлил немного, подумаешь. Чего нервничать-то?

Его милость ждал нас в спальне, уже полностью разоблачённый. На прикроватном столике стоял кувшин с вином и лёгкими закусками, а сам барон лениво попивал из кубка, поглядывая на нас.

- Проходите, девочки, раздевайтесь, - ласково произнёс он, - чувствуйте себя как дома.

Юморист, однако.

Я посмотрел на Розалин. Та улыбнулась и принялась сплетать пальцами какие-то фигуры. Барон с удивлением посмотрел на неё, но тут случилось неожиданное. Прямо над кроватью раскрылся небольшой портал, и в спальню, опрокинув столик с вином, вывалился мужик. Оглядев нас мутным взглядом, он заорал:

- Вот где ты спрятался! Наконец-то я тебя нашёл!

Барон от удивления лишился дара речи. Я пригляделся. Ба, да это тот самый мечник, которого Чхве уделал в пещерах русалочьего острова. Он-то тут как оказался?

- Ты кто? – изображая перепуганную девицу, пискнул я.

- А где этот? Как его? – нервно оглядев спальню, вопросом на вопрос ответил воин. – Ну тот, чернявый, мечник? Я чувствую, что мой меч где-то близко.

Ну, ещё бы не близко. Он в моей волшебной сумке-инвентаре, здесь, в повозке.

- Да что ты за хрен! – внезапно взревел барон, которому обломили ночь любви.

Мы с Розалин переглянулись и дружно завизжали. Дверь в спальню распахнулась и к нам влетела стража.

- На барона напали! – вопил я, припрыгивая на месте. – Вон он, убийца!

- Да чтоб вас, девки! – взъярился агент «Руки», обнажая меч.

Стража оттолкнула нас к стене и бросилась в атаку. Барон, подхвативши опрокинутый столик, ринулся в бой, но элитный боец «Руки» был не лыком шит. Этот парень почти на равных бился с Чхве, а тут всего лишь обычный барон, пусть и с парой стражников.

Звенела сталь, в воздухе порхали обрывки простыни, летели перья с разрезанных подушек, террориста даже начали понемногу теснить к выходу. Я прицелился, и вытолкнул дерущихся вон силой ветра. Впрочем, все были настолько увлечены рубкой, что, не обратив внимания на этот факт, продолжили звенеть сталью в коридоре.

- Ищем! – бросил я. – Розалин, у тебя есть заклинание на поиск секретов? А впрочем стой, не надо.

Заклинание не понадобилось. У правой стены сила ветра выписала мне смачного пинка. Я выругался, нажал на фальшивый камень, и часть стенки отъехала вбок. Так, что тут у нас? Драгоценности, мешок золота и бумаги. Я бегло просмотрел стопку. Ага, карта с пометками! Надеюсь, это именно то, что нужно. Я сгрёб драгоценности в пустую наволочку, валяющуюся на полу, сунул туда бумаги и вручил удивлённой волшебнице.

- Это плата за пользование древней силой, - пояснил я. – Приходится воровать. Неси это, а я прихвачу золотишко. Сматываемся!

Проклятье, а мешок-то тяжёлый! Золото – оно такое, хрен утащишь.

Замок стоял на ушах. В коридоре валялась пара трупов стражников, всё было залито кровищей, но ни барона, ни террориста было не видать. Мы слетели по лестнице в центральный зал и бросились к дверям.

- Что тут происходит? – услышал я голос слуги, пригласившего нас к барону. – И что вы такое тащите?

- Мусор выносим, - огрызнулся я, отшвырнув его подальше силой ветра. Бедолагу смачно приложило об стену, отправив в страну грёз.

Во дворе замка царил хаос. Народ с воплями носился по двору, в паре мест уже вспыхнул пожар. Со стен замка доносилось заунывное пение, сопровождающееся звуками маракасов.

Да что тут вообще происходит?

- Сюда! – услышал я крик Орю. – Быстрее!

Вот она, повозка, уже под парами. Нервничающий осёл норовил удрать из этого бедлама, но несчастное животное крепко держал Чхве.

- Нашли? – быстро спросил бард.

Я кивнул.

- Тогда валим! – Орю запрыгнул на повозку. – Розалин, поделись маной.

Ясно, опять у него одноразовая вещица. Бард достал сверкающий стеклянный шарик, Розалин быстро влила в него маны, и повозка с взвывшим от ужаса ослом, взвилась в воздух. Тут-то я и увидел источник завывания. На стенах стояла нежить в истлевших обрывках одежды, пытавшаяся петь имперский государственный гимн. Получалось паршиво. В руках зомби держали светящиеся гнилушно-зелёным светом тыквы, периодически их встряхивая. Вокруг нежити суетилась стража, не зная, что с ними делать. Все были настолько заняты, что никто не обратил внимания на истошно орущего летающего осла.

- Летим прочь! – скомандовал Орю, и Чхве прищёлкнул вожжами.

Надо же, получилось. Не знаю как, но получилось. Осёл резво перебирал ногами, а повозка словно поехала по невидимой дороге.

- Что это было? – поинтересовался я, указав на поющую нежить.

— Это бард придумал, - пояснил принц, швырнув вниз свою потрёпанную соломенную шляпу. – Видишь ли, мы опустошили семейный склеп барона. Мэри подняла прах его предков, заставив петь имперский гимн.

- Зачем? – не понял я.

- Очень просто, - пояснил бард. – Что будут делать люди, если увидят зомби?

- Или побегут, или будут атаковать, - ответил я.

- Правильно, - согласился бард. – Но если это предки теперешнего главы замка, его челядь трижды подумает, стоит ли рубить в капусту бывших хозяев, особенно, если зомби не агрессивны и поют патриотические песни, играя на подручных инструментах. Мы сломали солдатам все шаблоны мышления, вот они и бегали вокруг, не зная, что предпринять. Остальных занял этот придурок из «Руки», удачно его к нам вынесло.

- Не дали мне его прикончить, - меланхолично произнёс Чхве. – Жаль.

- Пусть поработает отвлекалочкой, - возразил Орю, - пока мы драпаем.

- Понимаю, - вздохнул Тёмный Мечник.

Магический заряд выдохся, когда мы ускакали на порядочное расстояние от города, и повозка плавно опустилась на землю. Мы спешились и быстренько скрылись из вида в небольшом лесочке. Никто нас за этим не застукал, уже стемнело, да и деревень поблизости не оказалось.

- Показывай, чего ты там утащил, - потребовал принц.

Я продемонстрировал ему карту.

- Хм, - Орю посмотрел на пометки из-за плеча Его Высочества. – Очень похоже на то, что мы ищем, да и вот эта пометка от нас недалеко.

- Знаете что, - объявил я. – Не знаю как вы, но я с маскарадом заканчиваю. Смысла в нём уже нет никакого.

- Пожалуй, - почесал в затылке бард. – Ну что, возвращаемся в привычный облик?

Вернулись. В нормальной мужской одежде мне привычнее, побыл девицей, и хватит.

Стемнело окончательно. Костёр разводить не решились, у предусмотрительно Бикроса на такой случай имелся холодный ужин в виде сыра, хлеба, корейки и нескольких бутылок вина. Я вытянулся на траве и с наслаждением приложился к пузырю, прямо так, из горла, закусывая бутербродом.

- Ещё один, последний рывок, и свалим с этого поганого континента, - мечтательно произнёс я.

- Если только это действительно карта пиратских стоянок, - ко мне подсела Розалин.

- Будем надеяться на удачу, - я подсел к ней поближе. – Ну, так что, за удачу?

- За удачу, - согласилась она, и мы звякнули тарой, она глиняной кружкой, я бутылкой.

Спали мало, лишь только солнце показалось из-за горизонта, тронулись в путь. Надо было спешить, как только в баронском замке уляжется хаос, и обнаружится пропажа карты, с большой долей вероятности за нами вышлют погоню. По крайней мере, я бы так и поступил.

Телегу разгрузили, бард забрал свой реквизит и спрятал в кольцо. Осла, повозку и кучу одежды, в которой мы щеголяли всё это время, оставили около одного крестьянского хутора. Уверен, ушлые крестьяне быстро найдут применение бесхозному барахлу. Без повозки мы, конечно, слегка потеряли в скорости, зато сильно выиграли в маневренности. Нам теперь больше не было нужды путешествовать по дороге, пешком мы вполне могли срезать путь по пересечённой местности.

Чем, собственно, и воспользовались, подойдя к первому крестику на карте со стороны лесистой сопки. Подбираться пришлось аккуратно, сопка обрывалась вниз почти отвесной скальной стеной, под ней раскинулась небольшая, скрытая от посторонних глаз бухточка, в которой оборудовали вполне себе добротную пристань. К ней сейчас был пришвартован небольшой одномачтовый кораблик.

- А вот и наш приз, - вполголоса произнёс я. – Давайте осторожно, подползём к краю обрыва и посмотрим повнимательнее.

Подползли. Я достал свою складную подзорную трубу и как следует оглядел скрытый причал. О, да тут у нас торговля людьми! В клетках, стоящих под навесом, я насчитал трёх женщин, пару детей, и двух худых мужиков. Рядом послышалось сдавленное шипение Чхве Хана.

- Согласен, - не отрываясь от рассматривания пиратской базы, произнёс я. – Предлагаю пленных не брать. Насчитал двенадцать человек. Впрочем, их может быть и больше, вон в той пещере хоть с десяток спрячется.

- Чего бы им прятаться, - к нам подполз Орю. – Они же здесь дома.

- Отползаем, - я подался назад, под прикрытие деревьев.

- Итак, - продолжил я, когда мы собрались на совет под раскидистой ёлкой, - предлагаю такой вариант. Я с магострелом располагаюсь здесь, над обрывом. Тут просто идеальная позиция для стрельбы. Розалин со мной, подпитывает солнечное ядро магострела. На нашей стороне эффект внезапности, надеюсь перещёлкать как минимум половину работорговцев, прежде чем до них дойдёт, что их убивают. Они, правда, попытаются удрать, но тут в бой вступят Орю, Чхве и милорд Феликс, как самые крутые мечники. Тропинка наружу тут только одна, так что вы легко примете беглецов в любящие объятия. Остальные прикрывают нас с Розалин.

- Годится, - кивнул Феликс, - а что, если пираты попытаются удрать на этой лоханке?

- Она у меня как на ладони, - пояснил я, - а корабль быстро к плаванию не подготовишь. Надо отдать швартовы, поднять якорь, паруса… ну, вы в курсе. Пусть попробуют, сдохнут раньше.

- Что ж, - Феликс поднялся, - рассчитываю на твои навыки стрелка. Идёмте, парни.

Я распаковал магострел, пули, и подполз к самому краю обрыва. Расставил сошки, поглядел в оптический прицел. Замечательное зрелище.

Через десять минут я заметил, как Чхве осторожно машет мне рукой, выглядывая из-за ёлки. Ясненько, можно работать. Жаль, я своё ружьё как следует не пристрелял, но чего уж теперь. Начинаем.

Первой жертвой пал пират в драной холщовой рубахе. Я целился ему в грудь, но пуля разорвала жертве горло, из которого вырвался просто фонтан. Нда, грязноватенько, пуля явно ушла выше, чем я целился. Подкрутил рукоять настройки на пару щелчков. Пробуем ещё раз.

Красота просто. Никакого звука, ни пороховых газов, лишь тихо звякнул затвор. Если цель не будет орать, то никто и не заметит. Великолепная снайперка. Я дослал в ствол следующую пулю.

- Розалин, - тихо произнёс я, выискивая новую жертву, — это просто шедевральное оружие. Спасибо тебе огромное.

Если первую жертву ещё не заметили, пират сидел на отшибе, рядом с раскидистыми кустами, в которые и свалился, то второй труп с дыркой в груди таки привлёк внимание. Когда убитый пират мешком свалился с бочки, к нему подбежал его приятель, и, склонившись над трупом, принялся его трясти. Бесполезно, труп и есть труп. Потрясённый друган убитого перевернул покойника, с ужасом глядя на окровавленные ладони. Из раны на груди его бездыханного приятеля вылилось довольно приличное количество кровищи.

- Инфаркт миокарда, ясен пень, - буркнул я. – Это я тебе как врач говорю. Пораскинь на досуге мозгами на эту тему.

Раскинул. Хорошо так, забрызгав всю стену бревенчатой хибары.

Тут-то началось мельтешение. Пираты, поняв, что их убивает какая-то грозная сила, только совершенно непонятно какая, предались панике. Я успел завалить ещё двоих на пирсе и одного, пытавшегося пробиться к кораблю, прежде чем до дурней дошло, что лучше спрятаться. Что они и сделали, укрывшись в складках местности.

- Ну-ну, - ласково произнёс я, водя стволом влево-вправо, - и долго вы там сидеть будете?

Двое умников укрылись за колодой дров. Судя по доносившимся до меня обрывкам криков, пираты решали, что им делать, наконец пара бегунков, рванув с места, понеслась к тропинке, на которой скрывался наш засадный полк. Я их даже выцеливать не стал.

Далеко не убежали, понятно. Чхве с Орю аккуратно их прирезали, прямо на входе в лес. Феликс только руками развёл, добычи ему не досталось.

- Не забывай о спецвыстрелах, - напомнила Розалин.

- О, точно! – обрадовался я, переключая магострел в огненный режим.

Колоду дров разнесло в мелкие щепки ярким взрывом. Двух пиратов расшвыряло в стороны, один, оглушённый, улетел в море, и всплыл лицом вниз, второго приложило о каменную стену. Пришлось добить, чтобы не мучался.

Тут паника разразилась уже по-настоящему. Оставшиеся враги кинулись кто куда, что в условиях стеснённого пространства довольно сложно. Наша бравая троица мечников ринулась в бой, рубя в капусту деморализованного противника. Двое, совсем сдуру, кинулись в сторону воды, видимо в тщетной попытке свалить вплавь из этой ловушки, но не сумели добежать даже до края пирса.

Через десять минут всё было кончено. Чхве обследовал корабль, пещеру и строения, но не найдя больше противников, поманил нас рукой. Спустились. Освободили рабов, велев им взять из припасов столько, сколько смогут унести, и убираться отсюда, да побыстрее. Упрашивать пленников не пришлось. В ускоренном темпе покидав на корабль припасы, которые как раз хранились в пещере, мы отдали швартовы, и под командованием Феликса Айрона отбыли восвояси.

- Страшное оружие, - произнёс Феликс, когда наш одномачтовый кораблик вышел в открытое море. – Вот так вот перебить кучу народа, а они даже не поняли, что их убивает.

- За техномагией будущее! – патетически изрёк я.

- Нда, - задумался контрразведчик, - войны сильно поменяются.

- Ещё как сильно, - согласился я.

Нам повезло, что в команде оказалось два человека, разбирающихся в морском деле. Орю до сих пор не устаёт меня поражать. Вроде бы молодой парень, а знает кучу вещей, да и жизненного опыта предостаточно.

Это, кстати, наталкивает на разные мысли.

С обратной дорогой нам повезло, не влетели в шторм, не нарвались на имперский флот. Может нас и искали, но радаров в этом мире нет, а найти в океане шустрое одномачтовое судёнышко было практически нереально. Так что, спустя почти три недели скитаний, мы-таки добрались до порта, из которого уплыли три с копейками месяца назад.

В порту меня ожидало шокирующее известие. Выяснилось, что мой автомобиль пропал. Поставили на уши начальника порта и мэра, оказалось, что в угонщиках числится сам король. Его Величество разобрался в управлении машиной, и отбыли назад, в Хиус, сразу после нашего триумфального отбытия в Империю.

Пришлось ехать в столицу по старинке, в карете.

В стольный град въехали безо всякой помпы. Принц, с каждым метром становившийся всё мрачнее и мрачнее, нарычал на стражу, так что нас пропустили в ускоренном порядке, распихав кареты с дворянами. Феликс попыхивал трубкой, и ухмылка у него была ну очень зловещая.

Эх, попали милорд Лаурел с милордом капитаном в переплёт. И ведь не жалко ни капли.

Обалдевшие лакеи во дворце с воплями «Принц вернулся!» побежали в тронный зал, ну а мы, всей кавалькадой, устремились следом. Нам, титулованным дворянам, бегать не с руки.

Его Величество, обрадованный, обнял Его Высочество, и, бросив взгляд на невозмутимого Феликса, поблагодарил нас за отлично выполненную миссию. Смотрю, Зед Кроссман не шибко-то и удивлён. Это что получается, у начальника тайной канцелярии был канал связи с дворцом? Или как?

- Пройдёмте в красную гостиную, - предложил король. – Разговор предстоит неформальный, с изрядным количеством непечатных выражений. Когда Лаурел заявился во дворец с вестью о вашей безвременной кончине, мне захотелось оторвать ему голову прямо в тронном зале, но я сдержался. Открою небольшой секрет, есть специальные артефакты, совершенно ясным образом сигнализирующие, жив определённый член королевской семьи или нет. Имейте в виду, это не подлежит разглашению.

- Разумеется, Ваше Величество, - кивнул я. – Это понятно.

Мы добрались до гостиной, расположились в креслах и на диванчике, попивая лёгкое вино, а тем временем слуги убежали искать провинившихся: посла и капитана.

