Отброс аристократического общества 3

Пролог

- Что-то оно уж больно неказисто выглядит,- с сомнением произнёс я, разглядывая устройство. – Как у него с работоспособностью?

Начальник артефакторного отдела, Томас Розинг принёс долгожданное изобретение, на которое я возлагал большие надежды: магтелевизор совмещённый с проигрывателем кристаллов.

- Это рабочий образец, - пояснил Томас. – Вот примеры окончательного дизайна. Художник сделал несколько эскизов, модели побогаче и побюджетнее.

Я взял стопку рисунков и принялся изучать.

- Хм, - произнёс я, делая пометки на эскизах, - вот эти и эти варианты очень неплохи. Итак, что с образцом? Были сложности в производстве?

- Кое-какие трудности были, - кивнул начальник отдела, - но не существенные. На самом деле, все компоненты, магический экран, устройство чтения с кристалла, передатчик сигнала и прочее уже давно изучены и построены, просто никто никогда не соединял их вместе. Были некоторые проблемы с наложением сигналов, но резиновая изоляция здорово помогла. Никогда бы не подумал, что простая резина может экранировать магию.

Про изоляцию здесь и слыхом не слыхивали, пришлось внедрять термин.

- С кристаллами тоже не всё так просто, - продолжал техник. – Запись магического контура на стекло удалась, но изображение сильно проигрывает в качестве кварцу.

- Покажите, - потребовал я.

Томас вставил стеклянный прямоугольник в паз, и над деревянной коробкой возник прямоугольник магического экрана. Запись оказалась тестовой, мои артефакторы ходили вокруг коробки телевизора, размахивая руками и о чём-то оживлённо беседуя.

- А где звук? – поинтересовался я.

- На стекло он пишется с такими жуткими искажениями, что слов не разобрать, - вздохнул Томас. – Решили писать только картинку.

Картинка оказалась так себе. Всё размытое и нечёткое.

- Нда, - я откинулся в кресле и задумался. – Мыло мылом. Такое качество в продажу не годится. Во сколько обойдётся кварц?

- Не меньше десяти золотых за кристалл, - ответил начальник отдела. – К тому же для производства потребуется довольно специфическое оборудование.

- Не серьёзно, - покачал головой я. – С такими ценами о массовости и говорить нечего. Себестоимость не должна превышать 5 серебряков, и то… Ладно. Попробуем улучшить стекло. Попробуйте создать заклинание нормализующее кристаллическую структуру стекла при выпекании. Далее. На наших карьерах добывают кварцитовые породы, попробуйте перемолоть песок в более мелкую фракцию с добавлением кварцитовой крошки. Поэкспериментируйте с серым, белым и розовым кварцитом. Как вариант, увеличьте температуру плавильных печей. Да, ещё. Проработайте возможность обновления управляющего микрозаклинания. Это задел на будущее.

- Понял, - кивнул Томас. – Фронт исследований понятен. Разрешите приступать?

- Давайте, - кивнул я.

Пока что никаких поездок не предвиделось, вся команда занималась своими делами в поместье. Я времени зря не терял и занялся самообразованием в области минералогии, раз уж на территории Ханитьюзов добывают столько полезных ископаемых. Глядишь, пригодится наука, если удастся создавать недорогие записывающие кристаллы.

Да я всех конкурентов разорю нафиг.

Не успела закрыться дверь за Томасом, в кабинет проскочила Мэри, держащая в руках красный кристалл.

- Милорд Кайл, - поздоровалась она, - я тут принесла результат.

- Мэри, - вздохнул я, - можешь быть менее формальной? Ты член моей личной команды, так что обращайся ко мне по имени. Это что, кровавый кристалл?

Ну да, я же поручил ей проект новой скотобойни.

- Он самый, - Мэри водрузила на стол кристалл. – Скотобойня работает прекрасно, особенно, когда цена у вас вдвое ниже, чем у конкурентов.

Ну ещё бы не ниже. Я напряг Мюллера и тот соорудил механизированный забиватель скота с частичной разделкой туши. Народу на моей скотобойне трудится вдвое меньше, а плачу я им если и не вдвое, то существенно больше, чем у конкурентов.

- Мы с Розалин изучили эту штуку, - продолжила Мэри. – В нём, в основном, некротические эманации, что вполне естественно, но есть и странные контуры, сильно напоминающие демонические.

- Напоминающие? – удивился я. – Я не маг, но кое-каких теоретических вещей нахватался. Вон, - я кивнул в сторону учебника по теормагу, - на досуге прочёл. Насколько я понял, демонические эманации легко и чётко различимы. Причём всегда.

- Вот это-то и сбивает Розалин с толку, - ответила Мэри. – Пока что непонятно, что можно с этим кристаллом делать, мы продолжим изучение. Мне всё же странно это. Магические кристаллы, как побочный продукт при производстве колбасы.

Мэри понемногу оттаивала, в её голосе начали проскакивать нотки эмоций.

- Колбаса-то как? – улыбнулся я.

- Отменная, - честно созналась Мэри.

Надо тоже пойти продегустировать.

Не получилось. На выходе из дома меня перехватил курьер на модном велосипеде марки «Сокол». Моего производства, естественно.

- Милорд, вам пакет, - доложил курьер.

Я дал курьеру на чай, вскрыл депешу и бегло прочитал содержимое. О, кажется, сидение на месте закончилось. Снова пора в путь.

Глава 1. О камнях и драконах

- Итак, народ, - я начал общее собрание в гостиной нашего поместья, - мне тут пришла бумага от Гильдии Информаторов. Я попросил их выяснить, где на нашем континенте есть места силы. Мощной силы. Они наняли магов и провели ритуал. Розалин меня поправит, если я ошибся, но выглядело это так: через астральную плоскость был выпущен мощный импульс маны, и он срезонировал с объектами, обладающими мощной магией. Точки резонанса Гильдия нанесла на карту. Координаты, естественно, примерные, но это лучше, чем ничего. Есть большая доля вероятности, что среди таких мест окажется и Сила Камня.

- Ты немного утрировал сущность ритуала, Кайл, - поправила Розалин, - но в целом всё правильно.

- Ближайшая цель – горы Виан, опоясывающие джунгли с востока, - я продемонстрировал команде карту. – Горы, камень. Может там искомое?

- Так это же рядом с моим бывшим храмом, - удивилась Марика. – Я что-то не помню, чтобы там были какие-то силы.

- Однако они там есть, - пожал плечами я. – Если верить Гильдии Информаторов. Ну что, собираемся? Поедем спасть меня любимого.

На наш новый манамобиль уже примонтировали мана-детектор. В принципе, это довольно стандартная вещь, подобные штуки продаются практически в любой магической лавке, но над этим экземпляром поработала Розалин, повысив чувствительность и дальность действия прибора. Так как координаты, которые мне прислали, были довольно расплывчатыми, без подобного агрегата искать источник силы нам пришлось бы неделями. Фактически, это был тот самый ритуал, который проделали для меня маги, но воплощённый в «металле». Совместив детектор с магэкраном, мы получили неплохой радар.

Отбыли с утра в полном составе, включая Мэри и дракона. Оказалось, они до сих пор не знакомы. Наличие подобного участника в нашей группе вызвало у некромантки серьёзный шок, у неё даже прорезались эмоции. Что ж, наверное, это и к лучшему, клин клином вышибают. Дракону, впрочем, было совершенно пофиг.

Так мы и катили, не шибко быстро, но и не черепашьим шагом, дорогу до южных джунглей подновили, ведь теперь по ней шёл нехилый такой товарооборот. Каучук оттуда, товары народного потребления – туда. Магдетектор тихо попискивал, обнаруживая всякую мелочь, вроде духов родников или остатки фоновых заклинаний. Один раз мы даже клад откопали, детектор засвиристел, зафиксировав застарелое проклятие, наложенное на сундук. Сундук откопали, Мэри шутя развеяла практически выдохшееся заклинание, раньше оно должно было останавливать сердце у незадачливого кладоискателя, но сейчас могло причинить разве что понос.

В сундуке, правда, оказалось всего лишь кучка серебряных монет. Так себе добыча, пару раз как следует погулять в приличном кабаке.

Мы уже приближались к горам, когда радар заверещал что есть силы. Я затормозил у обочины, и, сойдя с водительского сидения, прошёл в салон.

- Ничего не понимаю, - Розалин с удивлением уставилась на экран детектора, – вот он, источник излучения, но снаружи я абсолютно ничего не вижу. Не визуально ни чутьём. Вокруг камни да деревья.

- Я что-то чувствую, - задумался Чхве, - но никак не пойму где.

- Хм, - Орю уставился на экран. – А что если сосредоточить детектор на этой аномалии, - он ткнул пальцем в призрачный экран, - эдаким узким лучом и подать на него побольше маны? Может мы увидим на улице свечение или что-нибудь в этом духе?

- Дельная мысль, - согласилась Розалин.

Она отключила детектор от «солнечного ядра» манамобиля и взяла в руки два медных рычага управления радаром. Волшебница сосредоточилась, воздух вокруг рычагов загудел, детектор издал нечто вроде «поу», а за железным панцирем машины что-то с оглушительным хлопком бумкнуло. Мы выскочили из манамобиля обнажив оружие, готовые дать отпор любому монстру.

Монстров не было. На земле, привалившись к колесу машины, сидели Солнечные Близнецы.

- Вот это поворот! – удивился я, поглядев на парочку.

- Ты! – выдохнул парень. – Ты тогда был там, в соборе!

- Не отрицаю, - согласился я. – И ещё вот он, - я ткнул пальцем в Чхве, - в роли блондинчика. Вы-то как здесь оказались? Сестре твоей, смотрю, совсем худо.

И правда. Девушка лежала без сознания, закрыв глаза.

- У неё отравление мёртвой маной, - Мэри подошла к лежащей вплотную. – Если сейчас же не предпринять мер, она не доживёт до заката.

- Ты можешь помочь? – парень с отчаянием посмотрел на некромантку. – Хоть чем-то?

- Попробую, - кивнула Мэри и присела рядом с лежащей.

Наша колдунья некротического профиля таки сменила свой уродливый балахон на длинное чёрное платье с белыми кружевами. Сейчас она походила на гота, только вот макияж подкачал, точнее, его отсутствие. Чёрные тени ей бы пошли. Надо будет как-нибудь ненавязчиво ей эту идейку подкинуть.

- Я могу впитать ту ману, которая ещё не въелась в тело, - сухо произнесла Мэри, поднеся руки к лежащей девушке. – Это не решит проблему, но хотя бы отсрочит неизбежное.

Руки некромантки засветились тьмой, по венам пробежало чёрное пламя, тёмные волосы полыхнули серым огнём. От тела солнечной девочки к пальцам Мэри потянулись потоки тьмы, похожие на струйки пара, и лежащая дёрнулась, застонав.

- Ханна! – солнечный мальчик бросился к сестре.

- Стоять! – я ухватил его за руку. – Не мешай! Работают профессионалы.

Чёрные пары иссякли. Мэри встала и отошла от солнечной девочки.

- Что могла – удалила, - произнесла некромантка. – Но, увы, не слишком много. Удивительно, что она так долго держится.

- На ней печать солнечного бога, - произнесла Розалин. – Его силы частично нейтрализуют яд, но долго это продолжаться не может.

Ханна вновь застонала и открыла глаза.

- Джек, - хрипло произнесла солнечная девочка, - где мы?

Я подошёл к ней и присел на корточки.

- В пустынной местности, среди дикой природы, - пояснил я. – Вы застряли в каком-то междумирье и мы вас случайно вытащили. На вот, - я протянул ей зелье лечения, - выпей. Это немного поможет.

Девица залпом осушила пузырёк.

- Спасибо, - произнесла она, - кажется, я тебя помню.

- Угу, - согласился я. – Твой брат тоже меня опознал. Вопрос в другом, что вы собираетесь делать дальше?

- Что я собираюсь? – усмехнулась девица. – А ты будто не видишь. Помирать я собираюсь.

- Ханна! – парень подскочил к ней и ухватил за руку. – Неужели ничем нельзя помочь?

- Если бы она была обычным человеком, - пожала плечами Мэри, - то два шанса из десяти, что твоя сестра сможет усвоить мёртвую ману и стать некромантом, как я. Но учитывая печать солнечного бога, эти шансы равны нулю.

- Погодите, - я присмотрелся к Ханне. – Есть безумная мысль. Розалин, ответь как профессионал, можно ли уравновесить в ней силы солнца и силу мёртвой маны?

- Уравновесть? – удивилась волшебница. – То есть нейтрализовать одно другим? Хм… Какая интересная задача! В теории это возможно, но требуется гигантское количество энергии для преобразования.

- Вы можете помочь? – парень неверяще посмотрел на Розалин.

- В любом случае попытаться стоит, - пожала плечами магичка, - если она не против.

- Я-то как раз за, - невесело усмехнулась Ханна и закашлялась. – Жить-то хочется.

- Тогда грузимся в машину и едем дальше, - решил я. – По дороге расскажете, как вы вообще оказались в этом пузыре.

Погрузились. Девушку уложили на диванчик, эльф попытался оказать ей помощь целителя, как мог, девица и вправду слегка порозовела. Тормошить мы её не стали, рассказывал брат.

Мы с Чхве тогда свинтили из собора очень вовремя, стоило только раскрыться занавесу, вся площадь увидела, как солнечные близнецы убивают Первосвященника. Неважно, что он уже был мёртв, Джек с окровавленным кинжалом в руках смотрелся очень убедительно, толпа поверила.

- Ведь это ты его фактически убил, - упрекнул меня солнечный мальчик. – Ты отбил тот кинжал.

- Я убил? – возмутился я. – Вот только не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Я не собирался этого делать, хотя удавить эту свинью было бы благородным поступком.

- Это уж точно, - мрачно согласился Чхве.

- И вообще, - произнёс я, крутя баранку, - не кажется ли тебе, что это был божественный знак?

- Божественный? – опешил Джек.

- Вы, ребята, зачем туда пришли? – поинтересовался я. – Низложить продажного лже-пастыря. Вот только ничего бы у вас не вышло, он бы вас обоих с потрохами сожрал. И тут, брошенный в меня кинжал как-то слишком удачно рикошетит и убивает предателя. Совпадение? Не думаю. Зато уверен, что за этим стояла воля Бога Солнца. Он покарал отступника нашими руками.

- Действительно, - удивлённо произнёс Джек. – Никогда бы об этом не подумал.

- А зря, - решил добить его я. – Значит, твоя вера слаба.

Парня словно мешком огрели, судя по сдавленному хрюку.

- Ты прав, - со слезами на глазах произнёс он, - о как же ты прав! Наш первый наставник, сельский священник, говорил тоже самое. Солнце всегда отражается в людских душах, и его лучи направят руку верующего.

- Ну, я, положим, не верующий, - пробурчал я.

Шокированная физиономия парня отражалась в зеркале заднего вида.

- Неважно, - помотал головой он. – Частичка солнца есть даже в душе язычника. В каждом может разгореться его пламя.

Нда, парень и правда религиозно прошаренный. Не удивлюсь, если он это солнечное писание наизусть знает.

В общем, эти двое драпали под вопли толпы. Пройдя мимо двух растёкшихся в лужу трупов, близнецы выскочили в центральный зал базилики, где ещё не знали о смерти первосвященника, и, пользуясь замешательством, дали дёру через чёрный ход.

- Погодите, - Розалин отвлеклась от «Кайла-3», - какие трупы?

- Помнишь тех подменышей, которые должны были носить наши с принцем физиономии? – напомнил я. – Так вот, твоё заклинание их капитально угробило. Сначала с них свалилась одежда, а потом и плоть растеклась. Кости тоже в труху превратились.

- Этого не должно было быть! – побледнела Розалин. – Я хотела лишь, чтобы с них личина сползла.

- Ну так она и сползла, - пожал плечами Чхве. – Вместе с лицами.

Юморист хренов. Розалин от этих слов даже икнула.

- Почему ты мне об этом не сказал? – осуждающе произнесла Розалин, глядя на меня.

- Я думал, что так и должно было быть, - пожал плечами я.

У близнецов начались трудные времена. Толпа на улице словно с ума посходила, так что двое просто неслись куда глаза глядят. Совершенно понятно, что в церковь солнца им путь был отныне закрыт, но куда тогда податься? Единственный вариант – это «Рука», покойный Мартин Колон их иногда сдавал в аренду этой конторе, так что Близнецы тайными тропами через фальшивый колодец добрались до одного из перевалочных пунктов террористов.

- Так вот почему эти поганцы в колодец попрыгали, когда мы их на статуе преследовали, - поняла Розалин.

- Так шагающая статуя и правда была? – удивился Джек. – Мы этого не видели.

- Была, была, - подтвердил я. – Давай дальше.

Дальше их переправили в пункт посолиднее, но что делать с беглыми преступниками не и решили.

- Так мы сидели под землёй неделю за неделей, - вздыхал Джек. – Совершенно не представляя, как дальше жить.

- Кстати, - поинтересовался я. – А какие миссии вы выполняли для «Руки»? Я так понимаю, на том острове с телепортационным кругом вы были?

- Нас в основном привлекали в качестве подстраховки, - пожал плечами Джек. – Прикрывать отход основных сил. Мы и тогда прикрывали, когда войско короля и некий Кайл Ханитьюз… - он вдруг осёкся. – Подожди, приметы совпадают…

- Долго же до тебя доходит, - рассмеялся я.

- Вот мы влипли, - упавшим голосом произнёс Солнечный Мальчик.

- Скажи, Чхве, - через плечо бросил я. – Ты испытываешь ненависть к этим двоим? Они ведь работали на террористов.

- Нет, - односложно ответил Тёмный Мечник, смотря в окно.

- Вот и я нет, - согласился я. – Расслабься, Джек, тебя здесь никто убивать не будет. Морду бы тебе набить за глупость, да поздно уже. Ладно, исповедуйся дальше.

На подземной базе двое проторчали несколько месяцев, сколько точно, они и сами не могли понять, время под землёй течёт своеобразно, но, наконец, беглецам выдали новое задание. Они поступили под командование Колокольни Алхимиков.

- У меня и раньше были подозрения, что «Рука» занимается нехорошими делами, - вздохнул Джек, - но в этом задании открылась вся их грязная сущность.

- Ты что, - поражённый Чхве повернулся к парню, - только сейчас понял, на кого работал? Серьёзно?

- Да, - кивнул Джек, - когда увидел целый арсенал бомб с мёртвой маной.

- Ну, тупой, - простонал Чхве и вновь отвернулся к окну.

- Поправка, - я посмотрел на мрачного Джека. – Не тупой. Парень просто юноша-идеалист. У них всё монохромное, но ровно до тех пор, пока чёрно-белая градация им по голове не настучит. Сейчас вот настучала.

- Я не думал, - зарыдал Солнечный Мальчик, - что светлая церковь станет сотрудничать с убийцами и террористами! Церковь хорошая, значит и эти тоже хорошие!

Чхве закатил глаза, но ничего не сказал.

- Отставить слёзы! – приказал я. – Дальше.

А дальше был целый склад бомб с мёртвой маной. Часть из них должны были переправит в северные королевства, ими хотели вооружить всадников на вивернах, бомбить сверху армии южан, нас то бишь. Оставшуюся часть планировалось использовать для устрашения и терактов, с последующим вымогательством.

- Вы тут каким местом затесались? – поинтересовался я.

- Нам поручили испытать работоспособность бомб на подопытных, - с каменным лицом ответил Джек. – В основном на детях и женщинах. Мужчин-рабов скупали шахты, а дети и женщины не пользовались спросом в качестве рабочей силы.

- Интересное общество, - я притормозил и объехал валун. – В Роане рабство запрещено.

Это было для близнецов уже слишком. Посовещавшись, Солнечные Дети решили уничтожить склад опасных изделий, но как это сделать? Так просто всю эту продукцию не взорвать, это ведь новая зона отчуждения получится. Ребята долго думали и, наконец, пришли к гениальной мысли: телепортировать весь склад нахрен в один конец.

- Интересная идея, - согласилась Розалин. – Подобный исход – одна из ошибок телепортации, но чтобы спровоцировать её нарочно… Как же вы ухитрились это провернуть? Современные заклинания защищены от подобных казусов.

- Первое, что нам пришло в голову, это использовать какую-нибудь помеху при работе заклинания, - пояснил Джек. – Мы стащили подавитель закинаний с охраняемого склада. Это было не слишком сложно, нас знали и принимали за своих. Ханна подделала документы на выдачу, объяснив новым заданием. Подлог наверняка бы быстро раскрыли, но нам было плевать, мы не собирались возвращаться к «Руке». Осталось лишь найти телепорт, но с этим мы справились, на складе имелось достаточное количество одноразовых свитков. Хана настроила их на одновременную активацию.

- Какое варварство! – возмутилась Розалин. – Так обращаться с магическими предметами!

- Да уж, - покачал головой я. – Одновременная активация нескольких телепортационных контуров сама по себе вызовет ошибки перемещения. Это в учебнике написано, почти в самом начале.

- Ты что, - удивилась Розалин, - занялся теоретической подготовкой?

- Ага, - кивнул я. – Увлекательнейшее чтение! В общем, понятно, как вас занесло в межпространственный карман.

- Нас застукали за приготовлениями, - вздохнул Джек. – Завязалась битва, одна из бомб сдетонировала, вызвав цепную реакцию. Ханна активировала свитки и всё здание засосало неведомо куда, ну и нас вместе с ним. Взрыв утянуло в небытие, но всплеск мёртвой маны ударил по сестре. Она закрыла меня собой… Вот такая история.

- Понятно, - протянул я. – Подавитель не потеряли?

- Он у меня с собой, - осторожно ответил Джек.

Надо бы эту игрушку у него изъять. Мне эта штука больше пригодится.

Автомобиль бодро катил по дороге, горы приближались, увеличиваясь в размерах. Вскоре пришлось свернуть на бездорожье, наш вездеход без проблем преодолевал мелкие препятствия, подпрыгивая на ухабах. Ханну мотало на её диванчике, но солнечная девочка стоически терпела. Магдетектор уже не попискивал, устройство начало мерзко подвывать на одной ноте.

- До чего же гнусный звук, - поморщился я.

- Это значит, что мы движемся в правильном направлении, - пояснила Розалин.

- Сам понимаю, но как же хочется эту штуку заткнуть. О, да тут ущелье, - я снизил скорость до почти шага и свернул в проход.

Магдетектор застрекотал сильнее.

- Миледи волшебница, - Джек подкатил к Розалин, - Ханне удастся помочь?

- Я над этим работаю, - Розалин указала пальцем на круги и уравнения, светящиеся на экране «Кайла-3». – Задача сама по себе нетривиальная, но приблизительное решение я нащупала. Осталось лишь найти точку силы. Преобразование сущности – это всегда проблема.

Джек приуныл.

- Не дрейфь, парень, - приободрил его я. – Мы как раз и ищем мощный источник энергии. Другое дело, его, скорее всего, хорошо охраняют…

- Я готов драться! – воспрянул духом солнечный близнец.

Машина въехала в узкое ущелье. Справа от нас текла неглубокая, но очень шустрая горная речушка с прозрачнейшей водой. Мы медленно двигались вдоль потока, углубляясь всё дальше. Детектор, чуя ману, орал дурным голосом, так что пришлось его заткнуть. И так понятно, мы были почти на месте.

В конце ущелья я, к своему удивлению, обнаружил не отвесный склон горы, а довольно пологую насыпь, ведущую вверх к ровной скальной площадке. Двигатель зажужжал, когда машина въехала в горку, но исправно тянул. Шурша гравием, мы заехали на скальный пятачок и остановились. Перед нами, в отвесной стене горы, виднелся широкий вход в пещеру.

- О, кажется нам сюда, - выдал умную мысль я. – Вылезаем?

- Пожалуй, - согласился Чхве, слезая с сидения. – Это удачно, что мы сюда заехали. В случае битвы пушка будет серьёзным подспорьем.

- Ханна, лежи, - распорядилась Розалин. – Тебе лучше лишний раз не шевелиться.

- Всё будет хорошо, сестра, - подтвердил Джек.

Мы вышли из машины и остановились. Тишина. Никого. Только ветер шумит.

- На всякий случай приготовимся к неприятностям, - произнёс я, глядя на тёмный проход.

Лок и Марика начали преображаться. Их тела вспыхнули желтоватым светом, и через несколько секунд перед нами стояли двое чудовищ, зубастый волколак Лок и его подруга, здоровущее горное чудище в белой шерсти и яркими сапфировыми глазами. Я залюбовался нашими монстрами.

- Ребята, - проникновенно произнёс я, - а ведь вы такая гармоничная пара! У меня душа радуется на вас глядючи.

- Действительно, - задумчиво произнесла Розалин, глядя на двух чудовищ.

- Вот! – произнесла белая монстряка голосом Марики. – Слушай командира Лок, он плохого не скажет!

Лок согласно покивал, качая зубастой мордой.

- Мы тоже готовы к бою, мяу! – пумообразные котики потёрлись о мои ноги. – Ты забыл нас похвалить!

- Ну куда же без вас, - я погладил мохнатых. – Мои котики лучшие!

- Та-ак, - протяжно произнёс Иосиф. – Кажется, я чую знакомую ауру.

В темноте пещеры загорелся огонёк, и скоро на вольный воздух вышел статный эльф, держащий в руках изящную лампу.

- Очень интересно, - оглядев нас, произнёс он. – Давненько ко мне гости не захаживали. И что же вас сюда привело?

- Мы учуяли мощный источник маны, - пояснил я, - и пришли посмотреть…

- Ясно-ясно, - перебил эльф. – Приключенцы. Ну, держитесь.

Внезапно на меня накатила волна жгучего ужаса. Неестественный, потусторонний страх навалился всей тяжестью, хотелось развернуться и дать дёру, бросив оружие. Паника накатывала волнами, беги, спасайся! Грядёт что-то мрачное, и если не поспешить…

Но странное дело, я всё ещё прекрасно контролировал себя. Словно боялся не я, а кто-то другой, на которого я глядел со стороны. Внутри вскипела Аура Доминирования.

«И что, - заявила она, - долго ты намерен это терпеть? Этот наглый дракон нарывается на взбучку! Выпусти меня!»

«С удовольствием», - согласился я.

Моя аура схлестнулась с чужой аурой. Мощь подавления захлестнула страх, прижала к земле и принялась пинать ногами. Чужая воля ослабла, свернулась в комочек и злобно заскулила.

«Вот так! – злорадно заявило Доминирование. – Знай наших!»

Эльф упал на колени и закашлялся. Его тело расплылось золотистым сиянием и вновь соткалось в большого золотого дракона. Дракон хлопнулся на землю брюхом и выдавил:

- Проклятье, будь я хотя бы на тысячу лет моложе… Ну что уставился? Победил, поздравляю. Добей уж тогда, что ли?

- Слушай, - почесал в затылке я. – Мы, в общем-то, не за этим пришли. Да и не приключенцы мы ни разу.

- Это уж точно, - заявил Иосиф. – Мы что, похожи на этих оборванцев? Обнаглел ты старикан!

- Да уж, и правда, - дракон поднялся на ноги. – Совсем я стар стал, мозги не работают. Где ж это видано, чтобы среди приключенцев дракон обретался? Ясно, юный драконёнок со своими слугами пришёл забрать силу старого дракона.

- О! – надулся Иосиф. – Слышал, человек? Вот как надо, слуга!

- Кажется один маленький чёрный засранец сегодня останется без ужина, - предупредил я.

- Эй, погоди! – засуетился Иосиф. – Ты чего, Кайл? Без ужина никак нельзя! Мы так не договаривались!

- Что-то я совсем ничего не понимаю, - помотал головой Золотой. – Кто тут кому служит?

- Никто и никому, - пояснил я. – Мы друзья. И вообще, завязывай мыслить штампами.

- Тебя вообще как звать, старикан? – к золотому подлетел наш юный дракон.

- А ты нахал, - Золотой присмотрелся к нашему мелкому, - даже для дракона. Интересная у вас команда. Что ж, если убивать меня вы не собираетесь, то милости прошу в мою пещеру. Да, зовут меня Эрухабен.

Дракон вновь окутался золотым свечением и перекинулся в мерзопакостного вида старикашку с копной седых волос и огромной плешью.

- Раз уж назвали стариканом, то нате вам, - ухмыльнулся он. – Но увы, от правды не уйдёшь. Я действительно очень стар, и жить мне осталось от силы лет пять, не больше. Идёмте.

Мы последовали за ним в пещеру. Темень, которую мы видели снаружи, оказалась наведённой иллюзией, внутри, в логове, было довольно светло, Эрухабен по всем стенам развесил магические светильники.

- Да, ничего так обстановочка, - Орю огляделся по сторонам. – Неплохо ты тут устроился.

- Дела давно минувших дней, - вздохнул Эрухабен. – Когда-то я сам веселился как мог. Вон, сокровищ нагрёб. Какой же дракон без груды золота?

- Вот, значит, как правильно жить надо, - Иосиф летал кругами, разглядывая обстановку. – Человек, мне нужна пещера!

- Это же вчерашний век! – возразил я. – Ну зачем тебе такая дыра в земле. Ты что, кролик? Вот вырастешь, чтобы мы смогли открыть тебя людям, отгрохаем тебе нормальный каменный ангар с климатической установкой, чтобы и летом не жарко и зимой не холодно. Хотя, какие у нас зимы…

- Тоже верно, - покивал дракон, - надо идти в ногу со временем.

- А как же традиции? – насупился Золотой.

- Конфликт поколений, - развёл руками я. – Бунтарский дух молодости.

- Ладно, - Эрухабен уселся в кресло, - рассказывайте, чего хотели? В эти горы народ давно не ходит, а вас вот занесло, да ещё на странной повозке. Итак?

Я вкратце рассказал ему о наших поисках мест с мощной маной.

- Слушай, - я уселся рядом, - может, ты что-то знаешь про древние силы? Если конкретно, то про Силу Камня?

- Хо-хо-хо! – рассмеялся дракон. – Так вот оно что. Ясно, дай-ка я повнимательнее к тебе присмотрюсь.

Присмотрелся он не только ко мне, но и к остальным. На Орю Эрухабен задержал взгляд дольше всех. Бард ответил ему широкой улыбкой, снял шляпу и поклонился. Золотой поднял бровь и прокашлялся.

- Кхм, да. Ясно, молодой человек, - он вновь посмотрел на меня, - так ты, значит коллекционер древних сил? Теперь понятно, зачем тебе сила камня. Твои приобретения в жутком дисбалансе…

За нашими спинами послышался грохот. Мы обернулись и увидели Дроута, распростёртого ниц. При падении на колени наш целитель ухитрился уронить стопку золотой посуды.

- Чего это он? – удивился Золотой.

- Наш спутник немного припадочный, - пояснил бард, - как и все эльфы. Драконы вызывают у него экстаз, но если мелкого чёрного он ещё мог терпеть и не бухаться на колени, то сразу два «Великих существа» перегрузили психику несчастного окончательно.

- А, - задумался Эрухабен, - припоминаю. Одна эльфийская деревня, куда я по дурости прилетел, хотела мне храм воздвигнуть. Я, естественно отказался, тогда эти дурни попытались меня поймать, чтобы насильно мне поклоняться.

- Кощунство! – раздался бубнёж коленопреклонённого эльфа.

- Не обращай внимания, - помахал рукой я. – Так что там с Силой Камня?

- Ты в курсе, что эти «древние силы» всего лишь остатки личностей одной шайки искателей приключений? – посмотрел на меня Эрухабен. – Правда, весьма сильной.

- Догадывался, - кивнул я.

- Я ведь их знал, - дракон погрузился в воспоминания. – Жадный рыцарь, похотливый маг, тощая жрица, трусливый целитель и наглый вор. Хм, это всё или кто-то ещё был? Странно, память подводит. Я даже не могу вспомнить их лица… Эх, слишком я стар.

- Ты, смотрю, нашёл силы почти всех, - продолжал Золотой, - кроме того рыцаря. Он и взаправду мог управлять камнем. Схлестнулся я с ним, да. Сильный был, гад, но и я оказался не промах, не эта жалкая тень, которую ты сейчас видишь. Битва была – загляденье. Весь день мы дрались, но, в конце концов, остались при своих. Они меня потрепали, но и я этим умникам задницу надрал. Славные были деньки…

Дракон ностальгически зажмурился.

- Это кощунство, нападать на Великого Крылатого! – раздалось со стороны эльфа, лежащего на земле.

- Ась? – Эрухабен приложил руку к уху. – Что ты там бубнишь мальчик? Не слышу, старый уже. Ты бы встал лучше. Не вежливо это, разговариваешь с эльфом, а он тебе задницу демонстрирует.

- Прости, Величайший! – Дроут подскочил как ванька-встанька.

Не, этого эльфа уже не исправить.

- Помнится, его наставница рассказывала мне про древние силы, - я покатал по столу пустой кубок, - она делила их на «мажорные» и «минорные»…

- Хренорные, - фыркнул старикан. – Глупость это. Силы они либо есть, либо нет. Их, скорее, лучше по происхождению классифицировать. Вот у тебя несколько людских и одна драконья. Эх, помру, от меня такая же останется. Нда. Ладно. Не суть важно. Заинтересовала меня ваша команда. Давай заключим сделку.

- Какую? – напрягся я.

- Ты возьмёшь меня с собой в мой последний поход, - произнёс Золотой. – Помирать одному в богами забытых горах гиблое дело, а так развлекусь напоследок. Вижу, жизнь у тебя весёлая, раз такую разношёрстную компанию собрал.

- Это точно, - согласился я.

- Так вот, - продолжил Эрухабен, - ты берёшь меня с собой, а я покажу тебе, как добраться до Камня. Заодно, может, и этого чёрного нахала поучу, если он особо наглеть не будет. И со зверолюдьми могу опытом поделиться, ежели уважение проявят. Как тебе такая мысль?

- Идёт! – согласился я. – По рукам!

- Вот и славно, - заулыбался Эрухабен. – Золотишко после моей смерти тоже можешь забрать, мне оно уже без надобности будет. Ладно, про камень. Видишь ли, вход к нему у тебя прямо под носом.

- Что, здесь что ли? – я закрутил головой.

- Не здесь, - фыркнул дракон, - везде. Где угодно, хоть в твоей ванной у тебя в поместье.

- Нихрена не понял, - честно сознался я. – Давай проще, без этих дурацких загадок.

- Проще так проще, - пожал плечами Золотой. – Всё довольно элементарно. Этот рыцарь, повелитель камня, был у них за лидера. Сволочью последней, если честно. Очень жадный тип оказался. В их последнем приключении он, фактически, уничтожил свой отряд. Подставил мага, тот погиб в жерле вулкана, а сам удрал с добычей. Отряд разбрёлся, и, в конце концов, сгинул поодиночке.

- И чем мне это поможет? – не понял я.

- Ты дальше слушай, не перебивай, - погрозил пальцем старик. – Призови свои силы и заставь их потянуться к своему лидеру. Хочет он этого или нет, но связь между ними осталась, и даже окрепла. Силы – они ведь не люди, и даже не души, просто слепки характеров, остатки личности. Давай, попробуй.

Я с сомнением посмотрел на Эрухабена.

- Ну хорошо, - произнёс я. – Тогда пойдёмте на свежий воздух. Там проще будет.

Мы все, включая нервного эльфа, марширующего как оловянный солдатик, покинули пещеру, вернувшись на улицу. Я оглядел народ, природу, и скорбно вздохнул.

- Дроут, - обратился я к целителю, - завязывай подёргиваться. Если я снова свалюсь в обморок, твоя задача меня откачать. Понял?

Эльф кивнул.

- Ну ладно, - проворчал я. – Понеслась.

Я закрыл глаза и потянулся к своим древним силам. Те охотно отозвались, прильнув ко мне. Я не стал взывать к их мощи, просто присмотрелся подробнее. Да, точно, моя сила регенерации связала их воедино.

«Народ, - беззвучно произнёс я, - помните вашего лидера? Каменного рыцаря?»

«Забудешь такого», - проворчала сила огня.

«Давайте попробуем объединить усилия, чтобы дотянемся до него», - предложил я.

«Хорошая мысль! – подержала сила ветра. – И морду набьём».

«А перед этим унизим», - уточнила Аура Доминирования.

Ну, с этой силой всё понятно.

«Приступаем!» - объявил я.

Я собрал все силы воедино. Накатила слабость, голова пошла кругом. Регенерация включилась на полную, стабилизируя ситуацию, и я понял, что теряю контроль над телом. Глаза распахнулись, руки сами вытянулись вперёд, с пальцев соскочили чёрные искорки и передо мной распахнулся неровный чёрный круг портала.

- Оу, как интересно, - услышал я голос барда. – Там какой-то дом.

- Давайте внутрь, - произнёс я, припадая на одно колено. Ноги не держали.

- Кайл, ты как? – ко мне подскочила Розалин. – Дроут, не стой столбом! Помогай!

- Машину внутрь заведите, не забудьте, - прокаркал я.

Силы кончились.

Мы проскочили в открывшийся проход. Орю завёл автомобиль и прикатил следом. Как только машина проехала внутрь, портал с хлопком исчез. Мы стояли на довольно большой площади, мощёной каменными плитами. Впереди красовался трёхэтажный особняк, солидный, каменный, с большими витыми колоннами и широкими балконами. Посередине площади располагался фонтан, правда, без воды, но не менее помпезный.

- Ну надо же, - удивился Эрухабен, - ты сумел это сделать. Лично я вообще не был уверен, что такое возможно.

- Так ты что, прикалывался надо мной? – возмутился я.

- Немного, - сознался старикан. – Но ты-то об этом не знал, правильно? Вот у тебя и получилось. Так что мой совет пришёлся как нельзя кстати.

- Вот же зараза! – выругался я.

- Пойдёмте лучше осмотрим дом, - предложила Розалин. – Кайл, ты как, идти сможешь?

- Нормально, - я выпрямился. – Силы восстанавливаются.

Надо поискать активатор силы камня, я сердцем чувствовал, что он где-то здесь. Народ разбрёлся кто куда, я же целенаправленно потопал на второй этаж.

Нда, кругом запустение, пыль и хлам. На стенах истлевшие гобелены, мебель у стен в конец пришла в негодность. Я легонько пнул целый на вид стул и тот рассыпался кучкой трухи.

- Ндааа.. – произнёс я, глядя на бардак. – Давно сюда никто не захаживал.

«Да уж, - раздалось в моей голове. – Ты первый за… даже не знаю, сколько времени».

«Ага! – возликовал я. – И где ты прячешься?»

«Я не прячусь, - слегка обиделась сила камня, - я как раз перед тобой за окованной железом дверью».

Может эта дверь и была когда-то серьёзным препятствием, сейчас она запросто вышибалась ударом ноги. Единственная проблема – я весь перемазался пылью.

«Да, - философски заметила древняя сила, - только камень долговечен».

Комната раньше использовалась то ли как оружейная, то ли как сокровищница. У стен стояли красивые, но жутко устаревшие золочёные доспехи, мечи в полуистлевших деревянных стойках, и прочее холодное оружие, включая даже экзотику вроде эстоков или клевцов.

- И где? – задал вопрос я.

«Прямо перед тобой, - ответила сила, - видишь этот камень? Съешь его».

На небольшой колонне лежал серый камень размером с картофелину.

- Ты издеваешься надо мной, да? – рассвирепел я. – Я тебе что, тролль? Может его лучше в задницу запихать? Или в почках разместить? На хранение?

«Смотря, какие у тебя почки», - призадумалась сила.

Я взял камень и сжал в руке. К моему удивлению тот легко раскрошился, рассыпаясь золотыми искорками. Мои ладони загорелись ярким светом, и я поднёс руки к лицу. В нос ударил резкий запах пыли, я судорожно втянул воздух и раскашлялся.

«Кхе, - отозвалась сила камня, располагаясь внутри меня. – Ну ладно, так тоже пойдёт. Ну что ребята, давно не виделись?»

Древние силы внутри меня устроили гомон.

«Ты меня бросил и сбежал с деньгами!», - заголосила сила огня.

«Я из-за тебя была вынуждена вернуться к грабежу храмов», - вторила сила ветра.

«А мне не на что было купить жратвы!», - заявил щит.

«Давайте набьём ему рожу», - предложила регенерация.

« А ну молчать! – рыкнул камень. – Вы все измерены, взвешены и найдены слишком легковесными. Кто вы такие, против камня? А ну за работу, лентяи, я буду вас уравновешивать».

Древние Силы побухтели, но разошлись по своим местам.

«Вечно с ними проблемы, - прокомментировал камень. – Но ничего, справлюсь, не впервой. С другой стороны, должен признать, что вёл я себя с ними раньше несколько по-хамски. Ладно, пойдём, покажу тебе твой особняк».

Как только камень угнездился в моей душе, сразу стало легче, словно недостающий элемент мозаики, пусть и не завершённой до конца, встал в свой паз.

Не, выражение «словно камень на сердце» это не про меня. Меня мой булыжник вполне устраивает.

«Вот и правильно, - согласилась сила. – Вижу, ты понимаешь ситуацию. Эти умники тебе много про меня наплели? Наверное. Каюсь, большая часть - истинная правда. Я действительно был жаден до безобразия, весь этот хлам, что ты видел в особняке, я притащил сюда собственноручно. Даже свою команду обобрал, дурак. А ведь хорошая была команда…»

Я прошёлся по второму этажу, поглядел на спальню с развалившейся кроватью, на ещё одну сокровищницу, полную золота, и слушал исповедь силы.

«… я тогда был просто сильным рыцарем, - продолжал Камень, - но так уж получилось, что получил способность управлять камнем».

«И как же это получилось?», - поинтересовался я.

«Не помню, - удивлённо ответил мой виртуальный собеседник. – Даже не помню, когда это было. Я и имён своих соратников не помню, что совсем странно. Может потому, что я всего лишь слепок души того парня?»

«Может и так», - пожал плечами я.

«Чудное дело, - медленно произнесла сила. – Так когда же это случилось? Явно, что после моего визита на южный континент. Может тогда?»

«А у нас есть южный континент?» - удивился я.

«Есть, - вздохнул камень. – Точнее, он появился прямо на моих глазах посреди океана. Представь, плывёшь себе, плывёшь, и вдруг бац! Твой корабль со скрипом и скрежетом катится по земле, роняя деревья».

«Ну и дела!», - поразился я.

«Ага, - согласился камень. – Странное это место, будто не из этого мира. Там всё не так: странные животные, странное небо, даже запахи, и те чужеродные. Но хуже того, я наткнулся на стихийный портал, который вёл сюда, на этот континент. По нему шустро топали монстры, и даже переткала необычная энергия южного материка. Увы, портал я нашёл почти через год после крушения корабля, так что миграция уже шла вовсю. Из этой пещеры есть проход наверх, там раньше был симпатичный сосновый лес, но после воздействия чужеродной силы он превратился в Лес Тьмы. Так что, можно сказать, он филиал южного континента».

«Вот это дела! - вновь поразился я. – Значит, мы сейчас в наших владениях?».

«Я не знаю, где теперь чьи владения, - мысленно пожала плечами сила. – Когда я построил здесь свой особняк, наверху была пустынная местность. Там, на заднем дворе, ты увидишь арку. Именно она является порталом на тот странный материк. Я его запечатал, но это стоило мне жизни. Надеюсь, самопожертвованием я искупил грехи прошлого».

- Пойду-ка я посмотрю на эту арку, - вслух произнёс я.

Действительно, на заднем дворе высилась ажурная арка, обмотанная серебряными цепями. Внутри арки пульсировал столб оранжевого света, в котором висела такая же оранжевая ворона.

- Карр! – закашлялась ворона. – Выньте меня отсюда, пожалуйста. Я тут застряла.

- Ух ты, - удивился я, - чудо-то какое!

- Я не чудо, - насупила клюв ворона, - я ведьма, и я здесь застряла.

- Розалин, - повернулся я к магичке, - можно её вынуть из этой печати?

- В принципе, да, - Розалин внимательно осмотрела арку, - а что это за печать?

- Пространственная дыра из южного континента. Там творится какая-то дичь, лес Тьмы это его слабое подобие на нашем материке, - пояснил я.

- О как! – удивился Чхве. – Откуда узнал?

- Камень рассказал, - махнул рукой я. – Долгая история, потом поделюсь.

Розалин обошла арку вокруг.

- Если слегка ослабить вот эту цепь, - рассуждала она, - и добавить импульс сюда, ворону можно будет сравнительно легко вынуть. Это ослабит печать, но не критично. Приготовьтесь выдернуть рыжее чудо из столба энергии.

Я подошёл к вороне и аккуратно взял её руками.

- Осторожнее карр! – возмутилась рыжая. – Знаю я вас, мужиков, вам лишь бы девицу полапать!

- Готов? – руки Розалин засветились синим. – На счёт три!

Цепи окрасились синевой, я поднапрягся и потянул птицу на себя. Ворона защёлкала клювом и с лёгким звуком «чпок!» вылетела из энергетического плена. Я разжал руки, и рыжая повисла в воздухе, махая крыльями.

- Ну наконец-то! – каркнула она. – Сколько я тут торчу? Сама уже не помню.

Ворона словно провернулась на месте, став двумерной, и прекинулась в симпатичную рыжую девицу в красном платье металлического отлива. Она достала круглые очки с синими стёклами из невесть откуда взявшейся сумочки, надела, осмотрела нас, и снова убрала назад.

- Меня зовут Элис Сандерс, - произнесла она. – Что это за мир?

- В смысле? – не поняла Розалин. – Ты что, не отсюда?

- Я ведьма измерений! – гордо заявила Элис. – Путешествую между мирами как хочу! Правда, опыта у меня ещё не очень много… Вот, затянуло в эту штуку при переходе. Этот дурацкий тоннель простирается за пределами этого мира, выходя в Хумгат, так что его притяжение сбило траекторию моего перемещения. Говорили мне, используй корабль, ну его, этот Хумгат. Нет, не послушала.

- Надо же, - Розалин обошла вокруг рыжей. – Мироходец! Уникальный талант.

- Ну не знаю, - пожала плечами ведьмочка. – Для жителей Истока это обычное дело. Так куда меня занесло?

- Ты под землёй, - пояснил я, - над нами Лес Тьмы и королевство Роан. А планета называется Эрс. Зовут меня Кайл Ханитьюз, я старший сын правителя этих земель.

- Может завербуем её в нашу команду, Кайл? – предложила Розалин. – Мироходец! Я хочу больше узнать об этом. Планарные путешествия, межпространственные сдвиги, это же уникальные знания!

- Пойдёшь ко мне в отряд? – спросил я Элис. – Достойную оплату гарантирую.

- Я не против, - пожала плечами та. – Так будет гораздо проще получить первичные знания о мире и легализоваться.

- Мне вот очень интересно, - произнёс Чхве Хан, - а откуда ты знаешь местный язык?

- Навык перцепции, - пояснила ведьма. – Как только ты приходишь в новый мир, первым делом надо извлечь максимум информации из коллективного бессознательного. Это язык или языки, название мира, кое-какие общие знания. Странное дело, местная ноосфера очень бедна, я, кроме языка, не извлекла из неё практически ничего.

- Интересные вещи ты рассказываешь, - у Розалин разгорелись глаза. – Покажешь, как это делается?

- Да без проблем, - пожала плечами рыжая.

- Так, - я сдул пыль с каменной скамейки. – Все эти планарные переходы и прочие чудеса немного пообождут, у нас в машине лежит умирающая. Розалин, вот это столб энергии, он годится для лечения Ханны?

Волшебница развернулась к арке и задумалась.

- Наверное, да, - наконец ответила она. – Это какая-то экзотическая энергия, я такой раньше не встречала, но она вполне неплохо реагирует на ману. Джек, Чхве, приведите Хану. И захватите какую-нибудь подстилку, не класть же девушку на холодные камни.

Чхве с Солнечным Мальчиком удалились к машине, а Розалин разместила на скамейке «Кайл-3». Элис с интересом наблюдала за приготовлениями. Привели еле живую Ханну и уложили на стопку одеял. Розалин подошла к бледной Солнечной девочке и деловито принялась закреплять на её теле датчики.

- Так Кайл, - Распорядилась волшебница, - этот медный штырь сунь в поток. Чуть подальше… ага, достаточно. Плотность энергии очень велика, если якорь расплавится в процессе преобразования, всё стопроцентно закончится неудачей. Чхве, вот этот серебряный контакт помести в паз «резервное питание» у солнечного ядра машины. Что ж, Ханна, спрашиваю в последний раз: ты готова? Шансы на успешный исход не слишком велики, но они есть.

- Куда уж мне деваться, - полушепотом ответила Солнечная Девочка, - всё равно других вариантов нет. Естественно, я согласна.

Вернулся Чхве, посмотрел на Розалин и кивнул головой.

- Ладно, - Розалин сурово посмотрела на лежащую, - тогда я начинаю. Скорее всего, будет больно, так что постарайся не умереть от болевого шока.

Волшебница уселась напротив ноутбука и застучала по клавишам. Под Ханной зажегся ярко светящийся электрически-синим светом магический круг, и к датчикам потянулись змеящиеся молнии энергии. Ханна судорожно сглотнула, но пересилив страх, откинулась на одеялах.

- Первый контур стабилен, - Розалин пристально смотрела на экран, - считываю информацию с эфирной сущности Ханны. Так, вижу серьёзные нарушения в работе. Мёртвая мана практически полностью уничтожила её эфирное тело. Я взяла за основу слепок Ани, и весла коррективы. Подготавливаю ядро для первого слияния. Активация круга экзотической энергии!

Под подопытной загорелся второй круг, ядовито-оранжевый, вращающийся в обратную сторону относительно синего круга. Розалин ткнула пальцем в клавиатуру и в потолок пещеры выстрелили два столпа света. Ханна выпучила глаза и жутко взвыла. Джек, глядя на неё, побледнел.

- Магия изменения в чистом виде, - пояснила Розалин, глядя на брата подопытной, - она как раз основана на трансформировании эфирной и астральной сущностей. Сейчас же я меняю лишь одну компоненту, но на совершенно чуждую, искусственно созданную.

Столпы света замерцали и погасли.

- Первая фаза завершена, - магичка поглядела на Ханну, - ты как там?

- Плохо, - прерывисто дыша, ответила та, - меня словно в жидкий огонь окунули.

- Кайл, зелье исцеления, - распорядилась Розалин.

Я влил зелье в рот лежащей. Ханна раскашлялась, но проглотила жидкость.

- Вторая фаза, - Розалин вновь зарылась в ноутбук, - блокировка физических каналов распространения мёртвой маны и божественных эманаций. Дроут, давай подстраховывай. Если у неё остановится сердце, ты должен его запустить. Держи девушку на постоянно действующей регенерации.

- Я могу помочь? – встрял Иосиф.

- Нет, - покачала головой Розалин, - спасибо, но энергии у меня вполне достаточно. Дроут, готов? Тогда приступаю.

Круги резко увеличили скорость, и из-за стробоскопического эффекта казалось, что они замерли на месте. На сей раз потоков света не было, из кругов выстрелили двенадцать лучей, пронзив Ханну насквозь. Девушка только рот разевала, даже не в силах орать. Вокруг неё мерцало бледно серебристое облако регенерирующего заклинания, Дроут старался изо всех сил. Розалин внимательно наблюдала за экраном, контролируя передаваемые потоки. Джек, не в силах дальше смотреть на страдания сестры, отвернулся.

- Третья фаза! – объявила Розалин, когда световые копья иссякли. – Всё или ничего!

Стержень, качающий экзотическую энергию, раскалился добела. Круги исчезли, цвета смешались, из ярких и сочных превратившись в грязно-серый. В потоке бушующей энергии практически ничего не было видно, я различил лишь человеческий силуэт, поднявшийся в воздух. На экране «Кайла-3» творилось какое-то непотребство, скакали, подергиваясь рябью помех круги, графики подачи энергии изгибались бешеными змеями, математические формулы заклинаний жили своей жизнью, изворачивались и плясали, словно марионетки в руках пьяного кукольника.

Буйство магии во всей красе.

- Тут главное правильно рассчитать дозирование энергии, - отчуждённо произнесла Розалин, глядя в столп серого света. – Я взяла массу Ханны, сделала поправку на состояние тонких тел и физическое недомогание. Надеюсь, я не ошиблась. Сейчас идёт подавление врождённого и приобретённого атрибута, а именно света и тьмы. По идее, они должны друг друга уничтожить, очистив тело. Весь вопрос в том, выдержит ли оно такое издевательство… Так, начинаю обратный отсчёт! Три, два, один!

Луч, замерцав, погас, и тело девушки мягко опустилось на камень. Одеяла и закреплённые на ней датчики исчезли, истлев в бушующей энергии. Мы подбежали к лежащей.

- Ханна! – потряс её за плечи Джек. – Ты жива?

Я осмотрел на преображённую. Да…

Прожилки тёмной маны полностью пропали, но кожа Ханны из белой превратилась в пепельно-серую. Всё стало серым, её глаза, волосы, даже одежда окрасилась в мышиные тона. Бывшая солнечная девочка дёрнулась и открыла глаза.

- Кажется, жива, - тихо ответила она.

- Интересный эффект, - Розалин внимательно оглядела Ханну. – Я-то надеялась, что оба элемента исчезнут, но они смешались друг с другом, образовав тень. Какой интересный материал для диссертации! Дай-ка я тебя обследую.

Она помогла девушке встать и усадила на скамью.

- Так-так, - Розалин ходила вокруг сидящей, изредка делая пассы руками, - поздравляю, Ханна. Ты в полном порядке, и хотя печать солнечного бога пропала, ты получила интересный атрибут тени вместе с иммунитетом к мёртвой мане. Ты не можешь её использовать, ты просто к ней невосприимчива. Хм, кажется, здесь есть кое-что ещё…

Ханну внезапно выгнуло дугой. Её тело замерцало и начало изменяться.

- Проклятье! – выругалась Розалин. – Котики, помогайте! Лок, Марика, не стойте в стороне, это ваш клиент! Она меняется!

Мои полиморфы подскочили к корчащейся в конвульсиях Ханне и ухватили за руки.

- Видимо, это следствие аниного слепка эфирного тела, - пояснила волшебница. – Ханна приобрела способность к полиморфизму, но я не знаю, во что она превратится. Ребята, помогите ей. Вы знаете, что делать, когда зверочеловек оборачивается в первый раз.

- Мы поможем! – пообещала Аня. – Петя, говори с ней.

Дети-кошки, приняв человеческую форму, принялись что-то нашёптывать бьющейся в припадке девушке. Лок и Марика крепко держали, не давая ей вырваться. Ханна нечленораздельно рычала, совсем как когда-то Лок, сорвавшийся в неконтролируемое превращение. Так длилось минут пять, пока, наконец, Ханна не успокоилась. Её тело привычно растворилось в золотистом облаке и перекинулось.

В гигантскую мышь. Котики как стояли, так и сели.

- Что со мной? – не своим голосом пискнула Ханна.

- Полиморфизм, - пояснил я. – Петя, Аня, держитесь. Помните, это всё ещё человек.

- Да, я помню, - нервно сглотнула Аня. – Но этот мышиный запах…

- Что происходит! – писк Ханны перешёл в ультразвук. Её снова выгнуло в корчах.

- Ещё одна форма? – несказанно удивилась Розалин. – Вот это да!

На этот раз конвульсии длились значительно меньше. Ханна вновь растеклась жёлтым облаком и собралась в гигантскую моль.

- Ну, - заметил я, разглядывая жутковатое насекомое, - я не удивлён. Мыши и моли – квинтэссенция серости.

Моль уселась на скамейке и зарыдала, утирая гигантские глаза передними лапками.

- Я уродина-а-а-а!!!

Джек взглянул на сестру, икнул, и упал в обморок. Проняло даже Чхве.

- Такого я даже в Лесу Тьмы не видел, - сдавленно произнёс он.

- Не обижай девушку, дружище, - я подошёл к Чхве Хану и ткнул его пальцем в бок. – Дождёшься, поженим вас, и будет Ханна – Чхве Ханной. Представь себе, какие дети у вас пойдут, с атрибутами тьмы и тени!

Чхве в ужасе посмотрел на меня и от греха подальше спрятался за колонной.

- Возвращайся в человеческий облик, - сказал я моли. – Всё будет нормально.

Моль дёрнулась и вновь обратилась девицей.

- Даже брат в обморок упал! – взвыла несчастная. – Как он на меня теперь смотреть будет!

- Ну-ну, не плачь, - Элис присела рядом с Ханной и обняла. Серая Близняшка заревела сильнее, орошая пышную грудь ведьмы слезами.

- У тебя замечательный облик, - продолжала Элис. – Он, между прочим, истинный. Уж я-то в этом понимаю, поверь, я ведь могу оборачиваться вороной. Я тебе тайну открою, получить истинный облик не каждому дано, это не астральная «шкурка» зверолюдей, ты меняешься по-настоящему. Например, находясь в облике моли, ты спокойно можешь отложить кладку яиц, и из неё обязательно вылупятся личинки.

Вой Ханны перешёл в истерику.

- Кажется, ты сделала только хуже, - заметил я.

- Да? – удивилась рыжая. – Я просто объясняла ей преимущества истинного полиморфизма.

- Так, - распорядилась Розалин, - пора отсюда выбираться. Грузим бессознательного мальчика в машину, девочке я сейчас дам успокоительное, и едем назад. Этим двоим нужно отдохнуть.

Выход на поверхность нашёлся быстро, довольно широкая дорога, чтобы по ней проехали сразу две кареты. Мы поднялись по серпантину и выехали через широкий проём в скале наружу, на опушку Леса Тьмы.

- Я знаю это место, - Чхве оглядел окрестности, - но раньше здесь пещеры не было.

- Куда дальше? – поинтересовался я.

- Вон туда, - Чхве ткнул пальцем вперёд, - через часик мы окажемся в деревне Харрис.

Вот и славно. Одну отметку на карте мы закрыли, но ведь есть ещё и остальные.

Глава 2. Слишком много рыжих

Машина бодро пёрла по дороге к Вестерну. Я слегка расслабился, крутя руль и разглядывая окрестности. Плодородная долина реки Рокка, в этих местах ещё узкой, но уже судоходной, была плотно заселена. То и дело попадались деревеньки и городишки, да и на тракте было вполне себе оживлённо. Часто приходилось пугать рычащим сигналом честных пейзан, тащившихся по своим делам на неказистых лошадёнках.

В зеркало заднего вида я увидел, как по салону ко мне пробирается Джек, теперь единственный из близнецов, на котором ещё осталась солнечная печать.

- Как там Ханна? – поинтересовался я, не отрывая взгляда от дороги.

- Уснула, - ответил Джек. – Миледи Розалин дала ей снотворное.

- Это хорошо, - кивнул я. – Девочке надо отдохнуть. У неё случился сильный стресс.

- Как я могу тебя отблагодарить? – спросил парень. – Твоя команда совершила невозможное.

- Что ж, раз речь зашла об этом, - я почесал кончик носа, - то не стану играть в благородство. Меня очень интересует подавитель маны.

- Пфф, - фыркнул Джек. – Я буду рад его тебе отдать. Он мне не нужен. Продать такой артефакт практически невозможно, сразу же возникнут вопросы, как такая уникальная вещь ко мне попала.

Ну, положим, всё возможно, надо лишь знать нужных людей, но столь полезную штуку я продавать точно не стану.

- Я могу дать вам убежище, - продолжил я. – Тебе с сестрой ведь некуда податься, правильно? Да и денег у вас нет. С другой стороны, вы двое неплохие боевые единицы и интересные люди. Скажу тебе правду, я очень люблю, когда вокруг меня собираются неординарные личности. Можно сказать, я коллекционирую подобные знакомства. Пойдёте ко мне на службу? Зарплату обещаю достойную.

- Спасибо, - поблагодарил Джек. – Я согласен, твоё предложение действительно очень кстати. Думаю, Хана тоже против не будет. Положение у нас и правда, аховое.

Через несколько часов мы приехали домой.

То, что я привёз в наше поместье троих новых людей уже ни у кого не вызвало даже тени любопытства, народ привык. Эрухабена я представил отцу как мудрого наставника, готового поделиться со мной, желторотым юнцом, жизненным опытом. Прокатило. Отец одобрительно покивал и изъявил желание с Эрухабеном пообщаться. Проблем я тут не видел, старый дракон без особых напрягов запудрит мозги графу. С близнецами вышло ещё проще, подумаешь, очередное пополнение персональной гвардии Молодого Господина. Раз он им сам платит, то его личное дело, кого нанимать.

Примерно неделю мы проторчали в Вестерне. Я приноравливался к новому балансу своих Древних Сил, Ханна восстанавливалась после перенесённой трансформации, остальные занимались своими делами. Розалин, вон, оформляла кандидатскую диссертацию под руководством милорда Фалька. Третий и четвёртый этажи Башни магов только-только закончили переоборудовать под будущие классы, но учеников ещё не было. Впрочем, как мне докладывали рекрутёры, перспективных кандидатов уже набирают.

- Как там у тебя дела с диссером? – поинтересовался я у Розалин.

- Да почти закончила, а что? – ответила волшебница. – Осталась лишь всякая вода да оформление.

- Карта моя с отметками, - я помахал в воздухе отчётом Гильдии Информаторов, - ещё не закрыта. Видишь эти жёлтые знаки вопросов? Вот тут, например, в Вайпере отметка. Я, конечно, заполучил свою силу камня, но прибрать к рукам остальные сильные источники маны не против.

- Да и я тоже за, - улыбнулась Розалин. – Намекаешь, что снова пора в поход? Я готова. Оформление кандидатской диссертации можно поручить специально обученным людям. Для этого есть целые писарские конторы.

- Тогда пойдём, пообщаемся с принцем Альбертом, - предложил я. – Вайпер отныне его подведомственная территория.

Связаться с королевской семьёй удалось не с первого раза, но, наконец, соединение установили.

- Привет, Кайл, миледи Розалин, - принц явно был чем-то занят, - у тебя что-то важное? Ты тут не совсем вовремя, у меня срочные дела.

- Да не то, чтобы важное, - задумался я. – Просто мне нужно в Вайпер, а конкретно к замку Рыжий Клён. Там обнаружен мощный источник маны…

- О! – оживился принц. – Тогда ты очень вовремя, Кайл. У меня как раз проблемы с этим дурацким замком. Видишь ли, войско этого варвара Тунки очень впечатлило северян, и они решили устроить нам алаверды, прислав, так сказать, от своего стола к нашему. Эти подонки завербовали всякое отребье, воров, висельников, каторжников, вооружили их и натравили на нас. Отличная мысль, и тюрьмы почистили и нам проблемы создали. В общем, эта банда захватила приграничный замок, а именно Рыжий Клён. Вот только откуда у них мощный источник маны?

- Понятия не имею, - пожал плечами я. – У меня лишь отчёт от Информаторов. Я даже не знаю, что там.

- Нда, - задумался принц. – Ты действительно очень вовремя. Я-то думал, что это простая приграничная стычка, а тут уже ловушкой попахивает. Среди бандитов вряд ли есть мощные маги и сильные артефакты. В общем так, мы собираем экспедиционную команду, подтягивайся и ты. Твои ребята там точно лишними не будут. Жду. Конец связи.

- Ага, а ещё «люблю и целую», - пробурчал я, когда экран погас. Розалин неодобрительно на меня посмотрела.

Она что, не может ту яойную мангу забыть? Вот уж прокатилась история по девичьим мозгам.

- Ладно, - я поднялся с кресла. – Лезем в ловушку? Ничего, нам не привыкать.

На следующее утро наш шестиколёсный броневик уже весело катил к границам бывшего королевства Вайпер.

Роан мы миновали абсолютно безо всяких проблем, пронёсшись через королевство напрямую за два неполных дня, и пересекли границу с экс-королевством, теперь уже исключительно номинальную. Гражданская война отгремела почти год назад, и в областях, граничащих с Роаном, жизнь налаживалась, в отличие от середины, где произошли самые кровопролитные сражения. Дороги пришли в негодность, так что пришлось сильно сбросить скорость. Местность выглядела безлюдной, весь народ разбежался, только изредка попадались укреплённые частоколом хутора, да почти полностью разрушенные деревни. Один раз даже случился небольшой казус.

Мы остановились на ночь возле разбитой водяной мельницы, автомобиль закатили в уцелевший амбар, а сами разбрелись по делам. Бикрос и Чхве отправились за водой, Лок разжёг костёр и сбежал на чердак с Марикой, котики ушли в поля ловить мышей, мы с Розалин целовались в машине, а Рон бдил на крыше, завернувшись в плащ. На вид вылитый летучий мышь.

У костра остался сидеть один Эрухабен. Тут-то на него и вышла шайка оборванцев, возомнивших себя бандитами.

- Ктой тут у нас? – глумливо поинтересовался детина с видавшим лучшие времена мечом в руках. – Дед штоль? Слышь, дед, деньги-то есть?

- Ой, сынки, - прошамкал Эрухабен. – Что ж вы к старому человеку прикопались? Ну где у меня деньги-то?

- А если найдём? – набычился главарь. – Ты это, не борзей, старый. Мы бандиты, у нас совести нет.

- Эх, молодёжь, - вздохнул дракон. – Как думаете, почему я тут один у костра сижу? В глухом, безлюдном месте? И не боюсь таких вот деревенских увальней?

- Э-э-э… - протянул оборванец. – В маразм впал?

- Потому что за себя постоять могу, олух! – вскинулся дракон и излил на банду свою ауру страха.

Бандиты в ужасе попадали на землю, даже не в силах убежать.

- Плохие мальчики, - старый погрозил пальцем распростёртым мужикам. – А плохих мальчиков надо наказать. Пожру-ка я ваши души для начала.

К кругу света вышли котики в боевой форме, привлечённые внезапно распространившейся аурой страха. С крыши спикировал, раскрыв свой модифицированный Мюллером плащ, Рон. Разозлённая Марика, которой не дали помиловаться с Локом, зашла с тыла, перекинувшись в форму чудовища, но добила бандитов Ханна, материализовавшись из тьмы гигантской молью.

- Что тут происходит? - произнесла она. – Бандиты? Это хорошо.

Она притянула к себе поседевшего от ужаса главаря.

- Я, пожалуй, тоже хочу пожрать его душу, - пошевелила жвалами бывшая Солнечная Девочка. – Или всё же сначала сожрать волосы? А, к чертям душу, волосы важнее.

Бедный бандит ойкнул и скончался от разрыва сердца.

- Тьфу, - Ханна отшвырнула труп. – Дохлятина.

- Простите нас, милорды демоны! – нашёл в себе силы покаяться тип с вилами. – Мы же не знали, что у вас тут шабаш!

- А так ведь и зарезали бы несчастного старичка? – Эрухабен присел на корточки перед говорящим. – Совести у вас нет, так ведь?

- Прости дед, - взвыл мужик. – Ваши попутали, бесы то бишь!

Представление пора было кончать, хотелось есть, а пока эти полудурки мешались под ногами, о горячем ужине речи быть не могло.

- Так, - я вышел к свету. – У вас десять минут форы. Труп забираете с собой и сматываетесь. Успеете выйти из зоны обнаружения – останетесь живы, а коли нет… - я зловеще улыбнулся, выпустив ауру доминирования. - Познаете на своих шкурах, что такое Дикая Охота.

Бандиты-неудачники побросали оружие и, прихватив труп своего главаря, пустились наутёк.

- Давно я так не веселился, - Эрухабен поднялся с земли. – Давайте ужинать, что ли?

Больше приключений в дороге не случилось, и через пять дней после пересечения границы, мы доехали до места назначения, Красной Долины.

Раньше это было процветающее место. Долина тянулась к морю, прямиком от Барьерных гор, тех самых, где проживали соплеменники Тунки. Всё здесь было окрашено красным, красные леса, сплошь из рыжих клёнов, дерева крайне редкой породы, ярко-оранжевых цветков хайрулины боевитой, прозванной так за сходство с роанским орденом Отваги, на цветочке даже имелись две характерные чёрные полоски. Даже река Ламакана, отделяющая долину от центрального Вайпера, казалась жёлтой, в ней в избытке произрастали водяные апельсины, съедобные фрукты. Из общей рыже-красной идиллии, правда, выбивались полянки колпачков линкеллы зелёной, целебной травы.

- Красота, - Розалин вдохнула чистый воздух долины и огляделась вокруг.

- И как же сюда пробрались разбойники? – поинтересовалась Элис.

- Вон там, за замком, - я указал рукой в сторону крепости Рыжий Клён, - есть проход в северные земли. Узкая прибрежная полоса, по которой можно обойти и Барьерные Горы и зону отчуждения. Именно по ней Тунка вторгся на север.

- А это ещё кто? – удивилась ведьма.

- Ну да, ты ведь ещё не в курсе, - вспомнил я. – Сегодня вечером расскажу историю этого бывшего королевства, а пока что надо провести первичную разведку.

- Тогда это ко мне, - обрадовалась Элис. – Рыжую ворону никто не заметит среди рыжей долины.

- Дельная мысль, - согласился я.

Ведьма перекинулась в ворону и с карканьем взмыла в небо. Я поглядел на неё, на холм, под которым остановилась наша машина и произнёс:

- Разбиваем лагерь здесь. Реку пока что пересекать смысла нет, подождём принца с войском. Дорога здесь всего одна, мимо нас точно не проедут.

Место и правда оказалось удачным, под боком чистая питьевая вода, с гор в реку сбегал шустрый ручей, с холма открывался прекрасный вид, отлично просматривался замок, хотя замком его можно было назвать лишь с натяжкой, скорее просто крепость. Нападения мы не боялись, из-под магического щита нас поди выковыряй, а если найдутся идиоты, решившиеся дать нам бой, то я намотаю их на колёса.

Через два дня принц таки прибыл, в сопровождении целой группы войск, числом не меньше роты, не считая обслуги вроде кашеваров или личных лакеев.

- Привет Кайл! – поздоровался он. – И вам тоже, честная команда. Смотрю, ты раньше меня приехал. Давно ждёшь?

- Пару дней, не больше, - отмахнулся я. – Наслаждаемся видами, попиваем вино, в общем, прекрасно проводим время. К замку сами не ездили, у нас туда разведчик улетел.

- Улетел? – удивился принц.

- У меня в команде пополнение, - пояснил я, - ведьмочка одна. Потом вас познакомлю.

- И где ты только находишь всех этих людей, - пробурчал принц. – Мне бы так. Ладно, как только поставят шатры, милости прошу в гости. Причём всех. Дело есть.

Шатры ставили споро, так что ждать долго не пришлось. Мы заявились во временную ставку командования и застали принца, беседующим с мужчиной лет пятидесяти, облачённого в латный доспех. На его нагруднике красовалось изображение ярко-алых языков огня.

- Это Ян Вогдрус, - представил нас Альберт. – Полковник, командир Красных Кирасиров.

- Это большая честь, - я пожал протянутую руку, - Красные Кирасиры элита даже среди гвардии.

- Не стану отрицать, - Ян пригладил усы, - мои парни дело знают. Вы, наверное, удивлены, милорд Кайл, зачем нас позвали раздавить шайку оборванцев?

- Да, я об этом сразу же подумал, - признал я, - но судя по двум пушкам и ружьям, вы тут для испытания нового вооружения. И тактики заодно.

- В корень зришь, - согласился принц. – Потом сходим, посмотрим на новые игрушки, ну а пока, - он повернулся к моей команде, - настало время раздачи наград. За вашу неоценимую помощь в последнем задании решено выдать всей команде дворянские патенты. Тем, у кого их нет, разумеется. Добро пожаловать в высшее сословие.

Джек и Ханна отошли подальше, чтобы не отсвечивать. В той миссии оба играли на противоположной стороне.

Принц собственноручно роздал дворянские грамоты. Я наблюдал за действом и ободряюще хлопал в ладоши, но на счёт сословного общества у меня сложилось своё мнение. Завязывать с ним надо. Сословия сильно мешают развитию моих производств.

Ха, скоро и до классовой борьбы доберёмся.

- Поверить не могу, - Марика держала пергамент патента как самое величайшее сокровище, - я теперь дворянка!

- Пока что это персональное дворянство, - кивнул принц, - но если будете продолжать в том же духе, получите и родовое. Корона никогда не забывает своих друзей. Ну что, Кайл, теперь пойдём, я буду хвастаться своими новыми игрушками.

Мы вдвоём вышли из шатра и направились к войскам.

- Как видишь, - принц обвёл рукой отдыхавших у костра солдат, - всех кирасиров перевооружили на новомодные ружья. Твоя идея про нарезные стволы, кстати, оказалась весьма удачной. Точность резко возросла. Процесс, конечно, довольно трудоёмкий, но он того стоит.

Кто бы сомневался.

- А вот это – моё личное изобретение, - продолжил хвастаться принц. – Твой броневик, конечно, штука серьёзная, но уж больно он дорог, так что мне в голову пришла идея создать его дешёвый аналог. Любуйся.

Голь на выдумку, как известно, хитра. Его Высочество собственноручно изобрёл тачанку. Специально сконструированная укреплённая телега, запряжённая парой лошадей, была вооружена самой настоящей вертлюжной пушкой, почти как на кораблях 18 века моего старого мира.

В задней части телеги, на вертлюге, устройстве, напоминающем двузубую вилку, крепилось небольшое орудие. Мысль удачная, пушка вращается вверх-вниз, прикреплённая к зубцам подвижными шарнирами, и вправо-влево, крутясь вокруг своей оси. Да, калибр был так себе, мелковат, но зато такую штуку было просто наводить на цель, а с учётом маневренности так и вообще, тачанка становилась ультимативным оружием против пехоты, особенно, если стрелять картечью.

- Хитро, - похвалил я. – Действительно, дельная мысль.

- А то! – просиял принц. – Не тебе одному разные новшества выдумывать.

О, так вот какая у меня теперь репутация?

- С ядрами тоже всё продумано, - рассказывал Альберт, - Они каменные, и на каждое наложено простенькое заклинание: при резком повышении температуры они раскалываются на мелкие части, так что врагов сечёт осколками.

Ну да, картечь, как я и предполагал.

- Про старую добрую конницу тоже никто не забыл, - Альберт с гордостью посмотрел на кирасиров, - наступают новые времена и новые войны. Маневренные. Время конных рыцарей уходит в прошлое, броня перемещается на колёса.

- Это точно, - согласился я.

- Ну и в завершение – две полевые пушки, - Альберт подошёл к орудиям и любовно погладил ствол. – Тут ты снова оказался прав. Раздвижные станины действительно нужны.

А то нет. Сколько я книжек по попаданцев прочёл. Наипервейшее изобретение – командирская башенка и раздвижные станины.

- Осталось лишь провести разведку, - закончил принц.

- Вон она, разведка, - я ткнул пальцем в небо.

Сверху спикировала рыжая ворона, прямо в воздухе провернулась вокруг своей оси, и перекинулась в ведьму.

- Ох ты, - опешил принц, - пополнение рыжих?

- Ваше Высочество, - официально представил принца я, - это Элис Сандерс, ведьма из другого мира. Недавно принята мной в команду.

- Из другого мира? – удивился принц. – Даже так?

- Красавчик, - всплеснула руками рыжая, достала из сумочки очки и, надев, оглядела Альберта ещё раз, - и так тоже ничего.

- Стоп, - холодно произнёс принц, - это что за артефакт?

- Очки истинного зрения, - пояснила ведьма. – Именная вещь, могу пользоваться только я. Показывает людей, предметы, явления, всё что угодно, в их истинном облике. И да, я не привыкла трепать языком. Раз уж что-то прячут под мощной иллюзией, значит, не зря прячут.

- Я ничего про эти очки не знал, - развёл руками я.

- Вечные проблемы с этими магами, - пробурчал принц, - но это хорошо, что ты всё сразу поняла. Надеюсь на твою благоразумность. Ладно, опустим эту тему. Я так понял, ты летала на разведку?

- Ага, - согласилась ведьма, - два дня там шныряла, всё осмотрела. Ну, почти всё. Внутрь крепости не совалась, нечего вороне делать в помещении. В общем, слушайте…

Всего неприятельских войск было около пятисот человек, пара-тройка десятков окопалось в крепости, остальные расположились снаружи, лагерем. Вид вторженцы имели крайне неопрятный, латный доспех был хорошо если у десятка, остальных одевались во что попало. Старые кольчуги, плотные куртки, видавшие виды гамбезоны. Корче, банда, а не войска, да и с дисциплиной, судя по всему, дело обстояло не лучшим образом. Ни о каком порядке речи вообще не шло, несколько тел, пьяные в доску, валялись в кустах, часовых нет.

- И где только алкоголь нашли? – удивилась ведьма. – Тут живых людей-то не найдёшь. Ни таверны, ни лавки.

- Может, в руинах чего отыскали? – предположил я. – Тут неподалёку есть развалины крупной деревни, да и в подвалах крепости чего-то могло заваляться.

- Кстати, на счёт «заваляться», - Элис понюхала воздух. – Я два дня подножным кормом питалась, а от нашего лагеря тянет крайне интересным запахом. Просто дико хочется есть!

- Да, действительно, - оживился принц.

- Это Бикрос расстарался, - пояснил я. – После нашего недавнего путешествия в одну горную деревушку в походе он готовит исключительно простую грубую пищу. Сегодня у нас ломтики жареного на открытом огне мяса с сыром в остром соусе. Плюс красное полусладкое, конечно.

- Тогда я к вам, - решил принц.

Рядом с костром, над которым колдовал Бикрос, нашёлся командир кирасиров. Он, как настоящий воин, обнаружил, окружил и атаковал мангал с мясом. Судя по мощной работе челюстей, шанса у шашлыка не было никакого.

- Великолепно, - промычал он. – Вроде бы просто, но очень вкусно.

Посиделки продолжились. Элис заставили повторить то, что она уже успела рассказать нам, Красный кирасир тоже захотел узнать подробности.

- Что у них с лучниками? – поинтересовался командир, выслушав первую часть доклада.

- Есть несколько, но довольно косорукие, - самодовольно ухмыльнулась ведьма, макая в соус кусок мяса. – Я приземлилась рядом с кучей доспехов, поскакала вокруг, поклевала. Металл, как я уже сказала, отвратительный, качество изготовления ещё хуже. Видать, банде сбагрили весь нелеквид. Так вот, провожу я, значит, разведку и вижу: какой-то хмырь с луком начал выцеливать ни в чём не повинную ворону. Я, естественно, сразу же взлетела, но этот чудак попытался сбить меня в воздухе. Целый колчан истратил, но не попал. Я неплохо развлеклась, даже совершила прицельно бомбометание, ему аж полрожи заляпало.

- Ну не за столом же! – возмутилась Розалин.

- Прости-прости, - отмахнулась ведьма. – В общем, лучники есть. Из артиллерии только четыре баллисты на крепостных башнях. И да, может мне показалось, но я вроде бы почувствовала слабые демонические эманации.

- Демоны? – удивился Ян Вогдрус. – Они-то здесь откуда?

- Я же говорю, не уверена, - пожала плечами рыжая ведьма.

- С другой стороны, - вклинился я. – Что-то в замке дало активный мана-резонанс. Это известно доподлинно. Розалин, ты что-нибудь сейчас чуешь?

- Нет, - покачала головой магичка, - да и детектор в машине молчит.

- Отсюда мораль, - подвёл итог я. – Либо источник маны отсюда убыл, либо он сейчас хорошо скрыт.

- Хм, - задумался принц. – Элис, среди бандитов были маги?

- Ни одного, - покачала головой та.

- Лично я бы грешил на старую гильдию магов, - предложил я. – До восстания они тут были полноправными хозяевами и творили, что хотели. Я не удивлюсь, если в этой долине осуществлялись какие-то эксперименты, в том числе полностью незаконные. Место захолустное, хотя и красивое.

- Отчего же здесь всего одна крепость? – удивился Лок. – Логичнее было бы построить полноценную заставу между горами и морем, чтобы полностью перекрыть ту узкую полоску, по которой прошли северяне.

- Вайпер в своё время решил этого не делать, - пояснил принц. – Там действительно узкая полоса между горами и водой, иной раз ширина доходит до ста метров. Видишь ли, по этому маршруту ещё никто не вторгался, это совершенно дурное занятие. Армию придётся растягивать в длинную-длинную цепь, и она станет прекрасной мишенью для катапульт военных кораблей. Пожгут всех. Так что бывшее королевство решило не тратиться на ненужные укрепления. Построили только вон ту крепость, - Альберт ткнул куском мяса в замок на холме.

- Значит, будем исходить из того, что внутри крепости нас ждёт ловушка, - резюмировал полковник. – Со штурмом будем аккуратнее.

- Давайте лучше о весёлом, - предложил я. – Ваше Высочество, как дела в столице?

- О весёлом он! – всплеснул руками принц. – Ну ты и вредитель, Кайл! Да, признаю, повеселился ты знатно. Этот уродский памятник теперь, считай, символ города. А художники? Знаешь, что сейчас в моде? Кругизм!

- Это ещё что за зверь? – удивился я.

- Это стиль рисования, - пояснил принц, - всё рисуют круглым. Получается ужас.

- А по-моему идея интересная, - не согласился я. – Знаешь, надо столичным поэтам идейку подкинуть. Цифровые стихи!

- В смысле? – не понял принц.

- Ну смотри, - пояснил я. – Стихи, полностью из цифр. Вот, допустим, весёлый стишок:

Девяносто, сорок пять,

Двести восемнадцать.

Сорок восемь, шестьдесят,

Двадцать, двадцать, двадцать!

Или грустные:

Семнадцать, сорок, двадцать восемь,

Тринадцать, восемьдесят семь,

Сто шестьдесят, сто тридцать восемь,

Два миллиона двадцать семь…

- Нет, - с ужасом отпрянул принц, - не делай этого Кайл! Если придворный бард начнёт мне читать высшую математику в рифмах, я повешусь.

- А это мысль интересная, - задумался Орю. – Вдарить рифмой по логарифму!

Принц закрыл лицо руками.

- Что ты делаешь с этим несчастным миром! – трагически возопил он.

Переигрывает. Я плеснул страдальцу вина в кубок.

- Воспряньте духом, Ваше Высочество! Вот отгремит завтрашнее сражение, Орю напишет по этому поводу поэму, модными круглыми стихами, - я налил вина себе тоже. – Кстати о сражении. Наша помощь понадобится?

- Не думаю, - покачал головой полковник. – Мы могли бы сейчас вломиться в их лагерь и перерезать как кроликов. Нет. Главная цель завтрашней разборки – проверка оружия и тактики боя.

Этой ночью на нас никто не напал, хотя в лагере противников всю ночь было заметно шевеление. Как только взошло солнце, все уже были на ногах, включая, даже, меня. Завтракать пришлось по-походному, мне так вообще за рулём.

Войска принца под ритм барабанов стройной шеренгой перешли мост, отделяющий центральный Вайпер от долины вечной осени. Мы пересекли границу последними, съехали с дороги и обосновались на небольшом холме, откуда было прекрасно видно всю равнину. Я вылез на свежий воздух и достал подзорную трубу.

Развернулись знамёна, Красные Кирасиры выстроились в боевой порядок. Посередине расположились стрелки, две группы по десять человек, между ними две полевые пушки, с флангов изготовились к бою две тачанки и кавалерия. Пушкари уже деловито заряжали свои орудия.

Ясненько. Начнём с артподготовки, что вполне логично. А что у нас в лагере противника?

Противник решил не высовываться. Они отгородились от нас наспех сооружённым частоколом, а вход перегородили рогатками, эдакими противотанковыми ежами времён кавалерии. На самом деле это было обычное бревно, к которому приколотили колья. Просто и эффективно, на лошади такую преграду не перепрыгнуть, проткнёт насквозь. За рогатками притаились лучники с немногочисленными арбалетчиками. Ждут, когда конница подойдёт ближе.

Не дождутся. Пушкари зарядили орудия, взвели затворы, и развернули стволы в сторону баррикад. Прозвучала команда, и запальные штыри, зачарованные огненными рунами, ударили в прессованные пороховые таблетки. Грянули выстрелы, ядра разметали рогатки, убивая и калеча спрятавшихся за ними лучников.

А неплохо так выстрелили. До лагеря метров шестьсот, ядра, судя по всему, бьют и дальше. Это вам не наполеоновские войны, местные орудия как минимум вдвое дальнобойнее, спасибо алхимически усиленному пороху.

Разрушение укреплений вызвало шок у обороняющихся. Пока там пытались сообразить, что вообще происходит, пушкари успели перезарядиться и дать залп по частоколу. Красиво полетели дрова, сокрушая палатки, врага и вообще всё, что под руку подвернётся. В тылу противника что-то ярко вспыхнуло.

- Симфония разрушения, - проникновенно произнёс я, глядя на творящийся кавардак.

До обороняющихся начало доходить, что сидеть на месте нельзя, и надо что-то делать. Первое что приходит в голову – бежать, осталось лишь выяснить, драпать или бежать в атаку.

Надо отдать должное бандитам, они решили атаковать.

Из лагеря вывалила вся толпа, нескладно орущая и размахивающая холодным оружием. Пушки дали залп по нападающим и ушли на перезарядку. Ядра порвали в клочья несколько неудачников, но особо никого не впечатлили.

Зато впечатлили стрелки.

Слаженный залп двадцати ружей выкосил часть атакующих, покойнички попадали на землю, мешая бегущим сзади. Атака сбилась, образовав кучу-малу.

- Унылое зрелище, - произнёс я, разглядывая побоище, - у этих психов вообще нет никаких шансов. И это ещё кавалерия не подключилась.

- Скоро подключится, - произнесла Розалин, встав рядом.

Стрелки выстрелили вновь. Ушлый принц, после получения секрета пороха, устроил мозговой штурм, собрав лучших оружейников королевства, и те усовершенствовали примитивное кремниевое оружие работы гномов. Сейчас его кирасиры были вооружены экспериментальными двуствольными винтовками, которые мне напомнили охотничьи вертикалки английского образца. Кирасиры забили в стволы бумажные патроны, щелкнули стволами, приведя оружие в боевой режим, и выстрелили вновь.

Оказалось, я несколько недооценил врага, кое-какая выучка у них таки была. Прозвучала команда и банда образовала нечто вроде антикавалерийского карэ, выставив наружу щиты и копья. Квадрат получился кривой, но всё же против атаки всадников работал прекрасно.

Да, но не против пуль.

С места сорвались тачанки. Вертлюги, дав залп картечью по стене щитов, отвернули в сторону, на перезарядку.

- Прямо в хлам разорвало, - подивился Эрухабен. – Чего только люди не напридумывают, чтобы друг друга истреблять. В моё время таких штук не было.

Дед дедом, а взгляд острый.

Часть копий, вместе со своими владельцами, рухнула на землю, разорванная в клочья ударом мобильной артиллерии. Впрочем, острых палок было ещё достаточно, чтобы конники не лезли на рожон.

Тачанки перезарядились и вновь понеслись к стоящим в карэ вражеским пехотинцам. Залп, и новая порция бандитов отправилась на перерождение.

- Интересно, - я с интересом рассматривал рушащееся защитное построение, - когда до них дойдёт, что эта тактика больше не работает?

Дошло быстро. Бандиты, побросав свои копья, кинулись бежать. Тачанки, прервав очередной заход на цель, отъехали в тыл, дав кавалеристам возможность поучаствовать в веселье. Конники, нарезавшие до этого момента круги, вокруг рассыпающегося карэ, ринулись в бой.

Заработала адская карусель. Кавалерия рубила в капусту отступающего противника, пехота в ровном поле ничего не сможет сделать против всадника, вертлюги, поймав в прицел подходящую группу, или даже одиночную цель, били прямой наводкой.

