Попаданец. Маг Тени. Книга 2

Глава 1

Убийство наместника провинции взбудоражило весь город уже с самого раннего утра. Андрей ещё не успел закончить разминку, когда вбежавшая в дом служанка выпалила:

— Прево зарезали!

Попаданец отпустил перекладину турника, сделал пару вращений руками в плечах и прошёл мимо Цории на кухню.

— Да ладно, как такое может быть? — изобразил он неведение.

Ночное возвращение Немченко домой прошло незамеченным, а если бы даже кто-нибудь его увидел и смог разглядеть в темноте, то принял бы за одного из вышибал «Пышки», чью внешность Андрей принял, использовав заклинание теневого образа.

Совершённым убийством землянин не гордился, но и ничуть о своём поступке не сожалел. Ол Манелы хотят забрать его жизнь, так что, пусть не обижаются, что он возьмёт их. На Зеере попаданец останавливаться не собирается.

От перекрёстка после трёх звонких ударов металла о металл донёсся громкий басовитый крик городского глашатая. Слов, находясь в доме, Андрей разобрать не мог, однако, он и так понимал, о чём оповещают сейчас на всех углах посланники мэрии.

— Слышал? — служанка от подтверждения достоверности принесённых ею сведений загордилась так, будто бы это она лично отправила прево в реку забвения, — Всех благородных просят срочно прибыть в городскую палату магов, а чиновникам приказывают явиться в присутствие. Отпуска и выходные им отменили, — Цория взяла из руки хозяина ковшик и стала помогать ему умываться, — Стража уже с ночи на ногах. У меня в коридоре слышно было, как за десятником Юпиром посыльный прибегал.

— У вас там, погляжу, не доходный дом, а центр информирования, — хмыкнул попаданец, — Ладно, война войной, а обед по распорядку. Не поднимай брови, Цория. Говорю, сборы сборами, а завтрак мой где? Или ты предлагаешь мне голодным на службу бежать?

К учреждению городских магов Немченко прибыл не самым первым, конечно, но и далеко не последним, из чего сделал вывод, что гертальское благородное сословие особым рвением к государственным делам не отличается.

— Ты уже знаешь, Анд? — спросил Тимг ол Эсм, догнав приятеля на дороге от ворот до парадного входа.

— А есть такие, кто ещё не ведает про смерть прево? — усмехнулся попаданец, — Привет. К Оди не заходил по пути?

— Её уже дома нет.

Одисса явилась раньше сослуживцев, но в кабинете они её не застали, та поднялась к главе палаты. Ждать возвращения подруги пришлось недолго, менее четверти часа.

Андрей ожидал увидеть девушку в расстроенных чувствах, всё же благородная ола Гран имела определённые виды на Зеера ол Манела, однако Одисса выглядела совсем не удручённой, разве что, чуть более деловитой, чем обычно. Прошла к своему столу и села за него, как ни в чём не бывало.

— От текущих дел нас никто не освобождает, — сообщила она, задумчиво поглядев на писцов, вжимавших головы в плечи при каждом её появлении, — Один из нас по очереди должен находиться здесь, на этих кретинов надежды никакой нет.

— Остальным, что делать? — уточнил Тимг.

— Искать убийц, — иронично скривила губки магиня, — Считают, что они могли не успеть покинуть город. Выезд из города без особого разрешения запрещён ещё с ночи, зато с закрытием порта опоздали. Несколько кораблей успели покинуть рейд рано утром. В общем, не знаю, что там начальство думает. Кермия нас рапределила на западные ворота, высматривать, проверять, ловить незнакомых одарённых. Вдруг убийца и его сообщники не станут закрывать ауры?

— Они глупые, что ли? — хохотнул ол Эсм, хотя определённая логика в рассчётах руководства палаты присутствовала, ведь закрытие своей ауры не только лишало одарённого возможности использовать заклинания, но и делало его беззащитным перед магическими атаками, а на такое тяжело решиться, — Убийца точно маг?

— Точно, — кивнула Одисса, — Дочурка ювелира, эта вертихвостка — вот почему её заодно не прикончили? — она проснулась почти в тот момент, когда прево ударили кинжалом. Тело ещё билось в судорогах, а убийца успел исчезнуть. Воздушник, скорее всего. Не исключают, что может оказаться теневиком или адептом хаоса. Ну, мы как распределимся?

После недолгого обсуждения приятели решили, что сегодня Одисса останется на службе, а Тимг с Андом отправятся на патрулирование.

Возле западных ворот их встретил старший инспектор Рим ол Райм в компании окруживших его полутора десятков магов.

— Смотреть надо не только сам город, но и пригороды, — сообщил он, — Я понимаю, что постоянно импользовать второе зрение утомительно, и всё же сегодня придётся потерпеть. Гоэль, ты чем-то недоволен? — спросил Рим у дружка Хекина ол Досма.

Оба соперника попаданца и Тимга по дуэли во время бала тоже сейчас находились здесь и бросали косые взгляды на своих обидчиков.

— Всё нормально, инспектор, — ответил Гоэль.

— Вот и хорошо, — ол Райм окинул взглядом собравшихся, — Время тянуть не будем. Прошу быть внимательней.

Магам, тайной службе и городской страже предстояло совсем нелёгкое дело. В портовом Нагабине находилось огромное количество приезжих, как из других городов королевства, так и иноземцев, обнаружить среди них нииторских агентов, совершивших удачное покушение, было бы огромным везением.

Вот только, землянин точно знал, кто расправился с наследником семьи ол Манелов. Так что, поиски завершатся безрезультатно, независимо от того, будет ли нагабинцам сопутствовать удача или нет.

К счастью, сколько попаданец ни прислушивался, иную версию, кроме как козни северян, никто не рассматривал. Кровная месть? Ерунда. Ол Манелы ведь в ней не дичь, а охотники. Так думали те, кто знал о разборках между семьёй убитого прево и Шерригами, и глубоко ошибались.

— Как найти в тёмной комнате чёрную кошку, особенно, если её там нет? — спросил у приятеля Немченко, когда они перешли мост и оказались на улицах западных пригородов.

— Никак, — улыбнулся Тимг, — Зато, смотри, — он указал на пару стражников, грубо тащивших с собой избитого мужчину, — Сейчас под горячую руку много отребья попадёт. Воры, контрабандисты, торговцы дурью и прочие, им всем лучше бы забиться в свои крысиные норы и не высовываться оттуда. Эй, Анд, погоди, ты всерьёз собираешься до самого вечера по районам бродить?

Именно это землянин и собирался делать. Искать самого себя ему не нужно, а вот изобразить служебное рвение не помешает.

— А у тебя что, какие-нибудь другие предложения есть? — спросил он Тимга.

Оба стояли посреди дороги. Простолюдины их обходили стороной, а телега с грузом набитых чем-то мешков остановилась, ожидая, пока благородные маги соизволят освободить проезд.

Приятель посмотрел ниже спины испуганно прошмыгнувшей мимо рабыни с большим кувшином в руках и демонстративно вздохнул.

— Анд, спаситель мой, конечно же у меня есть идея получше, — он взял землянина за плечо и подтолкнул в сторону прохода между оградами конного двора и складской территории, — Хоть нам и выпало в пригородах ходить, уверяю, здесь тоже имеются местечки, где можно неплохо провести время. Заодно проверим, не скрываются ли в них негодяи-нииторцы.

Из одного только любопытства Немченко последовал за приятелем. Вначале они шли мимо убогих избушек, встречая редких прохожих, всех как один плохо одетых и дурно пахнувших даже на расстоянии нескольких шагов, пока не оказались перед двухэтажным особняком, окружённым кирпичной оградой и фруктовым садом с беседкой и скамейками.

Это был тот самый дом для плотских утех и азартных игр, в который год назад приятели затащили ола Эсма, и где тот проиграл кругленькую сумму, компенсировав проигрыш близким знакомством с рабыней, позже выкупленной им в служанки.

Наличие во дворе всего одного охранника сказало землянину, что у облагороженного притона есть серьёзные покровители.

Любопытство гнало Андрея внутрь здания — в здешних публичных домах, совмещённых с аналогами земных казино, ему ещё бывать не приходилось — а осторожность и чуток брезгливости советовали направить свой интерес на осмотр неизвестной ему части Нагабина. Может когда-нибудь пригодиться.

— Тимг, ты давай без меня пока, — попаданец не стал заходить в гостеприимно распахнутую хромым пожилым рабом калитку, — Я прогуляюсь, чтобы нам потом не пришлось врать, как мы выполняли поручения. Отработаю за себя и за тебя, ну, и ты постарайся здесь за нас обоих.

Сослуживец попытался уговорить Андрея остаться. Впрочем, делал это недолго, вышедшая на крыльцо полураздетая красотка отвлекла ол Эсма на более интересное занятие.

— Раз не хочешь, ол Рей, больше не настаиваю, — смирился он с решением приятеля, — Тогда встретимся вечером в «Ржавом якоре», на доклад к Кермии вместе пойдём.

Попаданец углубляться дальше по дороге не стал, а вернулся к развилке. Здесь конечно не портовый район, всякого отребья меньше, но и стража тут появляется реже. Бродить в одиночку среди бедняцких хибар, складов с подозрительными товарами, пустырей, зарослей, вонючих выгребных ям и свалок было опасно даже магу. От внезапного удара в спину никто не застрахован.

На базарной площади возле пустующей виселицы собралась толпа, с удовольствием наблюдавшая драку мясника с обвалившим его прилавок своей повозкой горшечником.

В таких ситуациях землянина интересовали лишь импользуемые местные идиоматические выражения, знание которых ему в наследство от Вита не досталось.

Неожиданно краем глаза он увидел возле одноэтажного кабака оглядывающуюся по сторонам Цорию. Андрей не относился к своей служанке словно к рабыне, и та вольна была делать, что посчитает нужным, если выполнила все поручения хозяина и не получила указаний оставаться в доме, и всё же её появление в этом конце города попаданца удивило.

Подойти к бывшей воровке незаметно, не стоило и рассчитывать. Та обнаружила своего спасителя и господина, едва он сделал по направлению к ней первые шаги.

— Ну, и что ты здесь делаешь? — поинтересовался Немченко, прочитав на лице Цории ускоренную работу мыслей, — Только не ври. Знаешь ведь, не люблю.

Трактирный вышибала, только что пинком отогнавший от крыльца старую нищую попрошайку, увидев благородного ола, попытался изобразить улыбку на своём бульдожьем лице.

— Заходите в гости, господин, — пригласил он, приоткрыв дверь заведения.

— Я жду ответа, — не удостоив вышибалу внимания, Андрей продолжал смотреть на служанку.

— Ёжика с Гнилушкой ищу, — выдохнула она, — Прости, Анд, что не рассказывала тебе о них. Думала, это моё дело, никого не касающееся.

— Вышел ёжик из тумана? — хмыкнул попаданец, — Мне хотелось бы знать, что происходит вблизи меня, в том числе, чем занимается моя служанка, когда я её не вижу. Хотя бы в общих чертах знать. Ну-ка, пошли в кабак, перекусим, и ты мне всё сейчас подробно расскажешь.

Трактир оказался самого низкого пошиба. В зале пахло кислятиной и дешёвым вином, и публика, занимавшая две трети столов, была соответствующая. Вскинувшиеся при появлении ола трое перезрелых шлюх, сидевших у входа, тут же сникли, окатив Цорию злыми взглядами.

Заказывать себе что-то, кроме эля, Андрей вначале не рискнул, но разносчица поклялась в наличии хорошего сыра, и он махнул рукой — неси. Бывшая воровка брезгливостью не страдала и принялась с аппетитом поедать яичницу на сале с большой чугунной сковородки, макая в неё куски лепёшки.

С беседой попаданец свою служанку не торопил, однако, девушка сама совместила еду и рассказ.

Когда люди владетеля схватили радителей и сестру Цории, ещё до того, как она прибилась к одной из портовых шаек, ей приходилось выживать попрошайничеством и мелким воровством продуктов, нацеливаться на карманы и кошели не хватало умений и смелости.

В заброшенном после пожара пакгаузе, где Цория устроила себе ночлег, она встретила десятилетних сирот, брата и сестру, забравшихся в её пенаты, скрываясь от начавшихся проливных дождей. Мальчишку, из-за топрщащихся в разные стороны волос, портовое отребье прозвало Ёжиком, а его сестру-двойняшку, чьё тело и лицо были обильно покрыты чириями и струпьями, Гнилушкой. С возрастом язвы у девочки прошли, а обидное прозвище осталось.

Больше года беглая крепостная и сироты вместе промышляли возле причалов и рыбных рядов. Однажды, когда рыбаки, у которых Цория неудачно стащила корзину с уловом, бросили её в выгребную яму, чтобы она там погибла от смрада, жажды и голода, маленькие друзья-подельники помогли ей ночью выбраться.

Втроём они прибились и к мелкой банде, занимавшейся кражами и, реже, грабежами. Став одной из подручных главаря, своих младших друзей Цория не бросила и постоянно им помогала.

— Гнилушка к четырнадцати годам стала привлекать к себе определённое внимание некоторых уважаемых бандитов, ну, ты понимаешь, — бывшая воровка отодвинула очищенную ею до блеска сковородку и сделала неопределённый жест рукой, — Поэтому, Ёжик и ушёл с сестрой из порта. Вначале, в южные районы, а потом — их там местные побили — сюда перебрались. Я им помогала, как могла. Анд, я у тебя, правда, ничего не краду, но продукты, которые ты говорил выкинуть, я ребятам отдавала. Извини.

— Да ничего, не за что, — пожал плечами Немченко, — А сейчас они тебе зачем понадобились?

— Так ведь пропали. Неделю не появлялись. Раньше он или Гнилушка, или оба вместе почти каждый день прибегали, новости всякие рассказывали, слухи, а тут вдруг перестали. Последний раз их шесть дней назад возле этого трактира видели. Не случилось ли что? Лишь бы в лапы людоловам не попали. Продадут иноземным работорговцам и, считай, уже не спасёшься.

Андрей успел уверить себя, что его служанка циничная и рассчётливая особа, и вот, как оказалось, и в её сердце есть место для добрых чувств. Видно, как она расстроена и встревожена. Даже удивительно.

— Я ведь тоже сегодня в поиске, — сообщил землянин, — Можем составить друг другу компанию, всё веселее будет. И зря ты сразу не обратилась ко мне за помощью. Разве был повод думать, что я бесчувственный чурбан? Кстати, как ты собираешься искать своих юных друзей?

— Деньги ведь у меня были, спасибо тебе. Здешних сорванцов завербовала. Уже бегают, ищут.

Из трактира Анд ол Рей и его служанка вышли вместе, затем Цория ушла вперёд. Её малолетние агенты, увидев свою нанимательницу в компании с магом, могли не решиться к ней подойти.

Пару раз — возле уличного колодца и префектуры Сармского района — к Цории приближались мальчишки и, судя по смурневшему лицу бывшей воровки, ничего обнадёживающего ей не доносили. Наконец, когда служанка землянина остановилась у заросшего кустами и деревьями оврага, в который стаскивали мусор, её окружила целая ватага оборванных и грязных детей.

— Чем обрадуешь? — поинтересовался Андрей, подойдя к Цории, когда с ней остался только рыжий как костёр пацан.

— Нечем, — девушка задумчиво посмотрела на мальчишку, — Это Диска. Он видел, куда его младшего брата вчера увели. Тот пытался стащить круг сыра с телеги. Молочница заметила, подняла крик, а двое мужчин, шедших мимо, его скрутили. Только почему-то не в стражу отволокли, а куда-то к скотным дворам. Вдруг и Ёжика с Гнилушкой там же держат? Других предположений у меня нет. Поможете, мой благородный господин?

При посторонних сообразительная Цория обращалась к хозяину как положено на вы.

— Показывай, Диска, — Андрей посмотрел на рыжика, — Вполне возможно, это нииторские лазутчики, кого мы так усиленно ищем. Почему не хотят с городской стражей дел иметь? От кого скрываются?

Мальчишка посветлел лицом, в его глазах загорелась надежда. Всё же поддержка мага сулила его брату спасение. О том, что Анд ол Рей может отвести освобождённого братца-воришку в околоток, Диска даже не подумал. Просчитывать хотя бы на два хода вперёд редко кто из оборванцев мог.

В сопровождении часто оглядывавшегося на них рыжего бродяжки попаданец и его служанка обогнули пустырь, выйдя на улицу скотобоен. Отсюда шло снабжение города мясом — свининой, бараниной, телятиной.

— Вот, кажется, здесь, — показал проводник на высокие ворота из досок.

— Кажется или здесь? — уточнил землянин.

Мальчишка закивал головой китайским болванчиком, и Андрей со всей силы начал пинать по створке. Через минуты полторы она распахнулась.

— Тебе что нужно? — недружелюбно буркнул полный мужчина в кожаной безрукавке, надетой на голый торс. Мгновение ему потребовалось, чтобы осознать, что в их вонючий район заявился благородный дворянин, и он тут же поправился, — Вы что ищете, господин?

— Не что, а кого, — Немченко грубо толкнул мужчину и вошёл во двор, — Ситик, его брат, — махнул он рукой назад, где опасливо рядом с Цорией шмыгал носом рыжий Диска, — Утащил у меня очень нужную вещицу. Где он?

С обеих сторон вытоптанного пространства находились загоны со скотиной, а напротив попаданца располагалось широкое одноэтажное жилое строение под соломенной коньковой крышей.

— Здесь нет никакого брата, — пухляк, резво обежав землянина, попытался перегородить гостям путь к крыльцу, — Вы ошиблись, ол. Вам сюда нельзя.

— Даже так? — уливлённо поднял брови Андрей, — И кто мне запретит перерыть здесь всё сверху донизу? Ты, что ли? Где этот воришка⁈ — грозно произнёс попаданец.

Миг, и сумрачные цепи сковали мужика. Тот медленно завалился на спину, успев прижать подбородок к груди и спасти голову от сильного удара о землю. Его попытки избавиться от магических оков, разумеется, оказались бесполезны, как бы он бессильно не извивался змеёй.

— Благородный ол! — на крыльце показался второй обитатель скотного двора. Этот, хоть и был одет как мясник, выглядел матёрым волчищей. Его движения, холодный и пронзительный взгляд, уверенность, с которой рука легла на рукоять меча, всё выдавало в нём опытного вояку, — Вы не имеете право без разрешения входить в мой дом, — он спустился по ступеням и уставился на гостя как бык на красную тряпку тореадора.

— Ещё ты мне расскажи, на что я имею право, а на что нет, — разозлился землянин.

Немченко заметил, как в одном из оконных проёмов поднялись и нацелились в его сторону сразу два арбалета.

Глава 2

Однозначно, Андрей своим неожиданным приходом разворошил осиное гнездо. Нападение на мага, пусть даже нагло, незаконно вторгшегося на территорию чужого владения, относилось к категории из ряда вон выходящего. Тем не менее, произошло то, чего попаданец никак не ожидал, два арбалетных болта сорвались в полёт целясь точно в него, а псевдоторгаш выхватил меч.

Уйти на слой сумрака и пропустить сквозь своё исчезнувшее в реальности тело оба снаряда у Немченко получилось на уже выработанном рефлексе, он никак не пострадал. Зато находившаяся позади Цория схватила один из болтов под правую ключицу и, отступив на шаг, свалилась набок.

Свою служанку попаданец давно обеспечил лечебным амулетом второго уровня, так что, смерть ей в данный момент не грозила. Девушка не робкого десятка, не кисейная барышня, не растеряется.

Всё это промелькнуло в голове землянина в один миг, одновременно с его погружением на следующий слой тени и перемещением с помощью заклинания сумрачного пути за спины арбалетчикам.

Выйдя из невидимости, первым делом Андрей атаковал оставшегося на улице мечника сгустком своей стихии, тот мог добить бывшую воровку. Магический удар оказался успешным, что и следовало ожидать. Семь гитов вложенной энергии гарантировано пробивали защитный артефакт второго уровня, даже если у псевдокупца он имелся, а пользоваться артефактами более высокого ранга простолюдины не могли. Амулета стихии света у жертвы землянина тоже не оказалось.

Ближайшего к себе стрелка, обдавшего резким кислым запахом пота и псины, Немченко, сноровисто выхватив меч, сверху вниз рубанул по плечу.

Клинок, изготовленный с применением магии огневиков, разрубил лучевую кость и заглубился почти до центра груди арбалетчика.

Позади послышался топот ног, но оборачиваться попаданец не стал, потому что его второй противник уже успел отскочить и, оказавшись к нему лицом, занёс самострел для удара, пытаясь использовать метательное оружие как дубину.

От испуга стрелок сделал замах слишком большим. Арбалет ещё не начал движение вниз, а меч землянина уже погрузился в живот противника почти по самую рукоятку.

— На, тварь, получи! — выкрикнул один из двоих мужчин, набегавших на попаданца сзади.

Огромный топор со свистом рассёк воздух в том месте, где находился Немченко. Только землянин, хладнокровно державший ситуацию под контролем, к этому моменту опять ушёл из реальности в сумрак и вместо глубокой смертельной раны не получил ни царапины.

Топор едва не рубанул по ноге своего хозяина, не удержавшего равновесия, запнувшегося о тело убитого арбалетчика и грохнувшегося на грязный деревянный пол.

Белобрысого парня в косухе, выпучившего от страха глаза при осмыслении быстрой расправы мага над его товарищами, Андрей, выйдя из сумрака, схватил за запястье руки, державшей большой тесак, и наградил заклинанием дыхания тени, после чего, сделав два быстрых шага, от души пнул любителя махать топором в голову.

— Нокаут, — констатировал он, на всякий случай ногой отшвырнув оружие лишившегося сознания врага в сторону, — Цория! — крикнул он в окно, — Ты там жива? Нормально себя чувствуешь?

— Уже лучше, господин! — ответила та, поднимаясь с помощью рыжего Диски на ноги, — Хорошо, что наконечник в теле не остался! — девушка показала на вытянутой ладони арбалетный болт.

Немченко снял с высушенного заклинанием парня пояс и связал владельцу топора руки. После чего отправился на улицу, где всё ещё извивался на земле скованный сумрачными цепями мужик, открывший ворота нежданным гостям.

Расправа землянина с мутными личностями произошла так быстро, что работавшие за загородками скотники ещё ничего не успели сообразить, ну, или по жизни были тугодумами.

Вышедшие с вёдрами через дверцу коровника две молоденькие рабыни замерли и уставились на мумию мечника. Их оцепенение длилось несколько секунд, после чего они почти одновременно, уронив ёмкости, из которых пролилось молоко, зажали себе рты и упали на колени.

— Не вздумайте орать! — предупредила их бывшая воровка, расправляя ткань платья на плече, чтобы подошедший к ней господин мог лучше разглядеть через окровавленную дырку в материи новую розоватую кожу на месте исцелённой раны, — Видите, ол? — спросила, — Ваш амулет хорошо помог.

— Иного не могло и быть, — пожал плечами землянин и подошёл к скованному. Сумрачным цепям ещё оставалось действовать не меньше пары минут, но говорить они своей жертве нисколько не мешали, — Теперь пообщаемся? Или мне лучше их спросить? — показал он взглядом на доярок и затихших в хлеву скотников.

— Я, вы, вы не знаете, кому сейчас дорогу перешли, благородный ол, — хрипло сказал мужик. Он перестал ёрзать, попытался сесть, но это у него не получилось, — Большие деньги. Серьёзные люди. Они не прощают…

— Погоди, мне уже страшно, — остановил его Немченко, — Давай лучше ближе к существу моего вопроса. Где его брат Ситик? — попаданец приобнял Диску за костистые плечи.

В выкопанной за свинарником глубокой яме, накрытой настилом из брёвен с увесистым квадратным люком из дубовых досок, обнаружились два с половиной десятка юных голодранцев, находившихся просто в ужасном состоянии.

— Похоже, их не только не кормили, но и почти не поили, — вслух сделал заключение попаданец, отодвинувшись от отверстия в настиле, чтобы не дышать миазмами человеческих испражнений, — А где лестница? — спросил он у обоих пленников, хмуро смотревших себе под ноги.

Землянин надёжно стянул людоловам за спиной руки кожаными ремнями от найденной возле коновязи упряжи, и те угрозы уже не представляли.

— Верёвка с узлами. Лестницы нет, — ответил тот, кто пытался зарубить мага Анда топором.

— Понятно, — кивнул Немченко, — Эй, бегом сюда! — позвал он скотников, четверых, одетых в холщёвую рвань, мужчин.

Узлы на верёвке не пригодились, подростки настолько ослабели, что самостоятельно выбраться не могли. В яму Андрей отправил одного из рабов, и тот обвязывал ребят вокруг пояса, а трое других вытягивали их наверх.

Весьма скоро все несостоявшиеся рабы были извлечены на свет солнца. Они не имели сил, чтобы радоваться освобождению, к тому же, большинство из них не осознавало случившееся.

Среди спасённых нашлись и Ёжик с Гнилушкой, и Ситик, брат Диски. Когда доярки и кухарка подворья принялись хлопотать вокруг детей, а один из рабов побежал к местной префектуре с запиской, Андрей поманил к себе свою служанку.

— Успеешь наобниматься со своими дружками, — сказал он, — Смотри, что нужно сделать, — Немченко взял Цорию за локоть, — В доме есть ещё один труп, убитого магией. Я пока не хочу, чтобы кто-нибудь понял, адептом какой стихии я являюсь. Поэтому, бери одного из рабов. На заднем дворе наверняка есть выгребные ямы, оба высохших тела раздеть и утопить в них. Вон оглобля валяется, ею пусть поглубже трупы придавит. Проследи, для меня это важно.

— Думаешь, здесь появится кто-то из благородных? — улыбнулась девушка, — Этого точно не будет. Тут и стража-то никакого дознания проводить не станет. Запишут всё с твоих слов. Выжившую парочку будут пытать, а потом казнят. Подворье продадут, половину денег тебе. Вот и всё, — развела она руки в стороны и, отреагировав на строгий взгляд хозяина, стёрла улыбку со своего лица, — Я поняла. Сделаю как нужно.

Цория оказалась права, явившиеся городские вояки, числом пять, лишь бегло осмотрели постройки, за что-то, Андрей не понял за что, избили одного из скотников, оставили самого молодого своего товарища стеречь ворота, поблагодарили ола Рея за помощь в поимке преступников и грубо пинками погнали к районной тюрьме троих людоловов. Ещё одного негодяя, в дполнение к первым двум пленённым, самого хитрого или трусливого, Цория обнаружила позади жилого строения спрятавшимся между сараем и птичником, когда отправилась выполнять поручение господина, а быстро явившийся на её крики Немченко сковал труса сумрачными цепями.

Ожидаемо, нииторских лазутчиков, подло убивших Зеера ол Манела, не удалось обнаружить ни в этот день, ни в последующие. Благородные олы потеряли интерес к поискам весьма быстро.

Кермия ол Ворм, глава палаты магов, по эфирному амулету получившая из королевской канцелярии временные полномочия прево, уже на третьи сутки махнула рукой и распорядилась подчинённым вернуться к исполнению ими своих рутинных обязанностей. Городская стража демонстрировала служебное рвение чуть дольше, неделю, но и капитан Плербик вскоре последовал примеру госпожи ол Ворм.

Так и получилось, что единственным успехом палаты магов в поиске злоумышленников оказалось раскрытие Андом ол Реем преступного гнезда людоловов, занимавшихся в Нагабине своим промыслом больше двух лет. Не окажись в этом мире и в этом городе попаданца из другого мира, не пренебрегшего бедами юных голодранцев, банда по незаконному обращению в рабство и переправке бедолаг в другие королевства, где они не могли апеллировать к защите закона, действовала бы ещё достаточно долго.

Кроме полутора тысяч оборов, доставшихся землянину после продажи разбойного подворья вместе с работниками и скотом богатому мясоторговцу, Андрей на этот раз дождался заслуженных похвал от временной прево и мэра города.

— Не просто так тебя хвалили, — сказал Тимг, вернувшийся от Рима ол Райма, возглавившего палату вместо Кермии, — Вот и результат, — он положил на стол перед Немченко брошь — крупный алмаз в золотой оправе, — Заряжать долго, зато сразу сотню оборов получишь.

— Ого! Что там? — полюбопытствовала Одисса.

Рабочий день уже закончился и магиня только что выпроводила писцов. В кабинете секретари остались одни.

— Амулет девятого уровня, — гордо ответил ол Эсм, будто бы сам являлся владельцем алмаза, — Что за заклинание в нём, старик не сказал. Из сокровищницы палаты. Насколько мне известно, в Нагабине нет ни одного мага восьмого ранга и выше. Никто этим артефактом воспользоваться у нас не сможет. Наверное королю в действующую армию отправят, у государя Ратвеса, по слухам, дела идут плачевно.

Любой одарённый мог применять амулеты максимум на один уровень выше своего ранга. Андрей со своим десятым обладал возможностями применять любые амулеты, как и распознавать, какие заклинания в них вложены. Естественно, он об этом благоразумно промолчал.

Взяв в руки артефакт, Немченко понял, что держит большой разлом, относящийся к стихии земли, вроде того, который против разбойников применила когда-то удивительно милая Джиса ол Пирен, только размерами кратно больше.

При его активации, не только простолюдины, но и одарённые, чья суммарная энергетика ауры и наиболее мощного из имеющихся защитных амулетов в тот момент окажется меньше двадцати семи гитов, рухнут в глубокую пропасть длиной свыше ста восьмидесяти метров и шириной около тридцати.

Такому высокоранговому магу как Анд ол Рей, если его аура не израсходована, атака большим разломом ничем не грозит. Попаданец спокойно пройдёт над магической пропастью, словно её нет. Зато большинству других олов этот удар принесёт смерть, и никакая лечилка не поможет.

Он очень пожалел, что получил такое грозное оружие лишь для зарядки, и вообще, Немченко подумал, надо обязательно позаботиться о получении в личное пользование подобных сильных амулетов. Раз уж ему повезло с самым высоким рангом, то грех этим не пользоваться.

Такие артефакты хоть и редко, но продаются. Проблема в том, что Андрей пока не придумал, как ему легализовать имеющееся у него богатство, особенно то, что в драгоценных камнях. В родном мире бывший аудитор знал немало способов, как отмывать нелегальные доходы. Увы, реализовать те методы в Гертале не получится.

Опуститься до банального воровства нужных амулетов? Немченко твёрдо понял, к такому он не готов. Разве что, захватывать у врагов в виде трофеев.

— Ты сейчас где, Анд? — Тимг потряс друга за плечо, а Оди хихикнула, — Решаешь, покупать тот особняк или нет? Мой тебе совет: найди лучше в нашем районе. Займи у кого-нибудь, раз денег не хватает. Не скупись.

— Скупой платит дважды? — попаданец убрал алмаз с заклинанием большого разлома в карман, — Не буду я ни у кого ничего занимать. Берёшь чужие и не надолго, а отдаёшь свои и навсегда.

Ол Эсм поднял брови и повернулся к сослуживице.

— Я тебе ведь говорил, Оди, мой спаситель полон мудрости.

— Пойдёте смотреть, что я себе выбрал? — поднялся со стула землянин.

Андрей никогда не считал, что понты дороже денег, поэтому предпочёл Золотому району свой Приморский. За те же деньги, присмотрел дом больше размерами и новой постройки с обширным задним двором. И намеченная покупка находилась совсем рядом с кварталами местной элиты.

Несмотря на первоначально скептическое настроение, Тимг и Одисса, рассмотрев особняк и дворовые постройки, были вынуждены выбор приятеля одобрить.

— Ты за ту старуху не плати, — посоветовал ол Эсм насчёт рабыни-экономки, когда их компания направилась к привратной калитке на выход, — Прислугу надо новую покупать. Я знаю приличного работорговца, у него и работники имеются расторопные, и девицы-красотки.

— А эту мне куда девать? — Андрей посмотрел на понурившуюся сухопарую женщину под шестьдесят, оставшуюся в одиночестве, остальных слуг продавец особняка забрал с собой в Линецк, городок на юге от Нагабина, куда переезжал вместе со своими мастерскими, — Утопить, разве что? Шучу. Алиуру её хозяин отдаёт бесплатно. Пусть служит.

Вопрос с теми, кто станет ухаживать за его домом и двором, у землянина уже решился. Цория уговорила его принять на наёмную службу Ёжика и Гнилушку.

Да, эти четырнадцатилетние воришки-оборванцы мало что умели, кроме как щипать продукты с прилавков и рыться в помойках, не знали грамоты, но, бывшая наводчица шайки поклялась, что они оба сообразительны, расторопны и будут своему спасителю, благодетелю и хозяину преданы как тот Барбос.

Немченко размышлял недолго. Во-первых, в нём не потерялась мораль родного мира, что мы в ответе за тех, кого приручили, ну, или, в его случае, спасли от людоловов, во-вторых, особых навыков дворовому и поломойке не требовалась, а, в-третьих, землянин ещё не чувствовал себя готовым стать рабовладельцем. Экономка Алиура дожила до такого возраста, когда с неё можно снять ошейник без внесения откупного в казну провинции.

— Повезло тебе с теми уродами, — обернулся ол Эсм, первым выйдя на улицу, — Полторы тысячи оборов явно оказались не лишними.

— Да, — кивнул Андрей, — Как раз нужная сумма с ними и набралась.

— А мне ещё полгода отдавать, — вспомнила с грустью Одисса, — Я надеялась, тётушка простит остаток, да куда там. Она нового ухажёра завела, всё молодится. Анд, зайдёшь ко мне сегодня в гости?

— Некогда, Оди. Вот завершу дела с особняком, тогда и приду.

Попрощавшись с сослуживцами, землянин направился к себе.

Покупку Андрей оформил уже на следующий день. Теперь, когда он не скрывал своего статуса, платить мзду не пришлось. Бумажная волокита заняла не больше часа.

Переезд в новое жильё попаданец начал с того, что наконец-то забрал своего Буцефала из городских конюшен — при особняке имелась своя, даже с тремя денниками.

Бывший хозяин оставил всю мебель, тем не менее, попаданец по своим чертежам заказал новый письменный стол с выдвижными ящиками, шкаф-купе в спальню, четыре кровати, комод и пять кресел.

Золотые монеты Андрей выкопал ещё накануне, а вот драгоценности изъял на следующую ночь.

Погрузившись на слой сумрака, попаданец обнаружил за одной из кирпичных стен подвала небольшую полость, туда-то он и поместил своё богатство, тщательно замаскировав работу над кладкой, после чего завалил эту часть подземелья старыми шкафами и кроватями.

Чинтер, которому Андрей оставил для проживания и под башмачную мастерскую своё бывшее жильё, туда же из доходного дома переселится и Цория, нанял телегу и погрузил в неё нехитрый скарб ола Рея.

Переезд осуществлялся ближе к городскому центру всего на четыреста метров, тем не менее, маленькая Мия, обняв запрыгнувшего в телегу Барбоса, разрыдалась так горько, словно бы её мохнатый друг отправлялся на луну.

— Не плачь, ну, что ты? — утешил её землянин, — Мы же тут неподалёку будем жить. Хоть каждый день к нам в гости приходи.

Вечером после ужина Немченко решил, что необходимо провести частичный, как бы сказали в его родном мире, ребрендинг обслуживающего персонала.

— Ёжик, Гнилушка, — откинувшись в кресле, он внимательно посмотрел на явившихся по его вызову четырнадцатилетних брата и сестру, отмытых в мыльне особняка и переодетых в новую, только три дня назад купленную одежду, — Как вы посмотрите на то, что отныне вы будете Жорой и Ганей? Не нравятся мне ваши нынешние прозвища. К тому же, они перестали соответствовать содержанию. Ну, что скажете?

Глава 3

Теперь нужда проводить тренировки ночами, чтобы избежать любопытствующих взглядов соседей, у Немченко отпала. Высокий каменный забор без единого просвета, густая зелень растущих по периметру фруктовых деревьев, надёжно скрывали происходящее во дворе у благородного Анда ол Рея.

Для разминки попаданец выбрал себе полянку перед мыльней, бревенчатым строением, больше похожим на сарай, чем на русскую баню.

Выполняя связки, заученные уже до безусловных рефлексов, Андрей крутился мыслями вокруг выданного ему девятиуровневого артефакта большого разлома.

Сам по себе этот артефакт ему сейчас не особенно-то был и нужен. До землянина дошла простая мысль, что, раз уж ему благодаря своему рангу полностью доступно использование всей линейки магических амулетов, то почему бы не обзавестись максимальной защитой? Тогда он сможет свободней распоряжаться энергией своей ауры для атакующих заклинаний.

Проблема тут вырисовывалась вполне понятной. Раз воспользоваться артефактами девятого-десятого уровней могут единицы олов королевства, то и найти такие кристаллы будет очень сложно ввиду их редкости. Мало кто изготавливает мощные защитные амулеты, да и делает это вовсе не на продажу.

Впрочем, за три тысячи сто сорок два года, прошедшие со дня рождения Великого мага, наверняка в сокровищницах магических палат, королевских запасах и семейных кладах скопилось какое-то количество высокоуровневых магических изделий, пусть даже они не используются. Только вот, как до них добраться?

— Мыльня готова, — доложил Жора. Четырнадцатилетний парнишка, как и его сестра, до сих пор не могли поверить своему счастью, поселившись в богатом особняке с регулярным питанием и даже оплатой работы, пусть и небольшой, — А можно мне тоже учиться мечному бою? — он уже третий день с горящими глазами наблюдал за тренировками хозяина и вот решился спросить.

— Я не возражаю, — Андрей забрал у него отрез ткани, выполнявший роль полотенца, — У меня есть ещё один меч — хорошо, что не продал и не выкинул — бери, пока я добрый. Только мне с тобой возиться некогда. Смотри, что я делаю, запоминай, а потом повторяй. Но, чтобы без ущерба для домашних работ. Если Цория пожалуется, оружие отберу. Ясно? Да, как у тебя идёт освоение навыков конюха?

Забирая Буцефала, попаданец упустил тот момент, что ухаживать за лощадьми ни он, ни бывшая воровка толком не умеют. Зато повезло с Алиурой. Шестидесятилетняя рабыня в детстве и отрочестве помогала отцу на конюшне, так что, кому обучить Жору нашлось. Пожилая женщина, к тому же, как оказалось, и готовила замечательно. Поэтому, кроме парнишки, она стала наставницей и для Цории. Не экономка, а настоящий клад, правда, очень грустная.

Причиной её тоски являлась не смена хозяина. Просто, бывший господин увёз с собой её сына, невестку и двух внуков, а мужа более десяти лет назад забил до смерти. Теперь Алиура осталась совсем одинокой.

Меньше всего Андрей хотел в новом для себя мире устраивать социальную революцию или пытаться изменить ментальность гертальцев, но при возможности он решил, что постарается своей экономке помочь. Она ему по-человечески понравилась. Ошейник он с неё уже снял.

— Буцефал меня уже узнаёт, — обрадованно доложил Жора, — И лягнуть не пытается.

— Молодец, — похвалил парнишку землянин, потрепав его по непослушным, но уже чисто вымытым прядям волос, — Беги, скажи Гане, чтобы накрывала мне завтрак.

Теперь Андрею не было смысла ходить по утрам в таверну. Помыться с удобствами и вкусно поесть он мог и у себя дома.

Цория сегодня помогала жениху обустраиваться на новом месте, поэтому деньги на закупку продуктов и кое-каких вещей, вроде нескольких наволочек, пододеяльника, двух плотных штор и разной кухонной мелочёвки, Немченко отсчитал Алиуре. Та знала все цены и умела торговаться не хуже бывшей воровки.

На службе в секретариате палаты попаданец застал лишь Тимга. Ола Гран уехала в имение к кузену, расставаться с очередной порцией своих накоплений. Процентов на долг ей родственники не начисляли, но возврата требовали своевременного.

Андрею удалось успешно оптимизировать делопроизводство.

Рабы-писари теперь не скрипели перьями под диктовку и не задавали часто вопросов по делу или из-за глупости, рискуя в последнем случае получить нагоняй от начальника, иногда и побои от Одиссы, а, заранее, по образцам, выданным им Андом ол Реем, составляли письма, обращения или донесения, оставляя пробелы под имена адресатов, поручителей, руководителей и названия амулетов. Оставалось потом только вписать нужное.