Доставили обоих, в сопровождении стражи. Маркиз пытался ерепениться, но увидев хмурого принца быстро сник. Капитан же просто затрясся. Милорд Феликс посмотрел на короля и, дождавшись ответного кивка, подошёл к уже экс-дипломату.

- Очень уж ты мне интересен, харя протокольная, - ухватив рукой милорда посла за подбородок произнёс он. – Вопросов к тебе накопилась – уйма. Как так получилось, что посольство сожгли, а ты, словно зная об этом заранее, сумел удрать? Почему увёл корабль у нас из-под носа? Сам будешь исповедоваться, или после консультации с уважаемым Матфеусом?

- Я титулованный дворянин… - пропищал Лаурел.

— Это мы ещё посмотрим, - небрежно заметил король. – Сегодня же подпишу указ о лишении тебя дворянства. Предательство, позорное бегство, трусость. Думаешь твоя фракция тебя защитит? Да после такого от тебя как от чумного шарахаться будут. Что ты там верещал, про смерть принца? А? При всех ведь верещал.

Капитан решил, что в обмороке ему будет лучше всего, и мешком осел на пол.

- В принципе, - подал голос Альберт, - у него всё могло получиться, если бы не Кайл с командой. Что-то мне подсказывает, что неплохо бы устроить в министерстве иностранных дел комплексную проверку.

- Чёртов выскочка! – сорвался Лаурел, тыкая в меня пальцем. – Это ты во всём виноват!

- Какое клише, - разочарованно произнёс я, взяв с блюдечка ломтик буженины. – Вам следовало лучше поработать над своим последним словом, пока ещё милорд Лаурел. Право же, от вашего спича несёт дешёвыми бульварными романами.

- Да как ты…! – попытался продолжить бывший дипломат, но Феликс резким ударом в солнечное сплетение прекратил недозволенные речи государственного преступника.

- На постой его, - распорядился контрразведчик. – Вечером лично займусь.

Я поглядел на главу Тайной Канцелярии. Ауру он сейчас такую излучал, что на месте маркиза Лаурела я бы точно повесился. Впрочем, повеситься ему не дадут. Вон как ловко избавляют от любых предметов, способных стать удавкой. Жуткий он тип, милорд Феликс Айрон, честное слово. Не зря его боятся. Ой, не зря.

- Я, пожалуй, тоже не прочь посмотреть, - задумчиво глядя в бокал с вином произнёс король. – Проблемы у нас с дворянством, я смотрю. Сначала дэ Стэн, а теперь вот вы. Попахивает серьёзным заговором.

- Разберёмся, - хищно осклабился Феликс. – Увести!

- Что ж, - король повернулся к нам с принцем, - а теперь я жажду услышать про ваши приключения. Давайте, рассказывайте, время есть.

Так и рассказывали, пока не стемнело.

- … и напоследок, Ваше Величество, - осторожно закончил я, - хотелось бы спросить, как вам машина?

- Великолепная вещь! – заулыбался король. – Я быстро разобрался в управлении. Правда, освоился ещё не совсем, на въезде в Хиус затормозить вовремя не получилось, так что снёс я городские ворота. Напрочь. Эти стальные трубы спереди ты очень удачно приделал. Сталь ожидаемо оказалась крепче дерева.

- Представляю себе эту картину, - задумчиво произнёс я. – Стоит машина посреди обломков, к ней сбегается стража набить морду вконец оборзевшему Ханитьюзу, а тут из кабины выходите вы. Стража в шоке.

- Примерно так всё и было, - рассмеялся король, - я ещё им выговор сделал, что ворота в плачевном состоянии. В общем машину эту я у тебя купил.

- Как… купили? – опешил я.

- Да просто, - продолжил улыбаться король, - деньги на твой счёт уже зачислены, даже в двойном размере.

- Но… - мои мысли лихорадочно заметались, - там же отделка совсем не соответствует вашему статусу… Да и вообще, это экспериментальный образец…

- Неужели ты откажешь своему королю? – зашёл с козырей монарх.

- Что вы, Ваше Величество! – изобразил шок я. – Как можно! Я лишь забочусь о вашем комфорте! Если вас устраивает эта угловатая поделка, то кто я такой, чтобы вам перечить? Только прошу, не стреляйте из орудия по дворцу, дворец может этого не пережить.

- Ничего, я потренируюсь за городом, - успокоил меня король. – Вам же я распорядился выделить лучшие кареты из королевской конюшни.

Ясно. Аудиенция окончена. Мы отбыли, куда деваться. Со всем шиком, в королевских каретах, назад, в Вестерн.

Всю дорогу я сидел и злобно думал, какую бы подляну устроить Его Величеству. Надо же, отобрать мой любимый автомобиль! Ладно, построю ещё, но тащиться неделю на лошадках… Ничего, придумаю что-нибудь. Эх, будет мстя моя ужасна!

* * *

- Да уж, ну и поездочка, - король и главный контрразведчик сидели в звукоизолированной подвальной комнате. На резном столике стоял пузатый чайник, до краёв наполненный чаем, рядышком красовалась вазочка с выпечкой. Тихо, мирно, ни единого звука. За дверью, правда, вопили двое постояльцев, с пристрастием допрашиваемые специалистами, но сильных мира сего это пока что не очень интересовало. Клиенты до кондиции ещё не дошли.

- Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, - философски ответил Феликс. – Принцу этот вояж пошёл на пользу. Я заметил, что он излечился от своей мизантропии.

- Вот как? – удивлённо поднял бровь Его Веичество. – Это хорошо. Он точно не притворяется? Мой сын мастер в таких вещах.

- Сначала притворялся, - кивнул Феликс, - но потом втянулся. Молодой Ханитьюз этому сильно поспособствовал.

- Как он себя вёл? – спросил король, наливая себе чаю. – Ханитьюз, я имею в виду.

- Интересный молодой человек, - усмехнулся Феликс. – Умный. Собственник, но не жадный. Смелый, не без безрассудства, но в меру.

- Поясни про собственника, - потребовал король.

- У него сильно чувство команды, - Феликс налил и себе чашечку. – Сам он себя позиционирует как лидера, и, что самое интересно, с этим никто не спорит, даже бард, хотя у него самого сильны лидерские качества. За своих парень готов хоть в пасть к дракону лезть, что он, собственно, пару раз и проделал, причём даже не раздумывая. Полез в ловушку вместо принца, как будто, так и должно было быть. Безо всяких возражений.

— Это хорошо, что он так высоко ценит Альберта, - кивнул король.

- Он всех своих так ценит, - усмехнулся Феликс. – «Моя стая», как он один раз выразился. Причём в свои он не только принца записал, но и меня.

- Очень необычно, - король задумчиво отхлебнул из чашки, - другие дворяне простолюдинов вообще за людей не считают.

- Именно так, - согласился маркиз Айрон, - его команда это прекрасно знает, и платит ему преданностью.

Зед Кросман покатал чашку по блюдечку.

- Надо их как-то наградить, - произнёс он. – Они ведь серьёзный подвиг совершили, спасли наследника престола. Думаю, все простолюдины из его команды заслужили дворянские патенты. Без титулов, разумеется, и личное дворянство, но всё же. Как думаешь?

- Думаю, это было бы справедливо, - согласился Феликс.

- Как продвигается его роман с принцессой? – лукаво поинтересовался Зед.

- Хорошо продвигается, - хмыкнул Феликс. – Девчонка от него без ума, да и сам он к ней неровно дышит.

— Значит, как созреют, сыграем им шикарную свадьбу, - подытожил король. – Эх и дети у них пойдут! Рыжие бесстыжие, все в папу. Знаешь, мне вот что интересно, как интересно парень мне отомстит, за то, что я украл у него любимую игрушку?

— Вот и мне интересно, - ухмыльнулся Феликс. – Он изобретательный, что-нибудь обязательно придумает.

Глава 6. Высокое искусство, как инструмент для делания гадостей

Домой, в Вестерн, мы вернулись с пафосом. Его Величество, видимо решив надо мной поиздеваться, кроме семи карет выделил ещё и нескольких герольдов с трубами, оповещавших всех и каждого в любом посещённом нами населённом пункте, что едет важный гость короны – Кайл Ханитьюз с командой. Народ впечатлялся, орал «Да здравствует Герой Щита!», и кидал вверх шапки.

Меня же это бесило безмерно. И помпезность, и дурацкое прозвище, и черепаший темп езды, так что ко времени нашего триумфального возвращения в родовое гнездо, мои нервы были взлохмачены до состояния старой швабры. Даже терапевтическая доза вина не помогала.

Отец с графиней, понятное дело, вышли встречать кортеж самолично. Ну ещё бы, как-никак едет Кайл, личный гость королевского дома. Я, уже исключительно на морально-волевых, вылез, поулыбался, поручкался с родными, и уполз отмокать в горячую ванную.

Полегчало, но ненамного.

Пару дней приходил в себя. Народ разбрёлся кто куда, Лок уехал к своим, в деревню Харрис, Марика, естественно, увязалась за ним. Остальные занимались кто чем, Розалин – самообразованием, библиотека в поместье была ничуть не хуже королевской, Чхве тренировался, прыгая по вкопанным в землю столбам и выделывая кунштюки с мечом, котики шлялись по окрестностям, а Мэри просто любовалась видами.

Что ж, пора и мне заняться своими обязанностями.

Занялся. В первую очередь проинспектировал мастерскую мастера Джеймса. Разрослась мастерская, уже не сарай, а вполне себе полноценный заводик, в котором меня ждал новый автомобиль, тот, который предназначался Его Величеству. Я осмотрел его и злорадно ухмыльнулся. Этот экземпляр выглядел гораздо лучше первого, Джеймс опробовал на нём кое-какие технические новшества, да и сам кузов собрали гораздо аккуратнее. Про отделку я вообще молчу, внутренний салон выглядел куда богаче первой версии. Я удовлетворённо покивал, выражая благодарность моему ведущему механику.

Пришли братья с отчётами. Продемонстрировали графики прибыли и динамику производства. Фабрика резинотехнических изделий расширилась, товар рвали буквально из рук. Оказалось, резиновые сапоги неплохо защищают не только воды, но и от электрической магии. Заклинание молнии так вообще не наводится на надевшего резиновую обувь. Бьёт куда угодно, но не в цель.

Чую, скоро колдунам станет совсем грустно.

Легковые авто прошли обкатку и показали себя весьма прилично. Дорогие модели уже собирали в двух новых цехах, под это дело расчистили часть трущоб. Жителей переселили в две пятиэтажки, так что никто в обиде не был. И условия вполне себе комфортные и работой на фабрике обеспечили. Три построенных авто уже ушли заказчикам, королевской семье и министрам, сейчас рабочие доделывали новые машины. Темпы производства пока не впечатляли, но работяги набирались опыта, и процесс понемногу ускорялся.

В отдельном цеху собирали велосипеды.

С ними всё оказалось проще. Эти штуки и в производстве дешевле и клепать их можно практически пачками. Велики простые, без переключателя скоростей, зато относительно недорогие. Поначалу народ не понял, что это за штука, пришлось моим мастерам показывать, зато после того, как народ просёк фишку, за новомодным изобретением выстроилась очередь. Первыми закупились курьеры и почта, развозить посылки стало гораздо проще. Лошадь ведь была далеко не у каждого, к тому же эта мохнатая штука требует жратвы, да дерьмо за ней убрать, да конюшню построй, да конюха найми… Хлопот уйма. А велосипед он что? Поставил в угол и все дела, по скорости он вполне сравнится с лошадкой. Так что народ быстро прикинул в уме, что выгоднее, и раскупил первую партию целиком. Деньги в Вестерне считать умеют.

Назад я вернулся в приподнятом расположении духа и подрядил слуг найти Мэри. Нашли, привели. Я первым делом отсыпал ей жалование, выдав слегка обалдевшей девушке изрядную горку золотых монет, и тут же озадачил новым заданием.

Я ведь её нанял к себе в команду работать по основному профилю, некромантом, а это не только поднятие нежити. Про скотобойню на основе тёмного ритуала, изобретённого магами Вайпера, я не забыл, так что, выдав Мэри все наработки покойных колдунов, попросил продумать устройство алтаря. Если надо, пусть подключает Мюллера и строителей из купленной мной конторы.

- Поняла, - кивнула Мэри. – Займусь.

- Мюллера напрягай по полной, - пояснил я. – Сейчас пока что затишье, но я не удивлюсь, если через месяц-другой нам опять придётся влипнуть в очередное дурацкое приключение. Похоже, карма у меня такая, не дают посидеть спокойно на одном месте.

Так. Вроде всех озадачил, кого мог, теперь самое время продумать план мести Его Величеству. Что бы такое учудить…

Но, увы, опять отвлекли. Беда пришла, откуда не ждали. С самого утра к нам заявилась целая делегация из королевства Брек: младший брат Розалин, наследный принц Пен, профессор Фальк Молмиус, преподававший нашей магичке теормаг, и куча придворной челяди, слуг, прихлебателей, прочей массовки.

Приехали уговаривать Розалин вернуться в лоно семьи.

Его Высочество с самого начала повёл себя как совершеннейшая свинья. Смотрел надменно, отвечал через губу, всем своим видом выражая презрение, но если заденешь его ранимую нежную душу, разрождался целым потоком слёз. Вот и сейчас, я сидел в гостиной, попивая чай, а этот нахал, повернувшись спиной ко мне, докапывался до Розалин.

- Слушай, сестра, - нудел принц Пен, - ну давай, вернись уже. Все давно забыли про тот замок, построили новый, гораздо лучше. У меня нет никакого желания становиться королём. Это скучно! Постоянно что-то требуют, приносят какие-то бумаги на подпись, я в них ничего не понимаю. Ты же окопалась в этом захолустье…

Я с каменной рожей наблюдал за спиной принца. Розалин нервно смотрела то на меня, то на брата, пытаясь перекрыть поток хамства, но получалось у неё плохо.

- Слушай, Пен… - перебила она.

- Нет, это ты послушай, сестра, - не дал ей договорить наглый принц. – Ну что ты тут забыла? Живёшь в доме какого-то деревенского графа, тебе не стыдно вообще? Ты же принцесса, эта хибара тебя недостойна!

Я загнул один палец на руке. Розалин это заметила и занервничала ещё больше.

- Давай уедем отсюда, - продолжал разглагольствовать Пен, - сегодня же! Ты вернёшься во дворец и всё будет по-старому. Ну что ты упрямишься? Здесь ужасная еда…

Я загнул ещё один палец. И ещё один. И ещё, подсчитывая количество оскорблений, которыми осыпал мой дом этот малолетний дебил. Хотя какой уж малолетний, он всего на год младше меня.

- …прочь из этого нищего поместья, - закончил очередной спич Пен.

Я загнул последний палец. Розалин впала в самую настоящую панику.

- Милорд, - процедил я, раскочегарив на полную ауру доминирования. – Вы попрали все законы гостеприимства. Вас приняли по первому разряду, как члена королевской семьи, поселили в лучших покоях, приставили самых смышлёных слуг. Вы же оскорбляете хозяев дома совершенно нагло и бесцеремонно. Ладно бы нас, но вы сейчас своим хамством и невежеством унизили всю королевскую семью Брек, в том числе и Розалин. Я мог бы стерпеть неуважение ко мне, но неуважение к Розалин не потерплю. Вы наглец и невежа, милорд Пен!

Бледный трясущийся принц повернулся ко мне.

- Ко мне следует обращаться «Ваше Высочество», - пропищал он.

- Ну уж нет! – взревел я и принц сполз с кресла на пол. – Вы недостойны носить гордое звание члена королевской семьи! Я вызываю вас на дуэль! Немедленно!

- Дуэль?! – полушёпотом выдал негодяй.

- Да дуэль, - убирая ауру произнёс я. – На мечах. Но не бойтесь, милейший, я вижу, что передо мной слизняк и размазня. Биться будем на учебных деревянных мечах.

- Но я не умею… - пустил слезу Пен.

- Я тоже не умею, - гордо заявил я. – Розалин подтвердит. В фехтовании она превосходит меня на голову, а может и ещё больше, так что шансы у нас равны.

- Это правда, - обречённо вздохнула волшебница. – Кайл и фехтование – вещи несовместимые.

- Вставайте, любезный, - я взял принца за шиворот и рывком поставил на ноги. – Идём в подвал, там у нас спарринг-арена.

- Я… и драться? – заревел наследный принц.

- Пшёл! – я выписал братцу Розалин пинка.

- Ну зачем ты с ним так, - укоризненно произнесла магичка.

- Прости, - развёл руками я, - но он перешёл все рамки. Сама понимаешь, больше я терпеть не мог.

- Понимаю, - вздохнула она. – У меня вся семья такая. Отец, вроде, поумнее, но та история с попыткой выдать меня замуж за… А, не хочу вспоминать.

- Ясненько, - я поглядел на плетущегося принца. – Видимо в вашей семье все мозги достались тебе, а остальным отсыпали остатки.

- Наверное, - улыбнулась Розалин.

Весть о дуэли быстро разнеслась по поместью. На цокольном этаже собрались почти все, включая семью, слуг, и мою команду. Чхве уселся в первых рядах, с сомнением посмотрев на меч в моих руках. Я кинул такой же принцу Пену, холодно произнеся:

- К барьеру, сударь. К барьеру.