Что случается с неудачником, словившим полный залп картечи, здесь лучше не описывать. Крайне неаппетитное зрелище.

Стрелки, под барабанный бой, двинулись вперёд, изредка давая залп. Над полем полетели клубы сизого порохового дыма, мешая обзору.Впрочем, без обзора было понятно, там уже начался полный хаос.

Дальше было не так интересно. Противник претерпел полный разгром, это было и так ясно. Не имея возможности стрелять, в такой плотной схватке можно было попасть по своим, Красные Кирасиры, закинув ружья за плечи, пошли в рукопашную. Сверкали палаши, лилась кровища. Я убрал подзорную трубу и развернулся к машине.

- Поехали, - произнёс я, залезая на место водителя. – Минут через двадцать там всё окончательно завершится. Битва, как было ясно с самого начала, выиграна.

Так оно и вышло. Мы спустились с холма и подкатили к ставке принца. В штабном шатре как раз шёл «разбор полётов».

- Каковы наши потери? – поинтересовался Альберт.

- Потерь нет, - бодро доложил полковник. – Есть несколько раненых, пятеро легко и двое средне, сейчас с ними работают целители. Примечательно, что это не враг постарался, а шальные пули.

- Значит, в целом всё прошло удачно, - кивнул принц.

- Да, - согласился Ян. – Но тактику надо доработать. Конница на среднем этапе была лишней. Мобильные орудийные платформы себя очень неплохо показали, урон пехоте они наносили просто колоссальный, но тактика обстрела в движении мне кажется ошибочной. Я предлагаю использовать их как подвижные орудийные точки и вести огонь на средней дистанции. По мере приближения противника уводить, и вновь вступать в бой. В любом случае, они оттянут на себя часть вражеских войск, что разобьёт построение противника.

- Дельная мысль, - согласился принц.

- Предлагаю бомбардировать врага навесом осколочными боеприпасами, - вклинился я. – Конус осколков, сыплющихся сверху, даст более широкий охват, нежели прямая стрельба. Да, ещё есть смысл усилить вертлюги защитным стальным кожухом, эдакой полубашенкой, чтобы стрелок не попал под случайный болт или пулю.

- Дельно, - поддержал полковник.

- В любом случае, кавалерию рано списывать со счетов, - принц поднялся со стула, - в преследовании отступающего противника ей равных нет. Ну что, переместимся в захваченный лагерь? Заодно подумаем, как лучше выкурить остатки неприятеля из крепости.

- Чего тут думать, - пожал плечами я. – Высадим артиллерией ворота, перестреляем защитников, остальных порубаем в рукопашной.

- Вот и выдвигаемся, - принц поднялся с кресла. – Подбросишь, Кайл?

Подбросил, естественно. Наш броневик разнёс в щепы своим «кенгурятником» остатки заграждений и не спеша въехал в разорённый лагерь противника. Нда, пушки принца тут знатно поработали. Судя по всему, одно из ядер ударило в склад боевой алхимии, это она так бодро горела. Рядом с ним всё ещё виднелись остовы двух лёгких катапульт, и несколько фрагментов тел орудийного расчёта.

Странное дело, на катапульты северяне расщедрились, а на экипировку – нет? Или же вторженцы это уже здесь, в крепости нарыли? Впрочем, уже не важно. У покойников не спросишь.

Мы сделали пару кругов по лагерю, и решили тут не останавливаться, уж больно неопрятно выглядело место. Куча трупов, кровища… Колёса теперь отмывать.

- Давай-ка вон к тем холмам, - принц указал пальцем вперёд. – Там как раз вход в крепость. Расположимся прямо перед ней, там просто идеальное место для осады.

Я дал газу, снёс остатки полуобгоревшего шатра, и, проигнорировав стоящие рогатки, проехал прямо сквозь укрепления, только дерево затрещало под колёсами.

Шины-то у меня литые, бескамерные. Их не проколешь.

Со стен попытались нас обстрелять. В броню ударили с десяток стрел, не причинив машине, что естественно, ни малейшего вреда. Я порычал им гудком и гордо прокатил мимо, не обращая внимания на гневные вопли со стен. Ну, давайте, обстреляйте меня из баллист, придурки.

Не стали. Возможно, посчитали эту затею бессмысленной, а может просто не успели, так что мы выскочили на дорогу, гордо развернулись и встали напротив ворот, достаточно далеко, чтобы по нам не попала артиллерия крепости. Ждём остальное войско.

Перед нами с большим недолётом в пыль шлёпнулся увесистый булыжник. О, так по нам таки решили отбомбиться? Ну-ну. Я откинулся в кресле и ухмыльнулся. Давайте понаблюдаем.

Прилетело ещё два камня, с такими же недолётами. На стенах прыгали фигурки людей, размахивая руками и, судя по всему, матерясь. Я показал им средний палец, но моего жеста, естественно, осаждённые видеть не могли. Впрочем, обстрелы прекратились.

Пришлось подождать, пока подтянется экспедиционный корпус.

Подоспела конница, тачанки с пушками, подтянулась пехота. В дверь машины тактично постучали. Я отворил и вылез на землю. Команда спустилась за мной. К принцу подошёл молодой парень в алой мантии боевого мага, поклонился и произнёс:

- Ваше Высочество, позвольте мне заняться этими бандитами в замке.

- Ты уверен Стефан? – принц с сомнением покосился на крепость Рыжего Клёна. – У них там лучники и баллисты.

- Я боевой маг, Ваше Высочество, - ухмыльнулся Стефан. – Да, ваши пулялки очень интересны, но против моей огненной магии они ничто.

- Дерзкие слова, - усмехнулся Альберт. – Что ж, пойди и докажи это.

Маг гордо вскинул голову, и, окружив себя Щитом Мага, удалился в сторону крепости.

- И как? – спросил я Розалин. – Получится у него?

- Сомневаюсь, - покачала головой волшебница. – Сила у этого парня выше среднего, но этого явно недостаточно. Видел, на сколько метров эти штуки камни метают? Вон они лежат. От камней до ворот чуть больше сотни метров. А представь себе, если баллисту стрелой зарядить? Она на полторы сотни метров точно улетит, а радиус его магии я оцениваю в метров шестьдесят-семьдесят. Про лучников тоже не забывай.

- Ну, если луки такого же качества, что и оружие у этого сброда, то до мага не дострелят, - прикинул принц. – Но если у них имеются арбалеты…

Как выяснилось, арбалеты у осаждённых имелись. Не успел маг принять горделивую позу и начать читать заклинания, как в его щит прилетело сразу с десяток болтов. Щит треснул, но стелы сдержал. Колдун резко передумал атаковать и бросил всю свою ману в заклинание защиты. «Щит мага» загорелся с новой силой, чтобы вновь впитать очередную порцию стрел. Колдун подпрыгнул, развернулся в воздухе и задал стрекача под дружный смех гопников на стенах. В щите торчала уже пара десятков стрел, делая мага похожим на разгневанного ёжика, мечущегося зигзагами. И уже на финишной прямой, чтобы окончательно уронить эго несчастного заклинателя в грязь, на излёте, в спину убегающему прилетел здоровущий болт от баллисты. Щит лопнул, осыпав мага горой щепок, а сам колдун хлопнулся носом в пыль по инерции проскользив ещё пару метров. Красные Кирасиры дружно заржали, вторя банде из крепости.

Видать колдун не пользовался особым уважением.

- Уж больно он много выпендривался, - по-простецки сказал мне принц, видя мой недоумённый взгляд. – Всю дорогу хвастался своей крутизной, да фокусы показывал. Ладно, в дело вступает современная армия.

Выкатили пушки, нацелили, и дали залп. Вот только и от «современной армии» толку оказалось не слишком много, ядра ударились в стальную решётку, закрывшую тяжелые двери крепости, и рассыпались на куски, не причинив особого вреда.

- Вы что, каменными стреляли? – обрушился на пушкарей Альберт. – Мозги-то где?

Зарядили железными, с тем же эффектом, только решётку погнули.

В крепости уже начали откровенно глумиться. Ничего, сейчас я это пресеку.

- Для осады нужен калибр посерьёзнее, чем у полковой пушки, - я разглядывал в подзорную трубу результаты стрельбы. – По счастью, он у нас есть.

- На твоей машине, - пробурчал принц.

- Без моих машин вам не обойтись, ваше Высочество, - мило улыбнулся я. – Заказы принимаются. Желаете понаблюдать за работой моего изобретения изнутри?

- Желаю, - скроил морду лица Альберт.

Он, вместе с полковником, залез внутрь автомобиля.

- По местам! – скомандовал я. – Орудие к бою!

Я шлёпнулся на водительское сидение, опустил на лобовое стекло защитные шторки, и медленно двинулся вперёд. В машину вновь полетела всякая дрянь, стрелы, булыжники, болты, не причиняя никакого вреда броне. Единственный минус, от звука ударов по корпусу закладывало уши, я ощущал себя сидящим внутри большого колокола. Принц морщился от этой «музыки», но терпел.

- Фугасный заряжай! – крикнул я. – По правой баллисте – огонь!

Лок споро загнал болванку в орудие и лязгнул затвором. Чхве, крутя ручки наведения, нацелил орудие и дёрнул рычаг. Орудие изрыгнуло болванку, накачанную огненной магией, и та, угодив прямо в «ласточкины хвосты» на верхушке башни, разорвалась огненным шаром, осыпая солдат на стенах расплавленными металлическими обломками.

Приколистов как ветром сдуло с укреплений.

- Что, не нравится? – ухмыльнулся я. – На бис не желаете? Нет? А придётся.

Второй снаряд взорвал левую башню с теми же пиротехническими эффектами. Больше над нами никто не ржал. Башни вовсю дымили, сквозь копоть различались языки пламени.

- Ты так весь замок не спали, - принц оглядел масштаб разрушений. – Если там командир всей этой банды, мне очень хочется с ним пообщаться.

- Не спалю, - хмыкнул я. – Замораживающий к бою!

Снаряд, окутанный синим маревом, врезался в решётку, рассыпался, и та покрылась неестественно-голубым инеем.

- Бронебойным по воротам – огонь! – махнул рукой я.

Обычная стальная болванка ударила по переохлаждённому металлу решётки, и тот со звоном, слышным даже внутри машины, разлетелся на части. Снаряд пробил ворота и, судя по грохоту, обрушил какую-то стену. Ворота заскрипели, покосились, и рухнули внутрь крепости, придавив пару незадачливых защитников. Принц с полковником переглянулись.

- И сколько ты хочешь за такое орудие? – осторожно поинтересовался принц. – Я имею в виду без всяких отделок, как в этой машине, чтобы было просто, надёжно и эффективно.

- Я сейчас строю для Вестерна мобильные орудийные платформы, - пояснил я, - война на носу. Они обходятся недёшево, но как только я выйду на более-менее массовое производство, цена уменьшится. Сторгуемся, Ваше Высочество.

- Надеюсь, - пробормотал принц. – Главное, чтобы королевство после этой сделки не обанкротилось.

Пехота, с ружьями наперевес, кинулась штурмовать крепость. Послышались выстрелы и вскрики. Я поднял защитные шторки и принялся ждать. Через пять минут наши войска показались на крепостной стене, завязалась короткая стычка, несколько вражеских трупов свалилось вниз.

- Неплохая подготовка, - Чхве внимательно наблюдал за работой кирасиров. – Может мне тоже присоединиться?

- Не стоит, - покачал головой я. – Отряд отрабатывает взаимодействие с учётом нового оружия. Лучше им не мешать.

- Да, логично, - кивнул Чхве Хан.

Минут через двадцать над крепостью взметнулся флаг Роана.

- Ну, вот и всё, - удовлетворённо произнёс полковник. – Крепость пала.

Мы вышли наружу и принялись ждать. Вскоре из замка Рыжего Клёна вышла процессия: Красные Кирасиры тащили изрядно помятого мужика в дворянской одежде, явно с чужого плеча. Подойдя к нам, солдаты с силой шмякнули об землю пленного, поставив его на колени.

- И кто это тут у нас? – поинтересовался принц.

- Назвался главарём, - бодро отрапортовал солдат. – Решили взять живьём, глядишь, начальству пригодится.

- Это правильно, - покивал Его Высочество. – Ну, рожа, говорить будешь?

- А чего говорить? – мрачно ответила рожа. – Всё одно башку снесёте.

- Это далеко не факт, - пожал плечами Альберт. – Если информация от тебя окажется интересной, глядишь и поживёшь ещё. А коли докажешь полезность, может и к делу пристроят. Милорд Феликс разным кадрам заделье находит, даже таким как ты.

- А какие гарантии? – поинтересовался пленный.

- Гарантии? – удивился принц. – Нахал. Всегда вы, государственные преступники, рассуждаете о гарантиях. Взять хоть маркиза дэ Стэна, тот тоже гарантий требовал. Жив ты пока, вот и все гарантии. Ну как, будешь рассказывать, или тебя к палачу отправить с последующим усекновением главы?

- Буду, куда уж деваться, - вздохнул мужик. – Задавайте вопросы, ваша милость.

Выяснилось следующее. Его Величество, Олаф Первый, король Пронта, проанализировав моё «ноу-хау» с отправкой Тунки в тыл Северного Альянса, решил устроить нам ответный подарок. Разведка принца доложила правильно, их Вражеское Величество почистил тюрьмы королевства, мобилизовал сидящий там криминалитет, кое-как вооружил, и отправил к нам, работать, так сказать, по основной специальности. Сбродному отряду был выставлен вполне конкретный план: награбить десять миллионов золотом, после чего каждый, оставшийся в живых, получит амнистию и отпущение грехов. Всё, что банда наворует сверх этого, они могут оставить себе и домой вернуться уже богатыми людьми.

- В принципе, интересная идея, - одобрил принц.

- Можно реализовать на море, - предложил я. – Выдадим патенты и отправим вольных капитанов грабить северян за долю малую.

Каперство в этом мире ещё не изобрели. Ничего, я буду первым.

- Мне нравится ход твоих мыслей, Кайл, - прищёлкнул пальцами Альберт. – Очень хорошо. Товарооборот с северянами практически равен нулю, а если мы начнём грабить… хм… наносить превентивные экономические удары по внутренним торговым маршрутам, это сильно скажется на доходах королевств. Да, надо начать.

Особо много награбить банде не удалось. Вайпер обезлюдел, даже крепость Рыжего Клёна стояла заброшенной. Впрочем, кое-каким барахлом здесь удалось поживиться, теми же арбалетами к примеру. Наш пленный почесал репу и решил сделать Рыжий Клён местом постоянной дислокации. Были высланы команды прошерстить руины городов и деревень, и это даже принесло кое-какие результаты, впрочем, не шибко обнадёживающие.

- Был обнаружен склад материальных ценностей, - вклинился интендант Красных Кирасиров. – В основном, предметы домашнего обихода из серебра. Ценности конфискованы в пользу казны.

Стало ясно, что поживиться в разорённом королевстве нечем, так что передовые отряды разведчиков начали проникать глубже на территорию, где ещё оставалась хоть какая-то экономическая деятельность. Там же они и нарвались на роанские патрули.

- Всё скучно и обыденно, - зевнул принц. – Ясно. Тогда вопрос, как вы собирались переправлять те десять миллионов? Караван на север? А не страшно, что караванщики сбегут с награбленным?

- Какие уж караваны, - мотнул головой связанный. – Там, в столице, тоже не идиоты сидят. Верховный маг выдал мне одноразовый кристалл. Сказал, что как только наберём нужную сумму, надо со всей дури долбануть им о землю. Появится портал, в который надо закидывать золото. Кристалл всего один, и если золотишка окажется меньше десяти миллионов, лучше назад не возвращаться.

- Сержант? – вопросительно посмотрел на главу штурмовой группы Альберт.

- Вот, Ваше Высочество! – сержант предъявил принцу кристалл салатового цвета, немного напоминающий горный хрусталь. – Конфисковали вместе с остальным барахлом.

- Можно посмотреть? – протянула руку Розалин. – Спасибо. Да, действительно кристалл телепортации, и на него наложена личная метка довольно сильного мага. Северяне очень сильно рисковали с этим артефактом. Ведь можно в портал не деньги, а бомбу отправить.

- Не думаю, что риск так уж велик, - покачал головой Альберт. – Скорее всего, телепортационный круг установили в каком-нибудь амбаре за городом, да, под охраной, но не слишком многочисленной. Если их и поубивает взрывом, сильного вреда обороноспособности это не нанесёт.

- Пожалуй, - задумалась Розалин. – Но в любом случае, личная метка – это очень сильный маячок. Стоит сохранить эту вещь.

- Сомневаюсь, что этот кристалл дал мощный мана-резонанс, - я посмотрел на артефакт. – Эй ты, мужичина, в замке были ещё колдовские штуки?

- Не знаю, - хмуро произнёс мужик. – В подвале был какой-то зелёный туман, мы туда лезть побоялись. От такого колдовства лучшее держаться подальше.

- Кажется, это именно то, что мы ищем, - я переглянулся с Розалин. – Пойдём, проверим?

- Я с вами, - категорично заявил принц.

Мы бодрым шагом направились к замку. Полковник вздохнул и замаршировал следом. Лезть в подвал ему совершенно не хотелось, но оставлять принца одного было нельзя.

Замок оказался не слишком-то велик. Довольно компактная крепость, с четырьмя башнями, две из которых мы успешно повредили. На небольшом внутреннем плаце стояли две телеги без лошадей, валялся мусор и битые камни. Хозяева явно уходили в спешке, побросав какие-то тряпки и разбитые ящики. Мусора было много, да ещё и мы прибавили. Снаряд нашей пушки не только пробил ворота, но и разнёс в щепки пристройку, некогда бывшую кузней. Я заглянул в руины. Да, неплохо прилетело, болванка даже проделала изрядную дыру в несущей стене, так что я разглядел сквозь отверстие внутренний зал.

- Мдя, - принц внимательно осмотрел разрушения. – Похоже, время крепостных стен закончилось. Если уж одна твоя пушка столько дел наделала, то с десяток просто сравняют эту постройку с землёй.

- Вот именно поэтому мы укрепили стены Вестерна здоровущими каменными плитами, - я вылез наружу из разрушенной кузни. – Каменные блоки даже моим орудиям будет сложно пробить. Как вариант, нанять геоманта, чтобы он сплавил камни стены в единый монолит. Розалин, такое возможно?

- Вполне, - кивнула волшебница. – Только затраты маны будут гигантскими, да и времени уйдёт много.

- По деньгам тоже немало выйдет, - призадумался принц. – Ладно, разберёмся. Не горит. У противника пока что нет подходящей артиллерии. Даже ничего похожего нет.

- Идите сюда, - раздался голос ведьмы. – Кажется, я действительно учуяла демоническую ауру, когда скакала здесь в образе вороны. Запашок тянется вон оттуда.

Элис указала на крытый вход в подвал.

- Вот только инферналов нам тут не хватало, - произнёс я, доставая пистолет.

Народ обнажил оружие. Розалин повела своим посохом в воздухе и кивнула.

- Там, внизу, маскировочный барьер, - произнесла она. – Пойдёмте, посмотрим.

Мы спустились в подвал. Действительно, в дальнем конце прохода светилось нечто, напоминающее зелёный туман. Похоже, именно его испугались северные бандиты.

- Ловушек нет, - задумчиво произнесла магичка. – Охранных заклинаний тоже, один только барьер. Будьте наготове, сейчас я его развею.

Команда ощетинилась железяками, а я, на всякий случай, перегородил проход щитом.

Посох Розалин засветился, и по коридору прокатилась невидимая, но вполне осязаемая волна. Белые шарики освещающего заклинания слегка потухли, но через секунду вспыхнули вновь. Туман замерцал и словно нехотя рассеялся. Мы сосредоточенно уставились в проход.

Ничего. Ровным счётом ничего. Ни толп злобных монстров, ни даже нашествия тараканов, только наши волшебники поморщились, все, включая эльфа.

- Да уж, теперь демоническая вонь вполне отчётлива, - скривилась Розалин.

- Я ничего не чувствую, - удивился я. – Воздух немного затхлый, попахивает плесенью, но и всё.

- Ты не маг, - махнула рукой Розалин. – Мог бы управлять маной, почуял бы. Инфернальные эманации ни с чем не спутаешь.

Наша группа, сохраняя боевой порядок, под прикрытием моего щита, осторожно продвинулась дальше, в подвальное помещение. Здесь, судя по всему, раньше хранили вино, в нишах стояли огромные бочки, а у стен располагались пыльные ромбовидные стеллажи для бутылок, сейчас, увы, пустые.

В бочках, кстати, надо пошарить. Люблю новые вина.

Прямо посередине подвала мерцал тусклым бардовым светом пентакль, внутри которого аккуратно стояло ровно тринадцать странных чешуйчатых яиц, высотой, примерно, в метр.

- Ох ты! – всплеснула руками Розалин. – Демонические яйца!

- Яйца?! – выпучился я на волшебницу. – Демоны что, яйцекладущие?

Нда, поворот. С другой стороны, во вселенной Вархаммера 40К орки – это самые отмороженные грибы во вселенной, так почему бы не быть демонам-наседкам и демоническим петухам?

- Ты не знал? – удивился принц.

- Ну простите, - развёл руками я. – В общеобразовательную программу молодых аристократов демонология не входит. Это вам не танцы или математика.

- Да, пожалуй, - согласно кивнула Розалин. – Тогда слушай, рассказываю. На самом деле это не настоящие яйца. Демоны не размножаются привычным нам способом, они бесплотны. Новые инферналы появляются на свет в результате довольно мерзких ритуалов, и проводят их жители нашего плана. Яйца не предназначены для создания нового демоноида, это способ материализации твари в нашем мире.

- О, - удивился принц, - а я думал, что как раз наоборот.

- Может взорвать их ко всем чертям? – предложил я.

- Не получится, - покачала головой Розалин, - они практически неуничтожимы. Единственный способ – вылупить… в смысле высидеть… ну, вы поняли, демона и тут же его уничтожить. Нам повезло, что бандиты оказались настолько трусливы, что не полезли в подвал. Если бы эти вещи попали северянам, нам бы мало не показалось в предстоящей войне.

- Их можно транспортировать? – поинтересовался Чхве.

- Не знаю, - покачала головой Розалин, – подобные артефакты крайне редки. Я читала про них, но в глаза не видела. Давайте попробуем вытащить наружу одно и посмотрим, что получится.

Чхве с Локом подошли к пентаклю и осторожно вытащили одно яйцо.

- Они довольно лёгкие, - с удивлением произнёс Лок. – Я бы даже в одиночку справился.

- Несите уж, - махнул рукой я. – Так проще будет.

Яйцо вытащили на свет и установили посреди замкового двора. При естественном освещении чешуя, ранее казавшаяся серой, приобрела бордовый оттенок. Розалин вместе с ведьмой ходили вокруг него кругами, словно дети у ёлочки на детсадовском утреннике.

- Всё-таки Кайл, - наконец произнесла Розалин, - везёт тебе на всякие интересные находки. Никогда бы не подумала, что увижу такое.

- Откуда они тут взялись? - поинтересовался принц.

- Подозреваю, что маги из Башни создали, - Розалин осторожно притронулась к чешуе. – Они перед своей гибелью проводили много безумных экспериментов. Кто знает, что ещё в Вайпере понапрятано? Ладно, ребята, подстрахуйте меня.

- Ты что собралась делать? – напрягся принц.

- Применить к нему заклинание «ключа», - спокойно произнесла волшебница. – Это крайне полезное заклятье, познающее суть вещи. Я не могу просто так пройти мимо подобной загадки. Вам же тоже интересно, что внутри?

Похоже долбанутость – естественное свойство всех магов.

Розалин начертила на яйце несколько линий, сложившихся в три магических круга. Волшебница оглядела их, кивнула и отошла на несколько шагов назад. Посох в её руках засветился ярко-синим, и круги налились насыщенным голубым светом. Воздух загудел, и по чешуе яйца пробежали маленькие электрические разряды.

- Сопротивляется, - азартно произнесла волшебница. – Ничего, сейчас я… Ой.

Поверхность яйца пошла волнами, словно сотрясаемая спазмом. Чешуя засветилась всеми цветами радуги. Внутри яйца загорелся яркий свет, высветив нечто, напоминающее человеческую фигуру, окруженную тремя светящимися кольцами. Яйцо словно перестало быть материальным, сейчас оно походило на большой сгусток энергии.

- Кажется, у нас проблемы, - спокойно произнёс Чхве, обнажив меч. – Смотрите, оно вылупляется.

Буйство энергии завершилось, свет погас, оболочка яйца начала осыпаться хлопьями серого пепла.

- Всем приготовиться! – скомандовал принц.

Налетел порыв ветра сквозь разрушенные ворота, подняв маленький пепельный торнадо. Остатки пепла, всё ещё сохранявшие яйцеобразную форму, развеялись, открыв нам сидящего внутри.

Им оказалась симпатичная блондинистая девица с рогами на голове, коровьим хвостиком, и грудью не меньше пятого размера. Одето это чудо было в миниатюрное пятнистое бикини «под бурёнку».

- Ты кто? - опешил я.

- Я демон Элимагог, - пропищала девица. – Могучий и страшный. Мне поклонялись бесчисленные смертные, принося кровавые человеческие жертвы.

- А ты ничего не путаешь? – принц Альберт обошёл сидящую девицу со всех сторон и внимательно осмотрел.

- Что пялишься? – взвизгнул демон, пытаясь прикрыть миниатюрными ладошками огромную грудь. – Прекрати зыркать, извращенец!

- Как-то ты не очень похожа на демона, - меланхолично произнёс Чхве.

- Это всё он виноват! – блондинка вскочила на ноги и ткнула в мою сторону пальцем. – Я была самым страшным демоном преисподней! Кровь жалких смертных лилась в мою пасть, наполняя силой! Правда, это было давно…

- При чём здесь я? – удивился я.

- А при том, - топнула ногой девица. – Я жаждал… жаждала жертв. Нужно было провести специальный ритуал, и кровища приговорённого перетекала ко мне.

- Та-ак, - протянул я. – Кажется, я понимаю, что происходит.

- Ещё бы ты не понимал! – взвизгнула девочка-корова, подпрыгнув на месте. Её грудь подпрыгнула следом, и заколыхалась, подчиняясь закону гармонических колебаний.

Как это называлось в моём прошлом мире в компьютерных играх? «Физика груди»?

Лок заворожённо наблюдал за этим проявлением физических законов, норовящих выпрыгнуть из узкого купальника. Марика, глядя на заворожённого Лока, начала потихоньку закипать. По параметрам физики она начисто проигрывала корове.

- Это ты всё устроил! – продолжала подпрыгивать коровка. – Вместо людской крови в мою пасть полилась жертвенная кровь крупного рогатого скота! Ритуал работает так, что я не могу отказаться! Взамен мне приходится делиться силой, формируя красный кровавый кристалл. Кровищи было слишком много, я растратила всю свою силу, и ритуал начал меня изменять! Из грозы преисподней я превратился вот в это! Посмешище ада!

Девица заревела.

- Я необратимо изменилась! – выла она, заливаясь слезами в три ручья. – Я теперь мелкий дух, покровитель крупного рогатого скота. И это твоя вина!

- Что тут происходит? – потребовал объяснений принц.

Я вкратце обрисовал ему инновационную схему производства колбасы.

- Ну ты и вредитель, - с уважением протянул Альберт. – Извратил демона. Это уметь надо.

Он меня уже дважды наградил этим титулом, вчера и сегодня. Как бы Его Высочеству в голову не стукнула очередная грандиозная идея наградить меня медалью «За вредительство». С него станется. Придётся ещё одну тарелку в кабинете вешать.

Не-не-не. Некоторые мысли лучше не думать. Во избежание.

- И что нам теперь с ней делать? – растерянно произнесла Розалин.

Я пристально посмотрел на девочку-коровку, почёсывая подбородок.

- Кайл, - упавшим голосом произнесла волшебница, - только не говори мне, что хочешь её завербовать.

- Можно выпускать эксклюзивную серию молочных продуктов, - задумчиво произнёс я, глядя на пятый размер груди, - «Молочко от бешеной коровки». Если предоставить клиенту право ручного доения…

- Кайл, - нехорошим тоном проговорила Розалин. – Скажи мне, что ты пошутил.

Так, накрылся бизнес-план.

- Я против, чтобы эта девица была в команде! – гневно вскричала Марика. – Слышь ты, корова, Лока я тебе не отдам!

- Ну, у неё есть пара выдающихся достоинств… - начал я.

- Вы злые! – заверещала экс-демон, и, растолкав обомлевшую стражу, удрала вон задрав хвост. – Я ещё припомню вам колбасу!

- Кайл, - на меня насела Розалин. – Ты не ответил.

- Это всё дурное влияние барда, - я ткнул пальцем в Орю. – Точно тебе говорю. Странному юмору я научился от него. И вообще, это же ты вызвала демона.

- Ой, - умилился Орю. – Самый настоящий семейный скандал.

Мы злобно уставились на нахального барда.

- Это нормально, - помахал рукой тот, - давайте, объединяйтесь против внешнего врага. Это поможет вернуть мир в семью.

Розалин покраснела. Кажется, я тоже.

- Так, отставить приколы, - севшим голосом прокаркал я. – Что с остальными яйцами делать?

- С первым не получилось, - категорично заявила Розалин, - попробуем на втором.

- А может не надо? – осторожно пробормотал Лок. – Вдруг оттуда мальчик вылупится?

Это что, ревность в исполнении волколака? Или как?

- Тащите ещё одно, - распорядилась Розалин, поглядев на солдат.

Те посмотрели на принца. Принц пожал плечами.

- Кажется, мне понравилось проращивать демонов, - заявил он. – Тащите.

Притащили очередной подопытный экземпляр.

- Видимо, тот экземпляр пробудился от направленного потока маны, - Розалин нарисовала на яйце очередную порцию кругов. – На этот раз я постараюсь подать меньше энергии.

Волшебница повторила манипуляции, что и с первым яйцом. Зажглись магические круги, засверкали синим руны. Яйцо затряслось, в нём, как и в прошлый раз, высветился человекоподобный силуэт.

- Да что ж такое! – всплеснула руками Розалин. – Почему «ключ» не проходит? Он же на что угодно действует! Информация, которую он мне вернул, выглядит как полный бред!

- Зато второй демон вылупляется, - ободрил её принц.

- Это совсем не тот эффект, который был мне нужен, - вздохнула Розалин. – Ладно, готовимся к встрече.

Яйцо вновь превратилось в сгусток энергии, соткавшийся в странное существо.

- Хм, - оценивающе оглядел его я, - а вот это больше похоже на демона.

Солдаты попятились. Было отчего, на сей раз материализовалась не симпатичная девица, а странная биологическая конструкция. Торс у неё был мужской, парня лет пятнадцати, но только до пояса. Ног у мутанта было аж четыре, даже не ног, а каких-то ходулей, напоминающих острые лапки насекомого. На мой взгляд демон выглядел скорее комично, чем страшно, этот уродец напоминал табурет, но на людей этого мира, не привыкших к фильмам ужасов в жанре «боди-хоррор», мутант произвёл впечатление.

- Вот тебе и мальчик, как заказывал, - я посмотрел на Лока.

Тот вздохнул и обнажил меч.

- О, Лок, - нежно проворковала Марика, прижавшись к парню. – Ты обо мне беспокоишься?

- Вы призвали меня, смертные! – ломающимся голосом возопил демон. – Так, стоп, это снова вы?

- Нас что, уже пол-ада знает? – удивился я.

- Вы меня не узнали? – не понял монстр.

- Погоди, - Чхве присмотрелся к нему повнимательнее, - ты что, тот самый мечник «Руки», что недавно атаковал нас на горе?

- Недавно? – вопросительно произнёс бес. – Вы отправили меня в ад, я странствовал по адским пустошам долгие годы, пока, наконец, не переродился в эту совершенную форму. Я давно грезил отмщением, но не мог выбраться в верхний материальный план, и тут вы сами вызвали свою погибель!

Интересно, пафосом он в аду заразился или всегда такой дурной был?

- Как излагает, как излагает! – покачал головой Орю. – Высоким стилем, прямо как герой пьесы. Правда, после такого монолога герою обычно бьют морду, но это уже детали.

- Не кажется ли вам, - озвучила мою мысль Элис, - что эта потешная штука напоминает табуретку?

- Да что-то есть такое, - согласилась Розалин. – С утверждением о «совершенстве формы» бедняга сильно погорячился.

- Вот если подумать, - продолжила развивать мысль ведьма, - как же он ходит в туалет? Если у него задница там, где она находится у обычных людей, то бедолага постоянно будет пачкаться. А ручки? Он же ими не достанет до края своей табуретки. Как несчастный использует туалетную бумагу?

- Можно предположить, - задумался я, - что подобные органы у него находятся снизу. С нижней части табуретки.

- Бедный мальчик, - пожалела демона ведьма, - он постоянно ходит под себя. А вроде с виду уже большой.

- Может хватит туалетной тематики? - простонала Розалин. – С меня Кейдж хватило, с её иллюзиями.

- Ну не скажи, - возразила Элис. – Это научный спор о физиологии демонов с учётом их странного биологического строения.

- Ничтожные смертные! – взвыл табурет. – Да как вы смеете не воспринимать меня всерьёз!

- Кажется, мы растоптали его эго, - заметил Орю.

- Ты не очень сильный монстр, - холодно произнёс Чхве, поглядев на демона. – Оружия нет, а с этими ногами маневренность у тебя плохая. Тебе не кажется, что коли мы тебя в тот раз одолели, то одолеем и в этот?

- А если я пробужу остальные яйца? – глумливо поинтересовался монстр.

- Тогда это действительно может стать проблемой, - согласился Чхве.

- Ну так получите! – монстр внезапно подпрыгнул и приземлился на верхушке разрушенной сторожевой башни. – А я, пожалуй, пойду.

- Не так быстро! – Элис вскинула руку, и из её ладони выстрелила призрачная цепь, сковавшая инфернала. - Куда направился? Мы с тобой ещё не закончили.

- Да я тебя… - начал было демон, но подёргавшись, понял, что цепь держит крепко. – Пусти! Ты кто такая вообще?

- Я – ведьма измерений! – гордо заявила Элис. – И у меня с вашим братом разговор короткий. Я, в своё время, на Изнанке таких как ты пачками крошила. Никуда ты не денешься.

- Ах ты тварь! – взревел пойманный инферал. – Слово силы! Пробудитесь, коконы!

- Печать! – произнесла ведьма.

Мир померк, словно день превратился в вечер. Солнце потускнело, выцвели краски, и вокруг замка замкнулось красное кольцо с пылающими рунами, отбрасывающими странные неестественные тени. От демона медленно, словно преодолевая густую тягучую жидкость, расходились потоки маны, вызванные словом силы. Это было даже красиво, мана светилась, словно северное сияние, переливаясь цветным муаром.

- Какой шустрый мальчик! – обрадованно произнесла Элис. – Сопротивляется даже внутри печати. Смотри-ка, слово силы запустил. Ничего у тебя не выйдет, дурень. Я отменяю это действие! Запечатать инфернала! Шальная магия!

Печать, кружившая над замком, взорвалась, озарив мир невозможными цветами. Я потерял возможность видеть вообще хоть что-то, везде вертелся хаос из ярких разноцветных пятен, переливающихся и изменяющих форму.

- Интересно, - услышал я голос ведьмы, - во что это выльется на этот раз?

Не знаю, сколько прошло времени, но зрение таки ко мне вернулось. Внезапно, словно я очнулся ото сна. Инфернал исчез, Элис гордо стояла посередине замкового двора, на её кулаке всё ещё была намотана призрачная цепь, другой конец которой, почему-то, исчезал в замковой стене.

- Что это такое было? – ошарашенно произнесла Розалин.

- Шальная магия! – гордо заявила ведьма. – Слово силы демона можно преодолеть своей волей, ей его можно даже аннулировать, но это довольно неприятная процедура. Я нашла свой способ и назвала «шальной магией». Эффект демонического приказа отменяется и замещается абсолютно непредсказуемой вещью. Один раз я вызвала дождь из лягушек, плюющихся молниями, а в другой появилось восемь больших пауков, поющих тенором. Из них, кстати, вышел неплохой камерный хор.

Розалин хлопала глазами, не в силах понять, шутит ведьма или нет.

- А этот-то куда делся? – поинтересовался Чхве. – Демон?

- А вот он, - Элис потопала ногой по земле. – А ну, пёсик, встать!

Замок издал протяжный стон и зашатался, поднимаясь на ноги. Посыпались мелкие камушки, нас затрясло, как во время землетрясения.

- Так получилось, - объяснила ведьма, - что на этот раз инфернал слился с местом призыва. Довольно интересный эффект, вот только нам надо решить, что с ним делать.

Я подошёл к воротам и выглянул вниз. Действительно, замок отрастил четыре ходули, очень напоминающие те, что были у демоноида, только эти были каменные.

- Фу, пёсик, - услышал я. – Лежать!

Замок вновь застонал и опустился на землю. Я ухватился за остатки железной решётки, иначе точно сверзился бы вниз. Тут метров пять лететь, убиться бы не убился, но сломать что-нибудь мог бы.

Как только замок перестал шевелиться, я вернулся к остальным.

- Сейчас я им управляю, - продолжала объяснять Элис, помахав в воздухе кулаком, с намотанной на нём цепью. – Но только пока я не сошла на землю. Тогда контроль спадёт и кадавр обретёт волю. Этого делать не желательно, проблем не оберёмся. Сейчас можно отдать ему один приказ или даже несколько, он их обязательно выполнит. Можно приказать сидеть на месте вечно, можно приказать утопиться в океане, но лично я бы этого не рекомендовала. Вокруг строения, поражённого адской сущностью, со временем скапливается магараль-излучение, меняющее окружающую местность на некоторое подобие адского плана. Для тёмных личностей в таком месте полное раздолье, чаще всего там заводится какой-нибудь отморозок, вроде тёмного колдуна или злобного некроманта… эммм… я не имела в виду присутствующих.

- Ничего, - меланхолично отозвалась Мэри, - я уже привыкла.

- Извини, - не слишком убедительно произнесла Элис, - обычно народ вашей профессии довольно специфичен. Так вот, тоже самое произойдёт и с океанским дном.

- Меня киты не простят, если я им эдакую свинью подложу, - покачал головой я. – Не вариант.

- Вот и я говорю, - кивнула ведьма. – Можно замок разрушить, и тогда инфернал вернётся на адский план. Подчёркиваю, не погибнет, вернётся назад.

- Можно и разрушить, - задумался я. – У меня как раз есть мана-бомба.

- Откуда? – заинтересовался принц.

- У «Руки» затрофеил, - честно сознался я. – Ещё тогда, на площади. Три бомбы обезвредили, одну я уже потратил, две осталось. Думал, оставить на отражение осады Вестерна, но сейчас она нужнее. Взорвём эту штуку и дело с концом.

- Погоди, - остановила меня Розалин. – Есть идея получше. Нет, бомбу мы установим, только сразу взрывать не станем. У нас есть кристалл вражеского мага, я могу использовать его как маяк, на который наведётся замок. Отправим подарочек северянам. Бомбу зарядим на неизвлекаемость, при атаке замка магией она начнёт поглощать заклинания и заряжаться. Как только контуры перенасытятся энергией – бабах! Если повезёт, зацепим и вражеского заклинателя. В любом случае, враг понесёт серьёзный урон.

- Молодец Розалин! – обрадовался я. – Стратегически мыслишь! Отличная идея.

Принц задумчиво смотрел на нас, что-то просчитывая в уме. Кажется, Его Высочество затеял какую-то каверзу. Что-то не нравится мне его взгляд.

- Значить решено, - кивнула Элис. – Выносите коконы, не стоит им тут долго оставаться. При воздействии магарали они точно вылупятся.

Принц отдал приказ, и солдаты шустро потащили демонические яйца наружу. Судя по напряжённым лицам, оставаться в проклятом замке им не хотелось.

- А теперь начнём колдовать, - объявила Розалин, достав телепортационный кристалл. – Кайл, размести бомбу в подвале, там, где лежали коконы.

Я отправился вниз, вынул опасную игрушку из «инвентаря» и положил ровно посередине подвала, подперев со всех сторон кирпичами. Матовый чёрный шар бомбы тихонько засветился, внутри него проступили пять синих точек, Розалин начала программирование взрывчатки управляющим заклинанием. Я посмотрел на это дело и ушёл восвояси.

- Положи кристалл вон туда, рядом с телегой, - услышал я голос ведьмы. – Ага, нормально. Сейчас я его растворю. Пёсик, нюхай!

Замок чуть слышно взвыл и кристалл бесследно исчез.

- Есть след! – обрадованно заявила Элис. – Пёся учуял. Теперь давай формулировать приказ. Учти, с этими демонами надо держать ухо востро, они постоянно будут пытаться соскочить с крючка. Приказ должен быть чётким и не содержать двусмысленностей.

- Давай подумаем, - согласилась Розалин.

Я отошёл от девушек к воротам. Полюбовался пейзажем, посмотрел на солдат и Дроута, пакующих коконы в какую-то защитную оболочку, напоминающую голубоватый кристалл. Ко мне присоединился Чхве.

- Эта магия меня пугает, - ровным тоном произнёс он.

- Тебя? – удивился я. – По-моему, тебя вообще ничего не пугает. К тому же, сомневаюсь, что это вообще магия.

- Это точно, - к нам присоединились волшебницы. – Элис, что это вообще было? «Шальная магия», да? Извини, магией тут и не пахло.

- Ну, ты права, - кивнула головой ведьма. – То, что ты видела, действительно не было магией. Это, скорее, прямая работа с астральной основой мироздания. С демонами сложно по-другому, наш-то был молодой и глупый, а с матёрыми тварями надо действовать быстро. Некогда пользоваться заклинаниями.

- Но ты можешь использовать ману? – поинтересовалась Розалин.

- Могу, - пожала плечами рыжая, - в принципе, мне без разницы, с какой энергией взаимодействовать. Хоть с маной, хоть с апейроном, хоть с бахиром… Плести конструкции можно из чего угодно.

- Я про такие энергии и не слышала, - удивилась Розалин. – Они из других миров? А «печати»? Что это?

- Из других, - просто кивнула Элис. – Печатям могу научить, если хочешь. Как ты сама видела, в вашей вселенной они прекрасно работают.

- Естественно хочу! – обрадовалась наша волшебница. – Это же совершено новый пласт знаний! Ладно, давайте уйдём отсюда и пустим замок по следу.

Мы вышли наружу и отошли подальше. Элис натянула цепь и та со звоном лопнула. Проклятый замок издал стон и начал выкапываться из земли. Жутковатое зрелище, вроде бы просто строение, но чувствуется, что внутри таится злая сущность.

- Пёсик, след! – скомандовала Элис, и замок, медленно перебирая каменными ходулями, потопал к горам, туда, где виднелся проход в северные земли.

Итак, команда злобного Кайла Ханитьюза натравила на несчастных северян ходячий ужас, бродячий замок Хайлулу, что на местном наречии, собственно, и означает «Рыжий Клён».

Прости меня, дедушка Миядзяки. Так случайно получилось.

Глава 3. Королевские вредители

Вечно у нас всё как-то волнами, только что вернулись из очередного бурного приключения, как снова накатила волна затишья. В принципе, это даже и неплохо, мне нужно было разгрести кучу текучки, а Розалин готовиться к защите кандидатской.

Дела, надо сказать, шли удачно. Артефакторный отдел сумел-таки соорудить накопитель из кварцевого стекла приемлемого качества и по сходной цене, на котором держалась вполне себе приличная картинка. Сейчас разрабатывался техпроцесс массового изготовления. Скоро запустим в серию «видеомагнитофоны», кстати, надо будет придумать им благопристойное название, и начнём рекламную кампанию новых устройств. Я собираюсь изобрести киноиндустрию, и, думаю, всё должно получиться.

Несомненно, через некоторое время возникнет рынок порнухи. У людей всех миров мысли текут примерно одинаково, так что, когда неминуемое случится, надо будет напрячь Биллоса прибрать подпольный бизнес к рукам, за небольшой процентик прибыли мне любимому. Ну, примерно половину. Хотя официально корпорация «Золотая черепаха» подобными вещами заниматься, естественно, не будет, репутация и всё такое. Полезный человек этот Биллос, как прокладка между легальным и нелегальным.

Если процесс нельзя остановить, его нужно возглавить.

Сам-то я занимаюсь исключительно благими вещами. Вот, например, прослышав про мои технологические достижения, в Вестерн потянулись изобретатели всех мастей. Вчера пришёл один и принёс чертежи самой настоящей швейной машины. Парень мыкался по разным инстанциям, пытаясь реализовать свой проект, но нигде не нашёл отклика. Гильдии пошивщиков восприняли механизм в штыки, ребята быстро поняли, что швейная машина в каждом доме здорово ударит по их прибылям. Дошло до того, что на несчастного даже покушались, парню пришлось бежать в спешке, прихватив один лишь тубус.

Я страдальца принял, обогрел, заключил контракт, оформив патент, и взял на работу за неплохую зарплату. Швейная машинка пойдёт в серию, сейчас умелец сидит и ваяет промышленный вариант, он очень мне поможет в производстве той же резиновой одежды и обуви. Скоро в серию пойдут застёжки-молнии и кожаные куртки, я потихоньку начал продвигать образ крутого байкера через газеты. Мотоциклов, правда, пока что нет, но зато имеются велосипеды. Я расширил модельный ряд, выпустив дорогую и очень красивую версию с толстыми шинами, эдакий понтовый фэт-байк. Народ побогаче покупает. Нет, правда, смотрится такой велик действительно солидно.

Надо что-то делать с компактным мотором, но, к сожалению, пока что не до него.

Родовитые аристократы из старых родов смотрят на меня пренебрежительно. Не аристократское, мол, дело заниматься торговлей, а тем более производством. Да пошли они в пень. Сами-то сидят в своих владениях да выжимают последние соки из крестьян, феодалы чёртовы. Ничего, взломаю я эту зловонную конструкцию изнутри со своим научно-магическим прогрессом. Да, без стадии капитализма обойтись не удастся, но, надеюсь, к более справедливому обществу мы сумеем прийти гораздо быстрее, чем на оставленной мной Земле. В общем, работаем.

Так прошли три недели. В вотчину Ханитьюзов начали подтягиваться именитые волшебники Западного Альянса на процедуру защиты Розалин. Мэтров приняли со всем уважением, обеспечив полагающимся комфортом.

И тут к нам заявился Его Величество Зед Кроссман со свитой.

Выглядело это помпезно. Королевский броневик, слегка переделанный из железного гроба в нечто более-менее удобоваримое и украшенное серебром-золотом, в сопровождении лимузинов важных сановников, чинно въехал через внутренние ворота, отделяющие Вестерн от остального Роана. Проехав по центральной улице, кортеж остановился на площади перед нашим поместьем. Из автомобилей первыми вылезли лакеи-водители, настолько важные, будто это они сами министры двора. Презрительно оглядев толпу, лакеи синхронно отворили дверцы автомобилей.

Подозреваю, этот цирк отрабатывался специально.

Начались церемонии. Первым на землю сошествовал Его Величество с Принцем, затем уже остальные сановники, согласно табелю о рангах. Выстроившись шеренгой, вся кавалькада прошествовала к нам, уже почтительно встречающих дорогих гостей у парадного входа.

Наши слуги, естественно, тоже расстарались. Как только выяснилось, что к нам едет сам король, моментально была выкачена красная дорожка, подготовлены полагающиеся протоколом лепестки роз, вытащенные из особого магического хранилища, где они могли не портиться годами, и весь штат прислуги выстроился почётным караулом.

Кстати, надо будет выяснить на счёт этого хранилища. Насколько оно сложно в производстве и прочее. Рынок холодильников здесь отсутствует, таких устройств ещё не изобрели, а казалось бы. Это, кстати, касается всей бытовой техники.

Блин, да тут поле непаханое. Эх, я и озолочусь на этом!

Как только положенные расшаркивания и подпрыгивания закончились, свита во главе с королём соизволили пройти внутрь, в поместье, где уже можно было общаться попроще, без формальностей.

- Что привело вас к нам, Ваше Величество? – с поклоном поинтересовался граф.

- Ай, брось, Дерус, - махнул рукой самодержец всея Роана. – Мы же с тобой старые друзья. Давай попроще.

- Давно не виделись, Зед, - улыбнулся граф Дерус. – Сколько лет прошло…

- Много, - вздохнул король. – Я, как монарх, не волен распоряжаться своим временем. Дела, сам понимаешь, но вот сделать петлю после официального визита в соседнее государство, чтобы проведать старого друга, вполне в силах.

- Война? – помрачнел отец.

- Она самая. Ездил в Каро, договариваться о сотрудничестве, ну и похвастаться изобретениями молодого Ханитьюза, - Его Величество посмотрел на меня.

- И как оценили мои машины в Каро? – спросил я.

- Это их потрясло, - довольно улыбнулся Зед Кроссман. – Двор просто исходил флюидами зависти. Особенно рьяно не замечал мой броневик принц Валентино, но его соглядатаи постоянно норовили заглянуть то туда, то сюда. Честно скажу, было очень приятно, не всё им кичиться своими зонами отдыха и высокой культурой. Роан станет державой передовой магической науки!

- Вот кстати, Ваше Величество, - ввернул я, - про передовую науку…

- Кайл, - осуждающе произнёс граф, - не приставай к королю. Его Величество устал с дороги, сейчас будет банкет.

- Банкет действительно кстати, - согласился король, - а вот после него я с удовольствием послушаю про твои проекты. Ты ведь с этим хотел подкатиться, я правильно понял?

- Всё так, - согласился я.

Банкет удался на славу. Задействовали лучших поваров Роана, которыми дирижировал Бикросс, так что в грязь лицом не ударили. Присутствовали все, и граф с семьёй и министры двора, и моя команда. Поели от пуза, но лично я бы предпочёл поужинать более, так сказать, камерно.

Зато после официальной части, когда довольный король расположился на застеклённой веранде, попивая из бокала лучшее вино из наших подвалов, к нему аккуратно, бочком, подполз я, держа в руках тубус с бумагами.

- А, Кайл, - дружелюбно отсалютовал мне бокалом Его Величество. – Ты о чём-то хотел поговорить?

- Да, Ваше Величество, - я открыл тубус и начал доставать карту, чертежи и эскизы. – У меня тут очередное изобретение, которое, не побоюсь этого слова, не только заставит наших соседей завидовать Роану, но и принесёт немалые деньги в казну.

- Заинтриговал, - заинтересовался король.

Я изложил ему концепцию железной дороги. Его Величество задумался.

- Интересная мысль, - наконец произнёс он. – Как ты до неё додумался?

- Да всё просто, - пожал плечами я. – В шахтах давно уже катают вагонетки по рельсам, только либо руками, либо при помощи лошади. Что если заменить лошадь на двигатель, поставить его на вагонетку и сделать тяговой силой? Двигатель есть, осталось лишь придумать красивый дизайн экипажа. Вот он, полюбуйтесь.

Я протянул ему эскиз. Локомотив нарисовали в лучших традициях соцреализма, как поезда с картинок пятидесятых годов двадцатого века. Естественно, местные художники слово «соцреализм» не знали. Дизайнили по моим подсказкам.

- Красиво, - король даже отставил в сторону бокал. – Действительно красиво.

- Первую линию, опытный образец, я планирую протянуть до Каменного, - я развернул карту королевства и положил на стол. – Там у нас промзона, город уже разросся до поселения средних размеров. Оттуда в сборочные цеха Вестерна потоком идут материалы, но телеги с грузами уже всю дорогу забили. Нам срочно нужна железная дорога. Один состав за рейс увезёт больше, чем все эти телеги за неделю. Дальше я планировал проложить трассу через Пазл в столицу, и через неё к нашей военно-морской базе во владениях Умбар. В будущем новым транспортным путём можно соединить все провинции Роана. Это здорово оживит торговлю.

- Да, пожалуй, - задумчиво произнёс король.

- Дорога даст серьёзный мультипликативный эффект для развития экономики, - продолжил разливаться соловьём я. – Появятся новые рабочие места, оживится бизнес. Вестрен тому лучший пример. Как вы, наверное, уже успели заметить, у нас вовсю идёт стройка. Раз строятся, здания, значит нужен камень, сопутствующие товары…

- ладно, ладно, - замахал руками король, - не надо мне читать лекции по экономике. Сам прекрасно понимаю. Что за двигатель-то ты собрался использовать?

- КР-2к, - ответил я. – Он уже поставлен на поток. Его, кстати, неплохо покупают промышленники из других областей и даже соседних государств. Народ быстро понял, что чем держать десять кругов, вращаемых табуном лошадей для запитывания станочного оборудования, проще купить один мой двигатель. Если желаете, я могу завтра устроить вам экскурсию по моим заводам.

- Отчего нет, - пожал плечами король. – Желаю. И да, моё одобрение с этой дорогой ты получил. Завтра будет указ. Обговоришь потом с Альбертом детали участия Короны в этой затее.

- Премного благодарен, Ваше Величество, - поклонился я.

То, что Корона решит урвать часть прибыли себе, я нисколько не сомневался. Но это ничего, статус коронного предприятия здорово развяжет мне руки и заткнёт некоторые рты. А с принцем я договорюсь, не впервой.

На другой день я, как и обещал, устроил экскурсию по своим сборочным цехам. Отец отправился с нами. Рабочие при виде короля впали в шоковое состояние, но Его Величество милостиво поулыбался и даже поручкался с некоторыми счастливчиками. Демократичный у нас монарх.

Трущобы активно сносили, выселенные жили во времянках, но никто не бунтовал и не жаловался. Взамен холуп из мусора, для выселенных строились пятиэтажки, а холм с бывшим деревом-людоедом, от которого я получи свою первую Древнюю Силу, решили сделать частью парка для культурного отдыха.

- Довольно непривычно, - произнёс король, задрав голову, и разглядывая высотный по местным меркам дом, - боязно, наверное, жить на такой высоте.

- Людям, как не странно, нравится, - ответил я. – Я бы ещё пару этажей нарастил, но тут уже начинаются проблемы с подачей воды и канализацией.

- О как, - удивился Зед Кроссман, - даже у нас, в столице, канализация не в каждом доме есть.

- Он на сточных водах деньги делает, - усмехнулся граф Дерус, - так что из каждого сливного бачка ему золотые капают.

- А графство и корона имеют с этого налоги,- пожал плечами я. – И вообще, после визита в империю Магор я хочу изменить облик Вестерна. Передовой город королевства должен выглядеть соответственно.

- Посмотрим, - пообещал граф. – Если новые дома будут красивые, я не против.

Дальше по плану была защита кандидатской у Розалин. Присутствие венценосца заставило нервничать всех, кроме моей, уже считай, официальной подруги. Колдуны периодически косились на короля, прекрасно понимая, что магичка у короны в фаворе.

Сама защита никаких сюрпризов не принесла. Тему «Использование вложенных и самоповторяющихся заклинаний в свете оптимизации магических сигнатур при достижении ими синергетического эффекта» Розалин знала прекрасно, так как сама эту штуку и изобрела. Маги слушали, иногда кивали, но чаще требовали объяснений. Розалин бодро чертила на доске графики и формулы, часто визуализируя компоненты заклинаний на призрачном экране «Кайла-3». Я, если честно, не понимал вообще ничего из этой смеси высшей математики и метафизической тарабарщины, но король слушал довольно внимательно. По конец защиты придворный королевский маг, попытался изловить нашего гения, задав какой-то, явно с подковыркой, вопрос, но Розалин отбрила его длинной тирадой, больше похожей на изощрённое ругательство.

- Тогда пойдёмте, проверим, - закончил маг.

Пошли и проверили. Вынесли странные приборы, установили на площадке перед Башней Магов. Поставили мишени. Маги сгрудились около горсти странных светящихся шаров, над которыми тут же возник волшебный экран.

- Огненный шар в исполнении мессира Нормана! – махнул рукой один из колдунов.

Придворный маг пробурчал несколько слов в бороду и прищёлкнул пальцами. В воздухе возник огненный шар, с рёвом унёсся к цели и разнёс мишень в щепки. Розалин хмыкнула.

Мишень отодвинули.

- Огненный шар в исполнении мистрисс Розалин! – снова крикнул тот же колдун.

Розалин не стала ничего говорить. Под её ногами вспыхнул магический круг и в сторону мишени улетел другой шар, ярче, и даже на мой дилетантский взгляд, мощнее. Бахнуло так, что даже клочков не осталось, только выжженная проплешина на траве.

- Нда, - произнёс маг в модной синей мантии. – Манозатраты одинаковы, но при использовании вложенных структур мощность заклинания увеличилась на полтора порядка. Это действительно существенно.

- Что ж, - развёл руками мессир Норман. – Тогда признаю защиту со стороны мистрисс Розалин состоявшейся. Поприветствуем нового кандидата в доктора магии!

Как только закончился официоз, счастливая Розалин подошла к нам.

- Отлично, - похлопал я. – Поздравляю. Это лишь этап большого пути, со временем ты станешь сильнейшей волшебницей континента!

- И стану, - тряхнула копной рыжих волос волшебное дарование. – Долой ложную скромность.

- Это правильный подход, - согласился король. – А теперь, Кайл, собирай свою команду. Я вам подарочек подготовил.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

Собрать всех особого труда не составило, у меня для этого штат слуг есть, так что через полчаса мы уже стояли на площади перед поместьем. Привлечённые предстоящим действом, к площади начал стекаться народ, постоянно тусовавшийся поблизости в надежде увидеть короля. В толпе я разглядел целый набор журналистов из разных газет, значит, чем бы мероприятие не закончилось, скрыть его не удастся.

Установили трибуну, на которую взошёл довольно улыбающийся Его Величество Зед Кроссман. Точно, судя по хитрой физиономии, сейчас чего-то отчебучит. Герольд трижды протрубил.Монарх взял магмикрофон, и, откашлявшись, начал речь.

- Жители города! – торжественно заявил Зед Кроссман. – Подданные королевства! Слушайте и внимайте королевской воле! За проявленные мужество и героизм при причинении вреда врагам Короны, я объявляю благодарность сборному отряду Кайла Ханитьюза и присваиваю ему статус специального гвардейского взвода под именем «Королевские Вредители»! Ура «Вредителям»!

- Ура! – взревела площадь. – Славься Герой Серебряный Щит!

Меня перекосило. Я, конечно, пытался улыбаться, но, чувствую, это больше походило на судорогу. Довольные до усрачки король с принцем, скалясь белозубыми улыбками, глядели на мои мучения. Вот кто сейчас на коне, так эти двое. Отомстили за памятник, чего уж говорить.

- За умелое командование сводным отрядом милорду Кайлу Ханитьюзу присваивается звание гвардии капитана! – продолжал король. – Подойди, благородный дворянин!

Я деревянной походкой приблизился к трибуне.

- Служи верно, – пафосно произнёс король, - как и полагается отпрыску столь знатного рода как Ханитьюзы!

Я вытянулся по струнке и проорал:

- Рад стараться Ваше Королевское Величество!

Герольд сунул мне в руки микрофон.

- Я польщён столь высокой честью, - начал я. – «Служить и защищать», вот что до сего дня было моим девизом, как это и отмечено на ордене, которым меня наградила Корона. Теперь же к девизу добавится новое слово. «Служить, вредить и защищать» во благо Его Величества, вот что будет делать мой бравый отряд. Даю слово чести, я на все сто процентов оправдаю звание «Королевского Вредителя»! Все враги падут к ногам королевской семьи! Ура королю!

- Ура! – взревела площадь.

Борзописцы что-то быстро строчили в своих блокнотах. Проклятье, теперь весь Западный Альянс будет в курсе про моё новое прозвище. Мало мне долбаного «Щита» было.

Дальше было приведение нас к торжественной присяге, раздача воинских званий и прочая мишура. Впрочем, мои соратники прониклись. Лок так вообще блестел как надраенная золотая монета. Марика зорко зыркала по сторонам, вполне резонно опасаясь, что столь перспективного мужчинку кто-нибудь да уведёт. Я подошёл к графу с семейством. Отец рыдал, не скрывая слёз.

- Кайл, - произнёс он, вытирая слякоть платочком, - я так счастлив! Чин гвардии капитана, это такая честь! Такая ответственность! Признаться, я уже было отчаялся, видя как ты раньше предавался пороку, но сейчас… Ах, не стоит ворошить тёмное прошлое. Ты гордость семьи Ханитьюзов. Басен, бери пример со своего старшего брата.

- Я постараюсь, отец, - твёрдо заявил младший.

Блин, кроме меня, кроля и принца, похоже, никто не понял сути этой изощрённой издевки.

- Кайл, - услышал я голос Альберта. – Можно тебя на минутку? Кажется, ты хотел обговорить кое-какие детали твоих будущих проектов?

Зараза блондинистая. Сейчас, когда я эмоционально нестабилен, хочет начать переговоры про долю в новом предприятии? Думает, можно меня продавить? А вот хрен тебе.

- Ваше Высочество, - широко улыбнулся я. – Я всегда готов дружески пообщаться с вами. Уже иду.

- Как тебе подарок? – нагло ухмыльнулся Альберт, когда мы уединились в моём кабинете.

Я не спеша достал из буфета бутылку вина, два бокала и налил красное полусладкое.

- Я впечатлён, - честно признался я. – Крайне неожиданный подарок. Но ты же понимаешь, Альберт, что я постараюсь оправдать своё новое звание?

- Жду с нетерпением, - осклабился принц. – Ну, так что там с этой твоей дорогой?

Да уж, подложил мне свинью король, слов нет. Его Величество устроили перформанс, и теперь мне просто прохода не стало. На улицах города зазывали то в лавки, то в кафешки, на словах угостить бесплатной кружкой чая или небольшим презентом, а на деле поработать рекламным лицом. Смотрите, мол, к нам сам Кайл Ханитьюз захаживает. Хуже всего, даже зная про наши с Розалин отношения, начала вытанцовываться целая толпа невест.

- Всё, - объявил я на общих вечерних посиделках, - сил моих больше нет. Пора бежать. Эта толстая купчиха, со своей не менее толстой дочуркой, меня сегодня доконала. Едем на море, благо и повод есть, верфь закончила формирование корпуса экспериментального броненосца, сейчас начат монтаж оборудования. Последим за работами, поедим морепродуктов. К тому же инженеры попросили меня выйти в море, провести испытание корабельного орудия, они приделали его на баржу.

Я помахал в воздухе письмом с верфи.

- А что за толстуха к тебе приставала? – внешне спокойным тоном поинтересовалась Розалин.

- Мэри Джейн, - ответил я, пряча письмо в карман. – Компания «Счастливый кочан», оптовая продажа овощей и фруктов.

- Я с ней потолкую, - улыбнулась волшебница, - не поймёт, саму превращу в кочан.

В общем да, если сваливать, то сейчас. Пока что моего присутствия в Вестерне не требовалось, все работы шли своим чередом. Машины строились, цеха расширялись, артефакторы работали. Работала даже бригада королевских инженеров, тех, что построили нам вторую ветку акведука. Я нанял их для строительства железной дороги, ребята этим тоже занимались, в шахтах, как я уже говорил выше, подобные пути были известны давно. Сейчас команда проводила инженерно-геологические изыскания, как только закончат, составят смету. Я велел посчитать ещё и работу геоманта, на некоторых участках, судя по карте, потребуется прокладывать туннели и строить мосты. Местность у нас гористая, труднопроходимая. У меня есть двое магов этой специализации, вывез из Вайпера, но, возможно, придётся нанять ещё. С рельсами хуже, мои сталепрокатные мощности загружены под завязку. Я, конечно, купил ещё один прокатный стан, но его ещё только-только строят. Значит, пока что придётся приобретать рельсы на стороне.

Пока суд да дело, Мюллер вместе с командой подчинённых ваяет локомотив с вагонами.

С моим крысюком вообще хохма получилась. Парень получил троих подчинённых, тоже инженеров, так что теперь ходит важный. Денег я ему плачу достаточно, хватает на всё, в том числе и на распутных женщин в весёлом квартале. Его там любят, развратный крысогном всегда оставляет у девочек неплохие деньги.

Так вот, этот похотливый грызун втюрился в Ханну.

Подозреваю, что всему виной мышиная ипостась бывшей Солнечной Девочки. Мюллер звериным нюхом учуял в ней родственную оборотническую душу, и повадился ходить по пятам, пуская слюни. Один раз объятый страстью крысюк потерял над собой контроль и полез к Ханне, которая старательно не замечала несчастного, обниматься. Хорошо, что я мимо проходил, а то лишился бы ценного сотрудника. Завязавшуюся потасовку я прекратил быстро, натравив на обоих Ауру Доминирования.

- Это что такое?! – рявкнул я, видя как Ханна вдавила Мюллера мордой в землю.

- Этот… этот… - задыхаясь о негодования, выдохнула Ханна. – Он пытался меня облапать!

- А ну отставить! – взревел я. – Смирно гвардеец!

Ханна неохотно отпустила добычу, и Мюллер, с выпученными глазами, подскочил в воздух, вытянувшись как палка.

Опрос сторон, собственно, и выявил проблему с похотливым сладострасцем.

- В общем, так, - порешил я, взяв крыса за шкирку. – Ты, Мюллер, ежели ещё раз полезешь к Ханне, кастрирую нахрен. Если моему ведущему инженеру мешают бубенцы, я их у тебя отрежу. Под наркозом, не бойся. В весёлый квартал ты больше не пойдёшь, но тут уже сам виноват. Тебе что, гад, весёлых девок мало? – я злобно встряхнул крысёныша.

Мюллер, по старой привычке, попытался хлопнуться в обморок.

- Ну уж нет, - я вновь обработал его Аурой Доминирования. – Восстань, подлец, и виждь и внемли! Усёк на счёт Ханны?

- Да! – пискнул тот.

- Отлично, - кивнул я и отпустил крыса, который сразу же утёк в кусты. – А теперь ты. Повторяю в последний раз, Мюллер – мой особо ценный сотрудник, и не дай боги ты что-нибудь ему повредишь. Мне нужен этот тип. Почему ты не пришла ко мне, когда этот хам начал за тобой увиваться?

- Ну, - потупилась Ханна, - я думала, что решу эту проблему сама.

- Больше никакой самодеятельности, - я холодно посмотрел на серую девочку. – Подобные проблемы в коллективе решаются через непосредственное начальство, то есть через меня. Мюллера больше не трогать. Вопросы?

- Нет, - вздохнула Ханна.

- Вольно, рядовая! – отпустил её я.

Так что звёзды выстроились таким образом, что из Вестерна пришлось свалить, причём срочно.

Военно-морская база, пока что безымянная, строилась, причём строилась с размахом. Бывшую грунтовую дорогу замостили, скалы, обрамляющие полукругом залив, расчистили, выстроив довольно внушительную стену, на которой заканчивали монтаж четвёртой башни береговой артиллерии. Попробуй теперь сунься.

В моём сухом доке виднелся гордый корпус пока что недостроенного броненосца. Мы подкатили к нему поближе, и вышли из машины. Эх, хорош корабль. Заднее колесо уже подсоединили, боковые еще нет, но мощь железного монстра уже чувствовалась.

- Милорд Кайл! – услышал я голос Амиры Умбар. – Мне докладывали, что вы приедете к нам. Добро пожаловать!

- Миледи, - я поцеловал протянутую ручку, - мы приехали на испытания.

- Ах, испытания, - защебетала Амира, пытаясь оттереть в сторону Розалин, - странный корабль…

- Между прочим, - Розалин взяла меня под руку, - это наше с Кайлом изобретение, я имею в виду двигатель.

- Да, - холодно ответила дочь лендлорда, - я наслышана об этом, - и тут же подняла температуру тона градусов на двадцать, - вы остановитесь в том же доме, что и в прошлый раз, милорд Кайл?

- Увы, - вздохнул я. – Этот дом не вместит мою команду.

- Но ваши люди могут отдохнуть в других зданиях, - предприняла попытку Амира.

- Боюсь, - покачал головой я, - это плохо скажется на моральном духе моего гвардейского подразделения. Командир должен быть при своих солдатах.

- Что ж, - вздохнула обломавшаяся Амира, - я попытаюсь подыскать вам помещение попросторнее.

- И эта туда же, - хмуро отметила Розалин, когда дочь виконта удалилась вместе с охраной.

- Похоже, что так, - почесал подбородок я. – Розалин, как ты относишься к идее, объявить о нашей помолвке?

- Кайл! – широко открыла глаза магичка. – Я… согласна.

- Закончим здесь дела, - улыбнулся ей я, - и сделаем это. Прямо в Хиусе. Объявим на весь Восточный Альянс.

Кажется, я качусь прямиком к семейной жизни.Впрочем, это не так уж и плохо.

Амира то ли из вредности, то ли действительно от отсутствия, но подходящего помещения нам не нашла. Впрочем, нашей команде было не привыкать. Заночевали рядом с верфью, в шатре и автомобиле, к удивлению рабочих и строителей. Те привыкли, что знатные господа без комфорта никак, а тут вроде бы и барчук, но странно демократичный.

Бикрос, не отступая от своего правила готовить в походе грубую пищу, сообразил рыбу, жареную на палочках. Та, вполне естественно, пошла на «ура», особенно под белое вино, пригласили даже главного инженера верфей. Тот сначала тушевался, но быстро влился в общую тусню.

Будем завоёвывать очки лояльности среди пролетариата.

На другой день, как и обещал инженер, мы вышли в море на испытания орудия. Плыть пришлось на одномачтовой барже-плоскодонке, в носовой части которой установили орудие. Палубу под ним дополнительно укрепили, но всё равно, тяжёлый магострел опасно прогибал доски по собой.

- Выглядит не очень, - скептически доложил я главному инженеру.

- Так и есть, - вздохнул тот. – Интенсивной стрельбы палуба не выдержит. Максимум три выстрела и всё, нос отвалится. Уж больно сильна отдача орудия для этой посудины.

- Ну, - пожал плечами я, - нам, собственно, много и не надо. Стрелять будем по неподвижной мишени при практически полном штиле. Хватит и пары выстрелов.

Наша плавучая калоша и старый списанный шлюп, предназначенный в качестве мишени, вышли из залива, подгоняемые специально наколдованным ветром, и направились в море. Отойдя подальше от берега мы сняли немногочисленную команду с шлюпа, поставили его на плавучий якорь, и приготовились к испытаниям.

- Это Джордж, - инженер подвёл ко мне бородатого мужика. – Лучший бомбардир, которого я видел. Двадцать лет за катапультой.

Я внимательно осмотрел мужика.

- Магострел не катапульта, - произнёс я. – Справишься?

- Не извольте сомневаться, молодой господин, - погладил бороду Джордж, - я уже стрелял из этой штуки, правда, на земле по мишени.

- Отлично, - кивнул я, - покажи мастерство.

Этот магосрел был больше того, что стоял в башне нашего броневика. Для морских баталий я выбрал калибр 125 миллиметров, чтобы с запасом, и гораздо более длинный ствол. Огонь по врагу лучше вести с максимальной дистанции, когда до нас не дотянется ни магия, ни огнемётные катапульты, ни баллисты.

На пять с половиной километров снаряд забрасывает, кстати. Очень неплохой результат.

От шлюпа мы отошли на пару километров. Бородатый стрелок подошёл к орудию, двое помощников зарядили болванку, и стрелок с двадцатилетним стажем, покрутив ручки наведения, дёрнул спусковой рычаг. Орудие изрыгнуло снаряд, накаченный огненной магией, и пылающий шар унёсся к цели.

Попал. Надо же, попал чёрт бородатый. Раздался взрыв, шлюп просто разметало на части, брызнули щепки, обрывки паруса, море засыпал деревянный мусор.

- Впечатляет, - удовлетворённо произнёс я.

- Не то слово, - согласилась Розалин.

- А кто теперь весь этот хлам убирать будет? – услышал я знакомый голос.

- Ничего страшного, - хмыкнул я. – Дерево, сгниёт. Привет, Витира, кстати. Какими судьбами?

- Не стану врать, что мимо проплывала, - улыбнулась дочь морского царя. – Кайл, у меня к тебе дело. Есть поселение, которое нуждается в твоей помощи.

Я тускло посмотрел на неё.

- Честное слово, у них критическая ситуация, - продолжила Витира. – Это племя людей-тигров, из Империи. Они сотни лет жили в своих горах пока «Рука» совместно с имперскими солдатами не объявили им войну. Вырезали почти всех, удрало чуть более пяти десятков. Податься им некуда, сейчас беженцы осели на острове Снон-2, но это долго продолжаться не может. За ними погоня. Мои разведчики доложили о четырёх кораблях, направляющихся прямо к островам.

- Я им сочувствую, - удивился я, - но я-то тут при чём? И вообще, почему ты за них впряглась?

- Отвечаю по порядку, - пожала плечами Витира. – У их шамана случилось откровение. Он говорил что-то о рыжем парне, который спасёт их от гибели. Я знаю только одного рыжего, вот и пришла к тебе. Что касается второго пункта, то можешь считать это видовой солидарностью. «Рука» почему-то очень не любит оборотней, и норовит вывести нас как вид. Вспомни, что случилось с племенем твоего товарища, Лока.

Это действительно было похоже на правду. Головорезы руки совершили акт немотивированного насилия, вырезав всё взрослое население племени. Они бы и детей убили, но просто не успели.

- Есть идеи, почему они это делают? – поинтересовался я у Витиры.

- Нет, - покачала головой она. – Ни малейшего представления. «Рука», кстати, и до нас пыталась добраться, но мы морские жители, с нами сложнее. Тогда эти уроды заключили союз с русалками. Они-то не оборотни.

- Чхве, - поинтересовался я у подошедшего к нам Тёмного Мечника. – У жителей деревни Харрис были способности к полиморфизму?

- Не знаю, - задумался Чхве Хан, - вроде бы я за ними такого не замечал. Так что, мы помогаем тиграм?

- Вижу, ты для себя уже всё решил, - усмехнулся я. – Если намечается драка с «Рукой», ты ведь её не упустишь, да? Хорошо. Пусть будет так. Но, Витира, есть одна маленькая проблемка. На этой калоше мы неделю до острова чапать будем.

- Не волнуйся, - усмехнулась китиха, - для этого есть морская магия. Духи воды, взываю к вам!

Море забурлило, под нами возникла здоровущая волна, она подняла корабль и покатилась вперёд, в открытый океан.

- Осторожнее! – взвыл я, хватаясь за какую-то верёвку. – Это корыто может развалиться!

- Всё под контролем, - улыбнулась Витра. – Корабль доставят как новорождённого китёнка, мягко и аккуратно.

Не соврала морская дева, до острова мы долетели как корабль на подводных крыльях. Когда земля была уже хорошо различима, волна плавно спала, опустив наше плавсредство на морскую гладь, так что к острову мы причалили медленно и чинно.

Я спрыгнул на песок, Розалин пролевитировала следом, только Марика оказалась всех умнее. Мелкая фыркнула и наморозила самую настоящую ледяную лестницу, по которой торжественно спустилась под руку с Локом.

- Ну и где искать этих тигров? – поинтересовался я у Витиры.

- Идём, - махнула рукой она, - они сами нас найдут.

Я пожал плечами и углубился в прибрежные джунгли. Команда шла следом. Некоторое время мы бродили кругами, но никаких тигров не встретили. Наконец, выйдя на небольшую полянку, заросшую сочной зелёной травой, искомое обнаружилось.

- Стойте, чужаки! – из травы показался здоровущий мужик, больше двух метров роста и с мускулатурой Арнольда Шварцнеггера в молодости. – Ни шагу!

- Нахал, - мрачно посмотрел на него я. – Уж если кто здесь и чужаки, так это вы.

- Нарываешься на драку, человек? – тигр оскалился, показав зубы.

Нда, хотя он сейчас и выглядел как обыкновенный мужик, клыки-то у него были совсем не человечьи.

- Парень, - холодно произнёс я. – Меня убедили приехать на этот остров и встретиться с вашим шаманом, хотя мне всё это нафиг не упало. Если будешь выделываться, я сейчас развернусь и уйду, а вы решайте свои проблемы сами. У меня и без вас дел полно. Я ясно излагаю?

- Ты что, человечек, - обескураженно произнёс тигр, - не испугался?

- Ты что, тупой? – вопросом на вопрос ответил я. – Человеческую речь не поимаешь?

- Всё, хватит, - вмешалась Витира. – Тигр, если не хочешь, чтобы старик Гашан наслал на тебя мстительных духов, веди нас к нему.

- Так бы сразу и сказали, - пробурчал тигр.

Нас повели сквозь джунгли выше и выше, пока, наконец, мы не забрались на скальную площадку. Тигр подошёл вплотную к отвесному склону горы, раздвинул в стороны растительность, и мы увидели вход в пещеру.

- Заходите, - тряхнул головой тигр. – Шаман ждёт вас.

Пещера оказалась довольно крупной и уже обжитой. Её перегородили на секции, где расположились остатки племени элурантропов. Да уж, довольно крупные ребята, что мужчины, что женщины, что детишки. И как такие ухитрились проиграть «Руке»?

Мы прошли сквозь племя, молчаливо таращившееся на нас, в дальний угол пещеры. Там, в небольшой нише, на деревянном ящике, сидел невысокий по местным меркам старик, с белыми незрячими глазами. Услышав нас, он повернулся в нашу сторону и произнёс:

- А, рыжий человек, живущий вторую жизнь. Приветствую тебя!

Я от неожиданности резко затормозил.

- Вы что, - удивлённо произнёс я, - меня видите?

- Мои глаза слепы, - усмехнулся старикан, - но духовное зрение позволяет видеть незримое.

А, ну да. Стандартная фишка в фэнтези-мире. Я уж и забыл со своими заводами, где нахожусь.

- Ясно, - кивнул я.

- Рассаживайтесь, - старик обвёл руками закуток пещеры, - кто где сможет. Нам надо поговорить.

Расселись. Я вопросительно уставился на шамана.

- Морская принцесса, - Гашан поклонился Витире, - ввела вас в курс дела?

- В общих чертах, - пожал плечами я. – Вы сбежали из Империи Магор, и «Рука» преследует вас. Кстати, как вы ухитрились потерпеть поражение? Ваше племя, как я заметил, ребята не слабые.

- Всё дело в разобщённости, - вздохнул старик. – Мы жили небольшими группами на довольно обширной территории, так что большую часть наших просто переловили поодиночке. Хорошо, что духи предупредили меня об опасности, я сумел собрать, кого смог и ударился в бега. Мы захватили пиратский корабль, но в середине пути пираты взбунтовались и попытались удрать на шлюпке. Завязалась битва, пиратов перебили, но управлять кораблём стало некому. Мы как-то добрались до этого острова, спасибо духам, но корабль разбился о скалы. Так что мы тут застряли.

- Угу, - кивнул я. – Замечательно. Но тогда объясните мне, с чего вы взяли, что за вами погоня? Духи нашептали?

- Именно так, - степенно кивнул шаман. – К островам движутся четыре корабля.

- Это действительно так, - подтвердила Витира, - я тебе говорила. Мои разведчики некоторое время их сопровождали. Три одномачтовых и один двухмачтовый корабль. Близко подойти не получилось, у них на борту маг воды, к тому же по нам начали кидать какие-то алхимические снаряды, взрывающиеся под водой. Троих китов сильно оглушило.

- Глубинные бомбы, - задумчиво произнёс я, - да, это действенное средство. Гашан, сколько у тебя бойцов?

- Нас здесь сорок восемь, но многие ранены после кораблекрушения, - откликнулся шаман. – Человек пятнадцать бойцов наберу. Но не больше.

- Понятненько, - задумался я. – Совсем не густо. Если на кораблях команда преследователей, их там не меньше сотни. Так себе расклад. Значит, надо думать, как утопить подлецов до того, как они сумеют высадить десант на берег. Гашан, насколько сильна ваша магия?

- Я не маг, - покачал головой старик, - я просто говорю с духами стихий.

- Но попросить-то вы их можете? – терпеливо произнёс я. – О помощи?

- Это можно, - согласился старец. – Что требуется?

- Так, - я извлёк из «инвентаря» карту островов, оставшуюся после нашего налёта на базу «Руки», - Снон-2, Снон-2… Ага, вот он. Нда, масштаб так себе. Ладно, где вы разбились?

- Вот тут, - старик ткнул пальцем в карту.

И правда всё видит, не врёт.

- Да, там те ещё скалы, - кивнул я, вспомнив рельеф местности, который мы видели с борта баржи. – Если вражеские корабли и пристанут к берегу, то только тут или тут. Эту бухту занял наш корабль, остаётся лишь одно место. Карта у них есть, у террористов на этих островах долгое время был хорошо укреплённый опорный пункт. Значит что? Пойдут они вот таким путём, - я провёл по карте пальцем, - мимо этих скал и Снон-1. Да, кстати, а откуда они знают, что вы спрятались именно здесь?

- Не знаю, - пожал плечами старик, - но корабли плывут именно к нашему острову.

- Мда, - задумался я, - ладно. Спишем на ясновидение. Лично мне, если на черновую, план видится так: я организовываю в этом проливе водоворот, Розалин наколдовывает ветер, чтобы корабли точно не смогли свернуть, а Гашан договаривается с духами воздуха, пусть те устроят несколько смерчей в водовороте.

- Зачем смерчи? – удивилась Розалин. – Разве водоворот не разобьёт корабли?

- Сомневаюсь, - покачал головой я. – Разогнать настолько масштабную воронку, чтобы та засосала шхуну, у меня не получится. Да, я приноровился пользоваться Древними Силами, но на всю мощь раскочегарить их не могу. Ты же знаешь, могущество Сил ограничено волевыми качествами владельца и его физической формой. Да, я стараюсь развиваться, но если сниму контроль, они меня на части разорвут. Гашан, организуешь смерчи?

- Подожди немного, - старик прикрыл глаза, - я поговорю с духами.

Я пожал плечами и уставился на шамана. Тот некоторое время сидел спокойно, лишь слегка подрагивая веками, но наконец, встрепенулся и произнёс:

- Да, мне удалось договориться. Смерчи будут.

- Ну и отлично, - я поднялся с ящика, - здесь есть какое-нибудь подходящее место, с которого можно наблюдать за проливом?

- Да, конечно, - кивнул шаман, - у этой пещеры имеется другой выход, наверх. Тропой это не назовёшь, но вскарабкаться можно. Там небольшой неровный пятачок, однако, думаю, поместимся. Идёмте, я покажу.

- Идём, - мотнул головой я.

Мы прошли сквозь пещеру, попетляв между лежанками тигров. Те с интересом смотрели на нас, но не произносили ни слова. В дальнем конце, за большим валуном, действительно обнаружился выход наверх, из довольно широкой дыры лился тусклый вечерний свет. Дед довольно резво подскочил, зацепился за уступ, и горным козлом полез наверх. Я забрался следом, подал руку Розалин, и мы поползли дальше по этой «тропе».

Да уж, наверху была точно не площадка, скорее неровно обломанная скала, но разместиться хватило всем.

- К краю только не подходите, - предупредил шаман, - там неустойчивая почва.

Я огляделся. Дул прохладный ветерок, вид на море открывался просто замечательный. До соседнего острова было рукой подать, пролив между Снон-1 и Снон-2 был не то, чтобы широк, пара кораблей могли, не толкаясь бортами, спокойно его преодолеть, но не больше. Тут-то мы проход и перекроем.

- Розалин, ветер за тобой, - произнёс я.

- Эммм… Кайл, - замялась волшебница, - тут есть небольшая загвоздка. Мне надо видеть цель, чтобы кинуть на неё «попутный ветер», а здесь обзор мне заслоняет гора. Корабли-то плывут там, - она указала рукой в сторону скальной стены, за которой плескался океан.

- Проклятье, - выругался я, - надо что-то придумывать…

- Погоди, не дёргайся, - помахала рукой ведьма, - есть идея. Розалин, помнишь, я тебе показывала, как устанавливать канал связи с объектом?

- Ну да, - удивилась Розалин, - а что?

- Ты можешь кинуть такой канал на меня, - пояснила Элис, - и через него транслировать своё заклинание. Я превращусь в ворону, подлечу поближе, и сброшу заклинание на корабли.

- О, - удивилась волшебница, - значит и так можно?

- Можно, можно, - махнула рукой Ведьма Измерений, - ну что, я лечу?

Розалин кивнула. Элис провернулась вокруг своей оси, став полностью двумерной, и провернувшись вновь, обернулась вороной. Рыжая бестия с карканьем взмыла в небеса, и, набрав совершенно не характерную для птицы скорость, исчезла в облаках.

- Даю картинку, - произнесла Розалин, активировав магический экран.

Перед нами появилось изображение, то, что сейчас видела Элис. Да уж птичка, километров семьсот в час спокойно выдаёт, судя по проплывающим внизу кораблям.

Ведьма заложила вираж, облетев корабли «Руки» по кругу. Их и правда было четыре, один пузатый двухмачтовый торговец и три одномачтовых сопровождения. На палубе купца ошивался колдун, судя по разукрашенной мантии, на его спине чётко виднелся фирменный знак «Руки». Похоже, тут старик не соврал.

- Кидаю заклинание, - предупредила Розалин.

Ведьма каркнула в знак согласия.

Руки волшебницы засветились синим, она изобразила странный жест, словно раздвигая невидимые двери, и с её пальцев стекли два потока серебристой маны, всосавшиеся прямо окружающее пространство.

- Действительно работает, - подивилась она.

И правда, сработало. Паруса кораблей надулись, судна прибавили в скорости. Розалин прищёлкнула пальцами, ветер усилился.

- Хм, - донёсся из экрана голос ведьмы, - с севера идёт шторм. Неплохой такой, я отсюда прекрасно вижу молнии. Жертвам действительно больше некуда деваться, кроме как в ловушку. Твой выход, Кайл.

Я поднялся, размял плечи, встал поудобнее, и закрыл глаза.

«Ветер, - мысленно произнёс я, - дело есть. Как на счёт совершить крупное ограбление в стиле пиратства?»

«Я всегда за, - отозвалась Сила Ветра, - пиратствовать, правда, никогда не пробовала, но готова начать. Есть план?»

Я пояснил ей про купца и про водоворот.

«Надо выкинуть его на берег, - закончил я, - этим займутся духи стихий. Твоё дело покрутить его в водовороте. Ну а уж когда корабль окажется на суше, грабить его будет сущим удовольствием»,

«Ну ты коварен! – подивилась Сила Ветра. – Отличный план, надёжный как роанские часы. Где будем делать водоворот?»

«Прямо посередине пролива», - показал я.

Сила Ветра пробудилась. Я воздел руки к небесам в театральном жесте, и вокруг меня закружился небольшой смерч, разметавший сухие травинки и мелкие камешки. Сила взвилась вверх, проявившись серым потоком, превратилась в тускло сияющий шар, сотканный из бурлящих вихрей ветра, и, описав дугу, рухнула в воду. Море забурлило, заколыхалось, в проливе начали проступать черты водоворота, через несколько минут превратившись в крупную воронку. Накатила слабость, но тут же пропала, регенерация откатила негативные эффекты.

- Впечатляет, - произнёс шаман.

- Теперь твоя очередь, - я повернулся к старику, - выпускай своих духов, пусть ждут, когда корабли попадут в ловушку.

- Понял, - кивнул Гашан и погрузился в транс.

Оставалось только ждать. Ведьма летала над кораблями, нервируя экипаж карканьем. В неё даже пытались стрелять из лука, но это было совершенно дохлым делом. Пару стрел рыжая совершенно нагло изловила клювом, и, перекусив пополам, уронила в море.

Прямо попугай, а не ворона. Видел я одного такого, пернатая тварь превращала карандаш в труху за считанные секунды.