Благодаря рационализации попаданец и Тимг закончили все дела до обеда. Ол Эсм лично отнёс ворох бумаг старшему инспектору и, вернувшись, сообщил, что им можно уйти со службы раньше.

— Мне вчера отец прислал воспомоществование, — сообщил приятель, периодически, раз в два месяца, получавший от родителей часть доходов от их имения в Инорской провинции, — Горю желанием угостить своего спасителя в престижном «У Великого мага».

Немченко так и не нашёл в себе сил честно признаться ол Эсму, что не прикрывал он его своим телом, а просто запнулся. Так что, приходилось по прежнему выслушивать благодарности и получать их овеществлённую форму.

— Там дорого и невкусно, — поморщился землянин, — А самодовольные, надутые от важности лица наших коллег меня, говоря по правде, не радуют.

— Опять в «Ржавый якорь»? — засмеялся Тимг, — Пошли туда, раз ты так хочешь, — он потряс карман камзола, и там послышался звон монет.

На улице стояла жаркая погода середины лета, и друзья сняли свои мундиры, оставшись в лёгких вышитых рубашках, развязав у них вороты.

Не дойдя до трактира, они уткнулись в многолюдное сборище вокруг П-образной виселицы, к одному из столбов которой была привязана голая тётка. Трое стражников в этот момент отвешивали подзатыльники мальчишкам, пытавшимся от них уклониться.

— Опять какое-то веселье, — вздохнул попаданец, недовольный тем, что ко входу в «Ржавый якорь» придётся делать крюк, — Что тут за дела? — спросил он у тёмноволосого подмастерья.

Выяснилось, что предстояло побитие камнями знахарки, изготовившей зелье для травления плода у нежданно забеременевшей дочери десятника наёмников. Сама по себе помощь в избавлении от беременности преступлением не являлась, но, то ли травница оказалась неумелой, то ли у залетевшей девицы со здоровьем было не всё в порядке, а может наличествовал злой умысел, однако случилось так, что принявшая отвар дочь десятника умерла.

Телега с булыжниками запоздала, и гурьба молодых ребят принялась извлекать камни из покрытия площади, за что негодники и получали сейчас нагоняй от стражников.

— Нет желания поучаствовать в казни? — с заметной иронией спросил Тинг и двинулся за промолчавшим другом в обход толпы, — Да, забыл тебе сказать, позавчера узнал, что схваченные тобой людоловы до публичной расправы не дожили. Слишком быстро скончались под пытками, так ничего толком и не успев рассказать. Меня и ола Кюмера допросить трупы тоже якобы не догадались вызвать. Понимаешь, в чём дело?

— И в чём? — Немченко грубовато, как положено благородному дворянину, оттолкнул рябого мужика, не поспешившего освободить путь олам, — Любишь ты по всякой ерунде загадки задавать.

— Всё очевидно, Анд, — ол Эсм приобнял приятеля, — За людоловами стоит кто-то серьёзный в нашем городе. Будь внимательней. Иногда статус мага не спасает. А что у тебя с владением? Не передумал ещё?

— Нет, но владение без замка, как жених без невесты. Где я средство на возведение родовой твердыни возьму? На особняк-то еле наскрёб. Вот поднакоплю денег и тогда…

— Значит, считай, что никогда, — отмахнулся Тимг, — На изготовлении амулетов и зарядке накопителей нужное количество золота не соберёшь. Трофеи могли бы поправить твоё положение, только вот, ты же воевать не собираешься. Правильно?

Трактирный вышибала уже хорошо знал повадившихся ходить в это заведение секретарей палаты магов. Помня, как пару раз получал от ол Рея чаевые, он, открывая дверь, расцвёл вполне искренней улыбкой.

Предостережение Тимга Андрей воспринял всерьёз. Землянин в новом для себя мире старался бдительности не терять. В последнее время, он стал чувствовать, что уже прижился в Гертале, и по родной Земле нисколько не скучал. Конечно, ему повезло вселиться сознанием в аристократа. Окажись в теле крепостного или раба, всё сложилось бы для него очень печально, только, зачем сейчас гадать?

Андрей намерил себе много лет достойной жизни и в очередной раз быть убитым по собственной беспечности и неосмотрительности не желал.

В «Ржавом якоре», как обычно в послеполуденное время, народа было битком. Но для двоих дворян — маги в этом трактире появлялись редко, предпочитая более престижные — места, самые лучшие, нашлись сразу же.

Трактирщик лично убедил какого-то важного городского чиновника с его женой и двумя дочерьми подросткового возраста пересесть за другой стол, освободив тот, что возле центрального окна, олам Эсму и Рею.

— Господин Анд! — послышался знакомый землянину голос.

После яркого солнца на улице Немченко не разглядел лиц у сидевшей в тёмном углу компании молодых людей, но, как только пригляделся, понял, что это его приятели Карон и Линев, собственными персонами, со своими подругами.

Видя, что ол Рей не один, с ним другой маг, студенты не решились обратиться по-дружески.

— Эльмий? Сит? — удивился попаданец, не став вслед за Тимгом садиться на скамью, — А вы что тут делаете? — и тут же понял ответ на свой вопрос, — Ох, время-то как быстро летит. Каникулы?

Поприветствовав друзей и их спутниц, уже знакомым ему по прежним прогулкам, Андрей пригласил всю компанию к себе за стол, представил ол Эсму, не ставшему задирать нос перед адептами университетских наук, и не стал мешать Тимгу с его новыми знакомыми определиться с заказом вина, эля и еды.

Кстати, спиртную продукцию, полученную перегонкой, в Гертале хорошо знали, только креплёные напитки царили на столах небогатых простолюдинов, стремившихся опьянеть быстрее и дешевле. Состоятельные подданные королевства и маги предпочитали более изысканный вкус.

Слушая университетские байки Эльмия и Сита, вызывавшие заразительный смех у их спутниц и улыбку Тимга, Андрей подумал, что балбесы в разных мирах — магическом или техническом — по своим причудам одинаковы. Подобное тому, что рассказывали приятели, порой происходило и в финансовой академии, в которой учился Немченко.

Когда сбоку от барной стойки начали своё выступление музыканты, исполнявшие традиционные полупохабные куплеты на самой грани приличия, Сит толкнул под столом коленкой молча пившего вино попаданца.

— Через неделю в Нагабин Джиса приедет. Ола Пирен. Помнишь? — студент-ловелас заговорщически подмигнул.

Андрей почувствовал, как по телу прошла тёплая волна. Он всё реже вспоминал сильно понравившуюся ему девушку, но стоило сейчас прозвучать её имени, как он вновь ощутил себя влюблённым пылким юношей. Это в его-то реальных тридцать шесть с лишним лет!

— Конечно помню, — он, чтобы скрыть смущение, приложился к кружке, — Она разве не в замок к родителям поехала?

— Туда, туда, — понимающе улыбнулся Сит, — Но, что ей там целый месяц делать? Решила дней на пять-шесть сюда приехать, развеяться. Она часто тебя вспоминает. Она не сильно-то и удивилась, что ты маг. Понятно, почему ты дом оставил. Твой отец же на самом деле отчим?

— Подождите, — отвлёкся от игривого разговора с подружкой Эльмия Тимг, — Анд, я что-то не знаю? Кто такая ола Пирен? Почему она тебя простолюдином считала?

Инициативу в рассказе взяли на себя хорошо опьяневшие студенты, сообщив олу Эсму, что благородный Анд спас их от жажды в пути из столицы и вместе с олой Пирен и её дружинниками помог расправиться с разбойниками, количество которых Сит увеличил в два раза.

— Не знаете, где Джиса остановится? — прервал похвальбу приятелей Немченко.

Те переглянулись и синхронно пожали плечами.

— У неё здесь в Нагабине бывший сослуживец отца обосновался, вроде бы, — ответил Эльмий, — Но кто он, и поселится ли ола Пирен у него или в гостиных апартаментах, мы не знаем. Как-то не догадались спросить. Зато она представляет, где мы живём. Встретимся, не переживай.

Часа через четыре компания землянина, прихватив с собой из трактира два кувшина вина, мясную нарезку, фрукты и одну большую глиняную кружку, направилась в Заовражный лесок, местный вариант городского парка.

В городских лесных островках не оборудовали скамейки или беседки, тем более, не догадались организовывать в них аттракционы, горожане там либо прогуливались, либо отдыхали прямо на лужайках, зато ночами голодранцы очищали округу от выкинутых объедков, а рабы коммунальной службы периодически убирали мусор. Так что, на взгляд землянина, прогулки в нагабинских парках вполне приятны.

С винопитием Андрей не перебарщивал и в родном мире, не изменил этой своей привычке и в Гертале. По пути к Заовражному леску, он с некоторой настороженностью, опасаясь возникновения конфликта, смотрел, как Исана и Жуния строили глазки олу Эсму, обделяя вниманием своих ухажёров, но, к счастью, Тимг предпочитал интересную беседу об университетских делах и на ужимки подружек внимания почти не обращал.

— Ты куда, Анд? — пивший прямо из кувшина ол Эсм заметил, как его друг поднялся с травы.

— Домой, — Немченко уже утомился от гулянки, его ждали очередные тренировка и встреча с родимой стихией, — Дела есть. Рад был с вами увидеться, — подмигнул он студентам, — Теперь не потеряемся.

Андрей всегда, возвращаясь из центра города в своё новое жилище, срезал путь, сворачивая в неширокий проход между высокой каменной оградой больше похожего на дворец особняка богатого работорговца Гастуниса и зарослями крапивы вдоль стены двухэтажного магазина.

Обычно, кроме сидевшей на углу нищенки, когда-то лишившейся ступни на правой ноге, в этом проулке никого не встречалось, однако на этот раз всё вышло по другому.

Бросив перед покалеченной женщиной очередной медяк, попаданец обнаружил в проходе сразу пятерых, одетых простыми горожанами, мужчин. Они рассредоточились по всему проулку, имели деловой, озабоченный вид, при появлении ола Рея начали двигаться навстречу, избегая смотреть ему лицо, и землянин сразу же понял, что эти люди явились по его душу.

Опять он прошляпил слежку за собой. Наверняка за ним присматривали не один день. Немченко быстро догадался, что столкнулся с подельниками людоловов.

Несмотря на озвученные на подворье угрозы и предупреждение Тимга, Андрей всё же считал нападение на мага в городе очень маловероятным. Ошибся, похоже. Что им нужно? Показательное отмщение? Хотят поговорить?

Думать сейчас об этом было не время. Попаданец надел мундир, чтобы не бросать его на землю, хватаясь за меч. Атаковать Андрей приготовился без предупреждения, намереваясь неожиданно выхватить клинок и ударить, едва первый из пятёрки с ним поравняется.

Уже на первых шагах в проходе он вторым зрением определил, что магов среди устроивших засаду нет. Закрыли ауры? Ну, тогда не смогут применить заклинания.

Напасть первым попаданец не успел. Объявшая его вспышка пламени быстро опала, опустошив один из защитных амулетов. Следом в грудь Немченко ударила большая, с метр длиной, ледяная сосулька, также не причинившая ему никакого вреда, но забравшая энергию из второго магического оберега. Затем последовали воздушный таран, молния и волна смерти.

— Пять, — усмехнулся землянин, — Отстрелялись? Теперь моя очередь.

Сегодня напавшие на него простолюдины уже не могли больше воспользоваться артефактами с атакующими заклинаниями, даже если бы у них при себе имелись запасные.

— Он живой, — изумлённо произнёс ближайший к Андрею противник.

У остальных шок на лицах читался не меньший. Пять второуровневых ударов, суммарной мощностью в тридцать гитов, гарантировано прибили бы любого другого одарённого в Нагабине. Откуда было знать пославшему этих убийц, что за личиной скромного юного ол Рея скрывается маг десятого ранга, который пережил бы это нападение даже без защитных амулетов.

— Как видишь, жив, — подтвердил Немченко.

После отражения внезапных атак в резерве попаданца осталось двенадцать единиц энергии. Рассчитывать на то, что у противников не имелось при себе магических оберегов, он не стал, и влил в сумрачное облако семь гитов.

Находившиеся от него на самом дальнем расстоянии двое убийц стояли рядом друг с другом, и заклинание накрыло обоих.

Их посеревшие и высохшие тела ещё не успели упасть на землю, как Андрей выхватил меч и, сделав шаг, рассёк шею ближайшему противнику.

— Одному против двоих лучше, чем против пятерых, — сказал он, направляясь к оставшимся врагам.

— Что, магия всё-таки закончилась? — оскалил полубеззубый рот один из пары оставшихся убийц, уже пришедший в себя и вынувший из ножен свой клинок, — Тогда тебе без разницы, двое нас или пятеро, благородный сосунок. И одного меня хватит, — в отличие от своего товарища, прижавшегося к каменной ограде с вытянутым перед собой мечом, этот медленно, в раскачку, словно какой-нибудь боцман, двинулся к землянину, — Кричать и звать на помощь не хочешь? Бежать? Храбрец.

— Ты мне зубы не заговаривай, — нахмурился Андрей, — Лучше вспомни, есть ли у тебя защитный амулет выше первого уровня?

Посчитав, что экономить оставшиеся пять гитов нет никакого резона, попаданец вложил четыре в заклинание сгустка тени и ударил им гнилозубого.

К несчастью для того, атака прошла успешно.

— Гад! — утробно зарычал последний из убийц и, отлипнув от кладки, кинулся в бой.

Занятия Андрея с мастером Порспером и многочисленные тренировки даром не прошли. Легко отбив клинок врага в сторону, землянин рассёк бедро мужчины до кости и отступил на пару шагов, глядя, как тот использует лечебный амулет.

— Смотрю, упаковали вас серьёзно, — хмыкнул Немченко, вновь рубанув по тому же бедру, едва оно заживилось, — Не помогло только. Ну, не ори. Мне нужно задать тебе несколько вопросов. И потом выбирай: хочешь — прикончу, а пожелаешь — сдам страже. Отпустить не могу, сам понимаешь.

Глава 4

Конечно же, как назло, пленённый Андреем наёмный убийца толком ничего не знал. Только имя старшего их пятёрки — Ругольт, и размер своего гонорара — пятьдесят оборов, из которых десять получил в виде задатка. Сумма приличная, особенно, если учесть, что и остальным было обещано явно не меньше. Можно гордиться.

Поняв, что больше вытянуть из наёмника ничего не получится, землянин хладнокровно ударил его клинком в сердце. Не страдая брезгливостью или угрызениями совести, землянин обыскал тела, присвоив себе кошели и амулеты убитых в качестве трофеев.

— Беда, прямо, — полушёпотом сказал он, глядя на серую мумию главаря пятёрки, лежавшую в изломанной позе с криво раскрытым ртом, — В этой черепушке ведь много полезной информации пропало.

И тут же подумалось, почему пропало? Есть ведь считающий себя его должником благородный ол Эсм, адепт Смерти.

Уже начало темнеть, но вряд ли приятель так рано ляжет спать, а даже если и уснул, можно разбудить.

Обернувшись, он увидел нищую женщину-калеку, с любопытством, совсем без страха, смотревшую на его манипуляции с трупами. А, собственно, чего этой пропащей оборванке бояться, усмехнулся Немченко? Никакой ол об неё свои руки пачкать не станет.

— Эй, как тебя там, — он направился к оборванке, на ходу выбирая самый лёгкий из доставшихся ему мешочков с монетами, — Это тебе, — бросил он деньги ей на колени, даже не поинтересовавшись количеством и номиналом монет в кошеле, — Подкуп свидетеля, а заодно и плата за работу. Я сейчас отлучусь ненадолго, ты сиди здесь. Если в проулке кто появится — стража там или не стража — скажешь, что ол Рей распорядился здесь ничего не трогать. Поняла? Я скоро буду.

Нищенка посмотрела на него вполне осмысленным взглядом, быстро убрала вознаграждение в складки юбки и кивнула. Внимательней её оценив, попаданец понял, что вряд ли увечной попрошайке сильно больше тридцати, хотя она и выглядит на все пятьдесят.

— Всё сделаю, как приказали, добрый господин, — хриплым голосом хронической туберкулёзницы пообещала женщина.

Бегущий по городу маг у людей мог вызвать панику, поэтому, как бы землянин ни спешил, к своему особняку он направился быстрым шагом. Идти тут было совсем недалеко, пару сотен метров.

Отдавать расследование нападения на Анда ол Рея в руки городской стражи не имело смысла. Немченко уже понял, что у организации людоловов, как говорится, всё схвачено.

Палата магов конечно же не останется безучастной к нападению на ола, всё же, несмотря на весьма сложные отношения внутри касты благородных, подобие корпоративной солидарности у одарённых присутствовало. Только вот, своих органов дознания у палаты нет, а положиться на королевскую тайную службу при прево или на мэра и его присных, опять же, упрёшься в неизвестных покровителей преступной организации.

Правда, сейчас обязанности наместника провинции временно исполняет Кермия ол Ворм, по непонятным попаданцу причинам в последнее время ставшая благосклонно и покровительственно относиться к олу Рею, но лучше всё-таки последовать принципу родного мира: если хочешь, чтобы всё было хорошо и правильно, сделай это сам.

У калитки его встретили радостно повизгивающий Барбос и скромно улыбающаяся Ганя.

— А почему здесь ты, а не брат? — поинтересовался землянин, — Кто из вас дворовый, а кто домашняя служанка?

— Он в уборной, господин.

— Понятно. Мог бы и не спрашивать.

Вчерашние голодранцы Ёжик и Гнилушка, поступив на службу к доброму магу Анду, не только сменили имена и образ жизни, но и принялись есть за десятерых. Каждый. Если римские патриции решали проблему переедания с помощью павлиньих перьев, вызывая ими у себя рвоту, то Жора и Ганя обходились активно, исправно работающим желудочно-кишечным трактом.

— Хозяин! Я уже бегу! — прокричал паренёк, появившийся со стороны уличного умывальника возле конюшни, догадавшийся, что речь идёт о нём.

Требования гигиены и санитарии были первым, к чему попаданец приучал своих домочадцев.

— Алиура, — обратился Немченко к вышедшей на крыльцо экономке, — Я вернусь позже, ужинайте с Ганей без нас. Цория давно ушла?

— Час назад за ней Чинтер зашёл. Заодно забрал столярный инструмент, который вы ему купили. Окно в гостиной он ещё в полдень поправил. Мы его обедом накормили.

— Всё правильно, — одобрил Андрей, — Пошли со мной, — сказал Жоре.

В проулке, как доложила нищенка, никто не появлялся. Какая-то влюблённая парочка пыталась сюда свернуть, но к совету калеки прислушалась.

Четырнадцатилетний слуга смотрел на трупы в изумлении. Уже стемнело, но видимость была ещё хорошей. В отличие от южных широт, здесь темнота с закатом солнца не обрушивалась мгновенно.

— Господин…

— Рот закрой, Жора, муха залетит, — взял парня за плечо попаданец, — Помнишь особняк, в который я заходил вчера, когда мы с тобой из мастерской портного возвращались? Бегом туда лети со всех ног. Попросишь допустить до благородного ола Эсма и скажешь ему, что мне нужна его помощь. Приведёшь сюда. Понял?

— Ага.

— Тогда вперёд. Одна нога здесь, другая там.

Когда слуга убежал, нищенка, пробормотав очередные благодарности, согнувшись в три погибели, помогая себе руками, отправилась куда-то к своей ночлежке. Прежде, чем заковылять от проулка, обернулась и сообщила, что видела здесь двоих из нападавших ещё вчера и позавчера. Это сказало землянину, что его стремление к бдительности пока не приносит результатов.

— Знаешь, что? А найму-ка я тебя на службу, — сказал Андрей вслед калеке, — Ты ведь дорого не возьмёшь? Смотри, сюда к тебе вечерами будет приходить моя экономка, Алиура, приносить тебе еды. Ты же будешь ей рассказывать о всех незнакомцах, которые здесь будут появляться. Договорились?

Этот проход был единственным направлением, по которому можно было пройти к особняку ола Рея, гарантированно не встретившись с патрулём нагабинских правоохранителей. Взять его под контроль — правильное решение, не требующее каких-либо затрат. Какими бы прожорливыми молодые слуги землянина ни были, продуктов на выброс всё равно оставалось достаточно.

Тимг явился довольно быстро, догадавшись прихватить осветительный амулет. У попаданца и свой при себе был, но с двумя в опустившейся темноте оказалось сподручней.

— А я ведь предупреждал, — хмельным тоном сказал ол Эсм, выслушав про нападение, — Ого, — склонился он над телом главаря нападавших, — Нет, это не воздух. И не моя родная смерть. Хаос? Вряд ли. Ты теневик, Анд! — торжествующе посмотрел он на друга, — Я прав?

— Прав, прав, конечно, — подтвердил озвученную догадку Андрей, посчитавший, что таиться от приятеля особого смысла нет. Куда он побежит с этой информацией? Не нужно это сейчас никому, да и вообще, пора выходить из тени магу тени, усмехнулся над тавтологией землянин, — Только не ори об этом во всю глотку.

— Стесняешься? — хохотнул Тимг, — Глупость это, Анд. Ну, да, мы не огневики, не воздушники, и даже не водные или земляные. Я тоже раньше мучился. Только, смотри, вот кто бы тебе сейчас мог помочь, кроме адепта моей стихии? Хм, что-то я атакующих амулетов у них не вижу. Они что, с мечами на тебя хотели кинуться? Придурки.

— Не, просто я все три артефакта уже прибрал себе, — не стал распространяться о подлинном числе затрофеенных кристаллов Немченко. Хватит с Эсма и знания стихии у друга. Ранг ол Рея пусть останется тайной, — Ты не болтай лучше. Поднимай труп, я ему пару вопросов задам.

— Ты? — рассмеялся адепт смерти, — Вина не догадался с собой прихватить? Пошли своего слугу, ладно? На твои вопросы мертвяк отвечать не станет. Поэтому, говори, что я должен у него спросить. Как в первый раз, Анд, присутствуешь при дознании.

Допрос высушенного облаком сумрака главаря выглядел ещё более жутко, чем неудачливого похитителя Мии. Уменьшившийся втрое язык мертвеца мог производить только шипение. Но желание трупа отвечать на вопросы мага смерти было столь сильным, что он перешёл на чревовещание. Во всяком случае, слова разобрать оказалось возможным.

Имя нанимателя олы выяснили первым делом. Им оказался секретарь морской гильдии Ормус Офир. Только заказ на убийство Анда проходил через доверенного раба чиновника гильдии. Сам Ормус с главарём не встречался, наёмник его вычислил проследив за слугой.

— Морская гильдия — это серьёзно, — отпив из принесённого Жорой кувшина, Тимг посмотрел на друга почти трезвым взглядом, — В нашем портовом Нагабине половина денег идёт через покорителей океанов.

— И что? Это даёт этому быдлу право устраивать покушения на благородных дворян?

— Анд, вразуми тебя Великий маг, ты не слушал что ли, о чём это тело вещало? Всё шло через раба, а его слова против хозяина никто воспринимать не станет. Уверен, к тому же, его никогда уже не найдут. Даже его труп. Советую рассказать всё нашей начальнице Кермии. Она разберётся. Привлечь вряд ли кого получится, иначе толстосумы завалят королевскую канцелярию кляузами на палату. Зато покушений наверное уже не будет.

— Наверное? — усмехнулся Андрей, забрал из рук приятеля сосуд с вином и сделал большой глоток, — Нет. Я лучше поступлю по другому.

— Не глупи.

— Буду всё делать очень умно, — пообещал землянин, — Если вдруг что, я могу рассчитывать на твою помощь в допросе трупа Ормуса Офира?

— Помогу, — махнул рукой ол Эсм после минутного раздумья, — Действительно, не дело, когда всякий скот на магов покушается. Но к возможным неприятностям со стороны короны нам надо будет приготовиться. Самосуд над богатеями-простолюдинами наш король не одобряет.

— Я пока планирую для начала с этим гильдейцем поговорить, — сказал Немченко, — Там посмотрим, что с ним делать. Жора, возьми вон у того тела меч. Получше моего старого выглядит.

— Слугу вооружаешь? — удивился адепт смерти, — Впрочем, твоё дело. Ты вообще полон неожиданностей. Я вино заберу с собой? Вот спасибо. Зайду по дороге в «Уголёк», там всегда кто-то из этих бездельников-патрульных сидит. Пришлю сюда. Пусть разбираются с наёмниками. Будешь тела погибших от твоей магии прятать, скрытный ты наш? Правда, стражники вряд ли поймут, какой стихией их убили.

— Нет, пожалуй. Не в службу, а в дружбу, ударь по ним чем-нибудь из своего арсенала. Внесём путанницу на всякий случай.

Ол Эсм иронично взметнул брови, но возражать не стал. Поочерёдно подсветил амулетом высохшие тела, напустив на них гниение. Тоже тошнотворное зрелище, Андрею пришлось себя сдерживать от спазмов в желудке.

По возвращении он довольно грубо отослал Алиуру, попытавшуюся настаивать на позднем ужине для хозяина. Аппетит у попаданца совсем пропал, да и на ночь есть вредно.

На встречу с тенью Андрей как всегда отправился с удовольствием. Уже немало наслушавшись других одарённых, он теперь точно уяснил, что никто такого сладострастного удовольствия от общения с родной стихией, как он, не испытывает. Мелькали даже мысли, не стал ли он теневым наркоманом, и не грозит ли ему опасность навечно остаться в сумраке? Нет, тень была очень добра к нему и ласкова, любила его и всегда ждала, она не будет причинять своему верному адепту зла.

«Что это? — удивился он, когда вокруг него, словно снежинки в метель, закружили сероватые комочки, — Ты решила поиграть со мной, подруга?»

Ответ не заставил себя долго ждать. Андрей осознал, что получил в свой арсенал очередное заклинание слухачей тени.

При своей третьей ступени Немченко теперь мог на расстоянии прямой видимости прицеплять к любым трём людям — магам или неодарённым — частицы своей тени, после чего, опускаясь в слой сумрака, слышать на расстоянии до полутора километров всё то же самое, что и те, к кому он прилепил слухачей.

Как и у других заклинаний, у магической новинки попаданца имелись свои ограничения. Гертальские аналоги шпионских датчиков родного мира действовали до тех пор, пока их клиент не оказывался в полной темноте, где совсем отсутствуют тени. Например, спустится в подземелье без факела или светильника, либо ночью в спальне плотно задёрнет шторы, и даже отсвет луны в комнату попадать не будет.

Слухачи исчезают и в тех случаях, когда маги погружаются в свои стихии, создавая заклинания. Зато ауры одарённых не воспринимают теневых шпионов атакой и никак на них не реагируют.

— Замечательно, — прошептал Немченко, — И, главное, своевременно.

Сразу после того, как попаданец завершил утреннюю разминку, в особняк вместе с Цорией заявился наставник грамматики. Неделю назад Андрей выяснил, что его новые юные слуги совсем не умеют читать и писать. Хорошо хоть, что считать на пальцах кое-как у кого-то научились.

Попаданец нанял старшеклассника из городской школы, чтобы тот по утрам до начала своей учёбы занимался с Жорой и Ганей. Оплату положил сдельную: один урок — бесплатный завтрак и два бора. Для сына небогатого горшечника условия шикарные.

В гардеробную, где землянин завершал одевание мундира, заглянула бывшая воровка.

— Ты о чём-то хотел поговорить? — спросила она, не входя в комнату.

— Хотел. Цория, мне нужно узнать, где проживает некий почтенный Ормус Офир.

— Как? Ормус Офир?

— Да. Секретарь морской гильдии. Я хочу знать, где он живёт, чем помимо службы занимается, ну, и любые подробности о нём, какие сможешь узнать. У тебя ведь ещё не растерялся опыт вынюхивания, выслеживания, подсматривания?

Девушка всё же протиснулась в дверь и кивнула.

— Думаю, что смогу проследить. Ёжик с Гни… то есть, Жора с Ганей помогут. Когда нужно будет начинать?

— Вчера, Цория. Не затягивай с этим делом. Только будь осторожней.

Убивать Ормуса попаданец не планировал. Во-первых, всем сразу же станет понятно, кто это сделал, а, во-вторых, могут сопоставить это с недавней смертью прево.

Немченко подозревал, что за секретарём стоят люди положением выше. Вот их-то он и мог покарать, не навлекая подозрений на себя. Ведь никакой связи у него с теми важными персонами прослеживаться не будет.

Кое-какие мысли, как добраться до верхушки покровителей людоловов, у землянина уже имелись.

Проходя по злополучному проулку, Андрей не обнаружил никаких следов своих вчерашних подвигов. Стражники уже организовали уборку места происшествия. Нищенка встретила нанимателя в новых обносках и знаком показала, что никого подозрительного больше не видела.

В палате магов царили тревога и озабоченность, причиной которых явилось вовсе не вчерашнее происшествие с олом Реем, а полученное через эфирный амулет известие, что далиорская армия начала отступление, сняв осады с пограничных вражеских крепостей.

В секретарской писари затихли без дела, а ол Эсм ел грушу, сидя на столе Одиссы.

— Ниитор заключил союз с Ремштаром, — сообщил Тимг, хмуря брови то ли из-за тревожного настроения, то ли с похмелья, — Теперь пойдёт веселье. Оди ушла в военный отдел. Может, ещё какие-то подробности узнает.

Разговоры о ведущейся на северо-западе войне в Нагабине велись постоянно. Землянин к ним особо не прислушивался. Побьёт далиорский король Лидия Нииторского — хорошо, а, если наоборот, то ничего плохого в этом для себя Андрей не видел. Ну, перейдут какие-то провинции из одной страны в другую, ему-то какая разница?

Обязательной мобилизации всех подданных тут нет, а защищать свой город Немченко не отказывается.

Однако, похоже, что его настроения и взгляды на происходящее в королевстве и вокруг были ошибочными. Насобиравшая слухов по коридорам ола Гран вернулась сильно расстроенной.

— От нас до северной границы чуть больше сотни миль, — Одисса столкнула Тимга со своего стола и села на стул, — Заключив союз с ремштарцами, Лидий сможет наступать сразу по двум направлениям. Кей говорит, что на нас вдоль побережья — самое удобное. Не исключено, что вскоре мы увидим под своими стенами армию врага. Это не полупиратский набег. Наши начальники уже обсуждают формирование полков опрлчения, и спрашивать никого из олов не станут. Дадут мне опять каких-нибудь идиотов, вроде этих, — кивнула она на писарей, старавшихся при её возвращении стать невидимыми, — И иди защищай родные стены. Или вовсе к границе отправят. Об этом тоже говорят. Вот чего ты скалишься, Тимг? Тебя это тоже коснётся. Всех нас. А мне ещё девятьсот тридцать оборов вернуть надо.

— С трофеями вернёшься, быстро рассчитаешься, — успокоил девушку землянин.

— Веришь в глупые хвастливые рассказы, Анд? — отмахнулась Одисса, — Не знаю, кто разбогател на войне, а мои отец и брат с неё не вернулись. Ох, беда. Ладно. Дорогой мой друг, — посмотрела она на попаданца, — говорят, тебя вчера чуть не убили?

— Кто говорит? — поинтересовался Андрей, — А, впрочем, нет, молчи, Оди. Дай, я попробую сам угадать. Может, наш приятель ол Эсм про меня такие слухи распускает? Я угадал?

— Какие слухи, Анд. При чём здесь это? — кажется, без притворства обиделся Тимг, — На мага, моего друга напали, а я что, по-твоему, молчать должен? И ол Райму я всё объяснил. Правда, узнав, что ты сам без проблем с нападавшими разобрался, он даже спрашивать ни о чём не стал. Других забот хватает.

— И всё же, как это произошло? — напомнила о себе девушка.

Не удовлетворить женское любопытство, было бы жестоко, и Немченко пришлось изложить заранее заготовленную версию случившегося.

Он уже заканчивал свой рассказ, продумывая, как увильнуть от ненужных вопросов, когда в кабинет зашёл Хекин ол Досм, тот самый огненный, которого Андрей победил на дуэли, оглядел всех и сообщил:

— Кермия в полдень ждёт всех магов города в резиденции прево. Хочет нам что-то сообщить.

Глава 5

Через распахнутое настеж окно спальни Андрей посмотрел, как явившаяся утром чуть позже обычного Цория вместе с Жорой таскают воду на кухню, используя запасной вход в дом. Одним из несомненных преимуществ купленного особняка являлось наличие собственного колодца, к тому же, очень не глубокого — до поверхности воды от края всего-то метр-полтора. Не нужно таскаться к уличному за десятки шагов.

Только вот, деревянные вёдра сами по себе увесистые, да ещё и вода в них плескалась до краёв. Бывшая воровка и молодой слуга изгибались дугой от тяжести своих нош. Попаданец вспомнил, что пару дней назад видел в одной из лавок бронзовые ёмкости, и поставил зарубку в памяти сегодня же дать денег экономке на их покупку.

Когда слуги вновь появились во дворе, землянин еле удержался, чтобы не опробовать на них своих слухачей. Посчитал, что по отношению к близким это будет не совсем порядочно, лучше дождаться необходимого момента.

Подумалось, что полученный им от стихии тени магический арсенал словно указывает ему путь в резведку или спецназ. Только в мире Герталы, во всяком случае, в королевстве Далиор и соседних странах, не имелось никаких структур, занимавшихся бы такими видами деятельности. Впору самому их создавать, усмехнулся попаданец.

Конечно же, пользу от своевременного раскрытия вражеских планов в этом мире осознали давным-давно, как умели устраивать и диверсионные рейды, чему попаданец лично стал свидетелем, участвуя в сражении с нииторским десантом.

Однако, все такие действия носили спонтанный характер. Никто ещё не догадался создать соответствующую организацию со штабом, постоянной агентурой хотя бы в соседних странах, аналитической службой, подразделениями спецназа. Даже войсковая разведка осуществлялась назначенными в авангард обычными армейскими подразделениями.

Добывание же сведений о намерениях врага и создание ему неприятностей сводилось к тому, что вызывали каких-нибудь своих вояк, наёмников, торговцев или обычных путешественников, давали им денег, обещали ещё больше после выполнения задания и направляли в качестве шпионов, лазутчиков или убийц во вражеский тыл или недружественное государство.

И что мне с того? — задал себе резонный вопрос попаданец, отходя от окна и начиная одеваться к завтраку — Явиться к Ратвесу Четвёртому и расписать ему в красках необходимость создания разведуправления? Предложить себя на должность начальника? А справлюсь? Что я знаю про работу спецслужб?

Немченко понимал, что заручиться покровительством короны было бы крайне выгодно во всех отношениях, вот только, и проблем появится выше крыше. Оказаться среди дворцовых интриг и грязных политических игр, совсем не имея в том никакого опыта, да ещё и при дворе короля, славящегося дурным характером, непостоянством и жестокостью, будет крайне опасно.

Не лучше ли попытаться создать свою частную разведывательную службу? Предлагать её услуги владетелям или гильдиям. Можно и к монарху, в конце концов, прийти, только уже не с пустыми руками.

Поняв, что чересчур заигрался со своими мыслями и начал слишком уж торопить события, Андрей отложил свои идеи на будущее и вышел из спальни.

Дома он обычно питался в гордом одиночестве, так положено по статусу, но сегодня Немченко сделал исключение, пригласив Цорию, чтобы выслушать результаты её двухдневной работы по сбору сведений о секретаре морской гильдии.

— Много не узнала, — сообщила девушка, присаживаясь напротив и поблагодарив кивком Ганю, поставившую перед ней серебряное блюдо с блинчиками, — Ормус ведёт вполне спокойную жизнь, в отличие от своей молодой жены. Вот та, не только в городе сразу двоих любовников имеет, один из них, кстати, ол, но и постоянно в имение ездит. С помощником конюха того самое. Понимаешь? Говорят, очень красивый и пылкий юный раб.

— Понимаю, но я-то тебе поручил не о моральном облике почтенной Офир выяснить.

— Так, говорю же, секретарь нигде не бывает, кроме как на работе и дома. Очень уважаемый человек. А то, что мзду берёт, этого не стесняется, и все знают его запросы, за что и сколько надо заносить. Где живёт, я выяснила. Вот даже начертила схему, как ты учил. В Золотом районе. Не в Заовражье же такому важному господину жить? Ой, чуть не забыла. Спасибо. Исцелило полностью.

Бывшая воровка вернула Андрею лечебный амулет. Вчера Цория ходила в мыльню с Ганей и увидела, что фурункулы у той исчезли только с видимых частей тела. На спине и попе ещё оставались язвы, хоть и немного.

— Первый раз попробовала магическим кристаллом пользоваться? — спросил Немченко у стоявшей позади Цории Гани.

— Да, господин. Это, оказывается, совсем не сложно.

— Тогда оставьте его себе, — быстро залив в лечилку шесть гитов, землянин вернул её Цории, — Пригодится. Вдруг твой суженый опять топором себе ногу повредит? Наш прежний дом пусть останется под мастерскую, а вы оба переезжайте сюда. Не хочу на время своего отсутствия особняк только на Алиуру и детей оставлять.

— Мы не дети, господин, — надулась вчерашняя беспризорница.

— Поспорь ещё со мной, — погрозил ей Андрей, — И чего ты тут столбом стоишь? Иди и закрой дверь с той стороны.

— Ты всё-таки уезжаешь? — встревожилась Цория.

— Пока не знаю, — ему расхотелось есть, и он отодвинул тарелку, — Сейчас пойду в резиденцию прево, послушаю, что мне скажут. Так-то во второй полк определили, но в городе его оставят или к Фожу, ближе к границе, двинут, должны сегодня оповестить. И со сроками неясности. Не переживай, погибать я не собираюсь. Деньги вам оставлю на хозяйство…

— Чинтер сам может заработать. Мастерская у него уже оборудована.

— Монеты лишними никогда не бывают, тебе ли мне об этом говорить? — нравоучительно заметил Немченко, — И потом, начнись в наших краях война, много, считаешь, будет желающих покупать деревянные башмаки? Всё, давай свой чертёж, — поднялся он со стула.

Выйдя за калитку, он направился к храму Великого мага, там он встретился с Тимгом и Одиссой, после чего вместе пошли к резиденции прево.

Его сослуживцы получили назначение в первый полк, так что, вполне возможно, их пути вскоре должны были разойтись.

— К Фожу король направил корпус генерала Липа ол Кайринга из шести полков, — делилась с друзьями информацией вездесущая ола Гран. Откуда она черпает сведения, можно было не спрашивать. С её популярностью среди молодых и не очень магов, Оди знала все последние новости, — С нашими двумя нагабинскими полками будет более чем десятитысячное войско. Хватит его или нет, если ремштарцы с нииторцами всё же попрут вдоль побережья, никто не ведает.

— Даже ты? — поддел её Тимг и получил сильный удар кулачком в плечо.

Перед резиденцией стояло десяток карет и вдвое большее количество паланкинов. Не все маги отличались такой же скромностью, как секретари городской палаты.

Когда друзья пришли в канцелярию, Андрея слуга пригласил пройти в кабинет прево.

— Чему я обязан такой чести? — поинтересовался землянин у лакея, двинувшись за ним.

— У вас нет знака стихии, господин, — изобразил улыбку слуга, — Приказано таких благородных олов приглашать на беседу.

В приёмной попаданец застал ещё пятерых таких же, как он, анонимных в плане принадлежности к определённому виду магии — старика с тростью, зажатой между колен, сорокалетнего мужчину, сидевшего с прикрытыми глазами, примерно такого же возраста тётку с одутловатым и недовольным лицом, флегматичного парня и совсем юную девушку. На вошедшего попаданца никто из них внимания обращать не стал, и Немченко скромно устроился в углу.

Пока ждал своей очереди, в приёмной увидел ещё троих приглашённых. Не так уж и мало магов предпочитали не распространяться про свою стихию.

— Анд ол Рей, — личный раб главы палаты, и в резиденции прево выполнявший обязанности её секретаря, распахнул двери, — Пожалуйста, проходите.

В кабинете Немченко ждали двое: сидевшая за столом Кермия ол Ворм и развалившийся на диване, закинув ногу на ногу, уже шапочно знакомый землянину сорокалетний маг.

— Садись, — показала временная прево на стул, — Это твой командир полка Фрон ол Мейс, — представила она мужчину.

— Мы уже знаем друг друга, — кивнул полковник, — Познакомились во время нападения нииторцев. Анд, ты понимаешь, зачем мы тебя пригласили?