Чхве откинулся на спинку скамьи и принялся наблюдать. После моего первого выпада он скривился, после второго закрыл лицо руками, а после серии взмахов испустил такой душераздирающий стон, что я пропустил удар в глаз от воспрянувшего духом Пена.

Резкая боль так меня взъярила, что адреналин вскипел в крови, и я перешёл в режим берсерка. Глаза заволокло кровавой пеленой, так что я плохо помню, что случилось дальше. Вроде бы аура доминирования вышла из-под контроля, я рычал и лупил визжащего принца мечом, даже не задумываясь об каких-то фехтовальных приёмах: просто лупил, как придётся. Пен орал, выл, бегал кругами, пытаясь удрать. Наконец ему это удалось, несчастный выскочил с арены и спрятался под лавкой Розалин. Я, было, попытался вылезти следом, но тут меня отпустило, пелена спала, а силы разом кончились. Пришлось усесться прямо на пол.

- У меня нет слов, - мимо прошёл потрясённый Чхве. – Это был самый ужасный поединок, который я когда-либо видел…

Розалин подошла и села рядом.

- Он ведь теперь заикаться начнёт, - со вздохом произнесла она. – А у тебя точно синяк под глазом будет. Дай, подлечу.

- Спасибо, - поблагодарил я. – Я хоть раз попал по нему?

- Нет, - усмехнулась Розалин. – Ни разу, но гонял знатно. Ты был страшен и грозен, но эти нелепые замахи… Чхве неделю придётся нервы лечить.

- Хорошая попойка быстро поставит ему мозги на место, - тоном знатока произнёс я. – Это я как профи говорю. Пойдём… Ой-ой. Тело в желе превратилось.

- Откат после адреналинового шторма, - пояснила волшебница. – На вот, выпей зелье восстановления выносливости. Поможет.

Помогло.

- Ну, и кто же в таком случае победил? – спросил я вставая.

- Сложный вопрос, - ответила Розалин. – С одной стороны, очко заработал Пен, поставив тебе фингал, с другой – ты выгнал его с арены. Думаю, можно объявить боевую ничью.

- Хорошо, пусть так и будет, - согласился я, глядя на наследного принца королевства Брек.

Сейчас принц изображал под лавкой Братца Большие Глаза. Вылезать наружу ему совершенно не хотелось.

- Пойдём-ка поймаем профессора Фалька, - предложил я. – У меня для него есть кое-какое предложение. Ведь это был твоим наставником?

- Да, - кивнула Розалин. – Его специально включили в делегацию, чтобы оказать на меня моральное давление. Не скрою, мне приятно его видеть, но назад я не вернусь.

- Попробуем переманить его на нашу сторону, - подмигнул я волшебнице. – Профессор Фальк, можно вас на минуту?

Профессора мы взяли в классическую «коробочку», перехватив на выходе из подвального помещения, я подхватил его под руку с одной стороны, Розалин с другой.

- Пройдёмте в мой кабинет, дорогой профессор, - мы протащили его на второй этаж и пропихнули в мою комнату. – Устаивайтесь поудобнее. Вина?

- Не откажусь, - согласился Фальк, садясь в кресло. – Простите, милорд Кайл, но эта дуэль была ужасна.

Я позвал слуг и затребовал малый гостевой набор. Те быстренько провернулись и скоро на столе уже стояли четыре бутылки, кубки и закусь.

- Согласен с вами, - произнёс я, беря свой кубок. – Мечник из меня никакущий. Но я хотел поговорить с вами не об этом.

- А о чём? – насторожился профессор.

- О магии, - я отхлебнул вина. – О состоянии магических дел в королевстве Брек.

Профессор слегка опешил.

- Вы же понимаете, молодой человек, что это конфиденциальная информация, - строго произнёс он.

- Бросьте профессор, - поморщился я. – Меня не интересуют секреты королевской семьи, ни количество боевых магов, ни тайные заклинания, если таковые имеются. Мне интересно общее состояние дел. Но если вы не хотите говорить, я сам зачитаю вам краткую выжимку.

Я достал из ящика стола лист бумаги.

- Итак, - начал читать я. – Сводка о королевстве Брек. Процент магов среди населения, включая деревенских ведунов и знахарей: 9,6. Не густо. Численность обученных магов всех категорий – 119 человек, из них королевских боевых магов – 17, - я пристально посмотрел на Фалька, - как видите, уважаемый профессор, это далеко не тайна. Разбивка по уровню силы… так опустим, это не интересно. Учебные заведения: королевская школа магов, одна штука. Преподавательский состав… ага, полный список. Пять фамилий. Общая оценка преподавания оценивается как средняя.

Я бросил листок на стол.

- Обычный отчёт от Гильдии Информаторов, пятьдесят золотых, - я посмотрел на профессора. – Хотелось бы знать, что вы об этом думаете. И да, я не просто так спрашиваю.

Профессор покатал вино в кубке и горестно вздохнул.

- Ну да, всё примерно так, - начал он. – Школа в королевстве всего одна, и обучаться в ней могут лишь знатные дворяне. Если ты дворянин, но не титулованный, то далеко не факт, что сможешь поступить. С Розалин нам повезло, она и принцесса и имеет явные склонности к магии, но вот остальные… Очень слабые маги. Но никуда не деться, дети высокопоставленных сановников.

- Материально-техническая база? – поинтересовался я.

- Так себе, - ответила вместо профессора Розалин. – Помнишь, когда меня Чхве встретил? Я направлялась в Вайпер, в Башню Магов. Спасибо тебе, не дошла, а то не факт, что была бы сейчас жива. Не от лучшей жизни я туда направлялась.

- Я так и думал, - кивнул я. – Может, с зарплатой дела обстоят лучше?

- Сто золотых, - хмуро произнёс профессор. – И то только потому, что я довольно известен. Я хоть и барон, но баронство наше… Ладно, чего скрывать. Я беден. Если бы не частные уроки, то не смог бы поддерживать более-менее соответствующий дворянину уровень жизни.

- Понятно, - вновь кивнул я. – Розалин, покажи, пожалуйста, уважаемому профессору «Кайл-2».

Розалин водрузила саквояж на стол и раскрыла. Заинтересованный профессор подался вперёд. Загорелся магический экран, на котором засветились круги заклинаний. Розалин пустилась в объяснения, которые моему простецкому уху показались сущей абракадаброй, однако профессор слушал внимательно.

- Поздравляю, - наконец произнёс он. – Я всегда знал, что у тебя способности к артефакторике, но изобрести такое…

- Погодите, профессор, - перебила его Розалин. – Этот прибор изобрёл Кайл.

Профессор неверяще уставился на меня.

- Подождите, подождите, - недоумённо произнёс он, - дайте-ка я на вас посмотрю…

Его глаза засветились синим, и, казалось, просверлили меня насквозь.

- Ничего не понимаю, - наконец сказал он. – Вы – не маг. Ваш уровень личной маны близок к нулю. Быть может у вас теоретическая подготовка…

- Отсутствует, - обрадовал его я. – Мой вклад в это устройство – общая идея, всё остальное сделала Розалин. Она гений.

- А, - понимающе кивнул профессор, - тогда всё встаёт на свои места.

- Кайл прибедняется, - опровергла меня Розалин. – Я бы ни за что не догадалась соединить все компоненты в одно устройство. Это он подробно описал мне его конструкцию и рассказал, как лучше объединить. А принцип вложенных заклинаний? Контрзаклинания? Методы дистанционного взлома и изменения базовых характеристик? Принципы мутации живых организмов под воздействием гипернасыщенной исцеляющей маны? Это всё его идеи. У него уникальный дар, он может посмотреть на обычные вещи под непривычным углом, в результате чего получаются невиданные открытия.

- «Принципы мутации»? Звучит как готовая докторская диссертация, - усмехнулся я.

- Так и есть, - Розалин вытащила из воздуха целую стопку листов. – Я их уже подготовила.

О, так у ней тоже есть волшебное колечко, как и у нашего барда? Видимо это не такая уж редкая вещь.

Некоторое время все молчали, профессор бегло просматривал заметки.

- Это… потрясающе, - закончив просмотр, заявил он. – Розалин, не побоюсь этого слова, тут настоящая революция в магическом искусстве. И это всё ты сделала за неполный год? Всё, плюс этот удивительный прибор?

- Да, - ответил вместо неё я. – Могли бы и больше, но нас постоянно отвлекают разъезды. Миссии королевской важности, простите, подробности изложить не могу. Кстати, хотите этот прибор в подарок? В знак моего уважения к вам, как к наставнику Розалин?

Это мы с Розалин уже обговаривали, агрегат пора было менять. У нас «Кайл-3» готов, даже малую серию выпустили. Мои колдуны-артефакторы таки построили автозачаровывающую линию, по нашему с Мюллером проекту, так что теперь подобные устройства можно клепать в промышленных масштабах. Первая партия «Кайл-3 базовый», в количестве пятидесяти штук, уже разошлась по покупателям. Для Розалин, правда, сделали элитную версию, собранную вручную с использованием сверхчистых кристаллов. Агрегат, кстати, становится всё больше похожим на классический ноутбук, сейчас размерам он походил на толстый том, довольно увесистый, но уже куда компактнее саквояжа.

- Серьёзно? – не поверил профессор. – Вот так вот возьмёте и подарите?

- Вот так вот возьму и подарю, - пожал плечами я. – Более того, я хочу предложить вам кафедру в нашей создающейся магической академии. Видели Башню Магов за городом? Эту махину сложно не заметить. Пока что академия будет располагаться там, в ней полно места, но в дальнейшем я планирую построить отдельное здание. Вот, посмотрите.

Я протянул ему проект, массивный пакет бумаги с эскизами и чертежами.

- Зарплату для начала обещаю в пять раз больше, и это не считая премиальных, - продолжал я. – Я планирую новый, инновационных подход к обучению. Брать будут всех, у кого есть магический талант, невзирая на происхождение, простолюдин ты или титулованный. Более того, будут открыты немагические факультеты, такие как механика, алхимия или зельеварение. Плата тоже будет взиматься в зависимости от финансового положения ученика. Если у абитуриента нет денег, обучение для него станет бесплатным.

- Но почему? – удивлённо произнёс Фальк. – С чего вдруг такое меценатство?

- Удивлён вопросом, - поднял брови я. – Мне нужны кадры, дорогой профессор. Вы видели самодвижущиеся экипажи при въезде в город? Мои мастера как раз должны были проводить обкатку новых изделий. Или двухколёсные устройства, на которых рассекают горожане? Я их уже две сотни продал, за новыми длинная очередь выстроилась, это при том, что фабрики работают в три смены. А «Кайл-3»? У вас вторая модель, а третья уже в серии. Малой, но всё же серии. Расширять производство надо, но кадры, кадры! Их нет. Поэтому готовить новые надо уже сейчас.

Дальше. Я собираюсь двигать вперёд науки, магические и обычные. У меня девять артефакторов, которых я спас от Вайперской резни. Недавно они усовершенствовали автозачаровыватель, и получили премии. Знаете, как? Я выделил на это две тысячи. Пятьсот золотых получил изобретатель, двести пятьдесят - начальник исследовательского отдела, а остальные разделили поровну между всеми, кто в данный момент присутствовал в башне. Даже уборщице перепало.

- Странный метод стимулирования, - удивился профессор.

- Зато действенный, - усмехнулся я. – Видели бы вы, как поднялся энтузиазм работников. Теперь любого изобретателя будут на руках носить, если его устройство пойдёт в серию. Ведь заработают все. Да, подобная практика распространена на всех моих предприятиях.

Я не стал говорить профессору, что внедрил сталинскую систему стимулирования. Кроме Чхве никто не знает, что часть меня некогда жила совсем в другом мире. И пусть дальше не знают.

- Вот и смотрите, профессор, - пожал плечами я. – Если хотите творить, а не выживать, переходите ко мне, и коллег с собой приводите. Если согласитесь, станете, в конце концов, ректором нового учебного заведения с обязательной статуей отца-основателя во дворе кампуса. А дальше новые исследования, диссертации, и прочее, прочее… Сможете вписать своё имя в историю науки. Как вам предложение?

- Ну вы и искуситель, молодой человек, - покачал головой профессор Фальк, прижимая к груди саквояж с «Кайлом-2». – Естественно, я согласен. Я даже знаю, кого ещё можно совратить, кроме коллег по школе. Есть несколько достойных людей.

- Вот и замечательно, - поднялся я. – Тогда пойду, пожалуй, отдам приказ моей строительной организации. Парни расширили штат, я перекупил нескольких специалистов из Каро, так что для начала строительства академии всё готово. Сегодня же и начнут.

Я встал, откланялся, и вышел. Надо не только строителей найти, но и Чхве задобрить, а это значит, что возлияния продолжатся.

* * *

- Вот уж не ожидал, что меня так запросто завербуют, - произнёс слегка выбитый из колеи профессор Фальк. – И он что, сможет реализовать всё, о чем говорил?

- Сможет, - уверенно произнесла Розалин. – Все его начинания не просто приносят прибыль, но ещё и стремительно растут. Резиновую обувь закупают уже оптовыми партиями.

- Так это тоже его изобретение? – удивился наставник Розалин. – А ведь точно. «Золотая черепаха». Именно она изображена на гербе Ханитьюзов. Денег-то у него хватит? Прости, глупый вопрос задал. Он же Ханитьюз, у них этого добра куры не клюют.

- Я вам скажу больше наставник, - усмехнулась Розалин, - он не использует семейные средства, все свои проекты Кайл финансирует сам. Денег у него хватает, уж поверьте мне.

- Да, удивительный парень, - покачал головой профессор. – Теперь я понимаю, почему ты в него влюбилась.

- Профессор! – покраснела Розалин.

- Да ладно, девочка, - улыбнулся наставник. – Я же вижу, как ты на него смотришь. И как он смотрит на тебя. Вы ещё не объявили о помолвке?

- Пока нет, - отвернулась Розалин. – Слишком рано. Мы ведь меньше года знакомы, светское общество нас заклюёт, если мы на это решимся. Ничего, времени ещё полно.

- Наконец-то я смогу заняться исследованиями, - блаженно прикрыл глаза профессор. – И вот ещё что. Надо будет обязательно заняться оформлением твоей докторской диссертации. Докторской – для начала. Как только я сюда приеду, сразу же и начнём. Думаю, твой брат не захочет здесь надолго оставаться после перенесённой взбучки. Поговорила бы ты с ним. Он, конечно, не великого ума, но тебя всё же любит. По-своему.

- Поговорю, - вздохнула Розалин.

* * *

Со строителями даже говорить не пришлось. Поймал слугу и отправил в офис с запиской «Приказываю запустить проект «Академия». Всё. Дальше они сами всё сделают, планы уже составлены. Теперь, пожалуй, поищу Чхве. Лично мне его реакция показалась чрезмерной. Ну ладно, облажался я с поединком, но он же прекрасно должен был знать, что именно этим всё и закончится. Чего нервничать-то? Вот сейчас и выясним.

Тёмного Мечника я нашёл на дальней тренировочной площадке. Чхве ожесточённо рубил соломенные чучела, скача и выделывая пируэты с мечом. Я присел на скамейку и наблюдал, пока, наконец, наш рубака не остановился и не посмотрел на меня.

- Мне показалось, что ты хочешь поговорить, - произнёс я, показывая корзинку со снедью. – Даже если нет, то можно просто посидеть, выпить. Идём, я знаю одно укромное место. В детстве, особенно после смерти матери, я часто туда убегал. Пойдём?

- Пойдём, - согласился Чхве Хан.

Город Вестерн не зря называют западными воротами королевства Роан. Наша вотчина стоит, словно затычка, между двумя древними горными хребтами, обойти её нельзя. С одной стороны хребты упираются в Лес Тьмы, а с другой – в Зону Отчуждения, древнее поле битвы некромантов. Там бушуют бури тёмной маны, точно такие же, как и над городом тёмных эльфов.

Хотя с «горными хребтами» я несколько перестарался, хребтами они может и были, но несколько миллионов лет назад. Сейчас они напоминали старые горы Южного Урала, невысокие, но всё ещё труднопроходимые. Настоящие горы восточнее – именно в них располагаются знаменитые карьеры Ханитьюзов, принесшие нам сказочное богатство. Да, нам повезло с полезными ископаемыми.

Мы с Чхве прошли за поместье и по потаённой тропке взобрались на скалу. Там, наверху, располагалась уединённая площадка с небольшой выемкой в вертикальной гранитной стене, даже можно сказать крохотной пещеркой. На полу лежало несколько тюков соломы, а у края стены остатки кострища. Я иной раз проводил здесь неделю, когда хотелось послать всю родню подальше.

- Это моё тайное убежище, - развёл руки я. – Неказистое, но симпатичное. Ну что, по маленькой?

- Давай, - согласился Чхве.

Налили. Выпили. Закусили. Вид сверху открывался прекраснейший. Река, зелёные луга, сосновый лес на горизонте. Необжитые пространства за городской стеной. Как только разберёмся с этой дурацкой войной, обязательно займусь колонизацией этих мест. Глядишь, будет у меня своё собственное графство.

- Этот твой поединок, - наконец решился Чхве. – Ужасное исполнение.

- Ага, - согласился я, попивая из кубка. – Уж ты-то должен был это предвидеть.