Да уж, попали террористы в переплёт, только ещё этого не поняли. С севера шторм, с юга открытый океан, рядом острова с удобной бухтой, где можно переждать непогоду. Всё вроде бы хорошо, странный ветер, несёт их в безопасное место, причём вопреки движению основных воздушных масс. Как-то очень удачно расклад складывается, я бы занервничал, а тут ещё и эта наглая ворона. Как вообще могла оказаться ворона в открытом море? Да ещё и рыжая?

Колдун оказался умным и действительно занервничал. Он бегал по палубе, делал пассы руками, но, похоже, ничего не помогало. Я не понял, чего этот парень вытворял, но если наивный хотел перебить заклинание Розалин, то зря старался. Ветер тащил корабли даже когда они приспустили паруса, так что жертвы на полной скорости влетели в пролив.

Большой красивый водоворот заметили все, но было поздно. Элис издевательски закаркала-захохотала, и, отвернув в сторону, полетела к нам. Корыта «Руки», как заиньки, влетели в ловушку и исправно закрутились в водовороте.

«Не засасываю, кручу, как и договаривались», - пришла мысль от Силы Ветра.

- Шаман, - скомандовал я, - действуй!

Шаман лишь повёл бровями. Я не понял, услышал ли он меня, и хотел было потормошить старика, но внезапно со стороны Снон-1 к водовороту понеслись три крупных смерча.

- Ага, - потёр руки я, - кажись, сработало.

Да, сработало. Но не совсем так. Смерчи влетели в водоворот и бесследно растворились.

- Это что за дела? – я недоумевающе повернулся к старому.

Старый пень сидел и не отвечал, зато ответила Сила Ветра.

«Кого ты сюда приволок?!» - взвыла сила.

«Духов воздуха, - недоумённо пояснил я. – Их шаман призвал, они должны выкинуть корабли на сушу. А что не так?»

«Всё не так! – заверещала Сила Ветра. – Эти поганцы до меня домогаются! Они хотят со мной слиться! Мол, ты ветер, и мы тоже ветер. Пошли вон, похабники! Вот я вам сейчас!»

«А вдруг ты станешь сильнее, если они с тобой сольются?», - предположил я.

«Может на тебе попробуем?» - огрызнулась Древня Сила.

Я подумал, и эта идея мне не понравилась.

«Да, прости, - повинился я, - фигню сказал. Дай им по роже».

«С превеликим удовольствием», - пообещала Сила Ветра.

Сила вышла из-под контроля. Водоворот вспучился огромным шаром, взлетев метров на десять над поверхностью воды. Корабли вращались вокруг него по орбите, постепенно наращивая скорость.

- Ух ты! – воскликнула Аня. – Корабли летят! А! Первый пошёл в отрыв! Падает! Хрясь! Сверху валится ещё один! Шлёп! Его накрывает второй! Бум! И всех придавливает третий корабль! Хлоп! Вот это зрелище!

Первым в полёт отправился толстобокий торговец. Корабль шлёпнулся метрах в десяти от кромки воды, на небольшой песчаный пляж. Надо сказать, приземлился он довольно мягко, не развалившись на части. Подозреваю, руку к этому приложил колдун «Руки».

Хм, скаламбурил.

Одномачтовики сопровождения посыпались следом за торговцем. Уж не знаю, повезло так, или это устроила взбешённая Сила Ветра, но два корабля наделись на мачты грузового судна, словно закуска на шпажки канапе. Ну и довершая художественную композицию, на оба парусника, проломивших палубу грузовоза, приземлился остов третьего, уже довольно потрёпанного судна.

Сила Ветра воевала с духами стихий.

Серый шар, змеящийся синими электрическими молниями, пытался засосать истерически верещащих на телепатическом плане духов воздуха. Сами духи сейчас напоминали белёсых полупрозрачных головастиков, изо всех сил пытающихся выбраться из разъярённого шара воздуха.

- Что происходит? – заволновался шаман.

- Гашан, - я повернулся к старику, - ты где таких похабных духов набрал? Они попытались залезть под юбку к моей Силе Ветра. Видишь, до чего девушку довели. Дама в гневе.

- Так твои силы разумные? – удивился старикан.

- Не только разумные, но и более благопристойные. К чужим духам не пристают, - отрезал я. – Элис, там на месте крушения кто живой остался?

Элис, кружащая над местом катастрофы, спустилась пониже.

- Как ни странно – да, - донеслось из магического экрана, - колдун «Руки» скастовал на корабли заклинание пёрышка. Мягкого приземления не получилось, всё же масса зашкалила, но выживших довольно много. Скоро они начнут разбредаться по острову.

Я посмотрел на свою команду и нескольких тигров.

- Ну что, народ, - ухмыльнулся я. – Объявляю сезон охоты на бандитов открытым. Да, капитан торговца и колдун нужны мне живыми. Я хочу с ними пообщаться.

- Погодите чуток, - притормозила Розалин. – Элис, лети сюда. Сейчас как раз прекрасный момент попробовать поставить печать на остров. Последи, всё ли я правильно делаю.

- Момент, - донеслось из экрана, и скоро на скальный пятачок спикировала рыжая ворона.

Розалин лёгким движением руки убрала экран.

- Начинаем! – провозгласила волшебница. – Элис, контролируй меня.

Розалин ударила посохом о землю, и из кристалла-набалдашника вырвался луч бордового света. Он растёкся над нами бесформенной цветной кляксой, внезапно резко расширившейся, приняв вид огромной полупрозрачной шестерёнки, опоясывающей весь остров.

- Печать! – властно провозгласила Розалин.

Всё изменилось. Сумерки окрасились мягким фиолетовым светом, нежным и бархатистым, тени изменились, предметы отбрасывали их в совершенно хаотическом порядке, словно каждый освещался своим собственным источником света. Солнце пропало, вместо него по небу плыл диск с ухмыляющимся лицом рыжей ведьмы, скалящейся острыми зубами-шильями.

- А что, довольно мило, - произнесла ведьма, разглядывая светило-страшилище. – Спасибо за комплимент.

- Я знала, что тебе понравится, - ответила ей Розалин, улыбнувшись белозубой улыбкой. – Знаешь, это удивительное ощущение. Печать похожа на контролируемое поле Гилберта, внутри неё я могу творить практически всё, что захочу.

- Для того она и нужна, - пожала плечами Элис. – Печать изолирует пространство внутри от окружающего мира, так что в зоне искажения можно творить всё, что вздумается.

- И правда, - меланхолично произнесла Мэри. – Пожалуй, я тоже попрактикуюсь в колдовстве. Много смертей, много мёртвой маны. Восстаньте зомби, включайтесь в охоту.

Некромантка прищёлкнула пальцами, из земли потоками чёрного дыма вырвались некромантские эманации и унеслись вниз, в вельветовые сумерки.

- Неплохо, - кивнула Розалин, - так даже интереснее. Я подсвечу друзей зелёной аурой, чтобы союзники случайно не атаковали друг друга. Вот так… Ага, готово. Да, террористы её не видят.

Вокруг нас возникло неяркое изумрудное свечение.

- Отбыл, - лаконично произнёс Чхве, и сиганул вниз со скалы.

Я подошёл к краю и аккуратно посмотрел вниз. Чхве мягко приземлился на землю и растворился в фиолетовых сумерках. Во даёт! Высоко ведь.

Я осторожно отошёл назад.

- Не возражаете, молодой господин? – поинтересовался Рон, но прежде чем я успел хоть что-то произнести, раскрыл свой плащ-крыло и спикировал вниз.

- Нахал, - покачал головой я. – Ладно, народ, не тормозите. Всех террористов поразберут, если ждать будете.

Моя команда, Витира и тигры быстро исчезли. Остались лишь я, Розалин и Эрухабен.

- Староват я по джунглям скакать, - прокряхтел Золотой Дракон. – Мы тут с Гашаном посидим, по-нашему, по-стариковски.

Шаман принюхался, совершенно по-кошачьи.

- Ты же ведь… - попытался отстраниться он.

- Тихо, тихо, - похлопал его по плечу Эрухабен. – Не надо нарушать моё инкогнито. А ты, мелкий, чего не охотишься?

- Больно надо, - надменно фыркнул Иосиф, выходя из невидимости, - охотиться на червяков в колдовских сумерках ниже моего достоинства.

- Второй, - сдавленно выдавил Гашан.

Крутящийся шар ветра, изрядно уменьшившийся в размере, и ставший размером примерно с футбольный мяч, плавно приземлился в протянутую мной руку. Из него, словно поникшие лепестки экзотического цветка, торчали три деморализованных духа воздуха. Я протянул вторую руку и сграбастал сразу всех. Странно, сейчас они были более-менее материальны. Может это на них печать Розалин так подействовала? Вполне возможно.

На меня смотрели три пары чёрных точек.

- Ну, поганцы, - сурово произнёс я. – Как понимать ваше поведение?

Духи мелко завибрировали. Я почувствовал… нет, не слова, скорее понятие, что они больше так не будут.

- Они больше не будут, - перевёл шаман.

- Я в курсе, - буркнул я. – И как, Ветер, что с ними делать будем?

«Мне всё равно», - тоном Мэри произнесла Ветер.

- На, - я протянул букет из духов шаману. – Сам их наказывай.

Шаман дрожащей рукой потянулся к стихийным духам, но стоило мне лишь чуть-чуть ослабить хватку, те с хорошо слышимым писком испарились. Гашан оглядел нас белыми глазами.

- Да кто же вы такие? – сдавленно произнёс он. – Духов руками хватаете, эта жуткая магия, искажающая пространство, два дракона… Страшные существа.

- Да ладно, страшные, - хмыкнул я. – Смотри, не скажи такое девушкам.

- Уже сказал, - холодно отметила Розалин.

- Простите, госпожа! – хлопнулся ниц шаман.

- Не кипишуй, Гашан, - Эрухабен поднял трясущегося заклинателя духов. – Мы и правда не злые. Просто злопамятные.

Это высказывание не добавило душевного спокойствия Гашану, даже наоборот.

- А ты в курсе, шаман, - лукаво осведомился я, - что дома меня долгое время считали ничтожеством?

Это я так на комплимент нарываюсь.

- Ничтожеством? – удивился Гашан. – С такой-то силой? Что ж у вас за монстры такие живут, в вашем Роане?

- Ну, монстры не монстры, - пожал плечами я, - обычные люди в основном, но иной раз жуткие существа встречаются. Например, милорд Феликс Айрон, милейшей души человек, пока к нему в лапы не попал. Его все боятся, даже я.

- Ладно тебе пугать человека, - осуждающе посмотрела на меня Розалин. – Гашан, ты мне лучше вот что скажи, почему ты сказал про Кайла «живущий вторую жизнь»?

Блин, я-то надеялся, что она не обратит на это внимание.

- Не знаю, - нервно произнёс шаман, - духи так сказали.

- Подозреваю, - вмешался я, - что это иносказание. Когда я отбросил свою старую распутную жизнь, считай, заново родился. Пришлось всё круто менять.

- А-а! – протянула Розалин. – Ну да, логично.

Кажись, прокатило.

- Что там внизу делается? – я постарался увести разговор подальше от скользкой темы. – Розалин, может дашь картинку?

- Давай посмотрим, - кивнула волшебница.

* * *

Элис, Ведьма Измерений, скрывалась в тени кустов. Те, повинуясь локальным изменениям законов мироздания, шевелили ветками, изредка скручиваясь в кольца и имитируя попытки схватить. Ведьма не обращала на куст внимания, аномалии подобного рода она сама неплохо воспроизводила. Чуть левее тигры загоняли группу солдат «Руки», в фиолетовой тьме раздавалось грозное порыкивание и вопли ужаса.

- Привет, - донёсся до неё голос Орю Каминари.

- А, так ты решил всё же со мной поговорить, - хмыкнула ведьма.

- Естественно, - пожал плечами бард. – Я и раньше пытался это сделать, но ты постоянно была возле Розалин.

- Девочка заинтересовалась силой Истока, - пожала плечами ведьма, - я её понимаю. Кто угодно заинтересовался бы. Сама я к тебе подходить не стала, знаю, как ты любишь притворяться аборигеном. Как ты оказался в этом мире, папа?

- Это я как раз тебя хотел спросить, - Орю уселся на камень рядом с ведьмой.

- Нет уж, я первая вопрос задала, - вздёрнула носик ведьма. – Наверное искал…

- Тихо, тихо, - почти тем же тоном, что и Эрухабен на вершине утёса произнёс бард, - некоторые вещи не надо говорить вслух. Печать не печать, но у этого мира уши имеются, и очень длинные.

- Ладно, спрошу по-другому, - пожала плечами Элис. – Ты пришёл за этим?

Она изобразила в воздухе неопределённые круговые движения.

- Почти, - кивнул Орю. – А если точнее, то «этого» в этом мире нет, и мне захотелось узнать почему. Пропажа «этого» может иметь самые непредсказуемые последствия, сама понимаешь.

- Понимаю, - пожала плечами Элис, - чай не первый мир посещаю.

- Ага, не первый мир, - хмыкнул бард. – Расскажи-ка лучше, как тебя угораздило застрять в этом потоке?

- Ну, - слегка смутилась ведьма, - дурака сваляла. Я летела через Хумгат, а этот дурацкий поток частично пролегал сквозь него. Я приблизилась посмотреть, а он меня утянул в этот мир.

- Долго висела? – усмехнулся Орю.

- Поток только частично отсвечивал в этом мире. В основном я висела в Хумгате, а в нём, как и в Истоке, нет времени, - усмехнулась ведьма. – Сам же знаешь ответ. «Целую вечность или секунду». Я уже почти выбралась, но вы выдернули меня раньше. Кстати, помнится, кое-кто застрял в этом Двойном Мире.

- И ты туда же, - скривился Орю. – Не застрял я. Тебе что, пересказывать эту историю заново? Ты же ведь в курсе. Да, кораблём пользоваться не пробовала?

- А ты дал мне доступ к Прото Меркаба? – вопросом на вопрос ответила Элис.

- А ты просила? – отфутболил Орю.

- Ты просто несносен, отец, - вздохнула Элис.

- На, - бард прищёлкнул пальцами и на его ладони образовался небольшой светящийся шарик. Орю кинул его Элис, и та ловко поймала комок света.

- О, спасибо, - произнесла она, - хм… о, даже так?

- Ага, - кивнул Орю. – Принципы создания улучшенных ядер. Только осторожнее с этой информацией, я имею в виду распространение.

- Делиться не намерена, - отрезала Элис. – Я жадная. Кстати, нас Розалин не услышит? Я чувствую, она гляделку на остров натравила.

- Если не захочу – не услышит, - заверил ведьму бард. – А я не желаю. Должны же у нас быть свои секреты, правильно? Да, по поводу инферналов. Поздравляю. С этими тварями ты ловко научилась разделываться.

- Твоя школа, - хмыкнула рыжая. – Правда, не совсем. Те «подарки», которые ты отправляешь в Исток… Усмирители от них просто вешаются.

- А что не так? – удивился Орю.

- Ты больно варварски обращаешься с пленными демонами, - пояснила Элис. – Сдираешь с них все энергетические слои, остаётся голая душа с ошмётками эфира, да ещё и высосанная досуха, почти без энергии. Что у тебя за пыточный механизм?

- Я их на «красную ману» перерабатываю, - усмехнулся бард. – Для корабельного кастера. Иной раз и пару мегатонн удаётся собрать, правда, не очищенной. Очистка – отдельное удовольствие. У меня для этого есть одноразовый фильтр-бот, через которого я прогоняю оболочки.

- А магараль? – удивилась Элис.

- От! – поднял указательный палец бард. – В нем-то вся хохма. Когда накопленное излучение превышает порог Гирра, фильтр сам превращается псевдодемоническую структуру, и каждый раз разную. Я не устаю любоваться на процесс.

- Расскажешь поподробнее? – заинтересовалась Элис.

- Обязательно, - кивнул бард. – Но не сейчас. Слышишь, добычу гонят сюда. Поучаствуем?

* * *

Ханна, принявшая вид гигантской моли, слегка жужжа крыльями, парила над джунглями. Внизу ребята гоняли пехоту «Руки», играя с впавшимив панику террористами, как кошка с мышью. Бывшую Солнечную Девочку эти прятки особо не интересовали, ей хотелось поймать хотя бы одну из призовых целей, капитана или мага. Ханне хотелось сделать подарок этой влюблённой парочке, Кайлу и Розалин, ведь они не только спасли ей жизнь, но и подарили эту замечательную форму. Дура она была, что устроила истерику в той пещере. Ну и что, подумаешь, народ пугается, Ханна начала находить в этом некоторое изощрённое удовольствие. Тот бандит в Вайпере даже помер от испуга, и не жалко ничуть. Даже приятно.

О, судя по яркому свечению ауры, внизу как раз обнаружился искомый объект. Колдун улепётывал от иллюзий, созданных этим жутким заклинанием волшебницы, и, похоже, растратил всю свою личную ману. Тем лучше, объект не окажет сопротивления. Дождавшись, пока очумевший от страха заклинатель прижмётся спиной к скальной стене, Ханна спикировала вниз и предстала перед бледным от ужаса призом во всей своей глазастой красе.

- Привет, - дружелюбно произнесла она, - я вижу, ты подходишь. Возрадуйся, ты станешь отцом моих личинок.

Глаза мага расширились, он оглядел гигантскую моль, стоящую по-человечески вертикально, с головы до нижних лапок.

- Ну как, - жеманно произнесла Ханна, - нравлюсь?

В глазах мага что-то сломалось, его лицо исказилось, и несчастный плюхнулся на колени.

- О богиня! – взвыл он. – Ты великолепна! Я счастлив, что удостоился чести стать твоим супругом!

Такого поворота Ханна не ожидала.

- Ты что, серьёзно? – не поверила она.

- О да! – сладострастно прошипел колдун. – Позволь мне прижаться к твоему брюшку!

- Эй-эй! – Ханна отпихнула его двумя средними лапками. – Полегче! Ты руки-то не распускай! И вообще, пыльцу с крыльев стряхнёшь.

- Прости о Великая! – колдун распростёрся ниц.

Нда. Что-то явно пошло не так. Но с другой стороны, приз-то она нашла, правда? Значит, надо тащить его к Кайлу.

- Полетели, - решила Ханна, - там разберёмся.

Она сграбастала его всеми шестью лапками и взмыла в воздух.

* * *

Охота длилась часа полтора, не более. Мы с Розалин, шаманом и двумя драконами наблюдали за происходящим на большом магическом экране, почти как за футбольным матчем. То, что там, внизу, режут людей «Руки», меня, если честно, ничуть не волновало. Да хоть они там все сдохни в одночасье, меньше врагов будет.

Они, собственно, так и поступили. Сдохли.

Наверху делать больше было нечего, когда последняя отметка, символизирующая вражескую единицу, пропала с экрана, Розалин прекратила трансляцию, сняла печать, и, держась за мою руку, спустилась вниз, в пещеру. Мы расположились в том же закутке, где в первый раз встретили шамана. Осталось лишь ждать народ.

Народ явился, как говорится, «усталый, но довольный». Хотя какой там усталый, для тех же котиков поскакать полтора часа по лесу скорее разминка, чем жёсткая физическая нагрузка. Люди-тигры лыбились, скалясь своими нечеловеческими зубами, да и Чхве Хан повеселел. С ним-то всё понятно, он готов рубить головы «Руки» в режиме конвейера, без перерыва на обед.

Особо отличились Рон и Ханна, принесшие мне запрошенные призы.

- Молодцы, - похвалил их я. – С меня награда. Какая – сами потом выберите, а сейчас пообщаемся с пленниками. Ты, - я ткнул пальцем в колдуна, - начнём с тебя.

- О Божественная! – колдун корчился в пыли под лапками Ханны и не обращал на меня ни малейшего внимания. – Прошу, заточи меня в свой кокон! Нет, сначала мы спаримся, а потом заточи! Я хочу, чтобы меня обволокла твоя целительная слизь!

- Это что за дела? – опешил я.

- Видишь ли, Кайл, - смущённо ответила моль, - кажется, парень спёкся. Я явилась к нему вся такая распрекрасная, и он немного того… Спятил.

- Что они с тобой сделали, Джафар? – ужаснулся второй пленник, глядя на посыпающего себя песком колдуна.

- Не называй меня этим именем! – прошипел отринувший свой прошлое Джафар. – Отныне я безымянен, пока Божественная не наречёт меня! О, я стану наречённым Богини! Когда же наконец начнётся спаривание?

- Мда, - почесал в затылке я, - кажется, это уже не поправить.

- Позволь мне целовать твои лапки, - продолжал докапываться колдун.

- Держи себя в руках, - строго оборвала его Ханна.

- Да, Богиня, - бывший Джафар отполз в угол и принялся сосать большой палец правой руки.

- Ладно, хрен с ним, - махнул рукой я. – Второй вроде в здравом уме. Тогда отвечай, бандит, кто отдал приказ преследовать людей-тигров?

- Каких тигров? – завизжал капитан. – Не знаю я никаких тигров! Мы везли груз алхимического огня северянам!

Вот это поворот.

- Действительно, - подтвердила Аня, - там из большого корабля высыпалась куча оранжевых стеклянных шаров.

- Вот и я про что говорю! – вскричал капитан. – К северянам мы плыли. Про тигров вообще речи не было!

- Гашан, я чего-то не понял, - процедил я, повернувшись к шаману. – Получается, ты ввёл меня в заблуждение? Знаешь, я не люблю, когда из меня пытаются сделать мартышку.

Не то чтобы я сильно разозлился, но Аура Доминирования вырвалась наружу, причём в особо жёстком виде. Побледнели все, даже двухметровые тигры.

- Духами клянусь! – взвыл шаман тем же тоном, что и капитан. – Мы думали, что это за нами! Духи сами сказали, к нам плывут враги!

Я с минуту буровил старика взглядом. Гашан стоически терпел, обливаясь потом, но больше ничего не говорил. Наконец, я убрал ауру и спокойно произнёс:

- Что ж, я тебе верю. Знаешь, нет худа без добра. По крайней мере, мы перехватили крупную партию зажигательных бомб.

- Кто отправитель? – спросила капитана Розалин.

- Колокольня Алхимиков, - мрачно ответил тот.

- И много рейсов вы совершили на север? – поинтересовался я.

- Не знаю, - пожал плечами пленник. – Я так вообще в первый раз туда плыл.

Проклятье. Поставки мёртвой маны мы пресекли, так теперь ещё и напалм. Если не положить этому конец, всё дерьмо, что набодяжит эта Колокольня, чтоб ей пусто было, посыплется на наши головы.

- Как меня достали эти алхимики, - хмуро произнёс я. – Надо что-то с ними делать. Так. Ладно. Капитана под замок, доставим его в Роан, там с ним поподробнее побеседуют компетентные специалисты. Со вторым что делать будем?

Ханна задумчиво почесала лапками усики и обернулась девушкой.

- Думаю… - начала она.

- О нет, Богиня! – очнулся Джафар. – Почему ты приняла эту несовершенную форму? Вернись, умоляю!

- Несовершенную?! – взвилась экс-солнечная девочка. – Ах ты нахал! Кайл, пусть остаётся куковать на острове.

- Возьми меня с собой Богиня! – заревел спятивший колдун.

- Я ошибалась. В тебе нет веры, - холодно произнесла Ханна. – Ты посмел назвать меня несовершенной. Начни своё искупление длиной тысячи миль, а там посмотрим. К тому же, - она мрачно оглядела распростёртого в пыли колдуна, - ты недостаточно сер для меня.

Какая она у нас жестокая девочка. Взяла и отшила верного последователя.

- Идёмте, - поднялся я.

- А что с нами? – подскочил шаман.

- А что с вами? – не понял я.

- Нам-то как быть? – Гашан обвёл руками пещеру. – Этот остров плохо приспособлен для жизни, очень уж он мал. Прошу, дай нам новую родину.

- Наглость – второе счастье, - вздохнул я.

- Я слышал, - вкрадчиво произнёс заклинатель духов, - что на вашем континенте есть Лес Тьмы, может нам будет дозволено поселиться там?

- Хм, - задумался я. – Это вам тогда к хозяину леса.

- А где его найти? – заинтересовался Гашан.

- Вон он стоит, - я указал рукой на Чхве Хана. – Лес полон монстров, о Чхве самый сильный в нём…

- Монстр, - невозмутимо закончил Чхве Хан.

- Ладно тебе, - скривился я. – Я не считаю тебя чудовищем.

- Это для меня скорее комплимент, - усмехнулся Чхве. – Не знаю, можно ли действительно назвать меня хозяином Леса, но его аура всегда со мной.

Чхве потемнел и пещеру внезапно заполнил тяжёлый аромат, такой же, который мы услышали на вулкане.

- Вы изменитесь, поселившись в Лесу, - глухо произнёс Тёмный Воин. – Вы перестанете быть собой, но превратитесь в нечто иное. Вы готовы к этому?

Жутковато он сейчас выглядел, наш друг Чхве Хан. Глаза светятся зелёным, зрачков нет, черты лица словно заострились, а кожа приобрела какой-то грязный изжелта-сероватый оттенок, не серый, как у Ханны, а скорее напоминавший цвет гниющей листвы.

Сложно это описать. Видеть надо.

Тигры, даром что великаны, попятились. Чхве ухмыльнулся жутенькой улыбкой и аура исчезла.

- Вы готовы к этому? – повторил свой вопрос он.

- Пожалуй, нет, - нервно сглотнул Гашан.

- Скажи, - обратился я к шаману, - а в какой местности привыкли жить твои люди? Может, подберём что-нибудь иное.

- Вообще, мы привыкли к горам, - ответил шаман, - но и в лесах неплохо себя чувствуем.

- Так может поселим их в моей прошлой деревне? – предложила Марика. – Я оттуда ушла, смертельный холод тоже, так что температура там вполне подходящая.

Гашан непонимающе посмотрел на меня.

- Она в моей команде заведует экстремальными морозами, - пояснил я. – Всех в деревне в сосульки обратла. Впрочем, это долгая история.

- С вашего позволения,- шаман осторожно поглядел на гордую малявку, - мы бы могли там поселиться.

- Да без проблем, - махнула рукой Марика. – Места глухие, никто вам докучать не станет. Дичи вокруг полно, у подножья горы есть небольшая деревня, с ними даже поторговать можно будет. Сами разберётесь.

- Отлично, вопрос порешали, - я направился к выходу из пещеры. – Витира, изобразишь ещё раз ту волну, которая доставила нас сюда?

- Да без проблем, - пожала плечами девушка-кит.

- Тогда собирайтесь, - сказал я Гашану. – Во второй бухте ждёт баржа, она достаточно большая, чтобы вместить всех. Скажете, что вы от меня, только всей толпой не прите, а то народ с перепугу стрелять начнёт, ну а мы пока осмотрим наши трофеи. Я хочу лично полюбоваться на эти алхимические снаряды.

Остров и правда был невелик, потребовалось чуть больше получаса прогулки по пересечённой местности, чтобы добраться до места крушения кораблей «Руки». Корпус торговца раскололся и на песок высыпалась целая прорва шаров, довольно крупных, размером примерно со среднестатистический арбуз.

«Нда, столько трудов, и напрасно, - вздохнула Сила Ветра. – Грабили, грабили, а в результате получили лишь кучу шариков».

«Ну не скажи, подруга, - возразил я. – Ты знаешь, сколько это добро стоит? Северяне наверняка заплатили за эти штуки кучу денег. Я расскажу про них королю, и Его Величество наверняка отвалит нам неплохую премию за этот груз».

«О, вот это я понимаю,- приободрилась воровская сила, - украсть товар, а краденое сбыть самому монарху. Молодец, хвалю!».

«Рад стараться!» - хмыкнул я.

И только на барже мне пришла в голову мысль, что мы могли вообще не заморачиваться с этими кораблями «Руки». Кто нам мешал погрузить беженцев на борт нашего корыта и отчалить? Если «Рука» действительно охотилась за тиграми, они бы потратили время на обшаривание острова, а мы бы тем временем были уже далеко.

Да и хрен с ним. Зато обезвредили опасный груз.

Плыли всю ночь, и ранним утром достигли порта. Нам-то хорошо, мы дрыхли, а вот команда баржи, вымотанная странными событиями на острове и ночной вахтой, отправилась отдыхать. Ну и ладно, у меня на эту кучу дров были свои планы. Как только магострел демонтировали с палубы, я подошёл к Розалин, скучающей у борта.

- Слушай, - начал я. – У меня к тебе есть вопрос. Касательно тигров.

- Ага, - ухмыльнулась она. – Мне вот тоже интересно, а как ты собираешься транспортировать всю эту ораву в Вестерн? Телепортом?

- А какие маназатраты будут? – поинтересовался я.

- Неслабые, - пожала плечами Розалин. – Каждый тигр по массе как два здоровых мужика, а у них ещё и скарб.

- Я так и думал, - кивнул я. – Есть мысль. Что если зачаровать баржу на левитацию?

- А смысл? – удивилась Розалин. – Ну повиснет она в воздухе, а дальше что?

- Мы её за верёвочку к машине привяжем, - ухмыльнулся я. – Она за нами как миленькая полетит.

- Вот это мысль! – у Розалин даже глаза расширились. – И почему до этого раньше не додумались? Погоди-ка, а что если…

- Поздравляю, - усмехнулся я. – Я заразил тебя своим типом мышления. Да, воздушный транспорт мы организуем, но не сейчас и не в таком качестве. Пока что нет производственных мощностей, да и другие задачи в приоритете. Наша помолвка, например.

- Ты прав, - улыбнулась Розалин, взяв меня за руку.

Глава 4. Операция «Божественное откровение»

За пленным капитаном из столицы заявились ликторы, причём меньше чем через полчаса после того, как я связался с принцем по клипсе прямой связи. Тайная Канцелярия даже расщедрилась на телепортацию, и понурого пленника отволокли на территорию поместья Умбар, где имелся стационарный телепортационный контур. Ну и ладно, как говорится, баба с возу, кобыла в курсе.

За грузом зажигательной смеси отправили экспедицию, это мне сообщил принц, но несколько позже, когда мы уже были в пути назад, в Вестерн. Домой ехали довольно медленно, баржа с тиграми, поднятая в воздух заклинанием левитации, хоть и потеряла вес, но её масса никуда не делась, так что резкое торможение легко могло перевернуть броневик.

Но ничего, спустя почти неделю черепашьей езды и распугивания аборигенов летающим кораблём, мы добрались до нашей вотчины. Розалин, правда, умаялась поддерживать заклинание для столь большой массы, но ей тайно помогал дракон Иосиф, так что и с этим справились.

Тигры промаршировали по городу стройной шеренгой, привлекая всеобщее внимание. Впереди медленно катился автомобиль, сзади топала колонна, то ли парад, то ли марш пленных, в пользу последней версии можно было записать тюки с барахлом на плечах людей-тигров. Естественно борзописцы принялись строчить очередные конспирологические теории про молодого Ханитьюза, каждый раз таскающего в Вестерн какие-нибудь диковинки. Я видел подобные статейки, эх и бред! Но народ читает.

Кстати, надо будет попробовать усадить тигров на моих мышеконей, эх и кавалерия получится! Сальвадор Дали отдыхает.

Элурантропы пару дней зависали в нашем поместье, пока я снаряжал их в дорогу. Пришлось раздобыть несколько телег, надо было снабдить переселенцев в дорогу всякими полезными вещами вроде продовольствия и инструментов, без них колония точно не выживет. С лошадьми случилась проблема, лошади тигров не признавали, эти четвероногие мохнатые штуки норовили лягаться, кусаться, и удрать при первой же возможности, так что я взаправду послал в деревню Харрис за нашими мутантами, благо популяция животин уже существенно возросла.

Странное дело, гибриды с тиграми подружились, а казалось бы. Мыши и кошки.

Тигриное племя всю дорогу держалось с нами почтительно, помня экзерсисы на Снон-2, а шаман совершенно откровенно боялся, так что когда настало время расставаться, рады были все. И я, сбагрив с рук странных созданий, и тигры, непривычные к городской жизни. Открылись внешние ворота, кавалькада переселенцев шагнула в дикие земли и скоро исчезла из вида. Скатертью дорога.

Ещё неделю отдыхали, пока я не заявил семье, что мы с Розалин хотим объявить о нашей помолвке.

Здесь нам, можно сказать, повезло. Я, как лишённый права майората, мог жениться на любой девушке, в отличие от Басена, да и Розалин, исключённая из состава королевской семьи, могла делать всё, что ей вздумается. Можно сказать, мы два сапога пара, экс-принцесса и экс-графский наследник.

Впрочем, наши матримониальные планы, по большому счёту, являлись уже секретом Полишинеля. Граф обрадовался, обнял меня и Розалин, произнёс трогательную речь о семейных ценностях, и уже под конец совсем зарапортовавшись, пожелал скорей увидеть внуков. Розалин покраснела, заявив, что это несколько рановато. Дерус пришёл в себя, поглядел на графиню, и как-то быстро свернул тему. Мы перекинулись с семьёй ещё парой фраз и отбыли, выпить вина в кругу команды.

На другой день всей командой отправились в столицу. Я, как и обещал, решил провозгласить наши с Розалин намерения на весь Роан.

Как только мы въехали в Хиус, нас по старой доброй традиции перехватил королевский гонец с требованием нанести визит Его Величеству, так что пришлось повернуть к дворцу.

- А, команда вредителей! – радушно приветствовал нас Зед Кроссман. – Заходите, присаживайтесь. Захотелось перекинуться парой фраз.

Король, принц и вездесущий милорд Феликс чаёвничали в Красной гостиной. Мы расселись по диванчикам, подождали, пока слуги не разнесут чашки и нам тоже. Я пригубил ароматного чая и вопросительно посмотрел на монарха.

- Да уж, навредили вы знатно, - хмыкнул король. – Из капитана корабля и судовых журналов удалось вытянуть массу интереснейшей информации. Впрочем, она тебе не пригодится, это, скорее, по ведомству Феликса. А вот зажигательные снаряды… Это действительно стоящий улов.

- Меня многое в этой истории беспокоит, - я мрачно посмотрел в чашку, - эту партию мы перехватили, а сколько их уже ушло северянам? Я видел, как горит эта огненная смесь. Обычная вода её не берёт, заклинания тоже. Мне пришлось использовать эрзац-древнюю силу, чтобы погасить пламя, но зарядов осталось всего два.

- А знаешь, почему на этот огонь заклинания не действуют? – принц посмотрел на меня. – Наши маги исследовали один снаряд. У него очень интересная структура, сама смесь – обычный алхимический огонь, уже известный нам, но с какими-то новыми усовершенствованными компонентами. С какими – выясним, не проблема. Самая интересная особенность в заклинании, наложенном на каждый шар. Это вариант магического сифона, пожар засасывает ману из окружающей среды для поддержания горения. Так что любые заклинания только усиливают огнь.

- Какая интересная мысль, - задумалась Розалин.

- Как только расколете этот рецепт, поделитесь? – спросил я.

- Тебе-то он зачем? – удивился король.

- Я вижу очень интересные варианты мирного применения, - я задумчиво отложил чашку. – Температура горения у смеси высокая, значит можно использовать её вместо угля в плавильных горнах. Получится нехилая экономия, ведь пламя самоподдерживающееся. Не хватит природной маны, подключим солнечное ядро. Если прикинуть на пальцах… да, должна быть экономия. К тому же вырисовывается ещё одна идея. Что если наложить на смесь дополнительный базовый контур, который будет передаваться выплавляемой стали? Так сказать, черновая магическая обработка, когда заклинание вплавляется непосредственно в саму кристаллическую решётку металла. Чисто теоретически, на такую основу хорошо лягут целевые чары, антикоррозийные, для агрессивных сред, укрепляющие, для брони…

Розалин достала блокнот и принялась быстро-быстро записывать мои слова. Король и принц переглянулись.

- Вот оно, знаменитое нестандартное мышление Ханитьюза, - произнёс Его Величество. – Я бы до этого не додумался. Теперь понятно, как появились все эти изобретения.

- Что? – очнулся я. – Нестандартное?

- Не бери в голову, - махнул рукой король, - мы поделимся с тобой отчётом по этой смеси.

- Как же меня достала эта Колокольня Алхимиков, - мрачно произнёс я. – Война на носу, и они наших врагов снабжают. Устроить бы гадам диверсию.

- До Проудена только одна дорога месяц с хвостиком, - вздохнул король, - я и сам был бы рад устроить пакость нашим имперским друзьям, но…

- А как поживает агент Чу? – спросил я у Феликса.

- Занят деланием мелких гадостей, - пожал плечами контрразведчик, - но это всё. На большее у него ни сил, ни средств, ни таланта не хватает.

- Надо что-то придумать, - насупился я.

- Придумай, - поддержал меня король, - только не забудь поделиться придумкой с нами, я в свою очередь попытаюсь тебя поддержать, если мысль стоящая. Над мерами противодействия алхимическому огню тоже подумай. Наши спецы над этим работают, но у тебя интересный подход к проблемам, потом сравним наработки. Ладно, хватит о грустном. Вы с миледи Розалин решили объявить о помолвке? В каком храме будете проводить церемонию?

- Не в храме, - покачала головой Розалин. – Мы с Кайлом посовещались и решили сделать мероприятие сугубо светским.

- Вот и славно, - обрадовался король. – Ну их, этих церковников. Слишком много они о себе в последнее время возомнили. Если хотите, выделим вам Дворец Правосудия, там как раз есть зал для торжественных церемоний. Пригласим родовитых дворян, устроим приём. Как вам?

Мы с Розалин переглянулись.

- Это было бы замечательно, Ваше Величество! – ответил я.

Пока суд да дело, вся команда Королевских Вредителей, со мной во главе, зависала в нашем столичном поместье. Королевские портные расстарались, прислав по два комплекта парадной формы каждому. Его Величество, кстати, устроил небольшое расшатывание устоев и разгибание духовных скреп, когда произвёл в гвардейское звание женскую часть моей команды. До сего времени подобные экзерсисы считались попросту невозможными. Женщина, да ещё и офицер. Нонсенс! В военных кругах случилось нешуточное бурление, чем король и воспользовался, выпнув на пенсию изрядную порцию командиров. Подозреваю, наш ушлый правитель сделал это нарочно, избавившись от политических оппонентов в армии, то есть одним действом решил сразу несколько проблем.

Хитрый мужик наш король.

Армейская форма в виде платья выглядела… экзотично. Особенно шокирующе смотрелась малявка Марика, гордо вышагивающая под руку с Локом по парку поместья. Подозреваю, найдутся доброжелатели, которые захотят над ней посмеяться во время церемонии. Фракция дэ Стэна сильно ослаблена, но не раздавлена полностью, там у меня врагов хватает. До меня дотянуться проблематично, так что, думаю, какие-нибудь умники постараются отыграться на ней с Локом. Надо будет предупредить мелкую, чтобы не забивала идиотов до смерти.

Та-ак. Погодите. Что-то слишком много набралось интересных кусочков мозаики. А давайте-ка как следует поразмыслим. Что у нас имеется в качестве вводных данных? Его Величество, предложивший банкет во Дворце Правосудия, плавно перерастающий в торжественный приём для родовитых дворян, гвардейская форма, пошитая королевскими портными, и присланная нам совершенно бесплатно.

Что, кстати, является вполне прозрачным намёком, что явиться надо именно в ней.

Королевские портные и правда, мастера. Шили на глазок. С нас мерок не снимали, но комплекты одежды сидят как влитые. Стоп, не туда мысль уехала. Возвращаемся назад. Ага. Последний штришок – уволенные с армейской службы военные, недовольные вольнодумством короля. Складываем факты и получаем…

Задницу.

Блин, Твоё Величество. Терпеть не могу, когда меня используют втёмную. Это уже не подколки, это действительно серьёзно. Ладно, ситуацию исправить уже нельзя, пусть в грядущем спектакле нас и назначили в качестве фигур, постараюсь выбиться в игроки. Я ещё стрясу с королевской семьи ништяки по факту проведённой интриги. Надо по-тихому предупредить остальных.

На другой день мы явились во Дворец Правосудия при полном при параде. Аккуратно припарковали броневик около каретной стоянки, распугав лошадей и конюхов, после чего стройной шеренгой поднялись по ступеням в здание, где будет проходить церемония помолвки. Народ шёл в приподнятом настроении, на мужской части команды гвардейские мундиры смотрелись великолепно, да и на женской, положа руку на ногу, тоже ничего, но эти оборочки на юбках…

Перестарался Его Величество. Нет, я понимаю, для чего это сделано, но всё же.

Благородное общество прибыло раньше нас. Дворяне курсировали между столами, на которых были пока что лишь лёгкие закуски, лежащие горкой на массивных серебряных блюдах. Его Величество, выглянув из-за шторы в дальнем конце зала, поманил нас рукой. Мы с Розалин поднялись на возвышение, с которого обычно зачитывают королевские вердикты.

- Дамы и господа, - произнёс королевский глашатай, стоящий рядом с верховным судьёй, - сегодня мы все собрались, чтобы выразить свой восхищение прекрасной парой, объявившей о своей помолвке. Милорд Кайл Ханитьюз, мастер Серебряный Щит и мистрисс Розалин, истинное украшение высшего дворянства!

Все зааплодировали. Я улыбался, а сам искал взглядом потенциальных бузотёров. Ага, вот они. Официант, с ненавистью смотрящий на мою теперь уже официальную невесту, сержант почётного караула, яростно сжимающий рукоять сабли, кое-кто из дворян. Пора запускать щит, пока что в невидимом варианте и на малых оборотах. Глашатай тем временем что-то вещал.

- … настоящие герои, - услышал я, - и за неоспоримые заслуги были произведены в гвардейское звание…

- Вот именно, в гвардейское звание! – двери распахнулись, и в зал ворвался пожилой полковник в сопровождении ощетинившихся холодным оружием офицеров. – Рыжей бабе присвоили капитанский чин. Мелкая девка с сержантскими погонами. Это издевательство над армейскими офицерами! Руби их, парни!

Я активировал щит, и вовремя. В него сразу же прилетели две вилки, пять арбалетных болтов и четыре ножа. Лицо Розалин потемнело. Волосы моей наречённой заискрили электрическими разрядами, воздух потемнел, и в бунтовщиков ударили багровые молнии. Троих солдат парализовало, они колодами упали на пол, но на остальных, к моему удивлению, заклинания не подействовали. Защитные амулеты что ли?

Не, не амулеты. Кираса полковника, зачинщика бунта, засветилась ярко-серебристым светом. Ясненько, знаменитые «обнулители», легендарные антимагические доспехи. Упёрли из секретного королевского хранилища.

- А вот и ваш король, - раздалось за моей спиной. – Что тут происходит?!

Вот только не надо, Ваше Величество. Всё вы прекрасно знаете. Сами их и спровоцировали.

- Бунт! – раздались голоса. – Покушение на короля!

В воздухе просвистели серебряные блюда, метко отправленные в полёт Чхве Ханом и Орю. Полковник-зачинщик, не успевший увернуться, огрёб в лоб тяжёлым куском серебра, и отправился в страну снов, никакой «обнулитель» не помог. Ватага бунтовщиков бросилась на нас, но уткнувшись в серебряный щит, принялась яростно рубить его колюще-режущими предметами. Лок, совершил резкий прыжок вперёд и припечатал ногами лже-официанта, вновь вознамерившегося запустить в мою сторону очередной вилкой. Растёт парень, экие кульбиты выкидывает, даже в волка не превратился. Чхве, увернувшись от выпада саблей, отвесил наседавшему на него бунтовщику классический хук справа, после которого вояка шлёпнулся на каменные плиты пола и уже не встал. Мэри, с меланхоличным выражением лица просто разбила бутылку вина о голову прущего на неё солдата, и грациозно отошла в сторону, позволив телу грохнуться на пол.

Нда. Лохи это, а не заговорщики. Ещё армией себя называют.

На улице послышались хлопки выстрелов, и в зал вбежал милорд Феликс Айрон. Следом влетели Алые Кирасиры, оттеснившие всех от Его Величества, и, расшугав впавших в ступор дворян, выстроились вокруг монаршей особы плотным кольцом. За ними втянулись хмурые субъекты из Тайной Канцелярии, скрутили лежащие на полу тела, выдернули нескольких дворян из толпы, повязали кое-кого из прислуги, после чего незаметно растворились с жертвами. Я оглядел перевёрнутые столы, разлитое по полу вино, дворян, сбившихся в нервные, хлопающие глазами кучки, вздохнул, и произнёс:

- Ну что, думаю, мы пойдём. Не стоит мешать следственным действиям.

Назад, в городское имение, вернулись в мрачном настроении. Чего уж говорить, праздник испортили.

- Розалин, - произнёс я, беря невесту за руку, - пойдём в мой кабинет. Если я ещё не разучился разбираться в людях, скоро к нам должен заявиться Его Высочество. Разговор будет… не очень гладкий, так что лучше нам быть вместе.

Я не ошибся. Через сорок минут в наше родовое гнездо пожаловал сам принц Альберт, с неофициальным, но дружественным визитом. Ну ладно, дружественным-не дружественным, но извинятельным – точно. Принц прошёл в мой кабинет, уселся рядом со мной, а придворный лакей водрузил на стол целую корзинку с премиальным красным полусладким, прямиком из королевских винных погребов. Я подождал, пока слуга закроет за собой дверь, достал бутылку и открыл.

- Ну что, Альберт, - произнёс я, разливая вино по бокалам, - разговор предстоит обстоятельный.

Принц кивнул, но не произнёс ни слова.

- Давай для начала перечислим факты, - я отпил из бокала.

Зараза, вот это нектар! Я могу считать себя знатоком вин, сколько я их перепробовал за обе жизни, но такого ещё не пивал.

- Божественно, - оценил я. – Но ладно. Как я уже говорил, начнём с фактов. Скажу сразу, решение Его Величества выделить мою команду в отдельное гвардейское подразделение я воспринял с недоумением, особенно, когда в ранг гвардейцев зачислили всех, включая женскую часть команды. Я понимаю, что это высшая степень вольнодумства, не зря офицеры восприняли это решение в штыки.

Итак, зная острый ум Его Величества легко предположить, что эта затея вовсе не мимолётная блажь, а некий стратегический замысел. И уколоть меня шилом в задницу, назвав команду «Королевскими вредителями», было лишь приятным дополнением, но вовсе не самоцелью всего этого действа.

Хорошо, раскладываем пасьянс дальше. Зачем злить генералитет накануне войны? Ведь им скоро воевать. Ответ – высшее военное руководство недееспособно. Там засели отпрыски влиятельных семей, нихрена не понимающие в военном деле. Сейчас на их место продвинут молодых и амбициозных офицеров, не родовитых, но преданных Его Величеству. Так?

- Так, - кивнул Альберт.

- Но это лишь верхушка айсберга, - продолжил я. – Второй слой интриги. Да, король выбесил армейских, спровоцировав на бунт…

- Погоди, Кайл, - перебила меня Розалин, - так ты что, знал, что на нашей помолвке случится всё это?

Ох, женщины. Им важнее процедура помолвки, чем интрига, закрученная королём.

- Не знал, - пояснил я. – Но допускал возможность чего-нибудь эдакого. Розалин, у меня на руках не было ни одного факта, только предположения и домыслы.

- Но ты должен был меня предупредить! – сверкнула очами моя наречённая.

- Розалин, я тебя люблю, так что мне не хотелось портить тебе праздник своими выкладками, - вздохнул я. – А вдруг я ошибся? Ты бы нервничала.

- О Кайл, - мгновенно растаяла волшебница. – Ты это сказал!

- Голубки, - хмыкнул принц. – Воркуют. Даже завидно немного.

- Могу тебя с ведьмой свести, - хмыкнул я. – Она девица хоть куда.

- Это интересная идея, - задумался принц.

- Ага, - согласился я, - но не будем уходить от темы. Итак, продолжаю. Вместе с военными похватали кое-кого из дворян, причём, довольно родовитых дворян. Зная милорда Айрона, обвинения против них… - я чуть было не произнёс слово «железобетонные», - крепче стали. Вопрос: зачем?

- Да, зачем? – спросил принц.

- Мне доставили список арестованных, - я сделал ещё один глоток, - я сверился с ежегодным альманахом «Кто есть кто во дворянстве Роана». Арестованы сплошь члены так называемой консервативной фракции, в основном лендлорды. Спорим, что максимум через неделю они выйдут на свободу?

- Почему ты так думаешь? – напрягся принц.

- С ними заключат интересное соглашение, - усмехнулся я. – Все провинившиеся, хоть и формально останутся при своих землях, фактически их лишатся. Его Величество задумал кардинальное потрясение основ – лишить дворянство их источников дохода и политического влияния. Слишком уж много сил набрали все эти фракции.

- Ты меня пугаешь, Кайл, - ровным, даже слишком ровным тоном произнёс принц.

- Это всё равно пришлось бы сделать, - пожал плечами я. – Старые порядки уже изжили себя. Взять того же маркиза дэ Стэна, ведь на границе его владений были так называемые «внутренние таможни», фактически, узаконенные пункты грабежа, и Его Величество ничего не мог с этим поделать: дворянские вольности! Тут очень удачно подвернулся его мятежный сын, Тэйлор. Ты же ведь исцелил его с условием заключения нового вассального договора, правда? Он теперь в своих владениях, считай, простой губернатор, не так ли?

- Ты до этих рассуждений сам дошёл? – поинтересовался принц.

- Сам, - пожал плечами я. – Я неправ?

- Прав, - вздохнул принц. – Говорил я отцу, надо тебя задействовать, а он нет мол, разыграем втёмную.

- Зря, - согласился я. – Честно говоря, я очень этого не люблю. Более того, в этом начинании я на вашей стороне.

- Ты? – удивился принц. – Сын графа и лендлорда?

- Да я, - спокойно ответил я. – Вестерн это ведь не государство в государстве, как тот же Умбар, хоть это владение и лояльно короне. С нашим графством всё пройдёт гораздо мягче и проще. У нас изначально не было всех этих сепаратистских штук, вроде собственных законов или параллельных ветвей власти. Именно поэтому мы всегда были политически нейтральны. Да, земля принадлежит нашей семье, но она ничем не отличается от тех же помещичьих владений, просто размером больше. Мы изначально были частью Роана, в отличие от того же дэ Стэна. Думаю, почти всё сведётся к перераспределению налогов, хотя… Его Величество ведь уже обо всём договорился, да? Ведь за этим он приехал к нам в гости?

- Умный, чёрт рыжий, - хмыкнул Альберт. – Угадал.

- Сам ты чёрт, - буркнул я. – В общем, лично мне, с моими заводами, текущая ситуация тоже мешает. Нужно единое экономическое пространство с одними правилами и законами. Все эти гильдии, древние родовитые семейства, вросшие корнями в свои земли, неуклюжие и неповоротливые, будут только мешать. И да, я хочу в очередной раз заявить, у меня нет политических амбиций. Я всецело на стороне короны.

- Верю, - кивнул Альберт, - иначе меня бы здесь не было. Мы с отцом ходим по очень тонкому льду, но иного выхода просто нет. Либо мы додавим дворянство, либо оно превратит монархию в фарс.

- Проблемы возникнут с владением Гуэрра? – спросил я. – Они изначально выходцы из Каро, и пусть эта провинция принадлежит Роану, там свои порядки. Антонио Гуэрра с герцогиней Сонатой довольно своеобразные личности.

Принц кивнул.

- Ребята, - Розалин смотрела то на принца, то на меня. – Жуткие вещи вы тут рассказываете.

- Ты тоже к этому руку приложила, - усмехнулся я. – Этот наш манадвигатель изменит и мир и общество. Предотвратить это нельзя, а значит что? Надо возглавить. Этим-то Его Величество и занят. Вот только не нужно больше подстав. Если что, мы с удовольствием вам подыграем.

- Я обязательно передам это отцу, - пообещал принц.

- Мы с вам в одной лодке, - я пододвинул поближе блюдо с закусками, - ты с Его Величеством уже начали оттаптывать мозоли дворянству, я тоже скоро присоединюсь. Мои производства огнём и мечом пройдутся по гильдиям. Буквально через месяц в продажу поступят швейные машины. Как думаешь, что будет с гильдией портных, если каждый желающий может шить у себя дома всё, что ему вздумается? Разорятся они. И правильно, эта монополия у всех в печёнках сидит. А ведь это только первая ласточка, прошу заметить. Через некоторое время за нашими головами начнётся серьёзная охота. Но это будет потом, а сейчас давайте выпьем за нашу с Розалин помолвку!

Назад в Вестерн вернулись через пару дней. Я, если честно, пребывал в сумбурном настроении. Одно дело бодро обрисовать план низвержения сложившихся устоев, другое дело прочувствовать всё это и осознать, что за твоей головой обязательно придут, рано или поздно, так или иначе.

Ладно, настоящему индейцу завсегда везде ништяк. Прорвёмся. Посмотрим, кто кому головы отчекрыжит.

Пока что я сидел, думал, и пялился на карту, которую мне прислали из Гильдии Информаторов. Эти дурацкие знаки вопроса мозолили глаза. Закрыть бы этот гештальт и дело с концом.

- Чем занят? – рядом со мной на диван приземлилась Розалин. – А, карта.

- Вот, - хмыкнул я, - пытаюсь прожечь дырку взглядом, но получается плохо. Раздражают эти отметки. Вот здесь, к примеру. Как сюда добраться? Она далеко на севере.

- Да, пожалуй, - согласилась Розалин. – Судя по карте, северная граница королевства Паэрун. Там места дикие, необжитые. К тому же, это территория Северного Альянса, и соваться туда для нас было бы чистой воды самоубийством.

- Ну, - возразил я, - всё не так уж и плохо, раз места дикие и необжитые. Значит, людей нет. Только своим ходом мы туда не доедем, а телепортом достать…

Тут меня словно током ударило.

- Розалин, - медленно произнёс я. – Те штуки, которые мы утащили со Снон-5, они всё ещё в башне?

- Ну да, - удивилась волшебница, - а что?

- Давай подумаем, - произнёс я. – «Рука» использовала эти агрегаты как удлинитель телепортационных каналов, причём с континента на континент. Это раз. Два – как ты сама говорила, они работали на мане, но предназначались для другого вида энергии. Так?

- Так, - сосредоточенно ответила Розалин.

- Тогда третий факт, - я отложил карту в сторону, - экзотическая энергия у нас есть. Тот поток из Южного континента, в подземной вилле. Помнишь? Там ещё ведьма застряла.

- Точно, - у Розалин загорелись глаза. – Всё сходится! «Рука» скорее всего на Южном континенте их и добыла! Где же ещё? Так, срочно собираемся, грузим оборудование и телепортируемся в пещеру. Ты же можешь открыть туда портал?

- Да, - кивнул я.

- Отлично! – энергия била из Розалин ключом. – Поставим там стационарный контур перемещения, притащим слуг, пусть всё приберут, а сами займёмся исследованиями. У меня уже руки чешутся! Идём Кайл, давай, быстрее!

Срочно погрузили оборудование на несколько телег, я открыл портал прямо перед башней магов, и вся процессия, включая нашу машину и вереницу гужевых повозок, въехала на территорию подземного комплекса. В машину, кроме моего боевого отряда, затесались и нанятые мной маги под руководством профессора Фалька, научное сообщество не могло пропустить столь занятный эксперимент.

Телепортационный контур построили быстро, когда рядом с тобой столько мощных колдунов настроить даже стационарный канал не является проблемой, так что буквально через час в подземный особняк переместилась первая партия слуг из нашего поместья в Вестерне.

- Приятно заниматься высокой наукой в комфортных условиях, - довольно изрёк профессор Фальк. – Выгружайте, ребята.

Ребята, дюжина крепких мужичков, специально нанятых мной в грузовом агентстве, спустили агрегаты на землю.

- Куда тащить, ваша милость? – поинтересовался бригадир.

- Вот тут складируйте, дальше мы сами, - ответил я, и, расплатившись, отправил бригаду в Вестерн, через портал.

- Итак, - я оглядел агрегаты, - у нас несколько проблем. Розалин, насколько я помню экзотическая энергия… Давай назовём её для краткости «экзоманой», пока не найдётся более подходящего имени, хорошо? Так вот, экзомана прекрасно передаётся по проводам при наличии якоря-сборщика, правильно?

- Да, - согласилась Розалин, - и что?

- Значит, надо предусмотреть аварийное отключение энергии, - пояснил я, - мало ли что может случиться в результате эксперимента. Вдруг мы нечаянно проделаем портал в ад, из него демоны попрут, а у меня двустволки нет.

- Логично, молодой человек, - согласился профессор Фальк, подойдя к нам. – А как вы планируете создать такое аварийное отключение?

- Обычный рубильник, - пожал плечами я. – Размыкатель цепи.

Слова «рубильник» в этом языке не было. Пришлось сооружать его самому, взяв за основу глагол «рубить».

- Интересная мысль, - кивнул Фальк, - Сайрус, ты уже который год ваяешь свой жуткий артефакт?

- Всё зубоскалишь, да? – холодно ответил ему колдун лет тридцати.

- В чём дело-то? – не понял я.

- Сайрус пытается изобрести экстренное отключение источника маны, - пояснил Фальк, - нужная вещь для лабораторного оборудования, но получается не очень, а тут такое простое решение, - Фальк хмыкнул. – Столько лет и псу под хвост.

- Не скажите, уважаемый профессор, - покачал головой я. – Такое устройство не просто необходимо, а жизненно необходимо. Наступает время тяжёлых силовых агрегатов и высокоэнергетической магии. Слышали про наш проект с железной дорогой? Так вот, на манавозе без такой защиты нельзя, случись энергетический выброс, полетят все управляющие заклинательные контуры, а это авария и серьёзные убытки. Мессир Сайрус, если потребуется дополнительное финансирование, жду смету.

Сайрус Смит просто расцвёл.

- Кстати о смете, - ввернул Фальк. – Я тут имел нахальство заказать лабораторное оборудование… Сами понимаете, без него нельзя… Правда, оно влетело в копеечку…

- Сколько? – внутренне напрягся я, предвидя многомиллионные расходы.

- Сто тысяч, - с каменным лицом ответил Фальк.

- Пффф, - облегчённо фыркнул я. – Где бумаги? Давайте, я подпишу. Кстати, что там за оборудование? Вполне возможно, оно понадобится здесь.

Фальк протянул мне лист пергамента, зачарованного на подтверждение контракта. Я размашисто расписался и серая печать внизу документа, моментально стала золотой.

Я посмотрел на контракт. Да, не стоит мне почивать на лаврах. Скоро появятся конкуренты, народ в этом мире тоже не дураки. Вот, к примеру, банковская система. С наличкой тут мало кто ходит, я имею в виду тех, у кого водятся деньги. Почти у всех состоятельных клиентов банков кристаллические карты, которыми народ расплачивается за товары. Сплошной безнал, золото переводится со счёта на счёт, и сконструировал эту систему около восьмидесяти лет назад очень умный маг, некто Один Эссекс. К скандинавскому богу он отношения не имел, товарищ вообще был слабым боевым магом, зато отлично разбирался в финансах, и на своей уникальной системе, названной не мудрствуя лукаво в честь себя, «Один Эс», заработал приличные деньги.

Нет, в банковскую сферу я не полезу, но то, что недолго мне пировать на свободных рынках – факт.

- Логично, - вернул меня в реальность голос профессора Фалька. - Сейчас доставим.

Команда колдунов убыла, а мы потащили агрегаты поближе к столпу энергии, бьющему из печати.

- Вторая проблема, - сказал я команде, усевшись на каменную скамейку, - в каком порядке эти штуки соединять? Кто-нибудь помнит, как они были запитаны в той пещере?

Оказалось, никто не помнит. Что совсем плохо, часть проводов солдафоны, грузившие устройства, выдрали с мясом.

- Да, это действительно проблема, - согласилась Розалин, разглядывая артефакты. – Более того, они ведь не все были задействованы в усилении телепортационых каналов. Некоторые из них поддерживали магический щит, закрывавший пещеру русалок, часть, видимо, отвечала за что-то другое.

- Значит, включаем устройства по одному, - решил я. – Будем подавать мощность постепенно, и смотреть, что получится.

Минут через сорок явились профессора с лабораторными устройствами. Да, мессир Фальк от души закупился. Здесь было и небольшое «солнечное ядро», и колёса из золотой проволоки непонятного назначения, и шары, и цилиндрическая штука со скользящей обсидиановой ручкой, частично покрытой резиной. Для чего нужно большинство этих агрегатов я, если честно, в душе не ведал.

- Ну-с, - потёр руки мессир Фальк, - приступим.

Приступили. Не знаю, кто делал эти конструкции, люди или другие существа, но принципы их мышления были явно схожи с человеческими. У каждого агрегата сзади имелся стальной штырь, судя по всему предназначавшийся для подачи энергии. Рядом с ним располагались гнёзда-трубки поменьше, медные, числом от одного до трёх. У некоторых похожие гнёзда имелись с боков, тоже медные, за исключением золотых на колонне с колесом и летающих кубов.

- Начнём пожалуй… - я окинул взглядом устройства. – С «шишки».

Каменную ванну, закрытую полупрозрачным куполом, с плавающей в ней половинкой «шишки», оказавшуюся нифига не каменной, отодвинули подальше и запитали от источника экзоманы. «Шишка» засветилась мягким голубоватым светом, её чешуйки вздыбились и слегка завибрировали. Диск с синими камнями с торца «ванны» внезапно стал прозрачным и из него вырвался тонкий призрачный луч.

- Добавьте мощности, - попросил я.

Профессор чуть сдвинул обсидиановую ручку на кристаллическом цилиндре, и луч из «шишки» обрёл плотность, засветившись серовато-электрическим светом. Странное дело, я ожидал что он, как и подобает нормальному свету, закончится большим пятном на стене пещеры, но нет. Луч протянулся на полметра и обрывался, словно его обрезали ножом.

- Хм, - произнёс я, - проверим.

Камушек, заброшенный в странное излучение, повис в воздухе.

- Ага! – обрадовался я. – Это у нас световой захват. Сколько я ему применений найду – не счесть. Розалин, давай попробуем подсоединить «Кайл-3» через эти клеммы, - я ткнул пальцем в медные разъёмы, - подозреваю, они нужны для управления устройством.

Розалин кивнула и подключила щупы-прищепки к трубкам. Маги сгрудились за её спиной.

- Попробуем подать немного маны, - произнесла Розалин и застучала по клавишам. – О, смотрите, есть отклик.

Действительно, луч сместился вправо.

- Значит, создатели этих штуковин всё же использовали ману, - задумчиво произнёс профессор Фальк, поглаживая подбородок. – Это хорошо. Я тешу себя надеждой, что мы в принципе можем понять, как оно работает. Розалин, ты пробовала на них заклинание «ключа»?

- Да, - кинула волшебница, не отрывая взгляд от экрана, - но оно возвращает странную информацию. Я не понимаю, что она значит. Впрочем, кое-что я разобрала, наш мана-двигатель удалось построить благодаря изучению вон той колонны с колесом.

- Хорошо, - мессир Фальк отошёл от Розалин. – Коллеги, давайте пока изучим не подключённые артефакты. Возможно, нам удастся постигнуть их тайный смысл.

Началось вдумчивое изучение устройств. Профессура обнюхивала устройства, Розалин пыталась сообразить что-то на «Кайле-3», а я ходил и скучал. Народ тоже разбрёлся по поместью, только Лок с Марикой присоединились к магам.

- Смотри, Кайл, - ко мне подошёл Лок. – Вон на этой штуке есть пластина, вроде той, что светится сейчас, - Лок ткнул пальцем в агрегат, над которым колдовала Розалин, - но с красными камнями.

- Думаешь, это входной порт? – задумчиво спросил я.

- Порт? – не понял юный волколак. – При чём здесь порт? Тут нет моря.

- Забудь, - махнул рукой я. – Лучше помоги дотащить устройство.

Мы взялись за массивный куб на подставке, внутри которого плавал серебристый шар, и осторожно попытались приподнять. Странно, а ведь устройства не тяжёлые. Из чего же они сделаны? Ладно, сейчас не до этого.

- Розалин, - обратился я к удивлённо поднявшей голову девушке, - есть идея.

Я пояснил про порты ввода-вывода.

- Интересная мысль, - согласилась Розалин, - только давай попробуем для начала включить его отдельно.

В поток закинули ещё один шар-якорь с впаянным в него медным проводом. Запитали устройство, я замкнул цепь и серебристый шар, окрасившийся алым, начал медленное вращение внутри куба. На его внешней стороне сформировалось нечто вроде линзы, по которой пробежали радужные искры и метрах трёх-четырёх от работающего устройства появилась бесформенная серая клякса, безмятежно висящая в воздухе.

- Ух ты! – восхитилась Розалин. – Это же несинхронизированный портал! Кажется, мы нащупали то, что искали. Вырубай артефакты, попробуем соединить их вместе.

Соединили. Это оказалось несложно, диски с синими и красными камнями отлично подходили друг к другу.

- Запускай! – скомандовала волшебница.

Я подал питание и оба устройства тихо загудели в унисон.

- Великолепно, - Розалин уставилась на экран анализатора, - я вижу синхронизацию потоков экзоманы. Ты заметил, что манипулирующий луч пропал, а портал остался?

- Да, - согласился я. – Подозреваю, теперь ты можешь его двигать туда-сюда.

Так и вышло. Портал свободно перемещался по пещере.

- Головоломка начинает складываться, - азартно потирая руки произнесла моя невеста. – Тащите оставшиеся артефакты.

Притащили и начали подключать. Летающие квадраты с розовой паутиной оказались генератором щита, причём довольно заковыристого. Как только экзомана пробудила спящий механизм, вокруг него мгновенно образовался золотой купол из тускло светящихся четырёхугольников, обрезал провод, замерцал и исчез.

- Однако, - удивился кто-то из магов.

- Эту штуку в сторону, - распорядилась Розалин.

Следом настала очередь колонны с колесом. При подаче питания колесо закрутилось, но на этом всё и закончилось. Её тоже хотели отволочь в сторону, но глазастый Лок заметил, что обрывки медных проводов, торчащих из шара с кубом, подходят к обрывкам на колонне. Провода скрутили, запитали вновь. Ничего. Клякса висит, колесо крутится.

- Значит, не хватает ключевого узла, - выдал умную мысль я.

Снова пошли осматривать артефакты, но на этот раз очень внимательно, обращая внимание на обрывки проводов, и через полчаса нашли искомое. Недостающей частью оказалась чаша, по виду мраморная, но не по весу, в которой мирно лежали два золотых круга, разделённых на двенадцать частей каждый. Устройство подтащили поближе, запитали и присоединили провода.

Круги взлетели в воздух и разделились на части. Между ними образовались мерцающие каналы, похожие на тонкие проволочки, и серая клякса портала, резко увеличившись в размерах, наконец обрела чёткость. За ней виднелась всё та же пещера.

- Я не понял, работает оно или нет? – недоумённо произнёс я. – Дайте мне палку или штырь какой, проведём натурные испытания.

Палка, просунутая в кляксу портала, свободно торчала с другой стороны.

- Всё нормально, - пояснила Розалин. – Портал синхронизирован, но точка входа и точка выхода в нём идентичны. Отойди, я сейчас попробую разнести координаты в пространстве.

Розалин постучала по клавишам, и изображение подземного особняка внутри кляксы приблизилось, а десяти метрах от точки входа образовалась клякса-выход.

- Ну вот, - торжествующе объявила магичка, - я же говорила! Это устройство использует стандартное телепортационное заклинание, поэтому им очень легко управлять. Правда, я до сих пор не понимаю, принцип работы этих механизмов. Кайл кинь в портал палку.

Кинул. Палка исправно вылетела из точки выхода. Я подобрал её и кинул уже с другой стороны. Деревяшка выпала из точки входа и покатилась по каменным плитам.

- Отлично, - кивнула Розалин. – Проводимость двухсторонняя, проблем нет. Дайте мне время, я проанализирую работу компонентов и пойму, как открыть портал на достаточно большом расстоянии.

На это у неё ушло почти сутки. Розалин с магами сидели у устройства не отлучаясь даже на поесть и поспать, Бикрос принёс им еду прямо на испытательную площадку. Я тоже крутился вокруг, но меня в конце концов сморило, так что пришлось идти на боковую. Хорошо хоть слуги прибрались в особняке и притащили новые кровати.

Проснулся я… Хрен знает когда. Под землёй непонятно день или ночь, мои внутренние часы сбились напрочь. Механические показывали одиннадцать часов, но, как я уже говорил, непонятно чего.

- С добрым утром, молодой господин, - приветствовал меня наш шеф-повар. – Завтрак скоро будет готов.

- Значит, таки утро, - пробурчал я. – Как там Розалин?

- Спит, - ответил Бикрос, - недавно легла, и волшебники тоже. Сказала, что сможет настроить работу портала.

- Ладно, - я уселся за стол, - подождём, что она сама расскажет, а пока тащи поесть.

Розалин, вот ведь ранняя пташка, спала всего шесть часов, а выглядела как огурчик. Свежа и стройна. Я бы нифига не выспался, был бы помят, хмур, и зол, а она, вот, ничего.

- Кайл, - моя невеста влетела в столовую, - оно работает! Мы ухитрились открыть портал почти в тысяче километрах от нас! И это не предел! Подозреваю, что он спокойно дотянется и до Восточного континента.

- Это отличная новость, - обрадовался я. – Предлагаю устро

ить установке полноценные испытания.

- Где будет точка выхода? – Розалин горела энтузиазмом.

- Вот тут, - я достал карту и ткнул пальцем в знак вопроса на крайнем севере. – Эта отметка меня просто с ума сводит.

- Далеко, - вздохнула волшебница, - но это не проблема. Проблема в другом, там холодно, а сейчас зима.

Ах да, зима. На дворе месяц «ледяных игл», предпоследний в году, пятнадцатый. В наших субтропиках никаких «игл» и в помине не было, температура воздуха упала максимум до пятнадцати-шестнадцати градусов, но вот в тех местах, куда мы хотели попасть, действительно стоял дубак.

- Значит надо запастись тёплой одеждой, только и всего, - пожал плечами я. – Есть какие-нибудь согревающие заклинания, которыми можно было бы оборудовать машину?

- Есть, - согласилась Розалин, - довольно стандартные устройства. Их можно купить в любой магической лавке. Раз ты решил, начинаем готовиться к путешествию.

В подземный особняк притащили моих доверенных рыцарей, из числа тех, что охраняли тот самый амбар с золотом в деревне Харрис. Официально – для предотвращения вторжения через портал, а неофициально, чтобы последили, в том числе и за магами, дабы ни у кого не возникло мысли отключить установку от питания и оставить нас с той стороны.

Не то, чтобы я не доверял колдунам, просто лучше перестраховаться.

И вот, наш автомобиль, переоборудованный для путешествий по заснеженным пустошам, торжественно въехал в портал и оказался на той стороне, прямо посередине метели.

Чтобы тут же увязнуть в снегу.

- Вот зараза! – выругался я. – Придётся активировать левитационные панели.

Машина чуть-чуть поднялась в воздух, и, загребая шинами рыхлый снег, медленно двинулась вперёд. Однако стоило нам проехать пару сотен метров, налетела лютая метель, снизившая видимость практически до нуля.

- Ну и ветер, - произнёс Чхве, выглянув в окно. – Нас сносит. Кстати, а мы обратную дорогу-то найдём?

- Найдём, - махнула рукой волшебница, не отрываясь от экрана радара, - я, когда открывала портал, поставила снаружи магическую метку.

- Что с детектором? – поинтересовался я у Розалин.

- Надо сказать, мы почти у цели, - волшебница разглядывала концентрические круги на экране, - вот только меня сильно беспокоит температура за бортом. Она заметно ниже, чем ей полагается быть, и с каждым новым метром падает всё сильнее и сильнее.

- Притормози-ка свою странную повозку, - раздался голос Эрухабена. – Я, пожалуй, выгляну наружу.

Старый дракон подошёл к окну, чуть-чуть опустил стекло и принюхался. В салон ворвался лютый мороз.

- Ой! – встрепенулась Аня, и из её причёски торчком встали кошачьи уши. – Я слышу восхитительный запах свежего яда! Дайте мне попробовать!

Мелкая бросилась к окну.

- Стой, глупая, - старик перехватил юную кошчонку за талию, - не вздумай соваться на улицу, замёрзнешь насмерть! В этой ядовитой метели даже Марика не выживет.

- У меня подозрение, - заметил я, - что ты, дорогой мудрый наставник, прекрасно осведомлён об этом странном месте. Куда нас занесло? Там опасно?

- Ещё как опасно, - усмехнулся старый. – Но только для тех, у кого в команде нет старого золотого дракона. Погодите, сейчас я расчищу вам путь.

Эрухабен встал во весь рост и засветился мягким золотистым светом. В непроглядной метели образовался коридор, по которому бодро почапал наш броневик.

- Надо же, - удивилась Розалин, - температура снаружи стабилизировалась. Холодно, но не смертельно.

- И что же нас ждёт впереди? – поинтересовался я у Эрухабена.

- Не буду портить сюрприз, - усмехнулся дракон, - сейчас сами всё увидите.

Ехали аккуратно, рыхлые сугробы внезапно сменились льдом замёрзшего озера. Коридор сузился, и хотя метель нам больше не досаждала, видимость ухудшилась, в воздухе словно витала какая-то молочно-белая дымка. Я покосился на дракона, но тот ничего не говорил, только лыбился.

Разгоняться на льду у меня не было никакого желания, занесёт ещё и здравствуй авария, так что пришлось ползти медленно и печально. Минут через тридцать такой езды мы почти вплотную подъехали к мерцающей перламутром стене тумана. Я затормозил и вопросительно уставился на дракона. Тот лишь махнул рукой: езжай мол. Пожав плечами, я нажал на педаль газа, и машина въехала в туман.

Изменилось всё. Пропала метель, исчез снег, броневик стоял на залитом солнцем лугу. Позади машины плескалось озеро, я отчётливо видел водную гладь в зеркале заднего вида.

- Давай вперёд, - произнёс золотой дракон, - там эльфийская деревня.

Так оно и оказалось. Минут через двадцать среднего темпа езды, мы добрались до симпатичной сосновой рощи, в которой прекрасно различались древесные эльфийские дома. Жаль Дроут с нами не поехал, пообщался бы с сородичами. Но нет, целитель плотно занялся изучением древних сил на основе семян.

- Надо полагать, приехали? – спросил я дракона.

Тот кивнул. Я открыл дверь и спустился на землю. Команда вышла следом.

Мы неспешно приблизились к деревне. Из висячих домов на нас с любопытством смотрели эльфы, но никакой активности не проявляли, словно мы были не живыми существами, а интересным природным явлением. Я остановился, оглядел деревню, откашлялся, и произнёс:

- Уважаемые жители! Мы пришли с миром, и…

Словно ветер пронёсся средь деревьев, и в деревне внезапно началась суета. Народ выскочил на улицу, подбежал к нам, присмотрелся и умотал прочь. Я, удивлённо хлопая глазами, стоял на месте и созерцал нахлынувший на эльфийскую обитель переполох.

Эльфы словно спятили. Из домов выскакивали группы по два-три эльфа, таща в руках разнообразный скарб, подбегали ко мне и складывали у моих ног. Куча барахла стремительно росла. Здесь были золотые монеты, какие-то украшения, образцы оружия, доспехи, пара гобеленов и прочий хлам.

- Не понял, - удивлённо произнёс я.

Куча выросла до довольно приличных размеров, ростом примерно с меня. Эльфы прекратили свои забеги, видимо хлам кончился, и, выстроившись полукругом, вопросительно уставились на нас. Я попинал ногой кучу, обошёл, посмотрел на выстроившийся почётный караул, и поинтересовался:

- Какого фига здесь творится?

Из толпы вышла девочка, лет двенадцати-тринадцати, если судить по людским меркам, хотя хрен её знает, сколько ей на самом деле, и, обратившись ко мне, произнесла:

- Мировое древо хочет, чтобы ты забрал эти подарки и не использовал на нём свой бешеный огонь.

Я вылупился на девчонку.

- Так тут что, мировое дерево? – тупо произнёс я.

- Ну да, - кивнула она, - я же сказала. Я его жрица, Адита.

Я взял себя в руки. Надо же, так вот куда мы попали!

- Вообще-то, - почесал в затылке я, - у меня и в мыслях не было кого-то сжигать.

- Мировое дерево, - возразила мелкая, - чувствует силу жадного огня.

Ах вот оно что. Наконец-то я понял. Это хреново дерево учуяло мою древнюю огненную силу. Ну да, всё логично. Тот, кто её сформировал, был жаден до денег, я ведь заполучил огонь, накормив того золотого тельца порчеными монетами. Вполне логично, что меня решили умаслить порцией хлама. Пожалуй, стоит с этим деревом пообщаться.

- Послушай, Адита, - мягко произнёс я. – Можно поговорить с этим деревом? Обещаю, никаких поджогов.

Адита замерла. Её глаза на несколько секунд стали стеклянными.

- Дерево готово к общению, - наконец отмерла она. – Идёмте за мной.

Мы прошли сквозь деревню и рощу, выйдя на небольшую полянку. На нём-то и росло мировое древо.

Если честно, я готовился увидеть огромный дуб, уходящий ветвями в божественные планарные области, а корнями в адские пустоши, обвитый златой цепью, по которой скачет бешеная белка Рататоск, но ничего похожего здесь и в помине не было. На поляне светилась странная структура, лишь отдалённо напоминавшая дерево.

Чудо-чудное походило на висящие в воздухе полупрозрачные многогранники пастельных тонов, вытянувшиеся в высь метров примерно на пять. Многогранники перемещались туда-сюда, образуя подобие ветвей, периодически перестраиваясь, меняя цвет, вид и форму.

- Как интересно, - заинтересовался Орю, - никогда такого не видел.

«Просьба, - прозвучали в моей голове слова, - не использовать огонь/устраивать аутодафе/жарить барбекю».

Я поморщился. Постоянно общаясь с драконом на телепатическом уровне, я уже привык, что периодически в моих мозгах копошатся чужие мысли, но с этим существом всё было не так. Общаться с ним было неприятно.

Нет, не так. Не неприятно, а чужеродно. Одновременно звучали сразу три голоса, нечеловеческих, чужих.

- Если честно, - вновь пообещал я, - даже и в мыслях не было. Мы обнаружили мощный источник маны и решили проверить, что тут находится. Эрухабен…

«Эрухабен! – всполошилось «дерево». – Мы его знаем/каменные скрижали/узелки на память»

Эрухабен перекинулся в свою драконью ипостась, следом за ним из невидимости вынырнул мелкий чёрный. По толпе эльфов, стоящих в отдалении, пронёсся вздох экстаза.

- Вот видишь, - обратился я к сущности, - с нами твой старый знакомый. Пустил бы он нас сюда, если бы я замыслил недоброе?

« Эти слова правдивы/прошли проверку/доступ одобрен», - пришёл ответ.

Опа-опа. Что там про «доступ»? Уж не инопланетный ли компьютер перед нами?

- Ты созданная кем-то вычислительная машина? – поинтересовался я.

«Нет/нет/нет»

Вполне определённо.

- Давно ты здесь? – спросил я.

«Мы с самого сотворения мира/листания книги/смены времён года».

Нихрена не понял.

- Ладно, вопрос попроще, - вздохнул я. – Что ты такое?

«Мы насос маны/путь в никуда/игла для вышивания».

Эта привычка отвечать странными образами только всё больше запутывает.

- Насос маны? – переспросил я. – Выходит, без тебя магия исчезнет?

«Да/да/нет».

И понимай как хочешь.

- Мда, - почесал в затылке я. – А мэллорны, это твои отпрыски?

«Дети, - ответило дерево, - трёхмерная проекция/отдалённые подобия»

Ну хоть с этим разобрались.

- Ты можешь отвечать более определённо?

«У нас нет более короткой выжимки/оглавления/списка покупок», - ответило дерево.

- И как ты ухитряешься с ним общаться? – спросил я у подошедшей ко мне Адиты.

- Мировое древо говорит пророчествами, - пожала плечами девочка, - их сложно понять, но я стараюсь переводить в меру своего понимания.

- Ладно, - вздохнул я. – Дерево, я могу найти здесь что-нибудь полезное?

«Силы, - полупрозрачные многоугольники выстроились в подобие сосны, - ты их собираешь/делаешь заготовки на зиму/коллекционируешь».

- Ну, типа того, - пожал плечами я.

«Паэрун, - сообщила конструкция, - вода/хитрецы/скрытые в незвестности».

- Древняя сила воды? – переспросил я.

«Да/да/да»

- Спасибо за наводку, - поклонился я. – у вас тут случаем нет карты? Нам эта местность совершенно незнакома.

«Дадим ветвь/навигатор/луч во тьме/»

Ко мне в руку слетел кристалл, небольшой, сантиметров пять, не более. Я поднёс его к глазам. Странная вещь, вроде бы драгоценный камень, но на ощупь какой-то мягкий, и, я бы сказал, даже несколько нематериальный.

- Спасибо, - поблагодарил я, - мы, пожалуй, пойдём.

- Быть не может, - Адита с благоговением смотрела на кристалл. – Древо одарило тебя своей милостью! На моей памяти оно никому ещё не давало своих ветвей.

Ещё бы не одарило. Ему бы спровадить меня подальше, а то не дай боги решу «устраивать аутодафе/жарить барбекю». Кто ж меня, жадного варвара, знает?

Барахло, кстати, так и осталось лежать на траве.

- Так, народ, - я посмотрел на команду и шеренгу эльфов, - давайте где-нибудь присядем и всё обдумаем. Адита, составишь нам компанию? Я бы хотел расспросить тебя про… многое.

- Дерево велело мне отвечать на твои вопросы, - кивнула эльфийка.

Мы удалились от полянки с загадочной конструкцией, и в сопровождении эльфийского почётного караула, добрались до машины. Я уселся прямо на траву, прислонился спиной к колесу, прикрыл глаза, немного подумал, и произнёс:

- Нужно упорядочить информацию. Эрухабен, - я посмотрел на дракона, - ты бывал здесь раньше?

- Бывал, - кивнул Золотой, - но это было так давно… Честно говоря, я даже не помню, когда. Драконы живут долго, тысячи и тысячи лет. В моей памяти отложился факт, что я как-то связан с этим деревом, но не знаю, как. Всё словно в тумане. Старость, увы.

- Адита, ты помнишь Эрухабена? – спросил я у жрицы.

- Нет, - покачала головой она, - я слишком молода для таких воспоминаний, но милорда Эрухабена здесь знают и уважают.

- А меня? – вклинился Иосиф.

- Эльфы чтят всех драконов, - поклонилась Адита. – Если хотите, я могу спросить у дерева, когда здесь в последний раз был милорд.

- Спроси, - попросил я.

- Сейчас вы услышите очередную шараду, - усмехнулся старый дракон, - только зря время потеряете.

Адита закрыла глаза и некоторое время стояла не шевелясь.

- Я спросила, - наконец произнесла она. – Дерево ответило: «Шёлковые нити/цветной гобелен/лоскутное одеяло». Видимо оно хотело сказать, что цветные нити судьбы связывают милорда Эрухабена с этим местом, и они намертво вплетены в гобелен его жизни, в какую картину она бы не сложилась.

Я лишь головой покачал. Хрень полная. Нет, всё совсем не так. У этого «дерева» мышление не похоже на наше, чудо, что мы хоть как-то можем общаться. Подозреваю, что оно пытается выразить словами то, что в принципе невыразимо. Вот и выходят странные образы.

- Ладно, - махнул рукой я. – Это не очень-то важно. Зато важно другое: дерево навело меня на очередную Древнюю Силу. Она в Паэруне. У меня про него только общие сведения, рассказывайте всё, кто что знает.

Выяснилось следующее. Паэрун – самое северное и самое маленькое королевство в Северном Альянсе. С земледелием здесь туго, большая часть года – холода, да и лето не пышет жаром, хотя высокие температуры всё же случаются, тому виной резкий континентальный климат.

Северного ледовитого океана на этой планете, кстати, нет. Континент простирается через северный полюс дальше, до мелкого Рябого океана, прозванного так из-за огромного количества островов разного размера. Но это так, к сведению.

Выживало королевство в основном за счёт металлообработки. Миврандю, столица Паэруна, как раз располагалась у отрога Мёрзлых Костей, горного хребта, тянущегося аж с северного полюса. Именно там добывались металлы, которыми славится Северный Альянс.

С магией в королевстве было совсем плохо. Колдунов почти не водилось, а те, что имелись, были невысокого ранга, так что в плане военной силы местные маги были практически равны нулю. Основной упор королевство делало на тяжёлую рыцарскую кавалерию.

- Самый максимум, что освоили паэрунские маги, - презрительно отозвалась Розалин, - это третий круг. Даже говорить не о чем. Мои заклинания он не то что развеять, обнаружить не смогут, а ведь с нами ещё два дракона. Так что в плане волшебства, ты можешь на нас положиться, Кайл.

С религией тоже было всё довольно неоднозначно. Какого-то главенствующего культа в королевстве не было, так что почитались все боле-менее известные религии. В последнее время даже наметилась тенденция создания единого синкретического вероисповедания, но, как и со всеми подобными проектами, затея шла ни шатко, ни валко.

Сам Миврандю не представлял собой ничего особенного, так, заштатный городишко даже по меркам Роана, я уж молчу про империю Магор. Население около пятнадцати тысяч, о чём тут можно говорить?

Единственной достопримечательностью этого скучного городка было вечно замёрзшее озеро, которое не оттаивало даже летом. Скорее всего, Сила Воды находилась именно там.

- Скоро в Миврандю начнётся религиозный фестиваль, - добавила Адита. – Туда съезжаются жрецы со всех соседних королевств. Он считается довольно престижным.

- А ты-то откуда знаешь? – удивился я. – Ваша община ведь живёт на этом острове и никуда не высовывается.

С островом тоже не всё понятно. О то ли под каким-то защитным куполом, то ли вообще в свёрнутом пространстве.

- Дерево показывает мне картины из разных земель, - пояснила жрица. – Оно может проникать взором практически в любое место на Эрсе.

- Вот значит как, - я повертел в руках «ветвь». – Интересно, можно ли провернуть подобное при помощи этой штуки? У нас ведь серьёзная проблема: я понятия не имею, как добираться до Паэруна. Карты-то у эльфов нет, я прав?

- Прав, - кивнула Адита.

- Тогда давайте попробуем как-то повзаимодействовать с «ветвью», - решил я.

Я покрутил кристалл в руках, посмотрел на свет, даже попробовал на зуб. Ничего. Розалин попробовала влить в него ману. Влила. Кристалл впитал её как губка, но на этом всё и закончилось. Даже Иосиф ничего не смог с ним сделать. Мелкий дракон надулся, сложил передние лапы на груди и гневно отвернулся в сторону.

Кристалл оставался инертен, до тех пор, пока не попал в руки к Эрухабену.

- Ух ты, активировался! – удивился я, глядя, как засветившаяся «ветвь» повисла в пяти сантиметрах над ладонью Золотого Дракона. – Что ты с ним сделал?

- Ровным счётом ничего, - пожал плечами старик. – Оно само.

- Картинки будет показывать? – к старику сунулась любопытная Аня.

- Давай попробуем, - кивнул Эрухабен и приказал: - Покажи Миврандю!

Надо же, получилось. Над артефактом возникло небольшое облачко, в котором проявилась картинка.

- Это он, - подтвердила Адита. – Я видела его раньше в похожих видениях.

- Как нам доехать до столицы Паэруна? – спросил дракон.

Видение пропало, зато над кристаллом загорелась зелёная точка. Эрухабен встал, походил из стороны в сторону, но точка указывала только в одном направлении.