— Догадываюсь.

Попаданец уже определился, какую информацию он раскроет, а насчёт чего солжёт.

— То, что ты нам сейчас расскажешь, — магиня посмотрела на Немченко добрым материнским взглядом, — Останется между нами.

— Стихию сохранить в тайне не удастся, — поправил её ол Мейс, — В бою всё будет видно. А вот про твои ранг и ступень, действительно, никто распространяться не будет. Только, ты понимаешь, что как командир я должен определиться, что тебе доверить и на какие умения могу рассчитывать.

Формально Немченко мог послать всех лесом, и не просто оставить свои способности в тайне, но вообще отказаться от военной службы. В реальности же, подобный поступок сделал бы невозможным его дальнейшее пребывание в Нагабине. Остракизм — это не только моральное угнетение, а и финансовые проблемы.

— Я адепт тени, — сообщил он и, дав время подержаться выражению разочарования на лицах начальства, продолжил: — Шестой ранг, третья ступень.

— Шестой? — изумилась госпожа Кермия, сама имевшая такой же ранг своей стихии огня, — Весьма и весьма. А ты скромный молодой человек, дорогой Анд. Не ожидала.

— Достойно, — согласился полковник, — А ещё что?

— Три дистанционные атаки, — доложил землянин, — одна из них площадная. Могу уходить в невидимость, но наносить удары из слоя сумрака не получается.

Фрон поднялся с дивана подошёл к столу и взял с него стопку бумаг.

— Восемнадцать гитов резерв, скрытность, — проговорил он под нос, что-то вычитывая на листах, — Ол, назначаю тебя капитаном, разумеется, временным, как и все мы, авангардной сотни.

— Сотни? — не сдержался попаданец.

— Ну, да. Что тебя так задело?

— Как бы сказать, мне таким количеством людей ещё не приходилось управлять. Четверо слуг и один день со сводным отрядом из пары десятков горожан — вот и весь мой опыт.

— А я, по-твоему, каждый день полторы тысячи в бой водил? — полковник извлёк из стопки капитанский патент, подписал его и протянул Андрею, — Справишься. В твою сотню подобрали вполне достойных. В городе нашлись бывшие вояки, и гильдию наёмников мы прижали. Оба лейтенанта, все десятники — командиры с опытом. Солдатня похуже, всякие попадаются. Если получится, дадим тебе ещё и заместителя из олов. Но на высокорангового не рассчитывай. Завтра в полдень за западными рогатками общий сбор полка. Там со всеми своими подчинёнными и познакомишься.

— А когда…

— Это ещё не решили. Корпус ол Кайринга только вышел на марш. Сообщение с генералом у нас есть. Когда его полки будут на подходе, мы узнаем и сами выдвинемся. По записям, конём ты обеспечен. Фураж от интенданта. Плата сорок оборов в неделю и четверть от стоимости трофеев твоей сотни. Ещё вопросы есть?

Немченко молча встал и едва не попытался щёлкнуть каблуками, но вовремя вспомнил, что он не персонаж военного фильма родного мира. Просто кивнул и вышел. Надеждам остаться с полком в городе пришёл конец. Надо готовиться к походу.

Настроение упало, как говорится, ниже плинтуса. Для чего судьба дала ему второй шанс на жизнь? Чтобы он воевал в рядах одних аборигенов против других? Хотя, если посмотреть с другой строны — одёрнул себя Андрей — Нагабин уже можно считать своей малой родиной.

Здесь его дом, его приятели, его помощники, а вскоре прибудет и девушка, в которую он, кажется, всерьёз влюбился, каким бы смешным для уже возрастного циника это не выглядело со стороны.

Получается, ему есть, что защищать и во имя чего рисковать жизнью. Про трофеи, опять же, забывать не следует. Они ценны и сами по себе и легко позволят легализовать доставшуюся ему часть родовых сокровищ Шерригов.

Тимг и Одисса дожидались его на улице, прогуливаясь по дорожке, ведущей от парадной лестницы вдоль здания в парк.

— Мы здесь! — поднял вверх руку ол Эсм, — Анд!

— Вижу! — взмахнул землянин в ответ и, сбежав по ступеням, пошёл навстречу друзьям.

Они, как радостно объяснила ола Гран, получили назначение в одну пехотную сотню. Выражение лица Тимга было менее восторженным, так как, командиром назначили Одиссу, а его лишь её заместителем в звании капитан-лейтенанта.

Ничего удивительного для попаданца в таком выборе начальства не было. Девушка всё-таки имела пятый ранг, хоть и освоила лишь вторую ступень, к тому же, она водная, её заклинания более эффективны в бою, чем у адепта Смерти.

— А тебя куда определили? — спросила Оди.

— Командир авангардной сотни, — скромно ответил землянин.

— Серьёзно? В разведку? — уточнила девушка.

— Сам удивился, — кивнул Андрей, — я им предлагал тебя назначить. Говорю, ола Гран всё узнает, даже не сближаясь с нииторцами или ремштарцами, но Кермия слушать меня не стала.

Пока магиня наигранно изображала обиду, Тимг о чём-то размышлял.

— Всё же сказал им? — уточнил он.

— У меня был выбор?

— А нам раскрой свой секрет, — попросила приятельница.

Андрей сказал им тоже, что и прево с полковником, полуправду. Теперь причина получения ол Реем должности, по-сути главного полкового разведчика его приятелям стала понятна.

Служба в палате магов для них закончилась на долгое время ещё вчера. Ол Эсм предложил отметить новый этап жизни, но Немченко сослался на дела по подготовке снаряжения и повернул в сторону оружейной лавки.

Магазины Золотого района отличались не только высоким качеством товаров, а и соответствующей бессовестной ценой, которую здешние торгаши ломили. Покупать тут попаданец ничего не собирался, он лишь хотел отделаться от друзей.

И всё же, Андрей немного задержался в лавке, рассматривая боевые амулеты первого и второго уровня. Порадовался, что обозначив перед начальством свой ранг как шестой, вполне может рассчитывать получить из арсенала артефакты седьмого.

Конечно, выдадут ему их во временное пользование, однако, не зря же мудрость родного мира гласила, что нет ничего более постоянного, чем временное.

— Господин что-то желает купить? — подошёл продавец с лицом пройдохи и плута.

— Пожалуй, пару лечебных второго уровня куплю, — Андрей решил, что лишними такие полезные амулеты не будут, — Только цену не ломи. Они, смотрю, у тебя на основе агатов. Такие не очень долго зарядку держат. Раз в полторы недели по-любому надо будет пополнять гит-другой.

Сторговались на сорока пяти оборов за оба, и попаданец вышел из лавки. Тимг с Оди, естественно, из виду уже скрылись, и он бодро направился в деловую часть элитных кварталов.

Банки, ростовщические и меняльные конторы, ювелирные лавки, здания гильдий и несколько закрытых клубов, всё это Немченко уже видел, но внутри самих заведений ещё ни разу не был. Его и на Земле мало интересовали, как секс, наркотики, рок-н-ролл, так и займы, бриллианты или чопорные мероприятия.

К секретарю морской гильдии Ормусу Офиру его провели без каких-либо препятствий, сразу в кабинет. Хамить благородным никто не хотел.

— Чем могу служить, господин? — учтиво спросил полный мужчина лет пятидесяти, поднимаясь из-за заваленного канцелярскими книгами и бумагами стола.

— Пусть он выйдет, — Андрей надменно ткнул пальцем в сидевшего сбоку клерка и без разрешения занял место в гостевом кресле, — А ты меня разве не знаешь? Нет? — спросил он, когда секретарь выскочил за дверь, — А не ты нанимал пятерых наёмников для моего убийства? Захотел показать, что никто не смеет переходить тебе дорогу? Так, Ормус?

Лицо мужчины налилось малиновым цветом. Он отклячил задницу, уперевшись руками в стол, и наклонил тело к гостю.

— Я знаю, про что вы говорите, господин. Вы ведь Анд ол Рей? Клянусь вам, это не я. Не я нанимал. Вообще раньше про вас ничего не слышал. Сам узнал случайно, что мой управляющий связался с какими-то иноземцами. Клянусь! Я всё из него вытряс. Он хотел получить много денег и сбежать на корабле. Он и меня обворовывал. Но он поплатился, я…

— Поплатился? Уже? То есть, поговорить с ним уже нельзя?

Полчаса землянин слушал, как ловко выкручивается почтенный Офир. Прав оказался Тимг, официально вменить этому негодяю было нечего. Значит, придётся использовать другие методы, ведь за преступлением должно следовать наказание.

— Говоришь, описание тех заказчиков твой раб под пытками выдал? — сделав вид, что поверил байкам, переспросил землянин

— Да, благородный ол. Я сразу же велел их искать, но эти мерзавцы исчезли. Или на корабле уплыли, или с караваном ушли. В Нагабине их точно нет.

— Но, если появятся, ты же мне сообщишь?

— Конечно! Не сомневайтесь!

Получив столь искреннее обещание, благородный ол покинул кабинет секретаря, не забыв оставить в подарок Ормусу Офиру слухача тени.

Глава 6

Характер попаданца после переселения его в новый мир не изменился — поздно в тридцать шесть лет что-то менять, но реагировать на всё он стал эмоционально гораздо острее.

Беспардонное враньё, которым его накормил Ормус Офир, землянина заметно разозлило, хотя, казалось бы, чего другого он мог ожидать от заказчика своего убийства? Как бы то ни было, но нынешний Андрей Немченко, в отличие от себя прежнего, стал действовать без долгих размышлений.

Пройдя вдоль здания, он свернул в заросший деревьями и кустами жимолости тупик между морской гильдией и королевским банком.

Анд ол Рей уже мог не таиться, уходя в невидимость. Да, старшие маги Кермия и Фрон обещали не распространяться насчёт того, адептом какой стихии он является, но в Гертале, как и в его родном мире, что знают двое — знает и свинья. Про теневую суть попаданца теперь ведали уже четверо, если учесть друзей. К тому же, исчезнуть в одном месте, чтобы появиться в другом, отдалённом на пару сотен метров или больше, могли почти все воздушники.

Однако, землянин скрылся от взглядов прохожих не только для ухода в сумрачный слой. Он заодно хотел рассмотреть округу, насколько та подходит для реализации забрезжившего в его сознании плана действий.

То, что Немченко увидел в уличном закутке, вполне устраивало — скрыто от глаз прохожих, безлюдно и сюда нет вида из окон соседних зданий. Коммунальные рабы появляются для уборки по утрам, а нищие Золотой район избегают, во всяком случае, днём.

—… долго носило? А, Фиготий? — услышал он раздражённый голос секретаря гильдии, едва перешёл на сумрачный слой и потянулся сознанием к тёмной снежинке слухача, маячившей в паре десятков метров, — Садись быстрее, бери перо и пиши.

Андрей всё слышал так отчётливо, словно находился в шаге от говорившего. Хотел отрегулировать звук, сделав его чуть тише, но понял, что это невозможно и не нужно. Никто в слое реальности ничего не заметит.

— Готов, почтенный. К кому обращение?

— Ни к кому, болван. Записывай: приходил наш знакомый, — Ормус сделал паузу, промычав что-то нечленораздельное и продолжил, — Мне удалось его убедить, — послышалась дробь ударов пальцами по столу, — Чего уставился? Всё, больше ничего. Сверни и отнеси в дом нашему магистру, он уже должен из мэрии вернуться. Передашь ему лично в руки. На словах скажешь, что я к нему вечером…

Время пребывания Андрея в сумраке истекло, и окончания фразы он не дослушал, хотя её смысл и так был понятен. У замечательного заклинания слухачей имелись и такие временные ограничения.

Теперь Немченко выяснил, что людоловы, как сказали бы на Земле, крышуются, если и вовсе не руководятся, верхушкой морской гильдии. Очень удобно получается — хватай малолетних оборванцев, грузи их в трюмы и отправляй в заморские страны. Вряд ли разгромленное землянином преступное гнездо было единственным. Наверняка в Нагабине и других городах организована целая сеть по незаконной работорговле.

Попаданец, подумав, определился, что его это не касается, пусть королевская власть с этим борется. Он же лишь разберётся со своими недоброжелателями. Эти козлы хотели продемонстрировать, что не стоит им переходить дорогу? Ну, так Анд ол Рей заставит их об этом пожалеть. Кого-то уже наказал, с кем-то прямо сейчас разберётся, а остальные пусть подождут некоторое время. Но расплата всех должна настигнуть. Нельзя никому давать себя в обиду.

Рассуждения не мешали Андрею следить за временем. Как только прошёл откат на погружение, он тут же оказался вновь в сумраке.

Из глубины к нему подлетела и закружилась, обнимая ласковыми дуновениями, тень. Землянин остро почувствовал её любопытство. «Подожди, родная, — остановил он подругу-стихию, — Как всегда, вечером встретимся для беседы, и я тебе всё расскажу. Или ты сама увидишь и узнаешь? Так?»

Видимо, стихия прочитала его мысли, в её объятиях погружение на второй слой сумрака прошло вообще без всяких мысленных усилий. Поблагодарив подругу, землянин теневым путём переместился обратно в кабинет секретаря гильдии. Убедился, что почтенный Офир сидит в одиночестве, и вышел в реальность.

— Ол⁈ — изумился Орвус, — Но, вы же…

Сгусток сумрака, в который Андрей влил сразу девять гитов, сколько ему позволяла третья ступень, вошёл в грудь секретаря.

В просмотренных когда-то землянином фильмах и прочитанных книгах мститель обязательно говорил много слов, давая возможность злодею полностью осознать свою вину и помучиться ожиданием неминуемой смерти. Повторять подобную сцену Немченко посчитал глупостью, поэтому его враг умер мгновенно.

Более того, попаданец сознательно потратил так много энергии на заклинание. Тело Ормуса иссушилось настолько, что стало легче надетой на него одежды, в чём Андрей убедился, осторожно приподняв из кресла труп.

Было опасение, что мумия при физическом воздействии на неё начнёт рассыпаться, и тогда надо будет искать большой кусок ткани, чтобы её завернуть, но, нет, высохшее тело оказалось вполне крепким.

Немченко неслышно метнулся к двери и запер её на задвижку. От досады, что дельная мысль с засовом у него чуть запоздала, и незваный мог быть обнаружен кем-нибудь случайно заглянувшим, попаданец едва не стукнул себя по лбу.

Выдохнув, прошёлся по кабинету, рассматривая помпезную мебель из морёного дуба. Некоторые эстетические предпочтения земных нуворишей оказались к месту и в Гертале.

Ради интереса почитал некоторые бумаги на столе секретаря и усмехнулся. Профессиональному аудитору понадобилось всего пару минут, чтобы определить пятерых капитанов — может их было и больше, если глубже покопаться — которые делали приличные откаты за получение от гильдии выгодных, очень хорошо оплачиваемых фрахтов. Общие деньги морского сообщества частью возвращались в личные карманы магистра и секретаря.

Понятно, никаких документов, связанных с незаконной работорговлей, на виду не лежало, хотя в их наличии Андрей не сомневался. Учёт в денежных делах должен вестись всегда.

— Что же, почтенный Офир, — пробормотал попаданец, когда вышло время отката заклинания пути тени, — Надо выносить тебя отсюда навсегда.

В кабинете имелись и деньги в ящике под столом, и приглянувшаяся землянину качественно прорисованная карта Рамтара, материка, на котором располагался Далиор, однако, брать отсюда Немченко ничего не собирался, кроме мумии.

Подняв на плечо то, что осталось от важного чиновника гильдии, попаданец с помощью магии вернулся в уличный тупик. Уложил тело на дно небольшой канавки среди кустарника и мечом присыпал землёй, вперемешку с листвой. Сегодня труп точно не найдут.

На этом действия мстительного ола не завершились. Дождавшись очередного отката, он вновь вернулся в кабинет.

В ауре осталось всего девять единиц энергии, что Андрея нисколько не расстраивало. Нападения на себя он не ожидал, а на создание теневого образа хватит и гита.

Ещё раз прогнав в голове порядок своих дальнейших действий, Немченко преобразился в почтенного Ормуса Офира и вышел из кабинета ускоренным шагом, напустив на лицо гримассу недовольства.

— Почтенный Офир, — метнулась к нему навстречу какая-то молодая девушка пышных форм, весьма привлекательная и улыбчивая, — Отец просил передать список товаров, который вы у него спрашивали.

Фальшивая личина, увы, не предполагала соответствия голоса принятому образу, поэтому землянин, не снижая шага, поморщился и отмахнулся, направившись к лестнице.

— Господин секретарь, а совещание будет? — спросил поднимавшийся навстречу мужчина с бакенбардами а-ля Пушкин.

Немченко отделался молчаливым кивком. Насколько это соответствовало привычкам Ормуса Офира, было не важно. Таинственное бегство чиновника позже должно списать все несуразности его поведения.

Из морской гильдии землянин направился к площади меняльных контор. Там постоянно дежурили носильщики с паланкинами и портшезами. Транспорт с двумя носильщиками сейчас Андрея не устраивал. Не только голос адепта тени, но и его вес не соответствовали принятому образу. Секретарь был раза в два тяжелее, что могло вызвать недоумение, а позже и лишние вопросы.

Весовая разница между Немченко и Офиром, распределённая на восьмерых, при том, что сами паланкины весьма громоздкие, не будет заметна.

— Куда будет угодно отправиться уважаемому? — все носильщики, сидевшие на корточках возле своего транспорта, поднялись, когда Андрей к ним подошёл.

— В порт, и поживее, — брюзгливо объявил землянин, бросив старшему группы большую медную монету в двадцать боров, — Ещё добавлю, если поспешите.

Вряд ли кто-то из рикш знает интонации Офира, так что, можно было не таиться.

Забравшись в паланкин, он кивнул двоим поздоровавшимся с ним прохожим, богато одетым мужчине и женщине, после чего поспешил задёрнуть занавеси, чтобы не вступать ни с кем в разговор.

Обнадёженные возможностью дополнительной платы носильщики начали движение довольно резво. Менее, чем через треть часа, даже с учётом короткого простоя на улице гончаров из-за сломавшейся и перегородившей дорогу телеги, землянин оказался возле Морских ворот.

Здесь Андрей постарался, чтобы его увидели и узнали все дежурившие стражники, раскрыл носилки с обеих сторон.

— Приветствую, почтенный Ормис, — изобразил улыбку десятник.

Спрашивать он ни о чём не стал и повернулся к подошедшему с каким-то вопросом подчинённому.

— Куда дальше? — спросил старший носильщик, когда они вышли к набережной.

— Знаешь, где причал для шлюпок с океанских судов? Да? Вот туда и несите.

Выплатив, как и обещал, дополнительные боры, Андрей посмотрел вслед доставившим его носилкам и пошёл вдоль причальных тумб.

Шлюпки без присмотра в порту не оставляли, в каждой по одному-два скучали матросы. На важного чиновника они смотрели равнодушно, хотя некоторые и приветствовали взмахами рук.

— Кого-то ищешь, почтенный? — от компании троих морских офицеров, стоявших возле таможенной конторы, отделился один, — Если не ошибаюсь, ты уважаемый Ормус?

— Не ошибаешься, — попаданец изобразил кашель и нарочно загрубил голос, — кто мне нужен, я уже вижу, — не останавливаясь он прошёл дальше вдоль ряда зданий оптовиков и поднялся по ступеням последнего из них.

Внутри небольшого зала в этот момент никого не оказалось, и Андрей сбросил с себя теневой образ. В торговый офис заходил почтенный Офир, а вошёл молодой маг.

Попаданец постучал по длинному столу, перегораживающему путь к лестнице, и очень быстро сверху сбежал молодой парень, на год или два постарше Вита.

— Чем могу служить, господин?

— Рен Аитор к вам не заходил? Он ищет своего компаньона.

— Простите, благородный маг, но я не знаю такого господина.

— Да? Тогда, возможно, я ошибся.

Немченко пожал плечами и вышел на улицу. На обратном пути, не доходя до таможенного поста, к которому из причалившего баркаса подошли сразу пятеро моряков, он свернул между длинными пакгаузами перед таверной и весёлым домом Большого Окуня, главного портового бордельера.

Случайно стал свидетелем разговора двух негоциантов.

— Гильдейская крыса здесь что-то вынюхивала, — с досадой произнёс один из них.

— Ты про Ормуса? Он не по нашим делам тут был, иначе Жежель бы с ним встретился. Но погрузку надо ускорить, сам знаешь, что…

Тут собеседники увидели проходившего мимо мага, замолчали и уважительно поклонились. Наверняка, контрабандисты какие-нибудь, подумал попаданец, и ему нет до них никакого дела.

В прежней жизни Андрей не был ни злым, ни кровожадным. Участвовать в драках приходилось, но не он являлся их инициатором. Однако, сегодня попаданец понял суть поговорки, что труп врага хорошо пахнет. Избавившись от очередного врага, он испытал облегчение и удовольствие.

Пусть теперь дознаватели гадают, куда и зачем сбежал чиновник морской гильдии. В гавани Нагабина десятки кораблей ежедневно вставали на якорь и уходили из неё. На каком из судов мог уплыть почтенный Офир, никто не скажет. Известно будет только одно: порт — последнее место, где секретаря видели.

Главное, что ничего схожего между убийством прево и пропажей Ормуса при всём желании не найти.

Жаркая погода побудила землянина зайти в одну из таверен и заказать себе кружку эля с сушёной кефалью.

Пока утолял жажду, решил, что наказание магистра стоит отложить до более поздних времён. Если будет удобный случай, то можно расправиться с ним перед отправкой на границу, а нет, так и подождёт сволочь своего часа.

— Благородный ол не желает познакомиться с приятной и послушной девушкой? — вывел Андрея из размышлений вкрадчивый голос местного сутенёра.

На Земле Немченко с представителями этой профессии дел никаких не имел, так что, сказать ему о них было нечего, но в Гертале все платные сводники, с кем ему уже удалось столкнуться, были мерзкими типами. Вот и этот из общего ряда не выделялся.

Немченко допил эль и не удостоил придурка внимания, отогнав его жестом как назойливую муху. Заказывать ещё одну кружку не стал. Вспомнил, что дома его ждёт хороший обед, вечерняя тренировка и сон. Надо немного отдохнуть, ведь ночью ещё предстоит работа. Останки врага надо спрятать более надёжно.

— Почему так поздно? — встретила его на пороге особняка Цория, — Еда уже остыла.

— Подогреете, — сварливо ответил землянин, усаживаясь в кресло возле камина, снимая сапоги и взглядом поблагодарил Ганю, подавшую ему домашние войлочные туфли, — Кто Жоре синяк под глазом поставил?

Видя, как смущённо и старательно парнишка, открывавший ему калитку, прятал фингал, спрашивать у него самого Немченко не стал.

Служанки переглянулись и хихикнули.

— Кто-то из двоих учениц городской школы, — пояснила бывшая воровка, — Твой слуга решил, что новая одежда, которую ты ему купил, сделала его неотразимым.

— Тогда понятно, — хмыкнул Андрей, — Надо было ещё и умение общаться с приличными девочками купить. Однако, школьницы тоже, видать, не промах. Боевые какие. Их там что, наставники драться учат?

— Я слышала, гимнастика — один из основных предметов, — ответила Цория, — Может, и кулаками махать обучают. Так я дам Жоре лечилкой воспользоваться?

— Конечно. А для чего она ещё нужна? Так, хватит болтать. Где мой обед? Алиура! Цория, сходи в лавку Яшта, купи мне полотно для лопаты.

— У нас же есть. В сарае две стоят.

— Мне повторить свой приказ?

Зачем ломать имеющиеся инструменты, когда есть деньги купить новый? Так рассуждал Андрей. Принесённый служанкой штык он положил в большую дорожную сумку, с которой и отправился в полночь прибирать за собой следы убийства.

Опасаться встречи с патрулём стражи ему особо не стоило, никто из охранников порядка не станет выяснять у дворянина, с какой целью тот так поздно перемещается по городу. И всё же землянин старался быть незаметным, пару раз даже уходя в слой сумрака.

Труп он нашёл там же, где и оставил. Не испытывая никакой брезгливости, раздел мумию догола и закопал. Одежду Ормуса свернул и сложил в сумку, чтобы позже сжечь у себя в кухонной печи. Осветил место захоронения магическим светильником и убедился, что сделал всю работу вполне добротно.

— Лежи спокойно, — шёпотом пожелал он врагу, — Никто тебя здесь не потревожит.

Утром он позволил себе поспать чуть подольше. Завершив тренировку и дав пару советов Жоре, всерьёз взявшегося обучаться владению мечом, он отправился в мыльню, возле которой его остановила экономка.

— Господин, зачем сжигать? — спросила она про отданную ей одежду и туфли почтенного Офира, — У меня есть знакомый старьёвщик, он хорошую цену даст. Думаю, не меньше восьми оборов. Обноски почти совсем новые и из дорогой ткани.

— Великий маг, что же вы меня все учить-то взумали, Алиура? Делай, что тебе сказано.

Мягкость в отношении слуг давала свои плоды, его домочадцы часто лезли с непрошенными советами вмемто того, чтобы беспрекословно выполнять приказания. И Тимг, и Одисса в один голос советовали ему быть жёстче. Он теоретически понимал их правоту, а практически всё ещё не мог себя заставить быть как они в отношении своих людей.

Друзья заехали за ним, когда Андрей ещё только начал с Жорой седлать Буцефала.

— Жалею теперь, что повелась на престиж, — грустно улыбнулась ола Гран, — Твой особняк и больше, и красивее, и обошёлся на четверть дешевле. Ты слышал про секретаря морской гильдии?

— Кто этот человек? — уточнил Немченко, подтягивая подпругу и краем глаза замечая на себе подозрительный взгляд Тимга, — И почему это должно меня интересовать?

— Думала, ты любишь истории про всякие необычные события, вот и спросила, — Одисса отлично держалась в седле, словно была одной из мифических амазонок, перенесённой на Герталу, — Он пропал, и никто не знает, куда. Вся стража со вчерашнего вечера его ищет.

— Кто ищет, тот всегда найдёт, — землянин вскочил в седло и с намёком подмигнул ол Эсму, мол, позже поговорим, — Пора нам со своими подчинёнными ехать знакомиться.

Глава 7

Сразу за городскими рогатками Андрей с друзьями расстался. Тимг и Одисса завернули к Нечистым холмам, за которыми собирался первый полк нагабинского ополчения, а попаданец присоединился к компании пятерых олов, включавшей в себя Хекина с Гоэлем, недавних противников его и ол Эсма на дуэли, и светловолосую Панию ол Верон, восемнадцатилетнюю помощницу убитого врагами Зеера ол Манела, теперь уже, естественно, бывшую. Смерть покровителя освобождала от данной ему клятвы верности.

— Ты совсем без экипировки, ол Рей? — скрывая усмешку спросил Хекин ол Досм, — Неужели и в поход так поедешь?

— Мы вроде бы сегодня на войну не собирались, — равнодушно ответил землянин, — Или тебе что-то известно?

Они въехали в лес, густо покрывавший большой косогор, вытянувшийся с севера на юг.

— На смотр нужно явиться со всей экипировкой и наличиствующими амулетами, — наставительным тоном пояснила молодая сирота, оставшаяся без опекунства, — Придётся тебе объясняться с полковником.

— Он легко оправдается, Пания, — бросил, обернувшись через плечо, ехавший впереди Гоэль, — Анда очень привечает Кермия, а она всё-таки давняя приятельница ол Мейса.

О необходимости представить на смотре экипировку Немченко никто не предупредил, видимо, считалось само собой разумеющимся. Но он тоже хорош, мог бы догадаться об этом по большому количеству перстней на пальцах Тимга и Одиссы и дорожных сумах на крупах их лошадей.

Почему друзья-то промолчали, хотя видели, как он налегке с ними отправился. Похоже, решили, что его позже догонит слуга с вещами, а на дополнительные амулеты у их приятеля ол Рея нет денег после покупки дома.

— Знаете, дорогие олы, — пренебрежительно отмахнулся попаданец, — я сам решаю, везти ли мне с собой экипировку или поручить это своему слуге.

Выдав приемлемое объяснение, Андрей чуть отстал от кавалькады, показывая, что ему вести беседу не хочется.

Они обогнали несколько групп вооружённых горожан, фургон и пару телег. Вскоре выехали на обширное открытое пространство, заполненное людьми, лошадьми и повозками.

От увиденного землянин был ошарашен, другого слова для описания своего состояния он не смог подобрать. Армейские порядки Андрей представлял себя несколько по иному. Даже со скидкой на средневековье, войско, по его мнению, не должно напоминать огромный цыганский табор, представший сейчас перед его глазами.

— Хекин, наверное, полковник вон в том шатре, — Гоэль показал рукой на затерявшийся среди тентов десятка фургонов серый купол, — Объезжать быдло будем?

— Плетьми разгоним, — хохотнул ол Досм и огрел нагайкой пожилую, одетую в жалкое тряпьё тётку, проходившую мимо него с узлом под мышкой, — Мы, смотрю, почти последними прибыли?

Полк насчитывал полторы тысячи бойцов, однако сейчас попаданец примерно насчитал вдвое большее количество народа. Кроме солдат, и так, похоже, набранных в основном из всякого сброда, места при войске искали все городские голодранцы. А ещё здесь присутствовали мелкие торгаши со своими повозками, жрицы любви, солдатские жёны и даже дети.

Спрашивать попутчиков, собирается ли весь этот сброд сопровождать полк в походе, землянин не стал. И так вызвал уже насмешки своей неподготовленностью к смотру.

Пятёрка магов и примкнувший к ним ол Рей довольно грубо освобождали себе проезд. Возле одной из палаток сиротка Пания ол Верон намеренно наехала на крупного мужчину с вертелом в руке, чуть не сбив его с ног прямо в костёр.

— По сторонам смотри, увалень! — высоким голосом выкрикнула она.

Перед шатром командира полка ожидали вызова ещё двое одарённых, заходили по одному в порядке общей очереди, и землянин, как ехал позади всех, так и к полковнику зашёл последним из магов.

Внутри, кроме Фрона ол Мейса, находились молодой лейтенант и сидевшие на скамье за длинным столом из досок четверо писарей, среди которых Немченко с удивлением признал одного из их секретариата палаты.

— Так, привет, Анд, — в середине дня полковник выглядел устало, будто бы сутки напролёт работал, — Где его свитки? — спросил он у юного офицера, тот подал ему две бумаги со стола, и ол Мейс их просмотрел, — Ол, у тебя в сотне пока восемьдесят три человека, включая лейтенантов, но до завтра я тебе найду до полного комплекта. Вот, держи списки. А это, — Фрон протянул и второй большой свиток, — контракт с купцом Ригортаем, получившим подряд на обеспечение твоей сотни. Будет у тебя начальником обоза. Если возникнут вопросы, обращайся. Собирай своих вояк, знакомься, через три часа выводи на построение. Горнист даст сигнал. Да, штандарт свой не забудь взять. Твои тебя у южного склона ждут.

Забрав у выхода из шатра предпоследнюю пику с треугольным флажком ярко-красного цвета, на котором серебряными нитями была вышита цифра один — первая из пяти кавалерийских сотен являлась авангардной и первой же в полку — землянин вышел к дожидавшемуся его Буцефалу.

Пожилой раб полковника вернул олу Рею узду, и капитан полковой разведки отправился искать свой личный состав.

Лейтенанты Ягон и Лицерос к его приезду уже заканчивали распределять людей по десяткам. Знакомство офицеров друг с другом состоялось накоротке, подробности о себе они пока рассказывать не стали, отложив это до вечерних посиделок в какой-нибудь городской таверне, но кое-что Немченко лейтенантам всё же сообщил прямо сейчас, разглядев разочарование и тревогу, которую те испытали, увидев, что их командир совсем молодой юноша.

— У меня достаточно высокий магический ранг, — успокоил он своих ближайших подчинённых, — И боевой опыт имеется. Эй, Орнис Дик! Десятник! Ко мне! — крикнул он, с радостью обнаружив в своей авангардной сотне унтер-офицера, с которым патрулировал окрестности Нагабина и Фожа, — Мы с ним крупную банду разгромили, — пояснил он тридцатипятилетнему крепышу Ягону и тридцатилетнему худощавому Лицеросу.

Подошедшего десятника благородный ол Рей удостоил объятия и назначил его подразделение штабным. К сожалению, никого из тех ополченцев, кто уже служил в отряде землянина, больше не оказалось.

— Прикажете построиться? — спросил лейтенант Ягон, командир первой полусотни.

— Да, строй, а я пока с нашим обозником пообщаюсь.

Андрей сразу понял, кем является круглолицый, полный, весело ему улыбающийся мужчина, стоявший, сложив руки на груди, возле трёх фургонов и такого же количества телег-длиномеров, вокруг которых крутилось пять-семь десятков людей — возчики, конюхи, кашевары, рабы для хозработ, портнихи, шлюхи и несколько разновосрастных детей обоего пола.

Там уже горели костры, на которых в котлах закипала вода.

— Почтенный Ригортай? — уточнил Немченко, подойдя к толстяку.

— Так точно, — рассмеялся тот, хотя ничего весёлого произнесено не было, — А вы благородный ол Рей? Я слышал о вас. Несмотря на свою молодость, вы очень умный и добрый господин. Ещё храбры и решительны. Буду очень рад служить под вашим командованием. Ну, а какие-то вопросы готов отдельно с вами обговорить, — подмигнул он.

— Последнее мне объясни-ка. Вкратце.

Взяв начальника ротного обоза под локоть, Андрей повёл его в сторону от двух разулыбавшихся и соблазнительно изогнувшихся при виде ола Рея девиц. В рабском ошейнике была только одна из них, но зубов не хватало у обеих. И вообще, как заметил землянин, солдатам для утех подобраны такие шлюхи, что без содрогания не взглянешь.

— Дык, что там объяснять-то? — поднял к командиру улыбающееся лицо купец, — Вы контракт мой о подряде смотрели?

— Пока только мельком.

— Ну, ничего, ол. Вы же понимаете, что для сохранения сил и здоровья нашим славным бойцам авангарда, главное, получать питание в полном объёме!

— Не только это, — хмыкнул попаданец, — но, допустим, так и есть. И что из этого следует?

Обозник потёр полные ручки и опять невместно рассмеялся.

— Так всё просто же, господин капитан. Какая разница их желудкам, если вместо гречки или риса, мои кашевары положат в котлы перловку или сечку? Маринованную и сушёную рыбу тоже можно селёдку давать, а не хек или треску. Муку я целиком ржаную закуплю. Половина того быдла, что у нас в сотне, пшеничных лепёшек и раз в год не ела, разве что, объедки иногда перепадали. Солонина, в которой одно сало без мяса, даже сытнее. Вместо виноградного вина и сидр сойдёт. Многим он больше нравится. Крепче. И лошадкам много овса не нужно. Вон, какая трава в этом году высокая и налитая, — прохвост от намеченных перспектив довольно прищурился как кот на сметану, — Разницу в закупочных ценах, сами понимаете, пополам поделим…

— Пополам?

— Конечно! Все так делают. Мой прошлый ротный командир во время подавления избонского мятежа, когда и воевать-то не пришлось, так, отребье какое-то по лесам погоняли, за два с половиной месяца больше семи тысяч оборов взял. Родительский замок отремонтировал. У нас же с вами ещё лучше может получиться. Тут ни двумя, ни тремя месяцами похода не обойтись. Намного дольше продлится. Никакие трофеи столько денег не принесут в карман. Так как? По рукам?

Землянин посмотрел на своего начальника обоза сверху вниз и отрицательно мотнул головой.

— Нет, по морде, — ответил он, стукнув купца кулаком в доброе лицо.

Удар был намеренно не очень сильным, но неожиданным для пройдохи, отчего тот упал на землю пятой точкой.

— Господин капитан! — обидчиво воскликнул Ригортай.

— Теперь я говорю, а ты слушай, — попаданец наклонился над обозником, — Лично или через самых доверенных десятников стану проверять не только норму закладки в котлы, но и соответствие продуктов контракту. Если обнаружу обвес или подмену, повешу. Запомнил?

Вообще-то подвергнуть смертной казни командир роты мог только простых солдат или обозников. Даже десятников капитан был в праве лишь избить. Но купец должен понимать и другое. Если ол его действительно удавит, то отделается штрафом, хоть и весьма большим.

Толстячок вытер рукавом кровь с разбитых перстнями ола губ и тяжело вздохнул.

— Всё же вы ещё сильно молоды, господин, — он кряхтя поднялся на ноги, — Зря вы так. Думаете, другие благородные также поступят? Полковник наш, считаете, откажется от дополнительных монет? Вот увидите завтра, какие нам палатки и шанцевый инструмент из полкового обоза выдадут. Рваньё одно и ржавчина. Обмундированием и оружием, полученным сотней, уже сейчас можете полюбоваться. Эх, вот где настоящие деньги. На лошадок ваших посмотрите внимательней, десяток из них точно в ближайший месяц падёт…

— Хватит, или я тебе сейчас добавлю, — остановил причитания купца Андрей, — Я сказал, ты услышал, и, надеюсь, мы этот вопрос закрыли.

В словах прохвоста имелась истина. Немченко не слепой и видел, что надето на его подчинённых и чем они вооружены. На месте короля он бы озаботился созданием аудиторского управления. Вряд ли полки регулярной армии отличаются от ополчения иными подходами к вопросам снабжения.

— Сотня построена, — доложил командир первой полусотни.

Расправу ротного над снабженцем видели многие, и людям это явно понравилось. Тыловиков мало где любят. Вот и лейтенанты Ягон с Лицеросом лучились от удовольствия.

Наблюдая за своими офицерами, попаданец пришёл к выводу, что помощники его и в самом деле опытные вояки. Ол Мейс, как и обещал, подобрал ему достойных.

Авангард лейтенанты разделили на десять отрядов по восемь человек, чтобы недостающее пополнение распределять по уже созданным десяткам, а не формировать два новых. Сам Андрей до такого бы не додумался.

Солдаты стояли в двухшереножном строю, держа коней под уздцы. Их капитан тоже решил пройти вдоль линии отрядов ногами, а не проехать верхом.

Среди своих бойцов землянин выделил, как минимум, восьмерых, чьи испытые лица выдавали в них запойных пьяниц. Успокаивало уже полученное знание средневековых методов работы с недисциплинированными солдатами. Зуботычины, палки и плети являлись отнюдь не самыми жёсткими инструментами воздействия. Удавка или даже кол в задницу тут были обычными наказаниями. Правда, последние применялись лишь в случае открытого неповиновения, нападения на командира, бегства с поля боя или дезертирства.

В целом, впечатление от своего воинства у попаданца сложилось совсем не радостное. А ведь у него под началом разведчики. Сложно представить, какие кадры достались Оди с Тимгом в их пехотном подразделении. Впрочем, зная жестокий и бескомпромиссный нрав олы Гран, можно было не сомневаться, что она там быстро приведёт всех в чувство.

Стандартное вооружение у вояк землянина ничем не отличалось от других кавалерийских подразделений — короткая пика, меч, засапожный нож, железный шлем, доспех из металлических пластин, нашитых на кожу куртки, и круглый деревянный щит с бронзовым умбоном по центру. Имелись и арбалеты по два-три на отряд с комплектами болтов.

Тут купец Ригортай был прав, обмундирование и оружие выглядели побитыми и потёртыми. Зато все десятники, как и офицеры, явились со всем своим. У восьмерых унтеров имелись даже кольчуги, качеством не хуже, чем у дружинников богатых владетелей.

— Коней бы некоторых заменить, — высказался лейтенант Лицерос, когда офицеры обошли весь строй, — С остальным, ладно уж, разберёмся сами. Может у врагов что-нибудь получше добудем.

— Я поговорю с полковником, — согласился с предложением Андрей, — Заодно с амулетами решу. Горн слышите? Выдвигаемся на общее построение. Сотня! По коням! — скомандовал он.

Зычный глас попаданец ещё не выработал, юношеский крик прозвучал не очень солидно, но расслышали его все.

Фрон ол Мейс вместе с четырьмя офицерами своего штаба внимательно и дотошно оценил каждое подразделение. Обнаружил он и отсутствие походной экипировки у Анда ол Рея. Недовольно поморщился на оправдания попаданца, но выволочку устраивать не стал.