- Я и предвидел, - Чхве со вздохом посмотрел на вино, - но не знал, что меня это так зацепит.

- Да что такого-то? – пожал плечами я. – Ну да, я бездарность в вопросе мечемашества, но зачем так нервничать?

- «Мечемашества», - скривился воин. – Кайл, мой клинок - это всё для меня. Знаешь, когда я сюда попал, мне было семнадцать. Как тебе сейчас.

- Мне восемнадцать скоро, но неважно, - махнул рукой я. – Так. Стоп. Я-то думал, ты мой ровесник.

- Не совсем, - Чхве одним глотком осушил кубок. – Я провалился в этот мир тридцать лет назад.

- Ну нифига себе! – удивился я.

- Да, вот так, - Чхве поглядел в горизонт. – Меня выкинуло в самый центр Леса Тьмы. Туда, где живут самые жуткие монстры.

- Ой-ой, - поёжился я. – И как же ты выжил?

- Никак, - пожал плечами Тёмный Мечник. – Как простой школьник сможет отбиться от монстра? Убили меня и съели.

Я поперхнулся вином.

- Ну и шутки у тебя, - укоризненно произнёс я.

- Какие уж тут шутки, - вздохнул Чхве. – Никаких шуток. Меня убивали бесчисленное количество раз, и каждый раз я возрождался в сердце леса. Я учился драться. Найти оружие, как ни странно, не составило труда. В Лес постоянно залезают разного рода самоубийцы, вроде рыцарей, ищущих подвига, или авантюристы, жаждущие каких-то сокровищ. Не знаю, какие сокровища они пытались там найти. Их трупы сжирали чудища, а вот оружие так и оставалось валяться на земле. Осадков в Лесу не так уж и много, так что мечи сохранились в относительно хорошем состоянии. Я и подобрал один такой. Помогло мало, меня всё равно убили.

Тогда я стал подражать движениям разных тварей. Учился. Со временем это переросло в мой собственный боевой стиль, которым я сейчас и пользуюсь. Теперь-то понимаешь, что для меня значит путь меча? Это моя жизнь, в прямом смысле слова, причём не одна жизнь, а целое множество.

- Ну и дела! – покачал головой я. – Так это что ж получается? Тебе за тридцать? Но выглядишь ты как молодой парень.

- Я отчего-то не старею, - Чхве плеснул себе ещё вина. – Возможно из-за того, что я пропитался силой Леса Тьмы, а может быть из-за моего попаданчества. Ты ведь тоже попаданец.

- Наполовину, - согласился я. – Я, скорее всего, тоже стареть не буду, но это из-за силы регенерации, которую я подобрал. Надо будет как-то решить подобный вопрос с Розалин, я не хочу её потерять. И остальными.

- Вряд ли ей подойдёт мой путь, - усмехнулся Чхве.

- Это точно, - согласился я. – Ну, ещё по одной?

* * *

- Сестра! Этот парень ужасен! – нервный принц Пен скорчился в углу. – Слышал, что его называют ничтожеством. Он ничтожество, сестра! Ой, кажется, я немного обкакался…

Розалин с сожалением смотрела на братца.

- Прости, Пен, - со вздохом произнесла она, - но ничтожество здесь ты.

- Как ты можешь такое говорить! Ты видела, как он гонял меня по этой дурацкой арене! Я даже один раз его ударил.

- Тебе повезло, что он плохой мечник, - холодно заметила Розалин. – Но, к твоему сведению, он отличный стрелок.

- А я принц, - возразил Пен. – Когда отец узнает, что проделал этот бешеный, он его накажет!

- Боги, - вздохнула экс-принцесса, - какой же ты дурак, брат. Ты знаешь, кто он? Герой Роана, орденоносец, любимец королевской семьи и друг принца. Ты же вёл себя как последняя свинья, это подтвердит кто угодно. Твои выходки и так слишком долго терпели. Попробуй провернуть что-нибудь эдакое в Хиусе, быстро вылетел бы за пределы королевства впереди собственного визга, а Долгий Замок получил бы гневную ноту.

- Всё равно я пожалуюсь… - захныкал принц.

- Да жалуйся, - отрезала Розалин. – Если у отца осталась хоть капля мозгов он велит тебя высечь. Ссориться с Роаном из-за дурака королевских кровей никто не станет, особенно сейчас, в преддверье войны…

- Что? – выпучил глаза Пен. – Будет война?

- Уйди, - закрыла лицо руками волшебница. – Уйди, умоляю, или я сама тебя выпорю. Какой же ты идиот…

* * *

Моё утро началось с чтения «Вестника Роана», официального печатного ордена короны. Свежие выпуски доставляли телепортом каждое утро, так что мой образец ещё пах типографской краской. Полистал светские хроники, посмотрел курсы драгоценных металлов. Пожалуй, стоит сыграть на понижении курса серебра. Вложу чуть-чуть, может пару миллионов, не больше. Надо напрячь Билоса… Опа, а это что?

Моё внимание привлекла заметка «Объявляется конкурс на создание памятника». Так, почитаем. Ага, корона хочет поставить памятник в честь победы над террористами. Ну да, сорванный теракт, захват острова. Логично. Объявили конкурс на лучшую скульптуру. Так-так. В голове забрезжила идея. Пойду-ка я на центральную площадь, обмозгую. Кажется, это мой шанс отомстить, только надо правильно составить стратегию.

Вестерн готовился к традиционному осеннему фестивалю. В городе собирались деятели искусств, художники, скульпторы, поэты. Орю снова подал заявку на участие, видимо, ушлый бард решил таки довести судей до кипения. Отказать ему теперь будет гораздо сложнее, все знают, что он друг Кайла «Серебряного Щита» Ханитьюза…

А-а-а-а! Ненавижу это прозвище.

Кроме литературно-художественных конкурсов будет и конкурс мордобития. Турнир, то бишь. Народ у нас продвинутый, каждый хлебопёк владеет умением Боевой Скалки, так что будут решать, кто сильнее Мастер Ухвата или Виртуоз Портняжного Метра. Чхве, кстати, тоже будет биться, ему всегда интересно что-то новое. Я поставил на него, лично у меня не было сомнений, кто в этом году заберёт золотую медаль.

В общем, бродил я совершенно бесцельно среди рядов художников и скульпторов, привезших свои творения на суд жюри, или просто продать, кто его знает. Бродил, бродил, пока не услышал шум и смех. Около сидящей прямо на земле девушки собралась довольно изрядная толпа, тычущая пальцами в несчастную.

- Скульптор! – ржал какой-то тип. – Посмотри, Ромеро, она считает себя скульптором!

- Это что? – надрывался другой. – Пучок соломы?

- Это кошечка… - опустив голову ответила девушка.

Я подошёл поближе и растолкал ржущую публику. Передо мной сидела симпатичная белокурая девица в простой, слегка потёртой одежде. Перед ней на куске холста стояло несколько скульптур, выполненных, как сказали бы в моём прошлом мире, в авангардном стиле. Я, было, решил уйти, но тут в голове словно тумблер щёлкнул.

Вот! Вот оно! Это мой шанс отомстить Его Величеству!

Я уселся на корточки и взял в руки скульптуру. Нечто бесформенное, больше похожее на Летающего Макаронного Монстра.

- Смотрите, идёт милорд Кайл! – разнеслось по толпе. – Ох, сейчас он эту девицу…!

- Это ваши работы? - поинтересовался я.

- Мои, - чуть слышно ответила девушка не поднимая головы.

- Великолепно! – с чувством произнёс я. – Не возражаете, если я это куплю?

Шум мгновенно стих. Воцарилась тишина, было слышно, как в траве стрекочут кузнечики.

- Купить? – ошарашенно переспросила девушка.

- Да, - кивнул я. – И вот эти две тоже. У вас уникальный стиль, уважаемая. Как вас зовут?

- Фрезия, милорд, - девушка посмотрела на меня.

- Замечательно, - я покрутил в руках статуэтку. – Свежо, ново, оригинально. Никогда такого стиля не видел. Я бы назвал его «авангардным», вы, уважаемая прокладываете новый путь. Нет, действительно впечатляет.

- Вам что, понравилось? – не веря своим ушам, произнесла Фрезия.

- Разумеется, - кивнул я. – Знаете, мне бы хотелось немного поговорить про ваши скульптуры. Давайте пройдём вон в то кафе, я угощаю.

Немая пауза, почти как в «Ревизоре», которого здесь никто, естественно, не видел. Я гордо удалился, прихватив покупки, а за мной семенила обескураженная Фрезия, всё ещё не верящая, что вытянула счастливый билет. Мы уселись под зонтиками кафешки, я заказал бутылку лёгкого вина и блюдо закусок. Пока тащили наш заказ, я поставил статуэтки на стол и принялся любоваться, разглядывая их так и эдак. Фрезия молчала.

Нда. Действительно, авангард. Абстрактная скульптура, нихрена не понять.

- Скажите, - начал я, - у вас все произведения выполнены в таком стиле?

- Да, - еле слышно ответила скульпторша.

- Замечательно, - удовлетворённо кивнул я. – Именно то, что нужно. Многие скульпторы за всю свою жизнь так и не сумели его выработать, а у вас вот он, уникальный и неповторимый. Не обижайтесь на толпу, им сложно принять любое новшество, так всегда было.

- Почему вы мне помогаете? – вдруг спросила Фрезия. – Вас правда заинтересовало искусство или...

- Или что? – ласково произнёс я.

- Или вас я интересую в качестве любовницы! – выпалила девица.

- Сударыня, - холодно произнёс я. – Я не желаю слышать подобные пошлости. Не скрою, вы девушка красивая, но лично у меня и в мыслях не было затаскивать вас в постель. Если вас смущает сотрудничество с семьёй Ханитьюз, то давайте распрощаемся и навсегда забудем об этой встрече.

Я сделал вид, что собираюсь уходить.

- Нет! – взвыла девица. – Стойте! Прошу!

Я с сомнением посмотрел на неё и снова сел.

- Простите, - потупила глаза она. – Про знатных аристократов многое рассказывают…

- Особенно в бульварных романах, - презрительно фыркнул я. – Не стоит доверять этому чтиву. Сударыня, семья Ханитьюз издавна покровительствует искусствам, ежегодный осенний фестиваль спонсируется моим отцом. Я, как старший сын, следую семейным заветам, и если вижу талант, то всегда готов помочь ему пробиться. Взрастить, как драгоценный цветок, простите за метафору. Для начала поучаствуем в конкурсе скульптур. У вас есть что-нибудь, помонументальнее, достойное украсить аллею фестиваля?

- Да, - кивнула Фрезия, - но только дома.

- Отлично, - я подозвал официанта. – Любезный, будьте добры, закажите повозку для перевозки скульптуры. И грузчиков, разумеется.

Официант кивнул и испарился. Мы допили вино, подъели закусь, и когда прибыла повозка, отправились в жилище будущей звезды монументальной скульптуры.

Жила Фрезия в неказистом домишке, непрезентабельном и покосившемся. Рядом с халупой, в сарае, некогда бывшем конюшней, и располагалась её довольно убогая мастерская. Впрочем статуй, стоявший ровно посередине помещения, поразил меня до глубины души. Поначалу я решил, что это мужик, держащий в руках гигантский фаллос, но присмотревшись, понял, что это две обнимающиеся фигуры, причём то, что я принял за фаллос, оказалось как раз мужиком.

Ну да, вполне логично.

- Я назвала эту скульптурную композицию «Нежность», - гордо продемонстрировала свою творение Фрезия. – И как вам?

- Внушает, - совершенно честно ответил я. – Нежность. И трепет. Думаю, на жюри она произведёт неизгладимое впечатление.

- Но это не совсем то, что я хотела донести до людей… - залепетала девушка.

- Сударыня, - вздохнул я. – Искусство должно будоражить, выбивать из колеи, это особенно касается вашего неповторимого стиля. Если скульптура не вызывает никаких эмоций, это всего лишь кусок пусть и обработанного, но камня. Чем тогда она отличается от кирпича? Как вы тогда донесёте до зрителя свой авторский посыл?

- Наверное, вы правы, - кивнула Фрзия.

- Грузите, - скомандовал я мужикам. – И аккуратнее, не дай боги, вы повредите этот шедевр.

Приёмная комиссия впечатлилась настолько, что одна чопорная престарелая леди при взгляде на скульптуру хлопнулась в обморок.

- Вот она, сила искусства, - широко улыбнулся я. – Не правда ли, господа? Мы хотим зарегистрироваться для участия в конкурсе.

Зарегистрировали, куда они денутся. Попробовали бы мне отказать.

- И что дальше? – поинтересовалась моя протеже. – Ждать?

- Как бы не так, - хмыкнул я. – Мы идём в газету.

- Зачем? – удивилась девушка.

Я лишь хмыкнул. Народ здесь наивный, никто толком не понимает всей мощи средств массовой информации. Но ничего, сейчас я устрою настоящую пиар-компанию. Я, конечно, ни разу не профи, но и народ здесь с подобными вещами не сталкивался ни разу. Подкатил извозчик, и я велел везти нас в корпункт «Вестника Роана».

Корпункт располагался почти в самом центре города, на Круглой площади, рядом с мэрией. Я по-хозяйски открыл дверь и в наглую прошёл мимо строчащей журналистской братии, к заведующему.

- Чем обязаны, милорд Кайл Ханитьюз? – поинтересовался главный борзописец, мужик лет сорока, в приличном коричневом костюме.

- Мне бы хотелось заказать статью… - начал я.

- «Вестник» не публикует заказные статьи, - холодно оборвал меня заведующий.

- Мне бы хотелось, - в то ему ответил я, - чтобы меня не перебивали. Поскольку я давний читатель «Вестника», то хорошо знаю, что вы без проблем печатаете рекламу.

- Рекламу? – опешил редактор. – Ну да, конечно. Мы и ваши товары рекламируем. Что будет на этот раз?

- На этот раз будет рекламная статья о новых талантах, - я пристально посмотрел на мужичка. – Вот эта девушка талантливый скульптор, но вы сами знаете, как сложно пробить себе дорогу среди закостенелого сообщества ваятелей.

Я поставил на стол приобретённые статуэтки. Заведующий с интересом принялся их разглядывать.

- Это авангардный, новый стиль, - продолжал разглагольствовать я, - стиль первопроходцев. Да, он сильно отличается от общепринятого, но на то и щука в речке, чтобы карась не дремал. Вспомните, кто победил на прошлом фестивале? Маэстро Грегори со своей «Пастушкой». Не спорю, маэстро талантлив, но так ли свежо его восприятие искусства? Он ведь, не побоюсь этого слова, ваяет в «колее»… А, вы записываете? Пишите, пишите. Так о чём я? Ах, да. Ваяет в «колее», одно и то же. Увы, за прекрасным техническим исполнением уже не осталось души, его произведения, пусть и безупречные с точки зрения формы, больше не наполнены содержанием. Простите, но приелось. Здесь же мы видим нечто совершенно новое, будоражащее воображение. Нет, не поймите меня неправильно, я не призываю сбросить классицизм с корабля современности, пусть цветут сто цветов, но и зажимать молодых талантов не позволю. Семья Ханитьюз всегда выступала за свободу, полёт творческой мысли, и если кто-то попытается обрезать мечте крылья, мы с негодованием дадим этим людям отпор…

Так я трепался ещё минут десять, восхваляя раскрасневшуюся Фрезию. Борзописцы строчили на листах бумаги, периодически поддакивая. Наконец я заткнулся, фонтан вдохновения иссяк.

- Как видите, - закончил я, - никакой заказухи. Исключительно альтруизм.

- Это очень благородно с вашей стороны, - со слезами на глазах произнёс заведующий. – Продвинуть талант, взросший в глуши. Мы можем дать материал завтра на главную страницу, но это обойдётся вам в сто золотых.

Фрезия ахнула и выпучила глаза.

- Без проблем, - пожал плечами я, кладя на стол мешочек с деньгами. – Вот, возьмите. Можно даже сделать снимок скульптора с творениями в руках.

- Ещё двадцать, - добавил заведующий. – И да, нам придётся указать, что материал рекламный.

- Указывайте, разумеется, - покивал я. – Честность – лучшая политика. Никакого двуличия. Что до денег, то в кошельке гораздо больше сотни золотых, просто положите деньги на мой счёт, компания «Золотая черепаха» и так ваш постоянный клиент. Я вам всецело доверяю. А теперь простите, вынужден откланяться.

Снова изловив извозчика, я велел везти нас в поместье, где и сбыл Фрезию с рук на руки слугам, оформив как гостью, а сам отправился бродить по двору, обдумывая дальнейшие шаги. Тут-то я и столкнулся с Розалин.

- Пен с делегацией уехал, - доложила она. – Прямо с самого утра. А ты что такой довольный? Прямо как Петя, объевшийся сметаны. Ты его видел? Забрался на кухню и сожрал целую крынку. Лежит, пузо надулось, икает бедолага. Мордочка перемазанная, но довольный – жуть. Сестра ругается, а ему хоть бы хны.

- Идём, - подмигнул ей я. – Расскажу одну восхитительную историю.

Мы уединились в парке, в беседке, где я подробно рассказал ей о сегодняшних событиях. Даже статуэтки показал. Розалин ужаснулась.