- Не карта, конечно, - пожал плечами я, - но тоже сойдёт. Адита, спасибо тебе и твоим сородичам за гостеприимство. Мы уходим.

- Ты ещё вернёшься, - утвердительно заявила жрица.

- Скорее всего, - согласился я.

Ехали мы, можно сказать, на ощупь. Наш миродревский пеленгатор указывал точное направление, только это было направление по прямой, овраги, холмы и ухабы таинственное устройство попросту игнорировало, так что приходилось петлять. Хорошо хоть места были безлюдные, вид железного монстра, скользящего по снежному полю, пугал лишь одиноких оленей да немногочисленные волчьи стаи.

Через пару дней езды начали попадаться хутора.

Первый мы откровенно прошляпили, автомобиль вывернул из-за холма и почти протаранил неказистый амбар. Из сарая выскочил мужик с вилами, но увидев перед собой стального монстра, впал в ступор. Я поревел сигналом, и мужик, взвыв волком, запустил в лобовое стекло вилами. Вилы, что и следовало ожидать, отскочили, а пейзанин вприпрыжку понёсся до хаты, вопя и матюгаясь.

- Пора включать маскировку, - констатировал я. – Иосиф, поможешь?

Дальше ехали уже под невидимостью. Машины, конечно, видно не было, но вот от следов на снегу избавиться не получалось в принципе. Впрочем, часто поднимающаяся метель быстро заметала колею.

До предместьев Миврандю доехали через сутки.

- Всё, стоп машина, - заявил я. – Спрячемся здесь, дальше пешком. Думаю, придётся разделиться. Кто-то останется сторожить автомобиль, а кто-то пойдёт со мной.

- Я остаюсь, - заявил Эрухабен. – Тут хорошо, тепло, а в стылых гостиницах этого заштатного королевства я быстро подхвачу ревматизм. Дворецкий, ты тоже останешься?

- Я ещё не так стар, как ты, - усмехнулся Рон, - но, в принципе, готов тебя поддержать.

По результатам совещания команду поделили так: я, Розалин, Чхве Хан, Иосиф под маскировкой, Орю (куда же без него), Джек с Ханной и котики отправляемся на фестиваль, переодевшись адептами солнечного бога, остальные дежурят в машине, в постоянной готовности. Если что-то пойдёт не так, будут готовы прийти на помощь. Связь держим через Эрухабена.

Марика осталось довольной. Ушлая девица уже предвкушала, как будет резвиться с Локом, это у неё на лице было написано.

С одеяниями проблем не возникло. Розалин зачаровала наши плащи «крепкой иллюзией», превратив их в подобие монашеских, тех, что носят верующие солнечного культа, а остальное оставили как есть. Будем играть роль бедных паломников-мирян, отправившихся в путь, приобщиться к святым тайнам.

Хорошо, что в отряде есть два профи, которые про солнечную веру знают всё, как-никак недавно святыми были.

Теперь осталось решить, откуда мы прибыли, бедные паломники-миряне. О том, чтобы заявиться в город с нашими настоящими физиономиями не могло идти и речи, в нас сразу же опознают южан со всеми вытекающими последствиями. Если брюнет Чхве с натяжкой сойдёт за местных, то две наши рыжие шевелюры вообще ни в какие рамки не вписывались. Я подумал-подумал, и решил, что нам лучше перевоплотиться в жителей вольного города Талесина, что в Крабовом заливе. Этих голубоглазых блондинов ни с кем не спутаешь, к тому же они равно удалены и от Севера и от Юга.

Так что, подождав, пока к городу подойдёт очередной крупный караван, мы вынырнули из невидимости, пристроившись в хвосте. Стража лишь поглядела на нас, и, не произнеся ни слова, пропустила в город.

Орю, кстати, решил не перевоплощаться. Бард он и есть бард, ему даже легенда не нужна.

Как только мы миновали заставу, тут же отделились от купцов и свернули в сторону.

- Надо поискать гостиницу, - произнёс я, скидывая капюшон с головы. – Нам нужна временная база.

- Сейчас выясним, - Орю перехватил проходившего мимо пешехода. – Уважаемый, где можно остановиться простым паломникам, прибывшим на фестиваль?

Местный оглядел нас с ног до головы.

- Для «Белого золота» вы бедноваты, - задумчиво произнёс он, - а вот постоялый двор «С графского стола», думаю, подойдёт. Там как раз такие же, - он хмыкнул, - благочестивые собираются.

- А что ещё интересного есть в вашем замечательном городе? – продолжал допытываться бард.

- Озеро заповедное, - пожал плечами мужик, - да знаменитый бордель «Стонущая воительница».

- Про бордель поподробнее! – оживился Орю.

- Бард что ли? – присмотрелся абориген. – Ну, понятно. В общем, тут недалеко…

Минут через пять объяснений я был в курсе почти всех реперных точек этого города. На небольшом холме высился королевский замок, довольно занюханный, у нас у средней руки барона владения покрепче и посерьёзней, рядом красовался другой замок, поменьше, владения рыцарского ордена. Вечно замёрзшее озеро располагалось на северо-востоке, за крепостной стеной, хотя по сравнению со стенами Вестерна это позорище можно было назвать разве что забором.

Про бордель рассказывать не буду, мне он точно без надобности. Розалин меня за одно только упоминание убьёт, и будет права.

Гостиницу нашли быстро, благо она располагалась почти на самой центральной площади. Комната, по счастью, нашлась, но только одна. Я поворчал, но заплатил десять серебряков.

Я, кстати, предусмотрительный. На всякий случай, перед экспедицией, поменял приличную сумму в галонах на экю северян. Хорош бы я был, расплатившись здесь южными монетами.

Хозяин приставать с расспросами не стал, сразу видно, самый сезон, горячая пора, народ толпами прёт. Так что мы, застолбив помещение, отправились на разведку.

Сначала навестили озеро. Народу на нём было – тьма. Паломники ходили туда-сюда, некоторые пытались колотить лёд ломами, но без толку, лёд не поддавался. На островке посередине вовсю шла бойкая торговля горячительными напитками, закусью и прочими разновсякими сувенирами. Мы тоже присоединились к отдыхающим, выпив довольно неплохого мёда и закусив шашлыком.

- Ну как, - спросил меня Чхве. – Чувствуешь силу?

- Что-то есть, - ответил я, - но оно спит, и достучатся до него я не могу.

- Зря ехали? – нахмурилась Розалин.

- Посмотрим, - пожал плечами я. – Сначала надо всё разузнать.

Мы погуляли по городу, осмотрели местные храмы, такие же задрипанные, как и королевский замок, и вдоволь надышавшись свежим воздухом, вернулись на базу.

В общем зале таверны царил религиозный экуменизм. За столиками тусовались группки верующих, принадлежащих к самым разным конфессиям. Тут были и солнечнобожники, и фанаты бога смерти в чёрных одеяниях, пятеро качков, поклоняющихся Рагнару, довольно специфическому богу северных морей, одинокая жрица Мирэны, трое хмурых мужиков от бога-охотника Линдира, и ещё какие-то личности, чью религиозную идентичность я определить не смог.

Плохо кинул кубик на d20. Бывает.

- Полно народу, - я уселся на высокий табурет у барной стойки. – Вино не всё выпили?

- Не всё, - трактирщик отвлёкся от протирания стаканов. – Желаете кувшинчик?

- Желаю, - чистосердечно сознался я. – Красного полусладкого, желательно не помоев.

- Серебряк, - непререкаемым тоном заявил трактирщик.

Я для виду поморщился, но таки отправил ему кругляш монетки. Тут же передо мной возник кувшин с вином.

- Талесинцы? – поинтересовался бармен.

- Они самые, - согласился я, наливая вина. – На фестиваль, как ты уже догадался.

«Что-то у него мысли подозрительные», - услышал я телепатический сигнал Иосифа.

«Вот как? – ответил я. – Буду настороже».

- Был я один раз у вас, - покивал трактирщик. – Большой город.

- Довольно крупный, - согласился я. – Но есть и больше.

- Помню, в порту кондитерская есть, - как бы между прочим ввернул хозяин таверны.

Что? Кондитерская? В порту? Он что, издевается? В таких местах обычно дешёвые питейные заведения и не менее дешёвые бордели, где оттягиваются морячки.

- Кондитерская? – удивился я.

- «Промежбулочная», - уточнил бармен.

«Врёт он всё, - фыркнул Иосиф, - бордель это. Я его мысли насквозь вижу. Этот тип подрабатывает доносчиком. Подозрительных личностей сдаёт страже, и если они не возвращаются из застенков, прибирает к рукам их пожитки».

Так я и думал. Типус решил проверить, настоящие мы талесинцы или нет.

- Ну как, - хмыкнул я, - в этом заведении действительно можно поискать «сладких печенюшек», только я предпочитаю места поприличнее. И вообще, - я стрельнул глазами в сторону Розалин, - вон там моя невеста, так что некоторые темы лучше не поднимать. Ей про некоторые мои похождения знать не обязательно.

- Да-да, понимаю, - покивал головой бармен.

- Мяу! – взлетели мне на колени котики.

- Твои, что ли? – покосился на пушистых мужик.

- Мои, - я ласково погладил котов. – Правда, они милашки?

- Мяу! – согласились котики и, забравшись мне на плечи, синхронно потёрлись о мою шею головами.

- Ну да, - потеряв ко мне интерес, отвернулся бармен. – Талесинец без котов – не настоящий талесинец. У вас же там кошачье царство.

- Ага, - согласился я, гладя мохнатых, - расскажи лучше про озеро. Я слышал, что оно не тает даже летом, но подробностей не знаю. И дай чего-нибудь мясного, котики, наверное, проголодались.

Хозяин принёс миску с ломтиками вяленого мяса, и, посмотрев, как коты уплетают закусь, начал рассказ.

- В принципе, это старая история, - трактирщик посмотрел, как я прихлёбываю вино, и налил стакан себе, - очень старая. Говорят, что давным-давно это озеро могло исцелять любые болезни, его благословил неведомый, но могущественный бог, так что к нему стекались калеки и болящие со всего севера. Но жадные дворяне решили, что негоже вот так вот раздавать благодать нищебродам, если можно поиметь с этого денег, и окружили заповедное озеро забором, а тех, кто пытался получить исцеление бесплатно, нещадно били. Смотрел бог на эти безобразия, смотрел, и решил, что раз не умеете пользоваться даром, то пусть стоит он запечатанный, пока люди не поумнеют.

- Странное дело, - не понял я. – Ну, допустим, люди поумнели. А как же его распечатать-то?

- Ты не дослушал, - погрозил пальцем трактирщик. – Ключ от озера бог отдал самому благочестивому семейству, не участвующему в бесчинствах. Говорят, он до сих пор хранится в роду дэ Сэкка.

- Вот как! – удивился я. – Ну тогда выпьем за процветание благородного рода. Отрадно, что доброе божество выбрало этих уважаемых людей.

- А я считаю, что этот бог слюнтяй! – вклинился в наш разговор изрядно поддатый жрец Рагнара. – И ваш солнечный бог тоже. Что скажешь, талесинский обсосок? – северянин повернулся к подошедшему Чхве Хану.

Чхве вместо ответа врезал жрецу прямо в морду.

- Вот это я понимаю! – взревел ушибленный, вытирая текущую из носа кровищу. – Рагнар хой!

- Никакого оружия! – проорал трактирщик. – Только кулаки!

Кабак пришёл в движение. Поклонники бога морского разбоя выстроились в боевой порядок и кинулись к Чхве, но на помощь ему пришли Орю и бывшие солнечные близнецы. Мы с Розалин переселились в угол, поближе к барной стойке, там было проще оборонятся, случай чего.

- И часто у вас такие религиозные дискуссии? – поинтересовался я.

- Да почитай каждый год, - невозмутимо ответил бармен. – Убыток оплачивает проигравшая сторона. Традиция.

И местная политическая власть пытается создать какую-то единую веру, слепив все религии вместе? Ну-ну. Удачи им. Всё, как обычно, закончится мордобоем.

Группа следопытов, попытавшихся остаться в стороне, огребла кувшином, прилетевшим в голову их старшому. Странное дело, упал он откуда-то сверху.

«Ты что ли постарался, негодник?» - поинтересовался я у дракона.

«А чего они не веселятся? - ответил тот. – Не порядок!»

Развеселились. Подвернувшийся под руку рагнарец расшиб табурет своей головой. Чхве, виртуозно орудуя кулаками, отражал удары насевших мужиков в коричневых рясах, тех самых, невнятного вероисповедания. Из дальнего угла раздался пронзительный женский визг, это один из разбойных культистов добрался таки до жрицы Мирэны и нагло облапал.

Орю, почуяв классический сюжет «девица в опасности», ломанулся спасать.

Ловко работая локтями и перепрыгнув жреца смерти, сцепившегося с приблудившимся жрецом солнечного бога, бард добрался до весело гогочущего рагнарца и заехал ему в ухо. Жрец добычу отпустил и развернулся к обидчику. Орю задвинул девицу за спину, не забыв пару раз погладить по упругой попе. Рагнарец взревел, поняв, что добычу увели, и кинулся отбивать упущенное. Завязались танцы. Орю скакал по столу, уворачиваясь от ударов, и не забывая колотить врага подручными предметами. Рагнарец выл, бил кулаками по пустому месту, где только что был неугомонный бард, но тот каждый раз ухитрялся избегать удара. Девица смотрела на это, широко раскрыв глаза.

- Акробат, - уважительно отозвался трактирщик. – Лютню-то не поломает?

- Не поломает, - покачал головой я. – Она покрыта каким-то специальным лаком, он ей как дубиной орудовать может. Ну, о чем я говорил?

Орю издал финальный аккорд, нанеся противнику дробящий урон прямо в лоб своим музыкальным инструментом. Жрец закатил глаза и как стоял, так и рухнул.

- Моя леди, - Орю поцеловал ручку жрицы, - я у ваших ног.

- Отрадно, что не перевелись ещё рыцари, сэр бард, - томно выдохнула жрица. – Позвольте, я исцелю ваши раны.

- Но нет, не здесь, не в гуще жаркой битвы, - Орю театральным жестом обвёл рукой трактир. – Уединимся же в чертогах исцеленья.

- Идём скорей, о мой герой! – жрица ухватила проныру за руку и потащила наверх.

- Бард, - вздохнул трактирщик. – Пьянь и бабник. Ну почему я не умею играть на лютне?

Наши держали оборону, отбивая атаки противника, волну за волной. Дуэт близнецов работал как отлично собранный механизм, сразу видно, эти двое привыкли работать в паре. Блок, захват, жертва отправляется к Джеку, пинок, нокаут. Чхве, не обращая внимания на удары, мутузил противника до тех пор, пока тот не падал в отключке. Под глазом нашего воина красовался красивый фингал, но это не смущало тёмного мечника. Подумаешь, пропустил пару тычков, главное он стоял, а они лежали.

Один за другим рагнарцы отправлялись под стол. Коричневорясые, видя, что всё складывается не очень удачно, попытались ретироваться, но на выходе были остановлены вышибалами.

Вот сволочи. Драку разнимать даже не подумали.

- Бегство с поля боя приравнивается к поражению? – поинтересовался я у трактирщика.

- Ага, - осклабился тот. – Кажется, в этом сезоне победят адепты Солнечного бога. Небывалое зрелище. Чтобы рагнарцам морду набили, такого ещё не было.

Так и вышло. Охотники как-то бочком-бочком, но примкнули к нашим, добивая остатки сопротивления. Ребята быстро поняли, куда ветер дует, и встали на сторону победителя, остальным же не повезло. Побитых представителей конкурирующих культов привели в чувство и рассадили на скамьи.

- Хорошая драка, - еле ворочая губами признался рагнарец, затеявший погром. – Богоугодное дело. Рагнар благословляет битву, но наш грех поражения придётся искупать. Ста отжиманий будет достаточно, отец-настоятель?

- На кулаках, сын мой, - прошамкал лишившийся пары зубов старший жрец. – Подойди, трактирщик. Возьмёшь эти расписки, в качестве компенсации за поломанную мебель? Они благословлены нашим богом, ты можешь их обменять на золото в любом храме. Да, огрести от солнцебрюхих... Позор несусветный.

- Давай сюда свои бумаги, - трактирщик сделал знак вышибалам. – И с этими, коричневыми тоже поработайте.

- А нам полагается какой-нибудь приз? Например, кувшин вина? – поинтересовался я.

- Полагается, - кивнул трактирщик, - но за серебряк.

Я хмыкнул, кинул ему монету, получил полный кувшин и поманил всех за собой. Настало время всё как следует обсудить.

- Дай-ка я тебя полечу, - Розалин подошла к слегка потрёпанному Чхве Хану. – Как ты ухитрился получить такой фонарь под глаз?

- Кулаки – не меч, - пожал плечами тот. – Без оружия я сражаюсь хуже.

- Пока вы развлекались, - произнёс я, – мне удалось добыть кое-какую информацию. Розалин, наколдуешь поле антипрослушки?

- Наколдую, - усмехнулась она, - но сдаётся мне, скоро слушать будут не нас, а звуки из номера, куда удалился бард вместе со жрицей.

Точно, из-за стены послышались характерные стоны.

- Неплохой отвлекающий манёвр, согласен, - кивнул я. – Так вот, выудил я из бармена легенду о местном озере…

Я пересказал им то, что услышал из хозяина постоялого двора.

-…Так что предлагаю нанести дружеский визит в замок семейства дэ Сэкка, - закончил я.

- Под покровом ночи? – поинтересовалась Аня, так и оставшаяся в кошачьем обличье.

- Под покровом дня, - покачал головой я. – Ночью там будет полно народа, зато днём никого, все шляются по улице, проверяют подготовку к фестивалю, надзирают за порядком, и прочее, прочее. В замке останется только небольшой караул. Мы под невидимостью проберёмся внутрь и как следует пошарим. Полагаю, этот «ключ от озера» штука ценная, на него должна отреагировать моя сила ветра, так что надеюсь, что мы без труда его отыщем. А вас двоих, - я повернулся к котикам, - я хотел бы попросить прогуляться по двору замка и, по возможности, залезть внутрь. Поискать ловушки и магические запоры. Эрухабен ведь вам про такое рассказывал?

- Рассказывал, - покивал Петя. – Он нас многому научил.

- Тогда приступайте, а мы будем готовиться к завтрашней вылазке, - распорядился я.

На другой день мы с гордым видом победителей прошли сквозь тихий зал таверны. Народ сидел побитый, понурый и смурной. Те, у кого хватило денег на зелья исцеления, выглядели бодрячком, но у большей часть посетителей из числа проигравших, судя по всему, деньги ушли на компенсацию убытков. Бард, кстати, ждал нас внизу. Ночевать в наш номер он не пришёл, посвятив всю ночь любовным игрищам.

- Жива ли девица? - поинтересовался у Орю я. – Не уморил несчастную за ночь?

- Жива, куда денется, - махнул рукой нахальный бард. – Спит, умаялась бедолага. Сегодня, думаю, продолжим изыскания в области исцеляющей магии. Кстати, рекомендую зелье выносливости. Для полночных забав – самое оно.

- Ну ты и террорист, - покачал головой я. – Пойдёшь с нами прогуляться?

- А то, - Орю опрокинул в себя кружку с вином и встал. – Надо подышать свежим воздухом.

Мы добрались до рыцарского замка, того самого, соседствующего с королевским, благополучно исчезли для всех окружающих, и не стесняясь вошли прямо через главный вход. Стража у ворот не обратила на нас ни малейшего внимания, драконья магия работала безотказно.

- Магических ловушек всего три, - прямо на ходу докладывал Петя, - на входе, у двери в покои шевалье Клопэ дэ Секка, и, как ни странно, на винном складе.

- Вот последнее как раз легко объяснимо, - возразил я. – Розалин, даже спрашивать не буду про деактивацию ловушек.

- И правильно сделаешь, - фыркнула моя невеста. – Я их не только снять могу, но и выключить на время. Заклинания второго круга, я отсюда вижу.

- Вот и славно, - улыбнулся я. – Лучше нам следов не оставлять. Пропажу ловушек точно заметят, а так мы тихо придём и тихо уйдём. Вперёд, ведите котики.

Розалин щелчком пальцев вырубила сигнальную ловушку, мы вошли в главный зал, полностью пустой, прошли сквозь него и по винтовой лестнице пробрались в покои милорда Клопэ, единственного наследника семьи дэ Сэкка.

Ну и имечко ему родители дали. Нет, я понимаю, что на местном наречии это означает «гордость», но по-русски… Ладно, хрен с ним.

Странное дело, моя воровская древняя сила молчала.

- Проблема, - объявил я народу, - сила воздуха не чует здесь сокровищ. Придётся обшарить всё руками.

Принялись искать.

- Под кроватью паутина, - доложила Аня, - ночной горшок… фу, бывший в употреблении. Пуговица от камзола, медная монетка. Больше ничего. Тайников не чую.

- В шкафу запасной ночной горшок с красными цветочками, чистый, - Орю раскрыл дверцы шкафа, - на нижней полке. Рядом кувшин глиняный, пустой. Кошель, в нём десять золотых. На полке выше книги, так… религиозные писания. Самые разнообразные. Ещё выше другие книги, сборники новелл и рыцарских легенд. В отделении для одежды два камзола, штаны, несколько шляп.

- В оружейной стойке шпага, - отчитался Чхве, - и палаш. Довольно посредственной ковки, не магические.

- Под ковром ничего нет, - высунул свою мордочку Петя, - за тумбочкой пусто, у стены мышиная нора.

- Магии не чувствую, - Розалин начертила в воздухе несколько сияющих бледно-синим светом магических знаков. – Потайных ходов и тайников тоже.

- В конторке книга, - я открыл ящик. – Ещё одна. О, дневник. Давайте посмотрим.

Я открыл сокровенную книгу шевалье дэ Сэкка на последней странице и принялся читать.

- «Во дни сомнений, во дни тягостных раздумий о судьбах моей родины и собственной судьбе, лишь ты один мне поддержка и опора, о мой дневник. Не будь тебя, как не впасть в отчаяние, при виде того, что свершается дома? Ибо мнится, ушла эпоха легенд, и прозябать мне, безызвестному, в тени предков. Может предстоящая война даст мне шанс? Я поведу свой отряд летучих рыцарей, оседлавших виверн, на штурм городов проклятых южан. Но достойное ли это деяние? Могу ли я встать в один ряд с шевалье Паспарту дэ Сэкка, кому даровал священный ключ сам бог? Есть ли у меня право владеть им?»

Опа, рыцари на вивернах, говорите? Ценная информация. В новелле упоминалась «смерть с небес», но я не понял, к чему это. Теперь-то ясно. Значит, придётся озаботиться средствами ПВО.

- У-у-у… - протянул Орю. – Тяжёлый случай. Жажда славы на фоне критического романтизма головного мозга. Но, судя по всему, ключ-активатор у него.

- Ясно, - задумался я. – Скорее всего это некий амулет или кольцо, которое он носит при себе, не снимая. Тогда понятно, почему мы здесь ничего не нашли. Всё, возвращаемся. Есть идея.

Мы тихо покинули замок и, скинув невидимость, потусовались в городе. Засветившись то тут, то там, мы, наконец, вернулись в гостиницу.

- Итак, - начал я, усевшись на кровати, в нашем номере - что мы имеем? А имеем шевалье дэ Сэкка, жаждущего славы и признания, амулет при нём, и знание, как амулет активировать. Осталось лишь заставить его это сделать.

- Выкрасть, - предложил Петя. – И выпытать.

- Вообще не вариант, - возразил я. – Муторно, хлопотно, поставит на уши всех рыцарей. Нет. Будем действовать по принципу: «на дурака не нужен нож, ему немного подпоёшь, и делай с ним что хошь». Итак, начинаем операцию «Божественное откровение». Слушайте план…

На следующее утро мы уже были на позиции. Шевалье Клопэ дэ Сэкка, молодой человек лет двадцати пяти в некогда дорогом, но сейчас довольно потрёпанном дублете, совершал ежедневный обход города, пристально наблюдая за паломниками. Вид шевалье имел задумчивый и напряжённый, то ли жертва озабочена тяжкими думами о судьбах родины, то ли хроническим запором, не понятно.

«Первая фаза, - мысленно произнёс я, зная, что Иосиф отретранслирует её всем остальным, - выход таинственного проповедника!»

Розалин, применив магию разума, аккуратно отсеяла спутников Клопэ. Кто-то отстал, остановившись у лотка с выпивкой, кто-то засмотрелся на смазливую девицу, и вот, наш герой остался совершенно один в безлюдном переулке, что само по себе должно выглядеть довольно странно в городе, наводнённом людьми.

- Где все? – удивлённо покрутил головой Клопэ.

Вот тут то и вышел я, под личиной благообразного старца с окладистой седой бородой. Одет я был в белоснежную хламиду, на голове островерхая шляпа с широкими полями, а в руках посох-клюка.

- Мы все лишь пылинки в божественных руках, - бормотал я как-бы про себя, но так, чтобы шевалье меня слышал. – Увижу ли я достойных?

- О чём ты, благородный старец? – обратился ко мне рыцарь.

Я повернулся к нему, словно только что заметил.

- Мои глаза зрячи, но я не вижу достойных. Но как слепы те, что мнят себя зоркими, ибо не видят они греха. Осталась ли ещё чистота в этом мире? – пафосно изрёк я и уставился куда-то за плечом милорда дэ Сэкка.

- Что там? – обернулся шевалье.

«Исчезаем меня, срочно!» - мысленно возопил я и сделал два шага назад.

- Что ты имел в виду ста… - Клопэ повернулся и увидел лишь пустую улицу.

Никого. Лишь рыжая ворона на заснеженной ветке разразилась хриплым карканьем.

- Что это было? – произнёс выбитый из колеи шевалье. – И где, демоны их забери, все?

- Nevermore! – захохотала рыжая ворона.

Так и знал, что ведьма заскучает и прилетит к нам. Шевалье покосился на ворону и вздрогнул. Ворона перелетела на соседнее дерево, скинула снег с ветки, и захохотала ещё пронзительнее.

У ведьмы талант действовать на нервы.

«Так, фаза два, - передал я, следуя по пятам за шевалье. – Девочка со спичками, твой выход»

Аня, в человеческом обличье, переминалась с ноги на ногу, зябко кутаясь в рубище. У её ног стоял грубо сколоченный лоток с тремя спичечными коробками. Подняв на проходящего мимо Клопэ полные страдания глаза, несчастная нищенка протянула спичечный коробок и срывающимся голосом произнесла:

- Благородный господин! Купите спички! Я тут одна стою, так есть хочется, а денег нет…

Клопэ остановился.

- Холодно, - выдавила Аня, - так холодно… Папки у меня нет, мамка пьёт, а братик совсем дурачок. Как с печки вниз головой свалился, так ходит и мяукает. Перелом каналов головного мозга.

Аня, ну что ты несёшь?

- Ах ты кошчонка драная! – прошипел мне на ухо Петя, сидящий на моём плече. – Я тебе морду расцарапаю!

- Когти! – сделав страшные глаза прошипел в ответ я.

- Ой, прости, - повинился кот и когти убрал.

- Купите спички, благородный господин, - продолжала надрываться кошечка, - мне больше нечем заработать на жизнь. Я хромоножка, и бегать не могу. Кто же возьмёт на работу калеку… Ах, есть ли добрый волшебник, что исцелит несчастную! Но нет, без денег плачевна моя судьба…

Аня, солнце моё мохнатое, ты переигрываешь.

- Клянусь, я приложу все силы, чтобы помогать обездоленным! – вскинулся шевалье. – Прямо сейчас и начну! Как и полагается истинному рыцарю!

- Это так благородно! – захлопала глазами Аня и прошипела, когда рыцарь удалился на достаточно большое расстояние. – А спички, скотина, не купил!

Иллюзия с неё спала, теперь наша девочка-кошка стояла в симпатичной шубке, алых сапожках и меховой шапке.

- Тварь жадная! – Аня пнула лоток. – Медяка пожалел. Силы он приложит, козлина. Может наколдовать тут замёрзший труп, пусть увидит и угрызается совестью.

- Откуда там совесть, - хмыкнул я. – Плевать высокому дворянству на простых людей.

- Но ты же сам из высокого дворянства, - опешила Аня.

- Мне не плевать, - покачал головой я, - и я стараюсь доказать это делом. Идём, там как раз Орю должен выступать. Продолжаем полоскать мозги клиенту дальше.

Клопэ шёл в глубокой задумчивости, и на выходе из переулка столкнулся со своими приятелями.

- Ты чего какой странный? – поинтересовался один.

- Кажется, я сегодня лицезрел чудо, - задумчиво произнёс Клопэ.

- Чу-удо? – протянул второй. – Брось, чудес не бывает.

Я, всё ещё невидимый, подобрался поближе и чуть слышно прошептал на ухо шевалье:

- Осталась ли ещё чистота в этом мире?

Клопэ чуть в воздух не взвился. Я шустро отпрыгнул назад, чтобы не попасть нервному рыцарю под руку.

- Ты чего дёргаешься? – оба странно посмотрели на милорда дэ Сэкка. - Пошли лучше барда послушаем.

- Идём, - согласился Клопэ и, оглянувшись, поискал глазами седобородого старца.

Не нашёл, конечно.

- Может надо больше пафоса? – спросил я у Розалин. – Чтобы нашего друга точно проняло.

- Не надо, - скривилась волшебница, - мне уже тошно.

Орю разливался соловьём. За ночь бард сочинил балладу о благородном рыцаре, на которого снизошла благодать неведомого божества, недвусмысленно намекая на род дэ Сэкка. Народ слушал, радовался, и кидал денежки в шляпу.

- Всё один к одному, один к одному, - бормотал шевалье. – Не бывает таких совпадений.

«Фаза четыре, случайные прохожие», - объявил я.

Близнецы, под личиной простых горожан, неспешно прошли мимо, рассуждая, живо ли ещё рыцарство в этом мире, и не попраны ли идеалы чести. Клопэ смотрел на них, как на пророков.

Последним штрихом стала весть о шагающем замке, разорявшем земли Пронта. Демоническая сущность растоптала два мелких городка и уже подбиралась к столице, городу Фьёрдхельм, но отряд благородных рыцарей сумел-таки остановить чудовище, правда, ценой огромных потерь. Услышав эту весть, шевалье сжал губы и быстрым шагом удалился домой.

Мы тоже удалились в гостиницу. Похоже, клиент доведён до нужной кондиции. Завтра запускаем вторую часть операции.

Только мы расположились в номере, в окно постучали. Я приоткрыл ставни, и в комнату впорхнула рыжая ворона. Отряхнув снег с перьев, ведьма щёлкнула клювом и посмотрела на меня пронзительными синими глазами.

- Так и думал, что тебе станет скучно сидеть в машине. Как обстановка в лагере? – спросил я.

- Да нормально всё, - ответила Элис. – Старики играют в шахматы, Бикрос читает эту свою подшивку «Юный душегуб», или как там правильно, не помню, о премудростях палаческого дела, Лок и Марика, перекинувшись в монстров, скачут по лесу, резвятся и катаются в снегу. Местных, которым приспичило зайти в лес, пугают до полусмерти. Развлекаются, одним словом. У вас, смотрю, намечается нечто интересное?

Я вкратце описал суть операции.

- Сможешь слетать в покои милорда рыцаря? – спросил я. – Меня очень интересует, что он напишет в своём дневнике.

- Рассказывай, куда лететь, - повела крыльями ворона, - смотаюсь, без проблем.

Я объяснил, и даже ткнул пальцем в башню замка, высунувшись в окно. Ворона кивнула и улетела.

- О, - внезапно встрепенулась Розалин. – Элис предлагает транслировать картинку. Сейчас создам экран.

На возникшем в воздухе магическом экране виднелась серая стена башни. Ворона сидела на какой-то балке. Все ставни были наглухо закрыты, Элис, облетев башню по кругу, не нашла даже щели. Ведьма каркнула, села на небольшой каменный парапет, и провернула какой-то странный трюк.

Картинка внезапно пошла полосами, перспектива на секунду исказилась, изображение смешалось, превратившись в нечто совсем уж невразумительное, и мы увидели шевалье Клопэ де Сэкка, сидящего над своим дневником.

- Как она это провернула? – недоумённо произнесла Розалин. – Что за странная магия перемещения?

Ворона перелетела на шкаф и заглянула вниз. Строчки отчётливо просматривались и я начал читать.

- Дорогой дневник, - вслух читал я, - сегодня мне было явлено чудо. Боги наконец-то заметили моё смирение и добродетель…

- Гордыня цветёт и пахнет, - усмехнулся Орю. – Такими легко манипулировать.

- Чувствую, меня к чему-то готовят, - продолжал читать я, - но пока не могу понять, к чему. Неужели и правда, я сподобился, стяжал божественную благодать? Молю, о незримое божество, яви мне знак, укажи путь! Я готов к подвигам и свершениям, дай только знать!

- Почему-то мне хочется набить ему морду, - подал голос Чхве.

- Ещё представится случай, - обнадёжил его я. – Он ведь с нами воевать будет. На поле боя можешь из него шашлык нарезать, но пока что этот тип нам нужен. Элис, если ты меня слышишь, возвращайся. Всё, цель доведена до нужной кондиции.

Элис спрыгнула со шкафа прямо на макушку шевалье и клюнула его в темечко. Сэр рыцарь заорал и подпрыгнул, а ворона, мгновенно переместившись на шкаф, издала демонический хохот.

- Он грядёт! – замогильным голосом прокаркала она. – Грядёт в огне! Этот городишко сгинет в адском пламени!

- Ай, молодца! – похвалил я. – Давай назад.

Ворона опять провернула свой странный трюк, и уже через пару минут стучала клювом в ставни. Я впустил рыжую бестию в комнату и выглянул в окно. В замке явно царила суета, по стенам бегали фигурки с факелами, видимо искали демоническое вторжение.

Всё вам будет, но позже. Я закрыл окно.

- Теперь приступаем к минированию озера, - довольно потирая руки, произнёс я. – Орю, твой выход.

При планировании операции я долго ломал голову, как нам устроить образцово-показательный поджог, я не находил подходящего решения. Положение спас Орю, выложив на стол три зажигательных шара из груза потерпевшего крушение транспорта «Руки». Оказалось, проныра-бард ухитрился украсть несколько штук.

- Зачем они тебе? – удивился я.

- Сразу видно, Кайл, что ты начинающий путешественник, - усмехнулся менестрель. – Поверь мне, в дороге всегда пригодятся крепкая верёвка и мощная бомба. Лично проверено.

Прав ведь был, балалаечник.

Вторую часть плана запустили с утра, часов около десяти, когда на озере собралось достаточное количество народа. Из середины острова, расшугав продавцов и покупателей, в небо ударил ярко-алый луч, превратившийся в зловещего вида портал, из которого вышел классический барон ада из DOOM-2.

Ясен пень, всё это были иллюзии. Я вечером убил пару часов на рисование. Особого мастерства у меня нет, но более-менее пристойную картинку изобразить могу, так что Розалин сотворила замечательный образ.

- Что, людишки, - пророкотал демон, - не ждали? А зря. Это вы меня пробудили, докопались-таки своими шахтами до адских глубин. Ничего, скоро я пожру ваши душонки, а город превращу в пепел.

Почему-то пассаж с «пожиранием душонок» всегда вызывает особый трепет у публики.

Убедившись, что народ разбежался с озера, Орю взорвал бомбы. Луч и портал исчезли, зато появился столп самого что ни на есть настоящего огня. Лотки и повозки с товарами моментально сгорели, что добавило подлинного ужаса торговцам. Я огляделся и заметил, что главная пешка в этой партии уже спешит на игровую доску.

Шевалье Клопэ с друзьями скакали во весь опор.

- Алхимическая смесь вытягивает ману, - прошептала мне на ухо Розалин. – Иллюзию становится труднее держать, но я справлюсь. Иосиф, приготовься.

- Готов, - раздалось бурчание невидимого дракона.

- Сейчас, сейчас, - демон раскинул руки, - скоро моё могущество достигнет пика. Трепещите, смертные!

Некоторые особо смелые горожане попытались потушить напалм водой, но толку это не принесло. От воды алхимическая смесь только взрывалась, расшвыривая огненные брызги. О, Клопэ спешился. Похоже, мой выход.

- Ты не пройдёшь! – припомнив классику, изрёк я, явившись толпе в виде седовласого старца. – Ступай в бездну, адское отродье!

- Старец! – выдохнул Клопэ, кинувшись ко мне. – Я тебя вчера видел!

- Это суровая битва, сэр рыцарь, - строго произнёс я. – С исчадьем ада сложно сражаться. Понадобятся все силы. Узрите же!

«Иосиф, фаза два-два, «явление светлого ангела», - мысленно произнёс я.

«Понял», - пришёл ответ.

Я взмыл ввысь, левитируемый драконом, и для всех присутствующих изменился, превратившись в сияющего ангела. Толпа ахнула.

- Я посланец незримого божества, - мой голос громом прокатился по окрестностям, - я выразитель его воли, я тот, кто доносит до мира смертных его замыслы. Моё имя – архангел Пескаил, я повелитель пурги и снежных бурь. Сгинь, демон!

Дальше началась битва, которую я не видел. Мне, находящемуся в середине иллюзии, все спецэффекты были, к сожалению, не доступны. Дракон перемещал меня по воздуху туда-сюда, публика то разражалась радостными криками, то воплями ужаса.

«Всё, ты проиграл, - внезапно произнёс дракон, - начинай монолог»

- Что, ангел, - захохотал демон, - силёнок недостаточно?

- Нет, - скорбно произнёс я, - не достаточно. Не нахожу я веры в людских сердцах. Заповедное озеро запечатано, сила, способная одолеть зло будет вечно покоиться в ледяных глубинах. Горе мне, горе!

- А я что говорил? – загоготал демон.

- Склонитесь нечестивцы! – гоготала ворона, летая кругами над толпой. – Присягните своему новому владыке!

Некоторые и правда бухнулись на колени перед демоном.

- Я! Я готов выйти на битву! – вперёд шагнул шевалье Клопэ дэ Сэкка. – Держись, о светлый ангел, ибо грядёт подмога! Продержись ещё чуть-чуть, я смогу помочь тебе!

Ну, зараза, давай! Доставай свой амулет!

Нифига. Шевалье вскочил на коня и поскакал в сторону замка. Это что выходит, кольцо у него не с собой? Как мы ухитрились его не найти? Может и правда, ключ спрятали в винном подвале?

- Удрал твой защитник, - ухмыльнулся демон. – Готовься к смерти, мерзкий ангел!

Похоже Розалин с Иосифом разыграли ещё одну битву, где я еле-еле держался. Тут, главное, не дать публике заскучать.

Надо отдать должное Клопэ, обернуться он сумел минут за десять максимум. Рыцарь прямо на ходу спрыгнул с коня и, подбежав к самой кромке замёрзшей воды, явил миру ночной горшок.

Тот самый, запасной, с красными цветочками.

- Что? – хором произнесли я, Розалин и дракон. Хорошо, что заклинание иллюзии отфильтровало наше удивление.

- Взываю к тебе, Владычица Озера, - патетически изрёк Клопэ, - С чистым сердцем, совестью и руками, прошу, помоги нам! Избавь мир от демонического создания!

Горшок засветился и рассыпался яркими искрами. По льду озера пошли трещины, и в вверх ударили фонтаны воды.

«Прониклись-таки, уроды! – услышал я. – Поняли, что такое чистота! Не будете гадить где ни попадя!»

Как-то это не очень похоже ни на Незримое Божество, ни на Озёрную Фею.

«Кто меня звал?» - продолжил голос.

«Я звал», - мысленно потянулся к ней я. Точно, древняя сила.

«Ты? – удивилась сила. – О, да тут у нас целая компания. Скажи, человек, ты чистоплотен?»

«Да, - честно сознался я. – Я стараюсь мыться каждый день. И вообще, в лесу мусор не разбрасываю, плюю только в урну. В моём Вестерне я даже канализацию переоборудовал, она все стоки в удобрение превращает, чтобы в речку отходы не сливать»

«Какой ты молодец! – поразилась сила. – Возьмёшь меня?»

«Давай!» - обрадовался я.

Шею обожгло лютым холодом. Ясно, теперь у меня там новая татуха. Придётся носить высокие воротники.

«Потушим огонь?» - поинтересовался я.

«Легко!» - отозвалась сила воды.

Клопэ ничего не понял, этот умник как раз толкал речь о вере, добродетели и нравственной чистоте, даже не поняв, что силу увели у него из-под носа.

«Все назад, - передал я народу через дракона, - сейчас будет много пара»

Я вытянул вперёд руку, и с небес в лужу горящего напалма обрушилась стена воды. Бабахнуло так, что меня унесло прочь, а Клопэ кубарем укатился в сугроб. Пронеслась волна пара, народ в ужасе бросился прочь. Надеюсь, никого не ошпарило.

Дракон опустил меня на землю.

- Всё, эвакуация согласно плану, - объявил я. – Бегом до машины.

- Почему горшок?! – насела на меня Розалин.

- Сейчас узнаю, - ответил я. – Пока бежим назад, постараюсь выяснить.

«Слушай, вода, - спросил я на бегу, - что за странный ключ такой?»

«А, это, - хмыкнула древняя сила, - давняя история. Слушай…»

Случилось это очень давно. Люди пришли к озеру, в котором обитала древняя сила воды, и поселились на его берегу. Поначалу всё шло хорошо, поселение превратилось в деревеньку, деревенька в село, когда в ней построили храм, а село со временем доросло до города. Аборигены ловили в озере рыбу, стирали шмотки, в общем, эксплуатировали водный ресурс как полагается. Всё шло нормально до того момента, как какой-то придурок решил провести в городе канализацию, а стоки сливать прямо в водоём.

Непонятно, как в голову могла прийти идея загрязнять источник питьевой воды, но иногда люди откалывают глупости и похуже.

Как только фекалии полились в воду, древняя сила возмутилась, и, приняв человекообразную форму, пришла к людям, выяснять, какого хрена здесь творится. Народ, увидев это чудо, пал на колени и начал возносить молитвы древней силе. Попытки наладить диалог успехом не увенчались, единственное, чего сумела добиться сила, это воздвижения капища в её честь, и ежедневных молитвенных пений.

А дерьмо, тем не менее, продолжало литься.

В конце концов, терпение у древней силы лопнуло. Громогласно объявив, что если туземцы не знают, как пользоваться озером, то не будет у них озера, и запечатало его ко всем чертям. Ключ, в качестве издёвки, она изобразила в виде ночного горшка.

«А зачем он вообще нужен, этот ключ?», - поинтересовался я.

Оказалось, что здесь в силу вступает некий природный закон. Если древняя сила не имеет своего носителя, вроде меня или на худой конец озера, она вынуждена создать некое-эрзац обиталище, что ли.

А ведь и верно. Огонь парил в виде золотого тельца, щит поселился в дереве, а регенерация обитала в башне.

«Не знаю, как проще объяснить, - созналась вода. – Для нас это как само собой разумеющееся. Просто так надо, вот и всё».

Дальше всё просто. У Клопэ хватило сил поднять Воду из спячки, а я её перехватил, приняв в себя.

«Ты правду говорил про очистные сооружения? – допытывалась сила. – Не соврал?»

«Правду, только правду и ничего кроме правды, - поклялся я. – Вот приедем в Вестерн, сама всё увидишь. Я подобные вещи вообще хочу повсеместно внедрить»

«Неужели люди таки поумнели?» - удивилась сила.

Всё это, я, естественно, пересказал народу.

До машины мы добрались без происшествий, и, подобрав резвящуюся в снегу парочку оборотней, отъехали подальше от Миврандю. Там, вдали от любопытных глаз, я открыл портал в наше подземное владение, и буквально через мгновение мы уже были дома.

Глава 5. Империи наносят ответный удар

Я таки выпустил на рынок свои видеомагнитофоны… в смысле, проигрыватели магических кристаллов, но продажи шли из рук вон плохо. Народ просто не понимал, для чего нужны эти штуки. Да и смотреть пока что было особо нечего, к каждому устройству прилагалось всего три кристалла с записью пусть и неплохих, но довольно стандартных спектаклей.

На самом деле ничего страшного не случилось. Я с самого начала предполагал, что дело пойдёт именно так. Ничего, скоро мои устройства с руками отрывать будут, а пока что пусть штатные артефакторы подтянут мастерство и усовершенствуют производственную линию. Со временем я буду выпускать свои устройства массово.

Для пропаганды новых развлечений я решил построить кинотеатр. Правда, об этом пока что никто не подозревал, даже Розалин, да и слова такого не было. Впрочем, хрен с ним, со словом, что-нибудь изобретём, сейчас самое главное подготовить помещение и оборудование.

Для этой цели мной была выкуплена разорившаяся конюшня с пристройками. Надо сказать, этот бизнес лопнул с моей, пусть и косвенной, помощью. Раньше здесь держали лошадей для разъезда курьеров и почтальонов, но сейчас, когда представители этих профессий массово пересели на мои велосипеды, конюшня пришла в упадок. Велосипеды обходились гораздо дешевле, да и мороки с ними было существенно меньше.

Лошадей распродали, и сейчас рабочие споро сносили постройки, отмывали территорию от лошадиного дерьма, и начали раскапывать землю под фундамент. Сами сараи для сена, конюшни, и неказистые конторские здания мне были без надобности, но вот место тут было очень удачное, до центра города рукой подать.

Дело осталось за малым – изобрести непосредственно кинематограф, но и тут намётки имелись. Не зря же я пригрел этих молодых-и-талантливых художников с артистами. Завтра отправляюсь в столицу, на переговоры с деятелями искусств.

Поехали втроём, я, Розалин и Орю, как специалист по прекрасному. Так как никаких вылазок не намечалось, остальной отряд остался на базе, в нашем вестернском поместье, заниматься своими делами, а мы без особой помпы добрались до Хиуса, и остановились в нашем городском имении.

Надо же, на этот раз Его Величество не выловил нас на въезде в город. Я уже привык, что мы ему постоянно требуемся.

В логово Молодых и Талантливых наведались на следующий день. Дом отреставрировали и перестроили, теперь это был простенький трёхэтажный особняк, доверху набитый гениями. Как только мы прошли через парадный вход, на нас обрушился шум-гам. Двери почти всех комнат были открыты, и в каждой шёл творческий процесс. Где-то что-то наигрывали, где-то декламировали, или просто рисовали.

Просто Дворец Пионеров какой-то.

- О, Орю, - в коридоре с нами столкнулась какая-то девица со скрипкой. – Я так и знала, что ты к нам заглянешь.

- Привет, Мария, - помахал рукой бард. – Как продвигается соната?

- Отлично, - ухмыльнулась та. – Представь меня своим друзьям.

- Это Мария, «просто Мария», как она любит выражаться, - Орю указал рукой на девушку, - а перед тобой, моя дорогая, милорд Кайл Ханитьюз, покровитель сего вертепа разврата и главный спонсор.

- Ой! – побледнела девушка. – Прошу прощения, милорд!

- Да не беспокойся, - махнул рукой я. – Люди творческие, понимаю. Скажи лучше, где нам найти Фрезию?

- Она, скорее всего, в своей пристройке, - Мария махнула рукой вдаль, - ваяет.

- Тебя, смотрю, здесь знают, - кивнул я вслед удаляющейся девице.

- Я вообще компанейский парень, - пожал плечами бард. – В Гильдии Бардов состою, да и в городской творческой тусовке в своё время плотно зависал. Так что ничего удивительного.

Мы втроём прошли сквозь Центр Современного Творчества, и вышли на улицу. Действительно, рядом с основным зданием имелась небольшая пристройка, в которую мы и наведались.

Фрезия обнаружилась именно здесь. Наша знакомая скульптор-убийца трудилась над шедевром, сильно напоминавшим деформированный кусок сыра с огромными дырками.

- Фрезия, - громко произнёс я с порога, - мы к тебе. Создаёшь очередную нетленку?

Скульпторша повернулась к нам, держа в руках молоток и зубило.

- Милорд Кайл! – обрадовалась она. – Рада вас видеть! Орю, миледи Розалин. Да, я вот тут задумала новую скульптуру, и назвала её «Добродетель».

- Хм, - задумался я. – Бесформенность означает, что добро может быть неопределённым, а дыры – это грехи?

- Вы как всегда всё поняли с первого раза! – всплеснула руками главная авангардистка.

Мда, а я решил просто съязвить.

- Слушай, - переключил тему я. – У тебя есть на примете театральная труппа? С раскрепощённым мышлением?

- Насколько раскрепощённым? – насторожилась Фрезия.

- Чтоб мыслили не шаблонами, - уточнил я, - но без пошлостей.

- А, - расслабилась глава вольных художников, - такие есть, даже четыре штуки. Артисты, талантливые, голодные. Конкуренция на этом рынке очень большая.

- Можешь их к нам позвать? – попросил я.

- Идёмте, - Фрезия отложила молоток и зубило, - это лучше всего делать в Общем Зале.

Несмотря на название, Общий Зал был пуст, хотя залом его можно было назвать разве что с большой натяжкой, скорее это была просто крупная комната.

- Это помещение мы держим специально для собраний, - пояснила она, - творить здесь запрещено. Посидите, сейчас я найду вам артистов.

Мы расположились в креслах, пододвинули к себе столики и принялись ждать. Буквально минут через десять к нам ворвалась толпа народу, окружила наши кресла и начала голосить. Я нихрена не понимал, что они от меня хотят.

- Народ, - крикнул я, стараясь переорать шум и гам, - успокойтесь! Давайте по порядку…

Не-а. Куда там. Артисты, народ экспрессивный, уже начали хватать друг друга за грудки.

- А ну заткнулись! – рявкнул я, выпустив Ауру Доминирования. – Устроили тут балаган, мать вашу!

Моментально воцарилась тишина, причём во всём здании.

- Так, - спокойным тоном продолжил я, убирая ауру. – Вопли прекращаем, рассаживаемся и слушаем меня. Полёт моей мысли понятен?

Народ закивал.

- Слышал про вашу жуткую ауру, - произнёс кто-то, - но не думал, что это настолько страшно.

Я лишь хмыкнул.

- В общем так, друзья артисты, - начал я, - мне нужна театральная труппа, для постановки совершенно нового типа спектаклей. Сцена – это хорошо, классика всегда должна существовать, но я пришёл сюда к вам как к людям, не желающим мыслить стандартными категориями. Я задумал спектакль, где декорациями будет сама природа, город, и прочее, прочее. Всё это будет записываться на магический кристалл, с возможностью дальнейшего проигрывания. Все знакомы с таким типом магии?

Большая часть артистов снова закивала.

- Так вот, - продолжил я, - как я сказал, спектакли будут записаны на специальные кристаллы, которые смогут читать мои новые устройства и проигрывать на стандартном магическом экране. Пока что продажи не велики, но со временем ситуация полностью изменится, можете мне поверить. Роялти с каждой проданной копии спектакля будет идти труппе. Да, разумеется, съёмки финансирую тоже я. Вам интересна такая работа?

Артисты начали шушукаться и, посовещавшись, выдвинули вперёд четырёх человек.

- Наши труппы согласны, - почти хором ответили четверо.

- Мы сумеем сыграть лучше всех, - начал долговязый мужик в чёрном камзоле и чёрном плаще. – Наша труппа даже один раз сыграла на сцене Королевского Драматического театра…

- Не бреши Густав, - оборвал его толстенький крепыш в красном, - вы там были в качестве массовки.

- Ну и что? – огрызнулся Густав. – Зато, в отличие от тебя, мы таки выступали!

- Тихо, тихо, - хлопнул ладонью по столу я. – У меня найдётся работа для всех четырёх трупп. Сценарии у вас имеются? Ведь должен быть какой-то репертуар.

- Позвольте нам посовещаться, - попросил третий, невзрачный мужик в поношенной одежде.

- Давайте, - кивнул я, - жду.

В общем, притащили нам четыре сценария. Рыцарский роман, мелодраму, комедию и, что самое интересное, нечто вроде детектива. Я пробежал глазами все четыре.

- Не, - покачал головой я, - не пойдёт. Совершенно стандартная история. Давай-ка, Густав, попробуем соорудить что-нибудь не такое заезженное. Для начала возьмём в качестве главного героя не надоевшего благородного рыцаря, а простого парня-приключенца. Дикаря-варвара, в меру упитанного, в полном расцвете сил. Назовём историю «Тунка-горец и проклятое ожерелье».

Тут я ему выдал сюжет одного из романов про Конана, заменив знаменитого горца на другого, местного разлива. Густав потрясённо качал головой.

- Ничего не скажешь, сюжет действительно нов, - наконец произнёс он, - но как всё это поставить? Декорации, костюмы…

- А что костюмы? – удивился я. – Самые обычные. Что касается чудовищ, так тут поможет маг-иллюзионист. Есть таковые на примете?

- Есть, - кивнул глава труппы, - как раз тут один такой и ошивается. Безработный.

- Снимать будем в Вестерне, - предложил я. – Там как раз подходящий ландшафт, и горы и долины и реки есть. Всё должно быть натурально.

В конце концов, снимать фильм в жанре фэнтези в фэнтези-мире – просто суровый реализм.

Начали прорабатывать общие детали, и я понял, что у народа принцип создания «магических спектаклей» вызвал полное непонимание. Пришлось объяснить в общих чертах особенности действия заклинания видеозаписи.

- В сущности, - рассказывал я, - изображение в кристалле – самый обычный магический круг, то есть ни чем от остальных заклинаний не отличается…

- Отличается, - поправила Розалин, - по своей структуре это скорее не круг, а спираль, но так да, все остальные заклинательные атрибуту у него имеются.

- Как и у обычного заклинания, - кивнул я, соглашаясь с Розалин, - у видеозаписи имеются открывающие и закрывающие слова. Так вот, монтажный алтарь позволяет отрезать от спирали куски, автоматически подставляя начало и конец заклинания, делая его самостоятельным отрывком. Отрывок пишется на кристалл, к нему добавляется другой, и в результате выходит целостное произведение.

- Мудрёно очень, - вздохнули артисты.

- Вам помогут, - обнадёжил их я. – Я уже дал поручение разработчикам-артефакторам. Просто не будет, согласен, но сами подумайте, вы стоите у истоков нового вида искусства. У вас, дорогие мои, есть шанс вписать своё имя в историю. Отступитесь – ничего страшного, других найду, их имена высекут на памятнике, а не ваши.

Это подействовало. Тщеславие – лучший крючок для артиста, особенно если добавить наживку в виде гонорара.

Прорабатывали сюжеты будущих фильмов больше недели. Привлекли безработного колдуна, музыкантов, художников, и прочую творческую братию. Густав с коллегами, осознав, что больше не ограничен сценой, прониклись размахом и начали творить. Появились и сцены дуэлей, и проработка грабежей, и нападения монстров. Поняв, что проект завертелся, я отдал последние распоряжения и отбыл вместе с Розалин в поместье. Завтра отправимся назад, в Вестерн.

- Орю, ты с нами? – спросил я у барда.

- Езжайте пока без меня, - отмахнулся тот. – Мне надо поработать с музыкантами, есть идея по поводу вступительной песни.

Не зря я его с собой захватил.

Приехав в наш городской дом, я застал странную картину. Только мы въехали во двор и вышли из машины, мимо меня пронёсся дворецкий с выпученными глазами, ведя на поводу четырёх горничных. Нахал даже не отреагировал на моё появление, до того был дезориентирован.

- Что тут происходит? – крикнул ему в след я, но ответа не получил.

Разгадка оказалась простой. Из каретного сарая виднелся сверкающий бампер королевского броневика. Надо же, аккуратно припарковался, даже не снёс ничего.

- О, - удивился я. – Его Величество в гости пожаловал?

- Не всё нам к нему ездить, - пожала плечами Розалин.

Точно. Король, принц и милорд Феликс ждали нас в моём собственном кабинете.

- Ваше Величество, - поклонился я. – Принц, милорд. Рад вас видеть в нашем скромном доме. Что случилось?

- Покушение случилось, - весело произнёс король. – Представь себе, мою лучшую, любимую карету взорвали ко всем чертям!

- В смысле? – не понял я.

Король рассказал. Оказывается, Его Величество пустил слух, что машина сломалась, а так как ему позарез надо навестить милорда Кайла Ханитьюза, недавно прибывшего в город, придётся ехать в старой доброй карете. И вот, три прекраснейшие иллюзии погрузились в экипаж, где на выезде с площади Славы её в клочья разнесли бомбисты.

- Жаль, красивая была, - вздохнул король. – Кучера уже задержали, бомбиста тоже, а также старшего камергера, двух лакеев из «верхнего круга» и несколько предателей из прислуги.

- Ничего себе заговор! – удивился я.

- Король – вообще опасная профессия, - пожал плечами Зед Кроссман. – Впрочем, в данном случае особой опасности не было. Заговор с самого начала контролировался Тайной Канцелярией. Сейчас с задержанными работают профессионалы. Через пару дней случится вторая волна арестов.

- Поймали пока что не всех причастных, - пояснил Феликс Айрон. – Часть всё ещё на своих должностях при дворце. Сейчас заговорщики как на иголках, ждут, когда придут арестовывать. У многих сдадут нервы, и они попытаются сбежать. Тут-то мы их и поймаем. В любом случае, через фильтр пройдёт весь персонал дворца.

- Слишком много людей, - вздохнул король. – Штат разросся до какой-то неимоверной величины. Слушай, Кайл, может можно заменить часть прислуги какими-нибудь механизмами? Сомневаюсь, что механическая горничная станет злоумышлять против меня.

- Я над этим уже думаю, Ваше Величество, - честно сознался я. – Но пока что есть ряд технических проблем. Впрочем, исследования ведутся.

- Ладно, это подождёт, - махнул рукой король, - тут появились две важные новости. И обе напрямую касаются тебя.

- Меня? – удивился я.

- Ага, - кивнул Его Величество. – Первая. За грузом зажигательной смеси Империя выслала своего лазутчика. Он должен был подорвать шары на складе, чтобы мы не смогли исследовать их содержимое. Мы его поймали и выяснили массу полезной информации. Оказалось, все корабли периодически выходили на связь при помощи специально обученного медиума, и если сеанс оказывался провален, то становилось ясно, с кораблём что-то случилось. Дальше – больше, через агентурную сеть Империя выяснила, что очень странный груз из стеклянных шаров был выгружен в одном из портов Роана, ну и завертелась операция.

- Я так понимаю, сеть вы накрыли? – спросил я.

- Ещё бы, - сладко улыбнулся милорд Феликс. – Сколько всего интересного удалось узнать!

- В том числе про проект «Завоеватель», - вставил принц. – Это вторая новость.

- Это ещё что такое? – не понял я.

- Создание боевых големов, - пояснил Феликс.

- Погодите, - припомнил я, - вроде бы Мурз что-то подобное рассказывал. Его родителей убили при создании этих штук.

- Именно так, - согласился контрразведчик, - мы форсировали разведку в этой области и кое-что узнали. Вместе с данными, полученными от лазутчика, сложилась интересная картина: эксперименты в области големостроения увенчались успехом, и теперь Империя Магор, совместно с Колокольней Алхимиков, приступила к массовому производству этого вида вооружений.

- Паршиво, - нахмурился я. – Но я-то тут при чём?

- Терпение мой друг, - усмехнулся король. – Через ведомство милорда Феликса удалось узнать, что недавно один рыжий прохиндей… я имею в виду командир особого гвардейского подразделения, ухитрился запустить интересное устройство для практически неограниченной телепортации.

- Та-ак, - я откинулся на спинку стула, - милорд Феликс, а это ничего, что вы только что спалили собственного агента в моём окружении?

- Спалил? – усмехнулся Феликс. – Интересное выражение. И кто же это?

- Давайте рассуждать логически, - начал я. – Свою команду я сразу отметаю, они не станут. Я им верю безоговорочно. Дроут пришлый, но его тогда с нами не было. Остаются три группы, рыцари, слуги и маги. Рыцари – маловероятно, это особо преданный мне отряд, к тому же проверенный. Слуги – вероятность средняя, они давно уже на службе Ханитьюзов, и получают за свою работу неплохие деньги, но вероятность есть. Остались маги. У многих до сего времени были весьма скудные оклады, а вести светскую жизнь хочется. Ставлю на кого-то из них. Будем проводить беседы, наблюдать, анализировать. Моя служба контрразведки только-только создаётся, и с вашей её не сравнить, вот и будет ей тренировка.

Феликс хмыкнул, достал свою трубку, набил и раскурил.

- Ну, допустим, вычислил, - пыхнул моментально исчезнувшим дымом он, - что дальше?

- Выведу из важных проектов, - пожал плечами я, - и буду кормить дезой, все, как и полагается в соответствующих играх спецслужб.

- Ладно, - вздохнул Феликс, - в порядке дружеской услуги. Это Сайрус Смит. У него вечно не хватало денег на его проект.

- Вот как, - задумался я. – Ясно, спасибо за информацию. Но что касается устройства, то мы просто не успели вам сообщить…

Король, потеребив кольцо, хмыкнул.

- А, - кивнул я, - таки работает.

- Что работает? – напрягся король.

- Колечко, которое отличает ложь от правды, - пояснил я. – Я сейчас сказал явную ложь, и вы отреагировали. Я заметил что вы, или Его Высочество, или милорд Феликс постоянно его теребите при разговоре с собеседником. Оно нагревается, если человек врёт?

- Покалывает, - вздохнул король. – Надо лучше за собой следить. Так, не уходи от темы. Устройство работает нормально?

- Нормально, - сознался я. – Мы его протестировали. Смотались в Паэрун и заполучили Силу Воды.

- Рассказывай, - потребовал король.

Рассказал. Всё честно, правда, опустив эпизод с Мировым Деревом.

- Таким образом, - закончил я. – Удалось выяснить, что северяне ухитрились приручить болотных виверн. Нам стоит ждать появления воздушной пехоты.

- Поганые твари, - призадумался Феликс. – Норовят плеваться кислотой. Кстати, по моим данным война случится этой весной, как только сойдёт снег и земля просохнет.

- Мы будем готовы, - кивнул я.

- Тогда продолжим, - произнёс король, – ты же понимаешь, Кайл, что с точки зрения засылки агентуры, твоё устройство просто неоценимо. Ты не возражаешь, если к тебе иногда будут приходить гости из Тайной Канцелярии?

- Как я могу возразить? – вздохнул я. – Однако, прошу заметить, у устройства есть ограничения. Любые стандартные блокираторы телепортации не дадут установить выходной портал, проверено лично на нашем вестернском поместье, так что имейте это в виду. И да, ещё про спецоперации. Ваше Величество, я мог быть вам более полезен, если бы корона сообщала мне о роли, которую я должен сыграть. Я имею в виду недавнее покушение на вас, во время нашей с Розалин помолвки. Пришлось импровизировать на ходу.

- Дипломат, - усмехнулся король. – Вежливо и тактично сказал своему королю, что он хам и наглец.

- Что вы такое говорите, Ваше Величество! – запротестовал я. – В подобном направлении даже думать запрещено!

- Ладно, ладно, - махнул рукой монарх. – Больше никаких закулисных игр. У меня для тебя задание, безо всяких двойных подтекстов. Помнится, ты хотел наведаться в Империю и навести шороху в Колокольне? Так вот, я даю тебе своё высочайшее дозволение на эту авантюру. Программа минимум – сбор подробной информации о проекте «Завоеватель», максимум – диверсия. Желательно и то, и другое.

- Покой нам только снится, - вздохнул я. – Разрешите приступать, Ваше Величество?

- Приступай, - милостиво разрешил король.

На другой день мы, вернувшись домой, обрадовали команду, что отдых снова закончился. Пора в битву.

Особого ажиотажа эта новость не вызвала, народ уже привык соваться в разные странные места, к тому же в империи бывать уже приходилось, и, что самое главное, благополучно унести оттуда ноги. Так что, собрав всё необходимое, мы отбыли в наш подземный штаб.

Несколько дней ушло на поиск координат. Шар в кубе, оказался довольно схематичным глобусом, с довольно странными пропорциями материков. На нём были довольно искажённые границы западного и восточного континентов и какие-то намётки пунктиром в южном полушарии. Подозреваю, что это тот самый таинственный Южный Континент.

Впрочем, нам туда пока что не нужно.

Выставили точку примерно на том месте, где должен был находится Проуден, но на выходе оказалось болото. После ручного манипулирования координатами, оказалось, что столица Империи Магор вообще не здесь, а гораздо севернее, там, где на глобусе находилось открытое море.

Честно говоря, я этого понять не мог. Как те, кто изготовил это устройство, могли так ошибиться? Сами материалы совершенно нам не знакомы, точность изготовления поражает, что намекает на гораздо более продвинутую в технологическом плане цивилизацию, а вот само устройство наведения выполнено довольно небрежно. Отчего так?

Загадка. Одна из загадок этого мира. Вот, к примеру, совершенно аномальная вещь, о которой никто не задумывается. Почему на обоих континентах все говорят на одном и том же языке, да и письменность одинаковая, не говоря уже о схожести культур? Как такое могло получиться? И это при том, что королевства имеют многотысячелетнюю историю.

Так или иначе, но нам таки удалось навестись на цель, и просканировав подземные катакомбы Проудена, мы открыли выходной портал прямо в самом центре убежища, где прятался Мурз с командой. Им оказалась естественная пещера, частично обихоженная, с мощёным ровным полом.

Представьте себе выражение рыжей кошачьей морды, когда мы свалились ему почти что на самую голову.

- Убери оружие, Мурз, - помахал рукой я. – Это мы. Будь это люди принца, вас бы уже давно перебили.

- Как вы это провернули? – мявкнул всё ещё шокированный кошак.

- Секреты высшей магии, - улыбнулась Розалин.

- А в банк так можно забраться? – поинтересовался агент Чу, пряча кинжалы в ножны.

- Можно, - усмехнулся я. – Правда, далеко не во всякий.

- Жаль, - вздохнул тот. – А то у меня уже возникли интересные схемы. Ладно, с чем пожаловали?

- Скажи, - спросил его я. – Ты хочешь отомстить за свою семью?

- Дурацкий вопрос, - мрачно ответил кот. – Естественно – да. Полагаю, у тебя есть планы?

- В общих чертах, - подтвердил я. – Слушай…

Я рассказал ему про проект «Завоеватель». Рыжий слушал внимательно, не перебивая, и когда я, наконец, закончил, задумчиво произнёс:

- Теперь понятно, зачем им постоянно были нужны жертвы.

- На самом деле, - согласился я, - эта технология мало того, что аморальна, так ещё и экономически нецелесообразна. Каменные големы. Глупость несусветная.

- Почему глупость? – удивился кошак. – Это же страшное оружие.

- Страшное, - хмыкнул я. – На первый взгляд. Да, ходячий кусок скалы должен внушать ужас. Мечи его не берут, магия с трудом. Но есть и существенные минусы. Как думаешь, сколько маны жрёт один голем?

- Понятия не имею, - пожал плечами Мурз.

- Много, - подтвердила Розалин. – Чтобы сделать шаг требуется размягчить камень в районе суставов ног. А после снова сделать его твёрдым. И так каждый раз, с каждым шагом или взмахом руки. Для подпитки големов используют встроенные «солнечные ядра», а это недешёвая штука. Так что обычно големов массово не производят.

- А здесь вот решились, - констатировал Мурз.

- Значит, что-то придумали, - кивнул я. – Так что нам надо всё выяснить и прекратить на корню. Для начала, надо взять «языка» и как следует с ним потолковать. В Колокольню алхимиков просто так не заявиться, там серьёзная охрана плюс блокираторы всего и вся. Думай, Мурз, кого можно прихватить?

Кстати, любопытный факт. Колокольня алхимиков потому так и называется, что это бывшая колокольня жрецов Солнечного бога, которую алхимики у них совершенно наглым образом отжали вместе с базиликой. Отбить назад у «солнечнопузых» свой храм не вышло, культисты с разгромным счётом проиграли реконкисту, так что теперь между двумя фракциями царит взаимная вражда.

- Дай подумать, - Мурз уселся на грубо сколоченную деревянную кровать и призадумался. – Кажется, я слышал, что один из придворных магов крутит шашни с алхимиками. Знаешь, надо бы проверить эту информацию. Оставайтесь здесь, я с моими парнями поднимусь наверх и всё как следует разузнаю.

- Отлично, - кивнул я. – А мы тут пока осмотримся.

- Аккуратнее с той дверью, - Мурз кивнул на прочную железную дверь в дальнем конце пещеры, - за ней подземная река, смотрите, не свалитесь в поток. Унесёт – уже не найдёшь.

Ясно теперь, откуда они воду берут.

Мурз свистнул своих головорезов, и вся шайка в семь рыл удалилась восвояси.

- Мило тут у них, - огляделся я. – Смотрю, в костре не дрова жгут, а уголь.

- Да и вытяжное отверстие под потолком, - согласился Чхве, подняв голову вверх. – Думаешь, можно доверять этому парню?

- Ему нет смысла нас сдавать, - пожал плечами я. – К тому же, насколько я знаю, он и сам в бегах, после нескольких шалостей с домами знати. Типус он тот ещё, но сейчас наши цели совпадают. Давайте осмотрим это подземелье, на всякий случай надо представлять, где мы находимся, хотя бы в общих чертах.

Мы открыли дверь и оказались в тёмном широком туннеле. Розалин прищёлкнула пальцами, и над её головой зажегся яркий белый шарик, разогнавший темноту. Я посмотрел по сторонам и побрёл вправо, внимательно осматривая стены. Так мы шли минут десять, пока не упёрлись в стену. Я подошёл к ней, похлопал рукой и задумчиво произнёс:

- Да, очередная загадка.

- Какая же тут загадка? – удивилась Розалин.

- Ну сама посмотри, - я обвёл руками туннель. – Где мы, по-твоему, находимся?

- Это нижние уровни канализации, - удивлённо ответила волшебница. – А что в них необычного?

- Да всё в них необычно,- ответил я. – Для начала, а зачем вообще нужны нижние уровни канализации?

Этот вопрос поставил Розалин в тупик.

- Смотри дальше, - продолжал я, - в прошлый раз мы действительно прошли по подземному коллектору, дерьмо там текло по центральному желобу, а в него выливалось из труб, торчащих прямо из стен. Здесь же посмотри, ничего подобного нет. Ни одной ниши, ни одной трубы. Да центральный желоб имеется, но он чист, ни следа нечистот. Что это вообще за место?

- Водоотвод? – предположил Лок.

- Сомнительно, - покачал головой я. – Тогда должна быть система шлюзов, но ничего похожего нет и в помине.

- Действительно, - согласилась Розалин и сплела пальцами какое-то заклинание. – Потайных проходов тоже нет. За стеной скала.

- Вот и ответьте мне, - я развернулся и потопал назад, - зачем прилагать нешуточные усилия для рытья совершенно ненужного коридора? А ведь это немалые трудозатраты.

Мы побродили ещё по этим странным подземельям, нашли запертую дверь, за которой виднелась лестница ещё ниже, но туда не полезли. Чуть подальше наткнулись на развилку, из левого коридора явственно тянуло говнецом, похоже там располагалась настоящая канализация. Правый проход уходил слегка вверх и закончился вертикальным колодцем, в котором болталась верёвочная лестница. Похоже, мы нашли, как Мурз с компанией выбирается наружу.

- Ладно, - махнул рукой я, - возвращаемся назад.

Вернулись в логово повстанцев и уселись у костра.

- Что-то я не понимаю, - из невидимости выскочил Иосиф, и, сложив передние лапы на груди, плюхнулся на землю. – Зачем нам вообще сдался этот кот? Вломимся в башню алхимиков, заберём что нужно, остальное разрушим. В чём проблема?

- Молод ты ещё, - хмыкнул Эрухабен, - в этом-то и проблема. Не приходило в голову, что живым можешь не вернуться?

- Это я-то?! – опешил мелкий. – Я? Великий Я?!

- Угу, - согласился золотой. – Глупый мелкий ты. И вообще, лезть в охраняемое место самолично – верх идиотизма. Хочешь, я покажу тебе, как запустить на разведку свою тень?

- Хочу, - обрадовался чёрный. – Показывай!

Двое драконов удалились в дальний угол, а к ним бочком-бочком приблизилась Розалин, делая вид, что её тут вообще нет. Эрухабен поглядел на неё искоса, хмыкнул, но ничего не сказал.

- Смотри и запоминай, - приказал он чёрному.

Золотой повёл в воздухе рукой, и из тьмы выползла серая копия Эрухабена. Встряхнувшись, словно собака, тень обернулась летучей мышью и улетела восвояси.

- Ну как, понял? – поинтересовался старый дракон.

- Кажется да, - неуверенно произнёс Иосиф.

- А вот я – поняла, - ухмыльнулась Розалин, и, сделав несколько пассов руками, соткала из тьмы свою копию.

Челюсть Эрухабена с ясно слышимым грохотом упала на землю.

- Как? – только и смог произнести он.

- Так она же гений, - подошёл к ним я. – Неужели не понятно? Я давно заметил, что Розалин творит заклинания по-драконьи, безо всяких песнопений и приплясываний. Практически спонтанно.

- Ты что, драконорождённая? – ошарашенный Эрухабен внимательно оглядел Розалин. – Да нет, быть не может.

- Хвоста у меня точно нет, - сложив руки на груди, совсем как недавно Иосиф, ответила Розалин.

- Ну, хвост это не так уж и плохо, - пробормотал я.

- Ты что-то сказал, Кайл? – ласково поинтересовалась моя невеста.

- Да нет, что ты, - замахал руками я, - просто откашлялся.

- Учись, дурень, - Эрухабен отвесил лёгкий подзатыльник Иосифу, - эта девушка усваивает уроки лучше, чем ты, хотя я её не учил.

Иосиф надулся, и мрачно покусывая хвост, удалился к костру.

- Пожалуй, я и тебя буду тренировать, - решил старый дракон. – Хотя бы для того, чтобы мелкий раздолбай лучше усваивал уроки. Сумела ты меня потрясти, чего уж там. Да, давно со мной такого не было. Как ты вообще ухитрилась в этом разобраться?

- Считала возмущение потоков маны, - ответила Розалин, - и создала копию.

Эрухабен только головой покачал.

Через несколько часов вернулся рыжий с командой.

- Нашли, - гордо доложил он. – Действительно, есть такой фраер… в смысле, колдун. Мотается туда-сюда между колокольней и дворцом. Живёт в отдельном флигеле, не сказать, чтобы с прислугой, но и не в императорской части. Охрана там есть, но не такая настырная, как в главном дворце.

Эрухабен поднял голову, прислушался и поднял вверх руку. Из темноты выскользнул серый клубок и устроился на его ладони.

- Что это? – испуганно произнёс Мурз.

- Не пугайся, - улыбнулся старый дракон. – Всего лишь разведчик. Как он выглядел, этот маг?

- Молодой, - призадумался кот, - волосы чёрные, нос прямой, острый. Подбородок квадратный, глазки маленькие, свинячьи. Вообще, морда у него прохиндейская, сразу видно, мерзкий тип.

- Хм, - Эрухабен потёр подбородок, - вот этот?

Над его ладонью возникло чёрно-белое изображение колокольни с довольно многочисленной толпой. «Камера» пролетела над людьми, выхватив из людской массы изображение типа довольно неприятного вида.

- Он самый! – ахнул Мурз. – Так это что получается, вы всё знали заранее? Мы могли вообще наверх не шляться?

- Нет, - покачал головой Эрухабен. – Тень неразумна, она не понимает, что нужно искать и собирает всю информацию из нужного места. Так что главные сведения принёс ты, а я всего лишь отфильтровал нужное.

- А-а, - довольно потянулся Мурз, - ну тогда другое дело.

- Отлично, - потёр руки я, – будем брать. Мурз, давай планировать.

Сначала возникла мысль перехватить клиента по пути из Колокольни до дворца, но от неё быстро отказались. Улицы, по которым цель передвигалась, были на редкость многолюдны, а привлекать внимание не хотелось совершенно, так что, поразмыслив, мы остановились на варианте силового захвата непосредственно в месте обитания колдуна. В логове, так сказать.

Что ж, у меня как раз есть для этого моя личная группа спецназа.

Идея создать противомаговый отряд у меня появилась давно, но реализовать её я смог лишь относительно недавно, когда стали ясны антимагические свойства резины. Более того, я ухитрился их усилить, дав задание моим алхимикам зачаровать резиновые листы на повышенное сопротивление к магии.

Предвижу резонный вопрос: а как наложить чары на материал, изначально устойчивый к магии? Ответ, между прочим, довольно прост и тривиален, я, высказав эту идею, сорвал аплодисменты от Розалин.

Всё дело в том, что зачаровывать надо не готовый продукт, а исходное сырье, то есть каучук. Плюс, естественно, кое-какие алхимические добавки, но какие именно, я вам не скажу. Секрет.

Так что путём немногочисленных проб, удалось получить вполне приличную резистивность к элементальной и «сырой» магии. Теперь, имея материал, осталось лишь сделать антимагичское одеяние. За основу я взял местный гидрокостюм, в нём я нырял за Силой Ветра. Подобные штуки здесь производят уже давно, но стоят они дорого.

Кстати, надо будет наладить своё производство. Будем развивать сферу дайвинга, плюс морской курорт рядом с базой во владениях Умбар. Так, пометим в блокнотике.

Проклятье. Опять отвлёкся. Одним словом, спецодежда для моих спецназовцев была готова. Я отобрал четверых волчат из соплеменников Лока, самых шустрых и гибких, к ним добавил шестерых оруженосцев, которых нагло увёл у рыцарского отряда моего отца и сформировал мой личный Специальный Рыцарский АнтиМагический отряд, сокращённо СРАМ.

Парни, с ног до головы одетые в чёрную резину, смотрелись очешуительно.

Дальше пошли тренировки. Я нанял акробатов и мастеров рукопашного боя, они взялись обучать моих срамовцев попрыгушкам с поскакушками, специальный отряд должен полагаться на ловкость, а не на силу. Колдуны редко обладали развитой мускулатурой, а вот огненным шаром пульнуть могут легко.

Итак, спланировав операцию,я по магсвязи вызвал моих орлов. Как ни странно, рядом с порталом, даже не синхронизированным, связь с нашей подземной виллой работает отлично, но стоит удалиться метров на пять – всё.

Портал открылся, и из него выскользнуло десять чёрных фигур. Мурз с корешами только глаза от удивления распахнул.

- Переодеваемся, - скомандовал я, доставая из «инвентаря» несколько чёрных балахонов. – В них мы будем сливаться с темнотой.

Переоделись. На дело пошли я, Розалин, Мурз и Чхве с Орю, плюс мой срамной отряд. Котяра провёл нас коридорами до колодца с верёвочной лестницей, и мы выбрались в какую-то систему подвалов, судя по всему уже давно заброшенную. Рыжий хвостатый прохиндей уверенно вышагивал по пыльным лабиринтам, лавируя среди обломков ящиков и бочек, так что скоро мы, поднявшись по железным скобам, вбитым в каменную стенку колодца ливневой канализации, оказались в парке, прилегающем к дворцу.

Ночь. Улица. Фонарь. Аптека. Темно, только насекомые стрекочут.

- Стража здесь не ходит, - прошипел Мурз. – Они у центрального входа и двух боковых. Стена вокруг дворца высокая, сами видите, но вон там, - он ткнул пальцем в переулок, - есть сарай, с него можно перекинуть на стену доски. Так мы легко попадём внутрь.

- Идём, - кивнул я. – Розалин?

- Обязательно проверю на наличие ловушек, - кивнула она.

Фонари здесь присутствовали, но было их не очень много, да и светили они тускло, так что наш отряд, прячась по кустам, без проблем достиг переулка.

Мурз не обманул, присутствовали и сарай и доски на его крыше. Мы залезли наверх и затаились. Розалин подползла к краю, и сделала пару пассов. Ногти на её пальцах засветились синим и тут же погасли.

- Довольно примитивный сигнальный контур, - доложила она. – Сейчас он спит.

- А алхимические штуки? – спросил я, вспомнив устройство слежения в ныне почившем роанском посольстве.

- Я ничего не обнаружила, - пожала плечами Розалин. – Давайте перекинем доски, если случится тарарам, делаем ноги.

Так и поступили. Две широкие доски с деревянным стуком упали на верхушку каменного забора. Мы напряглись, готовые бежать, но прошла минута, другая, и ничего не произошло.

- Кажется, чисто, - констатировал я.

Чёрные тени, одна за другой, просочились в охраняемую зону королевского дворца и затаились по кустам.

- Куда дальше? – спросил Мурза я.

- Вон там домик прислуги, - кошак высунулся из кустов и огляделся. – А вот это здание для наёмников. Если горничная мне не соврала, наш друг живёт на первом этаже в комнате с красными занавесками. Она там одна такая.

Мы подобрались к дому и действительно обнаружили красные занавески за прикрытыми кованой решёткой окнами. Мурз подкрался к входной двери и поглядел на Розалин. Та вытянула руку вперёд, прикрыла глаза и на пару секунд застыла.

- Чисто, - прошептала она.

Мурз аккуратно подёргал ручку. Заперто. Кошак хмыкнул, и, достав из напоясной сумки отмычки, принялся возиться с замком. Я наблюдал. Парень в своём деле явно профи, меньше чем через минуту замок щёлкнул и дверь отворилась. Кот хотел было проскользнуть внутрь, но я придержал его за плечо.

- Погоди, - прошептал я. – Сейчас пойдёт команда захвата.

Эту тактику мы отрабатывали долго. Вперёд, к целевой двери вышли двое, прикрываясь лёгкими кожаными щитами, одноразовыми предметами, зачарованными на подавление любой атакующей магии. Следом ещё двое, вооружённые резиновыми дубинами, с полукруглым утолщением на конце, там помещался небольшой кусок розового орихалка, вещества дорогого и редкого, но способного развеивать чары. Подстраховка с «прыгунцом» шла в третьем эшелоне. Замыкала шествие тройка, следящих за тылами.

Чтобы добыть розовый орихалк, пришлось изрядно постараться. Как оказалось, просто так купить его было нельзя, весь оборот антимагического металла плотно контролировался государством, а точнее, контрразведкой Роана, так что буквально через пару суток после моих осторожных поисков, ко мне явился милорд Феликс лично, и с мягкой улыбкой поинтересовался, зачем мне нужно запрещённое вещество.

Пришлось сознаться в подготовке противомагового отряда, плюс продемонстрировать чертежи наручников.

От последних милорд Феликс пришёл в неописуемый восторг. Ручные кандалы тут существовали, но были они громоздкие и неудобные, а тут такой полезный инструмент. При захвате – самое оно. Подсечка, мордой в мостовую, колено в позвоночник, щёлк-щёлк и клиент готов, так что, сделав копию чертежей и пообещав передать партию зачарованной резины на нужды спецслужб, я получил таки вожделенную партию розового орихалка.

Наручники из них вышли просто загляденье. Немного подумав, я добавил к ним голубые бантики, так, для красоты.

Итак, небольшой коридор. Группа захвата выстроилась цепочкой, как уже много раз отрабатывали на учениях. Первые двое срамовцев смазали дверные петли, и осторожно приотворили дверь. Цель, одетая в пижаму красного цвета, с огромным колпаком на голове, безмятежно дрыхла.

Никогда не понимал, как можно спать, будучи замотанным в кучу тряпок? Спать надо голышом, чтобы тело отдыхало.

Мои орлы начали обходить кровать с двух сторон, прикрывшись щитами. Из-за их спин показалась двое из второго эшелона с дубинами наготове. Сверкнули в лунном свете наручники…

Но тут цель проснулась.

Не знаю, или он так чутко спал, или сработало какое-то заклинание, но клиент подскочил на кровати и, не приходя в сознание, швырнул в сторону группы захвата «огненную стрелу». Заклинание угодило в щит и расточилось, а щит осыпался на пол серым пеплом. Колдун моргнул, из кольца на его пальце выстрелила другая «стрела».

Второй щит осел пеплом.

Мои бойцы сделали шаг в сторону, и «попрыгунец» третьего эшелона рванулся вперёд.

Выглядело это так: один мужик присел в позе низкого старта, а двое других склонились над ним готовясь подтолкнуть под ноги и дать ускорение, что собственно и сделали, пока колдун разевал рот, готовясь произнести что-то убойное. Срамовец вихрем взвился в воздух, и, скрутив сальто, врезался ногой прямо в физиономию так и не успевшего произнести заклинание мага. Колдун издал сдавленный вхлип и отлетел в угол комнаты, где на него налетела волна чёрных тел.

Работали споро. Сразу же в рот магу воткнули красный шарик-кляп, на лицо натянули чёрную резиновую балаклаву, пропитанную крошками розового орихалка. Одежда полетела ко всем чертям, клиента надо деморализовать, вместо родного нижнего белья на мага натянули такие же чёрные резиновые трусы с теми же орихалковыми крошками.

Оказывается, у мужчин-магов один из центров накопления маны как раз находится ниже пояса и прямо пропорционален коэффициенту либидо. Чудеса магобиологии.

Щёлкнули розовые с синими бантиками наручники, зафиксировав руки клиента за спиной, а на шею жертве нападения надели строгий ошейник шипами вовнутрь, дабы постоялец не рыпался. Цепочку от ошейника я намотал на кулак и несильно дёрнул. Колдун издал сдавленное шипение и выпучил глаза. Мои рыцари несколько раз прошлись дубинами по его спине и почкам, не сильно, для острастки и заодно, чтобы развеять ману, скопившуюся в центрах силы. Теперь колдовать он точно не сможет.

- Цель упакована! – доложил командир отряда.

- Молодцы, - похвалил я. – Возвращаемся. Ждите премии за успешную работу.

Только мы вышли в коридор, на нас натолкнулся толстый мужик со свечой в руках. Увидев процессию, он замер, широко распахнув глаза.

- Что здесь происходит?! – наконец выдавил он. – Я слышал шум.

Да уж, видок у нас был донельзя странный. Несколько фигур в чёрных балахонах ведут связанного раба, а за ними выстроился десяток человекоподобных созданий со странными предметами в руках.

- Не видишь что ли? – я посмотрел на него из-под капюшона. – Ведём раба для утех от клиента. А ну пшёл! – я дёрнул поводок. - Тебя ещё на парочку заказов хватит.

Такого ответа пузан не ожидал. Он внимательно оглядел нас и нервно сглотнув, поинтересовался:

- У вас тут оргия была или как?

- Слушай, - нехотя ответил я. – О некоторых делах тебе лучше не знать. Поверь, в нашем обществе состоят крайне влиятельные люди, и такие забавы тебе не по карману. Лучше забудь что видел.

- Я старший камергер дворца! – приосанился пузатый. – И довольно состоятельный человек.

Я вздохнул.

- Сомневаюсь, - саркастически произнёс я. – На наших мистериях я тебя не видел. Уйди с дороги, у нас раб разогретый. Если он остынет по твоей милости, клиент будет недоволен.

- Упм! Хмыф! – подтвердил пленный колдун.

- А можно мне к вам? – вкрадчиво поинтересовался камергер. – Поучаствовать в мистериях?

Я вздохнул.

- Раз ты нас уже видел… - словно раздумывая ответил я. – Хорошо. Но учти, первый взнос – тысяча золотых, и тебе будет доступен исключительно статус адепта, что значит мистерии первого круга. Впрочем, неподготовленному неофиту этого за глаза хватит. Есть деньги?

- Вот! – мужик стянул с пальца кольцо с крупным изумрудом. – Оно дороже стоит.

- Хорошо, - согласился я. – Идём с нами.

Мы вышли из здания и, пройдя несколько метров, столкнулись с четвёркой стражников.