— Завтра утром получишь амулеты и денежный аванс на свою сотню. Про обещание найти тебе заместителя я не забыл. Гонцы в замки владетелей провинции уже посланы. Наследников вряд ли кто из них отдаст, им свои дружины надо будет вести, если потребуется, а вот из младших в родах кого-то пришлют. Подберу тебе, чтобы был не меньше четвёртого ранга, — сказал полковник и двинулся дальше.

Общий смотр продлился почти два часа, после чего командование полка выехало перед центром строя, и начальник штаба майор Свил ол Сагнер, огненный маг пятого ранга, объявил порядок ближайших действий.

Всем завтра надлежало явиться не позднее девяти утра и приступить к строительству лагеря. Солдаты и десятники со следующего дня остаются здесь на постоянной основе, приступают к тренировкам индивидуальных умений и боевому слаживанию подразделений. Отлучки в город будут только по очереди с разрешения непосредственных командиров.

Офицерам пока разрешили проживать в Нагабине, но им необходимо являться ежедневно не позже начала занятий и покидать расположение полка не ранее ужина. Выходные, один в неделю, и незапланированные отлучки по личным обстоятельствам — только с ведома командира или начальника штаба полка.

Услышанное землянина не обрадовало. Он надеялся, что армейская служба, пока не начался поход, будет занимать у него меньше времени. Понятно, вслух возмущаться Андрей не стал.

— Разойдись! — отдал приказ ол Мейс.

Проследив, как солдаты вернули амуницию в ротный обоз, а лошадей передали коноводам, Немченко, переговорив с десятником Орнисом Диком о необходимых для себя закупках походной амуниции, убыл в компании своих лейтенантов в город.

По дороге договорились завтра вместе поужинать, чтобы лучше узнать друг друга. Их жизни теперь во многом будут зависеть от взаимопонимания и согласованности действий.

— Всё, Цория, с завтрашнего дня вы с Чинтером живёте здесь, — сказал он с аппетитом поглощая приготовленную служанками общими усилиями снедь, — Барбоса, так уж и быть, в будку больше не гоните. Нравится ему на ковре холла спать, пусть дрыхнет там. А будку, скажешь жениху, чтобы разобрал. С утра пройдись по магическим лавкам и найди парный эфирный амулет. Я хочу в походе постоянно знать, что у вас тут происходит. Ну, и слухи городские мне ведать не помешает. Найдёшь, скажешь, сколько стоит, деньги я дам. Поняла?

— Поняла, — кивнула бывшая воровка, — Я сегодня, когда к молочнице за сырами ходила, у весёлого дома Баловницы Нильяны господина Сита Линева встретила. Он про вас спрашивал. Сказал, что известная вам благородная особа завтра днём в Нагабин приезжает.

— Джиса? — обрадовался и расстроился одновременно землянин.

Ему очень хотелось встретиться с так понравившейся ему девушкой и — вот незадача! — прекрасная ола Пирен прибывает ровно тогда, когда на Анда ол Рея надели армейский хомут.

— Он имени не назвал, — улыбнулась Цория, — Если тебе одиноко, ты знаешь, мой господин, кто всегда готов тебя отблагодарить за всё.

Чертовка опять предлагала себя и в очередной раз получила в ответ от хозяина только ироничный взгляд. Девушка вздохнула.

— Я пойду тогда пораньше домой? — спросила она, — Вещи соберём для переселения.

Глава 8

Хорошо, что он не выбросил и не продал хорошо выделанную оленью шкуру, некогда купленную у егеря ол Шерригов. Теперь она стала первым предметом, который пополнил его походную амуницию. Будет что подложить под себя во время привалов.

Следом Чинтер и Цория сложили во вьюк три смены нательного белья, запасной комплект одежды, стопку обмоток для ног, пару сапог с высокими до колен голенищами, совсем чуть-чуть не дотягивающую до того, чтобы называться ботфортами, и набор серебряной посуды.

— Я нашла эфирный амулет, — бывшая воровка вспомнила о вчерашнем поручении, — По пути зашла в магическую лавку, тут, от нас неподалёку. Только он на основе агата, очень дорогой.

— Не дороже денег, — Андрей надел полуботы, в сапогах жаркими летними днями он чувствовал себя некомфортно, хотя для верховой езды наличие голенищ было бы лучше, — Зато на больший срок зарядки хватит и энергия почти не рассеивается. Сколько просит?

— Лавочник хотел двести, но я сторговалась на ста восьмидесяти.

В шкатулке, находившейся внутри секретера, лежало пятьсот оборов. Андрей отсчитал Цории названную ею сумму, но убирать оставшиеся деньги не стал, протянув ящичек Чинтеру.

— Этого вам с избытком хватит на всё время моего отсутствия, даже останется. Свои не тратьте, пригодится для будущей семейной жизни. Вы детей-то планируете?

— Пока не до них, мой господин, — вместо жениха ответила бывшая воровка, — К тому же, мы и разрешения от тебя не получали.

— Считайте, оно у вас есть.

На этот раз сам Андрей заехал за своими друзьями в особняк ол Эсма. Тимг и Оди не скрывали, что все последние ночи проводят вместе. Вообще, в Гертале среди магов царили весьма свободные нравы, не отягощённые целомудренностью.

Свою роль в таком положении вещей играло и то, что зачать ребёнка любая одарённая могла только при условии, если после любовной связи, как минимум, сутки не будет соединяться со своей магической стихией. Поэтому, не желающей забеременеть дворянке достаточно лишь создать любое заклинание. Главное, не забыть это сделать вовремя.

Спешиваться попаданец не стал, приятелей он увидел во дворе, уже почти готовых к выезду.

— Как у вас вчера сборы прошли? — спросил Андрей.

Одисса раньше Тимга вскочила в седло.

— Также, как и у вас, — ответила она, — Первый полк ничем от второго не отличается. Ох, и сброд нам достался. Чувствую, сегодня у меня рука отсохнет быдло вразумлять. Хорошо хоть, что с частью десятников мне повезло, зато лейтенанты — кретины полные. Устроились благодаря связям. Одному мэр двоюродным дядей приходится, точнее, мужем тётки, второй — младший сын префекта Ритского района. Патенты свои выслужили в прошлом году, когда по лесам ловили и вешали беглых каторжан с винских рудников. Славные воины, — скривила она в сарказме губы.

— Могло быть и хуже, — ол Эсм знаком показал своему дворовому, чтобы тот шире распахнул створки ворот, — Мы справимся. Анд, ты сколько слуг с собой возьмёшь? Одисса раба и рабыню, а я думаю одним обойтись.

— Я ещё не решил, — после некоторой заминки произнёс Немченко, выезжая на улицу вслед за магиней.

На самом деле он и не догадывался, что олу в походе нужна личная прислуга. Рассчитывал на обозников и штабной десяток. Теперь придётся и эту проблему решать. Не выделяться же среди других благородных, и так за ним иногда некоторые странности замечают.

Чинтера с собой не возьмёшь, оставлять свой особняк без мужского пригляда землянин не хотел. Жору? Паренёк бы явно обрадовался участию в походе, он намекал уже пару раз об этом, вот только, молодой слуга совсем не имел навыков верховой езды, а учить его некогда.

Видимо, придётся всё же купить себе подготовленного раба, благо, никакой проблемы с приобретением двуногого товара в Нагабине нет. За северной границей порта существует большой невольничий рынок, где продаются как местные, ставшие ненужными невольники, так и доставленные из других стран или даже материков.

— Вечером посидим? — предложил на развилке Тимг.

— Извини, но у меня сегодня намечено совещание с лейтенантами, — Андрей отмахнулся рукой с зажатой в ней плёткой от слепня, — В неформальной обстановке хочу с ними пообщаться. А ещё в Нагабин приезжает ола Пирен. Помнишь, я рассказывал?

— Студентка, земная, тонкая как тростинка, изящнее лани, неописуемая красавица? — уточнил друг, улыбнувшись.

— Она самая, — подтвердил попаданец, — Этот день она проведёт наверняка с семьёй, её приютившей, а вот завтра очень надеюсь с Джисой увидеться.

— Эх, мужчины, чего вы в тощих и костлявых находите? — вздёрнула нос ола Гран и, пришпорив лошадь, поехала к холмам.

— Не все, Оди, — поспешил её догнать Тимг, — Вот мне только такие как ты нравятся. Чего дерёшься? Я просто не правильно выразился. Меня лишь Одисса ол Гран привлекает.

Усмехнувшись над попыткой друга оправдаться, Андрей пустил коня галопом.

Он прибыл раньше назначенного времени и застал в сборе почти весь свой личный состав кроме офицеров. Никто из солдат и десятников не захотел остаться без завтрака, все явились чуть ли ни с рассветом, как доложил Ригортай, и, глотая слюни, ждали, пока кашевары сделают свою работу.

Глядя, с какой жадностью большинство его сидевших на траве солдат доедает, почти облизывая миски, нехитрую снедь — гречку, сваренную с салом, лепёшку и нарезанный репчатый лук — запивая сильно разбавленным дешёвым вином, землянин поневоле испытал к ним сочуствие, пусть его вояки и выглядели как мародёры на привале.

— Дай-ка и мне попробовать, — приказал начальнику обоза Немченко.

— Вам я распоряжусь положить запечёного угря, маринованного в вине, и…

— Ты меня плохо слышишь, интендант? Кашу пусть принесут.

Аппетита у попаданца совсем не было, Алиура и её старательная помощница Ганя накормили его замечательным завтраком, но тут было дело принципа. Пусть Ригортай и работники поварёшек знают, что нужно готовить не только сытно, но и вкусно, раз сам благородный ол не побрезгует питаться из одного котла с простыми солдатами.

На удивление, каша оказалась вполне вкусной. Землянин не забыл похвалить купца и его людей. Зелёную тоску это с лица интенданта не прогнало, тот продолжал грустить по разрушенным жестоким олом коммерческим планам.

Только повода для такого настроения Ригертая Андрей не видел. Попаданец уже успел внимательно прочитать условия подряда, быстро провёл рассчёты и определил, что норма прибыли, которую получит купец в ближайшие три месяца, составляет двадцать — двадцать пять процентов от вложенных средств. На Земле и за меньшее могли заказать конкурента бандитам или полицейским.

— Господин капитан, подошла наша очередь получать палатки и одеяла, — доложил интендант, — Шанцевый инструмент и походную кузню я уже получил. Вон, видите старый фургон?

— Вижу, — Немченко махнул рукой приближавшимся лейтенантам, — Отправляйся, получай остальное.

Удачно, что авангардная сотня расположилась на самом краю полкового лагеря. Попаданец поднял своих вояк, приказал разобрать инструменты и, пока не привезли палатки, приступить к трассировке и трамбованию ровных дорожек, порубке древесины для коновязей, загородок и открытой столовой, а также к рытью отхожей ямы в центре небольшого осинника, росшего в полусотне метров от края лагеря.

По изумлённым взглядам, которые на него бросали солдаты, десятники и даже оба лейтенанта, он осознал, что о нормальной организации войскового месторасположения тут никто не задумывался.

— Вам это нужно для каких-то магических действий, ол? — недоумённо поинтересовался Лицерос, — Почему три дорожки должны идти на одинаковом расстоянии друг от друга на всём протяжении? А те, что их соединяют, зачем обязательно как углы домов?

— При чём здесь магия, лейтенант? — попаданец оттолкнул морду Буцефала, фыркающего ему прямо в ухо, видимо, конь тоже интересовался происходящим, и, отдав повод десятнику Орнису Дику, пошёл в сторону рощицы, — Разве не красиво? Да и для управления отрядами так удобней. Ты оставайся, проконтролируй трамбовку, а я подберу место для плаца. Незачем нам здесь траву вытаптывать.

Капитан Анд ол Рей в одиночестве вышел за границу расположения. Не пройдя и трёх десятков шагов, в осиннике, куда были посланы пятеро вояк рыть канаву для нужника, он услышал выкрики, сопение и звуки ударов, словно лошадь билась в деннике.

Землянин быстрым шагом прошёл в лесок и увидел своих вояк-землекопов, валявшихся кучей посреди срезанного дёрна и мутузивших друг друга почём зря. Под ногами у себя он обнаружил опустевший бурдюк, из которого даже на расстоянии несло запахом самогона самого низкого пошиба.

— А ну, встать! — выкрикнул Немченко.

Однако, один из пятерых драчунов, самый здоровый из них, имевший комплекцию медведя, уже поднялся до команды капитана, оказавшись к командиру сотни спиной.

При звуке голоса попаданца, он обернулся и, посмотрев на Андрея тупыми хмельными глазами, ударил его кулаком в лицо.

— Убью, тварь! — прорычал бугай.

Напав на благородного мага, к тому же, офицера, солдат подписал себе смертный приговор без всяких смягчающих обстоятельств. То, что придурок в этот момент совсем не соображал, что делает, никаким оправданием служить не могло.

Немченко успел увернуться от бьющей руки, лишь слегка задевшей его по макушке, но тут вторая схватила попаданца за горло железной хваткой и принялась душить.

Бешеный взгляд пьяной скотины, кислый запах давно не мытого тела и не стиранного обмундирования, вонь изо рта, всё это не оставили здоровяку никакого шанса на милосердие мага.

Схватив пьяницу за запястье, Андрей атаковал его дыханием сумрака. Когда враз уменьшившееся в размерах тело опало на землю, попаданец сделал несколько глубоких вдохов, прислонил к щеке лечебный амулет и восстановился.

— Встать, я сказал! — разозлившись, ол Рейн и сам перешёл на рык, как всего несколько мгновений назад звучала его жертва, — Запорю скоты!

Он выхватил меч, сделал шаг вперёд и вонзил остриё клинка в задницу ближайшего к нему драчуна.

— Ай! Ты! Капитан⁈ — дошло до обернувшегося ужаленного, — Капитан! — завопил он своим товарищам.

Четверка ещё по инерции продолжила пару-тройку секунд возиться, но в возбуждённых адреналином и алкоголем мозгах появилось просветление.

— Господин ол? Но, откуда…

— Там, меня, уже, нет, — ответил попаданец, сопровождая каждое слово сильным пинком. Бил ногой, особо не разбираясь, кому и в какое место лупит, — Быстро встали! Я даю вам три часа! Три! Если до обеда здесь не будет отхожей ямы, ляжете туда вместе с этим дерьмом, — он показал на убитого здоровяка и со злорадством понаблюдал, как товарищи придурка при виде того, во что тот превратился, окончательно протрезвели и побледнели, — Снимете с него всю казённую амуницию и бросите в канаву. Ясно⁈ Из чьего отряда?

— И-из де-десятника По-пошара, — ответил самый молодой белобрысый солдат, утирая рукавом лицо.

— Вместе с ним неделю сидеть не сможете свиньи безмозглые, — пригрозил попаданец, уже, впрочем, выпустивший пар, — Чего стоите⁈ — опять заорал он, только теперь наигранно, — Копать!

Развернувшись, попаданец оставил выпивох искупать проступки ударным трудом.

Найдя место для тренировок и построений сразу же за осинником, Андрей вернулся в расположение подразделения и первым делом отправил непосредственного командира драчунов, перед этим разбив ему нос, самого участвовать в копании нужника.

— Вопросы остались, — поинтересовался, — за что ты получил?

— Нет, господин капитан. Я с них шкуру спущу, — пообещал Пошар.

Затем Немченко вызвал остальных десятников, приказал перетрясти всё, что вояки принесли с собой из города, и вылить найденное спиртное на землю, любое, даже слабый эль.

— Ягон, Лицерос, лично проконтролируйте обыск, а я к полковнику. Про лошадей помню.

Он вскочил на Буцефала и поскакал к штабному шатру.

Доклад Анда ол Рея о происшествии в осиннике оставил Фрона ол Мейса равнодушным, а вот просьба поменять кляч на нормальных коней вывела его из себя.

— Пользуйся тем, что тебе дали, Анд, — он посмотрел на ол Сагнера, начальника штаба, и тот одобрительно кивнул, — Если бы у меня были лучше, наверное, я бы их к тебе отправил, а не забил на мясо. Возьми плату для своих людей на две недели вперёд, — полковник показал глазами на тугой мешочек, который лейтенант-адъютант выложил из сундука на стол, — Здесь на всю сотню, — Фрон выделил интонацией слово «всю».

От своих лейтенантов Немченко уже знал, что в армии здесь не торопятся пополнять некомплект или своевременно сообщать о потерях в подразделениях. Деньги корона платила в соответствии со штатным расписанием, поощрений из фондов экономии заработной платы в этом мире ещё не знали, так что, оплату мёртвые души делили между собой командиры. И сейчас, по-сути, ол Мейс затыкал капитану ол Рею рот. Без участия полковника не было бы дохлых лошадей в строю, дырявых палаток, гнилых одеял, побитого вооружения и прочего непотребства.

Андрей понял, здесь это считается нормой, и с сарказмом подумал, что этот мир погубит коррупция.

— Спасибо, командир, я всё понял, — отвёл он глаза в сторону круглого оконца шатра.

— Раз понял, оставь свою сотню на офицеров и скачи в резиденцию прево. Кермия там приготовила лично для тебя кое-какие магические артефакты. Амулеты для твоих оболтусов привезут завтра. Заместителя, нет, заместительницу я тебе нашёл. Воздушница. Ранг, жаль, третий, зато её поисковые заклинания в разведке, ох, как пригодятся. Видишь, я о тебе помнил.

От штаба Немченко отъехал с двояким настроением. С одной стороны, не получил взбучки за то, что допустил пьянку с самого утра, получил лишние деньги и заместительницу, действительно очень полезную, а с другой, старые клячи будут тормозить движение всего подразделения. Может, правда согласиться с предложениями пройдохи Ригортая, но взамен тот пусть коней поменяет?

Таскать при себе деньги Андрей не желал, поэтому отдал казну сотни Лицеросу.

— Тут одно серебро, как я и думал! — лейтенант рассмотрел содержимое мешочка, — Надо разменять на медь. Хотя бы половину. А про нашу плату ничего не слышно?

— Полковник сказал, что позже, зато сразу за три месяца, — попаданец посмотрел, как бойцы начали ставить палатки, поморщился, но очередную порцию советов придержал, — Я отъеду в резиденцию. Обедайте без меня.

Кермия ол Ворм проводила совещание, и попаданцу пришлось прождать почти час. Наконец, личный слуга временной прево провёл его в кабинет.

— Рада тебя видеть, — огненная магиня искренне ему улыбнулась. Чем-то он ей нравился, Андрей это чувствовал. Кажется, мудрость родного мира «будь проще, и люди сами к тебе потянутся» была справедливой и для Герталы. Не отличающийся снобизмом Анд ол Рей выделялся в ряду других магов, — Садись. Долго ждал?

— Заскучать не успел, ола.

— Да? Но всё равно развлекись.

Глава палаты извлекла из стола и протянула землянину два перстня с драгоценными камнями — изумрудом и малиново-красным рубином.

— Что здесь? — не выдержав долгой паузы, поинтересовался землянин, разглядывая перстни.

Знак на оправе одного из них оказался ему совсем незнаком, а другой когда-то был нанесён на том самом амулете огненного восстановления, который полностью исцелил пробитое в сердце тело Вита ол Шеррига, хотя камень там был другим, алмазом меньшего размера.

— Который ты сейчас разглядываешь, — подалась вперёд ола Ворм, — Это волна смерти. Амулет седьмого уровня. Накрывает полосу шириной в сто пятьдесят шагов, длиной двести. Только учти, точка атаки станет левым ближним углом площади покрытия. Не забудь, если придётся применять.

Землянин не сдержал восхищённого вздоха. Энергетическое поле в двадцать один гит, накроет серьёзную площадь, на которой не всякий маг с защитным амулетом выживет, а уж у простолюдинов-то шансов совсем не будет.

— Это мощь, — Андрей примерил перстень, оказавшийся впору для безымянного пальца, — А второй?

— Тоже седьмого уровня, — Кермия сделала паузу и с гордостью сообщила: — Это огненное восстановление. Спасает мгновенно от любой смертельной атаки. Даже если будет поражён мозг или сердце. К сожалению, амулет одноразовый. Рассыпется после применения. И не действует на того, кто уже хотя бы раз помощь этого заклинания получил. Ты же не погибал?

Ола Ворм пошутила, а землянин и сам не знал, считать ли спасение тела Вита тем самым единственным разом или, коли уж сознание младшего Шеррига не выжило, то это не в счёт?

— И погибал, и воскресал с помощью заклинания твоей стихии, — рассмеялся он.

Разумеется, ола подумала, что её гость отшутился. Иногда, чтобы не поверили, нужно сказать правду.

Глава 9

Уже у двери ему пришлось остановиться.

— Подожди, Анд, — услышал он просьбу Кермии, та поднялась из-за стола и вышла в центр комнаты, — Забыла тебе сказать — старость, спаси, Великий маг, — решила она немного пококетничать. На самом деле, в свои пятьдесят лет она выглядела не старше сорока и была весьма привлекательна, — Ко мне приезжал утром наш мэр. Просил моего разрешения, чтобы передать тебе вопросник от городских дознавателей. Хотят у тебя спросить про секретаря морской гильдии. Якобы ты был последним посетителем у него перед тем, как он пропал. Я своего разрешения, естественно, не дала, но, скажи мне честно, ты имеешь какое-либо отношение к исчезновению Ормуса Офира? Обещаю, не сделаю ничего тебе во вред.

Какое дело временной прево, главе городской палаты магов до гильдейского чиновника? На взгляд Андрея, никакого. Извечное женское любопытство.

Соврать ей? Промолчать? А какой в этом смысл? Ола Ворм ведь выдала ему столь замечательные артефакты не только потому, что он был одним из немногих, кто ими мог воспользоваться, но и, без сомнений, по причине личного хорошего отношения к юному, умному магу.

Наверняка, у Кермии есть другие, не менее полезные, мощные амулеты, и протекция столь уважаемой аристократки может принести только пользу в дальнейшем. А мало что так формирует добрые отношения между людьми, как проявленное доверие.

— Да, имею, не стану тебе врать, мудрая ола, — открылся Андрей, — Я не поверил его уверениям, что за покушением на меня стояли его управляющий и неизвестные иноземцы, с которыми тот якобы сговорился. Знаешь ли, не люблю оставаться в долгу. И за хорошее, и за плохое надо платить.

Огненная магиня посмотрела на ол Рея добрым материнским взглядом.

— Спасибо за искренность, Анд, — она подошла ближе, — Я ведь нисколько не сомневалась, что ты отомстишь негодяю. Уверена, в страже и в гильдии это тоже понимают. Если за Офиром кто-то стоял, он сейчас будет сильно напуган, — Кермия как-то несолидно для своего возраста и положения хихикнула, — Наш юный ол, оказывается, весьма рассчётлив. Обычное убийство так сильно бы не встревожило гильдейскую свору, как таинственное исчезновение их подельника. Не спрашиваю, как тебе удалось среди дня в порту выкрасть бедолагу Ормуса. Как я понимаю, у тени есть свои возможности. Интересно, правда, что понадобилось секретарю гильдии делать на причале, но на этот вопрос теперь некому ответить. Ведь так? Офир уже совершает путешествие по реке забвения?

Андрей ответил ей улыбкой и, получив, разрешение, удалился.

Обедать солдатской похлёбкой ему не захотелось, и по пути он остановился в таверне.

К своей сотне Немченко вернулся, когда та уже вышла на занятия по боевому слаживанию. В расположении остались только обозники. Большинство из них кружили вокруг палаток, выискивали в тентах дыры и, либо зашивали прорехи, либо накладывали заплатки, остальные рыли в стороне ямы под мусор и отбросы.

Не застав на месте своего интенданта, отправившегося ругаться с полковыми снабженцами, Немченко поторопил Буцефала и вскоре подъехал к лейтенантам, руководившими тренировкой.

Вмешиваться в процесс даже не пытался, понимал, что ничего толком пока подсказать не сможет.

Конечно, Андрей, как и подавлющее большинство его современников на Земле, был наполнен огромным множеством информации, нужной или совсем лишней. Достаточно много он знал и про средневековые сражения — из книг, фильмов, случайно попавшихся на глаза текстов в интернете — только всё это мало подходило для магического мира.

Сейчас Немченко смотрел, как его офицеры учат солдат двигаться в атаку разомкнутым строем, когда интервалы и дистанции между бойцами по два-три шага, чтобы удар площадного заклинания вражеского мага собрал как можно меньшую жатву. Перед рядами противника требовалось, наоборот, успеть уплотнить свои шеренги, и давить на врага собравшись в кулак.

Маневрирование получалось у новобранцев очень скверно, и десятники лупили подчинённых нещадно.

Один отряд чуть в стороне тренировался действиям в конном строю. Здесь получалось немного лучше, так как кони легче понимали унтер-офицера, чем люди. В качестве оружия кавалеристы использовали только пики, да и вряд ли, вояки, неважно владеющие мечами даже стоя на твёрдой земле, смогут рубить ими с седла.

— Зачем в расположении виселицу сколачивают? — поинтересовался землянин у подъехавшего к нему Ягона, — Я такой команды не давал.

— Для острастки, ол, — лейтенант похлопал по шее свою лошадь и с благодарностью принял от капитана кожаную флягу с вином, — Сами видите, какие воины нам достались. Хорошо хоть, индивидуально владеют мечами вполне сносно, большинство, кроме пары увальней. Мы с Лицеросом оценили. С конями так вопрос и не решился?

— Нет, — поморщился попаданец, — Придётся нам самим этот вопрос решать. Хочу Ригортая на сегодняшние посиделки в трактир пригласить. Вместе подумаем, как заменить кляч.

Офицер понимающе посмотрел на командира и, вернув флягу, повернул скакуна обратно к месту занятий.

— Пошар! — закричал он, — Чего твои, как беременные женщины, еле шевелятся! Мало плетей получили⁈ Самогон ещё не выветрился⁈

Хоть лейтенанты считали, что уровень владения клинками у их солдат вполне приличен, Андрей, прошедший хорошую школу у мастера Порспера, с ними не был согласен. Настоял, чтобы после ужина, когда из командного состава в расположении останутся только половина унтер-офицеров, остальные убудут в город, продолжились тренировки индивидуальных воинских умений.

Когда завершившая занятия сотня направилась умываться и готовиться к посещению столовой, Немченко подозвал своего бывшего заместителя в патрулировании окрестностей Нагабина.

— Тяжело в учении — легко в бою, Орнис, — пояснил землянин десятнику Дику, — Назначаю тебя старшим в подразделении на время отсутствия офицеров. Не знаю, сколько у нас осталось времени на подготовку, но мы должны выжать из него по полной. И ещё, вижу, многим просто силёнок не хватает. Нам надо будет заняться тренировками выносливости и силы. В общем, спуску никому не давай. Потом спасибо скажут, что выжили.

Вечером, как и договаривались, командный состав авангардной сотни, включая начальника обоза, зашли в трактир, где просидели почти три часа.

Андрей меньше рассказывал свои выдумки, а больше слушал. У лейтенантов и интендантов весьма быстро развязались языки, так что, попаданец достаточно много узнал о тех, с кем ему придётся плечом к плечу воевать.

Землянину всё же пришлось придушить в себе нежелание ввязываться в любые махинации. Принцип меньшего из зол вынудил его пойти на кое-какие предложения Ригортая. Лучше уж пусть его подчинённые что-то недополучат, чем потеряют жизни из-за низкой мобильности подразделения.

— Ладно, почтенный, — с неохотой сказал попаданец купцу уже в конце их вечеринки, когда упившиеся дармовым угощением от посетителей музыканты перестали попадать по струнам гитар и отверстиям дудок, — Сделаем так. Денег от вакантов нам не хватит, поэтому вместо нормального вина закупи молодое и сидр. Обойдутся наши вояки без изысканного букета, — отказаться совсем от спиртного было невозможно, люди тут пили воду из любых водоёмов словно скот, и без антисептика-дезинфектора сотня вскоре может изойти поносом, — И можешь использовать ржаную муку, она даже полезней, а не пшеничную. Я подпишу накладные. Но с тебя нормальные лошади.

Наблюдая лучившееся удовлетворением лицо захмелевшего начальника обоза землянин подумал, что Ригортай мыслит в стиле «коготок увяз — всей птичке пропасть» и рассчитывает на дальнейшее погружение капитана ол Рея в пучину мздоимства и казнокрадства. Не дождёшься, убеждённо решил Андрей.

Офицеры расходиться не хотели. Их энтузиазм по поводу продолжения гулянки сильно вырос после того, как расчувствовавшийся купец объявил, что не только вино, но и девочки — на самом деле, весьма потасканные рабыни среднего возраста — за его счёт. Женатый Ягон обрадовался предложению Ригортая не меньше холостяка Лицероса.

— А я, пожалуй, пойду, — поднялся Андрей со скамьи, — Смотрите, чтобы завтра без опозданий. День будет весьма насыщенным. Впрочем, как и все последующие. Мы должны сделать, чтобы наш сброд не уступал любой владетельной дружине.

Офицеры с интендантом переглянулись, но высказывать свой скепсис вслух не стали.

С утра попаданец написал записку Эльмию и отправил с ней Жору, объяснив тому, где расположен особняк Каронов. Отношения землянина со студентами немного охладели, после того, как им стало известно, что Анд является магом. По другому не могло и быть.

В родном мире Немченко статус и род занятий тоже влияли на отношения между людьми. Школьные или студенческие приятели из категории — не разлей вода — находили себе новые компании и в лучшем случае общались в соцсетях, поздравляли друг друга с днями рождения и встречались на юбилейных вечеринках выпускников.

Рвать с Эльмием и Ситом связи окончательно попаданец не хотел. Через весточку он пригласил обоих в престижный трактир «У Великого мага», очень надеясь, что приятели приведут туда и Джису, догадаются, ведь не зря же они корчили гримасы, когда сообщали ему о её скором приезде.

От идеи построить какое-нибудь подобие полосы препятствий Андрей, пока ехал в полковой лагерь, отказался. И так за молодым семнадцатилетним олом наблюдаются странности, не нужно увеличивать их количество.

— Мне ведь через месяц восемнадцать годков исполнится, — сказал он Тимгу, когда им вновь за городскими рогатками пришла пора ехать в разных направлениях, — Как думаешь, получится у нас в этот день вместе собраться?

— Вряд ли, — нахмурился ол Эсм, — Я вчера с дядей, ну, материным братом, виделся. Говорит, что ремштарцы уже разбили лагерь в юго-восточной провинции Ниитора. Наш генерал ол Кайринг со своим корпусом всё ещё где-то тащится. Будут нами границу закрывать.

Уже осознав, что из себя представляет средневековое воинство, Немченко совсем не удивлялся черепашьей скорости его передвижения.

— А мне через полтора — девятнадцать, — сообщила подруга, — После похода можем вместе отметить.

Сначала Андрей заехал в штаб. Полковника он там не застал, зато майор Свил выдал ему десять защитных амулетов второго уровня.

— Неплохо, но мало, — землянин убрал артефакты в суму, — У моих ведь почти ни у кого нет личных. В моей сотне большинство из деревень. Кстати, почему?

— Сам не догадыааешься? — ухмыльнулся начальник штаба, — Где ты в городе найдёшь достаточное количество тех, кто знает, с какой стороны к лошади подойти? Сам-то откуда родом?

— Из столицы.

— Заметно. Уж больно ты воспитанный.

Похвалил или посмеялся над ним? Выяснять это Немченко не стал.

— Боевые артефакты будут? — уточнил он.

— Тебе уже выдали. Остальным нет. Не расстраивайся, твоя заместительница ола Верон уже на месте.

— Пания?

— Вы знакомы? Тем лучше. Да, опекаемая бывшего прево. Распределите между собой время. День ты в лагерь приезжаешь, день она. Полковник не настаивает, чтобы благородные маги тут каждый день бывали. Лейтенанты должны сами справляться. Впрочем, это на твоё усмотрение.

Свою капитан-лейтенанта Андрей застал в десятке шагов от козел, где шла очередная экзекуция над провинившимся обормотом. Девушка носком сапога ковыряла кочку и подъехавшего командира встретила скупой улыбкой.

— Привет, — землянин спрыгнул с Буцефала, — Ты уже, смотрю, приступила к делу? За что ты его?

— Я? Ни за что, — пожала та плечами, — Спроси у десятника, пусть он объяснит. Ни офицеров наших, ни интенданта я не видела ещё. Любят поспать?

— Нет, выпить, — с досадой ответил Андрей и приказал Орнису Дику строить сотню, — Без них начнём, — предложил он девушке.

— Они нам и не нужны сейчас, — хмыкнула Пания, — Я про лейтенантов. А вот интендант мне нужен. И твоя помощь.

— Всегда готов, — они вскочили на коней и направились на поляну, где десятники строили личный состав, пока без лошадей. Наказанный уже натянул штаны и побежал к месту построения быстрее всех, — Говори, не стесняйся.

— Ты ведь с нашим обозником уже обговорил, ну, разные там, проблемы? — она бросила на землянина острый взгляд, — Мне нужна служанка. Пусть он мне на постоянное время выделит одну из своих девок. У меня не на что купить. Честно. Обещанные мне за службу у Манелов деньги я уже не получу. Они очень жадные. Ты так странно смотришь на меня. Не веришь? Это так и есть. Мне ли не знать? Как простолюдинка у них за еду, кров и одежду работала. А платили только обещаниями.

— Не вопрос, — отмахнулся попаданец, уже начиная прикидывать, что толстяк захочет взамен, — Решаемо. Поехали. Расскажешь мне, на что я могу рассчитывать от твоей магии.

Ола Верон достигла максимума своих возможностей магини третьего ранга. Имела два дистанционных заклинания, одно из которых площадное. Услышав их название — молния и цепная молния — Андрей сначала удивился, а потом над собой посмеялся. Оказавшись в магическом мире, он начал забывать элементарные законы обычной физики, ведь молния — это электрический разряд из-за столкновения воздушных потоков, никакого отношения к стихии огня не имеющая.

Имелись у Пании и другие умения, но она о них промолчала, кроме, естественно, наиважнейшего для задач авангардной сотни воздушных разведчиков.

Девушка могла отправлять их сразу трёх и в разные стороны. В зависимости от направления ветра, на две-три мили её маленькие вихри сообщали о движении различных крупных объектов.

К сожалению, воздушные разведчики не могли определять количество людей в группах, одиночек не обнаруживали совсем, а компанию из двух-трёх человек замечали только в полутора сотнях шагов от своего мага.

— Могу изготовить амулеты, которые закроют отряд от таких глазастиков, — девушка, проехав со своим командиром до конца строя, первой начала разворачивать лошадь, — Только у меня не из чего.

— Найдём, — пообещал Немченко, — Для такого дела не жалко. О, а вон и наши помощники едут. И ведь вовремя почти.

Оба лейтенанта выглядели совсем плохо. Лечилки они имели, но плату за их наполнение жалели, поэтому и не воспользовались. Андрей хотел было предложить им исцелиться, а кристаллы он бы зарядил своим офицерам бесплатно, и всё-таки решил, что пусть помучаются. Это им в наказание.

— Чтобы больше я вас в таком виде не встречал, — потребовал он, — Берите пример с нашего интенданта. Как будто бы одно молоко вчера пил. Привет, Ригортай. Чего ты мне суёшь? — Немченко взял из рук купца три листа, — Когда уж успел-то? Перо и чернила с собой?

— Конечно, — прохвост извлёк из притороченной к седлу сумки дощечку, чернильницу непроливайку, наточенное гусиное перо, и подъехал к попаданцу ближе, — Всё, как мы с вами вчера и договаривались.

— Нет, не всё, — хмыкнул Андрей, подписав и вернув только две накладных, а третьей потряс в воздухе, — Тут ты немного ошибся. На двадцать три обора.

У интенданта чуть глаза на лоб не вылезли от удивления. Опытный купец и представить не мог, что без абака кто-то в состоянии столь быстро обнаружить неточность в рассчётах.

— Господин капитан, я…

— Ладно, Ригортай, — Немченко макнул пером в чернильницу, — Мелочи. Я и это подпишу. Только с тебя ещё служанка для нашей капитан-лейтенанта. Она сама их твоих красоток выберет. С сегодняшнего дня и до окончания похода твоя подчинённая будет выполнять только указания олы Верон. На, держи, — отдал он третью накладную.

Когда Пания отправилась в расположение обоза выбирать себе рабыню, Андрей подумал, что и ему пора обзавестись помощником.

После обеда, оставив свою заместительницу командовать сотней, попаданец направился на невольничий рынок. На полпути вспомнил, что денег при себе у него недостаточно, примерную стоимость двуногого товара Немченко знал от Тимга. Пришлось заезжать домой, где Жора, придержав Буцефала, пока его хозяин спрыгивал, доложил, что предложение о встрече Эмилем принято.

Парнишка засунул палец в ноздрю, но, получил от господина по руке.

— Он, эта, — добавил Жора, — сказал, что с ним и его другом обязательно будет и та, кому вы обрадуетесь. А кому вы обрадуетесь?

— Много будешь знать — скоро состаришься.

Глава 10

Когда-то в учебнике истории Андрей видел картинку с изображением невольничьего рынка. То, что предстало перед его глазами, едва он дошёл до границы порта, выглядело намного более впечатляющим и менее организованным, чем представлялось когда-то по рисункам.

Не было никаких помостов, на которые бы выводили рабов, не устраивались аукционы. Просто стояли длинные неровные ряды крытых или открытых повозок, а рядом с ними выставленный двуногий товар в полностью обнажённом виде, даже без каких-либо набедренных повязок, и его продавцы.

Землянина ситуация и обстановка в которой он сейчас оказался немного коробила, смущала и раздражала, только он сюда пришёл по делу и свои моральные терзания утопил поглубже.

Буцефала пришлось оставить у коновязи при входе на рынок, дальше идти сквозь ряды по образовавшейся после ночного ливня и не просохшего грязевого месива. Замостить проходы камнем или хотя бы досками никому в голову не приходило.

— Господин, посмотрите, какая девочка, — прицепилась пожилая тётка, стоило только попаданцу замешкаться, решая, что тот буриданов осёл, с какой стороны ему обойти лужу, — Не беда, что тощая. Знаете, какая она сноровистая и послушная?

— Отвали, — буркнул Андрей, стыдливо отведя взгляд от обтянутого кожей скелетика, — Да прижмись ты уже к телеге, дай пройти.

Он грубо толкнул работорговку и пошёл к телеге, на которой сидел старик в подпоясанной холщовой рубахе навыпуск, штопанных портках и деревянных башмаках. Дедок с аппетитом ел пирог, запивая его молоком из глиняной крынки.

Рядом с телегой стоял парень, на пару-тройку лет постарше Вита, всё тело и лицо которого носило следы жутких побоев.

Старик заметил внимание Андрея, отложил в сторону снедь и, кряхтя, слез с повозки.

— Купите раба, благородный ол, — чуть поклонился он, — Хозяин за полцены отдаёт. Смотрите, молод, силён, сообразителен.

— Как зовут? — обратился попаданец к парню, — И за что тебя так?

— Нитёк, господин, — еле разборчиво опухшими губами ответил раб.

— Чего замолчал? Дальше говори.

Нитёк работал в особняке богатого лесоторговца, шестнадцатилетняя дочь которого вдруг стала испытывать симпатию к молодому дворовому. Начала таскать ему еду с кухни, отвлекать от дел пустыми разговорами, а вчера вечером пришла к нему в коморку с книгой о путешествиях и описаниях далёких земель.

Ничего прочитать из неё девица не успела, кто-то донёс её отцу об её интересе к слуге, и ворвавшийся в комнатку лесоторговец отправил дочь ночевать в кладовую, заперев на ключ, а злосчастного Нитёка избил всем, что попалось под руку.

— Клянусь, господин, — шепелявил парень, — У меня с Тиасарией ничего не было.

Раб явно не хотел, чтобы его купили для работ в полях или, спаси Великий маг, на рудниках. Поэтому он с мольбой и надеждой смотрел на благородного Анда ол Рея.

Старик, оказавшийся управляющим, тоже желал быстрее продать свой товар и расхваливал силу, ловкость, исполнительность и покорность Нитёка.

— Мне всё равно, было у тебя что-то с этой, как ты её только что назвал, или не было, — отмахнулся землянин, раб произвёл на него благоприятное впечатление, видно, что не глупец и не наглец, к тому же, статями действительно не обижен, — Главное, скажи, ты на лошади ездить умеешь?