- И зачем тебе это? – непонимающе спросила она.

- Видела статью в «Вестнике»? – спросил я. – Про проект памятника в Хиусе.

- Видела, - начала Розалин и тут же осеклась. – Погоди, не хочешь же ты сказать…

- Ага, - весело ответил я. – Его Величество мне слегка задолжал за автомобиль.

- Ну ты коварен! – восхищённо захлопала в ладоши волшебница. – Но ведь ей надо как-то заявить о себе, проект от абы кого на рассмотрение не возьмут.

- От победителя Весеннего Фестиваля возьмут, - невозмутимо произнёс я.

- Должно случиться чудо, чтобы эту твою Фрезию признали победителем, - с сомнением покачала головой Розалин.

- Случится, - пожал плечами я. – Это чудо называется «печатное слово».

Что ж, применим технологию компромата и чёрного пиара. Я пошёл в библиотеку, напряг главного семейного архивариуса, и затребовал информацию по участникам конкурса. Забегали подмастерья, скоро на рабочем столе библиотекаря уже красовалась стопка донесений. Архивариус зарылся в неё с головой и через пару часов выдал мне краткую выжимку.

Вот именно это мне и требовалось. Я забрал докладную записку и уединился в своём кабинете. Надо составить схему симпатий-антипатий, от неё-то мы и будем плясать. Так, мастер Грегори лоялен к мастеру Джейсону, но на ножах с мастером Лили Сван. И так далее, и так далее. Скоро образовалась интересная схемка. Я поглядел на дело рук своих и удовлетворённо кивнул. Начинаем действовать.

Для начала напряг кое-кого из людей Билоса, а те уже смогли подыскать толковых исполнителей. Я обрисовал ситуацию, заплатил, и народ побежал исполнять. До объявления результатов конкурса ещё три дня, так что пламя скандала разразится в самое подходящее время.

На самом деле, даже особо напрягаться не пришлось, требовалось лишь потыкать иголками в болевые точки. Развесить несколько карикатур в видных местах, тиснуть пару статеек, в местных вестернских изданиях, эти не такие щепетильные, как «Вестник», подкупить кое-каких критиков, и всё. Колесо завертелось. Понеслись взаимные упрёки, вскрылись старые конфликты, припомнились застарелые обиды. Две художественные школы устроили показательный мордобой с применением боевых искусств, за что получили приз зрительских симпатий от жюри мордобойной части фестиваля и дисквалификацию от художественной. Мадам Лили в знак бойкота ушла сама. Репутация двух скульпторов калибром пониже тоже оказалась подмочена, у одного, как выяснилось, была любовница в соседнем городе, а второй заимел на стороне пару внебрачных детей.

Чёрный пиар в действии, зато публика, читая подробности скандала в газетах, веселилась от души, да и тиражи изданий подскочили.

Фрезия во всём этом непотребстве не участвовала. Она оставалась в стороне, обласканная критиками, само собой разумеется, проплаченными мной, так что когда настало время подводить итоги, конкурентов у неё просто не осталось. Та самая мадам, хлопнувшаяся в обморок при виде монументального статуя, сейчас с фальшиво-благостной улыбкой вручала Фрезии золотую медаль финалиста.

- Поверить не могу, - Фрезия неверяще глядела на медаль. – Я победила?

- Это только этапы большого пути, - ободрил её я. – Скоро ваш дебют в столице, мастер Фрезия.

- Я? В столице? – икнула скульптор.

- Надо ковать железо пока горячо, - бескомпромиссно заявил я. – Раскочегарьте весь ваш талант, призовите всю вашу фантазию, и подготовьте проект памятника в честь победы над террором. Вы ведь читали газеты?

- Туда? – Фрезия даже подалась назад. – Там же такие творцы работают…

- Отставить панику! – пресёк я. – Давайте, давайте, не робейте. Путь к славе тернист и сложен. Жду эскиз или как там это называется, через два дня. Времени у нас мало, конкурс в самом разгаре. Едем назад, в поместье, и приступаем к работе.

Вечером ко мне подошёл Рон.

- Молодой господин, можно вас на минуту? – он отвёл меня в сторону.

- Да? Что случилось? – поинтересовался я.

- Вы в курсе, что эта девушка не просто скульптор? – поинтересовался дворецкий.

- В смысле? – не понял я.

- У неё движения и реакция асассина, - огорошил меня он. – Она убийца-профессионал. Уж кого, а коллегу по ремеслу я узнаю всегда.

- Опа, - удивился я. – Но ведь это я её нашёл. Не она меня. У неё что, здесь задание?

- Не уверен, - задумался Рон. – Но я буду следить за ней. Вы уж тоже, поосторожнее.

- Понял, - кивнул я. – Держу щит наготове.

Не знаю, убийца она или нет, но агрессии со стороны Фрезии я не заметил. Наоборот, она смотрела на меня с явным обожанием, но не в сексуальном плане, а как ребёнок на Деда Мороза. Проект скульптуры, кстати, она представила точно в срок.

О да, это было именно то, что нужно. Уже не статуя, а целый монумент. Пожёванная фигура неопределённого пола стремилась вперёд и вверх, в неё сзади впились многочисленные щупальца, явно с очень непристойными целями. Фигура, отталкиваясь ногой от кариозного зуба, разрывая грудью колючую проволоку, тянулась к вафельной тыкве, над которой ярко светила шипастая звезда.

По крайней мере, я увидел это именно так.

- Грандиозно, - похвалил я. – Особенно впечатляет это движение. На мой взгляд, оно символизирует неодолимость и жажду свободы…

- Как я счастлива, что боги послали мне вас, милорд Кайл, - всплакнула Фрезия. – Вы так тонко чувствуете скульптуру. Да, я назвала её именно «Неодолимость».

- Уверен, Его Величество будет в восторге, как только ваша работа украсит центральный парк, - похвалил я. – Собираемся, завтра отбываем в Хиус.

Поздним вечером отец позвал меня к себе.

- Кайл, - укоризненно произнёс он, - ты во что превратил фестиваль? Что за безумная скульптура заняла первое место?

- Я? – сделал удивлённое личико я.

- Ой, не надо, - поморщился отец. – Я в курсе твоих махинаций. Что это вообще было? Мэтров обидел, теперь они ходят надутые. Глядишь, откажутся с нами сотрудничать.

- Мэтры забронзовели, - фыркнул я. – Им была необходима встряска. Ты видел их скульптуры? Тот же Грегори поставил это добро на поток, всё одно и то же. Шлёпает пачками, как пряники. С таким же успехом он может ваять садовых гномов.

- Здесь я с тобой, пожалуй, соглашусь, - задумался граф, - но это… И оно теперь стоит на аллее…

- Зато свежо и ново, - отбрил я. – И вообще, я молод и во мне играет бунтарский дух. Низвержение привычных авторитетов, поиск новых путей, даже, не побоюсь этого слова, нигилизм.

- Когда это ты научился так бойко говорить? – удивился граф Дерус.

- У барда уроки брал, - соврал я. – Вот кто остёр на язык.

- А, этот Орю Каминари, - кивнул граф. – Говорят, корона к нему благосклонна.

- Ага, - ухмыльнулся я. – Завтра мы отбываем в столицу. Завоёвывать новую благосклонность.

- Ты что, - обомлел граф, - хочешь участвовать в конкурсе?!

- Не я, а Фрезия, - поправил я.

- Боги, - закрыл лицо руками Дерус, - спасите столицу.

На этот раз мы отправились в путь в укороченном составе. Я, Чхве, Розалин, Фрезия, Рон с Бикросом, дракон, всё ещё скрывающийся под невидимостью, ну и котики, конечно, куда же без них. За нами увязалась целая кавалькада автомобилей, пять лимузинов ехали к заказчику, два полугрузовика с рекламными целями, и пара легковушек, моделей подешевле, для двух богатых торговцев, оплативших предзаказ. С собой я вёз с десяток велосипедов, на них у меня были особые планы. В Вестерне их уже распробовали и покупали весьма охотно, а вот столица оставалась пока что не завоёванной. Но ничего, скоро исправим это упущение.

Грузовички я сначала подумывал просто продать, но по некоторому размышлению решил, что лучше устроить аукцион. Пока товар эксклюзивный, надо, так сказать, снимать сливки. Нанял специалистов, и мне обещали, что аукцион устроят в лучшем виде.

Приятно снова сесть за руль броневика, эта машина оказалась даже лучше прежней. Народ развалился в креслах, удивлённая Фрезия устроилась у окна, на машине она ещё не ездила. Колонна тронулась, и, выехав за город, втопила на всю свою мощь, все шестьдесят километров в час.

Как и ожидалось, скульптор-убийца побледнела и вцепилась в ручки шикарного кресла. Остальные мои спутники, уже привычные к скоростной, по их меркам, езде, несколько снисходительно смотрели на новичка, но не сказали ничего. Я поглядел в зеркало заднего вида, колонна не отстаёт, едут ровно.

Проскочили Урочище, мимо промелькнул Пазл, миновали Широкий мост через реку Рокка, и на всех порах понеслись по плодородным долинам центрального Роана, практически по прямой, до самого Хиуса.

Не такое уж и большое у нас королевство, если едешь не в карете, а на автомобиле. От окраины до центра в тот же день добираемся.

Завидев нашу автоколонну стража, побежала отворять ворота, учёные уже после того, как король их с треском выбил. Автомобили скинули скорость почти до черепашьей, и кавалькада чинно проехала прямо до дворцовой площади. Народ, почуяв представление, потянулся следом.

Машины выстроились в ряд. Я прошёлся перед разрастающейся толпой, рассказал про новые автомобили, и когда за ними прибыли хозяева из числа министров короны, торжественно вручил. По толпе пронёсся завистливый шепоток.

Вот теперь пора переходить к делу. Представил Фрезию как молодого талантливого скульптора, победителя Осеннего Фестиваля, золотого финалиста, и объявил, что мы собираемся участвовать в конкурсе на лучший проект памятника.

- Приехал я не с пустыми руками. Вот эти устройства, - я указал на велосипеды, аккуратно стоящие в кузове первого грузовичка, - будут разыграны в благотворительной лотерее в качестве главных призов. Деньги пойдут на строительство детского приюта в Вестерне, туда будут приниматься сироты со всех концов королевства.

Про приют я уже думал, деньги на него у меня бы нашлись и так, но мне нужно именно что устроить шоу. Главное – поддерживать внимание на всё время конкурса, чтобы наше с Фрезией имя постоянно было на слуху.

Для начала начнём с «раздачи слонов».

В кузове второго грузовичка лежали два якоря, с того самого древнего корабля, который мне презентовали киты. Один я при всём скоплении народа пообещал подарить музею естественной истории, второй - королевской морской школе. Народ не шибко понял, в чём здесь соль, но воспринял с энтузиазмом.

С музеем и морской школой всё получилось как нельзя лучше. Артефакты и правда были очень древние, так что оба учреждения обрадовались подарку. Музею, в дополнение, достался секстан с того же корабля и примитивная подзорная труба.

В здании мэрии, где находился штаб конкурса, нас, естественно, зарегистрировали, но увидев макет памятника, тихо выпали в осадок. Я поулыбался и откланялся, поблагодарив комиссию за сотрудничество. Стоило нам выйти, следом проскочили трое ушлых журналюг, подозреваю, что макет памятника завтра будет на первых полосах газет.

Это хорошо. У людей он, конечно, вызовет шок, но мне надо, чтобы к окончанию конкурса он примелькался и не вызывал негативной реакции. К тому же в следующих выпусках выйдет целый цикл статей о современном искусстве, уже проплаченный мной в качестве рекламы.

Аукцион устроили на следующий день, прямо в центральном парке. Я взял вступительное слово, вкратце обрисовал будущее автомобильной индустрии и плавно перешёл на искусство. Призвал молодых талантов творить, намекнув, что готов открыть Центр Современного Творчества, где непризнанные гении, вроде Фрезии Ловенхарт, смогли бы обрести признание.

Слово – не воробей, раз уж сказал, придётся организовывать. Это, конечно, растраты, но меценатство полезно для создания положительного образа. Хотя… Если подумать, то я на этом ещё и заработать смогу. Есть кое-какие идеи.

Начался аукцион. Как и ожидалось, за автомобили начались ожесточённые торги. Впряглись даже аристократы, но быстро сдулись, ведь дорогу им перешли два мощных купеческих дома: Флиннов и Барр. Бились ожесточённо, но таки поделили машины пополам, по штуке каждому дому.

Заплатили в четыре раза больше начальной стоимости. Всего лишь.

- Вот это битва, - ко мне подошёл взмокший Билос, – жаль, не удалось забрать вторую машину.

- Торговался бы дальше, - пожал плечами я.

- Больно цена заоблачная выходит, скривился мой деловой партнёр. – Но я кое о чём другом хотел поговорить. Тут дело есть. Один умник открыл ресторан, копирующий нашу «быструю еду». Нехорошо, прибыль уходит налево. В купеческой среде за подобные шалости наказывают крайне жёстко, но я решил сначала посоветоваться с тобой.

- Правильно сделал, - кивнул я. – Где негодник?

- В главной конторе, - Билос кивнул в направлении ворот. – Тут, в столице.

Поехали. Штабом оказалась бывшая гостиница-трактир, где я впервые пообщался с дядюшкой Билоса, Одеусом Флином. Теперь заведение перепрофилировали, и даже надстроили новый этаж. Больше никаких выпивох на первом этаже, дом превратился в респектабельную купеческую контору. Нас провели в подвал, где за широким столом восседал угрюмый мужик в простом одеянии небогатого горожанина, слегка помятый, но не избитый.

Я уселся напротив него и некоторое время разглядывал.

- Мне доложили, что ты решил использовать нашу торговую марку, причём без спроса, - я пристально посмотрел на мужика. Тот горестно вздохнул, но не произнёс ни слова.

- Чего молчим? – поинтересовался я. – Нечего сказать?

- А чего говорить, - пробурчал он. – Всё равно убьёте или покалечите. Знаю я вас.

- Ну, - покивал головой я, - это один вариант. Но есть и другой.

Мужик с надеждой уставился на меня.

- Мы можем договориться, - я посмотрел ему прямо в глаза. – Ты платишь нам вступительный взнос, а взамен получаешь официальное право работать под торговой маркой «Золотые булки», с передачей тебе рецептуры и прочих хитростей. Разумеется, придётся платить ежемесячные роялти, но ты получишь раскрученное имя и клиентскую базу. Как такая мысль?

- И что, даже бить не будете? – удивился наш будущий франчайзи.

- Дорогой мой, - поморщился я. – Мы живём в просвещённый век Совы, это не какой-нибудь замшелый век Летучей мыши. Так дела не делаются. Если можно договориться и извлечь прибыль, зачем прибегать к насилию? Сейчас мы составим договор, чтобы и нас не обидеть и вас не разорить. Разумеется, незаконное использование торговой марки будет учтено. Вот если бы вы сразу обратились к нам…

- Понял, - вздохнул мужик. – Давайте договор.

- Лихо ты ситуацию разрулил, - похвалил Билос, когда мы покинули подвал, - я бы не додумался. Честно говоря, я не знал, что с ним делать. Убивать – не выход, стража на такое смотрит косо, но и отпускать нельзя.

- Ты вот что, - остановился я, - пусти слух про эту историю. Пусть остальные знают, что мы договороспособны, и, если им хочется заработать на модной еде – пусть обращаются. Это, как ты видишь, чистая прибыль при минимуме затрат. Да, вот ещё что. Помнишь плохие деньги из Вайпера? Те, где меди было больше, чем золота?

- Ещё бы не помнить, - поморщился Билос. – До сих пор в банке хранятся. Это, между прочим, статья расходов.

- Сегодня она закончится, - обнадёжил я. – Пусть их запакуют в одноразовые предметы, хоть стеклянные шарики, по десять тысяч монет. Чтобы при разрушении предмета всё добро высыпалось наружу.

- Придётся колдунам заплатить, - вздохнул Билос.

- Так заплати, - пожал плечами я. – Мне они нужны до окончания конкурса.

- Даже не спрашиваю, зачем они тебе потребовались, - посмотрел на меня младший бизнес-партнёр.

- И правильно делаешь, - похвалил я.

Новый день – новое шоу. Во-первых, благотворительная лотерея, в которой могли принять участие все желающие, а во-вторых, как-то сама собой организовалась выставка-продажа произведений молодых художников. Пока Фрезию допрашивала с пристрастием толпа журналистов, мы с Розалин прошлись по выставке и прикупили несколько картин.

Надо сказать, народ попался довольно талантливый. Один писал даже в стиле, напоминающем Ван Гога, у него я купил целых три картины. Вообще-то я не поклонник подобного стиля, но эти три вещи были очень хороши. «Подсолнухи в полночь», «Заря Роана» и «Птицы Тилмуна». Последней картиной я просто залюбовался. Тилмунское ущелье – одно из красивейших мест горного Роана, я там был, когда мне было лет шесть.

- Потрясающе, маэстро, - абсолютно не кривя душой, похвалил я. – Я словно слышу клёкот летящих орлов. Эту картину я повешу в своём кабинете.

К выставке начала подтягиваться толпа горожан. Ходили, принюхивались, но пока что ничего не покупали. Внезапно в толпе я заметил милорда Феликса. Он поймал мой взгляд, поклонился и подошёл поближе.