- Кто такие? – опешил старший.

- С дороги, - вышел вперёд камергер, - государственные дела.

- Прощенья просим, - стражи отошли в сторону с изумлением глядя на процессию.

Мы в наглую прошли мимо замерших стражников, и вышли через калитку в стене, точно так же использовав камергера в качестве пропуска. Когда наш странный отряд подошёл к канализационному люку, толстяк заволновался.

- Нам туда? – нервно произнёс он.

- Естественно, - хмыкнул я. – Ты что думал, общество «Алой королевы» это низкопробный бордель на главной улице? Нет, мил человек, дела, подобные нашим, творятся глубоко под землёй. Ну, так что, идёшь или нет?

- Иду, - решился сладострастец.

Розалин сделала пару коротких жестов, и по земле словно ветер прошелестел. Выпрямилась примятая трава, исчезли следы. Мы спустились вниз, прошли по подвалам, и как только оказались на нижних ярусах подземелий я подал знак. Вообразившего невесть что камергера быстро вырубили ударом по голове.

На базу притащили двоих.

- Камень один, - связался я с магами подземного поместья, - как слышно? Приём.

- Связь устойчива, - пришёл ответ.

- Сделайте срочный запрос в Тайную Канцелярию, - продолжил я. – У нас тут камергер принца Адина. Спросите, нужен ли он им.

Ответ пришёл меньше чем через полчаса.

- Зачитываю, - доложил маг. – Милорд Феликс велел передать: НУЖЕН!!!

Осталось решить, остаться нам тут или вернуться назад.

- Что ж, - я посмотрел на выпучившего глаза колдуна, - надо будет заняться «языком». Бикрос, сможешь профессионально обработать пленника?

Бикрос подошел к съёжившемуся магу, осмотрел, аккуратно потыкал пальцем, и выдал:

- Конечно смогу, но для наилучшего результата постояльца надо поместить в нормальную стационарную пыточную. Все эти допросы на ходу обычно ни к чему хорошему не приводят. Или цель помрёт или будет норовить соврать.

Услышав слово «пыточная» колдун попытался грохнуться в обморок.

- Ты мне смотри не обгадься, зараза! – прикрикнул я на пленного. – На тебе надета дорогущая униформа, и отстирывать её сущая морока. Понял, или тебе задний проход пробкой заткнуть?

Колдун замычал, всем видом давая понять, что понял.

- Ладно, - решил я, - значит, ненадолго вернёмся. Всё равно наверху завтра начнётся кавардак. Кстати, Мурз. Твоей команде не мешало бы затаиться на время. Устройте недельный запой, что ли? Пока ещё не хватились камергера, успеете сгонять за вином и закусью. Деньги есть?

- Денег всегда мало, - хитро прищурился Мурз.

- На, лови, - я кинул ему кошель с имперскими золотыми, - закупитесь выпивкой. Но учти, если по пьяни потянет на баб, и вы за этим занятием попадётесь страже…

Я добавил ауры доминирования, и оглядел притихших заговорщиков. Вроде прониклись.

- Погоди, молодой господин, - услышал я голос Рона.

- Что случилось? – повернулся к дворецкому я.

- Я хочу остаться здесь и кое-что разузнать, - категорично заявил Рон.

- Что именно? – посмотрел на него я.

- Помнишь стычку у деревни эльфов? – спросил мой штатный убивец.

- Ещё бы, - фыркнул я.

Забудешь такое. Я тогда чуть концы не отдал.

- Тогда «Рука» атаковала эльфийское поселение, - продолжил я. – У них, кстати, ветвь Древа есть, за ней-то террористы и пришли. Я у Дроута спрашивал.

- Да, я знаю, - кивнул Рон. – Но я не про это. Там был странный тип с кинжалами и его стиль… - он на секунду замялся, - очень напоминает мой.

- И? – задал наводящий вопрос я.

- Я уверен, - посмотрел мне в глаза Рон, - что я его видел в толпе, когда Эрухабен показывал нам картинку Колокольни.

- Рон, - вздохнул я, - ты же понимаешь, что сильно рискуешь? Очень сильно. Мы сейчас возвращаемся домой, а ты хочешь отправиться в одиночное плавание. Ты же понимаешь, что будет, если тебя схватит здешняя Тайная Канцелярия?

- Я хочу рискнуть, - упрямо произнёс Рон. – К тому же тебе пригодится разведка местности, правда? Я постараюсь собрать информацию по всем интересующим объектам.

Я призадумался.

- Бикрос, - я посмотрел на моего повара-палача, - твоё мнение?

- Отец знает, что делает, - пробубнил квадратный Бикрос. – Я верю в него.

- Хорошо, - кивнул я. – Рон, смотри, чтобы не получилось как в прошлый раз.

- Не получится, - хмыкнул тот. – У меня теперь есть это.

Он помахал в воздухе своим магическим протезом.

Рон развернулся и пошел к двери. Я поглядел ему вслед, призвал древние силы, и через секунду мы уже стояли в нашем подземном поместье.

* * *

Пожар во время наводнения случился в Службе Имперской Безопасности аккурат к обеду, когда обнаружилась пропажа камергера. Бросились искать, но ни во дворце, ни в прилегающих зонах его не было. Дома он тоже не появлялся, объявив жене, что этой ночью состоится очень важная церемония с участием министров двора, и его присутствие строго необходимо.

Проверили, оказалось чистейшее враньё. Никаких мероприятий на прошлую ночь не намечалось.

Сыскари обрадовались и принялись рыть с удвоенной энергией. Путём опроса слуг и лакеев быстро выяснилось, что у камергера случилась банальнейшая любовная интрижка с младшей горничной из восточного крыла. Горничную подобрали и подробнейшим образом допросили. Та, напуганная интересом Службы, ничего скрывать не стала, полностью заложив злополучного сановника. По свидетельству бледной от страха девушки, милорд камергер покинул её заполночь, отправившись спать в одну из гостевых комнат, больше она ничего не знает. Девицу на всякий случай потрясли ещё немного, но ничего ценного выжать из неё не удалось, кроме двух фактов воровства столового серебра.

Попутно обнаружилась пропажа мелкого мага нижней ступени, отвечавшего за связь с Колокольней, но на его исчезновение особого внимания не обратили. Мало ли какие дела у колдуна.

Взяли в оборот стражу, и тут начали вырисовываться интересные подробности. Выяснилось, что Его Милость покинул дворец в сопровождении очень странной команды. Пять фигур в балахонах, сильно напоминающих одеяния «Руки», одного раба и десятерых чёрных фигур, лишь отдалённо напоминавших людей.

Главный сыскарь лишь скривился. «Руку» в Службе очень не любили, но сделать ничего не могли, у этих неприятных типов была протекция от самого принца.

- Меня словно холодом обдало, когда я их увидел, - исповедовался стражник. – Точно вам говорю, сударь дознаватель, не люди это были. Все чёрные, тени не отбрасывают, лица нет. Словно чёрные капли, принявшие людское обличье. Я на них солнечный круг нарисовал, а им хоть бы хны.

Как кто-то ночью, в темноте, может отбрасывать тень, стражник не подумал, а сыскари не стали заострять на этом факте внимание.

Начали трясти капитана стражи, но тот, сделав морду кирпичом, заявил, что составил об инциденте подробнейший рапорт. Почему не задержал? Милорд камергер заявил, что это дело государственной важности, и велел не вмешиваться. Нет, сомнений в личности камергера не было. Нет, не личина. Служебные медальоны не реагировали на магию. Не знаю, не моё дело, действовал по уставу. По поводу заклинательной начинки служебных медальонов обратитесь к придворным магам. Мне это знать не положено. Где рапорт? У начальника охраны.

Нагрянули к начальнику. Рапорт действительно нашёлся на его столе, в него завернули рыбные очистки. Сам милорд начальник изволил спать мертвецким сном среди полдюжины пустых бутылок. Кое-как растолкали пьянчугу, но добиться от него ничего не удалость. Несчастный с похмела не понимал, на каком свете находится.

Скрипя зубами, сыскари Службы отволокли милорда в холодную, да там и заперли.

Срочным образом были вызваны служебные собаки и маг-призыватель, но ни звери, ни поисковые духи не смогли толком взять след. За воротами он более-менее чётко прослеживался, но чем дальше, тем слабее становились следы, а у парка терялся окончательно.

Резонно предположили, что процессия скрылась в канализации. Естественно, устроили облаву, благо процедура была насквозь отработана, но никаких результатов она не дала. Да, поймали двух карманников и одного вора-рецидивиста, бежавшего с каторги, но следов камергера не обнаружилось, как и странной процессии. Словно в воздухе растворились.

Три дня перетряхивали весь Проуден. Прошерстили все места, где мог бы спрятаться человек, поймали много всякого, но не Его Милость. Камергер исчез, растворился. На пятый день интенсивность поиска спала, а на седьмой день было решено прекратить бесплодные усилия. Всё, очередной «висяк». Дело передали в «отстойник», то бишь в «Отдел нераскрытых преступлений».

Отец Хельги Федоры был шляпником, собственно и состояние своё он сколотил на пошиве федор, мягких фетровых шляп с опоясывающей тулью широкой лентой. Заработав приличное количество денег, он купил себе дворянский титул, баронета, взяв в качестве новой фамилии название обожаемого им головного убора. Однако вожделенный титул не шибко много поменял в его жизни, вместе с гербом, содержавшим раскрытую красную ладонь, как и полагается баронету, он получил кое-какие дворянские привилегии плюс презрение высшего титулованного дворянства.

«Шляпник», - через губу говорили про него титулованные снобы, но шляпы покупали.

Однако отец Хельги не унывал. Пусть его и не признают равным, но вот его дети сумеют выбиться в люди.

Получилось не совсем так.

Да, младший дознаватель Хельга Федора сумела получить место во всемогущей Службе Имперской Безопасности, вот только зачислили её в самый неперспективный отдел, и продвинуться выше не было вообще никакой возможности. Куда уж ей, дочери простого шляпника.

Служба тянулась уныло. Нереализованные амбиции грызли изнутри, да ещё и коллектив оказался под стать «отстойнику», такой же отстойный. Особенно несчастной Хельге доставалось от злобного завистника, коллеги Эндрю, сидящего с ней в одном кабинете.

Правда мысль, чему завидовать в этом болоте, в голову ей не приходила.

С рабочим графиком тоже вышло как-то не очень. Родовое гнездо семейства Федора располагалось в небольшом городишке-спутнике Проудена, Нехте. Вроде не далеко, но на дилижансе ехать пару часов, и мотаться туда-сюда каждый день было совсем неприятно. Не отдохнёшь и не выспишься, куча времени уходит на дорогу, так что пришлось снимать комнату в столице.

Домой сотрудница СИБ наведывалась по праздникам и выходным, находив отдохновение души в разведении кур и цветастых петухов.

Возница дилижанса, правда, испытывал к ней почтение, с работником СИБ его пропускали вне очереди и без досмотра, так что иной раз удавалось провезти какой-нибудь интересный груз в столицу.

Так оно всё и тянулось, пока в «отстойник» не сбросили дело о пропавшем камергере.

Сначала Хельга, как это всегда и бывало, впала в панику. Это же надо, целый камергер пропал, а ей этим заниматься! Но когда она поняла, что это очередной «висяк», паника ушла, а на её место закралась интересная мыслишка. Что если ей удастся распутать это дело? Или, в крайнем случае, сплести интригу и подставить кого-нибудь?

Это ведь стопроцентный шанс на повышение! Её наконец-то уберут из этого отдела.

Перечитав все материалы, Хельга призадумалась. Действительно, из показаний свидетелей следовало, что за всем стоит предатель-камергер, но так ли это? Отработав эту версию, дознаватели так ни к чему и не пришли. Значит что? Надо придумать какую-нибудь другую.

Посмотрев на часы, миледи младший дознаватель с ужасом поняла, что потратила уже пять минут драгоценного перерыва на чтение дурацких отчётов. Срочно, бегом в трактир!

Заказав миску салата и кружку лёгкого светлого эля (на состояние слабого алкогольного опьянения в отделе смотрели сквозь пальцы), и, поковырявшись в зелени, вновь погрузилась в свои мысли.

Ну, хорошо. Допустим, камергер – случайная жертва обстоятельств. Кто же тогда эти фигуры в балахонах и чёрные призраки? Плюс непонятный раб в ошейнике.

То, что балахонщиками были жрецы бога смерти, Хельга отмела сразу. Её коллеги уже проверяли эту версию, скорее всего, просто от безысходности. Была даже предпринята попытка штурма храма смерти, с вполне себе предсказуемым результатом. Надо сказать, СИБ отделалась лёгким испугом, потеряв всего троих штурмовиков убитыми и заимев десяток смертельно проклятых.

Штатные колдуны Службы кое-как проклятия сняли, но воскресить покойников уже было нельзя. Что поделать, издержки работы.

Хорошо, если не чёрные жрецы, то кто? Маги? Некроманты? Но служебные амулеты стражи не реагировали, значит, магия отсутствовала, или была совсем уж какой-то странной и запредельной ступени.

«Рука»? Вполне себе вариант. Однако эта таинственная организация категорически опровергла своё участие в этой операции. Видимо, принц Адин удовлетворился их объяснениями.

И тут Хельгу осенило. Все эти странные балахощики были ни кем иным как служителями солнечного бога! Нет, правда, если подумать, то всё сходится. Ясно дело, камергер был случайным лицом, обманутым подлыми жрецами. Похитители пришли за пропавшим колдуном, которого они переодели в раба. Зачем? Да чтобы беспрепятственно вывести с территории дворцового комплекса. Промелькнула мысль, что что-то здесь не сходится, но тут же пропала. Остальное-то сходится, да ещё как!

А зачем им колдун?

Колдун работал на алхимиков, а алхимики что? Отобрали у солнечнопузых колокольню и старую базилику. От колдуна солнечники явно надеялись получить какую-то важную информацию, и, думаю, уже получили.

Зачем развязывать войну именно сейчас?

Здесь всё предельно ясно. У солнечного культа наступили чёрные дни. После скандальных разоблачений в высшем церковном руководстве, красочных картинок непотребств в личном дворце Мартина Колона, которые попали во все газеты, прихожане начали покидать культ. Вера многих пошатнулась. Плюс это убийство верховного жреца двумя официальными святыми культа, это уже вообще ни в какие рамки не вписывалось. Ясное дело, требовалось что-то, что сможет укрепить влияние культа, и возврат Колокольни был бы именно тем самым деянием.

Почему чёрные одеяния?

И тут всё понятно. Кинуть тень на своих давних врагов, жрецов бога смерти. Вполне себе логичный ход. Ну не идти же на операцию в своих жреческих нарядах, правильно?

Хельга поддела на вилку редиску из салата, посмотрела на неё, и, забывшись, вслух произнесла:

- Рабочая гипотеза, ты согласна?

Редиска была согласна.

- Мама, мама, - раздался звонкий детский голосок, - а почему тётя разговаривает с салатом?

- Не смотри! – раздался полный ужаса свистящий шепот.

Хельга опомнилась и обвела взглядом зал. Все посетители напряженно не смотрели в её сторону. Кое-как подъев остатки салата, младший дознаватель пулей вылетела из таверны.

Глупо получилось.

С другой стороны, плевать на них. Если удастся заманить солнечников в ловушку, можно навсегда забыть про «отстойник». Осталось решить, куда теперь направиться.

Согласно инструкции, ей следовало пойти к начальнику отдела, но Хельга не собиралась совершать такую глупость, ведь в случае успеха все лавры достанутся ему, а про неё все забудут. Нет, действовать придётся самостоятельно.

Пойдём-ка мы непосредственно к алхимикам, наверняка они ищут своего мага.

Так она и поступила. Крикнув извозчика, Хельга добралась до комплекса зданий, когда-то принадлежавших солнечному культу. У ворот Колокольни её остановила охрана.

- Куда? – грубо поинтересовался охранник.

- Не твой дело, - отрезала Хельга, сунув ему под нос форменную бляху СИБ с золотой мухой («Мы везеде! Мы видим всё! Имя нам легион!), - отведи меня к своему начальнику.

То, что СИБ в народе за глаза называли «говнюками», Хельгу не волновало. Жалкие завистники.

В принципе, этим словосочетанием можно объяснить всё, что угодно.

Увидев форменный жетон Службы, стражник опешил и уже более почтительно поманил дознавателя за собой. Дальше начались бодания. Старший охранник пожелал знать о цели визита, но Хельга дала от ворот поворот, заявив, что эта информация только для главы внутренней безопасности, или что там у вас есть. После получаса препираний и взаимных угроз, её таки проводили в кабинет на третьем этаже Колокольни.

Дзнавательницу встретил мужчина лет тридцати в форменной мантии алхимиков.

- Итак, - он жестом указал ей на стул. – С чем к нам пожаловала Служба? Наверняка с чем-то важным. Ваши крики были слышны даже здесь.

- Я к вам по поводу пропавшего мага, работавшего на Колокольню, - холодно произнесла Хельга. – Вас, что, он совсем не волнует?

- Отчего же, - пожал плечами алхимик. – Волнует, как и любой наш сотрудник. Мы предпринимаем меры по его поиску. Я так понимаю, у вас есть, что мне сообщить?

- Да, есть, - кивнула младшая дознавательница и выложила свою теорию.

Алхимик некоторое время обдумывал услышанное.

- Надо сказать, в этом что-то есть, - наконец произнёс он. – Предлагаете поставить ловушку?

- Да, - кивнула Хельга, - вот только я не знаю, для какой цели украли колдуна. Над чем он работал? Что может понадобиться от него жрецам бога Солнца?

- Кажется, я знаю, что, - ухмыльнулся алхимик. – Слушайте…

* * *

Пойманного колдуна даже пытать не пришлось. Когда приз распаковали в мастерской Бикроса, и привязали к пыточному стану, он сразу же принялся голосить, что готов к сотрудничеству и ответит на любые вопросы.

- И не смей колдовать! – сурово произнесла Розалин.

- Куда уж мне с моим пятым кругом, - вздохнул маг, - я смотрю, вам и десятый круг под силу, если бы таковой существовал. Могу я надеяться, что мне сохранят жизнь?

- Можешь, - честно признался я. – Надеяться точно можешь.

- Не слишком обнадеживающе, - пробурчал колдун.

- Ты мне не особенно нужен, после того как выдоим досуха, - пожал плечами я, - а вот Тайная Канцелярия, думаю, заинтересуется. Вот с ними и будешь договариваться. А сейчас – колись.

- Задавайте вопросы, - вздохнул пленный.

Наш постоялец действительно работал на Колокольню, только в особые тайны посвящён не был. Да, копировал управляющие амулеты для големов, было дело, но к разработке и производству допущен не был. Платили неплохо, единственный минус – работа скучная и монотонная, но за такие деньги сойдёт. Нет, в самой Колокольне никаких големов не делали, там обучали новичков, держали бухгалтерию, отделы исследования и разработок, но производства располагались в каком-то другом месте. Где – не знаю. Нет, уберите это от меня! Действительно не знаю, а то бы сказал. Я им вообще ничего не должен, какой смысл запираться?

- Вроде не врёт, - пробурчал Бикрос. – Я многих постояльцев видел, так что приноровился более-менее отличать правду ото лжи. Но стопроцентной гарантии не дам.

- В Канцелярии подробнее спросят, - решил я. – Там серьёзные спецы. Плюй дальше.

Больше ничего интересного по нужной нам теме «язык» не знал. Единственное, что удалось из него вытянуть – наличие крипт под Колокольней. Тут я ему охотно верил, похоже, весь Проуден изрыт до самого центра планеты, как червивое яблоко.

- И как туда попасть? – спросил я.

- Один из путей – в центре зала заброшенной базилики, - пояснил колдун. – Нужно одновременно нажать кнопки за поясами статуй и алтарь отъедет в сторону. Других не знаю.

Надо быть идиотом, чтобы лезть через проход, известный даже пришлому колдуну. Ладно, попробуем что-нибудь придумать.

Нас прервали ликторы из Канцелярии, которым я отдал сразу два подарка, предварительно сняв с колдуна антимагическую униформу. Ничего, у держиморд милорда Феликса опыт по сопровождению опасного груза имеется, умеют обращаться с пленными колдунами. Впрочем, наш приз даже не пытался бежать. Понимал, что утащили его куда-то очень далеко.

- Что теперь? – поинтересовался Чхве, снимая с себя балахон.

- Теперь – отдыхать, - распорядился я. – И думать, как нам лучше сделать новый ход.

Прошла неделя, все занимались своими делами, пока из Хиуса не пришло официальное приглашение на королевский бал.

- Розалин, - нервно произнёс я, разглядывая цветную картонку, присланную с утреней почтой, - у меня проблема. Я не умею танцевать.

- Да, Кайл, - мрачно согласилась моя невеста, - это действительно проблема. За те несколько часов, что у нас осталось, я научить тебя не смогу.

- А ведь на нас будут смотреть… - пробормотал я. – Нужно что-то придумать.

- Я умею танцевать народные танцы, - вклинился Лок.

- Если вы там с Марикой начнёте скакать вприсядку, это будет концом нашей придворной карьеры, - похолодел я. – Ладно, совру, что ногу подвернул. Поехали, Его Величество ждать не любит.

Зря я нервничал. Грандиозный бал во дворце посвящённый чему-то-там, не выяснял чему, оказался зануднейшим мероприятием. Дворяне разных калибров собрались во дворце выпить-закусить на халяву, заодно и пообщаться. Моя команда в соответствующих дворянскому статусу одеяниях держалась обособленно, не смешиваясь с другими группами гостей. На нас смотрели изучающе, но общаться не пытались.

Появился король, толкнул дежурную речугу, и, взмахнув рукой, приказал веселиться. Заиграла музыка, зажглись цветные огни, появились официанты с едой и начались танцульки. Все вокруг сверкало и искрилось, переливаясь всеми цветами радуги. Придворные маги-иллюзионисты расстарались на славу. Обомлевшая Марика даже отпустила Лока, и его тут же утащила танцевать какая-то девица.

Бедную монстряку чуть удар не хватил. Упустила благоверного!

Моя команда как-то сама собой разбрелась. Чхве зажали в углу сразу трое юных невинных дев лет двенадцати и отчаянно с ним флиртовали. Бедный Тёмный Мечник вжался в стену, совершенно не представляя, что делать с этим опасным противником. Самая отвязная блондинка из этой развесёлой троицы перешла в атаку, прижавшись к плечу Чхве своей шикарной грудью и что-то заворковав ему на ухо.

Небольшое уточнение. В этом мире в году шестнадцать месяцев, так что по земному летоисчислению им было… да, шестнадцать. Иной раз это расхождение в календарях меня путает. Сложно иметь две памяти в голове.

Мери, даром что в чёрно-белом платье и со следами мёртвой маны на лице, и та оказалась окутана вниманием некоего кавалера с лихо закрученными усами. Так же как Чхве, наша некромантка оказалась совсем непривычна к повышенному вниманию к своей персоне, и смотрела на собеседника квадратными глазами.

Зато Орю развлекался по полной. Собрав вокруг себя целую толпу, он то ли травил анекдоты, то ли вешал на уши байки. Толпа слушала и радовалась.

- Смотрю все при деле, - раздался из-за моей спины голос принца. – А ты с Розалин скучаешь?

- Скучаем, Ваше Высочество, - вздохнула магичка. – Кайл не умеет танцевать.

- Везёт, - вздохнул принц, - а меня вот с самого младенчества заставляли упражняться у станка, словно я балерун какой-нибудь из королевского театра. Во, смотри, чего я нашёл.

Принц продемонстрировал мне хрустальную туфельку.

- Странно, - ляпнул я, - откуда она здесь? Ведь ещё нет двенадцати.

- Не понял, - удивился принц. – «Двенадцати» чего? Часов? Лет? Литров?

Проклятье. Прокол. «Золушку» тут не написали.

- О, Ваше Высочество, - к нам подошла Элис, - кажется, вы нашли мою обувь. Спасибо. И как я сумела её потерять?

Мы уставились на её босые ноги.

- Как в этом вообще можно ходить? – принц повертел в руках туфельку.

- Элементарно, - пожала плечами ведьма, и прищёлкнула пальцами.

Туфелька растеклась мерцающим потоком и соткалась вокруг ноги ведьмы в элегантную босоножку. Элис извлекла из воздуха вторую туфлю и та точно так же, как и первая, сама наделась на её ногу.

- Технологии нашего мира, - пояснила Элис. – Полиморфические материалы. Можно менять тип обуви прямо на ходу.

- Да, точно, - заинтересовался Альберт, – ты же из другой вселенной. Расскажешь, как там?

- С удовольствием, - кокетливо улыбнулась рыжая. – У нас полно чудес. Поверите ли вы мне, если я скажу что есть миры, где люди летают по небу в чреве гигантских железных птиц?

- Да ладно, - отмахнулся принц. – Хотя…

Он повернулся ко мне.

- Обязательно построю, Ваше Высочество, - обнадёжил его я.

- Ну, мы тогда пойдём, - он взял ведьму под руку и направился к столам с угощением. - Да, чуть не забыл, - принц остановился и развернулся к нам, - отец ждёт вас в Цветочной Чайной.

Я жестом подозвал слугу и велел провести нас к королю.

- Заходите, заходите, - Его Величество пребывал в бодром расположении духа. – Садитесь. Вина? Да, глупость сморозил. Естественно, вина. Это не та бурда, что сейчас глушат дорогие гости, а настоящее вино из личных королевских погребов. Как там Альберт?

- Общается с Элис, - сдал принца я.

- А, та волшебница, - задумался король. – Кто она такая?

- Очень сильный маг, - ответила Розалин. – Возможно, сильнее меня. По крайней мере, я у неё многому научилась.

- Раз даже ты… - призадумался король. – Что ж, возможно…

Милорд Феликс откашлялся. Король очнулся.

- Дел навалилось, - извинился он. – Давайте просто выпьем вина и расслабимся. Как вам бал?

- Непривычен я к этому, - покаялся я. – Я ведь до недавнего времени даже из Вестерна не вылезал. Но обещаю, обязательно адаптируюсь. В свете прошедшей операции появиться в высшем обществе было крайне полезно.

- Алиби, - усмехнулся Феликс. – На балу присутствует посол Империи, так что твоя команда ну никак не могла устроить переполох в Проудене неделю назад.

Наконец-то перешли к главному.

- Как вам подарочек? – поинтересовался я.

- Очень интересно, - честно сознался Феликс. – Выловить фигуру такой величины – это серьёзная удача. Мы выжали из него массу полезной информации о внутренней кухне Империи. Кое-каким операциям дали добро, так что ваше деяние заслуживает медали.

- Из второго вытянули меньше, - Его Величество отхлебнул из бокала, - но тоже кое-что интересное. Впрочем, по интересующей нас операции «Завоеватель» ничего нового. Что планируете делать дальше?

- Мы оставили там Рона, - ответил я, - собирать информацию. Надеюсь, спустя неделю всё более-менее поуляжется и можно будет нанести следующий удар. Похоже, под Колокольней есть подземелья, надо будет их навестить.

- С целью? – заинтересовался Феликс.

- Разведка, захват очередного «языка» и, возможно, диверсия, - пожал плечами я. – Пока народ будет нарезать с воплями круги, постараемся изловить что-нибудь в мутной воде. Может, удастся прихватить кого-нибудь более осведомлённого. Из инженерно-артефакторного отдела, к примеру.

Король с Феликсом переглянулись.

- Действуйте, - одобрил Зед Кроссман, - у тебя, Кайл, отлично получается устраивать хаос.

Веселились до рассвета, полюбовались на фейерверк, и уехали назад.

В подземном поместье было прохладно, холоднее, чем на поверхности. Мы с Розалин сидели у телепортирующего устройства и пытались перенастроить портал.

- Демоны их побери! – выругалась волшебница. – Ну никак не подобраться к этой проклятой Колокольне!

Действительно, чем ближе мы приближались рассинхронизированным порталом к территории алхимиков, тем сильнее искажалось изображение. Эти параноики повсюду понапихали глушилок.

- Ладно, - сдался я. – Давай попробует хотя бы посмотреть, что находится под старой Базиликой. Может, наврал нам пленный колдун.

Первый храм солнечников был гораздо мельче их нынешнего Кафедрального Собора, видимо, древние технологии не позволяли строить столь масштабные здания, как современные. Здание пришло в запустение, алхимики приспособили его под склад и очень плохо о нём заботились. Фрески потускнели, витражные окна побились и потрескались. Сам склад был пуст, охраны не видать.

- Словно приглашают, - мрачно произнёс я. – Заходите, гости дорогие. Розалин, попробуй опустить экран пониже.

Изображение выцвело до черно-белого и пошло помехами, впрочем, когда экран спустился ниже уровня земли, видимость слегка улучшилась.

- Ступени тут точно есть, - Розалин осторожно, по миллиметру, вращала магический круг тонкой настройки. – Дальше спуск во тьму и…

Изображение померкло, экран отключился.

- Тут нам не пройти, - констатировал я.

- Как вариант, - предложила волшебница, - пробить дыру в скальном основании. К северо-западу есть обширный подвал в таверне, там сигнал стабилен. Высаживаемся в нём и одноразовым предметом сверлим дыру в стене.

- Нас могут застукать? – спросил я. – Геомантия требует большого количества маны, уж я-то знаю. Для постройки железной дороги моим колдунам приходится таскать с собой «солнечное ядро». Рискну предположить, что всплески излучения будут такими, что их услышат на другом конце Проудена.

- Всё так, - согласилась Розалин. – Вижу, ты уже добрался до учебников второго курса по теормагу. Однако если использовать одноразовый предмет, то маг может скрыть наводимые им помехи, правда, придётся постараться. Если Иосиф нам поможет, то всё пройдёт гладко. К тому же мы не станем пробивать большой тоннель, достаточно норы, в которую можно проползти.

- Тогда начинаем подготовку, - я встал. – Опять нам неймётся. Лезем в самое пекло. Ну что, Розалин, идём в Башню Магов за реквизитом?

Портал открылся в подвале кабака, выпустил нас, чёрных фигур, замотанных в балахоны, и незаметно растворился, потеряв синхронизацию. Мы растеклись по тёмным углам, готовясь к неприятностям, но всё оказалось чисто. Никому не приспичило нацедить из бочки вина в самый подходящий момент.

- Брат два, - глухо произнёс я, искажённым из-за повязки голосом, - приступаем ко второй фазе.

Розалин, она же «брат два», кивнула. На её балахоне тускло сверкнули серебряные звёзды.

Будем переводить стрелки на «Руку».

Мимо прошелестели невидимые крылья, это дракон приготовился помогать экранировать излучение одноразового предмета, простого железного штыря, зачарованного превращать скалу в песок. Тихо стукнул металл о камень и на пол потекли песчаные струйки. Котики в людском обличье принялись шустро сгребать его в дальний угол, подальше от глаз. Чхве и Лок затаились под лестницей, на тот случай, если в подвал наведаются нежданные гости.

Прерывали нас дважды. Сверху спускалась служанка, один раз за бутылками, второй раз за парой колец колбасы и головкой сыра, так что работу пришлось приостанавливать и прикрываться отводом глаз. Оба раза отлично прокатило, девица так ничего и не заподозрила.

Извели три штыря, прежде чем удалось прокопаться к входу в катакомбы. Вылезли почти что у самой лестницы, ведущей вверх, в заброшенную базилику. Розалин прищёлкнула пальцами, и в воздух взмыл яркий белый шарик.

- Говорим тихо, - прошептал я. – Я не знаю, насколько тут хорошо слышно. Не хватало, чтобы наверху что-то заподозрили.

Тайный подземный проход вёл вниз под небольшим уклоном. Я осмотрелся. В стенах, в небольших нишах, лежали высохшие мумии в коричневых рясах.

- Ух ты! – вполголоса произнёс Джек. – Смотрите, это же одни из первых монашеских захоронений, времён Солнечной Зари! Им не меньше тысячи лет, а может и гораздо больше. Обратите внимание на фрески, они рассказывают о жизненном пути каждого монаха. Глиняные таблички! Надо же. Точно, древнее место.

Мы двинулись дальше, поглядывая на стены. Действительно, над каждой нишей было нарисовано несколько грубых рисунков, но разглядывать их не было времени. Чем дальше мы продвигались по коридору, тем свежей становились могилы. Одежда мумий становилась всё более изысканной, покрой ряс улучшался, появились даже украшения в виде вышитых поясов или солнечных кругов в области живота.

Ясно, почему «солнцепузые».

Коридор внезапно кончился, приведя нас в довольно широкую прямоугольную искусственную пещеру. По краям стояло по три саркофага, очень искусно вырубленных из камня.

- Подозреваю, - произнёс я, - тут похоронены непростые люди.

- Не просто «непростые», - сдавленно ответил Джек. – Это могилы святых. Странно однако, нам всегда говорили, что их до нас было семь, мы восьмые, но саркофагов на один меньше.

Тут сила ветра дала мне пинка. Я дёрнулся и выругался. Все изумлённо посмотрели в мою сторону.

- Древняя сила даёт понять, что тут что-то есть, - пояснил я. – Довольно оригинальным способом. Помогите мне отодвинуть крышку саркофага.

- Ты хочешь осквернить могилу святого? – в ужасе уставился на меня Джек.

- Я хочу заглянуть внутрь, - холодно произнёс я. – И ты заглянешь туда со мной.

Джек мрачно на меня посмотрел, но перечить не стал. Чхве с Локом отодвинули крышку саркофага, и тот громко заскрипел. Я поморщился. Надеюсь, мы спустились достаточно глубоко, чтобы на поверхности нас не услышали.

Я подошёл к гробу и заглянул внутрь. Джек пристроился рядом.

Ничего особенного, мумия как мумия. Высохшая, в истлевших одеждах, некогда бывших нарядными. Лежит тут явно не одну сотню лет, руки сложены на груди и вставать, дабы наказать нарушителей её спокойствия, не собирается.

- Ничего странного не вижу, - разочарованно произнёс я.

- Смотри! – удивлённо произнёс Джек.

Над сложенными руками мумии разгорелся жёлтый огонёк. Он расцвёл, становясь всё ярче и ярче, пока, наконец, не превратился в жёлтый драгоценный камень. Я взял его и повертел в руках.

- Что это? – спросил я у Джека.

- Солнечный камень, - благоговейно произнёс полусвятой. – Остатки сил великого человека. Это редкая вещь. Подозреваю, что это реакция на меня.

- Тогда возьмём его с собой, - решил я, - ты же не хочешь оставить эту реликвию святотатцем-алхимикам?

Судя по обескураженному виду Джека, такая мысль ему в голову не приходила.

- Давайте осмотрим остальные шесть могил, - предложил я.

Крышку саркофага вернули на место, и повторили операцию с другими гробами. В результате получили ещё пять неярко светящихся камней. Я спрятал их в «инвентарь».

Информация к размышлению. Значит, моя сила ветра реагирует даже не на спрятанные сокровища, а на некоторую возможность нахождения клада. Камней-то не было, пока мы не заглянули в могилу. Надо обдумать эту идею.

Мы двинулись дальше, спуск становился всё круче, дорога превратилась в лестницу. Я прикинул на пальцах, и решил, что мы сейчас метрах в пятидесяти под поверхностью. Можно говорить вслух, сейчас нас точно никто не услышит.

Лестница кончилась, приведя нас в круглый зал, пол которого замостили мозаичными плитками, изображавшими концентрические круги.

- Есть идеи, где мы? – спросил у Джека я. – Мне это место напоминает зал для ритуалов, но разве Церковь Солнца такое практикует? Мне казалось, что все мистерии вашего культа должны исполняться под открытым небом.

- Так и есть, - кивнул Джек. – Ни про какие подземные ритуалы я не слышал. Либо это место старше монастыря, который тут когда-то был, либо я чего-то не знаю…

- Тихо! – внезапно произнёс Чхве. – Ни звука!

Он прислушался. Из коридора, по которому мы пришли, донеслись отдалённые звуки бегущих людей.

- Нас обнаружили! – резко произнёс тёмный Мечник. – Готовимся к бою!

- Зараза, - выругался я. – Как они нас нашли?

- Я постоянно проверяла путь на наличие магдетекторов, - удивлённо сказала Розалин, - но ничего не было.

- Алхимические устройства, работающие в пассивном режиме обнаружения, - решил я. – Их не обнаружить. Срочно осмотрите стены, может там есть тайные проходы. В противном случае у нас проблемы, это место под глушилкой и открыть портал я не могу.

Команда разделилась, Розалин, котики и Иосиф обшаривали стены, остальные приготовились встречать гостей. Марика подумала и наморозила толстую ледяную пробку, закрывшую проход.

- Это даст нам немного времени, - пояснила она.

- Хорошо, - похвалил я.

- Есть тайный ход! – услышал я изменённый голос Розалин. – На нём довольно мощные чары, но мы работаем.

Уже лучше. Правда, нет никакой гарантии, что с той стороны нас не ждёт ещё одна засада, но деваться всё равно некуда.

За ледяной стеной замерцали огни факелов. Преследователи на полном ходу влетели в ледышку, не успев затормозить. Послышалась ругань.

- Что, солнечнопузые, поймали вас? – донёсся приглушённый женский голос. – Лучше сразу сдавайтесь. Обещаю, вам не причинят вреда.

Так. Ловили явно не нас. Сеть поставили на мелкую рыбу, а попались мы. Я поправил на лице искажающую голос повязку, и объяснил говорившему, где я видел всех нынешних владельцев Колокольни, а также особенности строения их половых органов и методы зачатия алхимиков, при помощи крупного рогатого скота и иных сельскохозяйственных животных.

- К… - послышался сдавленный хрип Розалин. – Брат один!

- Не сдержался, Брат два, - пояснил я.

За ледяной стеной раздались гневные вопли, отблески факелов заметались и исчезли во тьме. Пару минут ничего не происходило, был слышен лишь бубнёж наших магов, открывающих тайную дверь, но вдруг за ледяной пробкой что-то бабахнуло.

Похоже, алхимики решили взорвать лёд, что само по себе неплохая идея, но не рассчитали с взрывчаткой. Преграду разнесло, я на автомате поставил щит, в который впились ледяные осколки, но проход завалило.

Проклятье, вот я облажался! Надеюсь, мой щит никто не видел, он ведь уникальный. Это я, считай, расписался в содеянном. «Смотрите, здесь Кайл Ханитьюз»!

Ладно, поздно уже. Сделанного не воротишь.

- Дай сюда палку! – услышал я голос Иосифа.

Дракон вышел из невидимости, отобрал у Розалин последний копательный штырь, и с размаху огрел неподдающуюся заклинаниям дверь. Штырь со звоном рассыпался, а дверь, заскрипев, развалилась на мелкие каменные осколки.

- Вот так надо! – самодовольно изрёк дракон. – А то загадки дурацкие, «Скажи друг и войдёшь». Нет времени возиться!

Вверх уходила лестница. Мы вприпрыжку устремились по ней, Эрухабен стенал и охал, но не отставал. Бежали долго, пока не выскочили на небольшую площадку со здоровущими медными дверьми.

- Опять загадки? – возмутился дракон.

Я подошел к дверям и толкнул. Не заперто, створка хоть и туго, но открылась. Мы вошли в большой подземный склад и остолбенели.

Крупная пещера, с ровными обработанными стенами, вмещала, наверное, сотню, а то и две, медных статуй, изображавших обнажённых женщин со всеми анатомическими подробностями.

- Что это? – выдавила Розалин.

- Откуда это здесь? – не менее сильно удивились Джек и Ханна.

Я оглядел зал и заметил небольшое возвышение, на котором стояла странная конструкция, похожая то ли на трибуну, то ли на большую тумбу. Я подошёл к ней и увидел перед собой нечто, напоминающее пульт управления. Сверху, выцветшими от времени буквами, было выведено:

«Медные големные наложницы, для утех монашеского и младшего жреческого персонала».

Ко мне подошёл Джек, и, разглядев надпись, издал звук, напоминавший то ли писк, то ли всхрюк. Эрухабен, держась за бок, подковылял следом, прочитал написанное, после чего в голос заржал.

- Ой, солнечные, ой затейники, - заохал он.

Ясно, что использовали алхимики в качестве прототипов для своих големов. Разработки начал ещё солнечный культ, правда, не для войны, а для других, сугубо утилитарных целей.

Я, недолго думая, провёл рукой по пластине с надписью «оживить». Медное войско робоблудниц дёрнулось и выпрямилось. Заскрипел металл, и медные наложницы выстроились шеренгой.

- Слушайте меня, мои верные воины! – обратился к наложницам я. – Отныне вы переходите под моё командование. Веками вы тут пылились без работы, но сегодня всё изменится. Нарекаю вас батальоном «Пожиратели похоти»! Кто среди вас командир?

Честно говоря, я просто забавлялся, но медные истуканы, видимо, обладали какими-то зачатками сознания. Шеренга разделилась на две ровные половины и вперёд выехала самая старая, потрёпанная жизнью и позеленевшая от прошедших лет блудница-ветеран. Ног у неё ниже колен не было, вместо них кто-то приделал три колеса. Казалось, что это престарелая бандерша на инвалидной коляске выехала к клиенту, чтобы продемонстрировать ему своих лучших девочек.

- Сегодня вы наконец-то вспомните тепло человеческой плоти, - я посмотрел на наложницу-инвалида. - Веди за мной своё воинство. Кстати, где здесь выход наверх?

Ветеранша, не говоря ни слова, повернулась и покатила прочь. Я устремился за ней, команда за мной, а медные эскортницы, лязгая металлическими ногами, потопали следом.

- Боюсь, мы недооцениваем големов Колокольни, - Розалин бежала рядом со мной. – Если уж древние разработки Церкви Солнца выполнены на столь высоком уровне, то от современных поделок алхимиков стоит ждать большего. Честно говоря, я никогда бы не подумала, что жрецы солнечного культа сотворят такое.

- Кажется, я скоро стану атеисткой, - хмуро произнесла Ханна, поравнявшись с нами.

Колясочница подъехала к другим воротам, ткнулась в них, и ворота медленно распахнулись. Вверх вел довольно широкий проход, по которому и покатила наша провожатая. Мы побежали за ней.

Очень скоро я почувствовал свежий ветерок, и наша процессия выскочила в очередной заброшенный склад.

- Мы всё ещё в зоне действия глушилки, - мрачно констатировал я.

- Да, и помеха стала сильнее, чем под землёй, - кивнула Розалин, глядя на свой странный крутящийся приборчик. – Это значит что? Если мы заберёмся повыше, помехи ослабнут, и мы сможем сбежать.

- Отлично, - приободрился я. – Тогда бегом, ищем подходящую возвышенность.

Мы выскочили наружу. Солнце ударило по глазам, и я на несколько секунд зажмурился. Когда зрение восстановилось я понял, что мы в святая святых территории алхимиков, почти у самой Колокольни. Старая базилика находилась чуть поодаль, мы вышли из руин какого-то административного здания, совмещённого с очередными складами, а слева виднелись заброшенные могилы древнего кладбища, над которым высилась полуразрушенная башня.

- Туда! – указал я рукой на башню. – Думаю, она достаточно велика для наших целей.

Мы почти добежали до руин, когда со всех сторон донёсся вой сигнала тревоги: наш отряд наконец-то заметили. Послышался топот, с двух сторон нас зажимали в клещи воины Колокольни, а впереди всех бежала женщина в синей униформе Службы Имперской Безопасности.

- Моё войско, - скомандовал я наложницам, - изнасилуйте врага! В бой!

Медная армия пришла в движение. Наложницы, словно боевые ракеты, соединённые сетью данных, распределили между собой цели и ринулись на перехват. Раздались крики, прочь полетело оружие, в воздух взвились клочки одежды. Прочно зафиксировав пойманную цель, медные насильницы утаскивали вопящую жертву прочь, совершать над ней акт сексуального надругательства. Громче всех раздался женский визг, это трёхколёсная ветеранша перехватила даму из СИБ, и, развив порядочную скорость, укатила прочь.

- Мда, - задумчиво произнёс Чхве, - в этом бою поляжет много парней.

Я покосился на него, Чхве покосился на меня и внезапно подмигнул.

- Кхм, - откашлялся я. – Штурмуем башню.

Пока что поле битвы осталось за нами. Наложницы распугали всю охрану, к нам даже сунуться боялись, но это всё временно. Сейчас появится подкрепление, хотя бы из городской стражи, и ситуация снова обострится. Значит, используем отвлекалочку номер два.

Если честно, я с самого начала хотел устроить диверсию, захватив для этой цели магбомбу и демоническое яйцо. Взорвать, увы, ничего не получилось, а вот выпустить инфернала в логове алхимиков – то, что надо. Пусть потом гадают, что за странный культ на них напал.

Розалин распаковала демоническое яйцо и поставила на землю. Я извлёк из «инвентаря» две ктулхообразные статуэтки, которые в свой время отобрал у покойного Рэдики, повертел в руках, выбрал одну, напоминавшую полурасплавленного осьминога, и водрузил рядом с яйцом.

- Брат два, - сказал я Розалин, - твой выход.

Не знаю, что она там сделала, но от статуэтки к яйцу протянулась тонкая зелёная линия, ярко светящаяся даже под полуденным солнцем, и инфернальный инкубатор начал трансформироваться.

Кстати, вовремя. Часть охраны, не попавшей под удар ласковых объятьев медных барышень, боязливо выглядывала из-за укрытий, оценивая обстановку. Увидев, что из странного чешуйчатого яйца вылупляется чудище, вояки попрятались снова.

Чудище вышло и правда замечательное, практически настоящий Ктулху, по крайней мере, очень походил на иллюстрации, которые я видел в прошлом мире, только рост подкачал. Не годзилла ни разу. Высотой призванный монстр был, наверное, метра три, может чуть поменьше, зато зелёная башка со щупальцами, лапы-хваталки и пара дурацких перепончатых крылышек были на месте.

Красота.

Лок с Марикой, увидев тварь, в страхе попятились, да и остальной народ слегка струхнул. Впрочем Чхве, Орю и Эрухабен даже не напряглись, первый видал лилипутов и пострашнее, а у вторые, видимо, не видели в нём особой угрозы.

- Кто призвал меня из тёмных подводных глубин? – громогласно провозгласил Ктулху.

Будем его так называть, для краткости.

- О повелитель! - я поклонился монстру, - Мы тут хотели принести тебе жертвы, но они убежали.

- Кто ж так организует ритуал?! – возмутился монстр.

- Прости, - повинился я, - так получилось. Но не гневайся, скоро они сами придут.

- А, - кивнул Ктулху своей лысой башкой с извивающимися щупальцами, - тогда ладно.

Послышался лязг стали, это наступали войска в тяжелой броне.

- О, - обрадовался я. – Вот и они. Мы сейчас поднимемся повыше, приманим побольше. А ты вкушай, вкушай.

Я повернулся к полуразрушенной башне и побежал к дверям. Чхве меня обогнал, пинком выбил дверь и проскочил внутрь.

Башня явно не посещалась уже много десятков лет. Повсюду паутина, хлам и мусор, в держателе для факелов какая-то птица свила гнездо. Винтовая лестница наверх, впрочем, выглядела надежно, и мы, не снижая скорости, поскакали, перепрыгивая через ступеньку.

Видимо верхний этаж когда-то использовали как чью-то персональную тюрьму. На окнах виднелись решётки, из стены торчала цепь с парой кандалов. Не удивлюсь, если тут заточили какую-нибудь принцессу, как и полагается в уважающем себя фэнтези. Но если это и было когда-то, то очень давно, крыша башни частично разрушилась, часть стены отвалилась, открывая прекрасный вид на двор и ожидающего жертв подводного монстра.

- Так, народ, - распорядился я. – Брат три, четыре и шесть охраняйте, брат два, пять семь со мной, будем помогать Владыке Глубин. Остальные обыщите помещение на предмет… чего-нибудь. Брат два, чую, глушилка и сюда достаёт.

- Достаёт, - мрачно подтвердила Розалин. – Я сейчас попытаюсь локализовать источник излучения, посмотрим, что можно сделать.

- Если что, я слетаю, - предложила Элис.

С высоты было хорошо видно, как на ждущего монстра наступают остатки охранников Колокольни, объединившиеся с латниками городской стражи. Навскидку, их тут чуть меньше сотни, мечники, алебардщики, и усиление в виде стрелков-арбалетчиков.

- Подойдите ближе, - провозгласил Ктулху, - да начнётся же ритуал пожирания…

Стрела, воткнувшаяся ему в плечо, прервала речь монстра. Подводный чудик взревел и запустил зелёную молнию в обидчика. Арбалетчика прикрыл щитом мечник, и щит, замерцав зелёными искрами, рассыпался в пыль. В демоноида полетело целое облако арбалетных болтов, воткнувшихся в плоть монстра. Ктулху-недомерок взвыл, и из его ран потекла гнусного вида коричневая жижа.

- Что-то слабоват подводный ужас, - поцокал языком я. – Брат два, может его слегка трансфигурировать? Добавить какую-нибудь броню, например.

- Нельзя использовать эту дисциплину на живых существах без нужды, - укоризненно произнесла Розалин. – Ты должен был это прочитать в самой первой главе учебника.

- А тебя что, заботит здоровье демона? – удивился я. – Серьёзно?

- Тоже правда, - согласилась волшебница. – Давай попробуем.

Она зажгла перед собой магический круг, призадумалась, и в круге проявились символы. Они появлялись сами собой, выстраиваясь в цепочку, переплетаясь и скручиваясь, образуя причудливый узор. Круг разделился на две идентичные части, потом ещё на две, и ещё, пока не превратился в эдакую мандалу-фрактал. Розалин щёлкнула пальцами, и круг исчез, а монстра охватило фиолетовое сияние. Мечники, уже приготовившиеся порубать демоноида на котлеты, отскочили назад.

Свечение рассеялось, теперь у монстра была каменная броня, каменные ноги и руки, обвитые какими-то толстенными лианами.

- Что вы со мной сделали?! – взвыл несчастный.

- Терпи владыка, - крикнул сверху я. – Жертвы нынче пошли наглые, жить хотят. С этими приспособлениями тебе сподручнее будет. Или лучше клешни вместо рук сделать?

- Верните всё назад! – заревел он так, что войска Империи зажали уши.

- Для тебя же стараемся, повелитель, - обиженно ответил я.

С новой бронёй дело пошло чуть полегче. Было видно, что монстру тяжело ворочать каменными ногами, но и мечи перестали быть для него угрозой. Холодное оружие отскакивало от каменного панциря, и Зелёная Морда перешёл в наступление.

- Может мне помочь? – бесстрастно произнесла Мэри. – Тут кладбище неподалёку.

- Давай оставим это на крайний случай, - решил я. – Ты ведь уникальный специалист, если применишь свою силу, всё это будет указывать на нас.

Пришлось говорить обтекаемо, мало ли какие алхимические устройства могут тут быть. Вдруг пассивная подслушка?

- Брат один, - ко мне подошли Аня с Петей, - смотри, что мы здесь нашли.

Они протянули мне потрёпанную тетрадь.

- Читать некогда, - я выглянул сквозь пролом, - что там?

- Это дневник, - ответила Аня. – Здесь когда-то Церковь Солнца заточила седьмую святую.

- Вот это да! – удивился я.

- К сожалению, это правда, - к нам подошёл мрачный Джек. – Нам всё время лгали. Одна сплошная ложь и лицемерие. Седьмую святую законопатили в этом месте, потому что она могла претендовать на императорский трон. И неважно, что она официально отреклась от престола, её подставили и заперли тут навечно. Там, за ширмой, её останки. Церковь даже не потрудилась её похоронить!

- Там ещё кое-что лежит, - странным голосом произнёс Петя. – Пойдём, покажу.

За небольшой ширмой, в дальнем конце этой тюремной камеры я действительно увидел истлевший труп всё ещё сидящий на деревянном кресле. У его ног валялся большой камень, выковырянный из пола, глазастые котики обнаружили тут потайнуху.

- Там книга, - передернувшись, произнёс Петя. – Злая.

Я заглянул в тайник. Действительно, в углублении лежала небольшая книга в кожаном переплёте. На её обложке красовалось небольшое зеркальце, закреплённое четырьмя медными скобами. От книги взаправду исходила нехорошая аура. Я осторожно взял её в руки. Вроде ничего, последствий нет.

- Что это у вас тут? – ко мне подошёл встревоженный Эрухабен.

Я показал ему находку.

- Мда, - скривившись, произнёс он. – От этого фолианта за версту веет силой бога смерти. Подозреваю, тебе в руки попался божественный артефакт.

- Откуда он у святой солнечного культа? – удивился я.

- Тут в дневнике написано, - Аня помахала в воздухе тетрадью. – Святая долго пыталась воззвать к своему богу, но ему, похоже, было пофиг. Тогда она отреклась от солнца, присягнув смерти, и тёмное божество даровало ей свой личный артефакт. При помощи него Седьмая прокляла предателей, и проклятье сбылось. Вся территория Солнца отошла алхимикам.

- Ну и дела, - покачал головой я, пряча книгу в «инвентарь».

Кажется, у меня начинает скапливаться огромное количество мистического и потустороннего барахла. Пора организовывать собственное хранилище.

- Брат один! – услышал я голос Розалин. – Скорее!

Внизу раздалось несколько взрывов.

Нашего Зелёного Властелина опять побивали. Из Колокольни подоспела подмога с местным аналогом ручных гранат. Медлительный монстр не поспевал за шустрыми людишками, а те швыряли в него взрывоопасные предметы. От несчастного Повелителя Ужаса уже откололось несколько больших кусков.

- Да чтоб вас, - выругался я. – Ладно, будем импровизировать. Брат два, можешь слить это с нашим зелёным другом?

Я показал ей вторую статуэтку, отобранную у покойного Рэдики.

- Не знаю, - пожала плечами Розалин. – Давай попробую.

Она влила ману в жутковатую скульптуру, и когда та начала мягко светиться, с силой швырнула вниз. Импровизированный снаряд ударил Ктулху в затылок, и покалеченный демон окутался ярко-зелёной аурой.

- На сей раз другой цвет, - выдал умную мысль я.

Метатели благоразумно отбежали подальше. Из-под зелёного покрова слышался приглушённый вой, похоже, демон мутировал, и довольно тяжело.

- Надеюсь, он там не загнётся раньше времени, - занервничал я.

Марево спало, явив нам Ктулху Преображённого, со второй головой, сильно напоминающую креветочную. Бошка повела усиками, вытянула шею и сожрала вместе с потрохами алхимика-метателя.

- Вот видишь, повелитель, - обрадованно крикнул я, - теперь тебе легче будет сбирать обильную кровавую жатву!

- Сво-олочи… - пронёсся тихий потусторонний шёпот.

В две башки дело пошло веселее. Хоть гранаты всё ещё досаждали демону-мутанту, но креветочная голова на телескопической шее проворно хватал и жрала нападающих. Объединённые силы алхимиков и городской стражи откатились назад для перегруппировки.

- Напряжённость магического поля растёт, - озабоченно произнесла Розалин, глядя на экран «Кайла-4», лежащего на каменном полу. – Пока что не очень опасно, но если всё будет продолжаться в том же духе, мы можем получить очередное Искривление Гилберта.

- Не нашла ещё источник помех? – нервно произнёс я, глядя на ковыляющего к врагам Ктулху.

- В процессе, - вздохнула она. – Приходится выделять сигнал из тысячи разных помех. Будь это простая пассивная глушилка, я бы её пересилила и перенесла нас отсюда прочь, но тут активное алхимическое оборудование, потребляющее ману в огромных количествах.

- Эх, молодёжь, - к нам подошёл Эрухабен и поглядел на тихо шебуршащий «Кайл-4», - так всё дело в этом колоколе? Я думал, вы его слышите.

- Колокол? – удивлённо произнесли мы с Розалин.

Я посмотрел на Колокольню. Да, на ней действительно был большой колокол, но он молчал и не двигался.

- Объясни, - потребовал я.

- Колокол звонит, - повторил Эрухабен, - и не даёт нам отсюда сбежать. Уж не знаю, как алхимики ухитрились заставить его звучать в астральной плоскости, но это именно так. Давайте, я вам помогу. Мелкий, иди сюда.

Иосиф вышел из невидимости и спрятался за разрушенной стеной.

- Ладно, - буркнул он, - гляжу, без меня тут не справиться. Жахнем, старый?

Эрухабен усмехнулся, вытянул руки, и из его ладоней вырвался серебристый луч. Он ударил в колокольню, и та, на мгновение потеряв цвета, раздвоилась. Рядом с её физической копией вырос призрак башни, в который ударил второй луч, выпущенный мелким драконом. Призрак пошёл трещинами, от него отвалился кусок, медленно растаявший в воздухе, но видение устояло.

- Крепко сработано, - крякнул старый дракон.

Теперь колокол слышали все. Тихий, на границе сознания звон, бил по мозгам, мешая сосредоточиться. Я поморщился.

- Теперь моя очередь, - встрепенулась Элис. – Я знаю, как с такими штуками обращаться.

Она обернулась вороной и взмыла в небо.

- О, сигнал резко ослабел, - обрадовалась Розалин. – Ещё немного и всё, можно уходить.

Внизу Ктулху издал то ли стон, то ли измученный вопль. Рядом с ним на земле загорелся красный магический круг, вписанный в пентаграмму, и в небо ударил луч багрового света. Когда свечение рассеялось, в нём стояло около двадцати низкорослых фигур странного серого цвета.

- Гномы, - удивилась Розалин, - правда, какие-то чудные.

- А это здесь откуда? – удивился я.

Разделившись на три неровные группы, гномы выскочили из круга. Первая, ухватив покалеченного Владыку Ужаса, утащила монстра в круг, и с треском исчезла. Вторая бросилась месить алхимиков, а штук шесть понеслась к нам, с намерением штурмовать башню.

- Народ, - крикнул я Чхве, Орю и остальным, - к вам клиенты. Ориентировочно – шестеро. Постарайтесь одного взять живым.

- Принято, - послышался голос Чхве.

- Смотри, Брат один, - Аня указала пальцем в небо. – Там кто-то летит.

Действительно, в небе виднелась чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах.

- Полагаю, - произнёс я, - это наш разведчик возвращается с докладом.

Элис, подлетев к призраку колокольни, что есть силы долбанула по нему клювом. Послышалось громкое «Бом!» и тень колокола пошла трещиной, а внутри её физического воплощения что-то сильно загремело. Ворона злорадно каркнула, и каким-то странным образом ухитрившись зацепиться за астральную проекцию когтями, принялась колотить по ней со скоростью дятла. Призрачный колокол зазвенел на разные лады, полетели куски иллюзорного металла.

За моей спиной послышались звуки битвы. Я обернулся.

К Чхве поднимался гном, а если быть точным, то каменная статуя гнома. Тёмный Мечник сделал выпад, но сумел лишь отколоть небольшой кусочек от наглого изваяния. Гном злорадно ухмыльнулся.

- Так я и думал, - кивнул Чхве.

Его меч окрасился чёрной аурой, но с лезвия сорвалась полоска серебристого света, разрезавшая статую напополам, а заодно и выбившая изрядный кусок стены. Башня затряслась.

- Полегче, - взвыл я. – Ты сейчас здесь всё развалишь!

Половинки статуи с грохотом посыпались вниз. Пятеро гномов, уже намеревавшихся ворваться следом, резко притормозили.

- О, у нас тут нашествие садовых гномиков, - язвительно бросил Орю. – Идите сюда, я верну вас на ваши клумбы.

Ну, это я знаю. «Злобная насмешка», 1d6 психического урона.

Один из гномов зарычал и бросился вверх. Я посмотрел на него и обратился к Силе Камня.

«Слушай, - произнёс я, - можешь его парализовать?»

«А ты готов принести себя в жертву?», - радостно встрепенулась сила.

«Нет, конечно, - возмутился я. – Ты больной, что ли?»

«Раз не готов, то и я не буду помогать», - начал выпендриваться камень.

«А сам-то, - огрызнулся я, - готов собой жертвовать?»

«Я когда-то…», - начала древняя сила.

«Я про сейчас спрашиваю», - оборвал его я.

«Ладно, будь по-твоему», - сдалась сила камня.

Я почувствовал, что научился новому фокусу.

- Паралич! – скомандовал я, и каменный гном грохнулся на пол.

Зараза, эта команда отжирает кучу энергии. Я пошатнулся и ухватился за стену. Регенерация встрепенулась и начала откат изменений.

- Ты как? – подскочила ко мне Розалин.

- Нормально, - прошипел я, - скоро оклемаюсь.

Чхве и Лок шустро оттащили поверженного гнома. Снизу раздались злобные вопли. Четыре оставшиеся каменные изваяния решили атаковать нахрапом, и ломанулись вверх. Марика дунула, на ступенях лестницы намёрзла толстая корка льда. Лок попытался изобразить тот же приём, что и Чхве, но получилось не столь разрушительно. Вместо серебряной дуги из меча вырвалось с десяток жёлтых искр, но и этого хватило. Гнома откинуло назад, он свалился на своих товарищей, и вся четвёрка, поскользнувшись, покатилась вниз, вопя и матерясь.

«Бом!», - раздался оглушительный удар колокола.

Я обернулся и успел заметить, как астральная копия Колокольни рушится, исчезая на лету. В её материальном аналоге что-то оглушительно взорвалось, выбило четыре окна, и из них повалили клубы густого чёрного дыма.

- Глушилка отключилась! – обрадовалась Розалин.

С небес спикировал летающий дворецкий Рон, в маске, как и полагается супергерою.

- Как ты нас нашёл? – удивился я.

- Если где-то что-то горит и рушится, значит, там развлекается молодой господин, - усмехнулся Рон. – Осталось лишь лететь на крики и вопли.

- Никаких имён! - прервал его я.

Рыжая ворона, злобно обкаркав чадящую Колокольню, вернулась к нам и обернулась донельзя довольной ведьмой.

- Все ко мне! – распорядился я. – Уходим!

Миг, и мы стоим в нашем подземном поместье.

- Уфф, - произнёс я, садясь на землю.

- Хорошо прошвырнулись, - улыбнулся Эрухабен и начал заваливаться на бок.

- Что с тобой? – мы с Розалин подскочили и поймали старика под руки.

- Слишком много маны потратил, - слабо произнёс престарелый дракон. – Боюсь, я сегодня сильно подсократил остаток своей жизни.

- Может тебе «солнечное ядро» дать? – взволнованно произнёс я.

- Толку-то от него, - вздохнул Эрухабен. – Мы, драконы, существа полностью магические, и зависим от нашей внутренней маны. Внешнюю ману мы усваиваем, но плохо.

- У меня зелье восстановления есть, - Розалин достала синюю бутылочку.

- Давай, - кивнул Золотой, и одним глотком влил в себя содержимое. - Мне нужно сладкое вино и тёплая ванна. Это поможет.

Я крикнул слуг и отдал распоряжения. Эрухабена вежливо отвели в дом.

- Мда, - вздохнул я. – Зря он так перенапрягся.

- Ничего не поделать, - расстроенно произнёс Иосиф, выходя из невидимости. – Он почти истощил свой внутренний запас.

- Ладно, - я повернулся к статуе гнома, всё ещё парализованной, но бешено вращающей глазами. – Народ, есть чем его связать? Цепями какими-нибудь, или ещё чем, скоро с него свалится паралич.

Скрутили клиента толстыми канатами, и такое тут нашлось.

- Ты ещё пожалеешь, - заскрежетал гном, когда к нему вернулся дар речи. – Мой повелитель…

- Это тот, на котором мы эксперименты ставили? – уточнил я. – Ну-ну. Слабоват оказался твой повелитель.

- Не кощунствуй! - взвыл каменный гном.

- Да тьфу, - фыркнул я. – Ты мне лучше вот что скажи, статуй, кто ты вообще такой?

- Ничего ты от меня не добьёшься, - хмыкнул гном. – Пытать меня бесполезно, боли я не чувствую.

- Это правда, - согласился я. – Только никто этого делать не собирается. Как ты, наверное, уже успел заметить, у меня есть некоторая власть над камнем. Знаешь, что я с тобой сделаю? Я превращу тебя в унитаз. Это будет забавно смотреться, твой рот, в качестве круга, и бачок с глазами. Говорить ты, правда, не сможешь, только булькать, но это не беда. Твои товарищи, увидев это чудо, болтать будут много и по делу. Надеешься, что мы не сумеем поймать твоих коллег? Зря. Вновь призовём Зелёного Клоуна, они сами прибегут.

Гном уж на что каменный, ухитрился побледнеть.

- Ты не сможешь… - дрогнувшим голосом произнёс он.

- Ой ли? – поинтересовался я, подперев подбородок сплетёнными пальцами. – Начнём?

- Стой! – сломался гном. – Спрашивай…

Гном начал исповедоваться. Когда-то он и его товарищи были самыми обычными гномами. Всё было как всегда, работа в шахте, долбёжка породы день за днём, пока его бригада случайно не проломила стену подземной карстовой пещеры.

- Мы летели долго, пока не упали в воду, - глухо рассказывал гном. – Только это не вода была, а что-то другое. Наши тела окаменели, но мы продолжали жить. Уйдя на дно, мы побрели куда глаза глядят, воздух был нам уже не нужен. Не знаю, сколько времени пришлось нам странствовать, но нам повезло, удалось выбраться на берег другой пещеры, где нас встретила древня сущность, которой мы начали поклоняться.

- Ага, вот оно что, - Розалин прищёлкнула пальцами, - теперь понятно. То-то я удивлялась, а почему призванный демоноид такой слабый. Всё просто, это не демоноид был, а мнемон.

- Кто? – спросил я.

- Мнемон, - повторила волшебница. – Не до конца спроецированная психическая сущность, проявляющаяся в метальном поле планеты под воздействием направленных эманаций верующих.

- Э-э-э… - задумчиво произнёс Лок, - то есть, они себе божество намолили, так?

- Можно сказать и так, - кивнула Розалин, - только это ни разу не божество, а недосформированный мелкий дух. Так, ближе к гению места. Мы же воплотили его в физической форме при помощи демонического яйца. Кстати, это открытие. Выходит, что мнемонические сущности способны материализовываться, если есть артефакты привязки и воплощающий предмет. Надо записать…

- Как вы смеете…! – завёл привычную шарманку гном, но осёкся под пристальным взглядом Розалин.

- Плюй дальше, - потребовал я.

Дальше немногочисленная община гномов продолжила жить в подземной пещере. Размножаться они не могли, и даже не потому, что среди преображённых были одни мужики, а потому что все были каменные.

- Логично, - хмыкнул я. – Скалы насиловать не пробовали?

Гном обжёг меня полным ненависти взглядом, но продолжил.

Оказалось, скалы насиловать – пробовали, но не в привычном смысле. Всё даже получилось. Нужно было лишь изваять статую и провести кое-какой ритуал, изобретённый методом проб и ошибок. С участием божества, конечно. Куда же без него. Община начала расти, но медленно, очень медленно.

- И вот, прямо в середине ритуала наш бог исчез, - гном злобно посмотрел на меня. – Это вы его украли! Как только мы услышали зов, сразу же примчались на помощь. Вот, собственно, и всё.

- Мда, - вздохнул я. – Каких только чудиков в этом мире не водится. А так… Довольно тривиальная история.

Для этого мира, конечно, тривиальная.

- Что будем с ним делать? – спросил я у Розалин.

- Давай отдадим его нашим магам, - предложила та, - наставник Фальк занимается сектоведением, в качестве хобби. Думаю, такая экзотическая религия придётся ему по вкусу.

- Только мои каменные собратья могут поклоняться Подводному Божеству! – заерепенился гном.

- Ай, заткнись, - махнул рукой я. Гном, как ни странно, заткнулся.

Вызвали старого мага и показали ему подарок. Наставник слушал наш рассказ и только головой качал от изумления.

- Где вы это всё находите? – только и спросил он.

- Само как-то подбирается, - пожал плечами я.

Фальк вновь покачал головой и, пробормотав заклинание левитации, утащил взлетевшую в воздух статую гнома прочь.

- Избавились, - вздохнул я. – Так, а теперь подобьём итоги. Что нам удалось извлечь полезного из этой вылазки?

- Я потерял веру, - мрачно изрёк Джек. – Медные наложницы меня доконали. Теперь я начинаю понимать седьмую…

- А давайте посмотрим на книгу, - предложила Розалин.

- Давайте, - согласился я и извлёк из «инвентаря» божественный артефакт.

Вроде ничего особенного, книга как книга, в кожаном переплёте. Зеркало это дурацкое ещё. Я пожал плечами и открыл фолиант на первой странице.

Книга оказалась пуста. Совсем. Ни строчки, одни чистые листы.

- Ну ё-моё… - разочарованно протянул я.

И тут, как и полагается в фэнтезийных мирах, на странице начали проступать строки.

«Закрой книгу, придурок, - прочитал я, - не для тебя это предназначено».

- Хам, - обиделся я и захлопнул том.

- Мда, - произнесла Розалин. – Лучше убрать это подальше.

Я убрал фолиант в сумку.

- Вот так, - я оглядел соратников, - добыли хамскую книгу, а к цели не приблизились ни на шаг. Где фабрика по производству големов – не ясно.

- Почему не ясно? – ухмыльнулся Рон. – Я знаю.

- Рассказывай, - потребовал я.

- Это было не так уж и сложно, - пожал плечами Рон. – Големостроительный завод – штука большая, её не спрячешь, если только он не подземный. Так вот, находится он в небольшом городишке Нехта, что рядом с Проуденом.

- С чего ты так решил? – допытывался я.

- Ну, - пожал плечами дворецкий, - может потому, что в него ввозили отдельные части големов, вроде рук и ног, а вывозили готовые тушки?

Я почувствовал себя идиотом. И надо было наводить суету в Колокольне, если мы всё это могли увидеть через портал?

- Вот дерьмо, - только и сумел сказать я.

* * *

Хельга сидела на грубо сколоченном табурете перед Большим Начальством. Большое Начальство же восседало за шикарным столом в шикарном кресле и глядело волком. Директор Службы Имперской Безопасности бросил мрачный взгляд на Хельгу, злобно передвинул бумаги, пару раз выпустил пар из ушей, рыкнул на пискнувшую в ужасе секретаршу, так неудачно сунувшуюся с бумагами, и, наконец, закончив все ритуалы устрашения, злобно прорычал:

- На каком основании вы начали операцию, не поставив в известность высшее руководство?

- На основании пункта 3.1.15 должностной инструкции, - меланхолично ответила Хельга. – «При передаче дела в Отдел нераскрытых преступлений сотрудник, на которого списывается папка с документами, имеет право действовать по собственному усмотрению».

«Да плевать, - думала младшая дознавательница, - меня даже в должности не понизить, некуда. Разве что уволят. И пофигу. Вернусь в Нехту, буду разводить кур».

- Вот как, - уже на полтона ниже произнёс Директор, - однако, если вы вышли на след преступника, начальника отдела надо было предупредить. Да и отдел Дознания…

- Который запорол расследование? – фыркнула Хельга. – Не смог определить истинную цель похищения?

Директор бросил на неё пристальный взгляд.

- Когда я поняла, кто действительно нужен был магам, - продолжила младшая дознавательница, - клубок начал разматываться сам.

- Алхимиков вы убедили, что за всем этим стоит Церковь Солнца, - заметил Начальник.

- Естественно, я скормила им эту сказку, - пожала плечами Хельга, - не говорить же им правду.

То, что она сама до недавнего времени была в этом свято уверена, Хельга предпочла не упоминать.

- Логично, - согласился Начальник. – Ваши версии?

- Группа особо мощных колдунов, возможно даже с соседнего континента, охотится за секретами Колокольни, дабы свергнуть действующую власть, - отчеканила младшая дознавательница. – Был предпринят ряд диверсий с целью прощупывания сил противника. Заметьте, колдунам удалось нанести существенный урон Колокольне, но сами они не пострадали и ухитрились унести ноги, будучи нераскрытыми. Фактически, мы ничего про них не знаем.

В дверь постучали, и в приоткрывшуюся щель протиснулась секретарша.

- Простите, милорд Директор, - испуганно произнесла она, - к вам двое милордов…

- Я занят! – рявкнул Директор.

Дверь распахнулась, и в кабинет вломились двое, один в мантии алхимиков, другой в цивильном наряде, но с амулетом в виде большой серебряной звезды в окружении нескольких малых.

- Что вам надо? – холодно поинтересовался Директор.

- Колокольня сильно пострадала, - начал алхимик, - и я имею все основания обвинить в этом Службу. Если бы эта женщина… - он ткнул пальцем в Хельгу.

- Если бы служба безопасности Колокольни не была настолько бездарной, - презрительно бросила сотрудница «Отстойника», - результат был бы другим.

- Да как вы смеете! – взревел алхимик. – Столько жертв! Несколько моих людей утащили каменные гномы! Вы убедили нас…

- А ну молчать! – рявкнул Директор. – Вы вломились сюда и обвиняете моих людей? Дознаватель Хельга, между прочим, одна из лучших в отделе расследований. Она вышла на след крупного заговора, и если бы ваши сотрудники были более компетентными, заговорщики уже пели бы в подвалах СИБ.

О, значит, её не только простили, но и повысили в звании? Быть не может! Она вырвалась из болота!

- Почему не пришла подмога? – выпалил алхимик.

- Я вызвала подкрепление, согласно пункту 2.7.1 должностной… - начала Хельга, но Директор прервал её взмахом руки.

- Вы что, - вкрадчиво произнёс он, - считаете, что я должен перед вами отчитываться? Вон отсюда! Сами уйдёте или охрану вызвать?

- Я доложу принцу! – прошипел алхимик.

- Я сам ему доложу, - холодно произнёс Директор.

Алхимик вскочил и вылетел из кабинета вон, хлопнув дверью.

- А теперь вы, - Большой Начальник посмотрел на представителя «Руки», - тоже пришли с претензиями?

Честно говоря, эта непонятная организация у Службы Имперской Безопасности уже в печёнках сидела.

- Ну что вы, - улыбнулся агент «Руки», - конечно нет. Говорят, что нападавшие были одеты в странные костюмы, с похожими на наши знаки отличия. Так вот, я хочу официально заявить, наши люди не причастны к этому инциденту. Более того, мы хотим оказать Службе всестороннюю поддержку в поимке самозванцев. Они портят нам репутацию. Имею честь предложить вам план…

* * *

На следующий день мы собрали походный совет. Эрухабен уже оклемался, но всё ещё выглядел слабым. На собрание старик пришёл сам, но было видно, напускная бодрость даётся ему с трудом.

- Итак, - начал я. – Мы проверили завод с помощью нашего портала, и должен сказать, он действительно похож на нашу цель.

- Может его взорвать? – предложил Лок. – Откроем окно над ним на большой высоте и скинем мана-бомбу.

- Хорошая мысль, - кивнул я, - она уже приходила мне в голову. Но есть две проблемы. Первая – мне нужны чертежи големостроительного устройства, вторая – портал можно приподнять максимум метров на десять над землёй. Под землю он спускается гораздо глубже, но вверх не едет.

- Значит – штурм, - пожал плечами Чхве.

- Лучше хитрость, - предложил Орю. – Какая – пока не знаю. Есть смысл выкинуть телепортационный маячок где-нибудь в Нехте, а самими отправиться в пещеру Мурза. Пусть он напряжёт свои связи и соберёт информацию про завод. Оттуда телепортируемся обычным образом, прихватив хвостатого.

- Зачем он нам? – спросил я.

- На всякий случай, - пожал плечами Орю. – Возможно, придётся пошуметь снаружи, его команда прекрасно с этой задачей справится. Но это пока что только прикидки, детали обсудим позже, когда раздобудем информацию.

- Хорошо, - я встал, - Эрухабен, ты как?

- Не очень, - сознался старик, - но учти, я иду с вами. Похоже, это мой последний поход, но помирать в постели я не намерен. Я теперь понимаю чёрного поганца, с тобой действительно интересно. Хотелось бы увидеть, как ты будешь расправляться со всей этой массой врагов, которых ты себе нажил.

- Буду решать проблемы по мере их поступления, - пожал плечами я. – Приступаем?

Приступили. Нашли заброшенный сарай на краю Нехты, там когда-то хранили сено, и выкинули простой камушек с наложенной на него меткой-привязкой телепортационного канала. Убедившись, что камень не привлекает внимания, я с командой выпрыгнул в пещере Мурза.

- Ну вы даёте! – радостный кошак подскочил ко мне. – Такой кавардак у алхимиков устроили! Нам такое и не снилось. Много жертв?

- Порядочно, - кивнул я.

- Хорошо-то как! – радостно зажмурился Мурз. – Но вы сюда не просто навестить старину Мурза? Ещё одна диверсия?

- Угадал, - ответил я. – На этот раз големостроительный завод в Нехте. Знаешь где это? Хорошо. Мурз, надо собрать информацию кто туда ездит, как, на чём, и насколько часто. Нужно по-тихому проникнуть внутрь.

- Ясно, - встрепенулся кошак, - сделаем. Но понадобятся деньги, информация – штука дорогая.

- Не проблема, - пожал плечами я и кинул ему очередной кошель. – Сколько времени тебе надо?

- Пару дней, - не раздумывая ответил рыжий.

- Действуй, - разрешил я. – Мы вернёмся через два дня.

Потребовалось даже чуть меньше, через день я увидел через окно несинхронизированного портала Мурза, размахивающего руками.

- Готово? – спросил я, делая шаг в пещеру.

- Готово, - радостно доложил он. – Итак, докладываю. На завод ежедневно ездит группа агентов СИБ в служебном дилижансе, в количестве пяти человек. Через ворота их впускают без проверки, видимо давно знают в лицо. Полагаю, принять их личины вам труда не составит?

- Не составит, - кивнул я. – Дальше.

- Собственно, всё, - пожал плечами Мурз. – На объекте они ошиваются от двух до двух с половиной часов, после чего возвращаются в Проуден. Я раздобыл карту, вот тут лучше всего устроить засаду…

- И лучше всего нас там поймать, - хмыкнул я. – Надо думать на шаг вперёд. Противник тоже умеет читать карты. Нет, этот ход был бы слишком очевиден и предсказуем. Если на нас устраивают засаду, то в этом месте уже будут агенты СИБ. Давайте думать.

В результате, решили ловить дилижанс не в самом неудобном для этого месте, зато непредсказуемом, на развилке дорог, там, где траффик поменьше. Используем котиков. Как только экипаж появится в зоне досягаемости, мои элурантропы выпустят ядовитый туман и все, в него попавшие, потеряют сознание. Останется лишь заменить лошадей, оттащить спящих людей в сарай и всё, можно ехать.

Лошадей добыли в Вестерне, и ночью завели в сарай на краю Нехты. Под невидимостью дошли до перекрёстка, устроились в кустах и принялись ждать.

Дилижанс показался ровно в 10-20. Как только он поравнялся с кустами, котики дунули изо всех сил, и карету с проезжавшим мимо крестьянином, накрыло зелёным облаком. Лошади захрипели, пробежали ещё немного и свалились на землю, сражённые парализующим ядом.

Дальше действовали споро. Экипаж оттащили в рощу, крестьянина с лошадью телепортировали в сарай, там о нём позаботится Мурз с командой, и быстро принялись распрягать лошадей. Знаете, та ещё морока вытащить из сбруи находящуюся без сознания здоровенную зверюгу, но Розалин пролевитировала её, и дело пошло быстрее.

Уложились в полчаса, вместе со сменой личины.

Я, Чхве, Розалин, Орю и Лок приняли облик сибовцев, остальные спрятались под невидимостью, наведённой драконом. Котики, в зверином обличье, скрылись под лавкой дилижанса.

Чхве, как профессиональный возница, правил лошадьми, а я, с каменным лицом, пусть и чужим, обозревал окрестности. Интересное дело, местная архитектура слабо отличалась от той же роанской, можно подумать, что мы сейчас едем по нашей глубинке.

Стража у ворот завода притормозила экипаж.

- Стой! – произнёс караульный. – Кто едет?

Я высунулся в окно.

- А, это вы, - кивнул тот. – Проезжайте.

Да ладно. Вот так вот просто, на режимный объект? Они тут что, совсем расслабленные?

Или это ловушка, и мы в неё вляпались?

Ворота раскрылись, и дилижанс медленно въехал во двор. Всё пространство завода по периметру ограждала высокая стена, прямо перед нами стояло двухэтажное здание заводоуправления, справа и слева высились склады, а на заднем плане виднелся большой крытый цех. Я вышел из кареты и огляделся. Все, кто не под невидимостью, спустились следом. Из дверей заводоуправления появился человек в мантии алхимиков, улыбнулся и произнёс.

- Добро пожаловать, доблестная Служба… или, лучше сказать, отряд самозванцев?

Он прищёлкнул пальцами и из засады повыскакивали стрелки с арбалетами и маги с жезлами.

Проклятье, Мурз нас сдал? Или как?

- Думаешь, где вы прокололись? - продолжил изгаляться мужик. – Отвечу. Лошади не той масти, которые уехали из столицы. Вон тот парень, - он указал на Лока, - по приезду должен был снять фуражку и вытереть лоб платком. Вы, разумеется, этого не знали. Кстати, а как вы на самом деле выглядите? Проявись!

Он кинул под ноги небольшой серый цилиндр, и тот, сверкнув, рассыпался в пыль.

Личины и невидимость как ветром сдуло.

«Гадство! – услышал я голос Иосифа. – Меня чуть из маскировки не выкинуло!»

«Уходи! - мысленно крикнул я. – Не хватало, чтобы они тебя раскрыли. Наблюдай за периметром, всё под контролем».

- Ого, - удивился алхимик. – Предусмотрели, надо же. Все в балахонах и лица закрыты. Ничего, в пыточной мы вас догола разденем. Руки вверх! Не двигаться!

Я сломал тонкую металлическую пластинку, которую вертел в руках. Около главных ворот и частично по периметру, раздалась серия взрывов, не шибко сильных, но достаточно разрушительных, чтобы снести ворота. Часть стены обвалилась и стрелки, совершенно на автомате, развернули свои арбалеты в сторону новой угрозы.

Нет, Мурз тут не при чём. Он со своей бандой честно раскидал взрывчатку под стенами. Сейчас прилетит второй залп, я с лихвой дал ему одноразовых свитков огненных шаров. Пусть развлекается.

- План «Б», - коротко крикнул я и бросил сгусток ветра в алхимика.

Тот не ожидал такого отпора, и счастливчика унесло внутрь конторского здания.

Почему «счастливчика»? Потому что его несчастного коллегу Чхве только что разрубил пополам.

Завертелась драка. Вихри ветра прошлись по арбалетчикам, кое-кто даже успел выстрелить, но болты унесло порывами воздуха куда-то ввысь. Несколько магов таки применили свои жезлы, однако заряд заклинаний нейтрализовался одноразовыми амулетами, которыми мы предусмотрительно обвешались. Из дилижанса выскочили Джек с Ханной, два сумасшедших рукопашника в ближнем бою – кошмар для мага. Орю, акробат хренов, виртуозил своей катаной, расшвыряв сразу троих солдат с мечами. Этот парень напоминал торнадо, в одной руке меч, в другой ножны, и то и другое смертоносно. Розалин не жалела огненных шаров, около правых складов уже вовсю горели штабеля с деревянными заготовками, баррикада, из-за которой выглядывали пятеро арбалетчиков, не успевших перезарядить свои пукалки, с грохотом взорвалась, когда в неё угодил огненный смерч.

На левом фланге наоборот, было тихо, спокойно и холодно. Марика, напустив жуткого мороза, превратила всех, кто там был, в ледяные статуи. По земле потянуло холодом, но уже не от нашей ледяной монстряки, а потусторонним, замогильным. Мёртвые со стоном поднялись, и, выстроившись шеренгой, загородили въезд, устроившись прямо среди обломков ворот.

В небе пронеслись желтые огненные шары, это Мурз начал артподготовку.

- Ну что, - крикнул я в сторону заводоуправления, - и кто тут кого поймал?

- Идём, - коротко произнёс Чхве, - найдём, что искали, и взорвём это место ко всем чертям.

Я огляделся по сторонам и быстро сориентировался.

- К тем цехам, - решил я.

За стеной в небо ударил уже виденный нами ранее луч красного цвета.

- Да чтоб вас, - простонал я. – И эти здесь? Почему именно сейчас?

- Игнорируем, - Орю махнул рукой. – Наверняка скоро придёт подкрепление, пусть они с каменюками развлекаются.

Свистнул арбалетный болт из слухового окна склада, ударился в «щит мага», вспыхнувший над головой Розалин, и тут же в это место прилетел огненный вихрь от меня, огненный шар от моей невесты, три техники от воинов и здоровенная сосулька от Марики. Силы, смешавшись, бабахнули так, что половину крыши просто снесло вон, усыпав соседнее картофельное поле горящими обломками. С небольшим запозданием остатки крыши прошил дождь из рыжих металлических перьев.

Мурз наверняка в экстазе от происходящего.

Больше никто не стрелял. Если и остались ещё живые охранники, то в них, видимо, включился инстинкт самосохранения.

Впереди высилось здание склада. Большие двери приоткрыты, внутри ни души. По обеим сторонам стояли ящики, некоторые открытые, некоторые запечатанные.

- Смотри, - Розалин вытащила из полупустого ящика деревянную руку на шарнирном суставе, - я же говорила, что мы недооценили алхимиков.

- Деревянная? – удивился я.

- А тут каменная, - волшебница с трудом вытащила тяжёлую каменную руку из соседней тары. – Видишь, как они похожи? На самом деле, это гениальная технология, деревянные заготовки трансфигурируют в готовые каменные изделия, из которых и собирают тела големов. Дерево гораздо легче обрабатывать, чем камень.

- Беру на заметку, - с уважением произнёс я. – Отличная идея!

«Я парю над городом, - пришла мысль от дракона, - к вам подтягиваются фургоны с солдатнёй. Они пока что далеко, но лучше вам поторопиться. Ты был прав, похоже, засада на нас пряталась в той самой лощине. Если что, я готов вмешаться».

«Принято, - ответил я. – Ускоряемся».

За складом, на полпути к большому заводскому корпусу, мы наткнулись на одноэтажный неказистый барак.

- Нам туда, - резко затормозил Чхве Хан.

- Зачем? – спросил я.

- Надо, - односложно ответил он. – Я чувствую оттуда дикую ауру страха.

Дверь открыли, и перед нами предстало длинное помещение, заполненное рядами клеток, битком набитых людьми всех рас и видов.

- Ё-моё! – выдал я.

- Подозреваю, это те, кого собираются принести в жертву для оживления големов, - холодным голосом произнесла Розалин. – Мы должны их выпустить.

- На клетках нет замков, - Лок оглядел двери, - значит, где-то должен быть открывающий механизм.

Механизм нашёлся тут же, в небольшой каморке. Несколько рычагов, каждый открывает свою клетку. Я вышел на середину барака и крикнул:

- Слушайте меня, люди! Сейчас мы вас выпустим. Как только двери откроются, быстро убегайте. В заборе полно дыр, охрана нейтрализована. И живее, скоро сюда придут солдаты.

Я отошёл в сторону и перещёлкнул рычаги. Двери клеток со скрипом уехали вверх, и пленники дружной толпой ломанулись наружу. Пришлось прятаться в той же каморке, а то бы растоптали.

- Валим отсюда, - я вышел наружу, когда толпа схлынула.

- А если там ещё кто-то остался? – притормозила Розалин. – Раненый или без сил? Мы должны им помочь.

- Некогда, - покачал головой я. – К тому же, сомневаюсь, чтобы жертв держали на голодном пайке. Для превращения нужна жизненная энергия, а из полумёртвого дистрофика её особо много не выжмешь. Видела, как народ шустро удрал? Мы спасли, кого могли, дальше они сами.