— Конечно! Я ведь всё детство в имении провёл. Мы мальчишками летом часто коней в ночное гоняли. Я даже без седла могу.

Услышанное окончательно утвердило попаданца в решении купить парня, тем более, что цену за него и в самом деле назначили в полтора раза ниже ожидаемой.

Можно было бы, наверное, найти и лучший вариант, но Андрею хотелось уйти с невольничьего рынка побыстрее. Он и в прежней жизни не любил подолгу ходить по торговым центрам, а уж из этого жутковатого места его выталкивало как пробку из бутылки шампанского.

— Надеть-то ему есть что? — спросил землянин у старика, отсчитав сто двадцать оборов и, подмигнув, добавил мелкую серебряную монету лично для управляющего.

Пока дедок доставал из телеги домотканные обноски и сабо, Андрей ткнул перстнем с лечебным заклинанием в плечо своей покупке. Попаданец до сих пор испытывал удовольствие при виде действия исцеляющей магии.

Секунда — и Нитёк словно бы переродился. Не осталось никаких следов побоев, а амулет, при этом, не опустел даже наполовину. Всё же синяки и шрамы — это не боевые раны и увечья.

— Пошли, — скомандовал Немченко, когда парень вколотил вторую голую ступню в деревянный ботинок.

Затем хозяин и слуга — один верхом, другой пешком — направились к знакомому по посиделкам в «Пышке» барышнику, где Андрей приобрёл лошадь-трёхлетку и необходимую упряжь

— Вижу, ты ночь не спал, так что, сегодня у тебя выходной, — попаданец одобрительно кивнул, когда убедился, что и седлать, и держаться в седле парень может хорошо, — Доставлю тебя домой, отдыхай.

Покупка лошади не была обязательной, слуга мог двигаться и в обозе, но всё же попаданец решил пойти на траты, обозы имеют свойство отставать от основных сил.

Чинтер, который в силу сложившихся обстоятельств стал управляющим особняка ола Рея, днём пребывал в своей мастерской, где точил обувь, пользующуюся хорошим спросом, и Нитёка Андрей передал Цории.

Кое-какие старые вещи Немченко — обувь, одежда — парню вполне подойдут, однако, предстоял поход, поэтому, пока Жора топил мыльню, бывшая воровка отправилась покупать рабу дополнительно плащ, нательное бельё, сумку и прочее, что будет необходимо в дальней дороге.

Землянин распорядился заодно приобрести отрез кожи и моток серебряных нитей, чтобы Алиура вышила знаки стихии тени — белое веретено на сером фоне.

К своему стыду, он только сегодня узнал, как должен выглядеть подобающий ему шеврон на мундире.

Из особняка забрал четыре лично изготовленных защитных амулета второго уровня, и теперь у него в сумке лежало четырнадцать.

Свою сотню он застал на отдыхе. Мелькнувшее подозрение, что в его подразделении, как говорится, кот из дома — мыши в пляс, быстро развеялось, едва он вблизи увидел осунувшиеся, усталые лица солдат.

Офицеры сотни все втроём, сидя на траве в тени одинокого дуба, пили разбавленное вино. Тоже утомились. Андрей не чинясь к ним присоединился.

— На наше подразделение весь полк дивится, — сказал Лицерос, как-то слишком близко прижавшийся к капитан-лейтенанту, а та и не возражала, — Одни удивляются, другие над нашими придурками злорадно потешаются. Капитан, мы не перебарщиваем?

— Посмотрим, кому в реальном бою будет веселее, — попаданец отказался от предложенного кубка, — А на сегодня, думаю, хватит занятий. До ужина. Вечернюю тренировку не отменяю. Сейчас пусть все к реке идут, отмываются, запах пота даже сюда доносится. Только сначала вот, — он извлёк из сумки серебряные и медные перстни с кристаллами защитных заклинаний и передал их командиру первой полусотни, — здесь для всех десятников и четыре дополнительных, которые мы отдадим наиболее старательным в учёбе. Объяви реред строем.

— Хотите устроить состязания?

— Нет, Ягон. Говорю же, старательным, а не самым умелым. Так что, пусть рвение на тренировках проявляют.

Через четверть часа солдаты авангарда с огромным облегчением, прихватив с собой из вооружения только мечи, отправились к воде. Отослав лейтенантов следом, землянин остался со своей заместительницей наедине.

Воспользовался этим, чтобы уточнить некоторые подробности относительно её заклинаний воздушных разведчиков.

Оказалось, что на создание этих маленьких воздушных вихрей, при попутном ветре способных работать на дальности до трёх миль, тратится на каждый по одной единице магической энергии, и после передачи сообщения они исчезают.

У Пании в резерве всего девять гитов, но скорость восполнения ауры у всех магов, независимо от ранга, одинаковая — единица в час. Андрей сделал вывод, что остаться на марше слепыми им не грозит.

— У меня есть пара изумрудов для заклинания сокрытия, — сказал он, — Завтра привезу, — попаданцу их ещё надо было ночью извлечь из тайника, — На то, чтобы прикрыть всю сотню хватит?

— Хватит, только дело не в этом, — ола Верон допила вино и убрала кубок в сумку, — Закрыв от одного воздушного разведчика, от пригляда следующего амулет защитит только через четверть часа. Если вражеский воздушник будет подозревать конкретное направление и всех трёх своих вихрей пошлёт вместе, двух артефактов будет недостаточно.

Думал попаданец недолго.

— Будет тебе ещё и гранат. Не смотри так подозрительно. Я их не рожаю, но знаю, где взять взаймы. После похода верну.

Девушка рассмеялась и поднялась.

— Мне нужно будет четыре-пять дней, чтобы изготовить амулеты. Если поможешь заряжать, то в два управлюсь.

— Не вопрос, помогу. А сейчас, извини, мне пора. Завтра приезжай после полудня.

Подъезжая к трактиру «У Великого мага» Андрей с насмешкой подумал, что в предверии первого свидания студенческих времён так не волновался, как сегодня в ожидании встречи с Джисой.

Есть ли в Гертале колдовская магия, настолько мощная, чтобы лопоухая пигалица могла приворожить юного красавца-ола Анда ол Рея? Наверняка существует, констатировал попаданец, ничем иным любовное волнение не объяснить.

Через вышибалу землянин вызвал трактирного мальчишку, дал сорванцу два бора и поручил отвести Буцефала по указанному адресу. Запрета на пьяное вождение в Гертале не было, но конь сегодня весь день под седлом, и держать его у коновязи ещё сколько-то часов не стоило.

— Вон и наш благородный ол Рей! — воскликнул Эльмий, заметивший приближавшегося попаданца.

Сидевшие спиной к входу Сит и Джиса обернулись. По тому, как зарумянились щёки и ушки олы Пирен, Андрей понял, что девушка рада его видеть не меньше, чем он её.

— Я ведь тогда догадывалась, что с простолюдином Реем не всё так просто, — магиня и землянин, не слушали спор подвыпивших Эльмия и Сита по поводу того, кто из преподавателей больший зануда, предпочитая общение друг с другом, — Слишком ты, не знаю, как сказать, в общем, как будто бы уже в университете отучился. А эти твои интересные истории. Я всё время вспоминала о тебе.

— Я тоже, — попаданец всё же решился накрыть своей её ладонь, — У меня есть для тебя ещё более увлекательные рассказы, хотя, если честно, мне хочется говорить только о тебе, какая ты.

— Какая? — засмеялась ола Пирен.

— Необыкновенная. Самая красивая. Восхитительная.

В этом отсталом мире Андрей словесными кружевами мог бы покорить любую самую неприступную красавицу, во всяком случае, так ему казалось, уж больно просты были подходы местных мужчин к понравившимся им женщинам. Обаять комплиментами Джису оказалось ещё более просто, ведь он говорил совершенно искренне, а девушки это остро чувствуют.

— Мне на три года больше, чем тебе, — сказала ола Пирен ему в танце, — Но порой мне кажется, что ты вдвое старше меня.

Не угадала, подумал землянин, всего на шестнадцать лет.

— Так получилось, что я мудр не по годам, — скромно ответил Андрей и вдруг увидел входивших в трактир Тимга и Одиссу, — Вот уж кого не ждал. Сейчас познакомлю тебя со своими друзьями.

Как оказалось, ол Эсм и ола Гран пришли сюда повидаться с Андом перед разлукой и попрощаться. Их первый полк завтра выходил на марш. Пришли совсем тревожные известия с границы, и нагабинцы должны были усилить гарнизон Фожа.

— Мы не будем вино, — отказался от придвинутой ему Ситом кружки адепт смерти, — Рано вставать. Сейчас эль закажем. Где эта ленивая разносчица? А, вон, бежит. Пехоту, то есть и нас с Оди, разместят в самом городе, а кавалерию отправят к границе. Хотя я не понимаю, чем пять сотен смогут помочь отрядам королевской стражи, если на них двинется полноценная армия. Нашего генерала Липа ещё не скоро ждать. Его подвели фуражиры. Хорошо, что нам удалось отбить десант и сохранить большую часть запасов. Иначе совсем бы плохо пришлось. Ты тоже Анд готовься, думаю, вы двинетесь вскоре после нас.

— Всегда готов. Надеюсь, не надолго расстаёмся. Увидимся в Фоже.

Понимание Андреем и Джисой, что их встречи могут внезапно прерваться в любой момент, хоть завтра, придало землянину решительности пригласить олу Пирен уже этим вечером посмотреть приобретённый им особняк, а её полтолкнуло принять это приглашение.

Приблизивши губы к уху попаданца, адептка земли тихо произнесла:

— Я только предупрежу Зеффенда, друга моего отца, и его очаровательную супругу, чтобы они меня не ждали.

Она прошла к барной стойке и написала записку, которую отправила с трактирным служкой в дом её приютивший.

Землянин и его возлюбленная Джиса первыми покинули компанию. Для своей девушки Андрей нанял портшез, который таскали два парня-близнеца, а сам пошёл рядом, держа ладонь девушки в руке и рассказывая про отражение десанта нииторцев, в котором принимал участие. Чуть приврал относительно личного вклада, но не очень много.

Появление хозяина в особняке вместе с подругой произвело на домочадцев Немченко сильное впечатление. Всё же он впервые кого-то привёл в дом.

— Ола Пирен будет нашей хозяйкой? — спросила Ганя, когда Цория повела Джису в дооборудованную недавно Чинтером ванную комнату.

Такой же вопрос читался на лицах Алиуры, накрывавшей небольшой стол в гостиной, и принёсшего из подвала бутыль вина Жоры.

— Слишком ты быстрая, моя девочка, — Андрей видел в окно, как купленный сегодня Нитёк, уже приставленный башмачником к работе, пропалывает ростки травы вдоль каменной ограды под присмотром любопытного Барбоса, — Ещё рано об этом говорить.

Может, говорить об этом действительно было рано, но думать о своём будущем вместе с Джисой Немченко начал уже давно.

Это на Земле он являлся убеждённым холостяком и никогда не верил в любовь с первого взгляда. Переселение, кажется, изменило не только его тело, а и отношение к жизни.

Оставалась, правда, проблема. Джиса, хоть и не была наследницей владения Пирен, всё-таки считалась богатой невестой, и родители искали ей жениха среди крупных феодалов, ведя переписку даже с другими королевствами.

С определением кандидатуры будущего мужа пока не торопились, ей ещё учиться два года, но, если попаданец не хочет упустить любимую девушку, ему не нужно затягивать с повышением своего статуса.

Впрочем, Андрей держал в уме и вариант: «спрячь за высоким забором девчонку, выкраду вместе с забором». Главного он уже добился. Весь его опыт подсказывал, что девушка им покорена.

Из гостиной они вскоре переместились в спальню, и там землянин, прилагая максимум усилий, чтобы самому не потерять голову, постарался доставить девушке незабываемые ощущения.

Когда утомившаяся подруга уснула, землянин некоторое время лежал на спине с открытыми глазами, смотрел в потолок и аккуратно гладил её ягодицы. Спустя какое-то время, натянув подштанники, направился на другое свидание. Считать ли встречи с родной стихией изменой любимой девушке? Немченко подумал, что не стоит.

Из первого слоя сумрака он ушёл на второй и теневым путём переместился в подвал. Зажёг магический светильник и, провозившись минут десять, извлёк из тайника обещанные капитан-лейтенанту Пании три драгоценных кристалла, выбрав те, что были без оправы. Вдвое большее время у него ушло, чтобы по-новой замаскировать место хранения своего богатства.

К этому моменту заклинание сумрачного пути уже откатилось, и Андрей вернулся в спальню тем же способом, что её и покидал.

Постель оказалась пустой. Джиса обнажённой сидела на подоконнике, поставив на него одну ногу и смотрела на звёзды.

Едва попаданец вышел в реальность и положил камни на прикроватный столик, она обернулась.

— Почувствовала, что тебя нет рядом, и проснулась, — магиня счастливо улыбалась, — А сейчас и вовсе спать не хочется.

— Поэтому и смотришь на звёзды, — Андрей подошёл к ней и обнял, — К своему стыду, я не знаю ни одного созвездия.

— Когда-нибудь я тебе их все покажу, — Джиса развернулась к нему полностью и притянула друга за плечи, — Университет — не навигацкая школа, но и у нас учат астрономию, а у меня и по ней отличная оценка, — она согнула ноги в коленях, раздвинула их, вцепилась в спину Андрея ногтями, а в губы впилась поцелуем, таким, какому он её в эту ночь научил.

— У тебя всё-всё на отлично, — выдохнул ей на ушко попаданец и чуть поправил попу девушки на подоконнике, чтобы было удобней обоим.

Своё удовольствие от любовных ласк Джиса выражала так бурно, что наверняка слышал весь особняк, благородная ола слуг нисколько не стеснялась.

На следующий день они отправились в лагерь первого полка проводить друзей, землянин предоставил оле Пирен лошадь, купленную для Нитёка.

— Не хочу с тобой расставаться, — заявила магиня, едва они выехали за ворота особняка, — Пусть вас оставят в городе хотя бы на то время, пока я здесь гощу.

— А на будущее? Ты уже подумала над тем, что я тебе вчера предложил?

— Знаешь ведь, мы во многом зависим от родителей. Это тебе проще, у тебя отчим и мать простолюдины…ой, Анд, прости. Нет, правда, глупость сказала, не подумав…

— Ерунда, Джиса. Тем более, что ты права. И всё же?

— Я поговорю с мамой. Она должна меня понять. Но. Отец. Он. Я сбегу, если что. Где, ты говоришь, мне надо будет для нас замок возводить?

— Ол Рей! — послышался сзади голос майора Свила ол Сагнера, — Ты чего так рано в лагерь направился? — он мазанул взглядом по оле Пирен и кивнул ей.

— Мы в первый полк. С друзьями попрощаться.

— Тогда нам по пути. Или помешаю? — он дружески подмигнул, — Ладно, давайте, я вас обгоню. Приятелям своим привет передавайте и скажите, что ваше расставание долгим не будет. Через четыре дня и мы выступаем.

Глава 11

У попаданца всё больше появлялось уверенности, что родная стихия подкидывает ему подарки не случайным образом, а словно бы понимая, что ему на данный момент потребуется. Такой себе магический аналог дарвиновского отбора, при котором приобретаются и закрепляются те свойства организма и навыки, которые больше способствуют выживанию в окружающей среде.

Прошедшей ночью, когда он со своей сотней встал на отдых у небольшого скотоводческого хутора, тень наградила его сумрачным пологом.

Теперь Андрей мог, не уходя в слой стихии, закрывать себя и тех, кто находится в десятке шагов вокруг, невидимой пеленой, скрывающей от любых поисковых заклинаний, не только самых эффективных и часто применяемых воздушных или земных, но и других.

Находившихся возле водоёмов могли обнаруживать водники, а тех, кто рядом с кострами или вблизи пожаров — огневики. Однако, против попаданца все поисковые методы теперь не работали.

Для создания и поддержания полога сумрака требовалось всего один гит в час, в два раза меньше скорости, с какой восстанавливается резерв, так что, Немченко, долго не раздумывая, использовал полученный подарок сразу же, как только доел свой завтрак.

— Нитёк, — Андрей поднявшись с оленьей шкуры, на которой провёл эту ночь и сидел во время еды, благородно уступив половину места на ней оле Верон, жестои подозвал раба, — Как здесь приберёшься, оставайся у Ригортая в обозе. Будешь нужен, позову.

С момента выхода полка из Нагабина — шесть дней назад — дождей не было, поэтому палатки, сложенные в одном из фургонов, на привалах не разбивались. Подразделение капитана Анда во время стоянок располагалось четырьмя группами отдельно — две полусотни со своими лейтенантами, обоз и штабной десяток Орниса Дика с командиром сотни и его заместительницей.

— Пойду, проверю охламонов Лицероса, — Пания поднялась вслед за ним и приняла из рук служанки куртку доспеха, — Посмотрю, как мои указания выполнены.

Капитан-лейтенант взяла вторую полусотню под личный контроль не просто так. С её командиром у неё сложились близкие отношения. Андрей всегда скептически относился к служебным романам, но тут решил не вмешиваться. Проблем для его подразделения пока не возникает, и ладно.

— Ты бы не только палками пользовалась, — посоветовал землянин, — Добрым словом и убеждением можно добиться иногда большего. Я к полковнику, узнаю, какие наши дальнейшие планы. Коней пусть уже начинают седлать.

Сразу уехать из подразделения у него не получилось. Пришлось выслушивать жалобу интенданта на то, что солдаты не торопятся расставаться с полученными деньгами, обозные жрицы любви едва двух-трёх клиентов за ночь обслуживают.

— Взял бы с собой помоложе и посимпатичней, — хмыкнул землянин, — а то нанял всякую потасканную шваль.

— Юным и красивым в Нагабине хорошо, — вздохнул купец. Ригортай не наигранно был расстроен, — А если солдатам меньше нагрузок на стоянках давать? Зачем тренировки и это постоянное рытьё нужников?

— Затем, дружище, чтобы не спать, есть и двигаться посреди неприглядных кучек. Не переживай. Поход только начался. Скоро оголодают, и свою прибыль получишь. Ты со скотоводом насчёт сыров договорился?

— Большую цену просит, — покачал головой интендант, с раздражением бросив взгляд в сторону хутора, — Поговорите вы с ним. Ну, там, припугните…

— А ты мне тогда для чего нужен, Ригортай. Нет уж. Каждый должен заниматься своим делом. Кстати, Ягон докладывал, в третьем десятке у какой-то кобылы подкова отлетела…

— Ещё вчера прибили, капитан.

— Видишь, можешь, когда захочешь. Иди работай.

Землянин вполне дружески улыбнулся интенданту — тот на поверку оказался неплохим мужиком — и направился дальше.

Когда при его проезде мимо повозок обоза, из них поспешили выскочить женщины, чтобы попытаться привлечь к себе заинтересованный взор благородного мага, Андрея внутри даже передёрнуло от отвращения и жалости. Он постарался в их сторону не смотреть.

Штаб вместе с полковым обозом двигались между пятым кавалерийским подразделением и первым пехотным. Вообще, марш полка проходил медленно. Расстояние от Нагабина до Фожа, которое Анд ол Рей со своим патрульным отрядом когда-то преодолел за два дня, колонна Фрона ол Мейса прошла только за пять. В город заходить не стали, сразу за Выселками круто свернув от побережья на запад в густые леса.

— Подожди, Анд, — окликнул его командир второй сотни Белис ол Бемин, сорокалетний маг-водник четвёртого ранга, — Вместе поедем.

С командирами других отрядов Немченко познакомился ещё в лагере. Приятельских отношений он ни с кем не завёл, а с капитаном Раей ол Фомир, высокой как баскетболистка тридцатилетней адепткой хаоса, и вовсе умудрился поцапаться на последнем совещании. Та разозлилась, что его интендант увёл у её обозника из-под носа весь запас арбалетных болтов.

— Жду, капитан, — Андрей остановил Буцефала и стал смотреть, как десятники проводят обыск в солдатских вещах.

Поздно Белис сообразил. Попаданец на первом же привале велел изъять у вояк всё неучтённое спиртное.

Возле шатра полковника ол Мейса собрались все командиры подразделений олы Рей и Бемин приехали последними.

Едва только Немченко соскочил на землю, к нему подошла капитан Рая. Она возвышалась над ним на целую голову.

— Анд, — хрипловатым баском обратилась ола Фомир, — Извини меня за вчерашнее. Погорячилась. Мой придурок, как оказалось, рассчитывал пополнить припас для самострелов в Фоже, а мы двинулись в обход. Так и получилось, что у меня только по десятку стрел на метатели. А тут ещё твой прохиндей успел всё себе захапать.

— Кто первым встал, того и тапки, — усмехнулся Андрей, — Ты меня тоже прости. Надо было нам спокойно всё решить. Но я посчитал, подумал, и пришлю тебе четыреста из восьмисот. По братски делюсь. Оценишь?

Молодая женщина рассмеялась и пожала землянина за предплечье.

— Уже оценила. О, нас всех зовут.

В центре шатра, как и все предыдущие дни похода, располагался круглый стол. Лавки были убраны по краям, и офицеры смотрели на разложенную карту королевства стоя.

— Направление движения немного поменяем, — сказал полковник уперевшись руками — одной в изображение океана, другую положил на Ниитор, — За три дня мы должны дойти до Керенаита, — он ткнул пальцем в городок, расположенный на северо-западе от Фожа в тридцати-сорока милях, — Генерал ол Кайринг со своим корпусом подойдёт спустя пару дней. Сюда же идут дружины владетелей под общим командованием Динобия ол Манела.

— Надо же, — сказала молодая светловолосая магиня стихии жизни, командовавшая десятой пехотной сотней, — Королю удалось как-то убедить рода вылезти из своих замков.

— Не всех, Кая, — полковник строго посмотрел на девушку, нарушившую субординацию, — У Динобия нииторцы сына-наследника убили, если ты не забыла. Это ол Манел сумел убедить некоторых своих товарищей поддержать королевскую армию. По последним данным, он приведёт почти тысячу дружинников и более десятка высокоранговых магов.

— Впечатляет, — выразил общее мнение начальник штаба.

Для средневековья тысяча вояк сам по себе убедительный фактор, на который к тому же накладывалось и качественно иное вооружение владетельных воинов, имевших кольчуги, обитые бронзой щиты и мечи, изготовленные с использованием магии. Дружинники обладали несравнимо более высокими боевыми умениями, чем набранные из кого попало солдаты, и все имели защитные амулеты, часто не по одному.

Соотношение одарённых и простолюдинов в отрядах владетелей и регулярной армии было примерно одинаковым, один-два на сотню, а вот ранги у магов в дружинах выше.

— Да, впечатляет, — согласился ол Мейс, — Только их, как и корпус ола Кайринга ещё надо будет дождаться. А пока наша задача, не вступая в сражение с основными частями противника, создавать угрозу его тылам и не дать ему возможность начать полноценную осаду Фожа. Взять город штурмом у них вряд ли получится. Полк Рима ол Райма значительно усилил гарнизон. Припасы уже доставлены. Так что, нииторцы с ремштарцами взять Фож с ходу не смогут. Жаль мы ещё не знаем реальных сил врага, но определить это, и есть вторая задача, которую нам поставил генерал Лип, — полковник взял лежавший сбоку от него кулон с эфирным заклинанием, по которому и получал указания от командира армейского корпуса, и убрал в карман мундира. — Вопросы? Нет. Тогда готовимся к маршу и выступаем. Ол Рей, задержись.

У командира Немченко долго не задержался и вышел оттуда расстроенным. Даже на дилентантский взгляд попаданца, ранее никогда не служившего в армии, организация боевых действий далиорскими руководителями никуда не годилась.

Северяне уже сбили заслон пограничников с приданной кавалерией первого полка, заставив нагабинцев отступить к Фожу, а ол Мейс до сих пор не знал достоверной численности врага.

Больше десяти тысяч, озвучил полковник цифру. А насколько больше? На миллион? Землянин, задумавшись, не сразу попал ногой в стремя. Заметил ухмылку стоящего рядом копейщика и, оказавшись верхом, огрел его плёткой. Настоящий ол так и должен поступать.

Десять тысяч — это только нииторцы или вместе с союзниками? А сколько в этом количестве воинов? В их полку тоже по списку полторы тысячи бойцов, а в действительности по дорогам восточного Далиора волочатся почти три.

— Капитан Белис уехал? — спросил он у враз присмиревшего копейщика, пытаясь среди фургонов полкового обоза разглядеть товарища.

— Да, командиры всех четырёх кавалерийских уехали туда, — солдат показал копьём в сторону головы колонны.

— Ладно. Больше не ухмыляйся над благородными. Договорились?

Послав Буцефала вперёд, Андрей вновь принялся ковырять раны, нанесённые ему царившей вокруг бестолковщины.

Мало того, что точная численность противника не известна, так ещё и непонятно, чем он сейчас занят. То ли движется вдоль побережья к Фожу, то ли свернул вглубь страны на соединение со своей наступающей западной группировкой.

Ну, допустим, не додумались тут до агентурной разведки, но лазутчиков-то давно пора было заслать, а не навешивать только сейчас, когда враг на марше и насторожен, важную работу на молодого Анда ол Рея. Маг Тени? Да. Однако не мифический Великий маг.

И Динобий ол Манел скоро на голову попаданца свалится. Вот уж кого он здесь не ожидал. Чувства пятидесятидвухлетнего владетеля понятны. Не успел лишиться младшей дочери, как потерял и наследника. Может Динобию стоило вместо того, чтобы кидаться мстить, бережней опекать единственную оставшуюся дочурку? По иронии, её зовут почти также, как и заместительницу виновника смерти Зеера. В одной букве только разница.

Свою сотню землянин застал уже готовой к маршу. Повозки обоза вытянулись в колонну на дороге, а личный состав верхом или с лошадьми в поводу столпился у росшего рядом с оградой хутора дерева, на котором заканчивал дёргаться голый бородатый мужчина.

Подъехав и взглянув в искажённое мукой посиневшее лицо, Немченко признал в казнённом одного из солдат, то ли шестого, то ли седьмого десятка.

— Анд, команда на выдвижение отдана? — спросила стоявшая перед воротами загона в компании верховых лейтенантов и интенданта ола Верон.

— Это что сейчас было? — спросил попаданец, отвернувшись от виселицы, чтобы не видеть, как из казнённого вытекает на землю содержимое желудка и мочевого пузыря, — Кто распорядился?

Забиравшийся на коня Лицерос ответил:

— Мой приказ, капитан. Он деньги у товарищей воровал. Вот я и велел…

— Лишить сотню лучшего арбалетчика, — продолжил вместо него Андрей, — Лейтенант, мало того, что нам не дали обещанного пополнения, в десятках по восемь человек, так ещё и мы будем сокращать количество своих подчинённых.

— Он деньги украл, — напомнила Пания в защиту своего приятеля.

— Слышал я, не глухой, — Немченко оглядел подразделение и скомандовал: — По коням!

— Господин капитан…

— Лицерос, — прервал офицера землянин, — Впредь любое смертельное наказание только с моего ведома. Доставай свою карту, она у тебя получше.

— О северянах что-нибудь известно? — воздушница тоже вскочила на лошадь и подъехала ближе к своему командиру.

— Известно, — утвердительно ответил Андрей, — они на севере. Не понятно только, как далеко от нас. В десятках миль или за тем косогором. Или в следующем лесном массиве. В общем, нам это и поручено выяснить. Вернее, вам, у меня отдельная задача. Давайте ближе и смотрите сюда, — он разложил на доске, протянутой начальником обоза, карту, — Полк направляется в Керенаит, там будет сбор всего войска. В двух милях впереди нас поселение, от которого идут пять дорог. Вот эти две наши. Полковник отдал приказ идти сразу двумя маршрутами. Не думаю, что движение сильно ускорится, всё равно будем ползти как улитки, но командир решил, значит, решил.

— Получается, нам тоже на два отряда придётся разделиться? — высказался Ягон.

— На три, — посмотрел ему в лицо землянин, — Я у тебя заберу десяток Орниса Дика и уеду вперёд. Ты возьмёшь с собой наш обоз и будешь двигаться по правой дороге. Пания, ты с Лицеросом по левой. Смотри, дороги в двух местах маршрута сходятся, так что, если какие-то обстоятельства возникнут, можешь моё решение переменить, я не против. Ригортай, выдашь сейчас Дику припасы на пять дней и пришлёшь моего слугу. Да, пока не забыл, отдай половину болтов, которые перехватил у своего приятеля, оле Фомир. Не будем с боевыми товарищами ссориться.

— Но…

— Никаких но, выполняй.

Взмахом руки капитан ол Рей показал, что совещание закончил и направился к десятнику Орнису.

— Подожди, — догнала его ола Верон, — Мне лучше поехать с тобой. Как ты без моих воздушных разведчиков?

— А как без них полк? Нет, Пания, делаем, как я сказал. Постараюсь обойтись своими силами.

— Кроме меня у полковника четыре воздушника. Не передумал? Возьми хотя бы амулет сокрытия.

— У стихии тени есть свои секреты. Не беспокойся за меня. Главное, ты бдительности не теряй. Я не очень-то и шутил, когда говорил, что враг может быть от нас совсем рядом.

Через десять минут, когда Орнис и двое солдат вернулись от Ригортая, гружёные припасами, Андрей приказал трогаться рысцой.

Сам он встал в середину отряда, вместе с ним и его рабом, насчитывающем ровно десять человек.

Перейдя на второе зрение, землянин определил, что сумрачный полог, кроме него и Нитёка, накрывает только пару, ехавшую впереди и двоих позади. Сбиться в движении группой плотнее не получится. Успокоил себя тем, что малые группы, а вне заклинания осталось четверо, поисковые конструкции находят плохо и то на близком расстоянии.

Отряд большую часть времени двигался лесами, периодически выезжая на открытые пространства — поля или покрытые кустарниками холмы. Погода стояла замечательная и, если бы не привязывающиеся при выезде из леса слепни, то поездку можно было бы назвать идиллической.

Места в этих краях не сильно заселены, тем не менее, пару деревень они за день проехали. Видели в километре слева небольшой, на взгляд землянина, довольно уродский замок. Разумеется, останавливаться нигде не стали, хотя во втором селе наполнили бурдюки водой из колодца и напоили коней.

К вечеру они достигли узкого деревянного моста через неширокую, но достаточно глубокую реку.

— На той стороне, Дик, сделаем привал, — сказал землянин, — Видишь, где покатый берег? — он показал десятнику на полосу жёлтого песка, — Там и встанем.

— С моста будем видны, — резонно заметил десятник, когда-то служивший егерем, — мало ли кому проезжающие тут крестьяне о нас разболтают, а вы говорите, что нииторцы могут быть рядом.

— Ты прав, Орнис, спасибо за подсказку неопытному олу, — попаданец первым въехал на настил, — Поищем местечко подальше.

На привал встали в полумиле от переправы вверх по течению. Солдаты и раб быстро расседлали коней и загнали их в воду. Мыли, поили лошадей и не гнушались пить из реки сами.

Хотя доставшийся вселенцу организм был приспособлен к местной бактериологической среде, он всё же не рисковал без нужды пить из мутных водоёмов. К тому же, реки здесь служили не только источником для утоления жажды, но и канализацией.

В караул десятник отправил четверых, разделив время отдыха и дежурства пополам.

— Капитан, — подсел Дик к сидевшему на песчаном берегу командиру, — Я могу узнать нашу главную задачу?

— Должен, Орнис, — Андрей повернул голову к десятнику, — Языка нам надо доставить полковнику.

— Кого?

— Пленника, говорю. Ну, и вообще, узнать о противнике как можно больше. Пока же, первым делом, нам надо его обнаружить.

Глава 12

Порядок питания в походах здесь был своеобразный. Горячую еду готовили только к вечерней трапезе, когда становились на ночёвку. Кашеварили сразу двойные порции, чтобы оставшуюся половину утром только разогреть. А обедали сухомяткой — солонина или рыба, лепёшки, лук, фрукты или сухофрукты и конечно же вино или сидр, как правило, сильно разбавленные.

По другому, марши длились бы ещё дольше, хотя, казалось бы, медленнее и так некуда.

Менять существующий порядок для своего отряда Андрей не стал. С рассветом Орнис разбудил капитана, его раба и тех, кто дежурил первую половину ночи. Костёр под котлом со вчерашней кашей с вяленым мясом уже горел.

— А зябко, — передёрнул плечами землянин и направился к воде, — Нитёк, я без тебя обойдусь, не безрукий. Сам умывайся и подавай завтрак.

Над водой парило. Раздевшись догола — а кого ему тут стесняться? — попаданец зашёл в реку по пояс и поплыл, вспоминая навыки прошлой жизни. Вит, прежний хозяин его нового молодого тела, не умел даже держаться на воде, и таких в Гертале, похоже, было подавляющее большинство, вон как смотрят на ола. Имейся в этом мире телефон и психиатрические лечебницы, уже бы вызванивали помощь санитаров.

Растёрся куском материи, прогоняя мурашки, высыпавшие по всему телу от утренней прохлады, оделся и принял от слуги серебряную миску — благородному олу невместно было питаться из бронзовой, тем более, глиняной посуды.

Пока собирались, десятник отвесил пару оплеух бойцам, а самый молодой в отряде семнадцатилетний Грешмик удостоился пинка, когда собирался сесть в седло, забыв свой засапожный нож воткнутым в ствол склонившейся над водой ивы. С недотёпами унтер-офицеры не церемонились. Парень мог и палок огрести, и капитан не подумал бы вмешиваться, раз за дело.

— Ничего не забыли? — повернулся землянин к Орнису Дику и, прочитав ответ по его взгляду, скомандовал: — Порядок движения прежний. Вперёд!

Через пару часов отряд из леса выехал на открытое пространство, где поля колосящихся пшеницы, ржи и гречки перемежались рощами и лесополосами. Темп держали ровный, периодически меняя рысь на шаг, давая лошадям передохнуть в движении.

Когда миновали третью за сегодня довольно большое, но жутко убогое поселение крепостных крестьян, они вновь подъехали к лесу, в тени опушки которого ол Рей распорядился устроить дневной привал и дождаться разведчиков — двое бойцов по его приказу отстали, чтобы побеседовать с управляющим местного владетеля и узнать здешние новости.

Лошадей пустили на выпас не рассёдлывая. С предложением десятника выдать бойцам полуторную порцию сидра Немченко согласился при условии, что водой разбавят в обычной пропорции. Днём разогрело, по его ощущениям, градусов до тридцати, и влаги организм терял много.

Отставшие надолго не задержались.

— И? — попаданец посмотрел на подошедших солдат.

Получивший с утра нахлобучку Гремшик всем своим видом выражал готовность выслужиться с докладом, вот только, не он в паре разведчиков был старшим. Уже седой как лунь в свои сорок лет Номус — Дик про него рассказал, что он из беглых крепостных — выдвинулся на шаг вперёд и изобразил неуклюжий поклон. Андрей всё время забывал на время рейда отменить подобное чинопочитание.

— Тут временами проезжают военные отряды, — прокашлявшись, сказал Номус, — А вчера один отряд проехал через деревню дважды, днём и вечером. Кто это были такие, староста не знает. Они ничего не искали и не спрашивали, а крестьяне боятся к незнакомым воинам сами подходить. Прячутся.

Попаданец усмехнулся.

— Опыт, наверное, им подсказывает, что хорошего ничего не дождёшься, — вслух подумал он, — А вот неприятностей можно получить много. Как хоть выглядели и сколько их было?

— Выглядели обычно. Какого-то стяга при них не видели. Это могли быть, как керенаитские патрульные стражи, так и северяне. Человек десять-пятнадцать, господин капитан, никто точно не посчитал, но с ними благородный ол, молодой, вроде вас.

На разведку и патрулирование опытных или высокоранговых одарённых не посылали, их берегли для сражений и защиты войска. Анд ол Рей исключение из правил. Во-первых, соврал про свой настоящий магический статус, во-вторых, является адептом не самой уважаемой стихии и, собственно, считается ни на что более не годным, чем быть лазутчиком или диверсантом.

— Спасибо за работу, приятели. Отдыхайте, перекусите, полчаса у вас на это есть, — отпустил попаданец разведчиков.

Появление в округе неизвестного отряда землянина и его бойцов насторожило. В лес они въехали, направляя коней неспешным шагом и внимательно прислушиваясь к звукам, доносившимся до них.

— Сойка беспокойно себя ведёт, — отстав от головы колонны и дождавшись капитана, бывший егерь показал на птицу, дважды туда-сюда перелетевшую впереди шагов на двести дорогу, — Может быть засада, а может рядом какой-то хищник.

— Держать оружие наготове! — дал приказ Немченко, сам извлекая меч, — Что, Нитёк, страшно? — вполголоса спросил он у ехавшего рядом раба, — Жалеешь, поди, что такому боевому хозяину достался?

— Не говорите так, господин, — улыбнулся парень, — Мне лучше погибнуть с вами, за вас, чем вернуться…

Свою фразу слуга не успел закончить, как вдруг всё перевернулось с ног на голову, в буквальном смысле.

Отряд продолжал ехать, только земля, дорога на ней и деревья вокруг оказались наверху, а голубое с редкими облачками небо — внизу. И ол Рей со своими воинами, и их кони оказались вверх тормашками.

Через миг земля, расположившаяся наверху неожиданно ещё и сделала разворот на сто восемьдесят градусов, и тут же вновь сменила положение, задравшись вместе с дорогой и деревьями вертикально вверх.

Первой мелькнувшей в голове попаданца мыслью оказалось абсурдное предположение, что возник какой-то побочный эффект от вселения его сознания в чужое тело, вроде программного глюка, однако, послышались удивлённые, а затем отчаянные вопли его подчинённых, значит, непонятная чертовщина творится не только с ним.

Гремшик не справился с эмоциями, сверзился с лошади и прилип спиной к идущей вертикально вверх дороге.

— Капитан! — позвал он на помощь командира.

Следом за семнадцатилетним парнем не удержался в седле и кто-то из других вояк, кажется, Филик. Этот выкрикнул отборный мат.

Немченко увидел, как сверху неспеша отряд начали окружать чужие воины, и тут земля вновь перевернулась, теперь незнакомые бойцы стали приближаться снизу.

Весь этот аномальный бред не продлился и пары секунд, как Андрей догадался, что отряд атакован с использованием магии.

Только почему ни один из трёх его защитных амулетов не сработал, и аура не потеряла ни гита? Разбираться с этим надо будет позже.

— Не паниковать! — громко закричал он, больше себе, чем своим солдатам, и ушёл в слой сумрака.

В родной стихии перед ним всё опять перевернулось, только теперь встало на место — земля под ногами, небо над головой, враги спереди, а вражеский маг — действительно, парень, примерно одних с ним лет — чуть позади своих мечников.

Из самых глубин сумрака к своему адепту метнулась тень и в тревоге заметалась вокруг него.

«Подожди, родная, любимая, сейчас некогда говорить», — послал он ей мысль и встал на сумрачный путь, ведущий за спину нииторского одарённого.

За краткое время творившегося вокруг абсурда меч из руки попаданец не выпустил и приготовился при выходе в реальность пронзить врага клинком в спину.

Только осуществить задуманное у него не получилось. Ослепительно яркий белый свет ударил Андрея по глазам, и вместо того, чтобы оказаться позади мага, он оказался выкинутым из пути в десятке шагов сбоку от цели.

Защитные амулеты света так и действовали против не несущих прямой угрозы заклинаний тени. Стихия-антипод реагировала и на сумрачный путь, отводя его в сторону. В теории землянин про такой эффект знал, а на собственном опыте ощутил впервые.

В глазах от пойманной внезапной вспышки мельтешили пятна, что разозлившемуся землянину нисколько не помешало действовать. На выходе в реальность, он вновь увидел всё перевёрнутым вверх ногами, однако, обстановку Немченко уже успел оценить.

В заклинание теневого сгустка он вложил сразу двадцать два гита, что способно прикончить даже одарённого седьмого ранга, если тот конечно без защитных амулетов. У вражеского мага вряд ли выше третьего, иначе двигался бы с основным войском, но артефакт точно имеется. Андрей постарался ударить наверняка, иначе его подчинённых вырежут как овец, да и сам он в этом абсурде весьма неловко себя чувствовал.