- Вы тут какими судьбами, милорд? – удивился я.

- Я всегда там, где скопление народа, - отшутился контрразведчик. – Бдю.

А может и не шутил, хрен его знает.

- Знаете, - продолжил Феликс, - тут действительно полно интересных авторов. О, вот это к примеру. Замечательная картина. Я бы с удовольствием купил.

Да уж, замечательная. Молодой художник писал исключительно демонов. Демон такой, демон сякой, демон, разрывающий людишек, демон-душитель… И всё в этом духе.

Нет, с точки зрения художественного исполнения тут всё было замечательно, даже более того. Картины внушали реальный ужас, в спальне я такое не повесил бы ни за что.

- Просто потрясающе, - любовался Феликс. – Возьму всё. Развесим в допросных, эти замечательные произведения сломят дух любого государственного преступника. Даже мне немного не по себе, а я ведь немало всякого повидал.

- Я всегда выступал за Добро! – гордо объявил художник. – Я хотел показать внутренних демонов людей, их пороки и слабости. Пусть люди смотрят на эти уродливые лики и устрашаются, ведь они, простые обыватели, могут превратиться в это…

- Дорогой мой, - Феликс аккуратно приобнял за плечи занервничавшего художника, - мы с вами мыслим одинаково. Думаете, Тайной Канцелярии нравится пытать людей? Я вам честно скажу, нисколечко. Главная наша задача – профилактика, чтобы внутренние демоны, как вы выражаетесь, не вылезли наружу, и не устроили теракт, как почти год назад, к примеру. Знаете, мы бы с вами сработались. Давайте я устрою вам допуск в наши казематы, напишете с натуры страдания наших постояльцев. Не смотрите на меня так, я вам дам почитать их досье. Там такое, что ваши демоны покажутся ангелочками. Потом устроим вашу персональную выставку. Пусть те, кто задумает недоброе посмотрели, что их ждёт в качестве расплаты, и давили своих тараканов… в смысле демонов, в зародыше.

- Ну, если ради благого дела… - заколебался художник.

- Естественно, ради него, - поддакнул Феликс. – Уверен, своими картинами вы спасёте множество невинных жизней. Разве не это цель любого искусства? Нести разумное, доброе, вечное?

Художник таки решился, и, передав картины в руки ликторов Тайной Канцелярии, удалился вместе с Феликсом Айроном.

- Ну вот, - обратился я к толпе. – Если уж Тайная Канцелярия одобрила, то и вам не грех приобщиться к прекрасному.

Толпу прорвало. Столичная публика падка на модные штучки, а тут даже дураку стало ясно, что в этом сезоне авангард будет на гребне волны. Картины и скульптуры разлетелись как горячие пирожки.

Рутинный процесс голосования за лучшую модель памятника вылился в стихийный фестиваль. На площадях, в парках и скверах строились импровизированные сцены, на которых непризнанные гении либо декламировали свои произведения, либо ставили спектакли. Толпа бродила туда-сюда, слушала, внимала. Я и Розалин прогуливались, здоровались, изредка вступали в дискуссии. Котики, приняв человеческую форму, носились кругами, высокое искусство их не особо интересовало, дети просто веселились от души. Чхве отнёсся ко всему прохладно, лишь Орю активно влился в бушующий океан художественных страстей. Это, в общем, понятно, бард он и есть бард.

Пока население наслаждалось праздником, в толпе работали мои агенты влияния, беседуя друг с другом или с ничего не подозревающими горожанами, что, наверное, стоит проголосовать за вариант Фрезии. Модно ведь, свежо и стильно. Народ слушал, внимал, и голосовал как надо.

В мэрии, у трёх стеклянных урн для голосования я посадил своих наблюдателей, и не зря. Мои люди сумели предотвратить два вброса чёрных камешков за проекты конкурентов. Злоумышленников повязали, а вездесущие журналисты раздули грандиозный скандал, опустивший престиж наших противников ниже плинтуса.

- Я за честное голосование, - заявил я в интервью «Роанскому вестнику». – Пусть решают сами граждане. Любой обман недопустим. Позор мошенникам!

Фрезия тоже пообтесалась, и начала общаться с журналистами без смущения. Похоже, мадам свыклась с ролью звезды, главное, чтобы не зазвездилась. Но ничего, у меня для этого есть рычаг – финансовый.

Три дня пролетели незаметно и надо ли говорить, что победила версия Фрезии, причём с гигантским отрывом. Наша урна была почти до отказа забита камнями, а вот в остальных камушки лежали тонким слоем на самом дне. Торжественно вынесли макет будущего шедевра и Розалин, к буйной радости собравшихся, сотворила иллюзию, отобразившую памятник в натуральную величину.

Я толкнул речугу, обещав оплатить материалы и строительство новой достопримечательности, чем вызвал неподдельное восхищение мэра, и отбыл на своём автомобиле к нашей городской резиденции.

- Так, - произнёс я, высаживая Фрезию у ворот дома, - приступай к работе. Пока не освоишься и не купишь себе нормальное жильё, оставайся моим гостем. Слуг я уже предупредил. Вот тебе на первое время, думаю, хватит. Ты теперь известный скульптор, заказы валом повалят. И да, когда отреставрируют дом для Центра Современного Творчества, мне хотелось бы, чтобы ты возглавила эту организацию. А нам пора отчаливать.

- Я поняла, - кивнула Фрезия, - а вы куда?

- Есть кое-какие дела, - пожал плечами я. – Ну, бывай.

Наш автомобиль поддал газу и, не смотря на сгущающиеся сумерки, рванул прочь из города.

* * *

Его Величество вместе с принцем и милордом Феликсом, отдыхали в мягких креслах на Коралловой Террасе, делая вид, что любуются парком. Поодаль без дела шатались придворные, кланяясь и улыбаясь королю, но тот не обращал на них никакого внимания. В руках Зед Кроссман крутил макет злополучного памятника, крутил, сопел и мрачнел.

- Мда, - вздохнул Его Величество, - этот рыжий прохиндей обвёл нас вокруг пальца. Я-то ждал атаки совсем с других флангов, а он нанёс неожиданный удар. И что теперь с этим уродцем делать?

- Ничего не делать, - ухмыльнулся Феликс. – Да и зачем? Раз горожане решили, так пусть будет. Не станешь же ты конфликтовать с городом из-за такой мелочи? Зачем тебе репутация тирана и сумасброда?

- Незачем, - согласился Зед Кроссман. – Этот хмырь ухитрился всё просчитать. Где он? Я хочу с ним поговорить.

- Кайл уехал из города, - Феликс набил свою любимую трубку, - чуйка на опасность у парня просто замечательная.

- Ничего бы я ему не сделал, - мрачно пообещал Зед. – Мне ведь предъявить ему нечего. Он кругом в своём праве. Привёз эту сумасбродную скульпторшу? Ну, так она заслуженный призёр. Подал заявку на конкурс? Кто ж ему запретит. Устроил фестиваль? Так тут кругом сплошная благотворительность и филантропия. Как ни крути он везде белый… рыжий и пушистый. Лис наглый.

- «А эта звезда над головой символизирует королевскую власть, её непорочность и чистоту, в том числе глубокоуважаемого мной принца Альберта», - процитировал Альберт. – Проглумился, паразит. Если это звезда, то морская. Или даже морской ёж.

- Зря вы так на парня бочку катите, - невозмутимо попыхивая трубкой, произнёс Феликс.

- Ты его ещё защищаешь?! – возмутился король.

- Вы не поняли смысл его подарка, - покачал головой Феликс. – И я не про памятник. Парень наглядно продемонстрировал нам, как взбаламутить народ на пустом месте. Это он организовал фестиваль, а ведь по такой же схеме можно поднять и бунт.

Лица короля и принца вытянулись. Некоторое время все сидели молча.

- Твоя правда, - наконец произнёс Зед. – Я об этом не подумал.

- А я подумал, - Феликс выколотил угли из трубки в урну, - в первую очередь подумал, когда увидел скопление людей. Предвижу вопрос: знал ли парень, что делает? Прекрасно знал. Он грамотно организовал информационную атаку, я сам придумал этот термин, аккуратно разместил агентов влияния, и даже пару раз мне на это намекнул. Произошедшее – новый способ диверсии, когда те, на кого направлено влияние, даже не подозревают, что ими манипулируют. Аналитики Канцелярии сейчас изучают эту операцию. Он дал нам в руки инструмент колоссальной силы.

- Нда, дела, - задумался король. – Это что получается, мы опять у него в долгу?

- Получается, что так, - пожал плечами Феликс.

- Вот же паразит! – всплеснул руками король. – Как же он меня раздражает. Какая жалость, что у меня нет дочерей!

Принц возвёл очи горе.

* * *

Из города сейчас лучше свалить. Его Величество по своей природе не злой, но под горячую руку угодить не хотелось, тем более что меня ждала очередная Древняя Сила, последние крохи послезнания. В новелле о ней упоминалось лишь вскользь, говорилось, что это сила огня и находится она в Роане. Проанализировав все горные массивы, которыми Роан был весьма богат, я нашёл лишь один действующий вулкан, и находился он в горах Десяти Пальцев. Эти горные пики и правда напоминали пальцы, все разной длины, а на месте среднего правой руки дымился вулкан. Где-то там, в отдалённой горной долине располагалась деревня эльфов, и один из них, по имени Дроут, некоторое время путешествовал с Чхве Ханом, но вскоре погиб, упав с большой высоты. Что там произошло, я не знаю, шестой том не читал, да и неважно. Меня это как-то не волнует.

Горы Десяти Пальцев оказались довольно безлюдным местом, ловить тут было особо нечего. Встречались небольшие городишки, с неизменными овцами, пасущимися на альпийских лугах. Хотя какие это города, скорее уж сёла. Мы пролетали их, даже не останавливаясь.

Дорога становилась всё хуже и хуже, превращаясь просто в направление. Выглядело это как плохо сделанная грунтовка из какой-нибудь глубинки в костромской области, так что пришлось сбросить скорость километров до тридцати в час. Так мы и позли, медленно и печально, вызывая у меня зубовный скрежет. Хорошо, что пытка длилась недолго, спустя часа три-четыре мы достигли пункта назначения – городишка под названием Коси, что на местном наречии означает просто «большой камень».

Явление бронированного чудища вызвало истерику у аборигенов, так что нам стоило больших усилий убедить несчастных, что это не нашествие монстров, а просто милорд Ханитьюз едет. Народ начал выползать из своих нор, опасливо косясь на железное чудо. К нам бочком-бочком подобрался староста, придирчиво меня оглядел, даже пошептал что-то над амулетом, висящем на его шее, и, убедившись-таки, что мы не нечистая сила, раскланялся.

- Мы таких штук отродясь не видели, - указал он пальцем на машину, - вот и струхнули малость. Вы уж не обессудьте, ваша милость.

- Ладно, ладно, - махнул рукой я. – Таверна у вас есть?

- А как же, ваша милость! – приосанился староста. – Мы чай не деревня какая, у нас и таверна имеется и даже часовня солнечного божества. У нас тут ци-ви-ли-за-ция! – выдавил по слогам умное слово гигант мысли.

- Надо же! – всплеснул руками Орю. – Вино-то есть в вашей цивилизации?

- Сыщем, как не сыскать, - ухмыльнулся староста, - хотя местные-то в основном брагу хлещут. Вы давайте за мной, я вас лично корчмарю представлю.

Староста расстарался, автомобиль загнали в амбар, где я строго-настрого запретил к нему подходить, обещав жуткие кары любому, кто испортит сложную технику. Впрочем, зря, наверное, пугал, среди местных не нашлось смельчаков даже приблизиться к железному чудищу.

Вино в таверне нашлось, и даже неплохое, а к нему добротный ужин в виде очень приличного гуляша с какой-то кашей из неопределённых злаков. Бикрос, попробовав, скривился, но я с голодухи умял свою порцию, и попросил добавки.

- Эта еда недостойна дворянина, - хмуро заметил мой шеф-повар.

- Расслабься, - прочавкал я. – В грубой пище тоже есть свой шарм. Этот гуляш очень неплох, хотя, как я вижу, вон тем фигурам в плащах за дальним столиком он не по нраву. Бедолаги едят пустую кашу.

- Это эльфы, - пояснил Орю. – Они принципиальные вегетарианцы. По мне так глупость несусветная, мясо полезно для крови. А эти плащи? Делают вид, что маскируются, хотя их тут все знают. Посмотрите на трактирщика, судя по всему, эти парни у него постоянные клиенты.

Котелок с гуляшом поднялся в воздух, накренился, и всё содержимое ухнуло в бездонную пропасть.

- Ну ты и жрать, - неодобрительно произнёс я. – А нам?

Из пустоты презрительно фыркнуло. Эльфы, все как один, резко навострили уши, уставившись на пустой котелок.

- Нда, - вздохнул я. – Маскировка? Нет, не слышал такое слово. Трактирщик, нам ещё порцию гуляша!

Я бросил ему монету, которую тот ловко поймал и спрятал под прилавок. К гуляшу добавили вина, так что наверх, в свой номер, я отползал слегка обожравшись. Початый пузырь с вином пришлось прихватить с собой, два других, непочатых, тащил Чхве. Эх, спивается команда! Это всё моё тлетворное влияние.

Только мы сели догоняться красненьким, как в дверь постучали. Я открыл дверь и увидел на пороге эльфов, замотанных в свои маскировочные плащи.

- Да-да? – поинтересовался я.

- Скажите, вы дракон? – рубанул с плеча стоящий впереди эльф.

- От блин, - вздохнул я. – Проходите, что ли.

Эльфы прошли внутрь, затворив за собой дверь. Я посмотрел на Чхве и спросил.

- Слушай, я дракон?

- Пока ещё нет, - задумался уже изрядно поддатый тёмный Мечник. – Но если добавить ещё литруху внутрь, то вполне можешь стать.

- Я пылкать огнём не умею, - предупредил я.

- Ничего, - ободрил меня Чхве Хан. – Будешь дышать винным духом, это гораздо убойнее. А на другой день перегаром.

- О, гениально, - похвалил я. – А какого я цвета? Драконы – они ведь цветные.

- Синюшного, - категорично ответил Оплот Трезвости. – Однозначно.

Эльфы недоумённо переглядывались, не понимая, что тут происходит.

- Мы, драконы, известная пьянь, - подытожил я.

- Ну ты и хам, человек, - из невидимости выскочил настоящий дракон. – Никакого уважения к великой расе драконов!

- Потому что ты трезвенник, - пожал плечами я. – И обжора. Спорол целый котелок еды и не подавился.

Эльфы, увидев дракона Иосифа, дружно упали ниц.

- Во, - тыкал в них пальцем Его Крылатое Самомнение, - вот, бери пример с цивилизованных существ. Вот так надо мне поклоняться!

- Слушай, трезвенник, - Чхве протянул крылатому бутылку, - будешь?

Дракон с сомнение посмотрел на пузырь вина, понюхал, и влил его в себя без остатка.

- А ничего так, - с удивлением произнёс он.

- Вот видите, - обратился я к лежачим, - всё разъяснилось. Я не дракон ни разу. Вон он - дракон.

- Простите, - раздалось из-под капюшона, - но я различаю две драконьих ауры.

Это они мою силу доминирования, что ли, унюхали? Я ведь её как раз с мёртвого дракона снял.

- Не знаю, что вы там различаете, но прошу вас покинуть помещение. Мы тут пьянствовать собираемся, - я указал фигурам на дверь. – Если вы, конечно, не собираетесь присоединиться к попойке.

- Мы не пьём вина, - даже с некоторым сожалением произнёс эльф.

Несчастные. Как им живётся-то? Мяса не едят, вина не пьют, что за жизнь такая?

Эльфов удалось спровадить. Мы продолжили культурный отдых, к которому присоединилась оставшаяся часть команды. Сбегали ещё за добавкой, потянулись разговоры за жизнь.

- Как меня достал этот мечник из «Руки», - внезапно произнёс Чхве. – Никак не удаётся с ним сразиться, постоянно мне что-то мешает. То войска барона, то ещё что.

- А давай его приманим, - предложил я, доставая из «инвентаря» трофейный меч. – Он ведь должен его чуять?

Я помахал в воздухе мечом, и протянул его Чхве.

- На, носи с собой. Теперь-то точно этот хмырь на тебя выпадет. Он ведь на имя зачарован.

- Если хочешь, - предложила Розалин, - я могу поменять привязку на тебя. В принципе, эти заклинания можно модифицировать, с «Кайлом-3» это будет несложно.

- Спасибо, - поблагодарил Чхве, - но не стоит. Этот меч гораздо хуже моего, к тому же я не смогу влить в него свою ауру.

- Жаль, - вздохнула Розалин, - это было бы интересным испытанием.

На другой день я объявил начало второй части похода. Наняли местного, чтобы он провёл нас ближе к вулкану, и всей гурьбой полезли в горы. Оказалось, что к огненной горе ведёт вполне себе приличная тропинка, местные добывают у кратера серу, это одна из статей дохода селения. Идти с непривычки оказалось довольно трудно, к тому же у меня началась горная болезнь, акклиматизационные изменения. Я это предусмотрел, запасшись нужными зельями, но даже с соответствующей волшебной помощью, приходилось туго. Мы поднялись на небольшую площадку с выемкой в скале, где я и свалился.