- Пожалуй, ты прав, - согласилась Розалин. – Идём.

Мурз продолжал развлекаться. Новая партия шаров подожгла склады и выбила окна в заводоуправлении. Из здания начали подниматься струйки дыма.

- О, глушилка сдохла! – обрадовалась Розалин.

Хоть какая-то радость. Если что, удрать сможем.

- Так, есть мысли, где могут хранится чертежи? – спросил я у народа, когда мы добежали до цеха.

- Не там ли? – Чхве кивнул в сторону весело горящего заводоуправления.

- Сомневаюсь, - покачал головой Орю. – В таких зданиях обычно бухгалтерия, начальство, комнаты для возниц гужевого транспорта и прочее. Производственные чертежи обычно держат в техотделе, в пристройках, похожих на эту, - бард кивнул на небольшой двухэтажный флигель.

Вот позор мне. Сам заводы содержу, а где хранится техдокументация – не знаю.

- Ломаем дверь, - кивнул я.

- Не так быстро, - раздался чей-то голос. – Сначала поговорим. Пусть и недолго.

Перед дверью в пристройку материализовалось несколько фигур. Это была не телепортация, не портал, а что-то другое, какой-то иной, не виданный мной способ перемещения. Вначале в воздухе проявились силуэты, очерченные желтым контуром плоские людские фигуры. Фигуры словно залили краской, тоже жёлтой, неяркой, из которых соткались говорившие, восемь человек в униформе «Руки», с лицами, закрытыми масками.

- Старик, - самый высокий указал рукой на Рона, безошибочно определив его даже под маскировкой. - Кажется, ты нас искал? Тебе повезло, нашёл. Или не повезло…

- Ты кто такой? – твёрдым холодным тоном ответил Рон, доставая кинжалы.

- Не узнал? – радостно засмеялся говоривший. – Ты серьёзно? Гонялся за мной и не узнал? Видать и правда старость дурно влияет на мозги. Ладно, рассмотри лучше.

Боец «Руки» снял маску, и я с удивлением увидел то же самое лицо, что и у моего дворецкого, только на много лет моложе. Рон замер, не в силах произнести ни слова.

- Может, хочешь увидеть других, - радостно улыбаясь, произнёс двойник. – Ребята, покажите ему.

Команда «Руки» сняла маски.

- Марта, - выдавил Рон, - ты жива? Но ты же умерла у меня на руках… Сэм, Джордж…

- Как видишь, все живы, - ухмыльнулся доппельгангер. – Думаешь, мы копии? Нет, мил человек, копия ты.

Рон побледнел.

- Довольно! – Орю резко шагнул вперёд. – Убирайтесь вон!

- Да кто ты… - начал молодой Рон, но внезапно его лицо перекосилось, образ поплыл, и вся компания, замерцав, исчезла.

- Я… копия? – сдавленно произнёс старый убийца.

Орю подошёл к нему и потряс за плечо.

- Очнись, - потребовал он. – Нет, ты не копия. Ты настоящий. Беда в том, что они тоже не копии.

- Но Марта… - Рон всё ещё пребывал в состоянии шока. – Тогда кто это?

- Твинки, - мрачно ответил бард. – Чья-то воплощённая память о других людях. Кто-то сумел это сделать. Другое дело, что это невозможно.

- Ничего не поняла, - замотала головой Розалин. – Объясни.

- Твинка можно создать, если обладаешь достаточным умением, - пояснил бард, – на самом деле это не очень-то и сложно, они иной раз сами появляются, но не здесь. Есть такой тип аномалии, дримскейп. Это иллюзорный мир, не рождённая вселенная, пространство, воплотившееся из сна, тёмная сторона, называйте как угодно, у этого явления много имён. Там такое сотворить – раз плюнуть. Но в реальном мире, пусть даже и управляемом законами магии, это сделать нельзя. В принципе. А этот мир, - Орю потопал ногой, - абсолютно и бесповоротно реален. Но ведь ухитрился же кто-то. Вспоминай, убийца, кто настолько хорошо знает твою семью, и достаточно могущественен, чтобы провернуть подобное?

- Никто, - уже нормальным тоном ответил Рон. – Все давно мертвы.

- Ты их убил? – спросил Орю я. – Этих… двойников?

- Пытался, - честно признался бард. – Но не смог. Только прогнал.

- Интересный ты человек, - ровным тоном произнесла Розалин, посмотрев на Орю. – И странный.

- Не странней тебя, - пожал плечами тот. – Мы все здесь сборище странностей. Ну что, стоять будем или вломимся? Время-то уходит.

- Вперёд, - скомандовал я.

В местном здании техотдела не было ни души. Завод должен был стать ловушкой, и всех инженеров эвакуировали. Похоже, мероприятие проводилось в спешке, часть бумаг осталась на столах. Мы быстро пролистали их, но ничего полезного не нашли. Сметы, докладные записки, и прочий рабочий мусор.

- Где здесь сейф? – в воздух произнёс я.

- В потайном месте, - хором произнесли Розалин и Аня, принявшая человеческий вид. – Сейчас найдём.

И правда, нашли. Спрятанный сейф за деревянной панелью.

- На нём ловушка, - предупредила Розалин. – Погодите немного, сейчас обезврежу.

Она достала «Кайл-4», подсоединила к нему какую-то антенну и начала стучать по клавишам. Антенна, похожая на половинку апельсина, зажглась красным, и красным же окрасилась призрачная аура вокруг сейфа. Загорелся магический круг, и красное марево исчезло с лёгким хлопком.

- Готово, можно открывать, - произнесла она.

- Э-э-э… как? – поинтересовался я. – Кто-нибудь умеет взламывать сейфы?

Розалин вздохнула, повела руками в воздухе, и железная дверца осыпалась на пол песком.

- Сегодня день трансфигурации, - пояснила она.

Внутри я нашёл вожделенные бумаги.

- Ага! – обрадовался я. – Вот оно!

- Тогда готовим бомбу и взрываем это место, - деловито предложил Чхве.

- Стой, нельзя! – остановил его я, листая страницы документации.

- Почему? – не понял Мечник.

- Смотри, - я показал ему чертежи. – Эти изуверы оживляли големов за счёт людей, но это ты и сам знаешь. При подобной неестественной смерти образуется большое количество мёртвой маны, в неё превращается жизненная энергия, которую не впитал в себя голем.

- Так и есть, - подтвердила Мэри. – При подобных ритуалах это серьёзная проблема.

- Чтобы зона вокруг завода не превратилась в выжженную пустыню, все магические отходы концентрируются в специальных камнях, числом четыре, - продолжил я, ткнув пальцем в чертёж. – Вот, смотри. Если установку разрушить, мёртвая мана вырвется наружу, и здесь всё погибнет. Лично я не готов убить ни в чём не повинных мирных людей.

- Проклятье! – выругался Чхве Хан. – Что делать?

- Дай сюда, - Эрухабен отобрал у меня чертёж. – Хватит тупить. Моё время на исходе. Ты! – он ткнул пальцем в Мэри. – Забираешь камни с мёртвой маной. Ты! – палец в направлении Элис. – Заменяешь их на солнечные.

- Мог бы и повежливее, - холодно заметила рыжая ведьма.

- Некогда, - закашлялся старый дракон. – Я умираю. Последние капли маны на исходе. Идём внутрь этого амбара, заменяем части, меняем местами вот эти провода и включаем. Я остаюсь здесь контролировать процесс.

- Но… - начал я.

- Никаких «но»! – оборвал меня старик. – Мне уже всё равно, а дело должно быть сделано. Вперёд!

«Вот, учись собой жертвовать, - послышалось ехидное замечание Силы Камня. – Бери с него пример».

«Заткнись, а? – уныло огрызнулся. – Мы соратника теряем, а ты тут ёрничаешь».

«Но я не ёрничал…», - попытался оправдаться Камень, но всё же заткнулся.

Установка по производству големов впечатляла. Сложносоставная конструкция с вплетением кристаллов, волшебных кунштюков из цветных металлов, «солнечное ядро» в полупрозрачном кожухе, ряд треугольных призм, и целые пучки оголённых проводов из меди и серебра. В середине установки стояло кресло, на которое были нацелены жёлтые не огранённые драгоценные камни в золотой оправе. Эрухабен доковылял до кресла, и устало сел.

- Быстрее, - произнёс он. – Делайте, как я сказал, и всё здесь взлетит на воздух.

Я выдал четыре солнечных камня Элис, а Мэри, шустро забравшись на технологические мостки, побежала выковыривать смертоносные кристаллы мёртвой маны.

Через несколько минут приготовления были завершены.

- А теперь вон, - скомандовал Эрухабен. – Включайте «ядро» и бегите отсюда.

- Прощай, - я посмотрел на старого дракона, но тот лишь махнул рукой.

Мы побежали к выходу, где за стеклом виднелась комната с пультом управления. Но только мы добежали до ворот, сверху упала железная решётка аварийной блокировки.

- Чертежи! – сквозь прутья просунулась каменная гномская рука.

- Зачем тебе? – поинтересовался я.

- Мы не можем размножаться, - мрачно пояснил гном, - а с этой технологией сможем плодить себе подобных.

- Не сможете, - возразил я. – Для создания голема нужно кого-то убить, а кого вы будете приносить в жертву в своей пещере?

- Людей наловим, - мрачно возразил каменный засранец.

- А не проще баб каменных выстругать? – поинтересовался я. – Вы же как-то приноровились соратников делать, пусть и в небольших количествах. Наделайте женщин и размножайтесь.

- Мне эта идея в голову не приходила, - ошарашенно произнёс гном.

- Потому что у тебя мозги каменные, - съязвил Лок.

- Тогда нам чертежи и правда не нужны, - поскрёб каменный затылок каменой пятернёй каменный истукан. – Пойдём мы, пожалуй.

- Решётку поднимите, - потребовал я.

Решётка со скрипом поднялась, и гномы потопали к пролому в стене.

- Идиоты, - констатировал Чхве.

- Не то слово, - согласился я.

В пультовой только и потребовалось, что нажать на рычаг. Солнечное ядро засветилось, разгорелись кристаллы, и Розалин телепортировала нас прочь, в сарай, куда мы подбросили телепортационную метку.

- Ну что, готово? – к нам подбежал Мурз с командой.

- Готово, - мрачно ответил я, - идём на улицу, сейчас фейерверк будет.

Мы вышли из сарая и взобрались на небольшой холм. Над заводом разгоралось жёлтое зарево, всё ярче и ярче, потом вспышка… и всё.

- А… где? – непонимающе произнёс Мурз.

Я сам ничего не понимал.

- Не сработало, что ли? – расстроенно произнёс я.

Сработало. Взорвалось так, что нас ветром сдуло с холма. Кое-как отряхнувшись, я собрал всех, и Розалин перенесла нас снова, на сей раз в подземное убежище Мурза.

- Ну вот и всё, - устало произнёс я, присаживаясь к горящему костру. – Дело сделано. Надеюсь, город не сильно пострадал.

- Эрухабен, - вздохнула Розалин, - мне будет его не хватать.

- Помянем товарища, - произнёс я, доставая из «инвентаря» бутылки с вином. – Давайте кружки.

У старины Мурза нашёлся целый набор серебряных кубков, не иначе как украденных из богатого дома. Я по очереди разлил вино. Из-за моей спины протянулась рука со стаканом, я плеснул и в него.

- Мы были знакомы не очень долго, - начал я прощальную речь, - но старик быстро влился в коллектив. Он был мудрым товарищем, и я буду по нему скучать. Скольким вещам он успел нас всех научить, а скольким не успел… Спи спокойно, дорогой друг, твой поступок был поистине благородным. Ты был замечательным человеком. Выпьем же за упокой нашего дорогого товарища.

Выпили. Не чокаясь.

- Хорошая речь, - послышался из-за спины знакомый голос, - вот только покойный был изрядной скотиной, уж не обессудьте, мне лучше знать.

- Заткнись, Эрухабен, - произнёс я, думая о своём, - у нас траур. Так, стоп.

Я резко повернулся и увидел старикана, живого и здорового.

- Не понял, - удивлённо произнёс я. – Ты что, призрак?

- Призраки пьют вино? – поинтересовался Эрухабен, делая глоток из стакана.

- Все пьют вино, - возразил я.

- Логично, - призадумался Золотой Дракон. – Ладно, раскрою интригу. Я таки жив и полностью здоров.

- Объясняй, - потребовал я. – А то мы тебя уже успели похоронить и оплакать.

- Видел я, - хмыкнул старый дракон. – Не впечатлило. Ладно, не буду томить. Начну с того, что не ты один умеешь читать чертежи.

На самом деле всё просто. Как работает установка по производству големов? Она высасывает жизнь из человека и передаёт её каменной статуе. Мы же заменили кристаллы на солнечные, и переставили местами провода, инвертировав поток энергии. Теперь установка высосала всю жизненную силу из готовой партии големов на складе и передала мне.

Я тебе говорил, что драконы – существа полностью магические? Так вот, чем старше дракон, тем сильнее засоряются его лэй-линии, по которым течёт мана. Ток энергии замедляется, пока не остановится совсем, тогда дракон истощает свой запас энергии и умирает. Жизненная энергия, усиленная солнечными камнями, так прочистила мои энергетические каналы, что я помолодел на несколько тысяч лет. Это как клизма с песочком и ежиными иголками. Если выживешь, организм точно очистит от каловых камней.

- Фу! – возмутилась Розалин. – Опять сортирные шуточки! Тебе бы с Кейдж пообщаться, она такая же несносная!

- Кто эта мадам? – живо заинтересовался старый прохвост.

- Жрица бога смерти, отлучённая от церкви, - пояснил я. – Но у неё парень имеется.

- Интересно, - задумался Лок, - если есть такая штука как «каловые камни», может, есть и «каловый янтарь»?

- Эрухабен! – взвилась Розалин. – Ты что творишь, негодяй?! Такого мальчика испортил! Лок, прекрати говорить эти пошлости!

- Погодите, - Мурз ошарашенно уставился на Эрухабена, - этот дед, что, дракон?

- Так, - ласково улыбнулся Эрухабен. – Кое-кому придётся почистить память.

Глава 6. Швейный кризис

Железная дорога строилась. Мои колдуны-геоманты работали стахановскими темпами, возводя мосты и тоннели, за ними шли рабочие, строившие насыпь и укладывающие шпалы. Рельсы пришлось покупать на стороне у тех же гномов, в их подгорном королевстве, как выяснилось, имеется неплохое литейное производство. И вообще, эти гномы – вещь в себе, их на нашем материке только один анклав, и узнать, что там в их норах творится, не представляется вообще никакой возможности. Хоть торговлю удалось наладить, и то хлеб. Гужевики, видя мои поползновения, уже смотрят хмуро и косо, народ у нас в плане зарабатывания денег сметливый, и уже начал понимать, что я отожму у них серьёзную долю рынка. Были даже попытки устроить саботаж, но я предусмотрительно отправил рыцарские патрули с приказом развешивать супостата на деревьях.

Те, кстати, развесили.

Никто мне даже слова на это не сказал, для норм здешней морали и закона, я был полностью в своём праве. Покусился на чужую собственность – получи. Это вам не покинутая мной Земля.

За внутренними воротами Роана, теми, что смотрели в сторону столицы, строился вокзал. Пока что небольшой, но с возможностью расширения. Локомотива, как и вагонов, пока что не было, всё в процессе производства, но работа шла согласно графику, благо мощности, задействованные на строительство броненосца, постепенно разгружались. Это, кстати, я считал большим успехом, ибо кадровый состав, из новонанятых, был просто тихий ужас. Да, ко мне начали стекаться маги из столицы, на заработки, и их с удовольствием нанимали, но вот рабочие… мда. Всех, более-менее грамотных, я переманил, так что приходили устраиваться лишь деревенские увальни из глубинки, причём даже из соседних королевств.

К сожалению, смертность на производстве возросла, в основном из-за дебилизма рабочих. С ними проводили инструктажи, на особо опасные участки даже вешали предупредительные картинки, но хрен там. Недавно два идиота решили прокатиться по желобу для руды, и закончили свою жизнь в дробилке. Мастер даже механизм останавливать не стал, спасать было не кого, там всё в труху перемололо и в печь отправило. Ещё один придурок снял защитное стекло у токарного станка, ну и закономерно получил стружку в глаз. Глаза, понятное дело, лишился. Отволокли беднягу к прелату Микаэлю из церкви Мирэны, у него случилось новое хобби. С тех пор как храм, благодаря мэллорну, разросся и разбогател, прелат решил заняться протезированием, и сейчас как раз работал над магическим зрением. В общем, внедрили пострадавшему в глазницу зачарованный кристалл горного хрусталя. Тот им даже что-то видеть ухитряется.

Вообще, на базе храма богини ветеринарии, я постепенно отстраиваю центр биологических исследований, действуя подкупом и тихой сапой. После посиделок с выпивкой, я аккуратно донёс до Микаэля идею микроскопа, в результате чего прелат опубликовал сенсационное открытие. Мир наконец-то узнал о существовании бактерий.

Часть чертежей с големостроительного завода я тоже отдал Микаэлю для разработки бионических протезов, вроде искусственной руки Рона. В принципе, такие поделки не то чтобы редкость, но каждый раз это индивидуальный заказ и эксклюзивная работа, а нам надо массовое производство.

То, что я собираюсь использовать заклинания, сопрягающие протез и нервную систему человека, при производстве големных мобильных доспехов, прелату знать не обязательно. Впрочем, после того, как я предоставил Микаэлю все эти наработки, он меня чуть ли не святым считает.

Как обычно случается, после бурных похождений навалилась рутина, приходилось разгребать то, решать это, помочь съёмочным группам, когда у местного храма солнечников возникло подозрение, что у них под боком хотят провести шабаш, запустить рекламную кампанию наконец-то вышедших в массовое производство швейных машин.

О, тут, в отличие от видеопроигрывателей, случился полный аншлаг. Машинки не успевали подвозить в магазины, их, не смотря даже на довольно высокую стоимость, сметали с прилавков.

Началось то, что я предвидел заранее. Монополия гильдии швецов закачалась. Швеи массово уходили из гильдии, даже не смотря на угрозы со стороны гильдейских начальников, и создавали свои собственные мелкие производства. Опять же были попытки поджогов и саботажа, но тут городская стража совместно с моими личными рыцарями действовали на опережение. Поджигателей поймали и публично казнили, за подобные шалости в городе всегда полагалось самое суровое наказание. Пожар – это всегда страшно, при неблагоприятном раскладе ущерб может быть колоссальным. Граф Дерус лично отправил преступников на эшафот. Гильдейские притихли, но злобу затаили.

Для остальных же стало только лучше. Снизилась цена на одежду, раньше пошив бального платья был тяжким и трудоёмким занятием, теперь же, благодаря малой механизации, работы пошли быстрее и проще. Швеи, сбившиеся в артели, перестали платить подати упырям-монополистам, а упыри, что характерно, несли убытки.

Я сидел и ждал ответного удара, но его всё не было. Ни весточки, ни угрозы – тишина. Странное дело, я, можно сказать, лишаю жизни местных олигархов, а они молчат.

Зато пришло письмо от Фрезии, причём срочной почтой.

«Милорд, - писала скульптор, - ваш заказ почти готов, осталось лишь согласовать мелкие детали. Могли бы вы подъехать в Центр Современного Творчества?»

- Кажется, серьёзное дело, - я показал письмо Розалин. – Никакой скульптуры я у неё не заказывал.

- Похоже на то, - согласилась она. – Едем?

Мы всей командой погрузились в машину и отбыли в столицу.

Фрезия нашлась всё там же, в своём флигеле-мастерской. Скульптор нервно ходила из угла в угол, и завидя нас, кинулась навстречу.

- Милорд! – нервно произнесла она. – Мне нужно кое в чём сознаться. На самом деле, ваяние – это не основная моя профессия, я состою…

- В гильдии асассинов, - перебил её я. – Да, я в курсе.

Фрезию словно мешком огрели.

- Так вы знали… - выдавила она. – А если знали, зачем же помогли мне?

- Я же вроде всё объяснил при нашей первой встрече? – удивлённо произнёс я. – Молодые таланты надо продвигать. Что я, собственно, и сделал. К тому же, у меня теперь под рукой куча творческого люда, которых я могу задействовать в своих проектах. И вам хорошо, и мне.

- Я знала, что вы великий человек! – восторженно произнесла убийца. – Помочь мне, убийце, отверженной, даже зная правду…

- Фрезия, - вздохнул я. – Ты отличный скульптор, даже, наверное, гениальный, но драматический актёр не твоё амплуа. Что случилось?

- На вас поступил заказ, - убитым тоном произнесла она. – От гильдии наёмных убийц. Мне было поручено заманить вас в город под любым предлогом, что я и сделала, рассказав вам правду. Я не исполнитель, и не знаю, какая группа взяла заказ.

- Ясно, - задумался я. – Как обычно происходит покушение?

- По-разному, - Фрезия уселась на табурет. – Всё зависит от исполнителей, им разрешается действовать по собственному усмотрению. Однако есть одно важное гильдейское правило: если цель переживёт два покушения и устранит инфильтрационные группы, заказ снимается, клиентам возвращают половину уплаченной суммы. В дальнейшем за голову жертвы будут просить удвоенный тариф. Если ситуация повторится, учетверённый, и так далее. После пятого раза любые покушения прекращаются. Игра не стоит свеч.

- Фрезия, - я посмотрел ей в глаза. – Возможно, мне придётся уничтожить гильдию убийц. Как ты отнесёшься к этому?

- Рыдать не стану, - усмехнулась она, - но скорее всего это невозможно. У гильдии нет постоянного штаба. Даже тренировочные лагеря, и те временные. Когда я обучалась своему ремеслу, переезжала раз шесть или семь.

- Вот как, - задумался я. – Понятно. Фрезия, тебе что-нибудь грозит за то, что ты нас предупредила?

- Пока не узнают – ничего, - усмехнулась скульптор.

- Спасибо тебе, - искренне поблагодарил её я. – Тогда мы пойдём, готовиться отражать покушение.

Оно, кстати, не заставило себя долго ждать. Только мы припарковали броневик в нашем столичном поместье, меня поймал дворецкий. Я с командой как раз расположился в беседке, в середине нашего небольшого парка.

- К вам курьер от принца, милорд, - доложил он.

- Приглашай, - разрешил я.

Действительно, явился курьер в ливрее цветов королевской семьи. Я присмотрелся к нему. Молодой парень, лет пятнадцати-шестнадцати, черноволосый, я его раньше не видел, что, впрочем, ничего не значит. Слуг во дворце великое множество.

- Что Его Высочеству угодно? – поинтересовался я.

- Его высочество, в знак особой признательности, - начал парень, - изволили преподнести вам коробку конфет.

Блин, они издеваются, что ли? Это уже оскорбление, а не покушение.

- О, - ухмыльнулся я. – Обожаю конфеты.

Чхве, не дожидаясь команды, вырубил курьера ударом по шее. Коробка со стуком упала на каменный пол, и я сразу же закрыл её щитом.

Взрыва не последовало.

- Магии нет, - объявила Розалин, когда я убрал щит.

- Внутри одни конфеты, - сообщил Эрухабен. – Больше ничего.

- Аня, твой выход, - попросил я кошечку.

Аня сграбастала коробку, вскрыла, и уселась на скамью, болтая ногами.

- М-м-м-м… Вкусно! – она отправила в рот конфету и с наслаждением съела. – Какой интересный яд! Со вкусом миндаля. О, а это уже другой. Я становлюсь сильнее и ядовитее.

Цианистый калий, что ли?

- Это не честно! – обиделся сладкоежка Петя. – Она тут сидит и ест вкуснятину. Почему не прислали конфет с волшебным туманом?

- Туманом сложнее травить, - пояснил я. – Бикрос, может, переместимся в пыточную? Думаю, нам надо поболтать с «курьером».

- Погодите, молодой господин, - пробасил Бикрос. – Сначала надо всё проверить.

Парня быстро раздели до нижнего белья. У «посланника принца» обнаружился небольшой пружинный арбалет, колчан тонких болтов, кинжал с зазубринами и шёлковая удавка. Неплохой набор для лакея.

- Теперь посмотрим во рту, - объявил Бикрос. – На предмет фальшивых зубов.

Он извлёк из своей сумки приспособу, напоминающую переделанную боксёрскую капу и вставил лежащему без сознания убийце в рот.

- Это чтобы он себе язык не откусил, - пояснил мой палач, - а то слышал я про такие фокусы. Я сам эту штуку изобрёл.

- Серьёзно? – удивился я. – Ты молодец, Бикрос! А чего мне не сказал? Надо срочно патентовать твоё изобретение, потом пишем статью в «Палаческие будни», и всё, ты уже общепризнанный мастер. Немногие изобретают оригинальные инструменты. Мы его твоим именем назовём, ещё и производство наладим.

Бикрос аж засиял от удовольствия.

- Дельная мысль, молодой господин, - обрадовался он. – Я что-то не догадался. Ладно, давайте обработаем постояльца.

Он вновь покопался в сумке и достал из неё жуткого вида щипцы, похожие на попугайский клюв. Залез пальцем в рот всё ещё не пришедшей в себя жертве, пошерудил, удовлетворённо кивнул, и кусачками выдернул фальшивый зуб. Парень дёрнулся и пришёл в себя.

- Ага! – Бикрос бросил на камни зуб с ядом и раздавил его каблуком. – Теперь он никуда не денется. Сейчас можно и в пыточную.

Парень в ужасе дёрнулся, но в наручниках особо не побарахтаешься, да и Чхве с Орю держали клиента крепко.

- Пообщаемся? – улыбнулся я «курьеру».

Тот с ужасом уставился на меня и что-то промычал.

- Что вы делаете с королевским посланником? – опешил дворецкий, увидев, как мы тащим полуголого ассасина.

- Ты его знаешь? – поинтересовался я.

- Нет, - озадаченно ответил дворецкий.

- А с чего ты решил, что он из дворца? – спросил его я. – Ладно, раскрою интригу. Это наёмный убийца, и если ты об этом проболтаешься, они придут за тобой.

Дворецкий побелел и затрясся.

В пыточной Бикрос закрепил жертву на стенде, порылся в ящичке с медикаментами, довольно мурлыча под нос какую-то песенку, и извлёк на свет пузырёк с пипеткой. Набрав жидкости в пипетку, он аккуратно капнул несколько капель под язык задёргавшейся жертве.

- Тихо, тихо, - похлопал он по щеке убийцу. – Не надейся, это не яд. После этого снадобья у тебя развяжется язык, только и всего.

- О, сыворотка правды, - удивился я. – Не знал, что у нас такая есть.

- На самом деле, - пустился в объяснение довольный Бикрос, - её нельзя так называть, это не совсем точное определение. Она не заставляет жертву говорить правду, просто сильно затуманивает мозги, и подавляет волю. Натренированный человек сможет частично нейтрализовать её действие, но я сомневаюсь, что этот парень такому обучен.

Сразу видно, любит Бикрос свою работу. Ишь как преображается, когда делится секретами своего мастерства. Из него обычно слова не вытянешь, а тут целую лекцию прочёл.

- Вот скажи мне, - со вздохом поинтересовался я у привязанного, - вы что, меня за дебила держите? Я, по-вашему, буду есть непонятно какие конфеты? Ты чего? А, ясно.

Убийца с ужасом смотрел на Аню, доевшую почти всю коробку.

- Смотри, чтобы у тебя от шоколада попа не слиплась, - хмыкнул я, глядя на довольную девочку.

- Вы тут монстры… какие-то… - выдавил пленник. – Голова…

Бикрос оттянул ему веко, посмотрел на зрачки, и довольно кивнул.

- Где группа поддержки? – спросил он.

- Тут… в городе… - произнёс парень и попытался симулировать обморок.

Бикрос отвесил ему смачную оплеуху.

- Отвечай! – потребовал он.

На голове пленника сомкнулись драконьи лапы.

- Староконюшенный переулок, - произнёс Иосиф, - заброшенный каретный сарай. Их двое, Сэм и Джозеф. Первый - чернявый коротышка, второй - рыжий, похож на кузнеца. Ждать будут час, потом уходят. Ха, в этом состоянии я могу читать его мысли как книгу!

- Кто… что… - полубессознательно пробормотал убийца.

- Мы пошли, - в один голос объявили Чхве и Орю.

- Я с вами, - категорично произнёс Рон. – Мелкий, идёшь?

- Хам ты, человек, - обиженно пробубнил Иосиф и исчез.

- Жаль, - вздохнул Бикрос, - а я уже наметил программу работы с этим постояльцем…

- Поработаешь ещё, - приободрил его я. – Сейчас я пообщаюсь с принцем, продолжишь в конторе милорда Феликса. Я попрошу.

Я вдел в ухо серьгу прямой связи, дотронулся до драгоценного камня и инициировал вызов.

«Кайл? – услышал я удивлённый голос принца. – Ты что ли? Да ещё и по прямой связи? Что случилось?»

«Есть небольшая проблема, Ваше Высочество, - полуофициально доложил я. – Гильдия убийц открыла на меня сезон охоты…»

«Что-о-о? – взвился принц. – Ты где? Сумеешь продержаться?»

«Я в нашем городском поместье, в подвале, - успокоил его я. – Первого покушенца поймали, сейчас с ним Бикрос работает. За группой поддержки отправились парни».

«Жди, - коротко ответил Альберт. – Скоро буду».

Мы с Розалин вышли во двор и стали ждать.

Через двадцать две с половиной минуты (я засёк время), у ворот нашей городской резиденции тормознул чёрный воронок (спецзаказ для Тайной Канцелярии, крытый фургон, обошёлся им в солидную денежку), и из него выпрыгнул Его Высочество вместе с милордом Феликсом и зондеркомандой. Я отвёл их в подвал.

- Вот убийца, - я ткнул пальцем во всё ещё одурманенного парня, - вот улики. Правда те, что в коробке, Аня съела.

- Мощный был яд, - кивнула мелкая.

- Мне бы такой талант, - вздохнул принц.

- Почему нас не дождались? – холодно произнёс Феликс. – Не люблю самодеятельности. Что если твои люди упустят остальных?

- Простите милорд, - развёл руками я, - но ждать было некогда.

- Ладно, - вздохнул контрразведчик. – Давай, рассказывай. И по порядку.

Я рассказал всё, не упоминая Фрезию, и заменив её на безликого «информатора».

- Есть подозрение, кто заказчик? – деловито поинтересовался Феликс.

- Грешу на гильдию швецов, - ответил я. – Я им немало крови попортил. Чего уж там, считай, разорил.

- Да, эти швейные машинки – настоящее чудо, - кивнул милорд «королевский ужас». – Жена одну прикупила, так довольна – просто жуть. Дочки тоже счастливы.

Опа. Не знал, что страшный Феликс Айрон женат.

- В целом, подозрения обоснованы, - продолжил Феликс. – В качестве рабочей версии принимается.

На лестнице послышался топот ног, звук, словно тащат мешок с картошкой, и шепелявые матюги. В подвал спустилась моя группа захвата, волоча одно рыжее тело и ведя под руки другое, злобное и окровавленное.

- Вот этого живьём взять не удалось, - Орю пнул труп здоровенного мужика, - самоликвидировался. Зато второму Чхве все зубы повыбивал.

- Некогда было разбирать, где отравленный, - мрачно ответил Тёмный Мечник.

- Шволоши, - прошепелявил асассин разбитым ртом.

- Дилетанты… - закатил глаза милорд Айрон. – Ладно, чего уж там. Два живых тела имеются, и то хлеб. Мы их забираем, а вы, господин Ханитьюз, сидите дома, и за ворота ни ногой. Ещё лучше, пусть ваши друзья от вас не отходят ни на шаг. У вас ещё одно покушение в запасе.

- А, так вы знаете о «правиле двух»? – удивился я.

- Я много чего знаю, - бросил на меня взгляд Феликс. – Меня удивляет, что ты в курсе. Хотя… Если учесть твой весёлый характер, то нет, не удивляет. Это Рон тебя надоумил?

Бикрос бросил на меня умоляющий взгляд.

- Ах да, милорд Феликс, - остановил контрразведчика я. – Позвольте моему специалисту поработать с постояльцами. В конце концов, это мы их поймали.

- Ну да, ну да, знаменитый талант на службе Ханитьюзов, - усмехнулся милорд. – Идёмте уж, Бикрос, всегда приятно посмотреть на работу профи.

Я остался в поместье под охраной моей команды. Для пущей безопасности был вызван капитан Хиллсман вместе с ватагой верных рыцарей. Услышав про наёмных убийц, бравый военный вскипел праведной яростью и поклялся защищать мою тушку даже ценой своей жизни.

Приятно, когда о тебе так заботятся.

Котики выразили желание сторожить меня ночью, впрочем, они в своей кошачьей ипостаси часто дрыхли в моей постели. К ним добавился дракон, но этот свернулся клубом на диване и исчез. Вот с таким зоопарком я и отправился на боковую.

Посреди ночи меня разбудил шум. За окном слышались вопли, беготня, целая толпа носилась с факелами. В дверь спальни забарабанили.

- Кайл! – услышал я голос Розалин. – Ты как там?

Я спросонья первое время не мог понять, сон это или уже нет. Котики, проснувшись, недовольно мявкнули.

- Я вхожу! – кажется, Розалин была настроена решительно. Я зевнул, откинул одеяло, и сполз с кровати.

- Что за шум? – потирая глаза, осведомился я.

Дверь, отпертая заклинанием, распахнулась, и в спальню влетела Розалин с горящими от боевого азарта глазами. Следом ввалился Чхве и почему-то Мэри.

- С тобой всё в порядке? – осведомилась она, но увидев меня в одних трусах, впала в ступор. – К-кайл? Ты голый?

- Почему это голый?! – возмутился я. – На мне трусы. Нет, я, конечно, часто сплю и без них, но сегодня решил лечь спать одетым, помятуя, что, возможно, придётся вскакивать посреди ночи.

Мэри оценивающе посмотрела на меня.

- И это ты называешь «одетым»? – возмутилась моя невеста.

Вот не понимаю я её. В чём проблема-то? Или опять нормы средневековой морали?

Кстати, про «средневековье». Глупость я сказал. Ну какие тут «средние века», это я плохо в школе историю учил. В этом мире сейчас идёт, с некоторой натяжкой, аналог восемнадцатого века Земли. Изобретены штурвал, книгопечатание, прямые паруса, пусть и примитивный, но прокатный стан, и прочие фишки Нового Времени.

- Что случилось? – спросил я у красной от смущения Розалин и запахнулся в халат. – Покушение?

- Да, - ответил вместо неё невозмутимый Чхве. – Поймали мужика, который перелез через ограду.

- Отлично, - обрадовался я. – Пойдём, пообщаемся.

На улице, возле парадных дверей, лежал связанный мужик в простой одежде. На нём восседал довольный капитан Хиллсман, в окружении рыцарской команды.

- Убийцу поймали! – радостно доложил он.

- Благодарю за службу, орлы! – поблагодарил я. – Ждите премии.

- Я не убийца! – взвизгнул мужик. – Я журналист!

- Ну да, ну да, - покачал головой я. – В прошлый раз курьер был, сейчас журналист. Интервью пришёл брать посреди ночи? Жаль, Бикроса нет, придётся сдавать тебя в Тайную Канцелярию. Капитан, больше никого не было?

- Никого, - ответил капитан.

- Отвечай, зараза, - я приподнял за волосы голову лежащего мужика, - где инфильтрационная команда? Сколько ещё с тобой человек? Два, три?

- Никого нет! – в глазах лежащего застыл ужас. – Я же говорю, журналист я! Эндрю Гард! Работаю в «Вестнике Роана»! Вчера ваши люди утащили в ваше поместье двоих типов, и я понял, что тут кроется сенсация!

- Погоди, Кайл, - произнёс Орю, приглядевшись к мужику. – Кажется, я его и правда видел. Капитан, вздёрните его?

- Нет!!! – взвыл лежащий.

- Ой, простите, не так выразился, - ехидно ухмыльнулся бард. – Я имел в виду, поставьте на ноги.

Журналиста подняли.

- Хм, - задумался Орю, разглядывая трясущегося вторженца, - он точно был в Центре Современного Творчества. У меня хорошая память на лица. Ходил, вынюхивал. Может и правда журналист, а может и замаскированный убийца.

- Оружие при нём было? – поинтересовался я у капитана.

- Никак нет! – доложил тот. – Только блокнот и перьевая ручка.

- В любом случае, - задумался я, - это дело для милорда Феликса, учитывая обстоятельства.

- За вами охотятся, да? – вкрадчиво спросил журналюга.

- Кажется, он слишком много знает, - хищно произнёс Орю. – Не хватало, чтобы об этом тиснули статью в газете.

- Прикопать его, молодой господин? – живо поинтересовался капитан.

Эндрю Гард хлопнулся в обморок.

- Не, - покачал головой я, - сдаём в ведомство Тайных, пусть там с ним разбираются.

И сдал. Приехал чёрный воронок, с группой быстрого реагирования, так и не пришедшего в себя журналюгу увезли в сырые-и-тёмные подвалы. Я посмотрел им вслед, зевнул, и пошёл досыпать.

Наутро пришло письмо из дворца, с просьбой явиться в Тайную Канцелярию. Собрались и поехали, я, конечно, ждал оттуда весточки. Очень интересно, что же выжали из двух асассинов и одного журналиста.

Охраняли меня как короля, до ворот шли толпой, образовав плотное кольцо. Розалин глядела грозно, готовясь испепелить каждого, кто покусится на мою душу, но убийц поблизости не было. Никто не попытался взорвать наш броневик, не швырялся заклинаниями, не было ни стрел, ни яда. Доехали тихо и мирно.

Внутрь «постоялого двора», подземной тюрьмы Тайной Канцелярии, нас впустили без проблем, милорд Феликс отдал соответствующие распоряжения.

Спустились на минус третий ярус. Весёлый и довольный жизнью молодой канцелярист провёл нас в допросную, где мы и нашли главу контрразведки, мирно пьющего чай вместе с Бикросом.

- Заходите, заходите! – замахал рукой милорд Феликс. – О, всей компанией? Правильно, так и надо. Присаживайтесь. Чайку? Мы тут при исполнении вина не пьём, но чаем с печенюшками угостим. Наливайте сами, у нас тут со слугами не очень.

- Не откажусь, - я сел за стол. – Чай у вас вкусный.

- На крови и мертвой мане завариваем, - усмехнулся Феликс. – Не смотри на меня так, Мэри, это не я придумал. Вчера от пленного журналиста узнали, он такую статью про нас в своём листке тиснул. Много всяких тайн выболтал, и все до ужаса идиотские.

- Так он и правда журналист? – спросил я.

- Правда-правда, - сегодня Феликс Айрон решил поиграть в дружелюбного дядюшку, - мы его даже не пытали, так, припугнули слегка. Его Величество, кстати, попросил тебя, Кайл, не требовать его головы. Зачем нам ссориться на пустом месте с пишущей братией? Нет, ты, конечно, в своём праве, он ведь залез в твоё имение…

- Да чего уж там, - махнул рукой я. – Я не держу на него зла. Я добрый, отзывчивый, милый и пушистый. Даже характер мягкий и покладистый.

Чхве фыркнул.

- Ну да, ну да, - покивал головой Феликс. – Про твою ауру «мягкости и покладистости» по городу легенды ходят, и все жуткие. Кстати, там целая делегация наверху, пришли вызволять щелкопёра. Поговори с ними потом, ладно?

- Конечно, - кивнул я. – А с остальными что?

- О, там много интересного, - контрразведчик хлопнул ладонью по стопке бумаги. – Вон, сколько всего исписали. В основном, конечно, биографии этих умников, но и полезное тоже имеется. Про гильдию убийц известно до обидного мало, так что даже эта информация придётся кстати. С ней ещё поработают мои аналитики, но это потом. Самое ценное, что удалось вытянуть из молодого, это их узел связи. Следы ведут в Ланту, столицу владений Гуэрра. Но про это ты с Его Величеством поговоришь. Он просил зайти.

Ясненько, намечается очередная поездка.

- А как так вышло, что гильдия убийц предприняла такую идиотскую попытку устранения? – спросил я.

- Обычный «эксцесс исполнителя», - пожал плечами Феликс. – Да и их главный штаб не принял тебя всерьёз. Там посчитали, что ты самый обычный дворянчик, пусть и с Древней Силой. Зная про твой щит, дистанционную атаку решили исключить, и выбор пал на яд. А после тех историй в картинках, поползли слухи, что ты неравнодушен к мальчикам…

Я застонал и закрыл лицо руками. Вот зараза, выпустил джина из бутылки.

- … вот они и прислали смазливого юношу, который по неопытности не отнёсся к заданию со всей серьёзностью, - закончил милорд контрразведчик, ухмыляясь во весь рот.

- Можно я прикончу этого «смазливого юношу»? – попросила Розалин.

- Не, нельзя, - покачал головой Феликс. – Мы его уже того, ликвидировали.

- Может Мэри его оживит, а я снова прикончу? – просящие посмотрела на главу Канцелярии волшебница.

- Вот ещё, - фыркнул Айрон, - некромантию тут разводить. Отказать. Кайл, ещё одну тему надо обсудить. Твой сотрудник изобрёл замечательную вещь, мы назвали её «загубник Бикроса», и она нам страх как нужна. Вещь в допросном деле – незаменимая, как и твои наручники.

- Так в чём проблема то? – пожал плечами я. – Наладим производство, и дело с концом.

- Тут такое дело, - вклинился Бикрос, - есть традиция не патентовать изобретения в области допросных искусств. Важно, чтобы нововведениями могли пользоваться все профессионалы. За изобретение полагается небольшая премия, но я бы хотел перечислить её в фонд жертв судебных ошибок.

- Бикрос, - я подошёл к моему штатному палачу. – Я знал, что в этой широкой груди бьётся благородное сердце.

Ага, по сравнению с зарплатой, которую я ему плачу (да, я, мне удалось переманить к себе отцовского шеф-повара), эта премия будет сущими грошами, а такой широкий жест, отдать деньги на благотворительность, станет замечательной саморекламой среди коллег.

Вот такая я циничная сволочь.

- Разумеется, мы сделаем как ты хочешь, - продолжил я. – Я с уважением отношусь к твоей работе, и рад, что ты так быстро растёшь в профессиональном плане.

Если честно, то возиться с мелкими партиями специфического товара – то ещё удовольствие. Широкий жест, пусть и в довольно узкой группе специалистов, может принести больше пользы.

Бикрос разрыдался от полноты чувств.

- Благодарю, милорд, - вытирая слезы, произнёс он. – Я знал, что вы поддержите моё начинание.

- Ну, раз с этим разобрались, - Феликс Айрон поднялся со стула. – Пойдёмте наверх, там нас уже ждут.

Мы вышли из допросной. Два конвоира открыли соседнюю камеру, из которой вытащили бледного, но целого Эндрю Гарда, и, не снимая наручников, повели наверх. Мы отправились следом.

Наверху, в приёмной, уже собралась небольшая топа. Женщина с двумя детьми, какой-то солидный полноватый дядька в дорогом костюме, несколько человек в одежде победнее, но довольно опрятной, и двое ликторов в форме Канцелярии. Когда ввели Эндрю, народ заволновался.

- Эндрю Гард, - формальным тоном начал Феликс, - вы обвиняетесь в предумышленном вторжении в охраняемую зону и попытке взлома. Наказание за подобное деяние – два года тюрьмы. Если у вас есть, что сказать, говорите сейчас.

Женщина с детьми всплеснула руками и запричитала.

- Я лишь исполнял свои профессиональные обязанности, - убито ответил журналюга.

- Это не повод нарушать закон, - строго произнёс Феликс.

Шоу устроил, суд в приёмной. Ну не смешно ли? Впрочем, жене и коллегам Эндрю явно было не до смеха. Похоже, пора мне начинать игру.

- Прошу, милорд Феликс, помилуйте человека, - попросил я. – Да, дурость совершил. Надеюсь, после этого прискорбного случая он больше не станет делать глупости. Если коллеги по работе его поддержат…

- Конечно, конечно, - заволновался толстенький дядька, - как главный редактор скажу, он у нас на хорошем счету. Проколы есть, но у кого их не бывает? Проявите снисхождение, милорд Феликс.

- Простите папку! – заревели дети.

Феликс задумчиво посмотрел на притихшего журналиста.

- Хорошо, - наконец решил он. – Ограничимся словесным порицанием. Снимите наручники!

Щелкопёра освободили.

- Но если, - холодно продолжил милорд, - тебя ещё раз поймают на недозволенном, пойдёшь по всем статьям сразу, за оба случая. Ясно?

- Так точно! – выпалил Эндрю.

- Да, ещё одно замечание, - добавил я. – На кой леший тебе понадобилось тайно лезть в моё имение, если можно было записаться на аудиенцию и просто поговорить? Я очень демократичный человек и с прессой сотрудничаю.

Эндрю захлопал глазами. Похоже, этот вариант ему в голову не приходил.

- Спасибо вам, милорд! – плюхнулась на колени женщина.

- Встаньте, - холодно приказал я. – Ненавижу подобострастие. Где ваша гордость, сударыня? Впредь этого не делайте.

Надо бы приручить этого журналиста. Прикормленная пресса мне не помешает. Постараемся играть с ним тонко.

До основного комплекса королевского дворца дошли пешком, минут за десять, пройдясь по шикарному парку. Второй зам дворецкого, изловив нас на подходе к королевским хоромам, проводил в уже знакомые мне Малые Красные Покои, однако короля в них не было.

- Милорд Кайл, миледи Розалин, - поклонился второй зам, - Его Величество ожидает вас в Коралловой приемной. Милорды, миледи, - поклонился он всей остальной компании, - прошу вас насладиться этими винами и лёгкими закусками.

Аккуратно дали понять, что нам с королём надо пошушукаться. Милорда Феликса не упоминали, и так понятно, у него к королю круглосуточный пропуск.

На сей раз король и принц выглядели довольно встревоженными.

- Проходите, - король, не отрываясь от какого-то донесения, кивнул в сторону диванчика, - садитесь. Да уж, те ещё новости.

- Заказать тебя, Кайл, это, считай, бросить вызов королевской семье, - подтвердил принц. – Ты фаворит короны, глава специального гвардейского отряда, и прочее, прочее. Я расцениваю это как личное оскорбление. Как только найдём заказчиков, сотрём в порошок.

- Спасибо, Ваше Высочество, - искренне поблагодарил я.

- У короны личные счёты с убийцами, - король отложил доклад, - за всё историю династии Кроссманов зафиксировано два убийства и пять серий покушений на королевскую семью. Такие вещи не прощают даже спустя века, так что не буду ходить вокруг да около. Кайл, я прошу тебя поработать приманкой. Как видишь, на этот раз всё открыто и без обмана.

- Я согласен, Ваше Величество, - ответил я.

Розалин вздохнула.

- Понимаю тебя, - король обратился к волшебнице, - но в этой игре лучше держать инициативу, чем ситуационно реагировать, поверь мне, это я тебе как жертва пары десятков покушений говорю. В конце концов, преимущество на нашей стороне, как докладывают мои спецслужбы, - король кивнул в сторону Феликса, - людей у них не так уж и много. На масштабные операции у Убийц нет ни сил, ни средств. Чем меньше организация, тем легче её скрыть, и, соответственно, наоборот.

- Понимаю, Ваше Величество, - вновь вздохнула Розалин.

- Давай, Феликс, - приказал король.

- Убийц мы допрашивали жёстко, - начал контрразведчик, - упущу детали, они не важны, к тому же довольно неприглядны. Кое-что удалось выпытать. Как я уже сказал Кайлу, следы ведут во владения Гуэрра, а конкретно, к их вассалам, барону Крайши. Лично я сомневаюсь, что Антонио Гуэрра в этом замешан, но лучше придерживаться самого негативного сценария.

- Гуэрра, - протянул я. – Герцог, да не тот.

- Именно так, - кивнул король. – Герцог, да не тот. Хотя в дэ Гуэрра и течёт королевская кровь, это кровь не роанской династии. Когда-то давно герцоги откололись от Каро, Война Шиповника, если помнишь.

- Помню, - пожал плечами я, - хотя история не самый любимый мной предмет.

- Зря, - покачал головой король. – Так что, если подытожить, Гуэрра хоть формально и являются частью Роана, фактически, это полная автономия, да ещё и агент влияния Каро. Нет, у нас с Каро мир и дружба, но сам понимаешь.

- Понимаю, - кивнул я.

В свете борьбы с набравшим силу и власть дворянством, Гуэрра одна из первейших целей, да ещё и возможное гнездо сепаратизма.

- Если вассалы связаны с гильдией убийц, - продолжил король, - это не свалит Гуэрра, но урон по репутации нанесёт. Не забыл разговор с принцем?

- Нет, конечно, - улыбнулся я.

- Тогда нет нужды объяснять, в каком ключе действовать, - вставил принц.

– Тайная Канцелярия будет пасти тебя всю дорогу, - произнёс Феликс, - но слишком многого от них не жди, сам не забывай о своей безопасности.

- Таким образом, - подытожил король, - у нас вырисовывается очередная многослойная интрига. Не подведи, Кайл! До сего времени у тебя всё получалось.

- Не подведу, - пообещал я.

- Вот и хорошо, - улыбнулся король, - а теперь расскажи про свои похождения в Империи. Я читал твой отчёт, но лучше услышать из первых уст и с подробностями.

Я рассказал. Как и просили, в красках.

- Мда, - покачал головой монарх, - солнечный культ совсем приборзел. А големы? Что ты собираешься с этими чертежами делать?

- Точно не начинать собственное производство, - покачал головой я. – Сама технология управления искусственными существами на основе людских душ – ущербна в корне. Нет, этим я заниматься точно не стану, но вот кое-какие контролирующие заклинания, некоторые технологии производства и, что самое главное, идея передачи энергии, мне очень пригодятся. Знаете, как они решили проблему манапотребления?

- Как? – спросил король.

- Весьма оригинально, - пояснил я. – Раньше каждому голему требовалось внедрять своё собственное солнечное ядро, но их алхимики ухитрились создать искусственные лэй-линии и перебрасывать энергию по ним, не устанавливая дорогущие ядра в конструкцию голема, а заменив их дешёвым приёмником. Где-то в тылу находится мощный генератор и передатчик, от которого осуществляется подпитка конкретного голема.

- Это создаёт уязвимость конструкции, - возразил Феликс. – Передатчик можно уничтожить.

- Можно, - согласился я, - но эта проблема решается двухкратным дублированием конструкции, к тому же её можно поместить в бронированный кожух. Правда, противник не предусмотрел мобильные огнестрельные повозки, которые уже имеются у нас на вооружении. Но лично я вижу этой технологии и иное применение. Это касается вашего ведомства, милорд Феликс.

- Так-так, - контрразведчик пододвинулся поближе. – Интересно.

- Раз можно передавать энергию на большом расстоянии, то можно передавать и информацию. Допустим, у вас в конторе имеется большой передатчик, а у агентов маленькие приёмники-передатчики в виде значка, медальона, неважно…

Я выложил им принцип азбуки Морзе. Феликс слушал внимательно, с горящими глазами.

- … таким образом, - закончил я, - мы имеем и шифр и неперехватываемый канал для обмена информацией. Для шпионов – самое оно.

- Это уже достойно медали Тайных Войск, - задумчиво произнёс король, - но так как медаль тайная, придётся носить её с внутренней стороны камзола.

- Когда? – только и произнёс Феликс.

- Мне надо сначала живым вернуться, - развёл руками я. – И если вы выделите людей для проекта, будет совсем хорошо. Мои кадровые резервы почти исчерпаны, все трудятся над другими вещами.

- Нет уж Кайл, ты просто обязан вернуться живым, - покачал головой король. - Ты слишком сильно нужен Роану.

На другой день мы выехали во владения Гуэрра, рисковать моей головой.

Ланта оказалась довольно крупным городом, поменьше чем Вестерн, но тоже ничего. Владения герцога – южная часть Роана, с одной стороны их ограничивают Белые Кости, один из роанских горных хребтов, отделяющих земли Гуэрра от Леса Тьмы, а снизу подпирает залив Узкий Клюв, тянущийся на сотню километров до самого Внутреннего Океана. На юго-востоке уже Каро, где мы в своё время знатно покуролесили.

Столица владений Гуэрра – красивый город. Архитектура тут больше южная, из того же Каро, изящная и летучая, чем твердокаменная и монументальная роанская. Вот в такой «летящей» гостинице, носящей странное название «Горный дух» мы и остановились. Её я выбрал не только из-за хорошей репутации, сколько из-за удачного местоположения. Сама Ланта расположена на небольшом плоскогорье, искусственного происхождения, когда-то над этим местом поработал очень сильный геомант, а гостиница стояла на самом крою стометровой скальной стены, и из окна наших номеров-люкс открывался просто шикарный вид на бегущую внизу реку.

А ещё к нам сложно будет с этой стороны подобраться.

Номера были недешёвые, по сотне золотых в день, но мне было плевать. Я, с моими прибылями, мог себе позволить, так что сейчас сидел у огромного панорамного окна, пил кофе и читал газету.

За окном летало три «тени», странные энергетические сущности, сформированные драконами и Розалин, рядом с ними кружила рыжая ворона, отдавая приказы повелительным карканьем. В общем, все бдят, только я отдыхаю.

Красота.

В газете, естественно, сенсация. Эндрю воспользовался моим приглашением и получил-таки вожделенное интервью, так что вот уже третий номер граждане Роана смаковали подробности покушения на всем известного милорда Серебряного Щита таинственной Гильдией Убийц.

Паразит, я же велел ему не использовать эту тупую кличку.

- Одного я не могу понять, - вздохнула Розалин, сидящая рядом. – На тебя охоту объявили, а ты чересчур спокоен.

Она кивнула в сторону газеты.

- Не потому что я дурак, и не понимаю степени опасности, - усмехнулся я. – Всё я прекрасно понимаю, но видишь ли, подозреваю, это не последнее покушение, будут и ещё.

- С чего ты взял? – удивилась Розалин.

- Всё просто, - я отложил газету. – Розалин, мы с тобой меняем мир, как бы пафосно это не звучало. Эти, казалось бы, незначительные швейные машинки поставили на грань разорения целую гильдию. А ведь появятся и другие жертвы прогресса. Так что готовься, будет весело. Вон Его Величество даже и не думает нервничать, хотя его недавно «взорвали».

- А зачем ты раструбил о покушении? – поинтересовалась моя возлюбленная. – Не проще ли было бы действовать тайно?

- Мы с милордом Феликсом прикинули, что нет, - покачал головой я. – Тайной Канцелярии так проще работать. Вот только, боюсь, отец с ума сходит…

На лестнице послышалась какая-то возня и приглушённые голоса. Дверь открылась и внутрь вошёл Чхве.

- К тебе посетитель, - доложил он.

- Я Антонио Гуэрра! – послышался возмущённый голос. – Лорд этих земель!

Видел я его портрет. Вот кто-кто, а этот типчик даже на вид настоящий дворянин, не то, что я, с моей рыжей шевелюрой. Точёный профиль, правильные черты лица, красавец-мужчина, вылитый Гай Юльевич Цезарь. Я уже заметил, что Каро – это отражение земной Италии, но не до конца, это, скорее, римляне эпохи расцвета Римской Империи.

Я махнул рукой Чхве, пускай, мол. В комнату ввалился возмущённый молодой человек, немного постарше меня, в дорогом наряде из чёрного шёлка, модного в этом сезоне в Каро. Не, в живую он колоритнее смотрится.

- Милорд, - приветствовал его я, вставая. – Прошу вас.

- Милорд Кайл, миледи Розалин, - поклонился Антонио. – Рад вас приветствовать во владениях Гуэрра. Но я в возмущении, почему вы не посетили моё поместье?

- Мне не хотелось быть бестактным, - развёл руками я. – Вы ведь читали о покушении? За мной охотятся, и мне не хотелось бы причинять вам неудобства.

- Это делает вам честь, милорд, - кивнул Антонио. – Я вас прекрасно понимаю, но хотя бы отужинать вы… и ваш элитный гвардейский отряд, разумеется…

В комнату ворвался Орю. Оглядел помещение, убедился, что всё в порядке, и убрал катану в ножны.

- Извиняюсь, - произнёс он, - я услышал, что кто-то поднимается по лестнице. Иду на пост.

- Погодите! – в глазах Антонио заблестели странные искорки. – Ваше лицо, ваше оружие, манера держаться… Вы выходец с Ниппонских островов?

- Да, - удивился бард, - а что? Вы не любите ниппонцев?

- Нет-нет, - замахал руками герцог Гуэрра, - как раз наоборот! Я искренне восхищаюсь вашей культурой. Эта ваша катана… вы самурай?

- Скорее ронин, - усмехнулся Орю. – Но да, мечом владеть умею, Чхве подтвердит.

- Милорд Кайл! – умоляюще произнёс Антонио. – Прошу вас принять моё приглашение! Настоящий самурай! Кто бы мог подумать?

Я усмехнулся про себя. Выходит, я ему уже без надобности? И кто тут про бестактность говорил?

- Здесь такой красивый вид, - вздохнул я.

- У меня есть покои и получше! – горячо произнёс герцог. – Милорд?

Орю посмотрел на меня, на милорда Гуэрра, и в его глазах заплясали весёлые искры. Всё ясно. Бард готовится играть роль сурового ниппонского воителя.

- За стеной неприступного замка,

Будет нам куда проще отбиться,

От презренных синоби, - продекламировал он.

Мне показалось, что герцог Антонио сейчас словит оргазм.

- Вы поэт? – с придыханием произнёс он.

- Любой воин должен быть готов сложить хайку при любой жизненной ситуации, - пожал плечами Орю. – Самый шик, если в трёх строфах удастся выразить свои чувства, описание природы и перечень мелких бытовых неурядиц.

- Помилуйте, - удивился герцог, - но разве такое возможно?

- Грустно на сердце,

Шнурки у ботинок промокли,

Осень настала, - выдал Орю.

- Гениально! – восхитился Антонио.

Всё. Точно придётся переезжать, а то милорд герцог сам ко мне переедет.

Переехали, конечно. Покои нам выделили шикарные, с видом, гораздо лучшим, чем в гостинице, тут хозяин поместья не обманул. Только-только слуги разгрузили багаж, как пришёл дворецкий, с приглашением к столу. И то дело, перекусить не помешает.

Признаться, трапезная, куда нас отвели, повергла меня в шок и трепет. Милорд дэ Гуэрра попытался оформить её в японском стиле, в меру своего разумения, но вышло не очень. Стены были завешены тряпками, на которых кто-то намалевал странные каракули, у обеденного стола заменили ножки, сделав из втрое ниже, а стулья убрали совсем, накидав на пол больших подушек. Орю, увидев это великолепие, закатил глаза.

Мы кое-как расселись, примостившись на этих нелепых подушках-сиделках. Чхве, в прошлой жизни кореец, не испытывал неудобств, он уселся по-восточному, я, расположился, скрестив ноги по-турецки, а вот у Розалин возникли проблемы. Как ни сядь, а колени видно.

Появился и хозяин поместья, одетый в странный наряд. Подозреваю, в его представлении так должно было выглядеть кимоно, но эта хламида из цветастой ткани больше походила на халат какого-нибудь жителя Средней Азии из моего прошлого мира. Следом вышли слуги, замотанные в похожие непотребства, во главе с поваром. Тот поставил на пол жаровню, разжег огонь, и принялся жарить мясо, нарезанное тонкими ломтиками.

- Как вам моя ниппонская комната? – поинтересовался довольный герцог.

- Ошеломила, - честно ответил я.

- Я старался, - заулыбался повёрнутый на Ниппонии герцог. – Знаете, сложно добыть хоть какую-то информацию про островную империю, это крайне закрытое общество.

- Есть такое дело, - кивнул Орю. – Даже торговля с другими странами у нас строго лимитирована. Мало кто выбирается во внешний мир.

- Но вы-то выбрались, - заметил герцог.

- О, это долгая и грустная история… - сделал скорбное лицо Орю.

Ну всё. Сейчас завернёт очередную сказку.

- Прошу, поведайте её нам! – тут же возбудился Антонио. – Сейчас принесут вино. Сакэ нет, его практически невозможно достать, а мои эксперименты в этой области оказались не съедобны. Зато вино – лучшее!

Вино принесли и разлили в пиалы. Повар разложил прожаренное мясо, подал соус и гарнир из риса. Бикрос неодобрительно смотрел на все эти манипуляции, видать, низко оценил качество готовки. Я взял вилку (палочки и правда, принесли, но хорошо хоть к ним добавили привычные вилки) макнул жареную говядину в соус и попробовал. Не знаю, что Бикросу не понравилось. Мясо как мясо. Жареное. В соусе. Вкусное.

- Как я уже сказал, - начал Орю, пригубив вина, - я ронин, самурай, потерявший хозяина…

Тут началась очешуительная история. Якобы служил Орю у одного известного даймё, Икити Ямакири. Его предок получил свою фамилию за то, что одним ударом убил взбесившегося вирма и разрезал пополам небольшую скалу за ним. Император так впечатлился этим подвигом, что дал в правление славному воину одну из провинций и жену из древнего, но захиревшего рода.

Всё как обычно, принцесса и полцарства в придачу.

В общем, правил род Ямакири долго и счастливо, пока бразды правления не перешли Икити. Был он правителем неплохим, с делами справлялся, но вот жены у него не было. Перебивался как-то, всё по наложницам да по служанкам, пока один раз, во время лесной прогулки, не встретил прекрасную деву. Тут всё закрутилось, любовь, свидание, свадьба.

Всё бы хорошо, но девица оказалась из роду ёкаев, а конкретнее, карасу-тэнгу.

Впрочем, даймё махнул рукой, ну нечисть и нечисть, зато красивая. Сыграли свадьбу, и зажила молодая пара душа в душу. Всё шло нормально, пока в молодого правителя не влюбилась дзасики-варащи, домовой дух. Эта подлая девица замутила интригу, и заколдовав до невменяемого состояния несчастного Икити, возлегла рядом с ним на койку. Юная жена, зайдя в спальню, увидела эту сцену, и, не вынеся позора, пронзила своё сердце длинным ножом-танто.

Дальше пошёл кавардак, тесть с тёщей воспылали огнём праведной мести и объявили войну бывшему зятю. Никакие объяснения не помогли, так что состоялось сражение, прямо у стен замка. Благородные самураи уже готовились навалять врагу, ибо благородным самураям по барабану кого резать, главное удаль молодецкую показать, но справедливый даймё вышел вперёд и толкнул речь:

- Я вызываю на бой тебя, мой тесть, мой родственник, и пусть судьба битвы решится в нашем с тобой поединке. Довольно смертей, решим же всё в честном бою!

Бились они долго, Икити даже выбил меч из тестюшкиной руки, но тот использовал подлый трюк: обратившись вороном проткнул отважное сердце своим длинным и острым клювом. Молодой самурай пошатнулся, выронил меч, и упал на одно колено.

- Всё кончено, - прохрипел он, - сделано дело. Знай же, о мой убийца, что не виновен я в гибели моей любимой жены. Да, в этой битве искал я не победы, но смерти. Скоро встречу я её в садах Аматэрасу.

Нет цели у самурая

Есть один только путь

Ведущий к смерти.

«Хорошо, что Орю из местной Японии, а не Индии, - подумал я, - иначе несчастному даймё пришлось бы перед смертью спеть и сплясать».

Так произнёс Икити и умер. Тесть, внезапно поняв, что совершил непоправимое, возрыдал, да поздно, зятёк откинул копыта. Подлую дзасики-варащи нашли, и она во всём созналась, да толку-то. Ну разжаловали её в низшие, за злостное нарушение кодекса домовых и офисных духов, но сделанного уже не вернуть.

- Так и остался я ронином, - закончил Орю, - и дабы больше ничто не напоминало мне о моём позоре, покинул Империю.

Женская часть команды, герцог дэ Гуэрра, и доверчивый Лок не стесняясь рыдали, даже у железобетонной Мэри в углах глаз виднелась влага. Я и Чхве сидели с постными мордами, мы очень хорошо знали нашего барда, чтобы понять, когда он врёт, а когда не совсем.

Ну ладно, не врёт, сочиняет.

- Какая замечательная история, - всхлипывая, произнёс милорд Гуэрра, - хочу вас заверить, милорд Каминари, я не считаю вас виновным в смерти вашего господина.

- Увы, - склонил голову Орю, - мой позор будет преследовать меня всю жизнь.

- Да, - покивал, головой я, - замечательная история.

Достоинство самурая

Велико, как Честь и Отвага.

В ворота не лезет.

Орю обжог меня взглядом. Розалин посмотрела укоризненно.

- Могу ли я рассчитывать на учебный поединок? – спросил герцог.

- Разумеется, милорд, - сдержанно поклонился Орю.

Поединок состоялся на поляне среди герцогского парка. Орю, одетый в кимоно, хакама и чёрное катагину, смотрелся исключительно колоритно. Даже тренировочный боккэн, деревянный меч, в его руках выглядел как боевой. Герцог, в его цветастом халате, выглядел ряженым клоуном.

Рядом с Орю встали Аня с Петей, держащие в руках тростниковую флейту и небольшой барабан.

- Вы что, на этом играть будете? – удивился я.

- Я сама удивилась, - пожала плечами Аня, - но Орю сказал, что всё будет в порядке. Эта волшебная флейта сама со всем справится, главное – дуть.

Бард чуть надвинул на глаза свою треугольную шляпу. Травинка, которую он держал во рту, заколыхалась под налетевшим ветерком, и Аня поднесла флейту к губам. Герцог напрягся.

- Фиу… фиу-фиу-фиии… чпок! – пропела флейта.

- Тыдым! Бум-бум-бум, хряп! – ответил барабан.

Орю чуть развернул внутрь носок правой ноги, положил ладонь правой руки на рукоять боккэна, повернув локоть к герцогу.

- Стиль «Нацу но араси»! – резким тоном провозгласил он. – Движение первое – соёказе!

Флейта вновь пропела рваную, обрывистую мелодию и в воздухе закружились призрачные лепестки сакуры. Налетел лёгкий ветер, и оба противника сорвались с места. Резкий удар, и вот уже бард стоит в напряжённой позе, рука с боккеном взметнулась вверх, а деревянный меч герцога треснул и взорвался, осыпав поляну целой россыпью щепок.

- Артист чёртов, - прошептал мне Чхве. – Ты же видел, как он дерётся. В настоящем бою он не вопит, просто рубит врагов в фарш.

- Зато красиво вышло, - возразил я.

- Это точно, - вздохнул Чхве. – Я так не умею. Если бы меня этот парень попросил подраться, я бы наставил ему синяков, на том бы всё и закончилось.

Герцог удивлённо пялился на обломок меча.

- Потрясающе, - ошарашенно произнёс он. – Такая невероятная мощь!

Орю театральным жестом спрятал свой боккэн за пояс.

- Недаром моё имя записывается четырьмя иероглифами, - пояснил он, и в воздухе появились четыре знака, мерцающие зелёным светом. - 大竜神形 Это читается как «большой дракон, подобный богу».

Я бросил взгляд на Розалин. Та слегка помотала головой.

«Не магия», - читалось в её взгляде.

- Как ты это делаешь? – я удивлённо кивнул на светящиеся иероглифа.

- Всё довольно просто, - пожал плечами Орю. – Это техника, вроде той, что использует Чхве. Только он воплощает свою боевую ауру в атакующие приёмы, а я, вот, нашёл ей ещё и мирное применение.

Тут уже заинтересовался Чхве Хан.

- Сколько у тебя талантов, - подивился я.

- Не без этого, - гордо заявил Орю. – Милорд, - он повернулся к герцогу, - если вы не против, я могу усладить ваш слух игрой на кото и сямисэне.

- Как я могу быть против такого? – всплеснул руками тот. – Но, если честно, мне немного стыдно. Это забота хозяина, развлекать гостей, а у нас всё наоборот. Но ничего, завтра я покажу вам город. Моя лучшая карета к вашим услугам.

- Если позволите, - покачал головой я, - лучше пешком. За мной охотятся убийцы, и в карете нас будет проще всего подорвать.

К тому же Розалин сработала амулет, тормозящий на двадцать восемь процентов любой летящий в мою сторону предмет, будь то камень, стрела или пуля. Хватит времени на реакцию.

- Да, прошу прощения, - слегка поклонился Антонио, - я упустил этот момент.

На другой день нас повели на экскурсию, причём экскурсоводом вызвался работать сам Антонио. Прошлись по интересным местам, заглянули на смотровую площадку в городском парке, насладились видами. Прошлись по улицам, полюбовались на роскошные дома, и спустились чуть ниже, на центральную площадь.

- Гав! – услышал я.

Я обернулся и увидел старого знакомого, белого кобеля, принадлежащего главе Тайной Канцелярии. Так, похоже милорд Феликс решил лично возглавить операцию.

Пёс покрутил головой, и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, отдал честь правой лапой. Я кивнул ему и приложил два пальца к виску.

Пообедали в небольшом, но довольно уютном ресторанчике с местной кухней, тут же, на главной площади.

- Ух ты, смотри, - я кивнул в сторону окна, - Розалин, видишь эти фургоны? Это же «Счастливый кочан», компания из Вестерна.

- А, - без энтузиазма произнесла моя невеста. – Та самая девица, что пыталась втереться к тебе в доверие. Помню. Торговка овощами.

Судя по всему, торговля шла довольно бойко, сельхозпродукцию сгружали прямо с фургонов, причём сдавали и оптом и в розницу. Я порадовался за земляков, и тут же выкинул их из головы. Водить дружбу с Мэри Джейн и её пухлой дочуркой у меня не было никакого желания.

Пообедали и вновь отправились на прогулку, уже с целью спровоцировать исполнителей из Гильдии Убийц. Я держал свой щит наготове, но, увы, нападать никто не спешил. Белый кобель сопровождал нас всю дорогу, постоянно отсвечивая то тут, то там. Наконец мне всё это надоело, и я отдал команду на возвращение. Мы развернулись и потопали назад, к поместью.

На центральной площади, где стояли фургоны «Счастливого кочана» царил кавардак. Часть сельхозпродукции валялась на земле, один из фургонов опрокинули.

- Что здесь произошло? – удивился Антонио.

- Пойдём и спросим, - предложил я.

Мы приблизились к оптовикам.

- Милорд Кайл! – ко мне кинулась сама хозяйка «Кочана», Мэри Джейн. – Я вас сразу узнала! Прошу, спасите! Кровиночку мою, Джуди, похитили!

- Что?! – удивился Антонио. – Как похитили? С главной площади среди бела дня?

- Именно так, милорд, - всхлипнула торговка. Налетели, выхватили, и бежать! Где её теперь искать, доченьку мою?

- Гав! – напомнил о себе кобель, потрогав меня лапой.

- Точно! – прищёлкнул пальцами я. – У вас есть какая-нибудь вещь, которая принадлежала Джуди? Попробуем взять след.

Торговка подала мне кружевной платочек.

- Не пойдёт, - покачал головой я. – Я даже отсюда чувствую запах духов. Нет, нужна ношеная вещь.

- Есть кое-что, - смутилась миссис Джейн. – Джуди тут недавно переоделсь… В смысле нижнее бельё поменяла…

- Давайте, - обрадовался я, - будем нюхать.

Красная, как рак, торговка протянула мне женские трусы. Пёс уселся на задницу и интенсивно замахал хвостом, подметая каменную мостовую.

- Я-то тут причём? – возмутился, отшатнувшись, я. – Я, что ли, след брать буду? Ему давайте!

Я ткнул пальцем в кобеля. Пёс подошёл, зарылся мордой с женское нижнее бельё, и с вожделением засопел.

- Извращенец мохнатый, - прошипела Розалин.

- Да ладно тебе, - укоризненно произнёс я. – Он же просто собака. Для него это информация, не более того.

- Если что, я тоже умею брать след, - ляпнул Лок, но Марика так на него посмотрела, что несчастный поспешил заткнуться.

- Дурень, - прошептал ему на ухо театральным шёпотом Орю, - в гончую играть в постели будете.

Лок с Марикой переглянулись и покраснели.

- Так, хорош, - пресёк похабные шутки я. – Пёсель, ты готов искать?

- Агав! – радостно подтвердил кобель, и задрав хвост, ломанулся вниз по улице.

Я устремился за ним.

- Дорога ведёт в бедняцкие кварталы, - предупредил Антонио, поравнявшись со мной. – Поверить не могу, такое беззаконие в моём городе!

- Сейчас разберёмся, - приободрил его я.

Дорога действительно привела нас в трущобы, почти к самой реке. Правда, порт и складские пакгаузы остались левее, мы же оказались в самом грязном и задрипанном районе города. Кобель остановился у неказистого барака, гавкнул, и потрогал лапой грязную дверь.

- Спасибо, - поблагодарил его я.

- Всё хотел спросить, - Антонио поглядел на весело машущего хвостом пса, - это ваш?

- Нет, - покачал головой я, - но мне хорошо знаком его хозяин. Подозреваю, скоро он будет здесь.

Точно. Пёс помочился на угол дома и удрал. Я постучал в дверь.

- Кто там? – раздалось бурчание.

- Открывай давай, - велел я. – Благородные господа желают с тобой поболтать.

- Некогда мне болтать, - ответил голос.

- А ты не обнаглел ли? – взъярился Антонио дэ Гуэрра. – Я правитель этого города! Отпирай дверь, собака!

Издали раздался возмущённый собачий лай.

- А у нашего мохнатого друга отличный слух, - заметил я. – Эй там, за дверью! Даю тебе три секунды, после чего сравняю твою халупу с землёй. Понял? Отсчёт пошёл.

Заскрежетали металлические запоры и дверь отворилась. Наружу выглянул хмурый, небритый мужик в грязной засаленной одежде. Увидев нашу компанию, он совершенно явным образом приуныл.

- Простите, господа благородные, - залебезил он. – Обознался. Всякие тут шастают, место неспокойное. Чего изволите?

- Чем занимаешься? – поинтересовался Антонио.

- Да так, то тем, то этим, - неопределённо ответил мужик. – Подённой работой, например.

- Угу, угу, - разглядывая мужика с ног до головы произнёс Антонио. – Дай-ка мы на твоё жилище посмотрим, подённый работник.

- Да неужто можно благородным господам в дом бедняка соваться? – ужаснулся подозрительный тип. – Мы же…

Антонио отодвинул его в сторону и вошёл в помещение. Мужик занервничал, и попытался удрать, но Чхве грубо толкнул его, и тот ввалился внутрь барака. Я вошёл внутрь, команда за мной.

Тут было довольно просторно, хотя грязно и пыльно. В дальнем углу на нас с неприязнью смотрела дородная тётка, даже массивнее мужика. Около неё маячили два подростка, тоже неприветливые и тяжеловесные.

- Что-то необжитое какое-то место, - заметил Чхве. – Везде пыль да грязь.

- Мы люди бедные, - завёл ту же музыку мужик, а сам начал тихо-тихо пятиться к стеллажам у стены. Я бросил взгляд на Чхве и тот положил ладонь на рукоять меча.

- А это что такое? – внезапно спросил Антонио, ткнув пальцем в пол.

- Где? – типус упёрся спиной в стеллажи. Тётка и подростки подобрались, словно невзначай разбредаясь для атаки.

- Похоже на люк в подвал, - хмуро произнёс дэ Гуэрра. – Соления храните? Мы посмотрим.

- Да… - с ненавистью глядя на него выдавил мужик. – Соления всякие…

И выхватив с полки длинный нож, кинулся в атаку. Тётка, вооружившись тесаком, с визгом бросилась на Розалин, ну а подростки нацелились на Джека и Ханну.

Надо ли говорить, что всех четверых скрутили быстро, и не особо церемонясь? Чхве парой ударов сломал руку мужику, и, о чудо, даже ничего не отрубил. Розалин заклинанием обезвредила тётку, после чего от всей души наваляла посохом, а детишек просто запинали в угол и связали.

- Ну-с, - потёр руки я. – Посмотрим, что там у нас в подвале.

Я раскидал порывом ветра всякий хлам, насыпанный на люк, и, потянув за кольцо, открыл. Розалин подошла ко мне и наколдовала шарик света. Я осторожно заглянул вниз.

Как и предполагалось, весь подвал был забит людьми.

- Эй, народ, - крикнул я во тьму. – За что сидим?

- Будто сам не знаешь, работорговец поганый, - донеслось до меня.

- Не хами, - погрозил пальцем я. – Я, вообще-то, не работорговец. Моё имя – Кайл Ханитьюз, и я как раз пришёл прекратить это безобразие…

- Милорд! – раздался женский визг. – Я знала, что вы придёте за мной, мой рыцарь!

О, вот и пленённая девица. Отлично.

- Вылезайте по одному, - распорядился я. – Семейку похитителей не трогать, они нужны мне живыми. Ясно выражаюсь?

- Куда уж яснее, - забубнили голоса снизу.

Народ начал выбираться наверх и строиться в шеренгу внутри барака. Попытавшемуся уползти связанному мужику отвесили несколько пинков, но я живо пресёк ногоприкладство. Капустная принцесса Джуди попыталась было броситься мне на шею, но дорогу ей преградила Розалин. Пухлая барышня испуганно пискнула и забилась в угол.

- Повторяю вопрос, - я оглядел узников, - как в казематы угодили? О, и ты тоже здесь? С тобой я лично пообщаюсь.

В дальнем конце шеренги с ноги на ногу переминался мой старый знакомый, Эндрю Гард.

Выяснилось следующее. Здесь скапливались рабы, попавшие в это положение самыми разными путями. Многие проигрались в пух и прах в Каро, там рабство было разрешено. Многих, как и Джуди, просто похитили, а кое-кого доставили аж из Империи Магор и северных земель.

- Мда, - произнёс я. – Мастеровые, инженеры, и прочий рабочий люд есть? Если да, то я готов вас завербовать. Если кто не хочет, после общения с Тайной Канцелярией можете быть свободны, в Роане рабство запрещено.

Услышав слова «Тайная Канцелярия» семейство работорговцев тихо завыло.

- Правильно, - покивал я, услышав песнопения, - посмотрим, какие арии вы на дыбе исполнять будете.

Дверь барака вышибли мощным ударом и внутрь ввалились солдаты городской стражи. Не разобравшись смаху, они кинулись было арестовывать нас, но я выдул их обратно силой ветра.

- Стоять! – услышал я знакомый голос, и внутрь помещения степенно вошёл милорд Феликс Айрон.

Тётка, увидев Ужас Роана, что-то вякнула и потеряла сознание.

- Вы популярны, милорд, - поклонился я. – Даже бандитские элементы падают в обморок от вашей харизмы.

- Милорд Ханитьюз впереди на белом коне, - усмехнулся Феликс. – Всю работу за нас сделал. Не одолжишь ли мне снова Бикроса? У него сегодня будет четыре постояльца. Видишь ли, местные спецы ему в подмётки не годятся.

Бикрос от удовольствия порозовел.

- Милорд Гуэрра, - Феликс повернулся к Антонио. – Что за разбойничий вертеп у вас в городе? Работорговля – коронное преступление.

Антонио помрачнел.

- Уверяю вас, - мрачно произнёс он, - я был не в курсе. Знай я…

- Разберёмся, - прервал его Феликс. – Этих, - он указал на семейку работорговцев, - в наручники и в холодную, остальных для дознания.

- Милорд, - вклинился я. – Могу ли я поучаствовать? Похоже, среди этих людей есть мастеровые, а вы сами знаете, как мне нужны кадры.

- Ну да, ну да, - покивал головой Феликс. – Прагматичный подход имени Ханитьюза. Разумеется. О, смотрю, наш старый знакомый.

Эндрю Гард тяжело вздохнул.

Арестантов скрутили и покидали в телегу, освобождённые рабы отправились своим ходом, ну и мы, впереди. Народ повыскакивал из домов, смотреть на странную процессию. Мы улыбались, махали руками, не забывая поглядывать по сторонам, сейчас самое время для покушения. Один милорд Гуэрра шёл мрачный.

Покушения снова не случилось, словно Гильдия Убийц про меня забыла, но я не расслаблялся, знаю я этих типов.

Добрались до местного отделения Тайной Канцелярии. Оно соседствовало с казармами городской стражи, довольно практично, если надо устроить массовую облаву, стражи правопорядка под рукой. Освобождённых загнали в большую комнату, и заперли, вызывая по одному для допроса. Милорд Феликс, вместе с Бикросом, удалились в подвал, инспектировать местную пыточную. Судя по скептическому взгляду, мой шеф-повар весьма низко оценивал техническую оснащённость местной допросной. Но ничего, пуст импровизирует. Я вытащил из толпы помятого Эндрю, и ткнул пальцем в сторону стула, стоящего рядом со мной.

- Ну что, - усмехнулся я. – Похоже, ты становишься моим личным летописцем. Рассказывай, как в рабство попал.

- Насчёт летописца хорошая мысль, - почесал небритую щёку Эндрю. – Судя по вашим похождениям, получатся убойные статьи. У меня на это нюх, вот за вами и увязался. Когда вы отбыли во владения Гуэрра, я отправился за вами, на своём личном коне. Хорошо, что на это раз вы ехали не очень быстро, я отставал от вас всего на тройку дней, лошадь — это не ваша жуткая повозка, ей отдых нужен. В общем, остановился я в захолустной гостинице под странным названием «Кайф». Заказал ужин, поел, а после меня сразу же и сморило. Очнулся уже связанный, в подвале. Так меня и переправляли по ночам, пока не доставили в Ланту. Тут-то вы меня и вытащили.

- Так-так! – услышал я голос милорда Феликса. – Иди-ка сюда, милейший. Что ты там про таверну рассказывал? Я его у вас забираю, милорд. Похоже, получится накрыть всю сеть работорговли в королевстве. Отличные новости!

Мы проторчали в здании до самого вечера, слушая допросы пострадавших. Я иногда вставлял свои вопросы, касаемо квалификации того или иного пленника, а вот Антонио мрачно помалкивал. Ближе к полуночи ситуация в целом прояснилась, в основном из допросов преступной семейки.

Действительно, в стране существовала подпольная сеть переправки рабов с центральным узлом в баронстве Крайши. Пленных доставляли из разным мест, покупали официально, крали бездомных и бродяг, захватывали на большой дороге небольшие группы путников. Куда рабы шли дальше, постояльцы Бикроса не знали, они были всего лишь мелкими сошками, но даже из них удалось вытянуть массу информации. Ничего, сейчас умельцы из Канцелярии начнут разматывать клубок и много интересного нароют.

Завербовалась на мои предприятия куча народа, считай, почти все освобождённые, толстую дочку торговки вернули мамаше, и та рассыпалась в благодарностях. В качестве ответной услуги я попросил её доставить новые кадры в Вестерн, снабдив самого смышлёного, выбившегося в лидеры группы, рекомендательным письмом мастеру Джеймсу.

- Скажите, милорд, - всё ещё мрачный Антонио обратился ко мне, когда мы направлялись в его поместье. – Ваше прибытие в Ланту… оно ведь не случайно?

- Не случайно, - согласился я, - но заверяю вас, к работорговле не имеет ни малейшего отношения. Я об этом до сегодняшнего дня даже не подозревал. На меня действительно открыла охоту Гильдия Убийц, и следы вели в баронство Крайши. То, что он не брезгует работорговлей, оказалось новостью.

- Я убью эту собаку! – прорычал Антонио. – Как сюзерен, лично послежу, чтобы его голова отделилась от поганой тушки!

- Милорд, милорд, - попытался успокоить его я. – Он нужен нам живым. Подлеца надо для начала допросить. Тут нужно проводить целое расследование.

- Я так понимаю, вы отправляетесь в баронство? – спросил Антонио. – Я с вами.

Я ему даже возразить не могу, это его земля. С другой стороны, пусть едет, если этот типус пойдёт рубить в головы в своём банном халате и кривой саблей, которую он по недоразумению считает катаной, то мы никогда уже не сможем найти концы в этой запутанной истории.

- Разумеется, милорд, - чуть склонил голову я, - мы вместе выведем его на чистую воду.

Выехали на следующий день в нескольких обычных каретах, дабы не привлекать внимания. Я уже отвык от этих жутких агрегатов, к тому же лишённых рессор, и всё дорогу страдальчески морщился, когда колымага подпрыгивала на очередном ухабе. Лица моей команды, уже привыкшей к комфортной езде, были столь же кислы, как и моё, один лишь Антонио мрачно глядел в окно и не говорил ни слова.

Добрались к вечеру, благо баронство было не столь далеко от Ланты, и, найдя более-менее приличную гостиницу, заселились.

Ох и дыра же это баронство! Городишко Тего, столица владений Крайши, по размеру был чуть крупнее среднестатистического села в наших владениях, но даже самое заштатное село в провинции Ханитьюзов было куда опрятнее. Здесь же развал и запустение, что не удивительно. С одной стороны баронство подпирали горы, с другой болото, через которое протекала река Чернушка, берущая своё начало аж в Лесу Тьмы. Пахотной земли было мало, полезные ископаемые хоть и водились, но явно в не очень большом количестве.

А деньги барон любил. Почти всё, что удавалось выжать из крестьян, барон спускал на «дворянскую жизнь», в основном в Вегасе и Хиусе. То, что простой люд доедал последний хрен без масла, Его Милость не волновало.

Вот, кстати, надо будет поспрашивать принца, пусть напряжёт свою службу финансовой разведки. Как так вышло, что барон жил явно не по средствам, а спецы Альберта проворонили такое явное расхождение дебета с кредитом? Меня-то он быстро вычислил, в той истории с ограблением казино, а тут вот облажался.

Одним словом, был этот Тего дырой, причём дырой ужасной. Даже лучшая гостиница, «Баронская корона», где мы остановились, кишмя кишела мышами, крысами, тараканами и прочей живностью.

- Какая мерзость! – Розалин подняла в воздух заклинанием левитации целое пищащее мышиное знездо. – И я что, должна здесь спать?! Постели не менялись целую вечность, номер грязный, горничная пьяна, а под кроватью развивается мышиная цивилизация!

- А может быть есть какое-нибудь заклинание для избавления от паразитов? – поинтересовался я.

- Хм, - призадумалась волшебница. – Есть заклинание исцеления, выводящее паразитов из организма, но вряд ли оно тут подойдёт. Да и сам подумай, ну прибьём мы мышей в этом доме, так они начнут разлагаться и вонять.

- А Мэри у нас на что? – удивился я. – Некромантизуруем трупы и отправим восвояси.

- А это мысль! – оживилась Розалин. – Может действительно не придётся спать в обнимку с крысами. Мэри, поможешь?

- Конечно, - бесстрастно ответила некромантка.

- Пожалуй, я тоже присоединюсь к веселью, - оживился Эрухабен. – Гляжу, вы мастера на всякие трюки.

- Это элементарное выживание, - холодно ответила Розалин. – Или мы их выживем, или они нас. Так, давайте поработаем.

Она достала «Кайл-3», включила, вывела на голографический экран круг требуемого заклинания, и принялась думать. Мэри и Эрухабен подсели рядом.

- Пойдём, осмотрим окрестности, - предложил я Чхве. – Орю, Джек, Ханна, покараулите?

- Так, стоп, – Розалин оторвалась от ноутбука. – Ты куда без охраны? Не забыл про убийц?

- Спасибо за заботу, любимая, - улыбнулся я.

Розалин моментально растаяла.

- Я с ума сойду, если с тобой что-нибудь случится, - вздохнула она.

- Я защищу милорда Кайла, - гордо вскинул голову Антонио дэ Гуэрра.

Защитит он. Защитник хренов. Чхве скептически оглядел герцога, но ничего не сказал.