Едва сумрак вошёл в тело противника, тот рухнул столбом на спину, а вокруг всё вернулось в обычное, правильное состояние — земля под ногами, небо над головой.

Почти наверняка перестарался, мелькнула мысль, можно было обойтись и меньшим количеством энергии. Зато, он увидел, что его вояки перестали паниковать.

— Ко мне! — заорал Орнис, — Живее, коровы! Номус, придурок, оставь коня! Сюда!

Десятник сделал два шага по направлению к неприятелю и встал, прикрывши грудь круглым щитом.

Палкой ли бывший егерь приучил своих подчинённых его слушаться или авторитета добился личным примером, как бы то ни было, семеро бойцов, даже валявшиеся на траве Гремшик и Филик прихрамывая побежали к десятнику.

Противник своей самоуверенностью подвёл сам себя. Видимо, уже не в первый раз вырезая дезориентированных их магом и паникующих врагов, нииторцы опоздали сделать свою часть работы.

Они ещё не успели осознать, что ситуация поменялась. Их командир больше ничем не мог им помочь, а вот далиорцы, наоборот, чувствовали за собой готового к схватке ола Рея.

Андрей насчитал в рядах врага четырнадцать вояк. Противник численно превосходил его бойцов.

— Уравняем, — буркнул Немченко и атаковал облаком сумрака.

Сразу пятеро нииторцев, удачно для попаданца сгруппировавшиеся близко к друг другу, оказались накрыты заклинанием и превратились в мумии.

— Вперёд, орлы! — крикнул землянин, сам устремляясь на врага, — Нитёк, не путайся под нагами, — оттолкнул он оказавшегося на пути раба, замершего статуей возле своего коня.

Немченко на бегу сковал длинноволосого нииторца, вырвавшегося вперёд товарищей, и десятник быстро его добил.

В этот момент на отряд землянина набежали остальные нииторцы. Враг не собирался капитулировать, всё-таки это были солдаты регулярной армии, которые были чуть лучше подготовлены, чем наспех собранные в Нагабине и окрестностях новобранцы, и с магией они не раз имели дело. Сейчас, поди, уверены, что далиорский ол остался без энергии.

«Играли, но не угадали, — с насмешкой вспомнил землянин слоган родного мира, вставая на правый фланг своего отряда, уже принявшегося сражаться с противниками, — Кое-какой порох в пороховнице остался. Ждите ответа, то есть, отката».

У Андрея первоначальные злость и растерянность сменились на азарт и уверенность. Он с ходу атаковал ближайшего к себе нииторца, ударом ногой в колено заставив того опустить щит, и приёмом, который наставник Порспер называл укус змеи, проткнул противнику шею.

— Командир! — обрадовался его появлению Гремшик.

Отвлёкшись, парень тут же за это поплатился, меч бородатого рябого детины сначала прорубил ему кожу доспеха на левом плече и достал до кости, а затем вонзился в открывшийся для удара живот.

— Раззява, — отругал Гремшика попаданец, одновременно отталкивая его в тыл строя и прикладывая лечилку.

Амулет второго уровня раны залечит почти полностью, но молодому вояке ещё будет нужно время, чтобы прийти в себя.

Бородачу за своего подчинённого Немченко отомстил почти сразу. Сделав обманный выпад клинком в лицо, землянин резко присел и воткнул меч в ту же часть живота, в какую был ранен Гремшик.

— Осторожней, капитан! — крикнул кто-то с левого фланга.

Предупреждение оказалось своевременным, и болт лишь разорвал Андрею ухо. Больно, кроваво, но не смертельно.

К моменту появления возможности повторного применения сгустка тени, на ногах оставалось только четверо противников. Атаковав магией самого умелого из них, попаданец помог Одису разобраться с другим.

— Спасибо, господин, — оскалился десятник, бросаясь на оставшихся врагов, обречённо вставших спина к спине против окруживших их далиорцев.

— Спасибо не булькает, Дик, — шутливо ответил Андрей, — Не забудь одного в живых оставить, — добавил он, когда оба нииторца отказались бросить мечи на землю.

Их поступок говорил не о смелости, а о рассудительности. Понимали, что жизни их всё равно лишат, и обязательно будут выпытывать сведения, не сдерживаясь в методах допроса.

Через пару минут на ногах остался лишь один нииторец. Андрей мог сковать его сумрачными цепями, но в резерве имелось всего четыре гита, и он решил не тратить магию.

Десятник сзади нанёс врагу глубокий порез бедра, и тот упал.

— Вяжи его, Номус, — приказал Дик, ногой отшвырнув от упавшего нииторца меч.

Тут Немченко понял, что недосчитывается одного из своих солдат. Погиб Штевис, бывший половой из дешёвого кабака «Орлиная песня». Бедолагу ударили в сонную артерию, не оставляя шанса выжить.

Попаданец вместе с Буцефалом отошёл к кромке леса и сел там на большую кочку.

— Орнис! — окликнул он десятника, — Пошли ребят найти лошадей этих уродов. Все амулеты нииторцев мне отдать, я потом решу, кому из вас что перепадёт. Их деньги поделите между собой, мне не надо. Ты вообще знаешь, что сейчас было?

Дик кивнул и распределил бойцов на сбор трофеев, после чего подошёл к капитану и по его приглашению сел рядом.

— Это хаос, господин Анд, — десятник сказал уверенно, — В молодости мне пришлось попадать под похожее заклинание. Тогда, правда, не переворачивалось сверху вниз, а то сужалось, то расширялось, то искривлялось. Хаос ведь считают не очень хорошей для сражений стихией, вроде вашей… простите, если…

— Да нормально, — землянин посмотрел на небо, находившееся там, где оно и должно было быть, — Ошибаются, как мы убедились, насчёт слабости. Хаосник наповал по нам не ударил, зато его гадская уловка не распозналась как нападение. Ни амулетами, ни, скажу тебе по секрету, моей аурой. Ладно. Я пуст, ну, почти, пуст, поэтому остановимся пока. И так в ловушку угодили. Допроси пленника и иди вглубь леса, поищи подходящую поляну и источник воды, а я разберусь с тем, что мне от нииторского мага досталось.

Как Немченко и подозревал, много информации из захваченного нииторца выжать не получилось. Кое-что пленный всё-таки поведал.

Два полка нииторцев и один ремштарцев вошли в сдавшийся им без боя городок Удолье, располагавшийся почти песередине между Фожем и Керенаитом. Поэтому, куда дальше командиры этой части вторгшегося войска намереваются двигаться, совершенно непонятно. Пленный не знал, а гадать бесполезно.

Разведывательные группы противника разъехались в разных направлениях. Видимо, о силах и местоположении противника северяне тоже имели смутное представление.

— Мне его добить, или вы сами хотите с ним пообщаться? — уточнил Орнис.

— Что он мне может ещё рассказать? — пожатием плеч землянин приговорил пленника и стал разглядывать принесённые ему трофейные амулеты.

Не зря он проработал в секретариате палаты. Знаков на оправе, обозначающих то или иное заклинание, вложенное в кристалл, он выучил достаточно много. И всё же надо было сделать копию справочника артефактов или за деньги себе заказать. У одного перстня Андрей так и не смог определить, что в него вложено.

Оставшиеся в отряде девять человек, включая Нитёка, теперь все были обеспечены магической защитой, а кроме того, попаданец стал владельцем двух сигнальных амулетов, одного светового противодействия тени, одного неизвестного и того, с помощью которого его отряд был обнаружен — поисковый кулон стихии земли.

Встав на ноги и отсчитав десять шагов в сторону дороги, затем мысленно удвоив обозначенное расстояние, Немченко понял, что его уменьшившаяся на бедолагу Штевиса команда, если поедет по три всадника в ряд, вполне уместится в размеры сумрачного полога.

— Я нашёл тут неподалёку ручей, — десятник вернулся весь в паутине, оттирая её даже с лица, — Рядом небольшая полянка. Хватит разместить лошадей. А что делать с нииторскими?

Коней, рабов и тяжёлую или недорогую добычу воины обычно сдавали в обоз, получая за это небольшие, но хоть какие-то деньги. Сейчас такой возможности не было, так что, Ригортай останется без доходов от перепродажи, а орлы Анда ол Рея без дополнительных монет.

Не беда. В карманах убитых нашлось достаточно меди и серебра, чтобы вознаградить победителей.

— Расседлать и отпустить, — распорядился Немченко, — Только пусть парни оценят сбрую. Если нииторская получше, то пусть поменяют на свою, — он взял Буцефала за повод, — Веди, где там твой ручей.

Глава 13

Отправляться в дальнейший путь Андрей решил только после того, как полностью восполнит и свой магический резерв, и все трофейные амулеты. Что защитные артефакты нииторцев, что поисковый, были разряжены полностью.

Примерно прикинув, сколько ему потребуется на это времени, капитан ол Рей назначил марш на десять утра следующего дня.

— До вечера ещё далеко, господин, — к попаданцу, умывающемуся у ручья, подошёл десятник, — А тут в пяти лигах на востоке есть большой постоялый двор, и в ближайшей округе нет северян. Пленный об этом уверенно сообщил.

— И что, предлагаешь нам отдыхать в тёплых постелях с мягкими бабами? — Андрей поднялся с корточек и взял из рук Нитёка кусок материи вытереть лицо и руки, — Вообще-то, мы не на прогулку и не на охоту выехали, Орнис.

— Я не об этом, капитан. Лошадей захваченных жалко. Съедят ведь волки. Не успеют к ближайшей деревушке прибиться.

— Скажи уж честно, денег ещё хочешь.

— И это тоже, — не стал отпираться десятник Дик, — Даже если за полцены трактирщику продать вместе со сбруей, вы немало заработаете. Тысячу-полторы оборов.

Подумав, землянин согласился. Пусть один только трофейный пятимиллимитровый в диаметре кристалл сапфира, в который вложено неизвестное заклинание, стоит не меньше, но деньги лишними не бывают. Его вояки вполне заслуживают дополнительной премии.

— Тогда сам этим и займись, — сказал попаданец Орнису и вернул рабу полотенце, — Заодно докупи продуктов побольше, чтобы никуда потом не заезжать. Артефакт сохранения я наполнил, так что, ничего не испортится.

— Всё сделаю.

— Подожди. Это ещё не всё, — Андрей оценивающе оглядел занимающихся своими делами подчинённых, — Так, смотри, Номус, Гремшик и я. На нас троих нужно будет купить по размерам одежду состоятельных поселенцев. На постоялых дворах всегда есть что на продажу. Особо не торгуйся, вернись до темноты. Да, заодно скинь нииторские брони и мечи, они хорошо продаются караванщикам и охране обозов.

— Могу я узнать, каковы ваши планы? Я про одежду. Зачем она?

— Конечно можешь. Вот приедешь, и всё расскажу.

Куцие сведения, полученные от пленника, вызвали в голове Немченко очертания плана предстоящих действий.

Ловить по окрестностям информированного офицера нииторцев или ремштарцев могло оказаться не только весьма долгим делом, но и опасным. Рано или поздно северяне обнаружат рыскающий вокруг них вражеский отряд, и тогда последствия для молодого ола Рейна могут оказаться плачевными или даже фатальными.

Лишившись жизни в родном мире, Андрей не хотел потерять её в новом. При этом, поставленную задачу необходимо было выпонить и желательно с личным прибытком. Он уже неплохо обогатился, едва начав поход, почему бы не сделать это доброй традицией?

Военные лагеря северян расположились у стен Удолья, а вот крупное начальство поселилось с комфортом в самом городе. Проникновение туда не должно быть проблемным.

Здешние войны отличались недостатком патриотизма у местного населения и его готовностью принять власть сильнейшего. Как только на какой-либо территории устанавливалось новое правление, так жизнь подданных быстро возвращалась в привычное русло. Достаточно оказывалось только покориться новому правителю и оплакать обывателей, попавших под горячую руку агрессивной солдатне, и погибших в сражениях воинов.

Трое состоятельных поселенцев — седой отец с двумя сыновьями погодками — приехавшие в Удолье за покупками, подозрений ни у кого не вызовут. Тем более, что один из этих парней свою ауру на время закроет.

Родная стихия подарила своему верному адепту полезные умения, а уж как ими распорядиться, он сообразит по ходу дела.

Орнис и Каппел вернулись через четыре с половиной часа, темнеть ещё только начинало. Десятнику удалось всё продать гораздо выгодней, чем предполагалось, к моменту его появления на постоялом дворе туда как раз только что свернул большой караван из Фожа. Купцы с удовольствием купили непохих коней, сбрую и оружие с доспехами, как только узнали о скидке в треть стоимости товаров.

По установленному порядку, всё захваченное отрядом, действующим в отрыве от основных сил, доставалось его бойцам, при этом, командир имел право на половину добычи.

С учётом оружия и доспеха выручка от продажи трофеев составила свыше четырёх тысяч оборов. Для кого-то целое состояние, да и для ола немало.

Делить сейчас эти деньги Немченко не стал. Ему не к спеху, а подчинённых не нужно вводить в искушение. Да, он уже неплохо узнал своих вояк и даже посмотрел на них в деле, готовыми к дезертирству в удобный момент его орлы не выглядели, и всё же лишние риски ни к чему.

— Положи деньги в свой багаж, Дик, — распорядился Андрей, — Разделим по возвращению в полк. Продукты нагрузи на лошадь погибшего Штевиса. Хорошо, мы вовремя сообразили насчёт неё. И подойди потом ко мне, определимся с нашими завтрашними действиями.

Орвис Дик когда-то в составе егерских команд гонял по лесам нагабинской провинции разбойные банды, браконьеров, беглых каторжан и рабов. В окрестностях Удолья он бывал всего раз, но чутьё и опыт помогли ему вместе с его капитаном по карте определиться с выбором места, где оставшаяся часть отряда сможет спокойно дождаться ола Рея или весточки от него.

— Здесь же около пяти миль всего? — уточнил Немченко у десятника, прочертив ногтём на листе линию от города до лесного массива с большим количеством распадков и оврагов, — И в стороне от дорог. Удобно. Сюда завтра и направимся. А к вечеру я хочу подъехать к городским воротам. Уставшие за день стражники не будут придирчивы к поздним гостям.

— Это если северяне свои караулы там не выставили, — Орнис убрал световой амулет, больше смотреть в карту нужды не было, — У тех как раз вечерами смена происходит.

— Зачем им это? Ладно, гадать нет смысла. Иди спать, я первую половину ночи подежурю.

Оставшись на оленьей шкуре в гордом одиночестве — Нитёка тоже отправил спать — Андрей выложил перед собой все имеющиеся при нём амулеты, достал из сумки свой кожаный пояс, тот самый, что был при нём с первых дней пребывания в Гертале — а ведь когда-то хотел выкинуть, хорошо, что не поддался порыву — и сложил в пришитые изнутри кармашки перстни и кулон, оставив лишь выполненный в виде броши поисковый кристалл стихии земли — завтра его надо будет отдать Дику, и два защитных артефакта — их уберёт в карман безрукавки, когда отправится в Удолье, наличие магических вещиц даже у состоятельного поселенца вызовет ненужные вопросы.

Кстати, самый крупный из драгоценных кристаллов, виденных им в этом мире, не превышал размерами половины ногтя мизинца, полудрагоценные попадались и побольше, а уж амулеты из сланца или горного хрусталя бывали и с человеческую голову.

Не забыл попаданец сегодня и повидаться с родной стихией. Понимает она его слова или не понимает? На всякий случай он подробно своей подруге рассказал всё произошедшее с ним за день. Ответных слов конечно же не дождался, но очередную порцию успокоения, тепла и ласки получил.

Андрей бы предпочёл от тени и в этот раз поиметь что-нибудь более существенное, если не следующей ступени постижения стихии, то хотя бы новое заклинание, но надо быть скромнее в своих желаниях.

Поразмышлял над своими эмоциями во время схватки. Что такое биполярное расстройство психики, он помнил. У Галчонка, секретарши его шефа, такое однажды случилось, когда тот запал на молоденькую специалистку из отдела договоров. Немченко тоже сегодня испытал мгновенные перепады от злости и депрессии до эйфории и задора.

Нет, решил он, это была обычная горячка боя. Так она и должна выглядеть.

После завтрака Анд ол Рей зарядил все трофейные амулеты, оставшись с четырьмя гитами в резерве, поэтому, торопиться с отъездом не стал, дождавшись, пока его магическая энергия восстановится хотч бы до половины.

— Совсем незаметно, хозяин, — Нитёк, отстиравший рубаху ола от крови, натёкшей из пробитого болтом уха, лучился довольством, — Посмотрите сами, — он протянул господину целой вещь, которую тот приказал пустить на тряпки.

— Действительно, пятен не видно. Оставь это себе, раз уж я так поспешил от неё избавиться.

Солнце почти достигло зенита, когда Андрей дал команду на марш.

— Пообедаем на ходу, — сказал он.

Построившись в три ряда по три всадника в каждом, отряд направился к Удолью.

Землянин первый раз пользовался поисковым артефактом, и ему понравилось. Простота в пользовании сочеталась с хорошей эффективностью.

Дважды отряду пришлось съезжать с дороги вглубь леса. В первый, чтобы избежать встречи с крупным обозом, во второй, пропуская вперёд дружину какого-то местного владетеля. Наверное благородный ол торопился в город — решил попаданец — чтобы сговориться с захватчиками о неразорении его феода.

Часа через три гертальских часа — Немченко давно уже не приходилось себе напоминать, что здесь их в сутках тридцать, привык — лучше ориентирующийся на местности десятник показал направо.

— Нам сюда, в ельник, — сообщил он, — дальше уже пойдёт дубрава.

— Не мне с бывшим егерем спорить, — согласился Андрей, — ведь бывших егерей не бывает? — переиначил он поговорку про чекистов.

— Пожалуй, да, — с частицей гордости улыбнулся Орнис.

Проехав по густому лесу, часто пригибаясь к шеям лошадей землянин и его люди достигли заросших оврагов, где отряду предстояло ждать возвращения командира и его спутников.

— Нам бы ещё не потеряться, — высказал опасения попаданец, вместе со своими двумя помощниками переодеваясь из доспехов в одежду поселенцев, — Так, давай-ка мечами на время махнёмся. Мой слишком хорош для принятого образа, — он оглядел себя и остался доволен.

Его подводили только руки, слишком холёные и белые для простолюдина. Оставалось надеяться, что на такую мелочь никто внимания не обратит. Мало ли, может родители балуют чадо, не дают подержать ничего тяжелее ложки.

— Не потеряетесь, капитан, — уверенно ответил бывший егерь, — тут в миле дорога. Когда будете возвращаться, доедете до озерка, объедете слева, и прямо сюда, на юг. Ну, если заблудитесь, я вас найду.

— Ты найдёшь, не сомневаюсь, — попаданец забрался на Буцефала, — Номус, Гремшик, чего вы копаетесь? — поторопил он своих спутников.

И седоволосый сорокалетний Номус, и юный безусый Гремшик театрального училища не заканчивали, но сыграть роль поселенцев им труда не составит, всё же они по-сути ими и являются, для них до сих пор более непривычен образ солдат.

Лишь бы не разволновались при встрече со стражей или нииторскими и ремштарскими вояками.

— Может лучше мне с вами поехать? — предложил десятник.

— А они с кем останутся? — отмахнулся Немченко.

Объехав овраг, тройка далиорских диверсантов во главе с капитаном ол Реем встала на узкую звериную тропку и двинулась по ней цепочкой. Первым ехал псевдо-отец, а Андрей замыкал их маленькую колонну.

— Господин, — обернулся парень, — я ведь ещё не поблагодарил вас за то, что вы мне в бою жизнь спасли…

— Лучшая благодарность, если ты перестанешь тупить, — оборвал его землянин, — Я для кого всю дорогу вдалбливал? На ты и по имени. Ну, чего непонятно объясняю? Папуля! — позвал он Номуса, — тебя это тоже касается.

— Да, Анд. Сынок, я запомнил.

Немченко поздно понял, что совершил ошибку. Назначенный им порядок движения надо было применить только после выезда на дорогу, а в лесу возглавить колонну самому. Тогда бы опасность обнаружилась раньше.

Оба его олуха бодро выехали на полянку и только тут заметили, что по её краям среди деревьев стоят четыре больших шалаша, из которых высыпало полтора десятка человек.

Половина из этих лесных обитателей оказались вооружёнными топорами мужчинами, один, правда, держал короткий меч, а остальные — женщины и двое детей, мальчик и девочка. Все одетые во что попало, обросшие, нечёсанные и, похоже, сто лет не мывшиеся.

— Какие гости к нам пожаловали! — обрадовался тот, что с клинком, — Гляньте-ка, какие сытые и важные! Ну, слезайте, раз приехали!

Толпа радостно засмеялась и принялась окружать компанию Андрея. Сам землянин остановился под раскидистым деревом, на краю небольшого, метров тридцать на двадцать, пространства.

А ведь эти голодранцы о гостях узнали чуть раньше их появления на поляне, догадался землянин, иначе бы так быстро не окружили Номуса и Гремшика. Значит, где-то имеется наблюдатель, возможно, не один.

К сожалению, понимание этого пришло в голову Немченко поздно. Из кроны дерева, под которым он находился, ему на плечи обрушился сидевший там в засаде лесной обитатель и свалил благородного ола на землю, тот даже среагировать не успел.

Мастер Порспер выучил Андрея правильно падать. Вот только, не с лошади. При ударе о выступавший из травы пенёк землянин почувствовал резкую боль в рёбрах, а ещё он ощутил сильный ушиб левой ноги, хорошо хоть, без перелома. К этому добавился запах пота, мочи и дерьма от свалившегося на него наблюдателя.

Противник, разумеется, к их обоюдному падению был готов и сразу же сзади обхватил Андрея рукой за горло, пытаясь придушить. Попаданец, не долго думая, применил дыхание сумрака, и тяжесть на спине, вместе с давлением на кадык, тут же исчезли.

— Почему бы нам не разойтись миром? — послышался голос Номуса.

Ответом стал более весёлый смех хозяев шалашей. Жуткой смерти своего товарища от магии они ещё не увидели.

Достав из кармана перстень с лечилкой, Андрей привёл себя в норму и вскочил. Увидел, что его подчинённые не запаниковали и не растерялись — чувствуют за спиной поддержку мага — они покинули сёдла и встали плечом к плечу, выставив вперёд мечи.

— Не понимают они добрых слов, Дач, — басовито произнёс кто-то из мужиков, — Бить их надо.

— Надо! — согласился тот, что был с клинком в руке, — Бей! — он первым кинулся на Гремшика.

Главарь сделал только шаг, как получил в грудь сумрачный сгусток. Его смерть не остановила остальных, они просто её не заметили, кинувшись рубить людей ола Рея.

Зато женщины и дети, наблюдая со стороны, поняли всё сразу же и бросились в лес. Лишь девочка не побежала, но её, разревевшуюся от страха, подхватила и утащила одна из оборванок.

Андрей это заметил, уже уйдя на слой тени и путём сумрака переместившись за спины нападавших.

Сражаться с людьми, вооружёнными топорами, он не обучался, только, когда бьёшь в спину, какая разница, что противник держит в руках? Да хоть маузер.

В прикрытую лишь рубахой спину одного из лесовиков клинок вошёл почти по рукоятку.

Когда Немченко выдернул меч, раздался истошный вопль одной из оборванок, набравшейся смелости смотреть на сражение:

— Чаал! Это олы! Это олы!

— Ну. Допустим. Маг, — землянин не стал уходить от широкого замаха обернувшегося на крик мужика и воткнул остриё своего оружия тому подмышку, — здесь всего один, — он ударил ногой в пах следующего, заметив, что Номус тяжело ранил своего визави, а Гремшик убил в живот другого, — остальные мимо проходили.

Немченко неожиданно для себя сдержал меч, готовый опуститься на шею согнувшегося от боли мужика. Хотя, почему неожиданно? Его остановил отчаянный детский крик «Тятька!» из-за деревьев.

— Вы олы⁈ — в страхе спросил побледневший высокий детина, отскочивший от Номуса.

В компании нападавших осталось в живых только трое мужчин, из которых один был тяжело ранен, а второй всё ещё не мог разогнуться от боли, выронил топор и держался за причинное место.

— Не видишь по своему главарю? — Андрей отвёл меч в сторону и приказал своим орлам остановиться, — А вот вы кто такие, придурок? Прибить бы вас всех, да детишек жалко.

Землянин и в прошлой жизни излишней сентиментальностью не страдал, а уж в Гертале-то успел навидаться такого, что стало не до жалости к окружающим. Великий маг — или кто там сверху надзирает за этим миром? — черти бы его побрали, постоянно подкидывает какие-нибудь подлянки. Тем не менее, Андрей поставил себе одной из задач не оскотиниться и не озвереть.

— Мы, мы, это, беглые.

— Догадываюсь, — усмехнулся попаданец, — От кого и куда бежим?

Шесть крестьянских семейств, замученных притеснениями, поборами и побоями от молодого владетеля, после смерти матушки пустившегося во все тяжкие, воспользовались вторжением северян и сбежали, направившись в Керенаит, надеясь пересидеть там год и получить статус свободных горожан.

На их беду, часть армии северян повернула в ту же сторону, и на дорогах для беглых крестьян стало небезопасно. Любой патруль, далиорский или нииторский, быстро бы их повесил. Обмануть вояк у селян никак не получится.

— Мы не хотели вам сделать ничего плохого, господин, — отведя лживую морду в сторону промямлил мужик.

— Это я сразу понял, — усмехнулся попаданец, — Хотели нас угостить. Так ведь? Ладно, живите. Где тут у вас ручей? Гремшик, у тебя всё левое колено в крови. Иди, быстро застирай.

Оставленных им живыми оборванцев Андрей как ненужных свидетелей не рассматривал. Кому они тут что могут рассказать? Да и разболтают, неужели кто-то начнёт выяснять, куда направились трое переодетых олов? Сейчас всем и без того есть, чем заниматься.

— Всё сделал, — доложил парень вернувшись от ключа.

— Пока до города доедем, высохнет, — вслух подумал Немченко и давая знак трогаться, — Больше не безобразничайте, — сказал он мужикам, которые всё ещё не могли поверить, что им оставляют жизни, — Вернусь, проверю, — уже уехав с поляны, раздосадованно произнёс, — Рассчитывал ведь к городским воротам подъехать с полным резервом. Козлы.

Глава 14

Город Удолье показался сразу, как только маленькая команда попаданца выехала из леса на дорогу и по ней поднялась на небольшой взгорок.

Несмотря на небольшие размеры поселения — тысяч пять-семь жителей, точнее никто сказать не мог — его стены были достаточно высокими и каменными.

Правее города виднелись дымы многочисленных костров, но сами палатки военных лагерей Андрей рассмотреть не мог, расстояние оказалось слишком большим.

— Вы, главное, не волнуйтесь, — постарался землянин снять у подчинённых напряжение, нараставшее по мере приближения к городу, — Если вдруг что-то пойдёт не так, с боем уйдём. Командир у вас не промах, да и вы у меня настоящие волки. Имел возможность убедиться. Лучше думайте о добыче, которую уже взяли, и о той, что ещё получите. Вернётесь в Нагабин толстосумами. Может даже патенты префектов себе купите.

Сейчас компания попаданца ехала в один ряд, ширина дороги позволяла. Слова благородного ола подействовали как надо, и Номус, и Гремшик улыбнулись.

— Не хочу быть префектом, — заявил парень, — И вообще, мне деньги нужны, чтобы Ниериту выучить, сестру. Она у меня в последний, четвёртый, класс школы с отличием перешла, — в голосе молодого солдата прозвучала гордость, — Вот только, денег у нас с ней только на полгода обучения есть. Пришлось записаться в рекруты. То, что зарабатывал, лишь на еду и немножко на одежду хватало.

— А родители что же? — заинтересовался попаданец.

— Отец пять с лишним лет назад, как ушёл на одном из кораблей Кара-Тивения к Эринему, южному материку, так и пропал. Почтенный отказывается компенсацию платить, дескать, свидетельств гибели судна и команды нет. А маму мы этой зимой на погребальный костёр положили. Если я погибну, мэрия ведь не обманет сестрёнку с выплатами? Господин капитан?

— Брось эти мысли, братец, — нахмурился Немченко, — Вернёшься с победой. В битве, главное, не зевай. Прорвёмся. И я Анд. Ещё раз забудешь, вернёмся, выпорю.

В расположенные по обе стороны дороги постоялые дворы перед городскими стенами они заезжать не стали. Андрей ещё утром решил поселиться в самом Удолье. Так проще проследить за командованием оккупационной армии.

— Какого-то лазутчика уже поймали, — вновь начал волноваться Номус при виде распятого голого мужчины, прибитого гвоздями к одной из створок ворот башни, — Точно лазутчик, раз перед смертью ослепили и уши срезали.

— Не перестанешь трястись от страха, я тебе сам сейчас всё отрежу, включая срамные причиндалы. Понял?

— Да, госпо… сынок мой Анд.

Попаданец сделал вывод, что на обоих угрозы действуют эффективней, чем уговоры.

Вид жуткой расправы над неизвестным мужчиной заставил Немченко пожалеть о своей недавней хуле в адрес небесного покровителя Герталы. Стоит ли возмущаться по поводу часто случающихся с ним неприятностей, которые по большому счёту Андрей сам себе находит? Нет, надо, наоборот, благодарить судьбу за то, что оказался в этом жестоком мире не рабом, не крепостным, а одарённым высокого ранга.

— Откуда вы так поздно? — спросил утомлённый стражник у Номуса.

— Из Олешек, почтенный, — заученно ответил седой, — Хочу, вот, себе и сыновьям оружие и доспехи прикупить. Ужас, что кругом творится. Дезертиры и разбойники всё чаще по округе шариться стали. Того и гляди, совсем страх потеряют, на поселения начнут нападать. Деревни-то уже жгут.

— Непростые времена, — вздохнул караульный, приняв как должное медяк в виде мзды, — И чего им дома не сиделось? — он посмотрел на приближающуюся кавалькаду из десятка северян, сопровождавших карету, — Проезжайте и сразу прижмитесь к краю. Эти не церемонятся.

Команда Анда ол Рея поспешила воспользоваться советом. Получить плетью по спине не хотелось. Однако, сама по себе эта встреча оказалась для землянина удачей. Теперь ему не нужно будет выяснять, где в Удолье остановилось на постой командование захватчиков.

Никаких сомнений в том, что в карете едет какая-то важная нииторская или ремштарская шишка и быть не могло. Без всяких мигалок полицейского эскорта ясно, что надменная, холёная рожа сильно пожилого худощавого мужчины, увиденная попаданцем в окошке помпезной повозке, принадлежит не рядовому солдату и даже не командиру полка, тот бы и верхом проехался, не сломался.

Прицепить теневого слухача к ауре вельможи оказалось секундным делом. Теперь оставалось надеяться, что этот деятель в подземелье в ближайшее время не спустится и ставни плотно закрывать ночью не станет. Кому нравится спать в духоте?

— Как считаешь, Анд, может в этом трактире нам остановиться? — спросил Номус, когда их троица выехала на небольшую площадь.

По городу они вновь, как и в лесу, двигались друг за другом. Ширина улочек, часто наваленный вдоль стен и заборов всевозможный хлам, торговые лотки и прохожие не позволяли развернуться даже двум всадникам в ряд.

— Вряд ли в этом городишке мы найдём что-нибудь получше, — ответил Андрей, соскочил с Буцефала и, взяв его за повод, первым пошёл к «Грустному вдовцу», так называлось представшее перед ними заведение, — Такое чувство, что в Удолье не знают про существование лопат и мётел, — буркнул он, внимательно глядя себе под ноги.

Хотя город сам распахнул свои ворота перед нииторским войском, и северяне погромов не устраивали, но смена власти, похоже, нарушила привычный уклад, и Удолье выглядел неухоженным. Зато трактир оказался вполне приличным.

Перед крыльцом отдав своих лошадей вызванному вышибалой пожилому слуге, который увёл их на задний двор, Андрей и его спутники вошли в зал.

Хозяин заведения, видимо, тот самый грустный вдовец, печальным совсем не выглядел. Его полное раскрасневшееся лицо, носило следы опьянения. К моменту появления ола Рея, он сидел за столом в компании четырёх прилично одетых горожан и одной на всех молоденькой рабыни.

— Надолго ко мне? — трактищик подошёл в развалочку.

— Дня на два, — огляделся по сторонам Номус, — Может, больше. Но сначала поесть.

Магический артефакт освещал только пространство вокруг стойки, в зале горели масляные фонари, копоть от которых уходила в отверстия под потолком. Полы были чистые, что Немченко понравилось. Не так часто подобное он встречал. Народа в зале было много, но столик на троих без посторонних для диверсантов нашёлся.

Музыкант присутствовал в единственном числе. Сидя на табурете возле лестницы на второй этаж, он выводил на свирели весёленькие незатейливые мелодии.

В прежней жизни Андрей редко посещал питейные заведения, а вот здесь приходится с лихвой восполнять упущенное.

Все переговоры с хозяином «Грустного вдовца» насчёт трёхместного номера, заказ еды у служанки и оплату того и другого проводил Номус как глава семейства. Кошель с деньгами землянин выдал ему ещё до въезда в город.

— Мы по лавкам завтра отправимся? — спросил у псевдо-сына Анда псевдо-отец.

— Нет, в конце лета, папа, — землянин одобрительно кивнул, распробовав овощное рагу с утятиной, — Нужно постепенно отказываться от задавания глупых вопросов, Номус. Выдели обор моему братику, не обеднеем. Видишь, как он с разносчицей переглядывался? Чего ты краснеешь, Гремшик? Ба, да ты девственник? Иди уж, мы здесь за столом тебя подождём, музыку послушаем.

Номус кашлянул и попросил:

— Если ты не против, госпо… Анд, я бы тоже…

— У тебя жена дома ждёт, — отрезал попаданец, — И мы здесь по делу, если ты ещё помнишь. Для Гремшика я решил сделать исключение.

В столовом зале они провели часа два, после чего, посетив мыльню, поднялись в комнатку с четырьмя лежаками, снятую ими целиком.

Едва улыбаюшийся в стиле «я у мамы дурачок» счастливый Гремшик погасил фонарь и номер погрузился в темноту, Андрей решил проверить, как там себя чувствует его шпионский датчик.

Оказавшись в слое стихии и увидев играющий вдали комочек сумрака, Немченко потянулся к нему сознанием и в тот же миг услышал:

" —… не помнишь, глупая тварь? — скрипучий мужской голос звучал с издёвкой, — Совсем забыла, чему я тебя вчера учил? Отползи чуть подальше от моего кресла…

— А-ай, господин, мне больно, — раздался девичий плач, — Прошу вас…

— Ты не проси, шлюшка, а делай как я говорю. Руки, руки за спину, и рот шире открывай. Ещё шире. Ещё! — послышался звук пощёчины и всхлипывание за ним, — До глотки, о, да, так, да, ещё глубже, медленней и глубже, да, да…"

Попаданец поспешил разорвать контакт со своим сумрачным слухачом. В студенческие годы он не раз смотрел фильмы для взрослых, однако, с тех пор он стал старше, и никакого желания пользоваться магическим средневековым аналогом этого вида искусства у Немченко не было. Проверил свой подслушивающий датчик, работает, и ладно. Сегодня точно ничего полезного узнать не получится.

Магия проигрывала технике в том отношении, что отсутствовала возможность записи звуков и их последующее прослушивание на ускоренном воспроизведении. Оставалось рассчитывать на удачу при подключении и почаще дотягиваться до своих слухачей.

— После завтрака я вернусь в номер, — сообщил утром Андрей своим подчинённым, — Говорим, что я приболел. По магазинам и лавкам ходите пока без меня.

Попаданец не оставлял надежды услышать что-нибудь полезное. Отправив Номуса с Гремшиком в город, он в номере, не устраиваясь на лежак, вновь отправился сознанием подслушивать нииторского вельможу, оказавшегося генералом Истоном ол Лителием, так яствовало из обращений к нему окружающих — адъютанта, посыльного и явившегося в занятый Истоном особняк полковника ола Юртенса.

Именно приход ближе к полудню последнего и позволил землянину услышать то, что его заинтересовало. Андрей уже дважды спускался в зал и с мученическим видом больного покупал себе, то фрукты, то орехи. Сегодня он решил обойтись без обеда.

В очередной раз потянувшись к комочку-слухачу, землянин услышал:

" — Возвращаю эфирник, генерал, — моложавый голос сквозил не меньшей надменностью, чем у генерала ол Лителия, — Дядюшка прислал весьма важное сообщение. Вот я и поспешил прибыть пораньше.

— Маршал что-то решил? Эй, дура, налей вина. Заметил, полковник, далиорки невообразимо тупые. Так что передал командующий?

— Они приняли решение штурмовать Фож.

— Неожиданно, — хрипло хохотнул Истон, — А не подумали, что генерал Лип им не даст этого сделать? Его корпус уже на подходе.

— Подумали. И решили захватить город до прибытия ол Кайринга. Пока тот добредёт, Фож уже падёт.

— Смелое предположение. И на чём оно основано? Маршал ведь знает, что гарнизон усилен полком нагабинцев, и стены там под защитой мощных артефактов?

— Всё в ставке понимают, поэтому и отдали указание вернуть им высокоуровневые амулеты, которые нам выдали. И мне приказано явиться к Фожу. Считают, что как маг земли высокого ранга я буду там более полезен, чем в качестве твоего начальника штаба.

— Нет, ну какие молодцы! — возмутился генерал, — А я с чем буду Керенаит брать?

— В том-то и дело, что…"

Время пребывания в сумраке у Немченко истекло, и он оказался в реальности. Почувствовал себя тем самым падишахом из сказок «Тысяча и одна ночь», которому мудрая красавица Шахерезада не давала дослушать очередную интересную историю, перенося продолжение на следующий вечер.

С нетерпением он поспешил уйти в сумрак, как только вновь появилась такая возможность.

" —… зачем мне дополнительная охрана? — полковник будто бы даже оскорбился, — далиорских войск поблизости нет, а со всякой швалью я легко справлюсь. Хватит мне моих личных дружинников в сопровождение, а вот за карету был бы тебе благодарен.

— Получишь. Это пустяк. Только пару дней тебе придётся подождать, пока здешние уроды соберут контрибуцию. В городской казне у них совсем мало было. Захватишь с собой. Я же подумаю без тебя, как лучше задержать ол Кайринга. Этот старый лис может и не повестись на предложенную приманку."

Дальше у нииторских начальников разговор ушёл в сторону обсуждения кандидатуры нового начальника штаба вместо убывающего ола Юртенса, и Немченко, вернувшись в явь, почувствовал огонь сжигающий грудь от желания ввязаться в крупную авантюру.

Его прошлая жизнь прошла без азартных, непродуманных поступков, Андрей всегда был рассудителен, сейчас же — виной ли тому доставшееся от Вита молодое тело? — он ни за что не хотел упускать выпавший ему шанс кардинально улучшить своё благополучие.

Шутка ли, высокоуровневые артефакты из главных армейских запасов? Не исключено, что на них не два и даже не три замка можно будет построить. Да и самому они могут пригодиться, он же любым магическим кристаллом может пользоваться.

Из дележа трофейных амулетов простолюдины исключались, всё доставалось магам, а добыча действующего автономно отряда доставалась только его воинам. То есть, если Андрею удастся захватить то, что повезёт с собой полковник ол Юртенс, он станет единственным полноправным владельцем этих амулетов. А ведь в карете будет ещё и выплаченная удольскими горожанами контрибуция.

Искушение рискнуть оказалось таким сильным, что попаданец задавил в себе все сомнения, а они конечно были.

Ему предстоит действовать против высокоуровневого мага, наверняка обеспеченного амулетами, включая относящиеся к стихии света, как дурак махоркой. Защищать этого благородного ола будут дружинники, тоже имеющие при себе кристаллы с защитными и атакующими заклинаниями и обладающие воинскими умениями не чета обормотам Анда ол Рея. Подобраться незаметно к карете ола Юртенса очень непростая задача.

Взвесив все риски на одной чаше, Андрей на другую первым делом положил своё иномирное происхождение. Неужели человек, прочитавший достаточно книг и просмотревший множество фильмов, не сможет придумать осуществимый план, такой, какой местным аборигенам и в голову бы не пришёл?