- Проклятье, - выдавил я. – Сил нет вообще.

- Зря вы столько пили вчера, - укоризненно произнёс проводник. – Горы не любят пьяниц.

Я лишь вяло отмахнулся.

Заночевали тут же, Рон с Бикросом поставили палатку и приготовили ужин. Я есть отказался, вообще не хотелось, и как только постелили постель, упал и уснул.

На другой день я проснулся позже всех, но бодрый как огурчик. Зелье адаптогена из эхинацеи пурпурной сделало своё дело, так что, к немалому удивлению аборигена, я поскакал вперёд горным козликом. Справа вяло дымился вулкан, но извергаться, к счастью, не собирался.

- Вон там, - указал рукой проводник, когда мы достигли перевала, - скрытая долина эльфов. Она тайная, но про неё все знают. Вы же их видели вчера? Ребятам нравится играть в таинственность, ну а нам-то что? Деньги платят и ладно. Но вам ведь не туда, а к вулкану?

- Угу, - покивал я. – Прямо к жерлу.

- Не, так близко я не пойду, - покачал головой проводник. – Уж больно там жарко. Я доведу вас до серных источников и покажу дорогу, а уж дальше вы сами.

- Тогда жди нас у этих самых источников, - предупредил я. – Нам ведь ещё вниз спускаться.

Пошли дальше. Набрали воды в ручье, бегущем из тающего ледника, полюбовались на цветы фрезии звёзчатой, растущей как раз на таких высотах, забрались за красивым кристаллом горного хрусталя, который разглядел Петя, повосторгались видами на тайную долину.

К концу дня дошли до серных источников. Заночевали ниже, ибо пованивало у них знатно, а на перевале вонищу сдувало ветром.

На другой день, оставив проводника ждать, мы полезли выше. Да, тут было подобие тропинки, но всё равно, без снаряжения это был тот ещё экстрим. Розалин раздала нам амулеты левитации, на всякий случай, но я каждый раз вздрагивал, когда из-под ноги выскальзывал камень.

Добрались. Честное слово, добрались. Температура резко возросла, воняло газами, и, если бы не драконье заклинание устойчивости к огню и не «очищающие ветра» Розалин, мы бы здесь не выжили. Я подполз к краю кратера и заглянул вниз.

Ага, вот и она. Древняя сила. Над шкворчащей лавой в воздухе парил золотой телец, раскачиваясь и вздыхая.

- Эй там! – крикнул я. – Как жизнь молодая?

- Человек? – телец повернул ко мне голову. – Здесь? Ты пришёл вернуть мне долг?

- Может и так, - пожал плечами я. – А что я получу взамен?

- Долг! Верни долг! – возопил телец. – Я тут уже целую вечность, а мне так хочется выпить вина! Закусить! Пройтись по весёлым женщинам! Денег нет, всё украли… Я отдам тебе силу огня, она мне не нужна! Дай денег!

Ага, значит я правильно понял намёки в новелле. Подозреваю, что все эти древние силы какая-то компашка героев, разной степени неудовлетворённости. Кто-то желудочно, вроде силы щита, а кто-то просто очень алчный. Ничего, будут тебе монеты. Порченое дерьмо из Вайпера, которое девать абсолютно некуда, они стоят чуть больше медяка.

Сейчас я их тебе выдам.

- Эй, там, - снова крикнул я. – Лови!

Вниз полетел шарик, и, разбившись, обрушил на тельца водопад монет. Телец радостно взвыл, монеты повисли в воздухе, крутясь и подпрыгивая. Следом полетел второй шарик, третий, четвёртый. Телец радостно верещал, увеличиваясь в размерах. Я уже начал нервничать, что мне денег не хватит, но, когда у меня оставалось последние три стеклянных шара, телец наконец-то остановился, и, повернувшись ко мне, промычал.

- Я наконец-то богат! – возопил он. – О распутные девы! Я иду к вам!

- Силу-то отдай, - насупился я.

- Моё слово крепче стали! – изрёк телец. – Забирай.

Золотой вихрь поднялся из глубины кратера, окутав меня словно туман. Тело на мгновение словно взорвалось, но сила регенерации успокоила ревущее пламя, и оно, спрятавшись внутри моей тушки, улеглось, превратившись в яркий огонёк. Правую ягодицу обожгло резкой болью.

- Ай! – взвыл я, хватаясь за задницу.

- Что случилось? – встрепенулась Розалин.

- Татуировки, что их, - подвывал я. – Видела их на мне, когда мы мылись в горячих источниках? Это метки древних сил, и одна теперь вот тут.

Боль внезапно прекратилась.

- Вечно с этими силами проблема, - проворчал я, почёсывая ягодицу. – Идёмте назад, здесь нам больше делать нечего.

Внизу, у серных источников, нас ждал сюрприз. Наш проводник куда-то исчез, а у покосившегося амбара, больше похожего на груду камней, стоял наш старый знакомый мечник со знаком «Руки» на груди.

- Наконец-то я вас нашёл трусы, - усмехнулся он. – Из-за вас мне пришлось прятаться на этом варварском континенте. Но ничего, скоро вы мне за всё ответите.

- Слишком много болтаешь, - сплюнул Чхве.

- Я-то? – усмехнулся мечник, имя которого мы так и не узнали, - Может и много. Посмотрим, что вы петь будете, когда увидите, что мои коллеги сделали с деревней ваших друзей-эльфов. Помнится, мы уже развлеклись так с одной деревушкой. Как же её звали? Вроде Харрис…

- Да эти эльфы мне и не друзья вовсе… - начал я, но осёкся.

Зря этот придурок упомянул деревню Харрис.

С Чхве творились непонятки. Он потемнел, не почернел, а именно потемнел, другого слова я подобрать не могу. Вонь серы пропала, её вытеснил удушливый запах болота и прелой листвы. Чхве обнажил меч. По клинку зазмеились тёмные молнии-всполохи, даже горное солнце, казалось, потускнело. Чхве Хан не увеличился в размере, но мне показалось, что на террориста из «Руки» надвигается великан.

- Ой-ой, - произнёс Орю. – А парень-то на грани. Стоит чуть-чуть недоглядеть за этой силой и всё. Назад не вернётся.

- Надо его остановить! – подалась вперёд Розалин.

- Не вздумай! – резко осадил её Орю. – Не подходи к нему, пока он в таком состоянии. Пока что он контролирует свою силу.

Чхве, не говоря ни слова, бросился в драку. Безымянный, сразу видно, струхнул, но отступать всё же не собирался. Схлестнулись клинки. Я ожидал услышать лязг стали, но вместо этого раздались лишь глухие удары, когда меч «руковца» парировал атаки Тёмного Мечника.

Теперь я понял, почему в новелле его называли именно так.

Окружённый аурой Леса Тьмы Чхве бился словно автомат, я не уверен, что он даже дышал. Я не чувствовал эмоций, ни ярости, ни злобы, лишь одну всепоглощающую мощь проклятого леса. Надо отдать должное противнику, он держался. Сначала мечник пытался атаковать, но быстро понял, получив два широких пореза, что это дело гиблое. Хоть поединок и проходил на повышенных скоростях, я успел заметить отчаяние в глазах Безымянного. Вот такого авангардизма боец явно не ожидал. Подловив момент, противник решил воспользоваться своим старым трюком, а именно – сбежать. «Руковец» воспользовался инерцией удара Чхве, и отлетев в сторону, кинул под ноги кристалл. Вспыхнул круг портала, но Чхве сумел заметить неладное и метнул меч Безымянного, который мы отобрали на русалочьем острове, в спину удирающего в портал хозяина. «Руковец» завизжал, когда клинок пробил ему поясницу, аура тьмы, устремившаяся следом, настигла заклинание, изменив цвет окна перехода с красного на тёмно-фиолетовый, и попытавшийся сбежать враг провалился в бездну.

Присутствие Леса Тьмы заколебалось и исчезло.

- Задолбал ты удирать! – взревел Чхве полным ярости, но всё же человеческим голосом.

- Не уверен, что он удрал, - к Тёмному Мечнику подошёл Орю. – Похоже, ты отправил его в какое-то очень неприятное место.

- Этот урод убивал близких мне людей, - успокоившись ответил Чхве. – Я хочу оторвать ему башку.

Быстро же он взял свою ярость под контроль. Уважаю.

- Похоже, ты перебил ему позвоночник, - Орю посмотрел на то место, где только что светился портал. – Сомневаюсь, что он теперь сможет ходить.

- Плевать, - мрачно бросил Чхве. – Будь он трижды калека, я убью его без сожалений.

- Прости, - Чхве Хану подошла Розалин, - я попыталась блокировать заклинание перехода, но твоя странная аура заставляла все мои заклинания работать странно. Я побоялась пускать их в ход.

- Правильно сделала, - вздохнул Чхве. – Эта мощь тёмного леса, которой я пропитан, она ведь схожа с древней силой. Когда эта штука вырывается на волю, искажается всё, в первую очередь я. Пойдёмте, мы должны помочь эльфам.

В принципе, эти эльфы мне никто и звать никак, но возражать я не стал. Во-первых, это бросать их было бы как-то не по-людски, а во-вторых, я решил попробовать на захватчиках мою новую силу.

Надо же её на ком-то испытать, правильно?

Вниз идти всё же проще чем вверх, особенно, если не спускаться по тропе, а спрыгнуть со скалы вниз, в долину, активировав одноразовые амулеты левитации. Наша команда, словно лёгкие пёрышки, слетела вниз, мягко приземлившись в густой зелёной траве.

Сразу видно, эльфячье царство. Лес, луг, травушка-муравушка, птички, ручеёк. Лепота!

Подобрались к деревне со стороны леса. Эльфы, ушлые типы, не пострадали, чтобы там не плёл этот раненый в задницу мечник. Да, эльфийское поселение осадили войска неприятеля в виде одного худощавого типа в костюме и серебряной маской на лице, коротышки, да своре псов, голов, наверное, под пятьдесят, но сама деревня укрылась зелёным мерцающим щитом, похожим на сплетение веток.

Магия! Это вам не хвост собачий.

- Так-так-так, - тихо произнесла Розалин. – Ребята, осторожнее. Это бурматы, я их магию даже отсюда чую.

- Что ещё за бурматы? – не понял я.

- Дикие псы, вкусившие человечины и заражённые демоническими сущностями, - пояснила Розалин. – Гнусные твари. Видите того коротышку? Это Дрессировщик, Кукольник, Кукловод, называйте, как хотите. Это он ими управляет. Не удивлюсь, если он этих тварей наплодил. Обычно для создания бурматов эти подонки используют детей…

Чхве, не говоря ни слова, обнажил клинок. Котики перекинулись в боевую форму, Орю встал в боевую стойку, Рон звякнул кинжалами, и даже Бикрос извлёк откуда-то двуручный меч.

И у этого есть свой «инвентарь». Подозреваю, он в нём продукты хранит, и свои пыточные инструменты. Главное, чтобы ножом, которым он людей режет, помидоры не кромсал.

- Погодите, - остановил их я. – А дайте-ка я по этим уродам своей новой силой жахну, вам же потом легче будет.

- Дело говорите, молодой хозяин, - согласился Рон.

Я ухмыльнулся, встал во весь рост и шагнул вперёд. Внутри меня вспыхнула чистая энергия, пламенем пронеслась по жилам, выстрелив вверх ярко-красным пламенем. Над противниками, только-только заметившими меня, сформировалась огненная воронка, разразившаяся потоками чистой энергии. Завизжали заживо горящие бурматы, коротышка с матерными воплями отскочил в сторону, долговязый прикрылся щитом, а я…

А я почувствовал, что мне очень хреново. Силы утекли, мир перед глазами выцвел, всё завертелось волчком и исчезло.

Очнулся я в полной тьме. Рядом журчала вода, пахло цветами.

- Он очнулся! – услышал я голос дракона.

Я пошевелил рукой. Шевелится. Уже лучше, значит, я таки жив. То, что рядом орал дракон, меня не смутило, мозги ещё не включились полностью. Очистив лицо от листьев (так вот что мне мешало смотреть!), я с трудом сел.

Хм, пещера. Небольшая, здесь, наверное, поместится от силы человек пять. Я возлежал на каменной плите, чем-то напоминающей алтарь, вот только камень был тёплым. Вокруг алтаря вились толстые корни, мягкие и шершавые на ошупь.

- Кайл! – в пещеру ворвалась Розалин. – Ты очнулся! Наконец-то!

- Так, - я почесал в затылке, - сколько времени я валялся в отключке?

- Два дня, - доложила волшебница. – Эльфы перенесли тебя сюда, в это святилище, оно как раз под корнями их Древа Предков. Джана перенесла тебя сюда, когда ты свалился замертво на поле боя.

- Ну, прямо так замертво, - пробурчал я.

- Почти, - вздохнула Розалин. – Ты уже не дышал. Хорошо, что мы были рядом и тебя откачали. Идём, раз ты очнулся, Джана хочет с тобой поговорить. Она старейшина этой деревни, и по совместительству жрица.

Я встал. Ничего вроде самочувствие, не качает, да и силы есть. Жрать, правда, хочется, но ничего, потерплю. Я вышел из пещерки на свежий воздух и побрёл следом за Розалин.

Да, красиво тут. Я, конечно, понимаю, что живые дома-деревья это, в определённом роде, клише, но ничего не поделать, аборигены жили именно в таковых, и смотрелось это довольно стильно. Жилые деревья, похожие на пузатые баобабы, вырастали метров, наверное, до двадцати, и соединялись друг с другом висячими мостами, по которым сновали местные. Нам, по счастью, не пришлось лезть наверх, домик этой самой Джаны, оказался обычной деревянной избой. Розалин открыла дверь и зашла внутрь. Я вошёл следом.

Обстановка внутри напомнила мне классическое обиталище лесной ведьмы. Стол, деревянные лавки, пучки сушёных трав на верёвках, внушительная коллекция алхимических приборов и огромный книжный шкаф, полностью забитый книгами.

- Вижу, молодой человек, с тобой всё в порядке, - из-за занавески, прикрывающей вход в соседнюю комнату, вышла эльфийка, как я бы сказал про человека, средних лет. Впрочем, сколько ей лет на самом деле, хрен знает. Этих эльфов не разберёшь, а спрашивать я, естественно, не буду.

- Садись, - она указала на лавку, - надо поговорить.

Я сел, Розалин пристроилась рядом.

- Для начала я хочу тебя поблагодарить за спасение нашей деревни, - эльфийка села напротив нас, - без тебя и твоих друзей нам пришлось бы туго. Никогда не видела такую стаю бурматов. Сколько же невинных душ эти подонки загубили?

- Много, наверное, - пожал плечами я. – У меня с этими террористами свои счёты. Как сработала моя огненная сила? Многих пожёг? Я, отчего-то, потерял сознание, когда её использовал.

- Да, много, - кивнула старейшина, - почти всех. Остальных добили твои друзья. Коротышке и Серебряной Маске, правда, удалось ускользнуть, но это уже неважно. Больше они сюда не попадут. Я перенастроила защитные механизмы долины, им в это место путь закрыт. Но я хотела с тобой поговорить не об этом.

- Про мои Древние Силы? – догадался я.

- Именно так, - строго кивнула Джана. – Скажи, как ты думаешь, почему люди обычно не пользуются Древними Силами? Владельцев таковых не так уж и много, а у тех, кто собрал две так вообще всего лишь пять. По крайней мере в хрониках упоминается именно это число.

- Ну, не знаю, - пожал плечами я. – Может не нашли просто?

- Нет, не поэтому, - покачала головой Джана. – Кто ищет, тот всегда найдёт. Видишь, ли, любая Древняя Сила расходует жизненную энергию своего владельца. Тот, кто часто её использует, не доживает и до сорока лет.

- Опа, - только и произнёс я.

- У тебя же ситуация куда интереснее, - продолжила эльфийка. – Скажи, как тебе пришло в голову зациклить свои силы на силу регенерации?

- Э-э-э… - протянул я, - никак не пришло. Само получилось.

- Понятно, - задумалась эльфа. – Значит, везение. Видишь ли, не будь у тебя регенерации, все те силы, которые ты собрал, давно бы разорвали тебя на части. Они сейчас жутко разбалансированы. Сейчас ты на грани, и любое применение твоих способностей грозит для тебя смертью.

- Та-ак, - протянул я. – Кажется, у меня проблемы. Значит, надо думать над решением.

- Поздравляю, - с уважением посмотрела на меня Джана. – Ты меня впечатлил. Обычно люди, узнав, что у них всё плохо, начинают истерить. Ты же собрался и решил искать пути решения.

- Жить захочешь, не так раскорячишься, - пожал плечами я. – Что толку орать и бегать кругами? Нет, если бы помогло, то орал бы и бегал, а так… Слушай, Джана, раз ты так много знаешь про эти вещи, может подскажешь что-нибудь?

- Подскажу, - эльфийка встала из-за стола, подошла к книжному шкафу и достала оттуда увесистый том. – Так уж получилось, что я посвятила свою жизнь изучению древних сил. Вот, смотри.

Она положила том на стол, открыла, и некоторое время листала страницы.