- Ничего страшного, - махнул рукой я. – Включу щит, сверху меня прикроет Элис, с земли Чхве, Рон и милорд дэ Гуэрра. Всё будет нормально.

- Я на кухню, - пробасил Бикрос. – Надо проконтролировать готовку. Местным поварам я не доверяю.

В общем, вышли мы на разведку. Элис, перекинувшись в ворону, взмыла в небеса, Рон, запахнувшись в свой плащ, растворился в наступающих сумерках, а мы побрели к баронскому замку, осмотреть гнездо подлого работорговца.

Что тут сказать. Замок, под стать городу, груда камней, сваленная в кучу ещё в незапамятные времена. Я, на нашем броневике, мог бы разнести его в щепки десятком выстрелов. Ворота гнилые, стены давно не ремонтировались, основное здание кое-как подлатано, но весьма на скорую руку.

- Как-то всё выглядит запущенно, - с сомнением произнёс Антонио. – Как можно содержать в таком неприглядном виде свой дом? Куда же он девает незаконно нажитые деньги?

- Вот завтра заглянем к нему с официальным визитом и узнаем, - предложил я. – Утро вечера мудренее.

Немного пошастав по округе, мы повернули назад. Из ближайшей подворотни послышалась какая-то возня, и к нам вышел улыбающийся Рон, прячущий в ножны свои кинжалы. Я вопросительно посмотрел на него.

- Да так, пара мелких бандитов, - махнул рукой он. – Нет, не асассины, просто дилетанты. Не обращайте внимания, молодой господин.

Только мы подошли к гостинице, как через меня пронёсся мощный импульс заклинания. Почувствовали все, даже Антонио бросил удивлённый взгляд на здание постоялого двора.

- Ничего себе! – удивился я. – Ну девушки и колданули! Пойдём, посмотрим.

В номере творились странные дела. Мэри стояла и вполголоса пела некромантскую песню без слов, а из всех щелей выползали мыши, тараканы, и прочие домашние животные, которых мы не заводили.

- Сработало! – произнесла довольная Розалин. – Сегодня можно будет спать спокойно, только пусть постели поменяют на чистые. Ой, сколько же дряни тут водилось!

Дрянь, некромантизированная песней Мэри, собралась в шеренгу, и маршируя в такт песне, удалилась вон. Я отошёл в сторону, и когда процессия исчезла, выглянул в окно. Надо же, наши волшебницы, похоже, слегка перестарались. Шеренги паразитов выползали из каждого дома, сливаясь на улице в тёмную, копошащуюся массу. Странное дело, среди удаляющихся в даль зомби я заметил три человеческие фигуры.

Дверь распахнулась и в номер влетел Бикрос.

- Что такое? – спросил его я.

- Всё в порядке? – он оглядел нас. – Слава богам. Тут непонятное случилось. Пока я на кухне раздавал пинки поварятам, трактирщица ругалась со своим мужем-пропойцей. «Опять нажрался! – кричала она. – Толку от тебя ноль! Паразит поганый! Вечно на моей шее сидишь! Чтоб ты сдох!». И вдруг он раз, и помер. Упал и лежит. Трактирщица смотрит на него круглыми глазами, а покойник вдруг встал, обвёл всех мутным взглядом и ушёл в ночь.

Мы с Розалин переглянулись.

- Кажется, - смущённо произнесла она, - заклинание надо отлаживать.

- То-то я людские фигуры заметил, - задумчиво произнёс я. – Две других – точно те разбойники, которых Рон зарезал. Ладно, плевать на них. Давайте уже ужинать и спать.

На следующее утро, когда мы спустились в общий зал из своих номеров, то с удивлением лицезрели абсолютно пустое помещение. Никого, даже обслуги.

- Есть кто живой? – крикнул я.

Из кухни осторожно выползла перепуганная трактирщица.

- Тише, молодой господин! – нервно произнесла она. – Не стоит поминать Смерть, пусть и косвенно.

Ух ты, она знает слово «косвенно».

- Я смотрю, - удивился я, - вы образованный человек. Как вас занесло в это баронство?

- Из Ланты я, - вздохнула трактирщица. – Третья дочь бакалейщика. Лавка у нас была, да и сейчас есть. Сёстры мои там остались, а меня угораздило выйти за придурка моего. Вроде по началу нормальный мужик был, да запил, так что всё хозяйство я тянула. Вы присаживайтесь, я вам сейчас рагу разогрею.

- Вчера страшное случилось, - продолжила трактирщица, гремя тарелками, - вдруг, словно ветер какой-то пронёсся, да унёс с собой всякую гадость, мышей, крыс, даже тараканов. У кота моего шок случился, когда полусъеденная мышь прямо из его рта удрала. Больше вам скажу, муж мой, пропойца, помер да вновь воскрес. И ушёл. Страшно.

- Так ведь избавление от паразитов – это вроде бы хороший знак? – осторожно спросил я.

- Да вроде как так, - задумалась трактирщица. – Заодно от пьяни моей избавилась. Но всё равно, не к добру. Все они, мёртвые-то, к баронскому замку пошли.

- О как! – удивился я. – А зачем?

- А вот затем, молодой господин, - заговорщицки произнесла трактирщица, расставляя тарелки с едой, - потому что в замке баронском форменные непотребства творятся.

- Как интересно! – заинтересовалась Розалин.

- Ага, интересно, - покивала хозяйка таверны, - да не очень. Поговаривают, что все, кто в эту тайну случаем влез, мертвы уже. Я так, краем уха слышала…

Как вы уже заметили, баронство наше дыра-дырой. И замок дыра, и город тоже, но пару лет назад у барона денежка завелась. Откуда – не знаю, но, судя по всему, довольно приличная. Стал он в Каро наведываться, да месяцами там пропадать. Караваны странные потянулись, да всё по ночам. Вдобавок, слухи пошли про странные то ли мистерии, то ли оргии в замке. После этого от барона жена сбежала, с боевым массажистом.

- С кем? – выпучил глаза я.

- С боевым массажистом, - повторила женщина. – Из ордена «Ласкающей руки». А что?

Ну да. Это же Роан. Тут все помешаны на боевых искусствах, я уже говорил. В Вестерне целые гильдии боевых хлебопёков, воинственных портных, и прочее, прочее. Чхве на осеннем фестивале их расшвыривал, так почему бы не быть боевым массажистам? В принципе, схожие специальности.

- Да удивился просто, - покачал головой я. – Забавное сочетание.

- Может и забавное, - пожала плечами тётка, - но массируют…

Её глаза подёрнулись поволокой.

Мы быстренько позавтракали довольно неплохим рагу, и вышли наружу.

- Ну что, милорд, - я повернулся к Антонио. – Идём к барону? Уж больно много вопросов к нему накопилось.

Антонио мрачно кивнул, и мы отправились к замку.

Даже издалека было видно, с замком явно что-то не так. Решётка поднята, ворота распахнуты, и рядом с ними валяется личное оружие замкового гарнизона и несколько шлемов. Я осмотрел лежащие предметы, попинал ногами, и твёрдой походкой вошёл во внутренний двор.

- Кто такие? – выскочил капитан охраны.

- Кайл Ханитьюз, - глядя ему в глаза ответил я. – Командир специального гвардейского отряда «Королевские вредители», рядом со мной милорд Антонио дэ Гуэрра, сюзерен вашего барона и повелитель местных земель. Докладывайте, капитан, что тут стряслось?

Глазки капитана забегали.

- Если вам мало нас, - решил дожать его я, - то скоро здесь будет милорд Феликс Айрон. Хотите исповедоваться ему?

При упоминании Ужаса Роана капитан чуть не впал в истерику, но нечеловеческим усилием взяв себя в руки, нервно отрапортовал:

- Побег был, ваша милость, сбёг заключённый!

- И поэтому ворота распахнуты, а около замковой стены валяется личное оружие караула? – приподнял бровь я. – Что-то вы мне недоговариваете, любезный.

- Так он с ордой нежити сбёг, - поник капитан. – Наши как увидели эту массу, так и сами разбежались. Как нам с этим сражаться? Маг баронский неделю в запое, а амулетов нам не выдали…

- Так, давайте подробнее, - потребовал милорд Антонио.

Страж замка мялся как девица, но нам, уговорами, угрозами и Аурой Доминирования, от которой посинел даже Антонио, удалось вытянуть правду.

Началось всё сразу перед нашим приездом в Тего, когда городской патруль арестовал подозрительного путешественника. Выслушав описание, я сразу же узнал в нём нашего старого знакомого, пронырливого журналиста Эндрю Гарда. Про светило журналистских расследований из столичного града здесь слыхом не слыхивали, так что запихали непонятного типа в холодную.

Ну а ночью начались тёмные чудеса.

- Вдруг полезло из всех щелей! – всё ещё трясясь от пережитого ужаса пробормотал капитан. – Тараканы, мокрицы, многоножки какие-то, про крыс вообще молчу. И все мёртвые. Мы давай их бить, а они всё лезут. Кто-то из парней убёг, да и мы, чего греха таить, из казармы повыскакивали. А там мать честна! Весь двор замковый забит, и новые орды прибывают, да в подвал всё ползут, где тюрьма у нас.

- А в тюрьме только один пленник ваш сидел? – поинтересовался я.

- Один, - кивнул капитан, - больше никого. Позавчера Сэма, кузнеца нашего, выпустили. Опять нажрался и устроил мордобой с членовредительством. А опосля его больше не было никого.

- Ясно, - кивнул я. – Дальше давай.

- Вот, полезла всякая напасть, - продолжал капитан, - мы честно бились, но куда там! Их было слишком много. А потом выполз ОН!

Капитан загадочно посмотрел на меня.

- Я что, клещами из тебя информацию вытягивать должен? – рассвирепел я. – Так не буду, у меня мастер вытягивания есть, с клещами и палаческим дипломом. Ну?

Капитан икнул, и продолжил.

- Дурака мы сваляли, повелителя мёртвых запихали в каталажку, - понурив голову, сказал он. – Всё смеялись над ним, но, когда этот тип выехал наружу на своём троне, нам было уже не до смеха. Весь белый, глаза горят, а трон его тащат трое зомбаков.

Вот это дела. Что-то я не замечал за нашим журналистом склонности к некромантии. Надо будет прояснить ситуацию.

- И где же этот… некромант? – поинтересовался я.

- Ушёл, - пожал плечами страж. – Вместе со своим мёртвым войском. Как раз, куда барон направился, к монастырю «Ласкающей руки».

- А зачем он туда направился? Барон, я имею в виду? – вкрадчиво поинтересовался милорд Антонио.

Капитан вновь начал мяться, но Антонио взял его за грудки и прорычал:

- Только попробуй мне соврать что-нибудь! Я и тебя и барона в мелкое сащими накрошу!

Капитан не знал, что такое «сащими» и на всякий случай испугался.

- Не велите казнить! – взвыл он. – Я человек подневольный, и в оргиях баронских не участвовал!

Да, не соврала нам трактирщица. Похоже, капитан лично наблюдал за представлениями, которые устраивал Его Милость в центральном зале замка.

- Совсем он спятил, после этого Каро, - вздохнул начальник охраны. – Захожу я как-то с отчётом, а барон, голый, запряжённый в лошадиную упряжку, изображает коня, а сзади пристроился, типа пахаря, наш главный жрец бога Солнца…

Джек заскрежетал зубами.

- В общем, они там… того, - окончательно стушевался капитан.

- Ясно, - холодно произнёс Антонио. – О торговле рабами тебе что известно?

- Какими рабами?! – не на шутку перепугался капитан, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Я в этом не замешан! Всеми богами клянусь, никогда не пошёл бы на такое!

- Разберёмся, - махнул рукой Антонио. – Монастырь где?

- Вон туда, на гору, - указал стражник. – Идите, не ошибётесь. Там вся дорога трупами крысиными завалена.

И правда, наш путь вверх, словно путеводные камушки из старого мифа, украшали тушки дохлых грызунов. Заблудиться было нереально.

- Мэри, - спросил некромантку я, - к тебе вопрос, как к профессионалу. Что вообще происходит? Почему зомби потянулись к замку?

- Не знаю, - флегматично пожала плечами Мэри, - но могу предположить, что зомби почуяли источник силы. Обычно, поднятые мёртвые подчиняются некроманту, но, если отпустить их восвояси, мертвяки или разбредаются или собираются около мощного источника маны, неважно какой. Оживший мертвец – суть оксюморон, и подобие жизни в нём держится из-за притока внешней энергии, вот они и ищут источник. Неосознанно, инстинктивно.

- Выходит, наш журналист завладел таким источником, - подытожила Розалин.

- Сумеем догнать? – спросил Чхве.

- Легко, - кивнула Мэри. – Зомби – существа медленные.

Мы поднажали. Дорога до монастыря по местным меркам была так просто отличной, и я пожалел, что мы не захватили карету, всё же топать ногами было то ещё удовольствие, но мы-таки добрались до небольшого плато, где в отдалении стоял монастырь ордена «Ласкающей руки».

Разборки здесь начались задолго до нашего появления. Похоже, войска барона сумели застать массажистов врасплох, и часть бойцов просочилась внутрь монастыря, но хозяева твердыни сумели опустить решётку, отрезав основные силы противника от авангарда. Рядом со стенами лежали мёртвые защитники с боевыми полотенцами и железными массажными щётками. Впрочем, вторгшимся внутрь противникам повезло ничуть не больше, их всех перебили.

Сами вторженцы на данный момент были заняты плясками, пытаясь стряхнуть с себя мертвых насекомых, норовящих заползти под доспехи и покусать живую плоть. Над полем брани стояла дикая ругань и злобные вопли.

- В бой, мои слуги! – вопила фигура на кресле, которое держали за ножки трое зомби. – Задайте им жару!

- Мэри, - спросил я, - можешь перехватить управление?

- Без проблем, - пожала плечами девушка.

Она раскинула руки в стороны и запела. Зомби развернулись и направились к нам.

- Продолжать атаку на людей? – поинтересовалась некромантка.

- Да, пусть кусают, - кивнул я.

Три мертвяка подтащили ко мне старое кресло, на котором восседал Эндрю Гард. Вид у него был боевой, хотя сам журналист оказался перемазан в грязи и белой пыли. В руках он держал старый шлёпанец.

- А, милорд Кайл Ханитьюз, - загрустил щелкопёр. – Здравствуйте.

- И тебе не хворать, - поздоровался я. – Розалин, эта тапка, как раз тот самый предмет силы?

- Дай-ка посмотреть на эту штуку, - потребовала Розалин у журналиста.

- Не дам! – он прижал обувь к груди. – Это моё сокровище! Моя прелесть! Ни за что…!

- Тысяча золотых? – поинтересовался я.

- Ап! – прервался Эндрю, и в его глазах заплясали золотые кружочки.

Я достал из «инвентаря» кошелёк с монетами и подкинул на ладони.

- Вынужден подчиниться грубой силе, - прогундосил журналюга. – Давайте деньги.

Я кинул ему мешочек и взамен получил желаемое. К нам подошёл поближе Джек и уставился на артефакт.

- Так и есть, - удивлённо покачал головой он. – Правый тапок Зефиуса, бога ветра. Предмет божественного уровня!

- Что он делает? – Розалин покрутила обувь в руках.

- Внушает страх младшим зомби – точно, - усмехнулся Джек. – В этом мы уже убедились, но что касается остального, то не знаю. Мы в монастырской школе проходили общее религиоведение, там был урок про божественные артефакты. Впрочем, в подробности учителя не вдавались, ограничившись лишь общим описанием. Может и сами не знали.

- Странных вещей в моей коллекции прибыло, - произнёс я, пряча приобретение в сумку. – Скажи, Эндрю, как ты его нашёл?

В нашу сторону прилетело копьё, выпущенное каким-то умником из свиты барона, но влетев в зону действия амулета, резко потеряло в скорости и воткнулось во вспыхнувший щит. Журналист вздрогнул.

- Не отвлекайся, - строго произнёс я, движением руки послав силу ветра, отшвырнувшую копьё прочь. – Рассказывай.

- Да чего тут рассказывать, - вздохнул тот. – Запрятали меня в темницу в баронском замке, только тюрьма та давно не ремонтировалась, да и стражники напились местной бормотухи, так что мой побег прошёл незамеченным. Хотя как, незамеченным… Удрал я с помпой.

Проход пронырливый журналюга прокопал, как и полагается профессиональному заключённому – ложкой, забытой в камере в незапамятные времена. Впрочем, назвать это копкой было всё же сложно, Эндрю расковырял рассохшийся раствор, удерживающий камни стены вместе, и сумел проделать достаточно большую дыру, чтобы выбраться вон. Впрочем, вместо вожделенной свободы он попал в потайную комнатку, где на истлевшей от времени деревянной подставке покоился Тапок. Журналист подобрал его, и продолжил раскопки, которые таки привели его куда надо, а именно в кладовую. Наскоро перекусив висевшими там колбасами, пролаза уже решил было делать ноги, как вдруг на выходе столкнулся с целой массой мёртвых насекомых.

- Эх и перепугался я! – подёрнул плечами Эндрю. – Как замахнусь тапком, а масса за ним. Я махну влево, и насекомые влево. Махну вправо, и эти вправо. Тут-то до меня и дошло.

В щит прилетело ещё три копья, два кинжала, шесть кунаев, и добрый десяток стрел.

- Раздражают, - нахмурился я. – Мэри, подними, пожалуйста, вон того типа с кинжалами.

Мэри исполнила, и к нам подошёл свежий покойник, при жизни бывший молодым парнем.

- Ну-ка, ну-ка, - Рон приблизился к мертвецу и закатал ему правый рукав рубашки. – Так я и думал. Это ассасин. Видите татуировку? Она сделана зачарованными чернилами и проявляется или после смерти, или по воле убийцы. Так кланы ассасинов узнают друг друга.

- Что и требовалось доказать, - констатировал я. – Барон не только торгует рабами, но ещё и спутался с кланом убийц. Просто душка. Где он, кстати?

- Вон тот коротышка с длинными руками, - Антонио указал рукой на неприметного типа в чёрных доспехах.

- Мэри, - попросил я. – Тогда поднимай мертвых, кроме массажистов, их осквернять не будем, и пусть они потанцуют с войсками барона. Да, его самого надо взять живьём.

Барон со своими приспешниками попал в нехорошую ситуацию. Плато было относительно невелико, с одной стороны скальная стена, с другой обрыв, а выход перегородили мы, сидящие под сияющим серебряным щитом, да ещё и мёртвые восстали из праха. Тут бы запаниковать, но милод Крайши прекрасно понимал, что выхода у него нет, надо как-то прорываться, так что остатки верных ему людей, наплевав на укусы насекомых-зомби, бросились в атаку.

Чтобы тут же нарваться на своих бывших соратников, медленно бредущих по их душу.

Драка получилась забавная. Медленные зомби размахивали оружием как палками, а их противники атаковали и отскакивали, чтобы почесаться или выкинуть особо наглую таракашку, забравшуюся в какое-нибудь особо интимное место.

- Ну и адский же спектакль, - покачал головой милорд Антонио.

- Молодой господин постоянно устраивает какой-нибудь переполох, чаще всего со взрывами, - наябедничал Рон. – Обычно всё проходит гораздо ярче и живописнее.

Я укоризненно посмотрел на старика, но прохиндей скорчил рожу Доброго Дедушки.

- Хорошо, - согласился я. – Тогда давайте добавим веселья в это представление. Отряд «Королевские вредители», общий сбор!

Я принял героическую позу. Розалин улыбнулась (дурачится, так дурачится), встала рядом, воздев посох. Лок с Марикой, напугав Антонио, перекинулись в звероформы, котики следом, Орю, застыл в позе Напряжённого-и-Готового-к-Бою-Самурая, подмигнул мне, и незаметно прищёлкнул пальцами.

За нашими спинами в небо взвились струи разноцветного дыма.

- В атаку! – скомандовал я, убирая щит.

Народ ломанулся в бой, деморализовав и без того издёрганного противника. Я воздел руку, и, пародируя недавнее представление барда, воскликнул:

- Стиль «Парящая крыса», движение первое, «Торнадо»!

Сила Ветра, образовав небольшой смерч, прошлась по плато, запылесосивая мёртвых крысюков, и раскручивая их в воронке. Я указующе устремил перст в сторону барона, и смерч выплюнул в него всё, что успел засосать. Барон, видя ужас, летящий на крыльях ночи, попытался закрыться щитом, но крысоснаряды, пикирующие с бешенной скоростью, выбили щит из его рук, сбили шлем, навешали оплеух, а последний, особо толстый крыс, врезавшись в баронскую физиономию, отправил несчастного в нокаут.

Собственно, на этом битва и кончилась. Все, кто бросил оружие и поднял руки, были аккуратно связаны и складированы у стен монастыря. Та же участь постигла и барона.

- Мэри, - попросил я, - отпускай мертвецов. Пусть покоятся с миром. Эй там, на стенах! – я задрал голову вверх. – Здесь специальный королевский отряд и милорд дэ Гуэрра, сюзерен этих земель. Открывайте, опасность миновала!

- Дэ Гуэрра? – послышался женский голос. – Слава богам! А мой муж, барон, он жив?

- Жив, но без сознания, - заверил её я.

- Жаль, - вздохнула невидимая женщина, и решётка, перегородившая вход, со скрипом начала подниматься.

К нам вышла довольно симпатичная девушка, лет тридцати, в сопровождении статного мужчины в профессиональной униформе массажистов – просторном белом халате, перепоясанном золотым поясом.

Ух ты, мастер, неплохо. Пояса, обозначающие ранг в боевых искусствах, унифицированы во всём Роане, так что баронская жена отхватила себе в любовники одну из монастырских шишек.

- Не расстраивайтесь, - ободрил её я. – Скоро ваш муж попадёт в лапы Тайной Канцелярии, а после его общения с милордом Феликсом, вы очень быстро овдовеете.

- Вот так про нас слухи и расползаются, - прямо из воздуха соткался Феликс Айрон собственной персоной.

- Как вы тут оказались? – обомлел я.

- Тайная Канцелярия везде и всюду! – ухмыльнулся милорд Роанский Ужас.

Вместе с ним проявились и ликторы в боевом облачении, быстро прибравшие к рукам пленников. Ясно, Его Милость сидел в засаде под заклинанием невидимости, ждал нас. Ну да, я же работаю приманкой, на меня таки должна выйти вторая инфильтрационная группа. Странно, что ещё не вышла.

- Барон сюда за вами пришёл, миледи? – выдал умную мысль я, повернувшись к бароновой жене.

- За мной, как же, - фыркнула та. – Ему на меня давно наплевать, с тех пор как он связался с этими людьми из Каро. Знаете, что он привёз из последней поездки туда? Лошадь!

- Купил породистого скакуна? – кивнул я. – Серьёзная трата. Учитывая плачевное состояние финансов баронства…

- Да какого породистого! – возмутилась баронесса. – Пони он купил, кобылу. Сказал, что теперь это его жена.

- Не, ну вот тут уже перебор, - покачал головой Феликс.

- Не за мной он сюда пришёл, а за документами, что я у него украла, - баронесса повернулась в сторону монастыря и крикнула: – Принесите папки!

- Естественно, я с самого начала планировала отдать их в Тайную Канцелярию, - продолжила она, - но надо как-то было выбраться в столицу, а барон перекрыл все дороги.

Принесли несколько толстых кожаных папок и одну большую амбарную книгу. Милорд Феликс уселся в кресло, которое недавно было некромантским троном, и принялся читать. Мы стояли и ждали. Феликс перелистывал страницы, водя пальцем по строчкам гроссбуха.

- Нда, - наконец произнёс он, - вот это действительно сокровище так сокровище. Миледи, вынужден попросить вас пойти со мной, ради вашей же безопасности. Как вы понимаете, вам придётся свидетельствовать против барона, хоть в этой книге и достаточно доказательств…

- Я согласна! – выпалила она. – Пусть эта свинья получит по заслугам! Даже если меня будут содержать в соседней камере…

- Помилуйте! – возмутился контрразведчик. – Какая камера? Для важных свидетелей есть специальная охраняемая гостиница. Ваш спутник, кстати, может поехать с вами, нам с ним тоже будет о чём поболтать. Прошу вас спуститься, внизу ожидают кареты.

- Тебе Кайл, - Феликс посмотрел на меня, - советую возвратиться в столицу. Я, конечно, пока что только бегло пролистал эти документы, но, чую, после их опубликования голов полетит множество. Запрись в своём поместье, и жди. Чувствую, второе покушение не за горами. Если верить этим бумагам, - он потряс кожаной папкой, - у Гильдии Убийц в баронстве тренировочный лагерь. Войска уже перекрыли дороги, через час начнётся зачистка. Когда мы раздавим это гнездо, асассины будут очень злы. Вас же, милорд Антонио, я официально вызываю в столицу для дачи показаний.

- Я могу вернуться домой и подготовиться? – хмуро спросил милорд дэ Гуэрра. – Или же меня арестовали?

- Нет, конечно, никто вас не арестовывал, - пожал плечами Феликс, - но вы, как сюзерен этих земель, за них отвечаете. То, что здесь творились непотребства, ваш просчёт.

- Понимаю, - вздохнул Антонио.

Мы вернулись в Хиус и заперлись в поместье, не высовываясь наружу. Капитан Хилсман с верными рыцарями превратили дом в крепость, все продукты и готовая еда обнюхивались Аней на предмет яда, любые курьеры или продавцы разгружались за воротами, словом, подобраться ко мне было невозможно даже с воздуха, Элис патрулировала окрестности поочерёдно с драконом.

По стране прокатилась волна арестов. Оказалось, что многие гильдии, в том числе и Гильдия Швецов, использовали рабский труд. Подпольных рабов содержали в подвалах и заброшенных рудниках, переоборудовав их в нелегальные фабрики. Освободили всех, концлагеря закрыли, основные фонды конфисковали. Готовился королевский суд над рабовладельцами, где мы с милордом дэ Гуэрра должны были выступать как свидетели.

Антонио отделался лишь потерей репутации и переходом баронства под прямое управление короны.

- Ну что, Кайл, - ко мне подошёл Орю перед днём суда, - уверен, вторая попытка тебя ухлопать случится завтра. Готов?

- К такому сложно привыкнуть, - буркнул я. – Но насколько это возможно – готов.

- Действо будет проходить на площади Славы, - сказал бард. - Пройдут открытые слушанья.

Я поморщился. Навевает нехорошее дежа вю.

На суд мы отбыли с помпой, наш кортеж, наверное, превосходил по пышности королевский. Рыцари в сверкающих доспехах, с плюмажами и флажками, их лошади в броне и цветных попонах, всё это великолепие сопровождало мой автомобиль, двигавшийся со скоростью черепахи. Капитан Хилсман, сияющий, словно начищенный золотой, ехал впереди и делал ручкой дамам, с вожделением смотревших на статного капитана.

Доехали как раз вовремя, я, предвидя подобную задержку, выехал загодя, так что на площадь вырулил как раз следом за королём. Рыцари развернулись и замерли в почётном карауле. Мы вышли из автомобиля, все как один в парадной форме королевских гвардейцев, и заняли полагающиеся места на трибуне.

Герольд протрубил в свою дудку, возвещая начало королевского суда, а я замер в напряжении. Мой щит светился тусклым серебром, находясь в режиме активного ожидания, но всё равно, было довольно тревожно сидеть вот так, у всех на виду и ждать покушения. Нет, Розалин обвешала меня амулетами, опоила зельями, но всё равно, нервы, нервы.

Зачитали список злодеяний барона, вскрыли преступную сеть, выступили показания жертв, незаконно удерживавшихся в рабских лагерях. Народ на площади разразился гневными воплями. Выступила баронесса, описав ужасы и разврат, творившиеся в баронстве, правда с купюрами. Про кобылу было упомянуто лишь вскользь. Следом, с покаянным видом толкнул речь милорд Антонио, сожалеющий, что пригрел на груди такую змею. Народ орал и требовал справедливого возмездия. Важный судья поднялся с места, помахал рукой, подождав, пока уляжется народный гнев, и зачитал приговор. Барона выволокли из клетки, сломали над ним шпагу, символически лишив дворянства, и вздёрнули как простолюдина. В соседних клетках ожидали своей участи поникшие цеховики, получавшие свои сверхприбыли за счёт рабского труда.

- Есть ли свидетели, что не успели дать показания? – задал формальный вопрос судья.

- Есть, есть! – послышался женский крик. – Милорд Кайл, помните меня?

На площадь, растолкав обескураженных стражников, выбежала моя старая знакомая, Джуди, и, не обращая ни на кого внимания, побежала в сторону трибун.

- Я же тебя предупреждала, - прорычала Розалин. – Ещё раз покажешься, превращу в кочан капусты! – она вытянула посох вперёд и звонким голосом воскликнула: - Трансмогрификация!

Бегущую Джуди окутал зелёный туман, и та на секунду действительно превратилась в кочан, который с оглушительным грохотом взорвался, осыпав публику крошевом зелёных листьев.

- Это не я! – раздался ещё один голос Джуди. – Это не я была!

- Ах ты ж! – вырвалось у Розалин. – Ребята, за мной! Не дайте им уйти!

Розалин сорвалась с места, а за ней устремилась вся моя команда.

- Что это было вообще? – совершенно на автопилоте спросил я у Его Величества.

- Не знаю, - усмехнулся тот, - но, похоже, у твоей невесты появились кое-какие мысли.

Ждать пришлось недолго, минут через десять вся моя команда вернулась назад, волоча троих весьма помятых персон: одну некрасивую тётку и двоих совершенно невзрачных мужиков. Розалин держала в руках кинжал, и когда всю троицу подтащили к трибунам, резким движением вспорола им рукава рубашек.

- Видеть невидимое! – властно произнесла она, стукнув посохом о землю.

На дельтовидной мышце всех троих проявилась татуировка, пикирующий сокол, держащий в лапах короткий меч.

- Пойманы исполнители из Гильдии Убийц! – провозгласила Розалин.

На площади поднялся шум. Рыцари сомкнули строй перед трибунами, к пленным подбежали несколько ликторов из Тайной Канцелярии, спеленав трофеи и погрузив в дежуривший неподалёку воронок. Розалин, довольно улыбающаяся, подошла ко мне.

- Спасибо, - искренне поблагодарил её я. – Ты меня спасла. Что вообще произошло?

- Мне тоже интересно, - невозмутимо поинтересовался король.

- К нам бежал магический конструкт, - пояснила Розалин, - кукла, которой придали вид человека, одновременно заряженная как магическая бомба. Когда я кинула на неё заклинание трансмогрификации, мана-контуры бомбы хаотически исказились, и вся конструкция самоликвидировалась, но взрыв вышел на порядок, а то и два, слабее.

- А куда делась лишняя мана? – удивился я.

- Тут всё просто, - пояснила Розалин. – Поддержание конструкта в рабочем виде – задача сложная, и ей должен заниматься хорошо обученный маг, а чтобы его контуры не вступили в резонанс с контурами бомбы, их должен держать ещё один колдун. Долго объяснять. В общем, трое их было, и каждому прилетел откат в виде отражённой волны маны. Естественно, все трое были почти невменяемыми, и мы их взяли без особых проблем.

- Меня взрывом слегка накрыло, - вклинилась Марика, - и, смотрите, грудь отрасла.

И правда, плоская Марика обрела формы.

- Меня тоже накрыло, с тем же эффектом! – зарыдал рядом Лок.

И правда, плоский Лок тоже обрёл формы.

- Не беспокойтесь, - махнула рукой Розалин. – Остаточное влияние спонтанной трансмогрификации. Через пару дней само рассосётся.

- Жалость-то какая… - расстроилась Марика.

- Целых два дня жить с этим?! – взвыл волком Лок.

Вся площадь обернулась на волчий вой.

- Воин из клана Синего Волка издаёт победный клич, - пояснил в мегафон герольд.

Площадь успокоилась. Король отобрал у глашатая громкоговоритель и обратился к толпе.

- Всё было под контролем! – заявил он. – Ловушка, которую организовала Тайная Канцелярия совместно со специальным гвардейским отрядом «Королевские вредители» захлопнулась. Убийцы пойманы. Суд продолжится в обычном порядке.

Вздёрнули ещё несколько человек, кое-кто отделался каторгой, кое-кто высылкой за пределы Роана. Его Величество одним махом вырубил несколько монополий, лишив кое-какие дворянские фракции источника прибыли. Те, конечно, затаят злобу, но толку то.

В поместье вернулись уже ближе к вечеру, а когда стемнело, ко мне заявился визитёр.

Мы отмечали неудавшееся покушение в общей зале, когда к нам влетел перепуганный дворецкий.

- Милорд Кайл, - заявил он, - там, за воротами стоит фигура, и требует вас.

Я, естественно, вышел, прикрывшись щитом. Моя команда следом.

За воротами и правда стояла тёмная фигура, напоминавшая человека, закутанного в плащ. Я внимательно к ней присмотрелся. Лунный свет, лившийся с небес, частично проходил сквозь неё, значит передо мной или призрак или проекция.

- Да, вы угадали, - произнесла тень, заметив мой интерес. – Я просто волшебное отражение. Не хватайтесь за оружие, я пришёл поговорить.

- Я слушаю, - кивнул я.

- Для начала хочу принести свои извинения за идиотское первое покушение, - слегка поклонилась тень.

- Да уж, - укоризненно ответил я. – Было обидно.

- Ещё раз приношу извинения, - коротко кивнула фигура, - и хочу довести до вашего сведения, что потери, понесённые Гильдией в ходе выполнения операции по вашему устранению, оказались слишком высоки, так что вы, как проблемный клиент, переводитесь в золотой статус. Фактически, цена за вашу голову соответствует королевской.

- Кстати про операцию, - поинтересовался я. – Что это было за шоу марионеток на площади Славы?

- Это вы нам карты спутали, - вздохнула тень. – Сначала предполагался захват той девушки, Джуди, её гипнотическая обработка, чтобы, когда вы окажетесь наедине, она убила вас отравленным кинжалом. Но так как вы спасли свою подругу детства, пришлось делать конструкт, похожий на неё.

- Подругу детства? – Розалин удивлённо посмотрела на меня.

- Ребята, не хочу показаться невежливым, - покачал головой я, - но у вас проблемы с верификацией информации. Я эту девицу практически не знаю. Она один раз ко мне сватались, но я её отшил.

- Вот как, - холодно произнесла тень, - мы пересмотрим контракт с этим информатором. В сторону понижения.

- На голову, - вставил Чхве.

- Вы уловили мысль, - кивнул гость. – Да, у нас имеется проблема со сбором данных. Опасно слишком сильно раздувать штаты, а субподрядчики часто делают работу небрежно. Что ж, я вас покидаю.

- Надеюсь, мы больше не встретимся, - произнёс я. – Если затраты, связанные с обороной от вас, окажутся слишком высоки, мне придётся подумать об уничтожении Гильдии Убийц.

- Что ж, - усмехнулась тень, - тогда одному из нас очень сильно не повезёт.

И тень растворилась в ночи.

Глава 7. Из всех искусств для нас важнейшим является кино!

Резкий всплеск активности вновь сменился размеренным этапом. Я целыми днями торчал то на заводе, то в Гильдии Магов, где как раз начался первый семестр. Обучали тестовую группу, состоявшую из представителей всех сословий, начиная от крестьянских детей, заканчивая мелкими дворянчиками. Посмотрим, как они друг с другом ладить будут. Я, конечно, перед началом занятий толкнул речь, что маги между собой равны, но сословные предрассудки выбить из головы будет сложно.

Технологию трансфигурации я практически сразу же внедрил на производство, как только адаптировал под свои нужды. В принципе, ничего нового тут не было, эта дисциплина была прекрасно изучена, в конце концов, магией Изменения занимаются уже не одну сотню лет. Приобрели очередное солнечное ядро (магическая артефакторная мастерская «Звездочёт», до недавнего времени продававшая в лучшем случае с десяток ядер в год, нынче, растолстевшая на заказах, расширилась в полноценное заводское производство) и мои маги-артефакторы назачаровывали несколько десятков жезлов, превращающих дерево в металл. Я специально акцентировал на этом внимание, чтобы превращение осуществлялось только в одну сторону и только для этих материалов, дабы какие-нибудь долбодятлы из рабочего персонала не превратили друг дружку в пару неструганных буратин.

Производительность труда выросла. Обрабатывать дерево для производства сложных деталей гораздо проще, чем металл, так что мои цеха обзавелись ещё и деревообрабатывающими станками, да и вестернские плотники со столярами начали получать заказы. Было довольно интересно наблюдать, как большая стальная болванка потихоньку превращается в деревянную, а колёсная пара для будущего локомотива становится стальной. Интересный факт: трансфигурированная сталь оказалась качеством на несколько порядков лучше, чем сваренная классическим способом, очевидно, кристаллическая решётка в металле формировалась идеально, без нарушений. То же самое и с деревом, получившийся деревянный брусок хоть и нельзя было идентифицировать как какую-то определённую древесную породу, но он по плотности превосходил дуб, и шёл уже краснодеревщикам.

К дубильным производствам, которые я вынес за городские пределы, в небольшую долинку рядом с Вестерном, добавился и маленький алхимзаводик. Мои алхимики случайно открыли морилку, которая, при активации простеньким заклинанием, могла предавать трансфигурированной древесине вид практически в любого древа, даже самого экзотического. Естественно, этим сразу же заинтересовались краснодеревщики.

Так что производства росли, от трущоб не осталось практически ничего, бывший бедняцкий квартал превратился в огромное производство, которое я официально назвал ВАЗ – Вестернский Автоматонный Завод. Появилась даже своя «копейка», машина для среднего класса, простой, без изысков, дизайн, базовая отделка салона, подешевевший двигатель. С двигателем интересно получилось. Дело в том, что мои рабочие и инженеры, подстёгнутые программой премирования, сумели сократить себестоимость мотора «Кайл-Розалин 2» практически вдвое, за счёт оптимизации конструкции и удешевления материалов, причём с потерей мощности всего в восемь процентов, а при использовании зачаровывания нового класса на основе «самоповторяющихся заклятий Розалин», тяга даже возросла.

В общем, прогресс идёт.

Как-то незаметно наступил праздник Конца Года. Мы с командой отметили его тихо, по-семейному, уйдя в запой всего на пару дней. Это, конечно, не последняя наша пьянка, но все прекрасно понимали, что в этом, уже наступившем 782 году, состоится большая война, так что настроение было не самое радужное. Не то, чтобы все веселились «как в последний раз», но в воздухе витала нервозность, так что граф, дабы приободрить народ, расщедрился на полномасштабный салют. Мы наблюдали его с верхней террасы нашего поместья, красивое зрелище. Маги расстарались на полную, ну ещё бы, за такие-то деньги. Народ и правда приободрился, вдохновлённый не только салютом, но ещё и несколькими бочками бесплатного вина.

Ладно, прорвёмся. У меня для супостата есть несколько интересных сюрпризов.

Порадовали деятели искусств. Первая команда начинающих кинозвёзд таки отстрелялась, сняв за рекордно короткие сроки первую в мире киноленту про Тунку и проклятое ожерелье. Полнометражка длиной в час снималась и монтировалась буквально на лету. С кадрами мне вновь повезло, в Вестерн прибилось несколько слабосильных колдунов, еле-еле осиливших третий круг. Розалин на них поглядела и лишь фыркнула, даже не удостоив вниманием. Народ приуныл, и собрался было уйти восвояси, но я, приученный, что любой ресурс можно использовать, их задержал. И правильно сделал, кстати. Ребята ухитрились очень быстро освоить работу с монтажным алтарём, и несколько никчёмных магов в одночасье превратились во вполне себе шуструю команду видеомонтажёров, на это их сил хватало с лихвой.

Кинотеатр, получивший стандартное название «Иллюзион», был готов к сроку. Здание получилось не шибко велико, и не очень шикарно отделано, зато имело здоровущий магический экран и около полсотни кресел.

На первый показ я без особого шума и помпы пригласил отца, графиню, брата с сестрой, мою команду и целую ватагу журналистов из всех изданий, вестернских и общероанских. Чтобы у пишущей братии не создалось превратного впечатления, что я якобы покупаю их лояльность, я даже не стал устраивать обычный в подобных делах фуршет, толкнув перед просмотром небольшую речугу, что жанр, мол, новый, не судите строго. Судя по ехидным мордам акул пера, щелкопёры-бумагомараки были настроены весьма скептически.

Я лишь усмехнулся про себя и велел выключить свет. Засветился магический экран и начался показ.

Что тут сказать. Народ был в шоке. Пару раз получился эффект «Прибытия поезда на вокзал Ла-Сьота». Дело в том, что магэкран, в отличие от полотна, на которое проецируются фильмы на Земле, обладал некоторой трёхмерностью, и когда появилась сцена сражения Тунки с монстром, народ с воплями повскакивал с мест. Пришлось даже останавливать воспроизведение, включать свет и наводить порядок. Второй эпизод с летящим в камеру топором вызвал похожий эффект, только народ уже не стал вопить, а просто попрятался под кресла. Я дико веселился.

Надо ли говорить, что лента вызвала фурор. Во всех газетах появились статьи ещё не до конца пришедших в себя журналюг о новом, доселе ещё невиданном развлечении, придуманном Кайлом Ханитьюзом. В кинотеатр выстроилась очередь за билетами, около рекламного экрана на улице, транслирующего особо забористые кадры из фильма, вечно торчала толпа, сеансы шли круглые сутки. Густав Браун, режиссёр и глава театральной труппы, моментально стал знаменитостью, впрочем, как и его подопечные. Три оставшиеся команды, видя оглушительный успех, скрежетали от зависти зубами, но с утроенной силой продолжили работу над своими проектами.

- Я же вам говорил, что так будет? – вкручивал я своим будущим звёздам, когда мы собрались в нашем вестернском поместье на обсуждении дальнейших планов. – Говорил. Ребята, я знаю что делаю. Ничего, вам тоже достанется своя порция славы, главное продукт хороший выпустите. А что до Густава… Кто первый успел, тот и собрал все сливки.

Дошло до того, что в Вестерн потянулись туристы аж из столицы. Несколько благородных дворян попытались устроить скандал на тему получения билетов вне очереди, но их мягко и вежливо послали в пешее эротическое путешествие, что стало для высокородных особ шоком. Естественно, вся эта толпа пришла с претензиями ко мне.

То, что это я отдал строжайший приказ не продавать билеты зарвавшимся дворянам, этим умникам знать не полагалось.

Я грустно покивал, и пообещал, что всё исправлю. И исправил. Для привилегированного показа пришлось арендовать вестернский театр, там пока что шли театральные каникулы, и дал богатым бездельникам то, чего они просили, с шампанским, ананасами и рябчиками.

По цене, в четыре раза большей. Пусть платят за эксклюзивность, паразиты.

Билетов в «Иллюзион», правда, всё равно не хватало, зал в пятьдесят мест оказался маловат. Знал я это? Естественно. Более того, я так нарочно поступил. Когда начали закипать страсти, на сцену вышел мой менеджер по продажам и мягко намекнул, что в магазине до сих пор лежат магпроекторы, и к каждому бесплатно прилагается кристалл с новым фильмом.

Устройства тут же расхватали, это при том, что на рынок я выкинул элитные модели, в красивом, богато отделанном корпусе.

Спустя полторы недели, посленачала всей этой вакханалии по закрытому каналу магсвязи на меня вышел непосредственно Его Величество Зед Кроссман. Хмуро глянув из-под бровей, монарх осведомился:

- Милорд Ханитьюз, про ваше новое изобретение ходят слухи по всей стране. Почему его всё ещё нет в столице? Долго прикажете ждать?

- Ваше Величество, - поклонился я, - здесь моей вины нет. Я уже пытался договориться о показе моего иллюзорного спектакля на сцене королевского драмтеатра, но был в грубой форме отвергнут. Другого подходящего зала найти не удалось, не в сарае же мне демонстрировать мой фильм?

- Слово какое-то новое, - пробурчал король. – Не врёшь на счёт театра?

- Как можно, Ваше Величество! – возмутился я. – Врать в глаза королю? Это совершенно немыслимо.

Я и правда, не врал. Моего представителя действительно послал подальше худрук, персона наглая, самовлюблённая и зажравшаяся. Если бы я обратился к директору, да ещё бы слегка надавил, результат был бы иным, но мне это было совершенно не нужно. Мне нужен был ажиотаж, которого я, собственно, и добился. Теперь в столице аншлаг обеспечен.

- Ясно, - нахмурился монарх. – Я тут кое-кому хвост накручу. Что касается тебя, то завтра чтобы как огурец был в Хиусе, и вместе с этим… как его… фильмом.

Так и пришлось нам собираться в гастроли. Впрочем, у меня уже всё было продумано, даже багаж упакован. Я прекрасно знал, что этим всё и кончится, так что подготовился заранее.

Выехали с самого утра. Моя звёздная группа заработала кучу денег, каждый получил роялти с показа больше, чем прима королевского театра с бенефиса. Ребята посовещались и решили приобрести себе автобус, я их как раз выпустил их на рынок, специально для возниц дилижансов. Машины пока что изготовлялись вручную, увы, до конвейерных роботизированных линий было ещё очень далеко, но с переходом на трансфигурационные магтехнологии, выпуск продукции увеличился в разы. Гораздо проще и быстрее собирать корпус из дерева, а потом уже превращать его в металл.

Так что отбыли с помпой. Мы, на нашем броневике гордо рассекали впереди, сзади на разукрашенном цветными лентами автобусе, эдакой помеси пазика с грузовой газелью, ехала театральная труппа, а замыкали шествие две фуры, не такие большие, как на Земле, но зато под завязку загруженные проекторами кристаллов. Двигались не очень быстро, режиссёр Густав Браун, не очень привык к рулю, так что путь до столицы несколько растянулся.

Зато в Хиус въехали как триумфанты. Над броневиком реяло знамя с Золотой Черепахой, фамильным гербом Ханитьюзов, по совместительству работающим и торговой маркой. Как-то сам собой образовался почётный караул из городской стражи во главе с капитаном-сотником. Впрочем, не зря образовался, народ потянулся следом за нашей процессией и когда мы въехали на площадь Славы, мне показалось, что туда подтянулось полстолицы.

Машины торжественно остановились, я вышел наружу, забрался на броневик и толкнул речь про новый вид искусства, который привёз в стольный град. Народ одобрительно загудел. Я слез, достал из грузовика комплект магпроектора и тожественно подарил капитану, для культурного просвещения городской стражи. Капитан расчувствовался, толпа зашумела сильнее. Я указал рукой на грузовики и заявил, что сейчас любой желающий может приобрести такие же проекторы по пятьсот золотых галонов за штуку, устройств пока мало, так что предложение ограничено. Да, кристалл с новым фильмом прилагается бесплатно.

Продал всё, даже оба грузовика.

К королю нас пропустили без проволочек, Его Величество нас ждал и сидел как на иголках. Я нарочно долго расшаркивался, дотошно соблюдая дворцовый этикет, и когда, повинуясь правилам хорошего тона, завёл разговор о погоде, терпение короля наконец-то лопнуло, и Монарх Всея Роана взревел:

- Хорош комедию ломать, клоун рыжий! Где оно?!

- Оборудование для показа на большом экране в моей машине, - с поклоном ответил я, скрывая ухмылку, - а ваш эксклюзивный проектор в этой коробке.

Я взял из рук Чхве упакованный проектор, распечатал, установил на стол, собрал и запустил. Магэкран засветился мягким голубым светом.

- Показывай, - распорядился король, плюхнувшись на диванчик. – Мне уже все уши прожужжали этим спектаклем. Прямо какие-то чудеса расписывают.

Мы уселись рядом, а труппа артистов, не жива, не мертва сгрудившаяся в углу, наотрез отказалась сидеть в присутствии монарха. Я вставил кристалл в приёмное гнездо и включил показ. Король уставился на экран. Начался фильм.

- Да, удивил, - произнёс он, когда фильм закончился. – Таких спектаклей я ещё не видел. Как тебе вообще приходят в голову подобные мысли?

- Если Ваше Величество проанализирует мои изобретения, - пожал плечами я, - то вы легко заметите, что я просто компилирую уже готовые идеи с добавлением щепотки нестандартного подхода. Вот этот фильм, к примеру, что тут нового? Театр изобрели давно, магэкран тоже. Я лишь соединил эти два понятия и получил то, что получил. За прекрасно проделанную работу надо благодарить маэстро Густава и его замечательную труппу.

- Да, согласен, - король улыбнулся сгрудившимся углу артистам. – Подойдите, любезные. Я доволен вашей работой.

Дальше начались поздравления с наградами. Оказывается, есть даже почётные медалюшки для такого случая. Особых привилегий они не дают, зато славы и уважения выше крыши, особенно в среде коллег. Эх. Густав, станешь ты предметом всеобщей ненависти в артистических кругах.

С организацией кинотеатра всё оказалось проще некуда, особенно, если пинки раздаёт Корона. Хвосты король и правда кое-кому накрутил, королевский театр мне принесли, можно сказать, на блюдечке. Бери и пользуйся. Я, естественно, взял и воспользовался, заодно выторговав себе место под новое здание. Не вечно же мне щемить несчастных королевских актёров?

Ладно, строительством есть кому заняться, у меня уже начала выкристаллизовываться команда управленцев, а пока столица наслаждалась новым развлечением, я торчал в нашем городском поместье. В принципе, делать в Хиусе уже было нечего, так что я засобирался обратно, дел полно, да и звёздной команде пора приступать к съёмкам продолжения, благо сценариев мы заготовили на целый сериал.

Так бы и отбыли, если бы к нам вечером не нагрянула делегация из посольства Каро, причём в полном составе, за исключением, разве что, военного атташе. Дворецкий проводил их в общий зал, где мы как раз выпивали с командой.

- Милорд, - заявил посол после того как представился и раскланялся, - мы только что с показа вашего…э-э-э-э… фильма. Никак не привыкну к этому слову.

- Это от сокращения слов «филис моним», - пояснил я. – Присаживайтесь, милорды.

«Филис моним» - это «движущиеся картинки», на местном, если что.

- А, вот как, - просветлел посол, - а я всё гадал… Ну да ладно. Скажу честно, милорд, я впечатлён, но и немного напуган.

- Напуган? – удивился я.

- Да, напуган, - подтвердил посол. – Как вы знаете, Каро по праву считается культурной столицей Западного Альянса, но вот ваши нововведения в области искусства могут пошатнуть эти устои.

- Искусство не знает границ, - пожав плечами, выдал афоризм я.

- Истинно так, - ухватился за мои слова посол. – Милорд Ханитьюз, как вы смотрите на то, чтобы организовать показы вашего фильма в Вегасе? Этого, и остальных, которые вы, вне всякого сомнения, создадите?

Расширение рынков? Да это завсегда пожалуйста.

- Весьма положительно смотрю, - ответил я. – Я даже готов наладить поставки оборудования для съёмок, и обучить ваших людей им пользоваться. Как я уже сказал, искусство интернационально. Может вина, милорд?

- Не откажусь, - заулыбался посол. – Давайте всё обсудим, в том числе ваш визит в Каро.

Обсудили, договорились. Пришлось разориться на телепортацию оборудования для кинотеатра, и на следующее утро вместо Вестерна мы выехали в Вегас.

Добирались на нашем транспорте, посол поехал в броневике рядом со мной, на соседнем кресле, оставив в Хиусе своего зама. Не знаю, зачем ему понадобилось сопровождать нас лично, видимо дядьке хотелось прокатится на машине, так что я доставил ему удовольствие, ехал так быстро, насколько позволяли дороги и неопытный водитель на автобусе сзади. Проскочили владения Гуэрра, злополучное баронство, и буквально в этот же день пересекли роанскую границу.

В Вегас въехали как и в Хиус, медленно и торжественно, привлекая внимание толп народа и пугая лошадей. Возницы матерясь сворачивали в стороны, а я, под гордо реющим знаменем Золотой Черепахи, чинно катил по широким улицам местного Города Грехов. Посол, сидя на своём переднем сидении рядом со мной, работал навигатором. Я-то думал, что он выведет нас к гостинице, но нет, следуя подсказкам Его Милости, мы выехали прямиком к дворцу.

Здесь нас уже ждали, ворота распахнулись, и обе наших машины въехали на территорию королевской резиденции. Припарковавшись, я вместе с командой вылез наружу. Надо же, встречать нас вышел непосредственно сам принц Валентино.

Небольшая справка. Формально царствовал Его Величество Антонио Бертари, но на деле правил наследный принц Валентино, так как у его отца, еще, в общем-то, не старого, развилась деменция. Подозреваю, что вследствие душевной болезни, но об этом предпочитали не распространяться.

- Ваше Высочество, - поклонился я.

- Милорд Ханитьюз, - приветствовал меня он, лёгким наклонением головы, - милорды, миледи, и уважаемые артисты. Добро пожаловать в королевскую резиденцию.

Уважаемые артисты, ещё толком не отошедшие от визита к Зеду Кроссману, что-то пролепетали и вновь сбились в кучу.

- Надо сказать, милорд, - продолжил принц, - вы меня в очередной раз удивили. Ваши невероятные изобретения уже стали практически легендой, но я и помыслить не мог, что можно изобрести что-то в области культуры и развлечения. Впрочем, что это я. Вы же наверняка устали с дороги, прошу во дворец.

Дальше всё пошло по накатанной. Приём, пусть и неформальный, должен подчиняться своим правилам. Я раскланялся, выразил признательность за приглашение, подарил очередной комплект персонального проигрывателя кристаллов, расписал в красках перспективы, взамен поимев кучу благодарностей и несколько почётных медалей, которые нам тут же и вручили. Обеда дожидаться не стали, ограничившись лёгким фуршетом, Его Высочество пожелал опробовать подарок.

Опробовали, куда уж деваться. Я в очередной раз посмотрел фильм вместе с принцем и важными сановниками, больше наблюдая за реакцией людей, чем пялясь на экран. Эпизод с летящим топором вызвал реакцию, хоть и не такую острую, как на первом показе в Вестерне. Под диван никто не полез, но Его Высочество соизволили втянуть голову в плечи, а сановники попрыгали в стороны.

- Да, - задумчиво произнёс принц, после того как закончились финальные титры, - это даже удивительнее, чем я предполагал. Милорд Кайл, вы ведь захватили оборудование для большого экрана?

Я заверил его, что захватил.

- И ещё вопрос, - осторожно продолжил Валентино, - надеюсь, вы не станете патентовать эту технику производства… как его… фильмов?

- Ни в коем случае! – экспрессивно заверил его я. – Как можно! Неужели найдётся безумец, решивший запатентовать, скажем, музыку или живопись? Нет, никогда. «Искусство не знает границ», пусть эту фразу высекут над каждым театром или музеем. Я хочу, чтобы этот новый вид творчества был доступен всем, пусть снимают сотни фильмов! Я уверен, что в мире найдётся много творцов, готовых создать непревзойдённые шедевры. Особенно в Каро, культурной столице всего континента. Однако, - уже на тон ниже добавил я, - оборудование для съёмок, монтажный алтарь и большой магэкран запатентованы.

- Ну, это понятно, - покивал принц. – А вообще, милорд Кайл, теперь моя очередь вас удивить. Пойдёмте, гости дорогие, прошу вас.

Мы вышли на улицу и прошли сквозь дворцовый комплекс вглубь, к технической части, там, где стояло несколько больших складов. Принц Валентино загадочно улыбнулся и махнул рукой. Двери склада отворились, и наружу выкатилось здоровущее чудо аж на десяти колёсах, громыхая и лязгая.

Охренеть. Паровоз. Они изобрели паровоз. Я в шоке. Чудо пыхтя подъехало к нам и остановилось.

- Потрясающе, - только и произнёс я. – Кто же придумал эту замечательную вещь?

- Мастер Джузеппе, - заулыбался довольный принц. – Мастер, подойдите. Ну как, впечатлил я вас, милорд Кайл?

- Не то слово, - покачал головой я. – Поздравляю вас, Ваше Высочество, ваш Джузеппе – гений. Самостоятельно изобрести паровой двигатель, это действительно прорыв.

Улыбка принца слегка увяла.

- Как вы сказали, - поинтересовался он, - «паровой двигатель»?

- Да, - кивнул я, разглядывая чудо техники, - могу я осмотреть его поближе?

Из кабины вылез молодой парень в простой одежде и встал рядом с принцем. Я раскланялся с ним как с равным, чем вызвал у несчастного когнитивный диссонанс, и полез смотреть конструкцию. Как всё это должно работать я знал довольно неплохо, в своё время, ещё в старшей школе, мне пришлось написать целую работу по физике на тему паровых машин. Я тогда по глупости нахватал двоек, загулял с одной девицей… Ладно, дело прошлое.

Что ж, паровой двигатель, как он есть, правда, весьма примитивный. До золотника парень не додумался, впуск и выпуск пара регулировался вручную, специально обученным мальцом, поворачивающим в нужный момент соответствующие вентили. Топки как таковой нет, зато видно «солнечное ядро» за толстым стеклом. Ясно, воду греем с помощью магии, ну, это и так было понятно, зачем жечь дрова, если есть компактный источник нагрева? Я вылез из-под агрегата и подошёл к принцу.

- Замечательно, - искренне похвалил я. – Однако могу ли я высказать несколько замечаний по поводу конструкции?

- Извольте, - осторожно произнёс принц.

- Во-первых, - начал я, достав блокнот и карандаш, - надо избавиться от человеческого фактора, при подаче пара. Не дай боги парень отвлечётся, и не успеет открыть вовремя клапан. Конструкция взорвётся от избыточного давления.

- Взорвётся? – несколько побледнел Валентино.

- Я бы сделал так, - начал рисовать я. – Если поршень соединить верёвкой вот так, добавив рычаг, то клапаны будут открываться сами, и в том парне нужда отпадёт. А вообще, систему подачи пара лучше сделать вот таким образом.

Я нарисовал устройство золотника.

- Во-вторых, для лучшей тяги я бы заменил большой котёл на систему теплообменников, - я нарисовал устройство паровозного котла, - а сверху добавил бы клапан аварийного сброса пара. Выглядит это так. Ну и напоследок лучше сделать поворотными две колёсных пары, а не одну.

- Вижу, - скис принц Валентино, - вы уже знакомы с подобным устройством.

- Оно приходило мне в голову, - сознался я, - но двигатель Розалин гораздо более компактен, экономичен и мощен, чем паровой. Однако это не умаляет гениальности мастера Джузеппе, если доработать его конструкцию, этот стальной монстр станет первым нашим конкурентом на рынке сомодвижущихся устройств, а я всегда выступал за здоровую конкуренцию. В конце концов, в его брутальной монументальности есть свой собственный неповторимый шарм.

Орю не удержался и тихо зааплодировал.

- Я рад, что появилась совершенно новая конструкторская школа, - закончил я.

- Вы позволите взглянуть подробнее на ваши чертежи? – попросил принц.

- Конечно, - кивнул я, вырвал страницы с рисунками из блокнота и протянул принцу.

- Мастер? – вопросительно поглядел на Джузеппе Его Высочество, и техник, забрав страницы, углубился в их изучение.

- Что ж, - произнёс принц. – Пойдёмте назад, во дворец. Мне бы хотелось о многом поговорить с вами, милорд Ханитьюз.

Чуть позже, когда мы собрались вместе в гостиной скромного двухэтажного гостевого дома, который выделили нам, как почётным гостям, Розалин спросила:

- Скажи, Кайл, почему ты так нахваливал этого жуткого монстра? Разве он не является нашим прямым конкурентом?

Я поглядел на неё и сделал неопределённый жест ладонью. Розалин прищёлкнула пальцами, и по комнате прокатилась волна маны. Одна из декоративных тарелок, висевших на стене, тихонько задребезжала.

Похоже, это модно – вешать заклинания прослушки на тарелки.

Волшебница усмехнулась, и ткнула в следящий артефакт пальцем. Тот вновь звякнул, на секунду зажегся бледно-голубым светом, и затих.

- Всё, - заявила она, - больше за нами никто не следит. Так всё же почему?

- Не спорю, - начал я, - при помощи этого двигателя можно кое-чего достичь, но у него есть ряд существенных минусов. Самый главный – низкий КПД.

- Что низкий? – не поняла Розалин.

Пришлось пояснить, что такое коэффициент полезного действия.

- К тому же, - продолжил я, - этот двигатель очень громоздкий и зависит от рабочего тела – воды. Наши машины в этом отношении куда лучше, им все эти глупости не нужны. Ну, так пусть колупаются с тупиковым направлением.

- Какой ты, оказывается, коварный! – всплеснула руками Розалин.

Я лишь усмехнулся.

На другой день всё пошло по уже накатанному сценарию. Оборудование для показа, под моим чутким руководством, смонтировали в самом большом театре Вегаса, а ещё через день устроили премьерный показ. Публика собралась знатная, чопорная, но, не смотря на всю показную важность, в процессе просмотра визжала и подпрыгивала не хуже простолюдинов. Когда зажглись волшебные лампы, весь зал выглядел слегка пришибленным. Пару минут было тихо, потом раздались аплодисменты, плавно переходящие в овацию. Я, как главный устроитель шоу, вышел на сцену вместе с труппой, раскланялся, после чего потребовал микрофон. В общих чертах рассказав о процессе создания фильма, я плавно перешёл к рекламной части, в красках расписав индивидуальные проигрыватели магкристаллов, прояснив ситуацию с ценами на оборудование для съёмок и устройство монтажного алтаря. Специально нанятые люди прошлись по рядам и раздали отпечатанные цветные брошюрки, которые я заказал ещё в Вестерне. Смотрю, народ листает, присматривается. Ничего, чуть позже я ещё и полноценную рекламную кампанию наведу.

Ну, вроде отстрелялся. Артистов сграбастала местная культурная элитка, на банкет, а я с Розалин и командой отправился к выходу, однако до дверей дойти не успел, в фойе меня перехватил старый знакомый, Одеус Флин.

- Уважаемый Одеус! – удивился я. – Какими судьбами?

- Да вот, - усмехнулся он, - прослышал про ваше новое изобретение. Знаете, во сколько мне обошёлся билет? Лучше промолчу, не стану шокировать людей.

- И как вам? – поинтересовался я.

- Не зря деньги потратил, - честно ответил он. – Чувствую, здесь кроется золотая жила.

- Естественно, - усмехнулся я. – Кстати, именно об этом я и хотел с вами поговорить.

- Какая удача! – просиял мастер Флин. – У меня тоже есть несколько тем для разговора. Миледи, - он повернулся к Розалин, - вы не возражаете, если я ненадолго похищу вашего жениха? Тут недалеко есть один неплохой ресторан, в нём специальные кабинки, как раз для деловых разговоров.

- Ладно, - вздохнула Розалин, - что поделать. Кайл, мы с ребятами погрустим в «Золотом семечке».

А, это конкуренты того казино, которое мы обнесли в прошлом году.

- Идёмте, милорд, - подхватил меня под руку Флин, - машина у крыльца.

Глава купеческой гильдии, проныра из проныр, ухитрился приобрести каким-то странным образом один из моих лимузинов. И как ему это удалось? Их же вроде по жёсткой очереди распределяют среди министров и крупных чиновников, и за очень немаленькие деньги.

Из машины вылез Билос, поклонился нам как заправский лакей, открыл дверцу, и, подождав пока мы сядем на заднее сидение, сел за руль. Да уж, перед дядей наш нувориш в струнку вытянулся, даром, что новоиспечённый баронет. Знает, паразит, что главу торговой гильдии лучше не злить.

Ресторан и правда был довольно симпатичным. Нас проводили в отдельный кабинет, Одеус Флин, даже не глядя в меню, сделал заказ, и официант, поклонившись, удалился. Мы расселись в мягких креслах около массивного стола, и глава торговой гильдии, раскрыв саквояж, водрузил на стол странную жёлтую свечу с красными прожилками в массивном бронзовом подсвечнике. Шаркнув спичкой по коробку, он зажёг фитиль. Вспыхнуло голубое пламя, затрещало электрическими искрами, но вскоре выровнялось и загорелось ровно.

- Так и знал, что даже здесь прослушка, - вздохнул торговец. – А ведь такая репутация у кабака! Нда, никому нельзя верить. Ладно, пока горит свеча можно говорить свободно.

- Давайте сначала я, - предложил я. – Уважаемый Одеус, у меня к вам деловое предложение. Нет, скажу немного по-другому. Вижу, у вас в саквояже моя брошюрка?

- Да, - заинтересованно ответил Флин, - предлагаете партию этих ваших устройств для просмотра?

Так, закидываем удочку. Дело в том, что Флин не только уважаемый глава одной из крупнейших торговых гильдий, этот бизнес составляет хорошо, если половину его доходов. На самом деле он один из серьёзных боссов преступного мира. Промышляет, в основном, контрабандой, но не только.

- Нет, - покачал головой я, - хотя как, и это тоже, но они не главное. Начну немного издалека. Насколько я знаю, некоторые, не совсем законные организации, устраивают приватные… спектакли с обнажёнными актёрами. Знаете, наверное, публика в масках, чтобы никто не узнал…

- Знаю, слышал, - ровным тоном произнёс Флин. – А к чему это?

- Грядёт эра магических спектаклей, - пояснил я. – Вы сами видели, каким спросом они пользуются. Я собираюсь занять эту нишу, у меня аж четыре съёмочные группы. Но есть и другая ниша. Эти приватные спектакли никуда не денутся, и очень быстро ушлые люди додумаются снимать их на моё оборудование. А теперь представьте, каким будет оборот нелегальных записей. Это даже не миллионы, а сотни миллионов. Мне кажется, что если эту поляну застолбит какая-нибудь дружественная гильдия…

- Я понял, - прервал меня Флин, - да, это и правда ценная идея. Главное – успеть первым.

- И подмять конкурентов, - добавил я. – Я подобными вещами заниматься не намерен: не мой рынок.

- Билос, слышал? – Одеус повернулся к племяннику. – Учись балбес! Вот у кого голова варит! А я ведь даже не подумал об этом.

- Я привык смотреть на предмет под разными углами, - пожал плечами я. – Мне это тоже выгодно, продажи просмотрщиков резко возрастут.

- Так, Билос, - распорядился гильдмастер. – По приезду в Роан, дуешь в Вестерн. Берёшь три комплекта для театра и четыре для съёмок. Договоришься про обучение съёмочной команды, людей я выделю. Надо будет определиться с местом…

- Ну, - прервал его я, - мне не обязательно знать подробности. Вы что-то хотели от меня?

Пришёл официант, принёс заказ. Искоса посмотрел на свечу, но не сказал ни слова. Билос, выступавший сегодня в роли прислуги, разлил вино по бокалам. Когда официант вышел, Одеус продолжил.

- У меня ведь просьба была, - вздохнул он, - не знаю, как теперь, после этой шикарной идеи, приставать к вам с этим.

- Говорите уж, - хмыкнул я. – Для начала надо послушать. Вдруг, я сумею извлечь из этого выгоду?

- Скорее уж предотвратить немалые убытки, - Одеус покатал вино в бокале. – Милорд, вы слышали про «Скипетр Солнца»?

- М-м-м… нет, - призадумавшись, ответил я. – Из названия я делаю вывод, что это как-то связано с Солнечным Культом?

- Именно так, - кивнул Одеус. – После того как двое Восьмых Святых прирезали примарха Культа, эта должность так и осталась вакантной. Скоро пройдут новые выборы, участвовать имеет право любой епископ, но на практике, естественно, пробиваться во власть будет лишь небольшая группка попов. Как обычно, всё решают деньги и влияние. Так вот, один из ведущих претендентов на трон – епископ Лютер…

- Случаем не Мартин? – перебил его я.

- Ну да, - посмотрел на меня Одеус. – Тёзка почившего главпопа. Так вы про него слышали?

- Краем уха, - махнул рукой я. – Я не религиозен, и церковные разборки меня мало волнуют.

Ну надо же, бывают ведь совпадения. Может этот тип устроит реформацию в церкви Солнца?

- Боюсь, если его выберут новым главой церкви, то разборки затронут всех, - вздохнул гильдмастер. – Дело в том, что этот тип строгих правил, и проповедует «монастырь на дому», то есть выдвигает мирянам совсем уж жестокие правила поведения. Никаких развлечений, носить лишь белое, пост и молитва.

- С такими правилами он быстро отпугнёт большинство верующих, - покачал головой я.

- Или превратит в фанатиков, - возразил мастер Флин. – Болтать этот парень умеет, и коли станет новым главой, насадит эти порядки, не сомневайтесь. Вам хочется, чтобы толпа безумцев громила ваши театры? А если машины объявят ересью? С него станется.

- Неприятная перспектива, - согласился я. – Так что там про этот скипетр?

- Утерянный религиозный артефакт, - пояснил Флин. – Судя по слухам, им в древности владел кто-то-там-главный из их культа, возможно даже пророк-основатель. Не суть важно. Важно то, что этот Лютер ухитрился его раздобыть. Но есть, как говорится, нюанс.

Неужто в этом мире тоже сочинили этот похабный анекдот? Не, уточнять не буду.

- И какой же? – поинтересовался я.

- В скипетре имелись драгоценные камни, две штуки, - Одеус отпил из бокала. – «Благословение дня», крупный рубин, и «Объятья ночи», чёрный бриллиант. Символизируют какую-то дребедень, вроде победы солнца над тьмой. Рубин, естественно, соотносят с солнечным богом, а бриллиант с богом смерти. Без этих камней посох особой пользы не имеет, хотя и добавит чуточку политического веса, но вот если Лютер получит хотя бы один из них… Избрание ему гарантируется.

- Так в чём проблема найти похожие камни? – удивился я.

- Всё не так просто, - покачал головой Флин. – Камни, судя по всему, обладают некоей силой, и проверяются на алтаре солнечного бога. Нет, подделка тут только повредит, и Лютер об этом прекрасно знает.

- Рискну предположить, - я вслед за Одеусом пригубил вина, - что наш епископ заполучил оба камня?

- Нет, - ответил Одеус, - но может. По крайней мере один, тот, который чёрный. Дело в том, что скоро состоится аукцион волшебных артефактов, мероприятие закрытое, только для благородных господ, и на нём, судя по добытой мной информации, будет продаваться этот камень. Я бы купил его, но, увы, рылом не вышел-с. Даже племяш мой, дворянчик скороспелый, туда не вхож.

Билос поморщился.

- Вы, дядя, мне это каждый раз поминать будете? – недовольно произнёс он.

- Буду, - слегка пристукнул кулаком по столу Одеус. – Дурость ты сделал. И в дворянский класс не пролез и с почтенными купцами создал напряг.

- Зато я туда вполне вхож, - почесал подбородок я. – Я правильно понимаю?

- Правильно, - кивнул Флин. – Если что, я готов этот камень у вас потом выкупить.

Я задумался. Что-то уважаемый Одеус недоговаривает. В этой интриге явно есть второй слой, может даже и третий, вот только что это, непонятно. Недостаточно информации. Впрочем, сходить на аукцион не проблема, может этот камушек мне самому сгодится. Возьму Розалин, ей тоже будет интересно.

- Хорошо, - кивнул я. – Я попробую договориться с принцем Валентино. Но если ничего не получится… - я развёл руки.

- Понимаю, - покивал головой Флин, - попытка не пытка. Не выйдет, так не выйдет. Попробуем другие… варианты. Но, если честно, прибегать к ним не хочется. Слишком много шума поднимется. Ладно, будем думать о хорошем. Давайте выпьем за удачу!

В гостевой дом вернулись уже под вечер. Я навестил артистов, те всё ещё продолжали бухать, сразу видно, искусству пьянки ребята обучены. Вижу, местные творческие люди мало отличаются от их коллег на Земле, там театральных дел мастера даже мне дали бы фору, а ведь я в своё время глушил вино литрами.

- Пьянствуете? – поинтересовался я. – Ничего, продолжайте, дело хорошее. Творческий люд должен пьянствовать, вон, Орю подтвердит.

Орю, плотно прописавшийся среди творческой группы, важно кивнул.

- Я говорил вам, что со мной всё у вас будет, деньги, слава, признание? – поинтересовался я у довольно улыбающейся труппы. – Говорил. Соврал? Нет. Будете со мной – подниметесь ещё выше. Ну а если попытаетесь переметнуться к конкурентам… - я тепло улыбнулся и выпустил Ауру Доминирования.

Температура в помещении резко упала.

- Как можно! – икнув ответил Густав. – Контракт…

- Вот пусть и будет контракт, - мягко произнёс я. – Ну, не буду вам мешать. Смотрю, моё присутствие вас только нервирует. Пейте, уважаемые, веселитесь.

И ушёл. Похоже, настроение я им несколько попортил, но ничего, наверстают. Главное, чтобы мои артисты не заразились «звёздной болезнью», а то знаю я этих творческих личностей. Так, теперь надо найти Валентино.

Валентино нашёлся, в гостиной, на первом этаже нашего домика. Принц сидел в кресле, попивал вино и общался с моей командой.

- О, милорд Кайл! – обрадовался он. – Я рад, что вы заглянули. Как идут дела у уважаемого Одеуса?

Доложили ему о моих перемещениях, ясен пень. Нет, я не в претензии, это совершенно нормально. Сам поступил точно также.

- Спасибо, - улыбнулся я, - всё хорошо. Договорились о поставках оборудования.

Чистая правда, на тот случай, если у Его Высочества тоже имеется хитрый перстенёк.

- Если честно, - продолжил я, - у меня небольшая просьба, Ваше Высочество. Слышал, скоро в Вегасе состоится закрытый аукцион, на котором продают разные волшебные артефакты…

- Да, есть такой, - кивнул Валентино. – Про него, правда, немногое знают. Вы хотите его посетить?

Я кивнул.

- Видите ли, некоторые наши изобретения появились после анализа кое-каких старинных артефактов, - пояснил я. – И если есть возможность купить что-то новенькое, я бы с удовольствием приобрёл.

- Да, - кивнула Розалин, - мы создали двигатель как раз после обследования одного странного устройства. Оно попало к нам в руки совершенно случайно.

Тоже чистая правда. Умница Розалин, так и надо, говорим обтекаемо.

- Понимаю, - кивнул принц. – Почему бы и нет? Я предоставлю вам приглашение, но с одним условием.

- С каким? – напрягся я.

- Вы посоревнуетесь в гонке с нашим «Железным Монстром»! – ухмыльнулся Валентино. – Мне понравилось это название. Сейчас его усовершенствуют по вашим чертежам. Я подрядил работать больше сотни человек и три мастерские, через пару дней всё будет готово. Знаете, Джузеппе теперь не знает, как к вам относиться. С одной стороны, он вас сильно уважает, как умелого механика, с другой стороны недолюбливает. Как же, двигатель он изобрёл, но, оказывается, вы придумали его раньше.

- Зря он так, - пожал плечами я. – В веках останется только его имя, а делал ли я что-то раньше него или нет, никто и не узнает. Да, что касается гонки, то я согласен. Мне самому крайне любопытно, чья конструкция окажется надёжнее. Вот только мой броневик – серийная модель, а «Железный Монстр» рабочий прототип. Будет ли соревнование честным?

- Ничего страшного, - махнул рукой Валентино. – Я уверен, мы победим.

Вот в этом я сильно сомневаюсь. Вряд ли паровая машина сможет потягаться с моим броневиком в скорости.

- Мы ещё съёмочную команду подключим, - предложил я. – Пусть увековечат первую в мире гонку моторов.

- Отличная идея! – просиял принц.

Приглашение доставили на следующее утро, красивое, на голубоватой бумаге с золотым тиснением. Сам аукцион состоится сегодня во второй половине дня, как раз в том казино, которое мы обнесли год назад. Ничего, не разорилась контора, даже здание отстроили. Впрочем, сегодня мы придём туда как респектабельные гости, никаких налётов и ограблений.

Извинившись перед командой, мы с Розалин сели в машину и вырулили на проспект Удачи, главную улицу, пронзающую Вегас напрямую. Ехать пришлось медленно, пугая сигналом лошадей и любопытных прохожих. Это у нас, в Вестерне народ уже привычен к самодвижущимся повозкам, а тут такое в диковину. Пешеходы послушно шарахались в стороны, лошади ржали и какались. Запах конюшни проник внутрь салона, пришлось закрыть окно.

- И с чего это вдруг тебя понесло на этот аукцион? – поинтересовалась Розалин.

- Видишь ли, - ответил я, объезжая очередную кучу лошажьих экскрементов, - тут интересная ситуация. Я вчера встречался с Одеусом Флином, и вот что он мне рассказал…

Я пересказал ей наш разговор, упустив продажу почтенному гильдмастеру идеи создания порнофильмов.

- Вот оно что, - задумалась Розалин. – Чую, уважаемый мастер Флин что-то недоговаривает.

- Поздравляю, - улыбнулся я, - ты заразилась моей паранойей. А если честно, то я рад, что мы с тобой мыслим на одной волне. Слушай, а нет ли у принца Валентино при себе каких-нибудь артефактов, отличающих правду ото лжи? У нашего короля и принца Альберта есть очень хитрые колечки, ты, наверное, в курсе?

- А, так ты тоже их учуял? – удивилась Розалин.

- Нет, вычислил логически, - покачал головой я.

- Ну да, - покачала головой моя невеста, - я постоянно забываю, что ты не маг. Ты со своими древними силами тоже ведь всякое творишь, так что я подсознательно считаю тебя коллегой. Так вот, есть у него что-то, но что, понять не могу. Артефакты у принца сработаны по высшему разряду, да и придворный маг неплох. Нет, я, конечно, могла бы применить жёсткое зондирование, но это было бы крайне невежливо. На всякий случай, я стараюсь не говорить лишнего.

- Какая же ты все-таки замечательная! – улыбнулся я.

- О Кайл! – всплеснула руками Розалин.

Клянусь, любовные флюиды тянулись за броневиком упругим, почти осязаемым шлейфом.

У казино все парковочные места были битком забиты каретами, благородные господа приехали просаживать деньги. Кое-как найдя свободный пятачок, я припарковался, выключил двигатель и вылез наружу. Розалин, в элегантном вечернем платье сошествовала на мостовую, и мы, кивнув любезно распахнувшему перед нами двери лакею, поднялись по широкой лестнице на третий этаж, туда, где будет проходить аукцион.

Наверху, на лестничной площадке, перед массивными стальными дверями, нас остановила охрана.

- Милорд, миледи, - поклонился широкоплечий страж, - добро пожаловать.

- Мы на аукцион, - пояснил я, - вот наши приглашения.

- Всё в порядке, - ответил охранник, даже не взглянув на бумаги, - Его Высочество предупредил, что вы будете. У вас есть с собой волшебные предметы?

- Ну да, - кивнул я и продемонстрировал свою сумку-инвентарь, - а ещё кристаллическая карта.

Я помахал в воздухе своей «кредиткой».

- Положите их на стол, - попросил охранник, - и пройдите через эту рамку.

Ух ты, так тут тоже есть детекторы всяких непотребств, как и на Земле?

Я прошёл сквозь резную узорчатую рамку из розового мрамора. Ничего не произошло. Розалин отдала охране свой посох и проследовала за мной. Опят ноль реакции.

- А что эта штука делает? – поинтересовался у охраны я.

- Если бы вы были самозванцем, - пояснил охранник, - это устройство развеяло бы иллюзию. Ни одно, даже самое мощное заклинание, не останется незамеченным.

- Ух ты! – обрадовался я. – Какая замечательная вещь! Мне такая срочно необходима. Где её можно достать?

- Боюсь, с этим я не могу вам помочь, - покачал головой страж. – Просто не знаю. Вот, возьмите, - он протянул мне кредитку, - но этим вещам, - он кивнул на мою сумку и посох Розалин, - придётся дожидаться вас здесь.

- Хорошо, - кивнула стражу моя невеста, - но следите внимательно за посохом. Это уникальный артефакт божественного уровня.

- Будет исполнено, Ваше Высочество, - вновь поклонился охранник.

- Пойдём, Кайл, - Розалин взяла меня за руку. – Эх, давно меня не величали «Высочеством».

Мы прошли внутрь помещения и тут же наткнулись на очередного лакея.

- Аукцион скоро начнётся, - объявил он, - а пока, благородные дамы и господа, прошу вас вкусить напитки в нашем баре. Милорд Ханитьюз, вас ожидает Таинственный Незнакомец.

В баре было полно народа. Уцепив у проходящего мимо слуги пару бокалов с вином, мы уселись в удобных креслах, в ожидании начала.

- Добрый день, - в третье кресло приземлился принц Валентино. На его лице красовалась театральная маска с ярким пером.

- Здравствуйте Ваше… - начал я.

- Таинственный Незнакомец, - поправил принц.

- Как вам будет угодно, Ва… Незнакомец, - склонил голову я. – Вы тоже решили прикупить артефакты?

- Нет, - покачал головой принц, - мне очень интересно посмотреть на вас. По всему Западному Альянсу ходят слухи про знаменитый ханитьюзовский подход, так что мне захотелось посмотреть на него воочию.

- «Ханитьюзовский подход»? – удивился я.

- А как вы думали? – усмехнулся принц. – Вы – яркая звезда, внезапно показавшаяся на небосклоне, и очень многим захотелось узнать секрет вашего успеха. Более того, основная интрига в том, что чуть больше года назад вы… - принц замялся.

- Был пьянью, рванью и ничтожеством, - закончил я.

- Ну, - промямлил Таинственный Незнакомец, - я бы не стал выражаться столь категорично, но суть именно такова.

- Здесь нет особой тайны, - пожал плечами я. – Оказывается, очень многого можно достичь, если бросить пить. Передо мной тогда стоял выбор: или деградировать до уровня животного, или возродиться. Я выбрал второе. В тот день я, можно сказать, умер и начал жить заново. Результат вы видите, но я никому бы не пожелал достичь просветления этим путём.

- Понимаю, - покивал принц. – Пожалуй, лучше оставить эту скользкую тему. Давайте я вам расскажу про участников торгов. Вон тот господин, - он кивнул в сторону дородного мужика в форме кавалерийского полковника, - маркиз дэ Альчато, известный коллекционер странных и мистических вещей. Вон там ваша соотечественница, миледи Розалин, графиня Шольц.

- Терпеть не могу эту грымзу, - прошипела Розалин. – Одно хорошо, теперь, когда меня разжаловали до простой дворянки, она меня в упор не видит.

- Поверьте мне, - усмехнулся принц, - «простой» вы не будете никогда. А вон там, самый экзотический гость сегодняшнего аукциона, епископ солнечного культа Мартин Лютер.

- Наслышан, - ровным тоном произнёс я, - и, в основном, плохое. У меня как-то не сложились отношения с этим культом.

- Как и у меня, - кивнул Валентино. – Королевская семья Каро старается равноудалённо дистанцироваться от любой религии. Во избежание. В истории, знаете ли, были всякие прецеденты… Ладно, это я отвлёкся. Так вот, наш епископ -преинтереснейшая личность. Он из знатной семьи, в своё время прокутил в Вегасе целое состояние, после чего зарёкся развлекаться и подался в религию. Сейчас это самый ярый противник любых игр. Зачем его понесло на аукцион – тайна. Дальше народ попроще, но, тем не менее, весьма интересный…

Принц продолжил описывать участников, я кивал в ответ, изредка вставляя комментарии, а сам пристально изучал епископа солнечного культа. Надо сказать, выглядел он отталкивающе. Нет, этот человек не был уродлив, черты его лица были правильны, безо всяких изъянов, но общее впечатление оказалось… так себе. В отличие от остальных участников, разодетых в пух и прах, он пришёл в нарочито простецкой робе с символом солнечного круга на животе. Мартин Лютер был лыс, высок, поджар, держался особняком, всем своим видом выражая презрение и неприятие праздной публики. Одним словом, Совершенный среди мусора.

- Неприятный тип, - пробормотал я.

- Вы о ком? – прервался принц. – А, нашего дорогого епископа изучаете. Ну да, согласен. О, пойдёмте, аукцион начинается.

Мы вошли в комнату без окон, где полукругом стояли мягкие кресла, а посередине высилась небольшая трибуна и шикарный дубовый стол. К трибуне подошёл тот самый лакей, которого мы встретили при входе, и действо началось.

- Дамы и господа! – изрёк аукционист. – Наш первый лот весьма необычен. Королевский маг, экспериментируя с заклинанием призыва, получил таинственную рукопись на непонятном языке, явно пришедшую из иного мира. Прошу вас, убедитесь сами.

Он пронёс по рядам толстую кипу бумаги, скреплённую обычными канцелярскими скобками. На листе я с удивлением, английским по белому, прочёл: «Финансовый отчёт корпорации «Боинг»».

- Кто знает, может в этой рукописи содержатся тайны мироздания, и именно вам суждено их открыть? – разорялся аукционист. – А может это невероятно мощное заклинание? Стартовая цена сто тысяч золотых.

- Будете брать? – поинтересовался принц.

- И не подумаю, - покачал головой я. – Толку-то от этой рукописи. Будь это шифр, его можно было бы взломать, но чужой язык… Так что однозначно – нет.

Больно меня интересует, чего эти буржуи наврали в своём отчёте.

В торги включился полковник, следом какой-то граф, забыл имя. Эти двое яростно пытались перекупить друг у друга бесполезную кипу бумаги, но полковник таки сумел одержать верх, и макулатура отошла к нему за смехотворную сумму в полтора миллиона.

- Следующий артефакт попал к текущему владельцу весьма странным и мистическим путём, - продолжил ведущий. – Это моряк, он подобрал эту вещь, плывущую по волнам. Узрите!

На стол положили жёлтую, с чёрными полосками пирамидку, словно сделанную из янтаря. Розалин чуть заметно сжала мою ладонь.

- Сто тысяч! – изрёк аукционист.

Я поднял руку.

- Двести тысяч милорд Ханитьюз! – поднял молоток продавец.

Вклинился неугомонный полковник.

- Триста тысяч, - изрёк он.

Начался торг. Я вяло отбрёхивался, повышая ставку на двести-триста тысяч золотых. Цена перевалила за два миллиона. Полковник кряхтел, обливался потом, но пытался отбивать мои удары, однако, когда цена перевалила за три миллиона, сдался.

- Победитель – милорд Ханитьюз! – изрёк ведущий аукциона.

Мне поднесли статуэтку в виде золотой коровьей головы с разинутой пастью. Я вставил в неё свою кристаллическую «кредитку» и пасть захлопнулась. Я прижал большой палец к носу коровы, подождал несколько секунд, пока коровьи глаза не загорятся красным, и забрал карточку из вновь распахнувшегося рта. Всё, сделка состоялась.

- Ваша покупка, милорд, - ко мне подошёл слуга с подносом и протянул мне артефакт.

Я взял янтарную штуку и покрутил в руках. Пирамидка как пирамидка, сантиметров тридцать в высоту. Я посмотрел сквозь неё на свет. Точно, не простая вещь, внутри пляшут разноцветные искорки.

- И что вы с этой штукой будете делать? – поинтересовался принц. – Я не чувствую в ней магии.

О, так Его Высочество – маг? Не знал.

- Полагаю, эта вещь не простая, - я покрутил покупку в руках. – Есть у меня кое-какие предположения, но их надо проверить.

Может эта штука прореагирует на экзоману? Посмотрим. Не зря же меня Розалин предупредила.

Дальше пошли довольно скучные вещи. Выставили на торги Очки Истинного Зрения, вроде тех, что носит Элис, но гораздо проще. В них всего-то можно видеть невидимое и различать иллюзии. Судя по презрительной гримасе Розалин, эта штука даже внимания не была достойна.

«Я тебе гораздо лучше сделаю», - читалось на её лице.

Да, очки купила графиня Шольц за какие-то четыре с копейками миллиона. На кой они ей леший, понятия не имею.