Жаль, он не придумал пороха или тротила, чтобы заложить мину под кортеж с богатством, но можно и что-нибудь другое сообразить, используя те навыки и магические практики, которыми одарила его любимая тень.

Никто не собирается вызывать нииторского полковника и его личных дружинников на честный бой. Пусть огневики, воздушники, земляные или водные кичаться своими боевыми умениями, тень может преподать им всем урок превосходства в некоторых обстоятельствах.

Немченко свои мысли додумывал уже одеваясь на выход в город. Генерал Истон предложил своему начальнику штаба остаться на обед, и у попаданца появилось время, чтобы найти нужный особняк, дождаться из него выезда ол Юртенса, запомнить его лицо и наградить теневым слухачом на ауру.

— Выздоровел? — ухмыльнулся свежий как огурчик, несмотря на вчерашний запой, трактирщик, — Обедать будешь? Что-то сегодня народа мало, видно, все пошли казнь Типолюса смотреть. Эх, такая легенда погибнет. Не знал его? Да ладно. Этого бандита больше пяти лет королевские стражи и егеря ловили, а попался, видишь, ремштарцам. Да, судьба. Ты садись.

— Нет, спасибо. Мне правда получше, я хочу отца с братом в городе найти. Не знаешь, в какую они сторону пошли?

Кабатчик достал из-под стойки оловянную кружку, бросил её в спину одной из двух заболтавшихся между собой на кухне рабынь и погрозил обеим кулаком.

— У нас городишко небольшой. Даже если захочешь с ними не встретиться, у тебя это не выйдет. Тут твой брат моей девке подарок обещал. Ты ему напомни.

Расщедрился Гремшик за чужой счёт — усмехнулся мысленно землянин, выходя на крыльцо — вычту из его доли добычи.

Как хозяин «Грустного вдовца» и напророчил, своих подчинённых Немченко встретил, едва выйдя с площади на самую широкую из примыкавших к ней шести улиц. Диверсанты возвращались довольные со свёртками в руках. Любят его орлы шопинг, убедился землянин.

— Анд, мы на тебя тоже купили, — сообщил Гремшик чуть ли не через пол улицы.

— Главное, подарок своей вчерашней подружке не забыл приобрести? — уточнил Андрей подойдя к подчинённым, — Чего, смутился-то? Из платы вычту. Что хоть купил?

— Я, я на свои, Анд, — парень извлёк из кармана дешёвенькое серебряное узкое колечко.

— На свои он взял. А как же учёба сестры? Эх, Гремшик. Ждите меня в кабаке, я скоро приду.

Найти, где разместился нииторский генерал, оказалось не сложно, даже без вопросов к горожанам. Просто, походил среди возбуждённых толп, возвращающихся с расправы над легендарным разбойником, послушал людей и выудил промелькнувшую в разговоре нужную инфромацию.

Занять удобное для наблюдения место возле генеральского особняка не вышло. Тот располагался на тихой безлюдной улице элитного района, а перед его воротами бдительно несли службу владетельные дружинники в добротных кольчугах и латных нагрудниках. Начальство свою безопасность обычной солдатне не доверяло.

Помогло то, что улица заканчивалась тупиком, а значит возвращаться полковник станет единственным путём.

Андрей купил у булочника пару пирожков, удивившись вдвое завышенным ценам, дошёл до короткого широкого моста через речку-вонючку, облокотился там на перила и стал смотреть в воду, изредка в неё поплёвывая. Идеальный образ выбравшегося из глухомани в город обычного парня.

Через час-полтора он услышал цокот копыт и поспешил навстречу с видом спешащего по делам человека. Среди троих олов опознать полковника получилось легко. На его мундире в районе предплечья имелось золотое изображение меча.

Прицепив к ол Юртенсу слухача, попаданец не останавливаясь прошёл дальше. Вслед глазеть не стал.

Глава 15

Убить мага, к тому же, высокого, то есть, не ниже шестого, как ол Юртенс, ранга не просто, но гораздо сложнее его пленить.

То, что одарённым для атаки заклинаниями не требуется произносить каких-либо слов, делать жесты и пассы руками, означало невозможность их полной нейтрализации сковыванием, связыванием или затыканием рта кляпом.

Имелось два основных способа лишить обездвиженного путами ола воли к сопротивлению: когда тот будет уверен, что его пленитель имеет более высокий ранг или надёжно защищён артефактом и атака магией бесполезна, либо если захваченный будет постоянно находиться в бессознательном состоянии.

Первый вариант, с учётом тридцати гитов в резерве Анда ол Рея, вполне осуществим, но Немченко, как только представил, что ему всю обратную дорогу придётся бодрствовать и быть начеку, этот способ отмёл. Лично для Андрея угрозы может и нет, а вот его подчинённых нииторский полковник может быстро закопать в землю, в буквальном смысле этой фразы. Убить и сбежать, пока попаданец спит или отлучился куда-нибудь.

Для другого способа майор Свил ол Сагнер, начальник штаба полка, выдал землянину два небольших, размером с кулак, глиняных сосуда, в которых находилось алхимическое сонное зелье, способное держать человека в бессознательном состоянии несколько суток. Нужно только убедить ола Юртенса его выпить, или оглушить и влить в него принудительно.

Благодаря навешанному на полковника сумрачному слухачу землянин придумал другой способ действий, ведь Фрон ол Мейс поставил ему задачу добыть информированный источник информации, а не захватить знатного пленника на обмен или выкуп.

При начальнике штаба армейского корпуса северян постоянно находился его секретарь Конворус. Этот простолюдин не просто записывал, отправлял или принимал сообщения, не только вёл дела ола Юртенса, но и являлся тем, с кем полковник не гнушался советоваться, а, значит, держал в голове знаний текущего момента не меньше, чем его шеф.

Оставлять высокоуровнего мага в живых Андрей теперь смысла не видел, его предстоящие действия отказ от пленения полковника сильно упрощает.

Немченко, подойдя к выходящему во внутренний двор окну снятого номера, хотел вдохнуть свежего утреннего воздуха, но пришлось довольствоваться запахом навоза и птичьего помёта. Зато посмотрел, как главная кухарка трактира у чёрного входа таскала за волосы молчаливо сносившую боль посудомойку.

— А-Анд, — вновь с заминкой обратился к капитану Гремшик, всё ещё испытывающий смущение от своего столь вольного обращения к благородному олу, — У Эльяны подружка. Лирия. Т-ты не заметил, как она на тебя вчера весь вечер смотрела?

— Я более внимателен, чем ты, братишка, — Андрей завязал на вороте рубахе последний из трёх шнурков и подошёл к столу за мечом, — Она не на меня пялилась, а на кошель нашего любимого папаши, — кивнул он на готового к выходу Номуса, — Обойдусь без пылкой любви этой красотки. Вы идите, я присоединюсь скоро.

В извлечённом из пояса эфирном амулете из пяти гитов зарядки отсутствовало три. Сам Андрей сообщений в Нагабин своим домочадцам за последние дни не отправлял, значит, энергия трижды тратилась на входящие.

Одним из недостатков магических аналогов эсэмэс-чатов являлось то, что сохранялось в них только последнее сообщение. Вовремя не прослушал, довольствуйся следующим.

Тихий голос Цории доложил: «У нас всё в порядке. Чинтер продал сабо на восемь оборов. Жора и Ганя научились читать, учатся писать. Алиура готовит вкусно. Нищенка сказала, что какие-то люди между собой ваше имя называли, возвращаясь со стороны вашего особ…».

Дальше её голос обрывался. Эфирные амулеты, словно твиттер, имели ограничения по количеству передаваемых звуков. Научить лаконичности свою служанку Немченко не успел.

— У меня всё хорошо, — сказал он, поднеся кристалл к губам. Этого не требовалось, амулет воспринимал человеческую речь с расстояния в пару шагов, но Андрей в прошлой жизни не раз видел, как полицейские, военные или охранники торговых центров переговариваются по радиостанциям, вот и действовал на рефлексах, — При любой угрозе пусть Чинтер обратится к Кермии ол Ворм. Скажет ей, что от меня. Она поможет.

Убрав переговорный артефакт, землянин, на пару минут наведавшись в гости к тени, послушал и нииторцев через своих слухачей. Никакой новой полезной информации он не услышал, правда, при этом, пришёл в сильное волнение от озвученной половины, уже доставленной, суммы откупа. Десять тысяч оборов! Получается, что ол Юртенс повезёт с собой двадцать, и это без учёта стоимости амулетов. Игра стоила свеч, последний червячок сомнений у землянина пропал.

Спустившись в зал, он увидел своих «родственников» за накрытым возле дальнего окошка столом и присоединился к ним.

— Денег-то возьмите с собой, — разыгрывая щедрого родителя, Номус положил перед Андом и Гремшиком по обору, — Погуляйте по городу, а я вас здесь подожду.

Разумеется, идея с прогулкой принадлежала олу Рею, не собиравшемуся все два дня ожидания сидеть в четырёх стенах. Не имей сумрачные слухачи ограничений по дальности, Немченко вообще предпочёл бы покинуть Удолье и дожидаться будущих жертв где-нибудь за городом в одном из постоялых дворов.

Разносчица Эльяна, забиравшая пустые миски, при виде выложенных на стол серебрушек с особой теплотой посмотрела на своего ухажора. Тот ответил ей улыбкой, которая ей кое-что обещала.

Два псевдобрата дошли до площади перед ратушей, где на перекладине были развешаны части тела легендарного разбойника — отдельно руки, ноги, голова, съежившиеся до размера мизинца чресла и освежёванное туловище.

Народу глазеть на эту выставку авангардного искусства глазеть уже наскучило, и люди проходили мимо, не бросая любопытствующих взглядов, зато жирные мухи устроили настоящее торжество, облепив гниющие останки бандита и соседствующие с ними трупы других бедолаг. В отличие от обиженно каркающих ворон, крылатых насекомых пара угрюмых стражников копьями не отгоняла.

— Насмотрелся? — Андрей толкнул в плечо подчинённого, — Пошли лучше крысиные бега смотреть. Где-то в районе птичьего рынка, говорили, устраивают. Разрешаю, то есть, папа разрешает ставки сделать. Вдруг выиграем?

С развлечениями в средневековье было не густо, на Земле хотя бы молебны пышные устраивали, а в Гертале больше предпочитали азартные игры.

Театров тут не было, хотя театральные представления, как и цирковые, устраивались. Только, для того, чтобы увидеть эти представления, надо дождаться ярмарки и какого-нибудь городского или королевского торжества.

Пообедать, уже сильно далеко за полдень, «братья» зашли в такую забегаловку, что лучше бы они её не заметили. Гремшик, правда, съел всё, включая и долю ола, а вот Андрей вышел на крыльцо голодным и в плохом настроении.

— К южным воротам? — предложил Анду его подчинённый.

— Нет, возвращаемся, — распорядился попаданец.

К «Грустному вдовцу» Немченко и его спутник возвращались со стороны, противоположной той, в которую они уходили утром.

Едва они вышли на площадь и сделали десяток шагов к крыльцу заведения, как дорогу им заступил вышедший из разросшегося у забора ракитника высокий, крепкий парень, одетый подмастерьем.

— Что, деревенщина, — уперев руки в бока, обратился он к Гремшику, — Папашка твой не жалеет тебе монет на наших девушек?

Остановившийся подчинённый ола Рея посмотрел на своего командира, строго настрого наказавшего избегать любых конфликтов с местными. Сейчас же тот, кто отдал этот приказ, понял, что подмастерье намеренно провоцирует драку, и не отвечать на прозвучавшее оскорбительное обращение не получится.

Похоже, перед ними встал воздыхатель разносчицы Эльяны.

— Ну, девушки не ваши, а трактирные, — ответил вместо спутника Андрей, — К тому же, ты правильно мыслишь, красавица Элья предпочитает звонкие монеты, а не сопение носом под её оконцем. Шёл бы ты, деньги зарабатывал. Или рабочий день уже закончился?

— Вижу, твой трусливый брат онемел, — с презрением сплюнул себе под ноги подмастерье, — А ты, значит, у нас смелый.

— Нет, смелый у нас ты, — усмехнулся попаданец, заметив, как из-за кустов появилось трое радостных приятелей парня, — Дружков, вон, привёл — как тут не храбриться?

Владению мечом Немченко здесь обучался, а вот рукопашному бою в Гертале учить его было некому. Простолюдинам в этом мире не запрещалось носить оружие, поэтому и нужды во всяких шаолинях и прочих школах единоборств не возникло.

Но Андрей за прошедшие месяцы и сам справился с усилением своих физических возможностей. Практически ежедневные тренировки на силу и выносливость дополнили ловкость тела Вита развитой маскулатурой. Теперь землянин испытывал уверенность, что и без магии или клинка в руке может за себя постоять.

— Возвращайтесь в вашу глухомань! — выкрикнул покрасневший от злости зачинщик.

— Так мы туда и уедем, — согласился попаданец, — Завтра.

Не без интереса Немченко наблюдал за поисками его нежданными врагами повода наброситься с кулаками. В том, что они его найдут, сомнений не было, а как гласила одна из установок мира Земли, если драка неизбежна — бей первым.

Строго следовать данному правилу Андрей не стал. Сначала он швырнул в глаза зачинщика горсть песка, взятую им под ногами.

Не ожидавший такой подляны парень вскрикнул и схватился за глаза, и только тогда попаданец, что называется, от души врезал ему в солнечное сплетение.

Неприятные ощущения от такого удара Андрею когда-то тоже довелось испытать на собственной шкуре. Минут пять полного нокаута зачинщику обеспечено.

— Вот урод хуторской! — выкрикнул писклявым голоском самый мелкий из компании драчунов, — Тебе…

Наверное, он хотел сказать: «тебе конец», но получив от благородного ола Рея сбоку хук по челюсти, лишь хлюпнул и свалился с ног, так и не закончив фразы.

Приближение следующего противника землянин краем глаза заметил вовремя и приготовился уйти от удара, но тот круглолицый парень махать кулаками или ногами не собирался, он схватил Андрея за волосы и попытался ударить его головой от коленку.

Попаданцу удалось оттолкнуть соперника и отскочить, едва не оставив круглолицему на память клок своих волос.

— Сами вы деревенщины! — наконец-то отмер поначалу растерявшийся Гремшик и бросился на четвёртого подмастерья, — Сами вы уроды!

«Сдаётся он, что ли?» — успел удивиться попаданец, когда увидел, что его подчинённый поднял вверх на уровень плеч раскрытые ладони.

Но у его вояки оказались другие намерения, он бросился на противника, схватил того за ворот и со всей силы ткнулся лбом ему в лицо.

Получилось сильно, но не точно в переносицу. Подмастерье принялся лупить Гремшика кулаками в открытые бока. Подчинённый ола Рея догадался использовать коленку для удара в пах, после чего оба упали на землю и принялись возиться на ней как спаривающиеся змеи.

Немченко успел это отметить краем сознания, отбивая новое нападение круглолицего. Получив болезненный, скользящий тумак по затылку в момент своего уклона, землянин дважды пробил поочерёдно левой и правой руками по скуле и носу парня. Последнее попадание оказалось удачным, и подмастерье упал на лежавшего в позе эмбриона воздыхателя Эльяны.

— Получи! — пискнуло-крикнуло сзади.

Между лопаток и под шеей Немченко почувствовал резкую боль и развернулся. Перед ним стоял оклемавшийся после хука в челюсть самый мелкий из четвёрки и держал перед собой в трясущихся руках вывалянную в грязи палку, как японский самурай катану. Где-то уж подобрал дрын мерзавец.

— Убью, обрубок! — пригрозил землянин и сделал шаг к нему.

— Сам ты! Попробуй! — бойко выкрикнул парень, вся левая сторона лица которого опухала и наливалась кумачом прямо на глазах, — Тебя! Я! Только подойди!

Несмотря на демонстрированную смелость подмастерье явно трусил.

Вокруг уже начинала собираться толпа. Разнимать драчунов никто не торопился, всем было интересно и весело. Даже трактирный вышибала бросил свой пост у крыльца и, сложив на груди руки, комментировал происходящее кладовщице из «Грустного вдовца».

— На Лесной стража идёт сюда, — глубоким грудным голосом сказала какая-то симпатичная дородная тётка с безменом в руке, обращаясь к Андрею, — Скоро к площади сюда выйдут. Сбежали бы вы отсюда, а то ведь всех в подземелье заберут, а там, как у мэра или его капитана настроение будет. Возьмут и выпорят.

— Дельная мысль, Анд, — кивком подтвердил её слова вышибала.

Стражу кабака по указанию землянина Номус каждый раз давал медяки в подарок, и тот испытывал к приехавшим поселянам симпатию.

— Помоги своим подняться, — сказал Немченко мелкому, — Да брось ты уже эту палку, придурок. Правда ведь, всем нам спины и задницы кнутом обдерут. Давай сматываться.

Землянин подошёл к всё ещё мутузившей друг друга в грязи парочке и, схватив Гремшика за плечи, еле отодрал его от противника.

— Не надо, ол, я ему сейчас…

Ударом ладони по спине Андрей вынудил дурака заткнуться и воровато посмотрел на окружающих, не заметил ли кто-нибудь оговорку его подчинённого? Кажется, нет. Все оживлённо обсуждали между собой весёлое зрелище.

— Бегом отсюда, — злым шёпотом произнёс попаданец, — Нет, не бегом, а быстрым шагом.

— Вы ловко дерётесь, — хохотнул вышибала, вместе с кладовщицей присоединяясь к нагабинским диверсантам, — Особенно ты, Анд. Часто в поселении конец на конец с кулаками ходите?

— Часто, Корш, — подтвердил Немченко, — А чего они к нашим девчонкам пристают?

Трактирный страж повернул голову к спутнице.

— Я ведь до армии тоже в поселении жил. Ох, как сильно мы с пацанами дрались, — в голосе отставного солдата послышалась ностальгическая грусть, — Помню, мне дважды рёбра ломали, а один раз, так и вовсе, нос сломали.

— Это потому он у тебя такой большой и широкий? — глупо хихикнула фаворитка хозяина трактира.

В этот момент за Андреем и его подчинённым закрылась дверь, и дальнейший разговор их кратких попутчиков они слышать перестали.

Проходя мимо стойки, заказали мыльню и, махнув расслабившемуся за столом папаше, поднялись к себе в комнату.

— Это тебе за ола, — землянин отвесил Гремшику подзатыльник.

— Какого ола? — испуганно переспросил тот.

— Такого, — Андрей принялся снимать пропотевшую и замаранную одежду, — Вернёмся в полк, я тебе палкой напомню, балбес. И тебе тоже, Номус, — сказал он вошедшему в номер седоволосому, — Ты сюда вино пить, свирель слушать и баб щупать приехал? Ладно, пошли в мыльню.

Проведя краткое дисциплинирование личного состава, Андрей возглавил поход в баню. Мойщицы — наёмная служанка и рабыня — несколько удивились, что в бочку с тёплой водой первым погрузился числящийся младшим братом поселянин Анд. Тут после каждой помывки вода в ёмкости не менялась, поэтому девушки ожидали, что первым помоется отец, а следом старший из братьев.

Землянин после ляпа Гремшика решил, что и ему можно ослабить требования конспирации. В конце концов, здесь ни смерша, ни ФБР не имеется.

Как бы девушки-мойщицы ни пытались предстать перед посетителями мыльни в привлекательном свете, успеха не добились. Номусу Андрей не разрешил расслабиться, сказав, что тому, кто с кувшином вина дружен, окаянный отросток пока не нужен, Гремшика ждала Эльяна, а сам попаданец после ночей, проведённых с Джисой, не хотел больше ни на кого смотреть. А ведь в прежней жизни Немченко однолюбом не являлся.

На следующий день он ещё до обеда через своих слухачей выяснил, что мэр Удолья своё обещание сдержал, весь откуп в полном объёме был доставлен генералу, и рано утром полковник ол Юртенс тронется в путь.

— Собираемся, — распорядился попаданец, — Ужинаем на два часа раньше и выезжаем.

Его подчинённые дружно кивнули и незаметно переглянулись. Они так и не поняли, с какой целью приезжали. Только кутили, гуляли и покупали ненужные вещи. Гремшик в первый день пребывания в Удолье попытался задавать вопросы, но был олом отшит довольно грубо.

— Э-э, Анд, — Номус смущённо улыбнулся, — А мы хоть с пользой сюда съездили?

— Ещё с какой! — усмехнулся землянин, — Подумаю, может и прощу вам ошибки. Только, мало въехать в город, из него ещё надо и выехать. Не расслабляйтесь. Гремшик, сходи сейчас наших коней проверь ещё раз.

Глава 16

Времени в запасе имелось достаточно, и лошадей тройка нагабинских диверсантов гнать не стала. От Удолья ехали молча, олу Рею надо было подумать, а его спутники перед отъездом поссорились из-за излишней, по мнению седоволосого Номуса, щедрости Гремшика к покинутой подруге.

Вопреки своим опасениям, обратный путь по лесу к своему отряду Андрей нашёл довольно легко, помогли навыки, доставшиеся от Вита, большого любителя облавной охоты. Сам-то Немченко в прошлой жизни из города выезжал редко, да и то, далеко от полян с мангалами и палатками не отходил.

Беглые крепостные, с которыми пришлось вести бой, свою стоянку покинули. Об их существовании напоминали только шалаши. Дальнейшая судьба этих бедолаг покрыта мраком.

На месте расставания с отрядом, попаданец застал только наблюдателя, спрятавшегося в заросшем кустами овраге. Остальные разместились у выхода из уходящей вглубь холма штольни.

— Господин капитан, у нас без происшествий! — доложил Орнис Дик.

Все бойцы и раб Нитёк смотрели на вернувшегося командира и хозяина с облегчением и чуть ли ни с восторгом.

Соскакивая с коня и отдавая повод слуге, Андрей с удивлением осознал, что подчинённые искренне ему рады, и попытался быстро накоротке вспомнить хотя бы одного мага в полку, к которому простолюдины испытывали похожие чувства. Не вспомнил. Страх, уважение проявляли, радость нет.

Чем, интересно, он такое отношение бойцов заслужил? Вроде бы, не добренький, наказания, назначаемые заместительницей, лейтенантами и унтер-офицерами, не отменяет, не смягчает. Гонял своих вояк на тренировках больше, чем это делали в других сотнях. Наверное, люди действительно способны к интуитивному восприятию. Солдаты полкового авангарда чувствуют, что капитан Анд ол Рей относится к ним не как к быдлу.

Хорошо это или плохо? Однозначного ответа у попаданца не было, во всём есть свои плюсы и минусы, но со своими людьми поздоровался, назвав каждого по имени, а десятника позволил себе приобнять. Слуга царю — отец солдатам, в общем.

— Хорошо, что без происшествий, Ормус, — хлопнул он помощника по плечу, — Хитро устроились, — посмотрел он на закрытое малинником отверстие в холме, в которое можно было протиснуться только сильно согнувшись, — Что за крысиная нора?

— В здешних холмах их много, — ответил десятник, — Когда-то эти штреки копали каторжане, добывали олово. Но руды здесь бедные. Лет пятнадцать назад, наш отряд егерей как раз тогда в этих краях беглых ловил, нашли у Керенаита более богатые залежи, и тут всё забросили.

Олово в Гертале являлось металлом не менее востребованным, чем железо или медь. Помимо использования при создании бронзовых сплавов, из него делали посуду, дверные ручки и прочую мелочёвку.

Однажды, месяца полтора-два назад, Немченко не совсем в шутку подумал, что можно ещё наладить и выпуск оловянных солдатиков, сделав на них целое состояние. В этом мире даже дети благородных и богатых родителей, как подсказывала память Вита, не знали нормальных игрушек. Это на Земле в средневековые и более поздние времена фигурки из мягкого металла были очень востребованы. Даже прусский правитель Фридрих Великий и его почитатель русский император Пётр Третий, будучи взрослыми, любили играть оловянными солдатиками.

Свою полушутливую идею Андрей отбросил, посчитав, что ему не до прогрессорства пока, надо направлять усилия на своё личное развитие, а ещё здесь ведать не ведали про авторское право, и люди не глупые. Так что, собирать прибыль на своём новшестве получится очень недолго.

Поняв, что опять думает о всякой ерунде, землянин прервал затянувшуюся паузу:

— Придётся ещё несколько дней провести здесь. Накормите командира, и нам с тобой, Орнис, кое-что надо будет обсудить. Кстати, а лошадей где устроили?

— Там дальше есть ещё одна короткая штольня. С высокими сводами. Сейчас и ваших туда отведём.

Покидая Удолье, Анд ол Рей в нескольких продуктовых лавках купил дополнительные запасы провизии, так что, голодать нагабинцам не придётся, а для конец вокруг полно сочной травы.

Ужинать капитан и десятник сели отдельно. Своего слугу попаданец отослал к остальным.

— Нашёл перспективного пленника, — Андрей начал разговор, взяв миску с гречневой кашей в руки, — Секретарь высокоуровневого земляного. Завтра с утра он и его господин в сопровождении десятка личных дружинников ола выедут в Фож. Путь им предстоит недолгий, поэтому, на задание пойду первой же ночью. Лучше бы они, конечно, на постоялом дворе каком-нибудь переночевали, там проще в гуще народа подобраться к цели, но вряд ли карета станет тащиться со скоростью телег обоза, а терять время и вставать на отдых задолго до темноты маг не станет. Приходится мне готовиться к более сложному варианту.

Придорожные заведения строились с таким рассчётом, чтобы расстояние между ними составляло день движения караванов. Отряд ола Юртенса преодолеет этот путь гораздо быстрее.

— Вы один против их всех?

— Что тебя удивляет, Дик? Чем ты или наши обормоты смогут мне помочь? Только под ногами будете путаться, да шум, совершенно мне не нужный, поднимать. И не смотри так печально, я не самоубийца. Всё же одного-двоих из вас я с собой возьму. Нужны будут, чтобы при возвращении груз контролировать.

— Да, поисковый амулет троих не обнаружит, если на милю отстать.

— Не будем мы отставать, Одис, — землянин поставил к пеньку опустевшую миску, — Вкусная каша получилась, и мясо в ней, как будто бы не завяленым было, а вчера только лошадку освежевали. Кто готовил?

— Нитёк.

— Мой слуга? Ничего себе, — хохотнул попаданец, — не знал ещё за ним таланта кашевара. Продешевил его бывший хозяин.

— Так как же вы тогда узнаете, что тот ол на привал встал и где, если не станете за ним ехать?

— Почему именно за ним, дружище? — Андрей поднёс к губам кубок и сделал пару глотков сильно разбавленного вина, ручей тут тёк совсем рядом, по дну оврага, — Что мне мешает ехать перед нииторцами? Путь мне известен, дорога на Фож одна. Вот по ней и двинусь. Так у них и подозрений в преследовании не возникнет. Мало ли, какие путешественники раньше из Удолья выехали? Трофейный поисковый артефакт подскажет мне, когда земляной прикажет остановиться на ночёвку. Опять что-то не то, десятник?

— Капитан, мне нужно ехать с вами.

— А почему тон такой, заранее обиженный? Конечно поедешь. Ты всё организовал хорошо, теперь тут и Номус за старшего справится. Присмотрелся я к нему, вполне достойный вояка получается. За излишнее винопитие он у меня взбучку получил. Уверен, выводы сделал. Третьим с нами кого порекомендуешь? Или лучше вдвоём?

Капитан и десятник совещались недолго. Немченко пояснил, что на обратном пути кроме пленника предстоит ещё везти с собой двадцать тысяч оборов, чем привёл Ормуса в крайнее возбуждение. Тот прекрасно знал порядок дележа трофеев и ошалел от того, какая сумма выпадет на его долю.

Бесполезно было гадать о том, какими монетами — серебряными, золотыми или в какой пропорции теми и другими — везётся удольский откуп, но Андрей и его помощник посчитали, что двух лошадей вполне хватит, а значит брать третьего в свою компанию не имеет смысла.

Так вдвоём на следующий день и выехали. Осталенному главным в отряде Номусу землянин наказал сидеть тихо и никуда не высовываться. При появлении угрозы не геройствовать, а постараться укрыться в глубине штолен, уходящих лабиринтами на сотни шагов от поверхности.

— Вот здесь на нас придурки напали, — сказал Андрей при выезде на поляну с брошенными шалашами, — Почему-то мне их даже жалко.

— Пожалуйста, не обижайтесь, капитан, но вы очень необычный ол.

— Ты не первый, кто мне это говорит, — чтобы не врезаться головой в толстый сук, попаданец пригнулся к шее Буцефала, — Такой вот я странный. Тебя это тревожит? Не нравится?

— Наоборот. Для меня честь служить под вашим началом.

Немченко уже не сильно опасался случайного проявления загадочных с точки зрения гертальцев странностей своего поведения. Это лишь больше маскирует его родство с Шерригами, в семье Редина и Нии дети чудачествами не славились. Лорис оказался подонком, но такое, увы, отклонением от нормы не считается.

На дорогу к Фожу Анд ол Рей и десятник выехали около полудня, перед этим переждав в гуще деревьев прохождение небольшой колонны кандальников, видимо, перегоняемых из одного рудника на другой. Показываться на глаза конвою было бы неблагоразумно, пусть даже пятёрка наёмников и трое надсмотрщиков угрозы капитану и его помощнику не представляли.

— Ужасно выглядят, — прокомментировал попаданец увиденное зрелище, когда десятки понуро бредущих с лязганьем железа людей оказались позади, — Как такие будут кайлом махать?

— Их не берегут, — пожал плечами Дик, — это ведь не рабы. У кандальников наибольший срок наказания десять лет, а обычно вдвое меньший. Потом надо отпускать, вот и стараются выжать из них всё. Редко, кто доживает до освобождения. Мой брат, старший, дожил, но работник из него после этого уже был никакой. Так и сидел на иждивении дочери и зятя. Ну, я немного помогал.

— За что его заковали-то? — землянина судьба Ормусского брата не очень интересовала, но беседа помогала скрасить дорогу.

— Сноха бывшего в ту пору префектом Горского района заявила, что он её изнасиловал. Нет, Йорик…

— Как⁈ — не сдержался Немченко, услышав имя шекспировского персонажа.

— Йорик, мой брат. Он не насильник. Просто его пассия так оправдалась перед мужем, когда тот их в постели обнаружил. Конечно, ей никто не поверил, только чиновнику оказалось так выгодней считать. Чтобы меньше смеялись над ним и его сынком-сволочью.

В этом мире уже много веков у простолюдинов существовали зачатки демократии, правда, дальше никак не развивавшейся. Горожане, поселяне и члены гильдий избирали советы, отвечающие за сборы податей и распределение средств, а вот все руководящие должности продавались.

О том, сколько стоит патент префекта какого-нибудь района Нагабина, попаданец озадачился лишь сейчас. Он слышал от Эмилия, что мэр за свою должность выложил стоимость четырёх больших океанских кораблей. В общем, начальство здесь люди небедные и очень влиятельные. Если кто-то из таких чинуш захочет огульно обвинить и наказать простого бедолагу, то возможности для этого найдёт.

— Подожди-ка, Орнис. Кристалл сообщает, что нас догоняет кавалькада с повозкой. Мили две-две с половиной до них, — Немченко выбросил из головы посторонние мысли, — Уверен это наши друзья. Ускоряемся немного, — скомандовал землянин.

До этого момента они ехали шагом, а теперь набрали тот же темп, что и отряд ола Юртенса.

Через три часа они проехали мимо постоялого двора, а вскоре остановились, завернули на сотню шагов в лес и там слезли с коней. Немченко окончательно не исключал вариант, что полковник решит ночью отдохнуть с комфортом.

— Наш будущий пленник остановился в трактире? — поинтересовался десятник, с разрешения присаживаясь рядом с командиром на стволе поваленного дерева.

— Да, видно решили перекусить и попить винца. А может и переночевать.

— Наверное, нам тоже надо было туда наведаться. Не в смысле поесть, а присмотреться к отряду, оценить.

Андрей мотнул головой.

— Нет, не с моим везением, — он погладил морду склонившегося к нему Буцефала, — Обязательно бы в какую-нибудь передрягу вляпались. Рисковать не стоило. Ждём.

Ожидание долго не продлилось. Вскоре полковник со своей дружиной двинулись дальше.

На ночной привал ол Юртенс остановился к самому исходу дня возле небольшого озерка, понравившегося проехавшему этот водоём чуть ранее землянину своим живописным видом — ровная гладь ярко-синей воды, форма правильного овала и заросли высокого камыша на противопрложном берегу, смотрелись в лучах заходящего солнца очень впечатляюще.

Любуясь красотой природы нового для себя мира, Андрей не забыл найти подходящее место для наблюдения.

— Темноты я дожидаться не буду, — землянин приобнял на удачу десятника, — Жди здесь, ближе к дороге не перемещайся. Если до рассвета не появлюсь, уходи и уводи свой десяток в полк. Нитёка отправишь с оказией в Нагабин в мой особняк.

— Ол…

— Давай без всхлипов. Не дети.

Андрей попрыгал, проверяя надёжность амуниции, и не оборачиваясь пошёл к озеру. По пути ещё раз пересчитал расклад по энергии резервов, своего и Юртенса.

Высокоранговый, значит, не ниже шестого, жаль, что с помощью сумрачного слухача не удалось определить точно. Восьмой и выше? Очень сомнительно. Такие сильные одарённые или возглавляют свои дружины, или остаются при королевской ставке, а не исполняют должность начальника штаба корпуса. Седьмой? Вряд ли, но вполне возможно, и надо исходить из опасного варианта.

Седьмой — это максимально двадцать один гит в его личной атаке либо двадцать четыре, если ол Юртенс ударит восьмиуровневым артефактом.

Свою защиту Андрей определил в тридцать девять единиц — собственный резерв плюс амулет. Остаётся пятнадцать, которые можно потратить на боевые заклинания.

По полковнику бить магией бесполезно, у того тоже кристаллы-обереги имеются, а вот на устранение его свиты будет что потратить. Для самого же ол Юртенса, как прежде и для Зеера ол Манела, сгодится сталь клинка.

Поисковый артефакт Немченко оставил десятнику, и как выяснилось, зря. Андрей в прежней жизни охотой не увлекался, а погибший Вит слишком поздно передал знание, что ягодные кустарники — излюбленное место для посещения косолапыми хозяинами леса.

Выбрав из двух возможных троп ту, которая вела через малинник, землянин неожиданно встретил медведя.

Оба — зверь и человек — пару секунд в недоумении смотрели друг на друга, затем косолапый угрожающе зарычал и поднялся на задние лапы.

— Эй, приятель, я тут по своим делам, ты по своим. Разойдёмся без обид? — предложил попаданец, делая шаг назад.

Медведь его предложения не принял или не понял и резко рванул вперёд. Как почти любой, выросший в мегаполисе, Немченко к хищным зверушкам злости не испытывал, поэтому, убивать косолапого он не стал, сковав любителя малины цепями сумрака.

— Вот так, — погрозил он рычащему зверю, тщётно пытающемуся освободиться от магических пут, — Будешь знать, как незнакомцам грубить, — землянин обошёл медведя, продравшись сквозь кусты, чтобы не подставиться под его зубастую пасть, — Ладно, не рычи. Это скоро пройдёт. Отдохни пока.

Попаданец ускорил шаг, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. Повезло, что с хищником столкнулся нос к носу, а если бы тот со спины внезапно напал? Прощай мир Герталы, здравствуй следующий? А будет ли для него очередное перерождение, не исчерпал ли он лимит своего везения?

Пройдя половину пути до отряда ол Юртенса, землянин мог уже попытаться дотянуться до своего слухача. Подумав, пока не стал рассеивать своё внимание. Лучше под ноги и по сторонам внимательней смотреть.

К облюбованному густому подлеску на холме подошёл ещё засветло. Наблюдательный пункт он занял, передвигаясь в слое тени. Время в ожидании подходящего момента у него ещё будет, потраченный резерв успеет восстановиться.

Осторожно раздвинув высокую траву, землянин внимательно осмотрел стоянку врага и что на ней происходит.

Распряжённую карету нииторцы оставили недалеко от дороги, полковник в ней ночевать не собирался, для него в десятке шагов от берега разбили походную палатку, возле которой суетились две девушки и полный, похожий на киношного евнуха парень. Это и есть секретарь мага Конворус, догадался Андрей, его будущий пленник.

Кони стояли в воде или рядом с ней. Четвёрка дружинников их мыла, поила, а после стреноживала. Всего Немченко насчитал ровно десять вояк.

Самого ола Юртенса попаданец увидел спустя пару минут. Тот выглянул из палатки и жестом позвал секретаря.

Почувствовав неприятную щекотку на руке и шее, Андрей обнаружил, что устроился рядом с муравьиной кучей. Чертыхнулся, отполз вглубь подлеска и в слое стихии потянулся сознанием к слухачу.

Глава 17

Властный голос полковника почему-то содержал в себе и нотки недовольства.

" —… напрашиваешься, Конворус, — ол Юртенс произвёл непонятный шум, похожий на звук разрывания бумажного листа, — В ставке будем уже завтра к вечеру. Займись сейчас, чтобы в дороге при тряске монеты не растерял.

— Да, да, господин, — подобострастно ответил секретарь, — Я уже — видите? — сам догадался, мешочек приготовил. Золотом все четыре тысячи отсчитать? Может, оставшиеся шестнадцать в ящичек поменьше переложить?

— Какие шестнадцать, дурак? Истон уже свои шесть забрал.

— Шесть? Вы же говорили, что поровну, и…

— Займись делом. Тебя не касается, как мы договорились с генералом. Да, отложи три золотом, тысячу серебром. Оставшиеся перекладывать не нужно. Каилия, хватит тут свою задницу выпячивать, подготовила лежанку и иди помоги Рамине у костра. В озере потом не забудьте искупаться, обе. Пожалуй, вдвоём меня сегодня порадуете."

Дальше слушать было не интересно, Немченко ещё трижды уходил в гости к тени и дотягивался до слухача. Узнал, что ол Юртенсу было обещано после войны богатое владение в Фожской провинции, обустройство которого тот и обсуждал со своим секретарём. Делили шкуру неубитого медведя.

Андрей же чувствовал досаду. Его будущий денежный трофей, не успев попасть к нему в руки, уже сократился более, чем на четверть. Везде мздоимство и воровство. Видимо, все миры, магические или технические, в этом плане ничем друг от друга не отличаются. В людях кипят страсти, и жажда наживы среди них — одна из распространённых. Разве сам он бессеребренник, задался в отношении себя риторическим вопросом Немченко? Нет, ответил честно. Так что, не судите и не судимы будете.

С наступлением темноты комары стали одолевать меньше, и всё же землянин постарался запомнить, что нужно будет купить или заказать у своего приятеля Тимга амулет, отгоняющий насекомых. В арсенале стихии смерти имелось соответствующее заклинание.

Вернувшись к наблюдению за поляной, попаданец стал ждать, пока нииторцы угомонятся и уснут.

Конечно, он не был спокоен и уверен в гарантированном успехе предстоящего дела, но старался больше думать о тех преимуществах, которыми обладает.

Да, он не спецназовец, никогда в прошлой жизни не служил в армии, зато здесь получил такие возможности, благодаря стихии тени, что ни одному диверсанту не снились. И боевые умения своим потом развил вполне прилично, спасибо наставнику Порсперу. Пусть ещё не мастер меча, однако, любому дружиннику может дать фору.

При этом, главным преимуществом из тех, которыми он обладал, Андрей считал собственную голову, где витали мысли, идеи, задумки и богатое воображение рождённого в мире, намного более развитого, чем Гертала. Землянину не сложно просчитать правильный порядок действий, способный привести к успеху.

Кажется, ол назначил ранний выезд, поэтому спать отряд лёг рано, часа за два до полуночи, разумеется, оставив людей на дежурстве.

Трое караульных дружинников поступили грамотно, они не стали располагаться возле какого-нибудь из двух костров и затруднять себе обозрение ночной округи.

Один боец устроился возле палатки полковника. В отсветах огня Немченко видел его кривую ухмылку, появлявшуюся каждый раз при наиболее образных выражениях восторга, доносящихся от любвеобильного начальника и его служанок.

Двое других часовых оборудовали себе сидячие места на ворохе лапника между линией деревьев и пасущимися лошадьми.