- Видишь этот рисунок? – произнесла она. – Это круг сил. Он, естественно, не полный, например та твоя минорная сила, отвечающая за убеждение, мне была неизвестна.

- Аура доминирования? – уточнил я.

- Она самая, - кивнула Джана. – Итак. Силы делятся на мажорные и минорные. Мажорные – это мощные силы, сила ветра, сила огня, воды и камня. У тебя огонь и ветер, и они находятся в разладе. Ветер раздувает огонь, и тот абсолютно ничем не уравновешен. Естественно, что при использовании она вышла из-под контроля и пожрала всю твою жизненную энергию.

- А уравновесить её можно водой? – поинтересовался я.

- Нет, - покачала головой эльфа. – Камнем. Камень сильнее огня, но пасует перед водой, ветер разгоняет воду, но усилит огненную стихию. Сам камень инертен.

- Кажется, круг не замкнут, - задумалась Розалин.

- Не замкнут, - согласилась Джана. – Возможно, есть ещё силы. Точнее, я определённо уверена, что есть. Ходят слухи о Белом Круге. Сам по себе он не даёт никаких суперспособностей, но связывает все силы владельца вместе, уравнивая, и в какой-то мере устраняя дисбаланс. Так, теперь про минорные. Это твой щит, как ни странно, регенерация и аура доминирования. Не знаю, почему первые две записали в младшие, по мощности они не уступают старшим силам. Твоя регенерация, кстати, выступает в качестве малого белого круга, только она больше усиливает, чем уравнивает.

- Такая вот хитрая мозаика, - задумчиво произнёс я. – Значит, мне нужно искать этот камень?

- Да, - кивнула старейшина. – Говорят, что-то место, где сейчас раскинулось королевство Роан, раньше называли «каменным царством».

- Полагаешь, что Сила Камня у меня под носом? – спросил я.

- Понятия не имею, - пожала плечами Джана. – Возможно, это всего лишь совпадение. Знаешь, я бы хотела, чтобы ты взял с собой моего племянника. Его зовут Дроут, он целитель, и вместе со мной занимается изучением Древних Сил.

- А я для него замечательный предмет исследования, - усмехнулся я.

- Да, - просто ответила Джана. – Не стану скрывать. Но ведь целитель тебе самому пригодится.

Тот самый Дроут из новеллы? И чем он мне пригодится? Лечить и Розалин может, а этот непонятный эльф мне совсем ни к селу, ни к городу. Нужен будет целитель, так я жреца найму, проще будет. Ну изучает он древние силы…

Так. Стоп. Думаем.

Что у нас с этими силами, кроме моих? А у нас имеется искусственная сила, которую мы нашли в подвале башни магов, а специалистов как раз нет. Все, кого я попросил этим заняться, пасуют перед семечком в колбе. Хм, а ведь этот парень мне подойдёт. Если я сумею воспроизвести этот магический аккумулятор, то… О, сколько вариантов сразу открывается!

- Хорошо, - согласился я. – Но есть условие. Твой племянник поступит под моё командование. Если я поручу ему исследовательскую работу по его профилю, пусть покажет своё мастерство. Естественно, работа будет оплачена, и щедро оплачена. Ханитьюзы всегда ведут честную игру. Копия результатов исследования будет выслана тебе, другая копия будет моей, и я буду иметь полное право использовать эти результаты в своих интересах.

- Это справедливо, - пожала плечами Джана. – Я не вижу препятствий.

- Значит, по рукам, - подытожил я.

- Чувствую, ты опять что-то придумал, - Розалин пристально посмотрела на меня, когда мы вышли из домика.

- Ага, - кивнул я. – Помнишь те семечки из башни? Во-во, они самые. У тебя до них руки не доходят, а стальным эта загадка не по зубам. Может этот эльф справится? Вот и посмотрим.

Розалин повела меня к остальной команде, разбившей палатки под большим дубом. Почти у самого дерева на меня свалился дракон.

- Задавишь же! – возмутился я. – Ты ведь уже довольно прилично подрос.

- Ты меня напугал, человек! – вместо извинений заявил Иосиф. – Вот так взял и почти умер. Больше так не делай. Я почти к тебе привязался.

- Спасибо, - я похлопал его по спине. – Мне очень приятно, что ты обо мне так заботился. Местные тебя не утомили?

- Нет, - покачал головой крылатый. – Они так забавно преклоняются передо мной. Интересное дело, все эльфы почитают нас почти богами?

- По крайней мере лесные и тёмные – точно, - к нам подошёл Орю. – Довольно забавное суеверие и несколько утомительное. Вижу, Кайл, ты полностью оклемался.

- Да, - кивнул я, - вот только пользоваться древними силами мне пока не стоит. Расскажешь подробнее, как прошла битва?

- Могу даже в стихах, - хмыкнул бард.

Я, поздоровавшись со всеми уселся у костра, разведённого в небольшой ямке, выложенной камнями, и приготовился слушать. Бикрос кашеварил, Рон сообразил лимонад, всё же на голодный желудок вина лучше не пить, а Орю, приняв позу барда-рассказчика, принялся витийствовать, аккомпанируя себе на лютне.

Если верить нашему барду, битва была воистину эпических масштабов. Когда с небес обрушились столпы серные и огненные, призванные из небытия лично мной, демоническое войско практически уполовинилось. Орю и Чхве Хан (Орю, естественно, впереди, подавая пример своим мужеством и непоколебимостью) принялись кромсать врагов в капусту. Монстры наседали, но два героя, плечом к плечу, неистово рубили наседающие орды демонических отродий…

- Ты ври, да не завирайся, - пробурчал Чхве. – Псы были практически деморализованы.

- Какой ты нудный, - вздохнул бард. – Ну никакого чувства прекрасного!

Дворецкий Рон схлестнулся с Серебряной Маской. Звенела сталь, летели искры, в свете заката сверкавшие алым, словно кровь, оросившая землю. Долго бились двое, Тёмный Дворецкий, вкусивший мёртвой маны и Таинственный Незнакомец, посвятивший себя служению злу, но никто не мог взять верх…

- Вот тут есть доля правды, - покивал головой Рон. – Лица этого типа я не видел, но стиль боя мне показался крайне знакомым. И не то, чтобы я не мог его побить, мне очень хотелось понять, кто же передо мной. Правда, поганец всё равно сбежал.

Котики бились словно львы. Сверкали алмазные когти, стелилось по земле ядовитое дыхание, смешиваясь с наползающим туманом. Туго пришлось осквернённым псам, ибо не знали пощады клыки и когти.

- Мяу! – согласились оба котика. – Мы такие. Героические. Правда, нам всего по паре псов досталось, перед нами Бикрос со своим дрыном выкрутасничал.

Бикрос, славный повар, бился как мифический герой древности, заставив повернуть вспять остатки демонической орды. Сверкала дуга двуручного меча, во все стороны летели лапы и головы, рассекаемые благородной сталью, и ничто не могло его остановить, псы были разделаны словно цыплята на кухне…

- Ну, - почесал в затылке польщённый Бикрос, - не так всё было. Двуручник – он что? Он тяжёлый, с ним не повыкрутасничаешь, но ежели зацепил, то не встанешь. Я–то как? Шмяк, полпса. Шмяк, ещё половинка. Тут главное приноровиться, и да, конечно, почти так же, как и на кухне.

- Не, с вами героической саги не получится, - Орю со вздохом отложил лютню. – Всё опошлили. До чего вы приземлённый народ.

- Браво, уважаемый бард, - захлопал в ладоши Дроут. – Мне понравилось.

Я не заметил, когда он подошёл.

- А это, друзья мои, наш новый спутник, - я представил эльфа, - Дроут, целитель, специались по древним силам. Ну что, пообедаем и спускаемся вниз, к машине?

Этим вечером мы вернулись в Коси. Оказалось, наш проводник успешно удрал, увидев открывающийся портал, из которого выскочил мечник «Руки». Лично я его не винил, не сделай он ноги, лежал бы сейчас разрубленный пополам.

Мы как следует отдохнули и на следующее утро погрузились в автомобиль. Эльф, запертый в железной коробке на колёсах, пусть и по-королевски обставленной, ощутимо нервничал, а когда я разогнался до более-менее приличной скорости, просто забился в угол, изредка икая. Бедолага совсем непривычен к скоростям, у них даже лошадей в деревне не было. С другой стороны, зачем им в долине лошади?

В Вестерн мы вернулись, не привлекая особого внимания. Народ уже привык к машинам, обкатываемым на городских улицах, так что на наше появление никто не среагировал. Зато Дроут прилип к стеклу.

- Мэллорн! – с непередаваемой интонацией произнёс он. – Здесь, в людском городе?! И такой большой! Я хочу его осмотреть!

Ага, значит таки мэллорн. Очень хорошо.

- Осмотришь, какие проблемы, - пожал плечами я. – Сегодня съездим, а завтра я бы хотел тебе кое-что показать.

На другой день мы с Розалин и эльфом совершили визит к башне магов. На втором этаже вовсю работал научно-магический исследовательский институт, пока, правда, в лице шести артефакторов, но это до поры, до времени. Скоро приедет Фальк с коллегами, вот тогда начнём разворачивать и академию, и прикладные иследования. Мы прошли внутрь башни и спустились в подвал. Я показал Дроуту шары с семенами.

- Вот это наследство мне досталось от старых владельцев, - пояснил я. – Эти шары используются как аккумуляторы маны, но я не имею представления, как они работают.

- Это… - выпучил глаза эльф. – Кощунство!

А, ну да. Это ведь семена мэллорнов, а я их эльфу показываю. Ясен пень (мэллорный) что кощунство.

- Колдуны, которые этим занимались, мертвы, - пояснил я. – Мы же взрастили одно семечко в городе, и целую рощу около башни, ну, ты сам видел, так что не надо смотреть на меня безумными глазами. Не я эти семена в стекло закатывал. Я хочу, чтобы ты разобрался, как работает этот накопитель. Сумеешь – заплачу золотом, и даже поделюсь парой семян. Думаю, Два лишних мэллорна вашей долине не помешают.

- Ты знаешь, что наши Древа Предков не дают семена просто так? – эльф взял в руки шар и внимательно его осмотрел. – Они плодоносят примерно раз в сто лет. Можно, конечно, провести ритуал и заставить дерево дать семена, но тогда оно погибнет. Уверен, те, кто собрали здесь эти шары погубили немало деревьев.

- Вот как! – удивился я. – Чего не знал, того не знал. Ну так что, займёшься устройством? Мне оно напоминает искусственно созданную древнюю силу.

- Так оно и есть, - вздохнул Дроут, - это как раз моя специальность. Даже вдвойне. Но ставлю условие. Если мне удастся повторить эту технологию, ты посадишь оставшиеся семена.

- И даже тебе две штуки отдам, - кивнул я. – Даю слово.

- Копия этого устройства будет гораздо слабее, - предупредил эльф. – Ведь в ней не будет семечка.

- Да плевать, - отмахнулся я. – Это неважно. Если материалы будут доступны и недороги, хоть втрое слабей, возьмём количеством и массовостью. Что тебе нужно для работы?

- Тут уже неплохая лаборатория, - Дроут огляделся по сторонам, - но я подумаю и составлю список.

Вот и хорошо, ещё одну проблему спихнули на чужие плечи. Пусть трудится, а мне пора заняться поиском Древней Силы, отвечающей за камень.

Эпилог

К поискам я приступил незамедлительно. Задействовал Гильдию Информаторов, аккуратно составив запрос, чтобы исполнители не поняли, о чём идёт речь, но нужную информацию предоставили. Влетело мне всё это удовольствие в копеечку, но деваться было особо некуда. Монополисты-с. Паразиты. Надо создавать собственную разведку, заточенную под промышленный шпионаж.

Трущобы перестраивались. В город протянули вторую ветку акведука, так что в многоэтажки, которых в бывших трущобах теперь было целых две, провели водоснабжение. Жильцы были в шоке. Больше не нужно бегать за водой в фонтан, вот она, тут, в кране. И канализация, не тип «деревенский сортир», а настоящий ватерклозет, как у богатых!

С канализацией, кстати, интересно получилось. Как только прелат Микаэль из церкви Мирэны узнал, что я собираюсь сбрасывать стоки в ближайший овраг, сразу же прибежал ко мне. Оказалось, он вывел породу червей, превращающую дерьмо в плодородную почву, практически, удобрение. Я, естественно, заинтересовался проектом. Построили опытный чан, куда поместили червей, и таки да, почва получилась загляденье. Обработали её автозачаровывателем, с вложенным заклинанием «на плодородие» и действительно, вышло отличное удобрение. Осталось лишь построить автоматическую линию, загребающую готовый продукт и чарующую в автоматическом режиме, чем я и озадачил Мюллера. Он сначала морду воротил, приборзел малость крыс, но после того, как я спустил на него свою Ауру Доминирования, впал в привычное нервное состояние.

И пусть его, главное, чтобы работал.

Отец глядел на всё это и только диву давался.

- Поверить не могу, Кайл, - качал головой он. – Ты даже отходы ухитряешься превращать в золото!

- Пока ещё нет, но скоро, - усмехнулся я. – Это всего лишь жалкое начало.

Стены Вестерна укрепили. Нарастили ещё один слой каменных плит, сторожевые башни полностью засыпали изнутри камнем, сцепив раствором до состояния монолита. Сверху на них уже монтировали сто миллиметровые магострельные орудия, точно такие же, как и на моём автомобиле, только заключённые в более существенную броню. Из башен тянулись медные провода в резиновой обмотке, по каждому из них потечёт мана от «солнечных ядер», которые уже привезли в Вестерн и теперь устанавливали в укреплённом здании, эдакой магической подстанции. Специально обученные артиллеристы несколько месяцев практиковались на полигоне, так что, когда дело дойдёт до реальной битвы, они не подведут. Надеюсь.

Пехоту перевооружали на ружья, разработав новую тактику военных действий. Огнестрел массово внедрялся в войска графа Деруса, так что мы теперь, наверное, самые сильные на континенте. Не считая, конечно, войск Короны. Обычных пушек не так много, всего два десятка, но, думаю, до начала войны успеют наклепать ещё. Литейка, к сожалению, перегружена. Производство расширяют, город Каменный уже разросся до среднего размера, туда народ валом валит, рабочих рук не хватает. Неплохой поток идёт из пограничных земель, рядом с Мензоберранзаном, Билос таки выкупил у барона Даркача заставу, перекрывающую доступ в Земли Отчуждения, за какие-то жалкие сто тысяч золотых. Теперь мы не только сумели наладить бартерную торговлю с городом тёмных эльфов, но ещё и вербовать беглецов, пытающихся удрать из скудных приграничных земель. Народ этот, правда, малообразованный, но ничего, стараемся подтянуть и научить. Дело потихоньку движется.

Пришли новые вести от армии Тунки. Этот тип устроил форменный террор в северных землях, похоже, этому отморозку понравилось грабить, так что на поимку смутьяна северяне выделили около десяти тысяч человек. Состоялось сражение, Тунка победил, но и его знатно потрепали. Сейчас его молодцы двигались на юг, обходя по дуге мёртвое пятно. Посмотрим, чем закончится этот поход.

Мой колёсный дредноут успешно строился. Я применил инновационный метод сбора корабля из частей, их изготавливали на заводе, а на верфи уже складывали, как мозаику. Процесс идёт, даже с небольшим опережением графика, но до конца строительства ещё далеко. Военно-морская база вовсю строится, корона даже расщедрилась на два береговых магострела, пришлось поделиться с Его Величеством технологией. Деваться некуда.

Лок, кажется, уже свыкся с мыслью, что рядом с ним будет синеглазое морозное чудо, особенно после того, как она устроила ему ночь любви. Эти вопли слышало всё поместье. Народ после ночного концерта на парочку смотрел косо, Лок смущался и краснел, а этой нахалке как с гуся вода. Ходит довольная.

У нас с Розалин всё целомудренно, ходим под ручку, сидим в кафешках, разговариваем о поэзии и техномагических технологиях. О последнем гораздо больше, хреновый из меня знаток поэзии. Профессор Фальк приехал, как и обещал, привёз с собой сразу семерых коллег, всех их разместили в башне магов и приняли в гильдию. Понемногу разрастаемся, я запустил поиск талантов по всей территории Ханитьюзов, ищут людей.

Бизнес идёт. Расходов, связанных со строительством много, но зато продажи машин покрывают всё. Велосипеды тоже неплохо берут, я задумался о производстве мотоциклов, но уткнулся в проблему компактных и мощных солнечных ядер. Таковых просто не имелось. Автомобильную силовую установку туда не воткнёшь, а ядра меньшего размера не дают нужной мощности. Ладно, что-нибудь придумаем.

Древними Силами пока не пользуюсь, снова словить обморок совершенно не хочется. Вот найду силу камня, тогда посмотрим. Знать бы ещё, где искать, но ничего, положусь на везение.

Всё ещё только начинается.

Сентябрь 2022.

Content

Отброс аристократического общества 2

Пролог

Глава 1. Месть, как свершившийся факт

Глава 2. Антирусалочья спецоперация

Глава 3. Самый обычный почтовый квест

Глава 4. Приглашение в ловушку

Глава 5. Большой переполох в большой Империи

Глава 6. Высокое искусство, как инструмент для делания гадостей

Эпилог