Следующий лот вызвал презрительную гримасу уже у меня. Продавали статуэтку лошади, превращавшуюся на три часа в неутомимого скакуна из цельного куска серебра. После трёх часов магия развеивалась, и лошадь снова оборачивалась тыквой. В смысле, статуэткой. Вещь абсолютно бесполезная, зачем держать такое средство передвижения, если есть мои машины? Ну, разве что на крайний случай, когда другие способы бегства исчерпаны, да и то. Не, нафиг.

Волшебного коня приобрёл столичный граф.

- И наконец, гвоздь аукциона! – провозгласил ведущий. – Чёрный алмаз «Объятья ночи»! Стартовая цена пять миллионов.

Неплохо так загнули.

- Шесть, - проскрипел Мартин Лютер.

- Семь, - равнодушно перебил я.

Епископ кинул на меня злобный взгляд. Я скучающе посмотрел на него и пожал плечами.

- Девять, - выдал жрец.

- Десять, - парировал я.

Принц посмотрел на меня с интересом.

- Одиннадцать, - выдал оппонент.

- Пятнадцать? - вклинился принц.

- О, интересно, - оживился я. – Двадцать.

- Двадцать… с половиной, - прошипел претендент на должность примарха солнечного культа.

- Пфф, - фыркнул я. – Двадцать, и ещё три миллиона сверху.

- Может двадцать пять? – лукаво поинтересовался Валентино.

- Можно и двадцать шесть, - пожал плечами я.

- О, торги становятся всё острее! – просиял аукционист. – Кто же перебьёт ставку милорда Ханитьюза.

- Мне нужно выйти и посоветоваться, - почти прорычал Лютер.

- Простите, это запрещено правилами, - покачал головой ведущий. – Итак, двадцать шесть раз, двадцать шесть два…

- Двадцать семь! – простонал несчастный жрец, видя, как уплывает из его рук вожделенный трон.

- Давайте уже прекратим мелочиться, - вздохнул я. – Тридцать миллионов. Не такие уж и крупные деньги.

Лютера перекосило. Если бы ярость могла убивать, то я бы наверное словил дисфункцию кишечника. Добрый пастор уставился на меня с такой ненавистью, что я невольно улыбнулся. Как же его плющит, болезного. Иногда приятно сделать гадость ближнему. Ну, или дальнему. Не суть важно.

- Есть возражения? – аукционист повёл деревянным молотком из стороны в сторону. Итак, раз, два, три… продано!

Мне поднесли коровью голову и операция повторилась.

- Поздравляю с покупкой, милорд Ханитьюз, - поклонился ведущий, - вот ваш алмаз…

- Ты ещё пожалеешь, мальчишка! – прошипел мне Лютер. – Это мой камень!

- В чём дело, милорд? – холодно поинтересовался я. – Я приобрёл эту вещь в честных торгах. Если вы желаете сатисфакции, я к вашим услугам.

Стена за спиной ведущего задрожала, пошла волнами и на несколько секунд превратилась в провал портала. Из него выскочили три фигуры в балахонах, схватили чёрный алмаз, и вновь нырнули в колышущуюся бездну. Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать.

- Мой камень! – взвыл Мартин Лютер.

- Это мой камень! – взревел я. – Что происходит?!

Взвыла сирена, из боковых дверей выбежали стражники, но поздно, балахонщиков и след простыл. Розалин вскочила с места и бросилась к всё ещё мерцающей стене.

- Миледи, прошу вас, сядьте… - начал капитан охраны, но рядом с ней оказался принц, срывая с лица маску.

- Пропустить, - приказал он. – Это мистрисс Розалин, величайший маг континента.

- Пусть принесут мой посох и сумку Кайла, - распорядилась она. – Живее! Время уходит!

Забегали слуги, и тут же притащили требуемое. Розалин достала «Кайл-3», зажгла магический экран, подключила к устройству свой сканер-вертушку, и застучала по клавишам. В воздухе зажглись магические круги, на боковом экране появились синусоиды магических потоков.

Это я уже научился понимать. Как-никак учебник по теормагу за второй курс одолел.

Волшебница развела руки, что-то произнесла и с силой ударила посохом о землю. По залу пронеслась волна маны, потухший портал на секунду засветился вновь, но быстро погас, исходя фиолетовыми волнами. Ладони Розалин вспыхнули ярким голубым светом, но это, увы, не произвело особого эффекта. Проход закрылся навсегда.

- Зараза, - выругалась Розалин. – Эти воры знают толк в магии. Больше чем уверена, портал создавался каким-то очень хитроумным устройством. Сейчас посмотрим поближе.

Она зарылась в свой ноутбук.

- Боюсь, - во всеуслышание объявил принц, - аукцион придётся прервать, до тех пор, пока служба безопасности не разберётся с инцидентом. От имени аукционного дома, приношу свои извинения.

Так это что получается, аукцион принадлежит ему? Выходит, Его Высочество развёл меня на деньги, вклинившись в торги. Если подумать, он же задавал вопросы, а не делал ставки. Вот же ж прыщ.

Розалин возилась ещё минут двадцать. Наконец она заглушила «Кайл-3», и со вздохом поднялась.

- Пойдёмте, - произнесла она, - я расскажу вам о своих выводах.

Мы удалились, провожаемые любопытными взглядами оставшихся участников торгов. Принц поманил нас за собой, указав рукой на одну из дверей.

- Здесь переговорная, - пояснил он, - комната звукоизолирована, так что можно общаться, не боясь быть подслушанным.

Мы вошли в переговорную, закрыли двери и расположились на диванчиках.

- Итак, - поинтересовался принц Валентино, - что удалось выяснить, миледи Розалин?

- Плохо дело, - мрачно ответила Розалин. – Портал явно создали умельцы, но кто они, я понять не могу. Никогда не видела таких слепков заклинаний, да и волновые показатели остаточного мана-излучения весьма экзотичны… Я даже не уверена, что это дело рук людей, но и инферналами не пахнет. То, с какой лёгкостью они обошли охранные заклинания, мягко говоря, удручает.

- Это действительно проблема, - посерьёзнел принц. – Они так и в королевский дворец вломиться смогут. На аукционе ведь работала глушилка телепортации, но она не помогла. Ладно, это дело для придворного архимага и его коллег, всё равно мы ничего сделать не сможем. Милорд Ханитьюз, даже не смотря на такой, чего уж там, провальный аукцион, наше соглашение о гонке всё ещё в силе?

- Разумеется, - кивнул я. – Мне самому крайне интересен результат.

- Вот и славно, - улыбнулся Валентино. – Значит, завтра после обеда и начнём.

Мы вышли из казино и прямо перед входом в здание нос к носу столкнулись с разгневанным епископом.

- Если бы не ты, щенок, - прорычал он, - камень давно был бы моим!

Фигасе. А поп-то вконец голову потерял.

- Любезный, - процедил я, - вы обвиняете меня в воровстве?

- Да, чтоб тебя разорвало! – выпалил Лютер.

Я снял с руки перчатку и съездил ему по физиономии.

- Вы хам и мужеложец, любезный, - через губу проронил я. – Я вас презираю.

Рядом с нами тут же материализовалась охрана принца, окружившая Его Высочество.

- Боюсь, Кайл, - вздохнул Валентино, - это дуэль.

- Не одолжите мне меч, сударь? – поинтересовался я у капитана охраны Его Высочества.

- Ты что делаешь? – прошипела мне на ухо Розалин. – Ты и меч…

- Не могу же я спустить на тормозах эти выпады? – удивился я. – Любезный, где ваше оружие?

«Любезному» сунули в руки длинный клинок. Ну да, как я и предполагал. У него уровень владения мечом ничуть не лучше моего. Он его даже держит неправильно.

- Объявляю дуэль до первой крови, - объявил принц. – Я стану секундантом.

Обезумевший от ярости и крушения всех надежд, скромный служитель церкви бросился на меня, замахнувшись своим ножиком. Я, неумело скопировав один из приёмов Чхве, отразил выпад, и, уйдя в полуразворот, оказался за спиной Мартина Лютера. Отбросив в сторону меч, я ухватил обомлевшего попа и перебросил через колено мордой в землю.

Очень давно, ещё на Земле, того, бывшего меня, мои, тогда ещё живые родители, устроили в секцию по самбо. Продержался я там недолго, чуть больше месяца: не сошёлся с коллективом. Из всех уроков, самообороны без оружия я сумел усвоить один единственный бросок, который сейчас и применил.

Мартин Лютер смачно впечатался в булыжную мостовую, разбив лицо в кровь. Я отошёл от него подальше, поглядел на распростёртую на земле фигуру, отряхнул руки и поинтересовался у изумлённо застывшего принца:

- Ну как, Ваше Величество, соблюдены ли условия победы?

Епископ отлепил себя от мостовой и посмотрел на меня. Из разбитого носа текла струя крови, пачкая робу.

- Пожалуй что, - задумчиво ответил Валентино Бертари, разглядывая поверженного. – Дуэльный кодекс имел в виду не совсем это, но формальности и правда соблюдены. Надо сказать, вы решили эту проблему… по-ханитьюзовски.

- Это ещё не конец! – прошипел опозоренный Лютер.

- Только рыпнись, - холодно произнёс Чхве, делая шаг вперёд, - и будешь иметь дело со мной, - он мрачно окинул взглядом всё ещё стоящего на коленях епископа, - понял, чучело?

- Думаю, с этим можно заканчивать, - подвёл итог принц. – Объявляю победителем милорда Кайла Ханитьюза. Епископ Мартин Лютер считается официально опозоренным. Идёмте, господа.

Опозоренный поднялся на ноги, злобно оглядел нас, сплюнул, бросил на землю меч и удалился восвояси нервной, дёргающейся походкой.

- Нда, Кайл, - заметил Джек. – Боюсь, скоро титул главного злодея, по версии Церкви Солнца, будет принадлежать тебе, а не Богу Смерти.

- Это уже повышение, - обрадовался я, – сравнить меня с божеством. Есть, куда расти.

Чую, после этой дуэли наш кандидат в главпопы потерял несколько очков влияния.

Для предстоящей гонки выделили центральный проспект Вегаса, улицу, тянущуюся почти через весь город. Накануне я попросил плотников королевского дворца соорудить нечто вроде гнезда, которое потом зачаровала на левитацию Розалин. Принц, увидев наши приготовления, с удивлением поинтересовался, что это мы такое делаем. Я объяснил. По моей задумке, в этом гнезде должны сидеть Густав с камерой и Орю, который будет комментировать гонку. Мы привяжем его к броневику, и оно будет лететь за нами на некотором отдалении, дабы запечатлеть первое в мире соревнование самодвижущихся экипажей. Принц, услышав мою идею, пришёл в дикий восторг и затребовал придворных портных. В результате довольно неказистую платформу задрапировали цветастыми тканями. Всё это, конечно, негативно скажется на аэродинамическом сопротивлении, но я был полностью уверен в мощности нашего мотора, о чём и поведал Его Высочеству. Принц фыркнул, а потом поинтересовался, что такое «аэродинамическое сопротивление». Пришлось объяснить на пальцах, использовав в качестве примера зонтик в ветреную погоду и корабельный парус. Принц кивал, обдумывая что-то своё.

На саму гонку высыпал поглазеть, наверное, весь Вегас. Толпы людей стояли на тротуарах, ожидая начала события. Две машины, наш броневик и Стальной Монстр приготовились к забегу: стартовой чертой должна была стать небольшая площадь перед королевским дворцом.

- Милорды и Миледи! – прокричал Орю в мегафон, приподнявшись в своём летучем обиталище. – Граждане прекрасного города Вегас! Сегодня начнётся состязание века! Справа – гордое творение придворного механика Его Высочества принца Валентино – Стальной Монстр!

Монстр издал долгий гудок. Из кабины высунулся механик Джузеппе и помахал толпе рукой. В соседнем окне показалась довольная физиономия принца, Его Высочество, не смотря на уговоры придворных, пожелал лично присутствовать в кабине паровоза.

- Слева, - продолжил Орю, - серийная машина компании «Золотая Черепаха», всемирно известного Кайла Ханитьюза! Поприветствуем милорда!

Я прорычал сигналом, и толпа разразилась криками.

- Чувствуете, как вибрирует земля, содрогаясь под мощными моторами? – Орю приложил ладонь к уху. – Даже я, отсюда, из этой летучей штуковины, ощущаю ярость и трепет рвущихся в бой железных чудовищ. Так начнётся же гонка! А я, от греха подальше, привяжусь верёвкой…

Придворный маг, пробормотав заклинание, выстрелил в воздух цветным фейерверком. Я, вжав педаль газа в пол, рванул с места в карьер. Полетела грязь из-под колёс, забрызгав незадачливую публику, и наш броневик устремился вперёд, вжав меня в кресло. Розалин пискнула, вцепившись в подлокотники, даже молчаливый Чхве прошипел что-то неприличное.

Наша машина помчалась, модифицированный двигатель «Кайл-Розалин 2» яростно гудел, из-под приоткрытой заслонки просачивался яркий свет «солнечного ядра». Над нами раздался хохот Орю.

- Вот это я понимаю, скорость! – весело вещал бард. – Броневик, подобно рвущемуся вперёд рыцарю, бросился в бой. Что там со Стальным Монстром? Ай-ай-ай, конкурент запаздывает!

И правда, паровоз хоть и пыхтел, выбрасывая клубы пара, но весьма значительно отстал. Я усмехнулся про себя. На что рассчитывал принц? Ну не конкурент нам двигатель внешнего сгорания!

- «Золотая Черепаха» лидирует, - комментировал Орю. – Центральный проспект пуст, для гонки движение перекрыто, нет ни карет, ни лошадей, чего нельзя сказать о продуктах лошадиной жизнедеятельности. Прямо на нашем пути как раз такой подарок. Что сделает милорд Ханитьюз? Попытается объехать? Опс… Нет. Не попытается. Кажется, эту лавку и этих посетителей придётся капитально отмывать. Счёт за испорченную одежду выставляйте дворникам-тунеядцам! Мы здесь не при чём. Ох ты, а Стальной Монстр догоняет!

И действительно, паровоз, разогнавшись до неприличной скорости, начал нагонять наш автомобиль. В зеркале заднего обзора чётко отражался герб королевской семьи Каро, золотой грифон, держащий в лапах полумесяц.

Да как он сумел нас нагнать?!

- Розалин, - скомандовал я, - добавь десять процентов мощности в левитационные пластины, попробуем слегка сжульничаь.

Розалин кивнула, и наша машина слегка воспарила над дорогой, но это помогло не сильно. Грохочущий паровоз почти поравнялся с нами, в боковое стекло я увидел довольного принца, показывающего мне язык.

- Неужели грифон оказался столь же шустрым, как и черепаха? – деланно удивился Орю из своего обиталища. – Сегодня выясним, что быстрее, крылья или лапы. Ох, а это что такое?!

Проспект перегородил светящийся тёмно-фиолетовый прямоугольник, и обе машины провалились в небытие.

Глава 8. Фиолетовые осколки

- Что за нафиг? – взвыл я, судорожно крутя руль.

Риторический вопрос, конечно. Розалин заворожённо смотрела на клубящийся за окном фиолетовый туман, а я, усилием воли взяв себя в руки, отпустил руль и убрал ногу с педали газа.

- Куда нас занесло? – уже спокойней произнёс я.

- Не знаю, - медленно произнесла Розалин. – Это похоже на какой-то странный портал. Я ощущаю потоки, схожие с телепортационными волнами, но несколько иные, непохожие на стандартные. Смотри, та машина летит рядом с нами.

Я поглядел в окно. И правда, паровоз парил в фиолетовом мареве, беспомощно вращая колёсами. Из кабины Стального Монстра на меня уставилась изумлённая физиономия принца. Я замахал руками, пытаясь жестами объяснить, что надо заглушить двигатель, мало ли куда нас выкинет. Принц сначала не понял, что я хочу от него добиться, но после того, как я изобразил, что дёргаю рычаги, наконец кивнул, и что-то приказал Джузеппе. Паровоз фыркнул паром, и колёса застыли.

Странное это было парение. Вроде бы мы висели на месте, но казалось, что обе наши машины стремительно проваливаются в какие-то адские глубины. Видимо это отразилось на моём лице, так что Розалин поспешила меня успокоить.

- Не знаю, куда нас выкинет, - произнесла она, - но инферналами тут и не пахнет. В этом отношении, Кайл, можешь не волноваться.

- Давно хотел спросить, - поёжился я, глядя на клубы фиолетового тумана за окном, - «запах инферналов», это фигуральное выражение?

- Нет, - произнесла Розалин. – Вполне себе буквальное. Любой более-менее способной маг чувствует эту вонь физически. Передать ощущения не могу, уж больно они специфичны, но учуяв это один раз, больше ни с чем не спутаешь.

За окном стало ощутимо темнее. Облака сгустились, образовав круглый коридор, в котором совершенно чётко проступила яркая жёлтая полоса.

- Лэй-линия! – удивилась Розалин. – Чудеса. Откуда она здесь? Да ещё такая крупная!

Про лэй-линии я уже успел прочитать. Это каналы, по которым в нашем мире течёт мана, эдакие энергетические артерии планеты. Я понимаю удивление моей возлюбленной, в магических туннелях, вроде этого, подобных вещей быть в принципе не должно.

Внезапно коридор исчез, словно его и не было, машину выкинуло в тёмно-багровые сумерки, и я совершенно инстинктивно нажал на тормоз.

Вовремя, кстати. Броневик, повело из стороны в сторону, и машина, проскрежетав тормозами, остановилась в полуметре от большого голубоватого кристалла. Я выключил двигатель и огляделся. Вокруг фиолетовые сумерки, источников света не видать, но не слишком темно, чуть темнее белых ночей. Нас выкинуло на странную равнину, заросшую пучками лиловой травы, из которой то тут, то там торчали странные голубоватые кристаллы разных размеров. Метрах в десяти от нас из небытия выпал паровоз, причём забавно так выпал, словно соткался из воздуха. По-видимому, тормозная система у нашего конкурента оказалась хуже, чем у моей машины. Паровоз врезался в кристалл, торчащий из земли, разбил его в клочья, подскочил на кочке, чуть не завалившись на бок, и с металлическим визгом и скрежетом затормозил, вздымая перед собой волну земли. Я вновь включил двигатель и подъехал вплотную, к неподвижно замершему Монстру.

- Все живы? – крикнул я в окно.

- Вроде как, - услышал я голос принца. – Где мы?

- Понятия не имею, - ответил я и вылез наружу.

- Нас снимите! – крикнули сверху.

Я задрал голову. Над броневиком всё ещё висело гнездо, с обомлевшим Густавом и неунывающим бардом.

- Народ, - я сунул голову в салон, - давайте наружу. Надо Орю спустить на землю.

Уцепившись за верёвку, мы подтянули платформу вниз, и оба наших «пилота» спрыгнули на крышу машины.

- Ну и поездочка, - поморщился бард. – Премерзкое ощущение. Лететь сквозь этот туман было то ещё удовольствие, словно какой-то липкой дрянью по мордам охаживает. Честное слово, - Орю поскрёб щеку, - как измазался.

- Визуально грязи не замечаю, - я осмотрел барда со всех сторон. – Живы оба, уже хорошо.

- С этим не поспоришь, - усмехнулся тот. – Вот только выкинуло нас не пойми куда, а это уже так себе расклад.

Я посмотрел вверх. Неба не было. Ни звёзд, ни луны, ни солнца, ни даже облаков. От края до края горизонта, в пространстве, мерно пульсирующем тускло-фиолетовым светом, протянулся, словно рваная рана, бездонный провал, обрамлённый гнилушно-зелёной каймой.

- Ой-ой, - протянул Орю. – Кажется, у нас проблемы.

- Ты что-то об этом знаешь, дорогой бард? – из кабины на землю спустился принц Валентино.

- Боюсь, что знаю, Ваше Высочество, - вздохнул Орю. – Не очень многое, но всё же. Вот эту штуку, - он указал пальцем вверх, - я называю просто – Бездна. Что это такое, я, если честно, понять не могу. Скжу лишь одно: привычные для нас законы мироздания в ней не работают. Всё, что туда попадает, изменяется до неузнаваемости. Тотально. Бесповоротно. Даже я там не выживу… - добавил он вполголоса.

- Та-ак, - я упёр руки в бока. – Давайте думать. Безобразие вокруг – не Эрс. Значит, нас занесло в другой мир.

- Не обязательно, - пожал плечами Орю. – Это может быть «анклав», «заводь», тень, или даже изнанка Эрса. Всё, что угодно. Подождите, сейчас выясним.

Он достал из ножен свою катану, закрыл глаза, вытянул вперёд руку, и лезвие оружия, вспыхнув ярким серебряным светом, преобразилось. То, что раньше казалось металлом, превратилось, в полоску света, распавшуюся на бесконечный фрактал, самоповторяющиеся копии, уходящие в бесконечность во всех трёх измерениях. А может и не только в трёх, хрен его знает. Смотреть на это было странно и даже неприятно.

- Ничего себе! – совершенно по-простецки произнёс принц. – А бард-то совсем не прост.

- Естественно, не прост, - не открывая глаз, ответил Орю. – Я уникален! Я король среди бардов, властитель рифмы и гроза графоманов. Гений, не побоюсь этого слова.

- У меня совершенно уникальный отряд, - похвастался я.

- Вижу, - задумчиво кивнул принц Валентино, разглядывая Орю.

Катана барда вспыхнула, озарив фиолетовую долину, на секунду вернув ей более-менее приличный вид, и погасла, вновь став обычной полоской металла. Орю, как ни в чём не бывало, убрал её в ножны и подошёл к нам.

- Ну что тут сказать, - начал он. – Технически, мы и правда, в ином мире.

- Я слышал, - встрял Лок, - что люди, попавшие в иные миры, часто не находят дорогу домой. А если и находят, то возвращаются спустя столетия, после того как пропали.

- Умеешь ты приободрить, - кисло заметил принц.

- На счёт этого не переживайте, - махнул рукой «король среди бардов». – Временной поток этого места синхронен с временем Эрса. Сутки здесь равняются суткам там.

- Так, а теперь давай конкретику, - деловым тоном произнесла Розалин. – Что значит «технически», и что такое эта твоя катана? Магический артефакт?

- Отвечаю, - кивнул Орю. – Технически – значит технически. Вот это вот, - он потопал ногой, - обломок планеты из иной вселенной. Что там за катастрофа случилась, я не знаю, но факт тот, что большая часть того мира оказалась поглощена вот этим.

Он кивнул в сторону Бездны.

- Однако, - продолжил бард, - ничтожная часть потерпевшей крушение планеты каким-то чудом сумела уцепиться за Эрс. Видели лэй-линию в туннеле? Вот это оно, тот самый якорь. Чисто теоретически, по нему мы можем вернуться назад. Как – пока что не знаю. Те, кто нас сюда затащил, качественно запечатали путь домой.

- Скажи-ка, Орю, - потребовал принц. – А много ли таких мудрецов, как ты, в Ниппонской империи?

- Не очень, - бард посмотрел на принца. – Но полагаю, они есть и в Каро, только предпочитают не попадаться на глаза.

- Опять тайные общества, - вздохнул Валентино.

- Предлагаю отправиться на разведку, - Орю огляделся, - этот планетарный обломок не очень велик, так что те поганцы, что выдернули нас из Вегаса, должны быть неподалёку. Что со Стальным Монстром? Поедет?

- Корпус сильно помят, - к нам подошёл Джузеппе. – Но теплообменники целые. Если не сильно разгоняться, то можно ехать.

Я подобрал с земли обломок голубого кристалла.

- Сапфир? – поинтересовался я у Розалин.

- Сомневаюсь, - покачала головой она. – Сапфир довольно прочен, в отличие от этого. Не знаю, что это. В таком свете все цвета искажены.

- Тогда надо набрать побольше, вдруг пригодится, - я раскрыл «инвентарь» и начал собирать крупные куски. Джек и Ханна, глядя на меня, присоединились. Скоро уже вся команда ползала на корячках, собирая сверкающие обломки.

Пока все отвлеклись на собирательство, я аккуратно, не привлекая внимания, подобрался к Эрухабену.

- Слушай, - шёпотом спросил я. – Ты можешь телепортировать нас отсюда?

- Не-а, - ответил он. – А твой портал в пещеру?

- И он не работает, - вздохнул я. – Жаль, я-то думал, что получиться удрать по-тихому.

- Не получится, - хмыкнул старый дракон. – Вспомни, как лихо наши неведомые враги выдернули нас из Эрса, а? Нет уж, пока мы с ними не разберёмся, покоя ждать не следует.

- Тоже правда, - вздохнул я. – И чего они к нам привязались?

Лихорадка сбора кристаллов, кажется, перешла все границы. Лок с Марикой, перекинувшись в свои звероформы, чем вызвали у принца оторопь, принялись выкорчёвывать с корнем кристаллы среднего размера и запихивать в багажник машины. Я поспешил к этой парочке, пока они не забили весь автомобиль своей минеральной коллекцией.

- Хорош, - замахал руками я, - хватит! И так уже места нет. Розалин, кстати о месте в багаже. Может нам расширить его магическим образом, вроде моей сумки?

- Интересная идея, - задумчиво покивала она. – Можно попробовать. Я также подумаю об увеличении внутреннего пространства машины.

Угу. Будет у нас своя «Нормандия», как в той игре из моего прошлого мира.

- Не пора ли нам двигаться? – нервно спросил принц Валентино. – Мне бы не хотелось здесь надолго задерживаться, оставлять Каро без присмотра не очень хорошая идея.

- Согласен с вами, Ваше Высочество, - покивал я. – Народ, загружаемся. Орю, куда ехать?

- Если честно, - бард почесал щёку, - я не сумел засечь конкретное местоположение хоть какого-то населённого пункта, мне оказали сильное сопротивление. Как я уже говорил, эта область не слишком велика в размере. Если мы просто поедем вперёд, то рано или поздно наткнёмся на какие-нибудь ориентиры. Ваше Высочество, разрешите прокатиться на вашем транспортном средстве? Уж больно оно интересное.

- Добро пожаловать на борт, - усмехнулся принц. – Кайл, рассчитываю на вас, как на проводника. Проходимость у вашей машины всё же выше, чем у моей. Прошу вас учитывать это при выборе пути.

Мы поехали, довольно неторопливо. Я зажёг фонарь-прожектор, горящий ярко-белым светом. Трава в нормальном освещении оказалась не лиловой, а синей, под лучом прожектора она словно бы выпрямлялась, вытягиваясь к свету, но попадая в привычную тьму, вновь увядала, мерно покачивая стеблями.

Интересное дело, ветра нет, а трава качается.

- Вот же Орю, вот же прыщ! – внезапно возмутилась Розалин. – Про свою катану так и не рассказал. Как же ловко ушёл от вопроса! Ничего, я его просто так не отпущу. Где он добыл эту штуку? Я ведь и представить не могла, что его меч больше, чем оружие, хотя являюсь далеко не последним магом.

- Это точно, - поддакнул я, крутя баранку.

- Судя по всему, артефакт даже не божественного уровня, а выше, хотя я про такое и не слышала, - продолжала рассуждать Розалин. – Самое главное, он прекрасно осведомлён о свойствах своего меча и умеет им пользоваться. Ох и таинственный же человек наш бард!

- Может его катана вроде моей «Гарун Новы»? – подал голос Чхве.

- Вполне возможно, - согласилась Розалин и замолчала, погрузившись в размышления.

Синий луг потихоньку начал сменяться ровной каменистой поверхностью, плавно перешедшей в песчаный простор. Паровоз завяз, и Розалин пришлось наложить на него заклинание левитации, не очень мощное, но компенсирующее как минимум половину веса, это позволило машине продолжить движение. Принц, после манипуляций волшебницы, посмотрел, как его агрегат лихо чапает по песку, и сделал несколько пометок в своей записной книжке.

Уважаю. Честно. Он не только не потерял голову, попав в экстремальную ситуацию, но ещё и использует её с пользой. Сейчас, можно сказать, проходят полевые испытания «Железного монстра».

Пологая песчаная равнина сменилась плавным спуском, и скоро под колёсами что-то захрустело. Я остановил машину и вылез наружу. Паровоз тормознул рядом. Точно, не почудилось. По всей поверхности то тут, то там торчали сухие белые кустики, небольшие, около полуметра высотой. Я подобрал одну из веточек и повертел в руках.

- Что там? – спросила Розалин из кабины.

- Коралл, - я показал ей находку. – Мы сейчас едем по морскому дну. Когда-то здесь было море.

- А у нас есть с собой вода? – поинтересовалась Мэри своим безжизненным голосом.

- У меня есть, - крикнул из кабины бард и помахал в воздухе рукой со своим волшебным кольцом. – Я же путешественник, у меня всегда есть приличный запас еды и воды.

- Уже хорошо, - обрадовался я. – Надо перенять опыт. Что-то нас часто стало закидывать во всякие странные места.

- О, - удивился принц, - так вам это не впервой?

- Проболтался, - вздохнул я. – Простите, Ваше Высочество, но некоторые тайны я разглашать не в силах.

- Понимаю, - улыбнулся Валентино, - у вас ведь особый королевский отряд, правильно? И так уже многое ясно.

- Ну да, - я отшвырнул кусок мёртвого коралла. – Едем дальше.

Ехали осторожно, переведя прожектор в режим широкого луча и внимательно осматривая дорогу. Вскоре относительно ровное дно начало покрываться трещинами, иной раз настолько глубокими, что их приходилось объезжать. Вот в одной из таких вот расщелин я и обнаружил странный предмет, явно искусственного происхождения.

- Это что ещё тут у нас? – удивился я, разглядывая артефакт, блестящий перламутровыми боками. – Посмотрим?

Розалин кивнула, и мы, остановившись, вышли на морское дно. Я, прикрывшись щитом и взяв артефакт в прицел пистолета, начал аккуратно приближаться. Розалин и ребята, во всеоружии, окружили объект, наполовину торчащий из трещины.

Штука не реагировала. Никак. Если она когда-то и работала, то сейчас была окончательно и бесповоротно сломана.

- Давайте вытащим это, - предложил я.

Налегли, потянули, вытащили, оттащили подальше от разлома.

- Интересная вещь, - задумчиво протянула Розалин, разглядывая предмет. – То, что она сделана искусственно, сомнению не подлежит, но вот что это?

Штука очень походила на лодку с сидением, предназначенным явно не для человека. Я присел рядом с лодкой и осторожно поковырял материал корпуса ножом. Чхве попинал ногой другой борт. Раздался глухой звук.

- Не металл, не дерево, - произнёс я.

«И не пластик», - добавил про себя.

- Эта штука похожа на раковину, - предположил Лок. – Смотрите, внутри перламутр.

- И правда, похоже, - согласилась Розалин. – Только я никогда не видела столь странных моллюсков. Дайте-ка я всё как следует осмотрю.

Она прищёлкнула пальцами, и в воздухе загорелся ещё один источник света, маленький белый шарик. Паровоз, слегка подотставший, поравнялся с машиной и тоже остановился.

- Что там? – принц спустился к нам.

- Да вот, - я кивнул в сторону лодки, - образец местных технологий.

Розалин ходила кругами, бормотала какие-то заклинания, изредка стукая посохом то об землю, то по устройству. Я, предвидя, что представление затянется не меньше чем на полчаса, отстегнул с пояса флягу с выпивкой и совершенно на автопилоте сделал несколько глотков. Принц, заметив мои манипуляции, совершенно нагло ткнул меня кулаком в бок. Я поперхнулся и закашлялся.

- Ваше…! – начал я.

- Делись, - приказал правитель Каро.

Я вздохнул и протянул ему свой неприкосновенный запас с вином. Так мы и опустошали по очереди зачарованный сосуд с алкоголем, поглядывая за работой волшебницы. Наконец Розалин в последний раз огрела посохом лодку, и удовлетворённо кивнув, подошла к нам.

- Удивительное устройство! – произнесла она. – Я применила к нему заклинания перцепции и очень многое поняла. Вы не поверите, но это и вправду был специально выращенный моллюск. На определённой стадии развития в его раковину внедрялось сидение для возницы и довольно оригинальное средство управления. Оно состояло из штырей, раздражавших нервные узлы животного, и он вытягивал из раковины свои ноги, позволяя поворачивать в нужную сторону. Двигался он тоже весьма занятно, подобно кальмару, выбрасывая струю воды.

- Так это подводное средство передвижения? – уточнил я.

- В том числе, - кивнула Розалин. – Но, по всей видимости, на этой «лодке» можно было передвигаться и по поверхности.

- Значит, здесь когда-то жила подводная цивилизация, - резюмировал я.

- А чего же они металлами не пользовались? – удивился Лок. – Лодку проще построить из металла. Ну, или из дерева.

- Как ты металл под водой плавить будешь? – посмотрел на Лока я. – Соображай. Огонь под водой горит плохо. Ладно, подытожим. Здесь жили подводные существа, на людей не похожие. Сейчас их место обитания уничтожено, а это значит что? Если и остались их защитные приспособления, то они, скорее всего, сильно уязвимы, так как находятся в данный момент во враждебной среде. Это радует.

- Всё равно гнать не стоит, - сказал принц. – Мало ли что. Все внимательно смотрим по сторонам, если обнаружится что-то похожее на город, останавливаемся и проводим разведку.

Это «что-то» обнаружилось спустя почти час езды. Над лесом мёртвых кораллов высился холм с плоской вершиной, на котором совершенно явно просматривались куполообразные конструкции. Я сбросил скорость и остановился у небольшой скалы, на которую можно было без проблем забраться. «Железный монстр» встал рядом.

- Кажется, нашли, - почему-то шёпотом произнёс принц.

Я лишь кивнул, достал подзорную трубу, и полез на скалу.

Да, забраться наверх труда не составило, я даже нашёл место, где можно было с относительным комфортом устроиться, вот только в трубу не было видно практически ничего. Фиолетовый мрак, чтоб его. Вроде и не ночь, но нихрена не видать. Я выругался и осторожно спустился.

- Ничего не видно, - мрачно поделился я новостью с командой.

- Попробую отправить «тень», - предложила Розалин.

Но и с тенью ничего не получилось, заклинание, к немалому удивлению Розалин, постоянно срывалось.

- Да в чём дело-то?! – в сердцах выкрикнула она.

- Мёртвая мана мешает, - флегматично пояснила Мэри. – Этот мир просто пропитан ей. Не так, как в Зоне Отчуждения, там она активна и постоянно разражается тёмной бурей. Здесь она инертна, но почти каждый камушек заполнен ей до отказа. Помните синюю траву? Она научилась потреблять мёртвую ману для поддержания жизни, прямо как я. Трава некроманта. Я даже выкопала несколько квадратов дёрна, попробую посадить в Роане. Правда не уверена, что она там приживётся.

- Мёртвая мана, значит, - Розалин посмотрела под ноги. – Тогда понятно. Странно, ведь должен быть сильный фон, но я его не чувствую.

- Здесь магия работает не совсем так, как дома, - пожала плечами Мэри. – Зато мне здесь раздолье. Этот мир умер, когда-то в нём в одночасье погибли миллиарды живых существ. Сейчас это одна большая могила.

- Значит, ты сможешь поднять какого-нибудь скелета? – предположил я.

- А где же кости-то? – удивился принц Валентино.

- Их тут полно, - невозмутимо ответила некромант. – Кораллы. Это суть кости маленьких живых существ. Вот из них-то я сделаю разведчика.

Мэри огляделась, сгребла ногой кучку мёртвых кораллов, отошла метра на три, раскинула руки и запела.

Я почувствовал, что срезонировал сразу весь мир. Фиолетовые сумерки словно потемнели, подёрнувшись чёрной дымкой, и из земли потянулись тёмные струйки, ясно различимые даже в полумраке. Кучка зашевелилась и принялась складываться в неказистую человекоподобную фигуру. К ней подтягивались другие обломки, вокруг формирующегося кадавра закрутился небольшой чёрный смерч, засасывая пыль, хлам и мусор. Мэри пропела высокую, нечеловечески пронзительную ноту, и опустила руки.

- Хм, - бесстрастно произнесла некромантка, оглядев неподвижно стоящую фигуру. – Сойдёт. А теперь иди.

- Погоди, погоди, - подскочила ведьма. – А как картинку передавать будешь? Мэри, останови эту штуку.

«Штука» замерла. Элис выдернула из головы волос, который тут же обратился рыжим вороньим пером, и воткнула куда-то в область головы кораллового монстра. Перед нами раскрылся светящийся тускло-голубым светом магический экран. Скелет дёрнулся и рваной походкой потопал к холму.

Кадавр двигался, холм постепенно приближался, но никакого шевеления вокруг не наблюдалось. Наш мёртвый разведчик вышел на открытый участок, около подножья холма и остановился. Вокруг широким кольцом тянулась просека, неведомые строители куполов полностью расчистили пространство по периметру. Скелет развернулся на месте и налетел на одиноко торчащий столб.

- Смотрите, - я ткнул пальцем в экран, - видите эти верёвки? Ну, или проволоку? Подозреваю, что это часть защитной системы.

- Но сейчас она точно не работает, - покачала головой Розалин.

Да, механизм был полностью сломан. Скелет обошёл его по кругу, но никой реакции не последовало. Мэри вопросительно посмотрела на меня, и я махнул рукой, давай дальше, мол. Некромантка кивнула, отправив мертвяка топать по маршруту.

Обогнув кучку хлама, мы, наконец, увидели первые признаки жизни. Мусор зашевелился из него выползло странное существо, напоминавшее амфору с широким горлышком на шести длинных, похожих на паучьи, ногах.

- Хм, что это? – Элис подалась вперёд. – Оно живое?

- Я не чувствую в нём жизни, - покачала головой Мэри.

«Амфора» засветилась внутренним светом и изрыгнула поток энергии, задевший скелета. Одна из паучьих ног подломилась, и вся конструкция рухнула на землю, взорвавшись с довольно громким хлопком, слышимым даже здесь. Изображение задрожало и накренилось.

- Руку оторвало, - флегматично доложила Мэри. – Не критично. Можно идти дальше.

- А зачем ему вообще руки? – удивился Лок.

- Не знаю, - пожала плечами некромантка. – Я их сделала в силу привычки. А так да, незачем.

- Похоже, это был охранный конструкт, - предположил я.

- Вероятно, - кивнула Розалин.

Скелет потопал дальше. Камера качалась, видимо, разведчику таки повредили ноги, но мёртвому монстру было всё равно. Из ещё одной кучи выполз аналогичный охранный робот, но всего его задора хватило лишь на то, чтобы подойти к нам вплотную, после чего автомат позорно рухнул на землю. Хоть не взорвался, и то хорошо.

- Не слабо их приложило, - покачал головой я, – этот мир, я имею в виду. Если уж механизмы в таком состоянии, то что говорить про живых?

- Если они есть, эти живые, - возразила Элис.

Когда-то давно один из склонов холма сполз вниз, возможно, по нему проехалось что-то тяжёлое. Несколько охранных столбов валялись у подножья, наполовину засыпанные грунтом. Под одним таким столбом, при нашем приближении, что-то задёргалось. Мэри подвела разведчика поближе.

Это был ещё один автоматон, но сделанный гораздо искуснее, чем ходячие кувшины. По внешнему виду штука напоминала то ли рыбу, то ли ещё какого-то морского обитателя, по крайней мере, у неё был рыбий хвост. Увидев скелета, автоматон начал извиваться, злобно щёлкая зубастой пастью.

- Печальное зрелище, - покачал головой я. – Его явно создавали для водной среды, а сейчас эта штука совершенно бесполезна.

- Бесполезна - не бесполезна, - возразила Розалин, - а ногу может спокойно отхватить. Смотри, какие зубищи! И это не металл, скорее, опять какие-нибудь раковины. Нет уж, пусть лежит дальше. Не вздумай её освобождать.

- И в мыслях не было, - удивился я. – Мэри, пусть скелет поднимется на холм.

Мэри кивнула и скелет бодро почапал вверх. Как только его голова показалась над поверхностью, сверкнула вспышка и экран погас.

- Взорвали, - меланхолично произнесла некромантка.

- Что будем делать? – призадумался принц.

- Да всё просто, - пожал плечами я. – Аккуратно подъедем на машине, включим магический щит, и при помощи левитационных пластин поднимемся вверх. Как только орудие покажется над поверхностью, снесём ко всем чертям эти стреляющие штуки.

- Тогда оставлю этот подвиг вам, - усмехнулся Валентино. – Мой «Железный монстр» не подходит для войны.

- Полностью с вами согласен, - кивнул я.

Так и сделали. Погрузились в машину, аккуратно подъехали к холму, раздавив по дороге дёргающуюся рыбу, чтоб, понимаешь, не дёргалась, и потихонечку взлетели. Чхве, усевшись в кресло стрелка, развернул башню. Вспыхнул активированный «Щит Мага», и тут же по нему с двух сторон ударили оранжевые лучи, заплясав на магическом поле огненными змейками. Бумкнуло тихим глухим звуком орудие, на поверхности холма взорвался огненный шар.

- Назад, - коротко скомандовал я, и броневик провалился вниз, зависнув над поверхностью буквально в паре сантиметров.

- Там какие-то пушки, - доложил Чхве. – Одну я взорвал, осталось ещё штук шесть-семь.

- Как щит? – поинтересовался я у волшебницы.

- Треть сняли, - поцокала языком Розалин. – Мощные артефакты, зачарованы на сильную магию. Но ничего, через пару минут эмиттеры перезарядятся, можно будет повторить.

Хорошая штука, этот «Щит Мага», заклинание хоть и простое, но надёжное, и, что самое главное, масштабируемое. Чем больше маны в него вольёшь, тем оно сильнее.

Так мы и прыгали, вверх-вниз, делая один-два выстрела, потихоньку выводя из строя вражьи защитные системы. Паровоз принца подъехал к холму, и я заметил, как из окна за нашими манипуляциями наблюдает Его Высочество, вновь что-то помечая в своём блокнотике.

- Всё, чисто, - после очередного нырка произнёс Чхве. – Больше стрелять некому. Всех уничтожили.

Мы выехали на плоскую вершину холма, и сделали круг среди коптящих обломков защитных турелей. И правда, стрелять некому. Все защитные системы выведены из строя.

- Попробуем сделать вылазку, - предложил я, и, не дожидаясь, пока последуют возражения, прикрывшись щитом, выскочил на улицу.

Тихо. Воняет горелой дрянью, не химией, не пластиком, чем-то другим, не менее поганым, но агрессивных действий не наблюдается. Я огляделся.

Да, вокруг купола, большие и маленькие. Самый крупный высотой, наверное, с четырёхэтажный дом, и, в отличие от соседних, в относительно приличном состоянии.

- Интересная конструкция, - Розалин встала рядом со мной и властно скомандовала: – Илимаро!

В небо взмыл крупный сгусток света, осветивший всё вокруг. Сумерки отступили, высветив серые ячеистые здания. Сразу стали видны повреждения, где-то сколы, где-то отсутствуют ячейки, а некоторые купола, поменьше, вообще обвалились, превратившись в гору обломков.

- Штурмуем? – деловито поинтересовался Чхве.

- А как же! – ухмыльнулся я, доставая магострел.

Под холмом загудел паровоз.

- Его Высочество тоже желает присоединиться к веселью, - прокомментировал я. - Розалин, поднимем принца?

Волшебница кивнула и не глядя кинула заклинание левитации. Скоро вторая машина встала рядом с нашим броневиком.

- Полагаете, здесь гнездо злодеев? – принц спрыгнул на землю, обнажая рапиру. – Давайте разберёмся с ними. Пора бы уже вернуться домой, этот мёртвый мир действует мне на нервы.

- Вот сейчас и узнаем, - осклабился я. – Я вперёд, ставлю щит. Прикрывайте меня.

Я включил свой крылатый щит и осторожно двинулся к пролому в ячеистой стене малого купола. Народ, сгрудившись за мной и ощетинившись оружием, гуськом двинулись следом, даже механик Джузеппе скроил жуткую рожу, держа наизготовку тяжёлый гаечный ключ.

Магический светящийся шарик ярко осветил полуразрушенный купол. Я встал посередине строения и огляделся. Сложно сказать точно что здесь когда-то было, но мне показалось, что раньше помещение использовали как склад. Половину целой стены занимали стеллажи из материала, похожего на коралл, на полках которого всё ещё стояли сундуки-раковины. Я подошёл к ним поближе и заглянул внутрь, приподняв створку.

Внутри оказалась какая-то высохшая дрянь, то ли испортившаяся провизия, то ли очередной дохлый представитель биотехнологий. То, что аборигены этого мира пошли по пути искусственной эволюции, я понял практически сразу.

Розалин подошла ко мне и толкнула раковину посохом. Раковина соскользнула на пол и треснула, ударившись о камень.

- Мерзость, - прокомментировала моя невеста.

- Да не скажи, - пожал плечами я. – Непривычно – да, но не скажу, чтобы так уж мерзко. Местные делали упор на приручении животных и выведении новых пород, подстраивая их под себя. У нас ведь тоже подобным занимаются, только не в таких масштабах. Согласись, довольно интересный способ построения цивилизации. Впрочем, всё равно это уже в прошлом. Идём.

Мы прошли мимо спального сегмента с кроватями-лежанками, больше напоминавшими небольшие ванные. Это место, как ни странно, не выглядело заброшенным, на предметах не было пыли, да и мусора не видать. Явно кто-то прибирался.

- Прячутся, - констатировала Розалин. – Аборигены где-то поблизости. Раз не пытаются атаковать, то либо нечем, либо трусят.

- Всё равно не теряем бдительности, - мрачно проронил Чхве.

Спальные комнаты плавно перетекли в широкий коридор, закончившийся двумя полукруглыми дверями. Розалин прищёлкнула пальцами, и те сам собой разъехались в стороны. Я поддал огоньку в щит и шагнул вперёд.

Ярко вспыхнул магический светильник, озаривший большой купол помещения. Здесь не было ни сундуков, ни лежанок, только большая конструкция посередине, состоящая из нескольких небольших колонн и четырёх полуколец, свободно висящих в воздухе. Судя по всему, это и есть портал.

За порталом сгрудились штук пятьдесят фигур в чёрных балахонах.

- Вот они, красавчики, - ухмыльнулся я, водя стволом магострела из стороны в сторону. – Друзья, держитесь за щитом. Мало ли что им в голову взбредёт.

- Не стреляйте! – услышал я. – Мы безоружны!

Язык наш, а вот тембр голоса совершенно не человеческий, да и в самой речи преобладали свистящие и щёлкающие звуки. Никогда не слышал такого странного акцента.

- Безоружны они, - мрачно произнёс я, поигрывая магострелом. – Так я вам и поверил. Кто со мной разговаривал? Выходи вперёд!

Одна из фигур в балахоне отделилась от толпы, сделала несколько шагов и застыла на месте.

- Угу, хорошо, - кивнул я. – А теперь снимай балахон. Разоблачайся давай. Я хочу видеть, с кем разговариваю.

- Я женщина! - попыталось возразить существо.

- Я в тебе сейчас дырок накручу, женщина, - процедил я, беря её на прицел. – Раздевайся! Не обольщайся, насиловать не буду. Мне важно видеть, что у тебя в руках нет оружия.

Балахон полетел на землю и я, наконец, сумел как следует разглядеть туземную расу.

Существо было вполне человекоподобным, две верхние конечности, очень напоминавшие крылья нелетающих морских птиц, две ноги, правда, ступни заканчивались перепончатыми лапами. Молочных желез нет, значит не млекопитающие, тело покрыто то ли мелкой шерстью, то ли пухом, лицо, с поправкой на небольшой клюв, можно было назвать даже симпатичным.

Одето это чудо было в подобие штанов с подтяжками и лямками.

- И как тебе? – несколько лукаво поинтересовалась абориген.

- Да никак, - честно сознался я. – Отвращения ты у меня не вызываешь, вполне себе симпатичная раса. Если ты ждала, что я стану орать и корчиться на полу от ужаса, то прогадала.

- Это хорошо, что симпатичная, - существо погладило пух на голове. – Значит, нам будет легче договориться.

В голову полезли странные мысли. А хороша ли она в постели? Что если взять и приобнять эту странную женщину? Прямо сейчас.

«Тебя очаровывают!» - подала голос Сила Ветра, и внезапный порыв отшвырнул соблазнительницу к группе её товарищей.

Вовремя, кстати. Посох Розалин изрыгнул сгусток фиолетового пламени и тот, пролетев мимо, взорвался, врезавшись в стену.

- Повезло тебе, поганка, - процедила волшебница. – Только попробуй ещё раз применить свои чары. Превращу в головешку. Кайл, ты как?

- Да ничего, - тряхнул головой я. – Почувствовал чужое вмешательство, да и Ветер меня предупредила. Так, - я навёл ствол на скорчившуюся птицеженщину, - мне очень не понравилось начало диалога.

- Пощадите! – та распростёрлась на полу. – Это случайно вышло! Такова моя природа!

- Природа? – удивился я. – Ты суккуб что ли?

Розалин подошла поближе и вплотную посмотрела на лежащую.

- Это не инфернал, - произнесла она.

- Не инфернал я! – согласилась та. – Мы изменились, когда обрушилось Бедствие. Раньше мы выглядели совсем по-другому. Жили в воде, иногда выходили на сушу. У нас были подводные города, да и надводные тоже, но всё в одночасье рухнуло…

- Так, - я опустил ствол магострела. – Давай рассказывай, что тут вообще произошло, только вкратце и без этих твоих шуток. Густав, ты снимаешь, что ли?

- Снимаю, - не отрываясь от камеры, ответил режиссёр. – Это же уникальный материал!

- Продолжай, - кивнул я. – А ты начинай исповедоваться. Кстати, как тебя звать-то?

Существо уселось на полу, и совершенно по-птичьи склонив голову, издало несколько щёлкающих звуков.

- Нда, - покачал головой я. – Это я точно не воспроизведу. Будешь для краткости Чик-Чирик.

- Хорошо, - согласилась птица, и, поджав ноги, начала рассказ. – Как я уже сказала, мы были водной расой. Раньше я была меньше размером, клюв был длиннее и красивее, тело совершеннее, а жизнь беззаботнее. Вокруг плескался тёплый океан… Но внезапно пришло Бедствие. Небо даже днём становилось всё темнее, температура упала, а планету стали захватывать льды. Пришлось отступить к экватору, но это не помогало, вода остывала и замерзала, животные, привыкшие к теплу, умирали. Мы теряли город за городом, отходя всё дальше. Стало ясно, что дальше это продолжаться не может. Вот тогда и родилась идея, создать портал в другие миры. Устройство собирали на скорую руку…

- Погоди, погоди, - вмешался принц. – «На скорую руку», говоришь? Чем вы его собирали? Своими крыльями?

- Они только выглядят как крылья, - Чик-Чирик подняла крыло, и оно трансформировалось в хватательную конечность с шестью тонкими, по четыре фаланги, пальцами.

- Вот такая хитрая конструкция, - усмехнулась птица, - так пальцы, а сложить вместе – крыло. Ими было удобно рулить под водой. Когда вода была…

У меня начали появляться смутные подозрения.

- Так что там про портал? – напомнил я.

- Собрали портал, вот он, - Чик-Чирик ткнула своей странной рукой в конструкцию в центре зала. – Однако настроить его не удавалось, проход в другой мир не открывался. До тех пор, пока его не открыли с той стороны на короткое время, но этого хватило, чтобы группа добровольцев проскользнула в неизвестное. Им повезло, их встретили дружелюбно, даже провели к океану, где они сумели восстановить связь с нашим миром. Началось переселение, но, к сожалению, переместить удавалось по двадцать, - тут она издала клекочущие звуки, - за раз. Спастись удалось немногим, накатило Бедствие.

- С той стороны, значит, - перебил её я. – Кажется, я понял, с кем имею дело.

Я описал тех самых пингвинов, которых, почти вечность назад, вызвал из другого мира вместо Древнего Ужаса ныне покойный маг Рэдика.

- Да, - удивилась птица, - это были мы. А ты откуда знаешь?

Зашибись. Пингвины-мутанты со склонностью к разврату. Как их так расколбасило-то?

- Это я поспособствовал открытию портала,- пояснил я. – Так уж вышло, долго рассказывать. Давай дальше. Что за Бедствие такое?

- Не знаю, - пожала плечами Чик-Чирик. – Налетела волна, словно стена чёрного тумана, и мир разорвало на части. Большая часть наших сородичей просто испарилась, а оставшихся превратило вот в это. Небо исчезло, вместо него сами видели что.

Птица указала рукой вверх.

- Почему мы не исчезли, вслед за остальными, не знаю, - закончила она.

- Тут-то всё как раз понятно, - подал голос Орю. – Ваш обломок уцелел благодаря лэй-линии, соединяющий его с Эрс. Именно она обеспечивала работу портала, и благодаря ей вам удалось затащить нас сюда. Так что не надо мне врать, всё вы прекрасно знаете.

- Нехорошо, - покачал головой я. – Опять враньё.

- А я что, должна вам верить? – огрызнулась Чик-Чирик. – Свалились нам на голову, а теперь угрожаете.

- Вот это наглость! – восхитился я. – Затащили нас не пойми куда, а мы виноваты!

- Да не затаскивали мы вас! – всплеснула конечностями птица. – Нам второй камень был нужен! Мы его нащупали, но вас вместе с ним принесло.

- Второй камень? – не понял я.

- Кхм, - прокашлялся принц. – Тут, наверное, мне придётся прояснить ситуацию. Видишь ли, Кайл, мне пришлось усилить «Железного монстра» одним редким артефактом из королевской сокровищницы.

- Вот оно что, - я повернулся к принцу, - я-то всё понять не мог, как может паровой двигатель развить такую неслыханную мощь. Вы же тогда догнали нас.

- И перегнали бы, - с гордостью заявил Валентино.

- Итак, - я вновь обратился к Чик-Чирик, - первый камень, надо полагать, тот, что вы украли на аукционе. Он мой, кстати. Теперь отвечай, зачем вам понадобился второй? И как они друг с другом связаны?

- Я случайно узнала, от одного мага, - ответила пингвин-мутант, - что есть два уникальных артефакта, способных открыть стабильный портал в любой из миров. Ваш Эрс нам не очень подходит. У вас там неуютно.

- Это где же вы такие знания ухитрились раздобыть? – удивился я. – Подобные секреты на дороге не валяются.

- У одного старика, он назвался придворным архимагом Каро, - пожала плечами Чик-Чирик. – Я его соблазнила, вот и всё. Особого труда мне это не составило, ты сам почувствовал мою силу.

- Вот прелюбодей старый! – возмутился принц Валентино. – Так это по его милости мы тут кукуем! А ты, - он пристально посмотрел на Чик-Чирик. – Мне докладывали, что в городе действует развратная секта, промывающая людям мозги и сводящая с ума. Твоих лап дело?

- Не только моих, - совсем по человечески отмахнулась конечностью птица. – Сородичи помогли. Надо же как-то добывать ресурсы и информацию. Беда в том, что каждый раз для открытия портала требуется всё больше и больше энергии. Конструкция не выдерживает, начинает разрушаться.

Так вот кто довёл до безумия барона Крайши. Бедолага с пингвинов перешёл на лошадей. Жуткая судьба.

- Вы используете мёртвую ману? – спросила Мэри.

- Другой практически нет, - вздохнула Чик-Чирик. – Так что деваться некуда.

- Телепорт на мёртвой мане? – выпучила глаза Розалин. – Вот это да! Пустите, я хочу осмотреть это замечательное устройство.

- А может мы лучше домой? – предложил я. – Кстати, Чик-Чирик, как именно вы собрались использовать эти камни?

- Ещё сами не знаем, - щёлкнула клювом пингвиниха. – Решили, что разберемся, по ходу дела.

- Значит так, - Розалин стукнула посохом об пол. – Вот сейчас мы этим и займёмся. Для начала надо открыть портал в Эрс. Пойдёте с нами…

- Ага, как же, - отступила назад Чик-Чирик. – Я вижу, как на нас этот человек, - она кивнула в сторону принца, - поглядывает. Ничего хорошего нас там не ждёт.

- Мы не собираемся здесь задерживаться, - мрачно произнёс я, вскидывая ружьё.

- Нас больше, - птица отступила ещё на шаг и извлекла из небольшого кармана подмышкой мой чёрный бриллиант. – К тому же у вас нет вот этого!

- Нет, так будет, - процедил я, беря Чик-Чирик на прицел.

Камень вспыхнул, портал активировался, и всех, кроме нас, вовремя прикрывшихся щитом, расшвыряло в стороны.

«Ветер! – мысленно позвал я. – Давай украдём этот камень!»

«С удовольствием», - ответила Сила Ветра.

Маленький смерч вырвался из моих рук, поднял в воздух чёрный бриллиант, и принёс ко мне.

- Верни! – вскричали два голоса, один птичий, другой хорошо знакомый.

Окно портала открылось, сквозь него прошли две фигуры: мой недавний знакомец Мартин Лютер и ещё один непонятный тип, эдакий смазливый юноша с соломенными волосами, одетый в дорогой костюм.

- Ты-то тут как очутился? – несказанно удивился я.

- Верни, - холодно повторил Лютер.

- А волшебное слово сказать? – улыбнулся я.

- Делай как он говорит, - с нехорошей улыбочкой произнёс «соломенный» и протянул руку.

- А может я тебя лучше пристрелю? – поинтересовался я. – Видишь ли, у меня стресс, нервы ни к чёрту. Палец дрожит на спусковом крючке. Шёл бы ты лучше отсюда.

- Кайл! – сдавленно произнёс Джек за моей спиной. – Это же…

- Узнал, - улыбнулся юноша. – А где Ханна? А, вот она. Отринула мой дар. Как печально. Хнык-хнык.

Юноша изобразил, что смахивает несуществующие слёзы.

- А ты нам помог? – мрачно ответила Ханна. – Хоть раз? То, что в твоей церкви творятся непотребства, тебя устраивает?

- Так это что, - дошло до меня, - Солнечное Божество?

- Какой-то ты тупой, - покачал головой Солнечный Бог. – И что в тебе этот шутник, чтоб его разорвало, нашёл? Ладно, давай сюда камень.

- Обойдёшься, - подал голос Орю. – Кайл, не вздумай ничего отдавать этому проходимцу.

- Это кто тут такой смелый? – процедил бог. – Ну-ка, ну-ка, давайте посмотрим.

Он уставился на Орю и тот ответил на его взгляд. Бог поднял бровь, однако на лице барда не дрогнул ни единый мускул. Так они играли в гляделки несколько минут, пока Солнечный наконец не отвёл взгляд.

- То есть вы отказываетесь, - холодно бросил он. – Будем по-плохому?

- Эм, - осторожно сказал принц Валентино, - уважаемый бард, это всё же божество…

- Не бойтесь его, - вскинул голову Орю. – Божественного в нём не больше, чем в каждом из вас. На самом деле, это просто сильная сущность, все вместе мы его легко одолеем.

- Может и одолеете, - с гнусной улыбочкой ответил Солнечный, - но этот осколок точно рухнет в Бездну.

- И зачем ты сюда припёрся? – поинтересовался бард.

- Это я воззвал в молитве к своему божеству! – яростно выкрикнул Мартин. – Мой бог поможет мне занять пост главы Его Церкви! Ведь нет никого достойного более…

- Заткнись, - поморщился бог. – Сдался ты мне. Если честно, то вы все мне дико надоели. Молитвы ваши несуразные, грызня, лицемерие. Даже поклонение ваше дико бесит. Видеть вас всех не хочу. Думаешь, стал бы я откликаться на твои дурацкие молитвы? Да ни в жизнь. Но увы, если меня не призвать, я не могу явится в нижние планы бытия. А планы на нижние планы… гы, каламбур… у меня есть. Вот эти два камня, к примеру. Они, кстати, когда-то принадлежали моему культу. Другое дело, жрецы их использовали как цацки, идиоты, не понимая истинной силы камней. С их помощью я проделаю дыру в реальности и слиняю из вашего скучного мира.

Мартин Лютер выпучил глаза, то открывая, то закрывая рот, не в силах осознать услышанное.

- Нам тоже нужны эти камни, - подала голос Чик-Чирик.

- Кто тут у нас? – повернулся к ней божок. – О, как интересно! Может быть, вы хотите мне поклоняться?

- Если ты нас отсюда вытащишь, то будем, - твёрдо заявила пингвиниха.

- Тогда решено, - радостно ухмыльнулся божок. – Видишь, человек, у меня теперь новая паства, а твои глупые сородичи могут пойти прочь. Давайте подготовим портал.

- А про нас ты, случаем, не забыл? – поинтересовался бард. – Мне что, начинать доставать козыри из рукава?

- Ай, точно! – божок сделал вид, что вспомнил. – Тут же ещё группа недотёп.

- Ты меня бесишь, божок, - сплюнул я.

- Попробовал бы ты мне это в Эрсе сказать, ничтожество, - посмотрел на меня Солнечный. – Или ещё лучше этому шутнику, Богу Смерти скажи.

- Тихо, Кайл, - Орю положил мне руку на плечо. – Я тебя прекрасно понимаю, меня такие мелкие выскочки как он тоже раздражают, но сейчас драка нам и правда на пользу не пойдёт. Этот мир на соплях держится. Любая серьёзная потасовка уронит его в Бездну.

Орю извлёк из ножен свою катану, и та вновь превратилась в сияющий фрактал.

- Ну что, - усмехнулся Орю, - думал, спокойно удерёшь?

- Откуда это у тебя? – побелел божок.

- Не твоего ума дело, - бросил бард. – Ну как, готов сотрудничать?

- Пожалуй, - нехотя протянул Солнечный Бог. – Вот это твой козырь?

- Один из, - ухмыльнулся Орю. – Другие тебе понравятся ещё меньше.

- Ладно, - божок прищёлкнул пальцами и из дальнего угла к нему подлетел обрубок колонны, на который он и уселся. – Давай договоримся. Нам обоим надо отсюда свалить, вам в Эрс, мне с последователями в другой мир. Ты мне уйти просто так не дашь, но и ваш камень разряжен. Так что ситуация патовая.

- У тебя есть предложения? – осторожно произнёс Орю.

- Думаю, есть, - кивнул бог. – Недалеко отсюда я заметил поле мана-кристаллов, из него проистекает лэй-линия в Эрс. Просто так вам по ней не проехать, но если зарядить чёрный кристалл мёртвой маной и использовать как якорь, а красный как движитель…

- Я понял, - кивнул Орю.

- Вот и славно, - ухмыльнулся бог. – Вы запускаете перенос, идёт волна искажения, я подхватываю, и на её основе делаю брешь в реальности. Мир рушится, но мы расходимся в разные стороны.

- Рискованно, - покачал головой Орю.

- Других вариантов всё равно нет, - пожал плечами солнечный.

- Пожалуй, - согласился бард. – Ладно, будь по-твоему. Мы едем на поле кристаллов.

- Только эту колонну прихватим, - категорично заявила Розалин. – Это ключевой узел портала. Без него они не смогут удрать.

- Не доверяете, значит, - поморщился божок. – Ладно уж, берите.

Что-то легко он согласился. Я посмотрел на Солнечного, но тот даже не обратил на меня внимания.

- Идём, - махнул рукой бард. – Ваше Высочество, мне понадобится красный камень.

- Я уже понял, - вздохнул принц. – Но, думаю, лучше извлечь его, как только мы доберёмся до места, иначе мой «Монстр» будет ехать гораздо медленнее.

- Кстати, Орю, - к нам подошла Розалин. – Я не совсем поняла твой план.

- Да, действительно, - поддержал принц.

- Предлагаю отправиться в путь на «Монстре». По дороге объясню, - Орю поглядел на колонну, всё ещё стоящую около колец телепорта. – Лок, дружище, будь добр, захвати этот монумент.

Лок кивнул, перекинулся в волколака и с лёгкостью водрузил колону на плечо.

- Скатертью дорожка, - саркастически выдал Солнечный нам вслед.

Назад ехали на максимальной скорости, возвращаясь по своим же следам. Я гнал, сшибая кораллы, паровоз, пыхтя паром, не отставал, только песок летел из-под железных колёс, так что на обратную дорогу ушло, по моим грубым прикидкам, около часа, не больше.

Если повезёт, к вечеру вернёмся домой.

Затормозили у поля кристаллов, там же где мы впервые появились в этом мире. Я вылез наружу, достал чёрный бриллиант и отошёл немного подальше от остальной команды. Проклятье, уникальная же штука, жалко его тратить. Хм, а что если…

«Камень, - обратился я к Древней Силе, - ты можешь сделать копию вот этого алмаза?»

Я подбросил чёрную драгоценность на ладони.

«Копию?» - удивился Камень.

«Ты же повелитель камней, - пояснил я, - а драгоценности тоже камни, только немного другие. Драгоценные. Ну так как?»

«В принципе могу, наверное, - неуверенно произнесла Сила Камня, - только я ни разу не пробовал это делать. В принципе, можно поэкспериментировать. Только учти, как и любая копия, он будет или хуже оригинала или одноразовый. Во втором случае я могу попробовать сделать его даже мощнее, но он, в конце концов, разрушится».

«Второй вариант меня вполне устроит, - обрадовался я. – Что возьмём за основу?»

«Местные кристаллы отлично подойдут, - ответил Камень. – Это, фактически, сплав твёрдой маны с горными породами».

Я положил оригинал в карман, поискал подходящий по размеру минерал, растущий из земли, и, найдя нужный, выкорчевал. Рука налилась теплотой, сквозь меня пронёсся поток силы, и тут же накатила дикая усталость. Я опёрся рукой о большой голубоватый монолит, закрыл глаза и нащупал флягу.

Заработала сила регенерации, откатывая негативное состояние. Глоток вина из фляги и сразу же полегчало. Отлично, теперь надо найти принца и аккуратно изъять у него второй артефакт.

«Отличный план! – с энтузиазмом поддержала Сила Ветра. – Это уже становится традицией, как только приезжаем в Каро, что-нибудь крадём».

Мне вновь повезло. Джузеппе только что вылез из недр паровоза, держа в руках красный сверкающий камень. Розалин, видимо разобравшись в плане барда, уже вовсю командовала.

- Колонну ставим вон туда, - она ткнула посохом в небольшой холмик, - здесь начинается лэй-линия. Надо зарядить чёрный кристалл. Кайл, он у тебя?

- На, - я протянул ей копию.

- Хм, - Розалин повертела в руках подделку, - так в нём же полно энергии. Соврал что ли этот божок?

- Похоже, что так, - Орю посмотрел на камень. – С него станется. Ладно, плевать, давайте формировать якорь. Кайл, подержи красный кристалл и отойди подальше. Он не должен вносить помехи своим излучением.

Это я с радостью. Забрав красный камень, я отошёл за машину и сотворил вторую копию.

Слабость накатила гораздо сильнее. В глазах потемнело, поплохело так, что я упал на колени.

- Кайл! – тут же заметила Розалин. – Что с тобой?

- Ничего, - прокаркал я, поднимаясь на ноги. – Есть дико хочется. Кажется, я чуть не свалился в голодный обморок.

Розалин поглядела на меня укоризненно и вернулась к работе. Что они там втроём вместе с бардом и принцем колдовали, я так и не понял, но спустя некоторое время волшебница торжественно водрузила камень на колонну и из её основания протянулась вполне себе видимая жёлтая тропинка.

- Лэй-основа готова! – торжественно провозгласила она.

- Всё равно, - с сомнением произнёс бард, - путь выглядит очень хлипким. Даже если вернуть красный камень в паровоз, есть шанс, что у него не хватит маны удержать путеводное заклинание. Всё окончится печально, на этот раз нас не будет вести портал.

- А что если, - внезапно осенило меня, - вместо воды налить в «Железного монстра» жидкой маны? У меня остался заряд суперводы. Розалин, помнишь, я тушил им пожар в джунглях.

- Суперводы? – не понял бард.

- Гениально! – просияла Розалин. – Мана, растворённая в воде, это то, что нужно. Доставай ожерелье.

Я извлёк из «инвентаря» ожерелье с тремя камнями.

- О, моя безделушка! – воскликнула Марика. – Только, пожалуйста, держите её подальше. Я с ней намучалась.

- Это случаем не Проклятое Ожерелье? – несказанно удивился принц. – Так ваш фильм, что, правда?

- Оно самое, - кивнул я. – Только история выглядела не совсем так. Потом как-нибудь расскажу. Джузеппе, сливай воду, будем закачивать другую.

Воду слили, и она тут же впиталась в почву этого мира. Взамен я залил в котёл паровоза жидкую ману, после чего внедрил назад настроенный на лэй-линию красный камень. «Железный Монстр» аж засветился голубым с красными прожилками светом.

- Так, - Орю осмотрел конструкцию, - привязываем броневик к паровозу и начинаем сопрягать конструкцию с лэй-линией… Ах ты ж мерзавец!

Бард выхватил катану и её лезвие вновь приняло фрактальную форму.

- Этот урод открывает канал в иной мир! Сволочь такая! – выругался Орю. – Решил нас похоронить в этом месте. Ну уж нет!

Над нашими головами возникла новая трещина в пространстве, крест-накрест пересекающая бездну, но гораздо ближе к поверхности. Трещина разошлась шире, и в ней засветилось нечто, напоминающее северное сияние. Орю выругался.

- Кретин косорукий, - сплюнул он. – Ну что за идиот, а? Не умеешь – не берись.

- Что происходит? – я посмотрел на барда.

- Да ничего хорошего, - вздохнул тот. – Этот урод, солнечный божок, решил сделать нам козью морду и удрать, обрушив на нас обломки этого мира, но толку не хватило. Зато хватило дури открыть разлом в Прималь. Ну, держитесь, народ, сейчас попрут.

- Что за «Прималь» такая? – не понял я.

- Нечто вроде глобального самоподобного пространства, где бушуют псионические энергии, - пояснил бард. – Тянется сквозь метавселенные, как Хумгат, но имеет другую природу. Что хорошо, в отличие от Бездны, в Примали можно существовать, но там полно всякой гадости, которая сейчас полезет наружу. Давайте быстрее заканчивать сопряжение, а то скоро сюда хлынут толпы сущностей.

- Понял только последнее, - хмуро заявил Чхве Хан, доставая Гарун Нову. – Похоже, придётся «заходить с козырей», кажется, ты так выражался?

Лезвие божественного артефакта засветилось концентрированной чернотой.

- Да плевать, как, - отмахнулся Орю. – Готовимся.

Все засуетились. Розалин, использовав магию воплощения, наколдовала толстенную цепь, которой привязали броневик к паровозу. Джузеппе медленно подвёл локомотив к увеличивающейся в размерах жёлтой линии и Розалин, воздев посох, принялась колдовать.

- Я помогу, - подключился Эрухабен.

И тут оно хлынуло.

Разверзлись, как говорится, хляби небесные, и из светящейся северным сиянием раны в реальности вниз полилась гадость. Поначалу они выглядели как светящиеся протуберанцы, но падая вниз, сущности Примали начали обретать форму.

- Они вынуждены это делать, - Орю проследил за моим взглядом, - в более плотных слоях бытия, где мы все живём, эти штуки приобретают подобие физических тел, а значит, становятся уязвимы. Первую волну сметём легко, но дальше будет сложнее, они умеют адаптироваться к обстановке.

Первая волна выглядела донельзя нелепо. Сверкающие всеми цветами радуги энергетические сгустки уплотнились, пытаясь материализоваться во что-то смертоносное, но выходило плохо. На меня сверху спикировало нечто состоящее их хелицер, ног и крыльев, причём разного размера и фасона. Тварь постоянно менялась, перестраиваясь на лету, и, честно говоря, выглядела скорее нелепо, чем страшно. Я вскинул магострел и, не целясь, выстрелил. Пуля прошила уродливое тельце насквозь, и оно лопнуло, рассыпавшись мелкими цветными каплями.

В летящих бесформенных созданий полетело всё: мои пули, дальнобойные техники Чхве Хана, короткие дротики из серого света, подарки Ханны, самонаводящиеся перья Элис, рой ледяных игл Марики, ядовитый туман от котиков, и прочие радости магического и духовного порядка.

- Розалин, как ты там? – крикнул я.

- Считаю, - ответила волшебница, колотя по клавишам ноутбука. – Приходится учитывать множество новых факторов. Не отвлекай.

Как и предсказал Орю, первую волну отбили легко, и не напрягаясь.

- Они пока что не могут нормально материализоваться, - пояснил бард. – На самом деле, у нас в этой реальности есть преимущество. Эти твари достаточно хорошо изучены, попадая в новый мир, они обращаются к астральному плану планеты, принимая образы монстров, демонов, и прочей нечисти, всех тех страшилок, что понапридумывали разумные существа. Инферналы их, кстати, за это очень не любят. Однако в этом обломке нет астрального слоя, так что нормально воплотиться у них не выходит. Сами видели, что на нас сыпалось. Монстры Примали, конечно, пытаются считывать наши фобии, но выходит плохо. О, ещё партия.

Вторая волна оказалась поопаснее первой. Сущности перестали косплеить ужастиков из кошмаров, и, не мудрствуя лукаво, превратились в геометрические фигуры. Было довольно странно сражаться с кубами, сферами и пирамидами, но за простыми и привычными формами скрывалась настоящая злокозненность. Мне, например, хорошо так обожгло предплечье энергетическим всполохом, но сила регенерации быстро починила обожжённую кожу.

Зато мой любимый костюм починке уже не поддавался.

- Сволочи! – взревел я и запустил в стаю летучих пособий по геометрии всю мощь силы огня, добавив чуток ветра.

На противников пролился огненный ливень, вперемешку с торнадо. Свору кубов, ушедших в боевой разворот, разорвало на части, мелкие осколки, подхваченные ветром, словно шрапнель ударили по хаотически движущимся сфероидам, пытавшимся зайти с фланга. Принц взмахнул рапирой, и с неё сорвался тонкий росчерк серебряной молнии, добивший подранков. Накатила предсказуемая слабость.

- Обалдеть! – услышал я голос Густава.

Я обернулся. Оказывается, наш бесстрашный режиссёр всё это время снимал происходящее.

- Это будет новым шедевром! – с горящими глазами произнёс он.

Хм, документальный фильм? А почему бы и нет.

- Не ожидал, что вы владеете такой мощью, - с удивлением произнёс принц, орудуя своей шпагой.

- Владею, - всё ещё не отдышавшись, ответил я. – Одна проблема, любые Древние Силы расходуют жизненную энергию владельца. Вернёмся – мне потребуется длительный отдых.

- Не знал, - покачал головой принц.

- Кайл, - услышал я голос Розалин, - не перенапрягайся! Я почти закончила, скоро можно отчаливать.

Вторая волна откатилась под напором боевых приёмов моей команды. Остатки фигур отлетели подальше и зависли прямо над разломом.

- Я вам ещё поизвлекаю кубические корни! – погрозил я кулаком улетевшим фигурам. – На ноль помножу, тригонометрия хренова! Косинусы пооткручиваю!

Крупная пирамида, открыв жёлтый глаз, злобно уставилась на меня.

- Что пялишься, дура? – хмуро ответил я. – Лучше назад посмотри, у тебя добыча удирает.

Вдалеке, сияя ярким жёлтым светом, в небо поднялся пузырь. Внутри него я разглядел скопление человекообразных фигур. Солнечный божок решил под шумок удрать восвояси вместе со своими последователями.

- Далеко не убежит, - сплюнул Орю и взмахнул катаной. – Сейчас я его приземлю.

От лезвия его меча протянулась зеленоватая, с серебряным отливом волна, и шар рухнул вниз, затормозив у самой поверхности. По равнине прошла трещина, в воздух поднялось несколько кусков скальной породы.

- Боюсь, этот мир долго не продержится, - покачал головой бард. – У нас мало времени.

Фигуры перегруппировались и начали сливаться вместе, образуя сложные конструкции. Выглядело это всё ещё нелепо, но боевые способности противника, к сожалению, возросли. Тут пришлось уже выкладываться по полной. Враг норовил атаковать издалека, так что пришлось попрыгать, уворачиваясь от атак. Я вновь попытался обрушить на сущностей своё адское пламя, но вышло жалко, всего несколько огненных стрел сорвалось с моих пальцев, а сам я чуть было не отправился в нокаут. Народ скакал, швырялся дальнобойными техниками, пытался поймать низколетящих геометрических монстров, но те, наученные горьким опытом, снижаться отказывались. Впрочем, и высоко взлететь они тоже не могли, одного человекообразного умника, поднявшегося высоко вверх, засосало в Бездну. Одно радовало, досталось и Солнечному, на него переключилась часть монстров Примали, возглавляемых глазастой пирамидой.

Так или иначе, но отбились и на этот раз, правда, не без потерь. Потрепало и обожгло всех, включая принца, так что пришлось срочно доставать зелья лечения.

- Они когда-нибудь кончатся?! – злобно взглянув на разлом, поинтересовался я.

- Не кончатся, - ответил Орю. – Пока не закроется прореха, они так будут переть волна за волной.

- Всё, готово! – услышал я голос Розалин. – Эрухабен, строим магический круг. Ребята, давайте к машинам, сейчас отправляемся.

- Ну наконец-то! – выдохнул я. – Сваливаем!

Джузеппе пулей метнулся к кабине паровоза. Мы сгрудились у броневика, готовясь отчаливать. Розалин и Эрухабен, стоя друг напротив друга, создали магический круг, наливающийся ярким красным светом. В кругу проступили узоры, и вся конструкция начала медленное движение по часовой стрелке.

Монстры Примали, видимо поняв, что добыча уходит, слились вместе, образовав гигантскую фигуру. Это оказалось довольно опрометчивым решением, монстра растянуло между проломом в псионическое измерение и рваной дырой Бездны, но ни одна из прорех реальности не могла затянуть его внутрь.

Крепкий, сволочь, оказался.

- Эк его раскорячило, - почесал в затылке Чхве Хан.

- Я к орудию! – первым догадался Лок. – Чхве, идём!

- А вот это дельная мысль, - похвалил я.

Если попытаться повредить тварь из пушки, может его растащит между двумя дырами?

Чхве и Лок скрылись в машине. Послышался лязг затвора стомиллиметрового орудия, развернулась башня, и броневик выплюнул сияющую огнём болванку.

Снаряд угодил в длинный параллелепипед, прямо посередине растянутого гротескного тела. Монстр издал тонкий визг и захлопал рукой, руша скалы и поднимая облака пыли.

До нас, по счастью, рука не доставала.

Магический круг загудел, и начал вращаться всё быстрее и быстрее. Колонна с чёрным камнем засветилась ярким светом, разогнав фиолетовый мрак, и лэй-линия резко увеличившись в размерах, превратилась в довольно широкую дорогу.

- Уходим! – крикнула Розалин, запрыгивая в машину.

Упрашивать никого не пришлось. Народ влетел в броневик, захлопнул дверь и замер на сидениях. Джузеппе дёрнул несколько рычагов в кабине, паровоз пришёл в движение, и конструкция из двух машин, лязгая железом, покатила по жёлтому сияющему пути.

Бум. Броневик слегка подпрыгнул, Лок с Чхве дали ещё один выстрел. Я посмотрел в зеркало заднего обзора. Злополучный монстр, застрявший между двумя полюсами, отбивался от летающего шара, мечущего золотистые молнии. В параллелепипеде образовалось две крупные вмятины, от которых расходилась тонкая паутина трещин. Монстр дёргался, но держался.

Солнечный, выходит, тоже держится.

Спарка паровоз-броневик летела по дороге вверх, а вот внизу, начались разрушения. Осколок мира пошёл трещинами, вверх, в небеса с пульсирующей Бездной, начали рушиться скалы и большие куски почвы с фиолетовой травой. Откололся кусок купола, где когда-то стоял телепорт, затащивший нас сюда, и, вращаясь, устремился к заволновавшейся Бездне.

- Джузеппе, поддай жару! – высунулся в окно Орю. – Здесь всё горит и рушится!

Джузеппе кивну и начал дёргать рычаги. Паровоз засвистел, корпус стал практически прозрачным, и в трубках теплообменников вскипела жидкая мана. Ярко пульсировал, словно сердце, красный камень. От него протянулись прожилки, всё больше и больше опутывающие паровоз, будто разрастающаяся сеть кровеносных сосудов.

- Ой-ой, - протянула Розалин, глядя в экран ноутбука, - напряжённость магполя зашкаливает. Боюсь, мы можем стать свидетелями рождения эффекта Гилберта.

- Так он существует? – встрепенулся принц.

Я незаметно пихнул Розалин локтем. Надо аккуратнее, мы приближаемся к опасной теме. Не дай боги сболтнём лишнее про годичной давности налёт на казино.

- Есть основания полагать, что да, - выкрутилась Розалин. – Посмотрите, Ваше Высочество, параметры цветности потоков похожи на предсказанные Гилбертом.

- Интересно, интересно, - принц посмотрел из-за плеча волшебницы на экран «Кайла-3», - и правда, довольно занятные показатели.

Скорость нарастала. Мана в «Железном монстре» клокотала, паровозный гудок издавал уже не характерный звук, а какой-то призрачный вой, а по бокам машины начали отрастать призрачные шлейфы, до безобразия напоминающие крылья.

Хуже того, вся конструкция начала терять материальность.

- Запредельное воздействие искажения реальности на материю! – ликовала Розалин, пристально вглядываясь в мечущиеся графики потоков маны. – Уникальный эксперимент!

- Цепь не оборвётся? – занервничал я.

- Не должна, - отмахнулась Розалин, не отрываясь от экрана. – Это, в сущности, чистая магия, продукт Воплощения. Она лишь частично материальна.

- А вот Джузеппе вполне себе материален, - заметил Орю.

Он высунулся в окно и заорал:

- Эй там, в кабине! Ползи сюда, живее!

Джузеппе отмахнулся было от барда, но тут его правая нога провалилась сквозь пол.

- Идиот! – заорал Орю. – Ещё минута и тебя будет не спасти!

Кажется, механика проняло. Он, бросив всё, вылез в боковое окно и пополз по узкому уступчику к задней части теряющей материальность машине. Бард выругался, крикнул Чхве, чтобы тот его подержал, и, открыв дверь, по пояс высунулся наружу.

- Прыгай! – крикнул Орю, вытянув руки. – Быстрее!

Джузеппе прыгнул, но оттолкнуться как следует уже не успел. Паровоз вспыхнул призрачно голубым светом, механик поскользнулся, мазнул кончиками пальцев по ладони барда, с воплем рухнул вверх, прямо в пасть Бездны.

- Ветер! – крикнул я, высунув руку в око.

Петля ветра, изловив орущего механика за ногу, подтянула к машине, где его ухватили руки барда и Лока. Трясущегося Джузеппе втянули в салон и тот, мёртвой хваткой вцепившись в кресло, тонко завыл.

- Очнись, - принц ухватил его за грудки и встряхнул. – Не смей сходить с ума!

- Слушаюсь, Ваше Высочество, - пришёл в себя несчастный.

- Как хорошо, что у меня такие послушные подданные, - усмехнулся Валентино, и тут реальность пошла трещинами, словно расколотое стекло, монстр из Примали порвался пополам, а мы влетели в туннель.

- Твою же ж мать, - проникновенно произнёс бард. – Еле успели.

Пару минут мы неслись по тёмному коридору по всё уменьшающейся жёлтой тропе, и вдруг всё кончилось. Секунда темноты, и вот уже машина несётся по совершенно нормальному небу, внизу виднеется Вегас, закатное солнце просвечивало сквозь призрачный паровоз, а цепь, связывающая «Монстра» с броневиком, издав тонкий звон, лопается.

Потерявшая материальность машина ушла в закат, издавая призрачный вой, и тихо растаяла в солнечных лучах. Броневик, благодаря левитационным пластинам, медленно спустился на землю, раздавив чей-то, по счастью пустой, экипаж, и почувствовав под колёсами нормальную землю, лихо развернулся. Я дал газ и покатил по дороге к дворцу.

Нас поначалу даже пропускать внутрь не хотели. Я высунулся в окно и матерно обругал стражу.

- Милорд Кайл! – к воротам бегом примчался архимаг. – Где Его Высочество?

- Тут Его Высочество, - на землю спрыгнул невозмутимый, но довольно помятый принц. От его роскошной одежды остались лишь обгорелые лохмотья, но даже в них правитель Каро ухитрялся выглядеть солидно и представительно. – Чудом спаслись.

- Что случилось? – всплеснул руками маг.

К воротам уже неслись слуги, сановники и прочий придворный люд.

- Что случилось? – принц Валентино оглядел радостно галдящую толпу. – Это вы увидите в нашем новом фильме, не правда ли, милорд Ханитьюз?

Эпилог

В Каро пришлось задержаться. Мне и правда потребовался отдых, не столь длительный, как я наврал принцу, но, тем не менее, к тому же идея создать фильм по мотивам наших злоключений мне понравилась. Сырого материала набралось много, но для полноценной картины его явно было недостаточно, так что Густав с Орю засели за сценарий. Я вместе с Розалин гулял по дворцу, участвовал в придворных мероприятиях, даже поприсутствовал при сцене проработки с песочком придворного мага. Ничего не подозревающего колдуна вызвали в зал для аудиенций, где Его Высочество ровным и спокойным голосом поинтересовался, почему некоторые маги мало того, что крутят романы с тварями из иных измерений, но ещё и выдают им секреты королевской важности. Отдельной строкой идёт вопрос, стоит ли рассматривать извращённую связь придворного колдуна как акт прикладной зоофилии?

Бедный маг моментально покрылся холодным потом. Принц Валентино, не повышая голоса, задавал всё новые и новые вопросы, а колдун всё бледнел и бледнел, пока, наконец, не хлопнулся в обморок. Я слушал, завидовал, и мотал на ус. Вот что значит мастерство: никакой ауры доминирования не надо, одним тоном раскатал в блин провинившегося служащего.

«Учишься? – с уважением поинтересовалась Аура Доминирования. – Правильно. Унижать надо уметь».

Я, кстати, выцыганил у принца ту самую книгу, с «секретом королевской важности». Ничего особо интересного в ней не оказалось, обычный религиозный трактат. Да, там вскользь поминались оба камня, и высказывалось предположение, что при их помощи можно творить чудеса вроде открывания порталов в другие миры, но это неточно. И вообще, природа камней до конца не ясно. Они то ли инструменты, при помощи которых неведомое божество сотворило мир, то ли наоборот, остались в качестве сдачи после сотворения мира. Кстати, две школы, в Церкви Солнца, проповедующие эти радикальные доктрины, объявили друг друга еретиками и подчистую перебили, так что кто прав, а кто нет, выяснить так и не удалось.

Сюжет картины написали за пару дней, согласовали с принцем и начали съёмки. Опального придворного колдуна определили к нам в съёмочную команду в качестве наказания, и тот, дабы заполучить прощение, работал как проклятый. Густав затребовал несколько десятков метров зелёной ткани и получил её. На мой вопрос, зачем это нужно, последовал ответ, что иллюзии, оказывается, проще творить на зелёном фоне. Почему так выходит – никто не понимает, но факт остаётся фактом.

Что ж, все при деле, только я отдыхаю. Сил и правда надо набраться, зима, конечно, в полном разгаре, это у нас ливни, а в северных землях настоящие морозы, но увы, через несколько месяцев настанет весна.

А вместе с ней придёт и война.

2022-2023 год.

Content

Отброс аристократического общества 3

Пролог

Глава 1. О камнях и драконах

Глава 2. Слишком много рыжих

Глава 3. Королевские вредители

Глава 4. Операция «Божественное откровение»

Глава 5. Империи наносят ответный удар

Глава 6. Швейный кризис

Глава 7. Из всех искусств для нас важнейшим является кино!

Глава 8. Фиолетовые осколки

Эпилог