Остальные вояки и секретарь полковника разлеглись на поляне. Кто-то из них озаботился сделать себе ложе из веток, а остальные довольствовались подстилками из попон и дорожных плащей.

Порядок действий Немченко определил следующий: первым делом он уберёт бодрствующих, затем мага, а после примется за остальных семерых дружинников и секретаря. Рабыня и наёмная служанка не в счёт.

Вариант первоначально атаковать ол Юртенса, Андрей, уже получивший хороший урок применения светового артефакта, отмёл сразу. У нииторского мага наверняка имелся подобный.

Когда неуёмный полковник всё же угомонился — лечилкой он что ли в процессе пользовался, раз так долго управлялся с двумя девками? — землянин аккуратно пробрался вдоль края подлеска поближе к палатке и решил для надёжности выждать ещё часок-два. Вдруг, не все крепко уснули?

Но удача ему в этот раз подфартила, заодно, сократив время до начала диверсионных действий. Часовому у палатки приспичило в туалет, а устава караульной службы, запрещающего это делать после заступления на пост, в Гертале пока никто не написал.

Если бы дружинник захотел только помочиться, то это он мог сделать и неподалёку от места несения службы, однако, дело обстояло серьёзней, и вояка направился к ближайшим кустам, как раз туда, где сидел в засаде попаданец.

— Лунное небо, звёздный небосвод… — вполголоса запел дружинник, снимая штаны и опускаясь на корточки.

Вокал звучал недолго. Приблизившись в слое сумрака к покинувшему пост караульному, Немченко заранее выставил вперёд левую руку в готовности быстро зажать рот нииторскому Карузо, а правой поднёс кинжал к глотке.

Выйдя в реальность землянин убил вояку за какую-то секунду, тот не успел издать ни звука. Тело с перерезанным горлом Андрей придержал и дал аккуратно опуститься в траву.

Появилась идея принять облик убитого часового и под ложной личиной подойти к оставшимся двоим бодрствующим дружинникам. Получится ли их бесшумно убрать? Или хотя бы, чтобы произведённые при этом звуки не оказались громче богатырского храпа десятника и стонов кем-то во сне пытаемого оловского секретаря?

Андрей решил, что стоит рискнуть и не тратить резерв на заклинание облака тени, которым планировал воспользоваться. Всё-таки у этих нииторцев наверняка защитные амулеты второго уровня и пришлось бы пожертвовать семью гитами. А чем больше будет единиц энергии в ауре, тем выше шансы землянина на выживание в случае неприятного сюрприза от Юртенса.

Риск возможного поднятия часовыми тревоги был вполне оправдан, своя жизнь дороже. В крайнем случае, можно будет сбежать. Обойтись без откупных денег и дорогих амулетов, а пленника поискать в другом месте.

Использовав теневой образ, попаданец, неотличимый от теперь уже мёртвого часового, дошёл до палатки и некоторое время маячил возле неё. У простолюдинов второго зрения нет, так что, угроза разоблачения отсутствовала.

В детстве Вит, пока от осознания своего благородного статуса не надулся важностью как индюк, любил проводить время в замковой казарме и на тренировочных площадках, поэтому вселенец в его тело хорошо знал повадки дружинников, их отношения к жизни и друг к другу.

Он подошёл к груде сваленных в десятке шагов вещей и отыскал в ней бурдюк с вином, в чём ему помогли свет луны и отблески костра. На всякий случай вынул пробку и понюхал — не вода ли? Нет, вино.

Возлежавшие на лапнике дежурные заметили его приближение заранее, и один из них встал.

— Ты сдурел, Фиопий, — громким шёпотом спросил он, когда попаданец приблизился, — А если десятник проснётся?

В этот момент, словно бы отвечая на его опасения, упомянутый испустил такую руладу, что сидевший на лежаке вояка хохотнул и протянул к бурдюку руки. Заговорил он тоже чуть слышно:

— Не хочешь — не пей, Ивант. А ты молодчага, Фиопий, я и сам уже подумывал сходить за живительной влагой.

Кожаный сосуд довольно неудобен, и дружиннику, чтобы из него пить, пришлось использовать обе руки.

Когда Ивант повернул голову и стал смотреть, как жадно его товарищ глотает вино, землянин понял, что настал почти идеальный момент для атаки.

Сделав аккуратно шаг назад, Немченко неслышно извлёк меч. Клинок прорезал воздух со свистом, и голова стоявшего дружинника слетела с плеч, а туловище стало оседать на небольшой куст.

Второй вояка увидел произошедшее и от неожиданности поперхнувшись вином закашлялся.

— Фиопий, — прокряхтел он, — Ты чего…

Закончить мысль попаданец ему не дал, сделал два быстрых шага и вонзил меч в горло. Быстро присел и прислушался, внимательно осматривая поляну.

Поставил себе оценку отлично, но выполнена только первая часть плана, не самая сложная. Теперь на очереди ол Юртенс.

Стараясь ступать тихо, но не скрываясь — на нём всё ещё было обличье Фиопия — Андрей подошёл к входу в палатку и на некоторое время замер, собираясь силами.

Меч он вернул в ножны и извлёк кинжал, тот самый, который отправил в реку беспамятства Зеера ол Манела. Пора начинать на рукоятке звёздочки рисовать за каждую отнятую благородную жизнь, мелькнула неуместная дурацкая мысль. Это от волнения, понял землянин.

Сделав неслышный вдох, попаданец откинул полу и вошёл внутрь палатки. Полковник лежал, в чём мать родила, на спине, раскинув руки, а с обоих боков к нему прижались две, также обнажённые, девушки.

Пройдя вдоль правой стороны тента, Немченко опустился на колено и прицелившись — отсветы луны позволяли видеть окружающее неплохо — ударил нииторского мага в сердце.

Вдруг ол Юртенс превратился в каменного голема тут же вновь обретая свой человеческий облик и раскрывая глаза.

Андрей мгновенно понял, что сработал земляной аналог огненного восстановления, который некогда спас, если не самого Вита ол Шеррига, то его тело.

Хорошо, что после удара попаданец сразу же извлёк из тела полковника кинжал, иначе лезвие было бы уничтожено реанимировавшей организм ола Юртенса магией.

— Ты… — только и успел произнести нииторец, как Немченко повторно вонзил своё оружие в то же место, на этот раз ставя окончательную точку в жизни нииторского полковника.

К сожалению, ол Юртенс смог не только перед смертью произнести короткое слово, но и атаковать убийцу мощным заклинанием.

Рванувший снизу из-под земли в попаданца каменный шип сразу же рассыпался в пыль, не причинив вреда, однако, в резерве Андрея после этого осталось пятнадцать гитов, а трёхуровневый защитный кристалл опустел полностью.

Более неприятным последствием предсмертного нападения нииторца оказалось то, что гул применённого заклинания разбудил служанок. Сначала лежавшая слева открыла глаза и уставилась на окровавленный кинжал, а затем и вторая резко села и завопила:

— Не нада-а!

К ней присоединилась и первая.

Голоски у рабынь оказались под стать сирене у одной и паровозному гудку у другой.

— Заткнитесь обе! — приказал попаданец.

Убивать женщин землянин не хотел, да теперь уже и не имело смысла, крики, без сомнений, всполошили весь отряд, точнее, то, что от него осталось.

Требовалось действовать быстро, и с досады обозвав служанок дурами, Андрей убрал кинжал и вновь извлёк меч. Сейчас с ним был не тот, который брал с собой в Удолье для конспирации, а родной из огненной стали.

Нииторцы проснулись, но не все ещё до конца осознали, что означают истошные женские вопли, раздававшиеся в палатке мага. Из семерых вояк, на ноги вскочил лишь десятник, единственный, кто оказался полностью собранным и готовым к бою.

Ещё во время наблюдения за стоянкой нииторцев Немченко по движениям командира дружинников понял, что дело в его лице предстоит иметь с мастером меча, а значит для победы над этим воякой нужно полагаться только на магию.

Но вначале попаданец потратил семь из пятнадцати гитов на собиравшегося драпануть Конворуса. Сумрачные цепи сковали секретаря на бегу, и тот торпедой полетел головой в землю. И лишь следующая атака пришлась на десятника.

Сгусток тени остановил шустрого воина, когда тот уже начинал боевую связку «бросок кобры», которой Порспер мучил Анда ол Рея почти неделю. А тут получилось всё просто. Мастер ли ты меча или балбес обыкновенный, если амулет не помог, то отправляйся в забвение.

Один гит, у землянина остался всего один гит. И шестеро противников, правда, пока ещё спросонья не очень хорошо соображающих. Пришло время показать, чему его научил наставник. Только, раз есть ещё порох в пороховницах, хотя бы крупинка, то грех ей не воспользоваться.

Путём тени Андрей оказался среди трёх, расположившихся рядом друг с другом, дружинников. Один из них всё ещё сидел, и именно его вышедший из сумрака землянин со всей силы пнул в голову. Попал в висок, и вояка отключился. Вонзил клинок в живот следующему и оттолкнул рукой вмиг обмягшее тело.

— Четыре, — Немченко вслух огласил число оставшихся.

Меч оставшегося из троицы бойца, он отвёл в сторону, но провести ответный укол не успел — противник отскочил.

— Что вы смотрите⁈ — закричал тот с нотками истерики в голосе своим товарищам.

Отвлёкшись, нииторец пропустил выпад Андрея в бедро, охнул от боли, и всё же опять успел отскочить. Глубокая рана на его ноге сразу же начала кровоточить.

Оставив этого дружинника на время в покое, землянин встретил пару других вояк, набегавших на него сбоку.

Неожиданно для врагов он ушёл в перекат, на выходе из которого наполовину перерубил сзади коленку одного из них, а второго ударил остриём клинка в бок. К сожалению, получилось не совсем сильно и кольчуга дружинника выдержала.

Пришлось уходить опять кувырком, и всё же лёгкую рану левого предплечья при этом заработал. Боль была терпимой, и землянин использовал ту связку, которую не дал провести десятнику.

У Андрея получилось, наставник остался бы доволен. Оба врага, и тот, кого чуть ранее спасла кольчуга, и стонавший от раны колени, с рассечёнными шеями упали на землю.

— Трус! Ретек, ты трус! — закричал раненый в бедро дружинник единственному остававшемуся целёхоньким товарищу.

Это оказалось несправедливым упрёком. Вояка не убегал, а поспешил к той самой куче вещей, из которой ранее Андрей вытащил бурдюк с вином, так теперь и валявшийся на краю поляны среди двух трупов.

Здраво оценив умения мечника у неизвестного ола, уцелевший извлёк из груды арбалет и принялся его взводить. Попаданец рванул с места, как когда-то в другой жизни на сдаче зачёта по бегу на уроке физкультуры.

— Убью, гад! — крикнул он, намеренно привлекая к себе внимание, чтобы отвлечь нииторца от заряжания.

Немченко успел в последний момент, дружинник уже накладывал в ложе болт. Использование арбалета в виде дубины дружиннику не помогло. Получив сначала рану в правом боку, он почти сразу же затем лишился и кисти правой руки.

Исцелив плечо амулетом, землянин приступил к самой неприятной для него процедуре — добиванию раненых. Надо отдать должное, те из них, кто находился в сознании, о пощаде не просили и пытались оказывать сопротивление до последнего.

Оглядев поляну победного для него побоища, Немченко никакой гордынью не преисполнился, хотя похвалить себя у него основания были.

Теперь предстояло разобраться с тем, ради чего он и устроил это побоище.

— Если есть желание поорать, попробуй, — сказал он скованному магией тени Конворусу, — Но сразу предупреждаю, буду сильно бить. Кивни, что понял мои слова. Вот молодец.

Лошади нииторцев проявляли заметное волнение. Будучи опутанными, убежать они не могли. Рядом с табуном лежала упряжь. Немченко выбрал два подходящих ремня и, вернувшись к секретарю, стянул ему ноги, а затем и руки за спиной. Заклинание цепей тени не давала атакованному возможность шевелить конечностями, а со стороны любой мог управлять им словно куклой.

Затыкать рот Конворуса кляпом не стал, пленник вёл себя тихо.

— Деньги все в палатке? — спросил у него Андрей.

— Н-нет, не все, господин, там только амул-леты, и сумка, — промямлил секретарь убитого полковника, — Б-большая часть в карете. Под передним сиденьем стоит ящик. Там.

— А ты хорош, Конворус, — похвалил землянин, — Быстро сообразил, что лучше нам быть приятелями. Тогда, может, и жизнь сохранишь.

Оставив пленника лежать в траве, землянин вначале отправился снимать перстни и кулоны с убитых вояк. Мелочь, но бойцам его сотни пригодится. Немченко и кольчуги бы прихватил, только вот тяжёлые они и довольно далеко везти придётся.

Стояли предрассветные сумерки, осветительный артефакт не требовался, и так всё хорошо было видно.

Находки сложил в чью-то сумку, вытряхнув перед этим оттуда дорожный скарб. Те перстни, которые не снимались, он брать не стал, не хотел опускаться до отрубания пальцев, хотя для местных такое считалось обыденностью.

Служанки так и сидели в палатке, только забились в угол и встретили вернувшегося убийцу их хозяина настороженными взглядами. Платья они на себя накинуть догадались.

— Не пожелали стать беглянками? — поинтересовался землянин, — И правильно. Лучше вам перейти к новому господину, чем устроиться попками на кольях.

— Лишь бы на скотном дворе или в свинарнике теперь не оказаться, — тихо проговорила та из девиц, которая носила ошейник, — А вы не возьмёте нас с собой?

— Куда? — вздохнул попаданец, понимая, что, вполне возможно, сильно испортил девушкам будущее, — На шею к себе посажу? Ни дома, ни семьи. Нет уж, оставайтесь здесь. Расскажете, как кровный враг вашего хозяина с ним рассчитался.

— У господина разве был кровный враг⁈ — изумилась наёмная служанка

— А я кто по-твоему? Всё, заткнитесь.

Кристалл одного из перстней на руке ола Юртенса оказался рассыпавшимся. Значит это действительно был одноразовый восстановительный артефакт. Остальные личные амулеты полковника были целыми. Немченко сложил их в мешочек, который нашёл в кармане мундира. Разобраться с магическими находками решил попозже.

Прихватив и сумку с четырьмя тысячами оборов, он вышел на воздух.

Глава 18

Запущенная дезинформация по поводу гибели ол Юртенса от кровника вряд ли сработает всерьёз, Немченко на это и не рассчитывал, но на короткое время замутить воду поможет.

Ведь наверняка первыми обнаружат тела полковника и его дружинников караванщики, ночующие сейчас на постоялом дворе, а они мало разбираются в делах олов и, значит, посылать гонца в Удолье к командованию армейского корпуса не станут, продолжат движение к Фожу, что даст землянину неплохую фору.

— Идите отсюда, — выгнал Андрей девушек из палатки, — Не мешайте мне.

Наёмная служанка выскользнула молча, опустив голову, рабыня же попыталась ещё раз напроситься в трофеи, но землянин оказался неумолим. Такая обуза ему была не нужна.

Под трофеи он нашёл лошадиную торбу с лямкой, размерами чуть меньше школьного рюкзака, вытряхнув из неё остатки овса.

Пересыпал туда четырнадцать тысяч оборов, в очередной раз пожелав неприятностей генералу-мздоимцу ол Лителию, сверху положил кожаный мешочек с амулетами, и личными полковника, и переправляемыми в ставку северян части корпусного магического резерва.

Всего от ола Юртенса Немченко досталось двадцать два кристалла, размещённых в перстнях, пяти кулонах, браслете и брошке, среди которых оказалось восемь драгоценных камней с заклинаниями седьмого уровня. Действительно, целое состояние.

Магическую мелочёвку, собранную им с убитых дружинников, попаданец хотел, вытащив из кармана куртки, завернуть в прихваченный из палатки кусок ткани и обнаружил на ней уже засохшие следы любовной стасти нииторского офицера.

Брезгливо отбросил, вытер руку о штанину и поместил второуровневые защитные амулеты и две снятые с десятника слабые лечилки в торбу россыпью.

— Господин ол, — негромко окликнул проходившего мимо попаданца пленник, — я не убегу. Вы можете меня развязать.

— Верю, дружище. Только, бережёного Великий маг бережёт.

У Андрея сейчас в резерве имелось всего два гита, восстановившихся за время сбора трофеев. Прежде ему ещё не приходилось тратить свою магию практически до нуля. Ощущение пустоты оказалось весьма неприятным. Тратиться вновь на сумрачные цепи, рвани вдруг Конворус в бега, не хотелось.

Пока шёл к табуну, выбирал там лошадь поспокойней и взнуздывал её, принялся размышлять над тем, куда ему лучше пристроить свалившееся богатство.

Отдавать их на сохранение в полковой обоз не хотелось, придётся тогда расстаться с десятой частью своих денег за сохранение. Таскать их со своей сотней в фургоне Ригортая тоже не очень хороший вариант. Всё-таки его отряд авангардный, шанс первыми попасть под удар врага и потерять имущество не так уж и мал. Видимо, придётся возить при себе. Пока жив, можно за свои деньги постоять, а убьют, так мёртвому они и не нужны.

Жаль, что ближайшее отделение Фагосского банка в Фоже, Керенаит слишком небольшой и не портовый город, чтобы имперские ростовщики открыли там своё отделение. Придётся поместить средства в королевский и надеяться, что Керенаит не падёт.

Седлать коня Андрей не стал. До десятника Дика, ожидавшего своего ола в придорожном леске, ехать недалеко, проще прихватить седло с собой.

— Ну-ка, поднимайся, — попаданец помог встать связанному пленнику и взял его руками за пояс, — Подпрыгни. Молодец.

Уложив Конворуса через холку лошади, Немченко поставил ему на спину торбу с трофеями, весьма увесистую, килограмм на пятнадцать, и седло, после чего забрался сам. За время, проведённое в Гертале, благодаря доставшейся в наследство моторике тела Вита ол Шеррига, землянин очень хорошо научился управляться с конями.

— Господин, честное слово, я…

— Да что ты заладил, приятель? Отвечай лишь на вопросы, которые тебе сейчас задам.

Есть в богатстве и свои минусы — постоянно приходится заботиться о сохранности нажитого. Хорошо хоть, что в Гертале инфляции сбережений нет, иначе пришлось бы ещё думать и об инвестиционных вложениях.

Между тем, сохранность денег сейчас для Немченко являлась не самой главной его головной болью. Кристаллы гораздо ценнее.

Да, по установившимся правилам, всё магическое, что сегодня досталось Андрею, являлось теперь его собственностью, на которую никто не мог претендовать. Однако, Немченко прекрасно знал о человеческой зависти, способной сделать врагами даже вполне дружелюбно к нему настроенных людей.

К своему десятнику землянин направился по дороге. До восхода солнца оставалось ещё часа три, и встретить кого-либо представлялось маловероятным.

Вначале Андрей выяснил кое-какие сведения о своём пленнике. Конворусу оказалось двадцать четыре года, он был не женат, а вдовая мать второй раз вышла замуж и уехала с новым супругом в другую провинцию Ниитора, забрав с собой дочь — младшую сестру бывшего секретаря ол Юртенса, и будущего зятя.

— Я всё сделаю, что вы прикажете, благородный ол.

— Как раз, делать не надо, — Немченко с настороженностью посмотрел в сторону леса, проезжая в данный момент тот самый малинник, где произошла его встреча с косолапым, и убедился, что опасность не грозит, — Допрашивать будут о делах и планах командования ваших полков. Могут поинтересоваться и об обстоятельствах пленения. Тебе нужно лишь промолчать о том, что при твоём бывшем господине имелись артефакты из армейского резерва.

— Так я и не знал об этом.

— Не ври.

— Теперь понял, что я ничего о них не ведал.

Немченко тихо засмеялся.

— А ты мне начинаешь нравится, дружище. Так вот, если проболтаешься, то для меня это не станет большой неприятностью. Но, если сохранишь в тайне то, о чём я настоятельно прошу, то получишь от меня исцеление после допроса, и я возьму тебя на службу. Понравишься, оставлю и дальше при себе, есть у меня планы на владение, а феоду нужен толковый управляющий. Ол Юртенс ведь тебе нечто подобное обещал? Ну, а не устроишь, или самому не захочется, так отпущу на все четыре стороны. И даже денег в дорогу дам. Немного.

Предложение о найме не было у Андрея совсем уж спонтанным. Ещё в Удолье, слушая разговоры полковника и секретаря, он отметил исполнительность и толковость Конворуса.

— Ты хоть поспал немного? — поинтересовался землянин у Орниса.

— Да разве тут уснёшь, капитан?

— Волновался?

— Конечно!

— Самое сложное уже позади, — попаданец спустился на землю, сбросил с лошади торбу с седлом, а затем и пленника, — Во всяком случае, я так надеюсь. Ты давай этого развяжи, седлайте сивку и поедем. Отдохнём позже.

Когда Немченко вернулся из кустов, его распоряжение было уже выполнено. Конворус деятельно помог с лошадью и первым по знаку землянина сел верхом.

До изгиба дороги перед постоялым двором они возвращались по дороге, а затем свернули в лес.

Первым, определяя наилучший маршрут между деревьями и кустарниками, ехал бывший егерь, следом пленник. Благородный ол Рей замыкал их маленькую кавалькаду.

Часа через три, когда окончательно рассвело, землянин, увидев небольшой ключ, приказал остановиться. Глаза слипались, действие лечебного амулета, которым он себя взбодрил после боя, уже исчезло, а по-новой воспользоваться — не сильно поможет.

С Орнисом Диком по очереди вздремнули до полудня, затем пообедали и тронулись дальше. Ближе к вечеру, когда до отряда оставалось меньше пары миль с учётом объезда непролазного урочища, случилась внезапная встреча.

Четверка неизвестных, как и их кони, почти не двигались, поэтому поисковый амулет обнаружил их слишком поздно, дав Андрею вибрирующий сигнал, когда десятник уже поднял над плечом левую ладонь, с разведёнными в стороны пальцами без большого.

Опытный вояка обнаружил людей и лошадей, хотя те хорошо укрылись в густом ельнике. Попаданец не смог их увидеть глазами даже после сигнала.

Вслед за Диком землянин соскользнул с Буцефала, извлёк меч, прошёл вдоль лошади замершего статуей Конворуса и только тогда услышал тихий треск среди деревьев — неизвестные их тоже обнаружили и начали приближаться, охватывая полукругом.

— Орнис⁈ Ха, старина! — из-за склонившейся к земле сломанной макушки ели появился воин в кожаном доспехе, с мечом и щитом, — Какими судьбами ты здесь? Благородный ол? — чуть склонил он голову, направив взгляд на Немченко.

— Как догадался? — стало интересно землянину, одетому в данный момент обычным поселянином, разве что клинок был чересчур хорошим, — На лбу у меня написано, что ли?

— Кринк⁈ — Дик отвёл своё оружие в сторону, — А сам ты откуда взялся⁈

В этот момент к тропе вышли и трое других — двое вооружённых мечами мужчин и мальчишка лет тринадцати с арбалетом в руках.

Вояки оказались пограничниками, чей сторожевой пост был разгромлен в первый же день вторжения северян. Бывшему сослуживцу Орниса Кринку, паре его подчинённых и сыну удалось подземным ходом ночью уйти из почти уничтоженной башни.

Поначалу они нашли прибежище у одного из владетелей, где были приняты в дружину, но когда тот решил переметнуться на сторону Ниитора, им пришлось бежать дальше.

— Ол Тисс ещё благородно с нами поступил, — продолжил рассказ пограничник, с благодарностью принимая от ола Рея вяленое мясо с сыром и делясь ими с сидевшими рядом спутниками, вином их угостил десятник Дик, — Мог бы подтвердить лояльность новому сюзерену и повесить нас у ворот своего замка, но ограничился тем, что просто прогнал. Даже позволил взять еды в дорогу, на две недели хватило. Больше мы ни в какие твердыни владетелей заезжать не стали, решили идти к Фожу, но узнали, что он почти окружён, и туда не пробраться. Теперь двигаемся в Киренаит. Как узнал в вас мага? За двадцать пять лет службы на граничных переходах и рубежах научился определять благородных без знаков сословия.

Слушая рассказ, попаданец показывал доброжелательное отношение к воякам, но в действительности встрече был не рад.

Вояки уже изъявили готовность присоединиться к своим, и отказать им в этом у Анда ол Рея не имелось никаких оснований. С одной стороны, три дополнительных клинка и арбалет лишними не будут, а с другой, Немченко не хотел, чтобы рядом с его богатством появились незнакомые люди.

То, что Орнис когда-то дружил с Кринком, ни о чём не говорило. За двадцать лет много воды утекло, да и устоять перед искушением богатой наживой не каждый сможет. Даже в своём десятнике землянин был уверен только на девяносто девять и девять процента, оставляя одну десятую для сохранения собственной бдительности.

Если Кринку было около сорока пяти, как и его приятелю Орнису, то другие два пограничника не достигли ещё тридцатилетнего рубежа. Молодые мужчины выглядели настороженными, мрачными, и землянину оба не нравились. Успокаивало то, что магический резерв восстановился на три четверти, и любому злоумышляющему против Анда ол Рея придётся плохо.

— Ладно, — поднялся на ноги попаданец, — Присоединяйтесь к моему отряду. Сразу предупреждаю, за малейшее неповиновение накажу. По сёдлам!

К штольне, где под руководством Номуса бойцы и раб землянина ожидали его возвращения, увеличившаяся на четверых компания ола Рея прибыла засветло. Однако, дальнейшее возвращение в полк Немченко отложил на следующий день, устроившись отдыхать даже не поужинав.

— Нитёк, — сказал он в спину слуге, расстилавшему для него в штольне оленью шкуру, — разбуди меня в полночь. Знаешь, как по звёздам и луне время определять?

— Нет, хозяин, но я спрошу у Гремшика.

Торбу с богатством Андрей положил себе в изголовье вместо подушки, а чтобы было мягче, прикрыл её свёрнутой одеждой поселянина. Сам переоделся в подобающий олу доспех.

Рассчитывал, что за героический и умелый разгром отряда ол Юртенса наконец-то постигнет четвёртую ступень магии, но обломался. Как подруга-стихия ни старалась ему помочь, буквально буксиром затягивая его вглубь сумрака, а ничего не получилось и в этот раз. Правда, Андрею показалось, что препятствующая ему пружинящая пелена стала совсем тонкой. Или это выдавание желаемого за действительное?

В полночь он сменил на дежурстве Орниса, вот только обстоятельства, сопутствующие этому, попаданца разозлили. Причиной тому — услышанный при приближении отрывок разговора старых сослуживцев.

— Тебе-то чего не спится, Кринк? — подходя, спросил он у беседовавшего с десятником пограничника.

— Да вот, заговорились, капитан. Вспоминали былые времена.

— Идите спать оба, — Андрей чувствовал, как его накрывает злость, — Ормус, пошли, покажу тебе хорошее место для отдыха.

Расставшись с пограничником, отошедшим к своим товарищам и сыну, лежавшим на кучах лапника возле дальнего потухшего костра, землянин завёл своего помощника в штольню и отвесил ему сильную оплеуху.

— Капитан! — вскрикнул тот от неожиданности.

— Тише ты, — прошипел попаданец, — Ты чего язык распустил? От тебя не ожидал. Я ведь приказывал молчать про деньги до возвращения в полк?

— Так я отряду ничего и не сказал, а Кринк, я его давно знаю…

— Слишком давно не знаешь, — поправил десятника Немченко, — Похвастаться захотелось?

— Нет, что вы, господин! Я лишь рассказал, какой вы замечательный и удачливый командир. Что если они попросятся в вашу сотню…

— Ох, Великий маг, — шёпотом застонал попаданец, — Взрослый мужчина, достойный унтер-офицер, опытный егерь, а мыслишь порой как ребёнок. Даже не знаю, что сказать. Иди дрыхни, вон, на моё место, я до утра подумаю, что мне с тобой делать. Нитёк, — толкнул он сонного раба в плечо, — Ты тоже ложись.

На стоянке горел только один слабый костерок в небольшом гроте рядом со штольней, остальные огни перед наступлением темноты были погашены.

На дежурство вместе с олом заступил Гремшик, занявший пост на тропке в двух десятках метров от лагеря.

— У тебя всё нормально? — спросил самого молодого бойца отряда капитан.

— Всё хорошо, — кивнул тот.

— Ну и отлично, — похвалил его Немченко.

Он планировал скоротать время за зарядкой амулетов, резерв был полон под завязку, но чувство беспокойства заставило заняться другим. Оставив парня в одиночестве, попаданец сумрачным путём переместился к лежанкам пограничников.

В детстве мама учила Андрея, что подслушивать чужие разговоры нехорошо, она не предполагала, в каких обстоятельствах окажется её сын. На этот раз плохая привычка, вполне возможно, спасла землянину жизнь.

— А твой приятель не соврал? — спросил у Кринка один из молодых пограничников.

Все трое присоединившихся к отряду ол Рея вояк лежали близко головами друг к другу и говорили очень тихо. Андрей находился в шаге от них и слышал отчётливо. Парнишка из их компании спал беспробудным сном в пяти шагах от отца.

Понимая, что вскоре его выдавит в реальность, Немченко быстро лёг за стволом ближайшего дерева и продолжил слушать интересную беседу, уже выйдя из слоя стихии.

— Орнис, конечно, может и приврать, но сейчас, я уверен, говорил правду. Четырнадцать тысяч. Представляете? Четырнадцать тысяч, — повторил бывший сослуживец Дика, — Когда ещё будет такая возможность обеспечить себя на всю жизнь?

— Предлагаешь дезертировать? — спросил третий вояка.

— А что нам дала корона за все эти годы службы? Не надоело? Нет, вы ещё молоды, можете на что-то рассчитывать. А у меня впереди только полунищая старость. Ни дома, ни сбережений.

— Но маг…

— Маги не бессмертны Ришак, тебе ли этого не знать? Ол Рей сейчас заступил на дежурство. Твой коронный удар сзади в сердце, и он отправится в забвение как и любой простолюдин.

— Не обязательно, Кринк, — вновь вступил в разговор третий, — Бывают у них секреты. Я сам четыре года назад видел, как генерал Жерор воскрес после попадания болта точно в глаз.

— Генерала с капитаном не путай, — другой молодой пограничник аккуратно пошевелился, устраиваясь поудобней, — Откуда у нашего ола амулет воскрешения? Командир, если что, то я за. Ты прав, другого такого случая нам в жизни не представится. Убрать мага и дежурного мы сможем, не впервой. А дальше куда направимся? В Даторе нам спокойной жизни не будет. В Нииторе тоже. На юг? Или вовсе на другой континент отправимся?

— Мало, что ли, стран? — вздохнул старший пограничник, — Сначала надо сделать дело, а потом станем думать.

Порыва предстать перед изменниками и пристыдить их перед смертью, произнеся пламенную речь, у попаданца не возникло, он не в кино. Облако сумрака накрыло всех троих несостоявшихся дезертиров, не дав им даже мига осознать случившееся.

Оставался ещё сын Кринка. Его Андрей не тронул. Детей, как и женщин, он убивать не будет, если те сами не создадут угрозу его жизни.

Пусть мальчишка вырастет, заматереет и, если решит отомстить Анду ол Рею за своего папашу, то добро пожаловать.

— Господин капитан? — вздрогнул караульный, прошляпив появление ола у себя за спиной.

— Ага, — подвердил Немченко, — Я здесь побуду вместо тебя, а ты иди к трупам пограничников, сними с них всё ценное, а тела сбрось в овраг.

— Трупы⁈

— Ну, да. А что мне оставалось делать, когда Кринг и его товарищи не выполнили мой приказ спать?

Глава 19

Гремшик, выполнив указание капитана по избавлению от трупов несостоявшихся предателей, убийц и дезертиров, вернулся от оврага каким-то пришибленым, при докладе затравлено смотря на ола Рея. То ли молодого воина впечатлил жутковатый вид выпитых сумраком тел пограничников, то ли он стал реально бояться изменившегося характера своего командира, принявшегося из-за ерунды подвергать смертельным наказаниям.

— Возвращайся на пост, Гремшик, — Андрей сел на валун, выступающий из земли неподалёку от штольни, в которой были укрыты лошади отряда, — Я зло пошутил насчёт причин казни этой троицы сволочей. Они хотели нас предать. За что и поплатились.

Парень удивлённо вскинулся, хотел было что-то спросить, но молча кивнул и вернулся на тропу, а землянин извлёк пару лечебных амулетов и принялся их заряжать. Хотя он и так потратился на сумрачные путь и облако, время на восполнение энергии ауры имелось.

В извлечённом из пояса эфирном кристалле оказалось израсходовано два гита, значит, одно сообщение опять пропало.

Удручённо качнул головой и послушал последнее. В Нагабине у его домочадцев всё было нормально, если не считать очередного синяка под глазом Жоры, подравшегося с подмастерьем кузнеца.

Немченко проговорил ответное послание — к вечеру, может раньше, дойдёт — и погрузился в слой сумрака, осмотрев окрестности через теневой план. Никакой опасности не заметил и пошёл к ручью умываться.

Перепады дневной и ночной температур были довольно заметными, и, чтобы не зябнуть, Андрей принялся неспеша расхаживать вдоль бегущей к оврагу воды, вспоминая прошлую жизнь.

В последнее время он всё реже возвращался мыслями в родной мир. Новая реальность постоянно ставила перед ним очередные проблемы, так что, отвлекаться было просто некогда. А сейчас вдруг накрыло образами оставшихся на Земле знакомых и друзей. Как они там без него поживают? Забыли поди уже.

Поняв, что сам себе портит настроение, Андрей начал думать о хорошем — захваченным амулетам и деньгам. Но удовольствие быстро сменилось озабоченностью. Очень не хотелось бы, чтобы кто-то из подчинённых попытался пойти по кривой дорожке убитых пограничников.

Закопать где-нибудь в лесу? Тут возникали сразу две проблемы. Первая — вселенец родился и вырос в городе. Надёжно спрятать клад и быть уверенным, что его не обнаружат опытные охотники или следопыты, у Немченко может не получиться. А вторая — бывший финансовый аудитор спустя время сам свой тайник в лесу не найдёт, даже стоянку десятка он отыскал с помощью спутников.

Оставалось следовать ранее принятому решению и возить деньги с собой. Что же касается драгоценных камней, то среди принесённых Гремшиком и сваленных в кучу под кустом можжевельника вещей несостоявшихся предателей Андрей увидел небольшой, размером с кулак, кошель Кринка.

Вытряхнув из кожаного мешочка жалкие медяки и одну мелкую серебрушку пограничника, взял остаток кожаного шнура, которым на ночь по новой стянули руки и ноги Конворуса, Немченко принялся мастерить нашейный тайник. Такой он видел в каком-то американском фильме про пиратов, с Джоном Деппом в главной роли.

До подъёма личного состава времени оставалось много, и землянин не торопясь соорудил свой очередной портняжий шедевр, поместил в него самые ценные трофейные амулеты и повесил себе на шею, где уже находился полученный от Кермии артефакт огненного восстановления. Под свободной рубахой ноша не просматривалась, а под курткой доспеха и тем более не будет заметна.

Видимо, осознание вины за свою болтливость не дало Орнису спокойно спать, десятник проснулся на полчаса раньше.

— Капитан, я хотел ещё раз извиниться, — он подошёл к сидевшему на кочке попаданцу со спины, опустился на четвереньки перед ручьём и принялся умывать лицо, — Я поговорю с Кринком прямо сейчас, — десятник вытер лицо и руки полой давно не стиранной рубахи, — Пойду разбужу и поговорю.

— Иди разбуди и поговори, — на Немченко напала зевота, и он встал, потянувшись, радуясь налитому силой и здоровьем молодому телу.

Орнис заправил рубаху в штаны и пошёл к месту лежанок пограничников. Вернулся очень быстро, его капитан только начал разминку.

— Их нет! — выдохнул вполголоса десятник, — пацан на месте, а ни пограничников, ни их вещей нет! Проверю коней.

— Не нужно, — остановил его попаданец, не прекращая вращение руками в плечах, — В овраге посмотри. Может там найдёшь. Во всяком случае, Гремшик туда их трупы должен был сбросить.

— Капитан…

— Я их убил, дружище. Но смерть Кринка и его товарищей целиком на твоей совести. Да, так бывает.

Андрей дал себе сначала закончить короткую разминку, а лишь затем рассказал расстроенно опустившему взгляд десятнику о подслушанном разговоре.

— Действительно моя вина, — признался бывший егерь, — Не нужно было мне языком болтать. А что с мальчишкой будете делать?

— Не я, а ты, — раздевшийся до пояса землянин опустился к источнику и принялся за водные процедуры, охая от холода, — Это и будет твоим наказанием. Говори мальчишке, что хочешь. Мне без разницы. Потом пусть забирает своего коня и все, что захочет из их вещей, включая деньги, там и трёх оборов не наберётся. И проваливает на все четыре стороны. Выживет или не выживет, его проблемы. Надеюсь лишь, что когда вырастет, ума хватит не явиться ко мне с планами мести. Тогда точно пришибу. Подай мне ткань обтереться.

— Дядя Орнис, — послышался ломкий голосок заспанного мальчишки, вышедшего из кустов, — А где папа? Я проснулся, никого рядом нет.

— Ну, вот, — обернулся Андрей, — На ловца и зверь бежит. Объясняй ему, где папа или мама, а я отряд подниму.

Завтракали, как обычно, подогретым вчерашним ужином. Ол Рей поел тоже самое, что и его солдаты. Не забыли накормить пленника с сыном Кринка. Когда парнишка, сгорбившись в седле словно старик, первым покидал стоянку, попаданца в сердце кольнула жалость, но менять принятого решения он не стал.

Лошадей пограничников взяли с собой в качестве заводных, хотя грузить их было нечем.

— Посмотрел, как нам лучше двигаться? — землянин подъехал к своему помощнику, рассматривающему карту, — Покажи.

Возвращаться к развилке, где отряд расстался с авангардной сотней, уже не имело никакого смысла. Полк, если ещё и не дошёл до Керенаита, то наверняка теперь где-то вблизи.

— Вот, — ткнул пальцем десятник в схему, — Нам лучше проехать серез гряду холмов, мы тут были, а потом через Соболиное урочище направиться напрямки. Здесь немало троп, и Удолье, получается, по объедем в десяти милях южнее.

Рассмотрев и запомнив маршрут, попаданец приказал пленнику ехать рядом вместе с Нитёком и дал отмашку на начало движения, возглавив кавалькаду лично. Поисковый амулет он держал при себе, как и другие трофеи, разместившиеся на его груди и в тробе, привязанной к седлу сзади.

Солнце начало разогревать с самого утра, но под сенью деревьев, особенно, когда пошли дубравы, ехать было комфортно.

Анд ол Рей торопился с возвращением — и так их путешествие немного затянулось — поэтому пообедали на ходу.

До остановки на ночной привал доехать спокойно у нагабинцев не получилось. Сначала поисковик предупредил землянина о группе людей и коней, находившихся в миле впереди, а затем, когда они осторожно приблизились к неизвестному отряду, то услышали голоса и выкрики. Кто-то не особо скрывался. Свои? Чужие? Что тем или другим нужно в лесной глуши? Это надо было выяснить.

— Орнис, оставайтесь здесь, прямо на тропе, — Немченко спешился, — В лесу можно не укрываться. Ждите, я скоро.

Он прошёл немного вперёд. Затем, погрузившись в слой тени и накоротке приняв ласки стихии, он сумрачным путём переместился к высокой ограде обнаруженной лесной заимке, очень сильно похожей на ту, в которой часто перед охотой и после неё проводил время Вит ол Шерриг.

В заборе имелись щели, узкие, но Андрею для обзора хватило.

Количество вояк в неизвестном отряде попаданец определил сразу — одиннадцать — по количеству осёдланных лошадей, находившихся во дворе у крыльца и коновязи.

Приняв поначалу этих бойцов за дружинников, Немченко быстро понял, что ошибся. Кольчуги имелись не у всех, да и вели себя мужчины слишком развязно по отношению к своему старшему — высокому воину в дорогом латном доспехе. Наёмники, без сомнений.

Они нисколько не старались вести себя тише и скрытней, видимо, будучи уверенными, что в лесной глухомани страшнее них зверя нет.

На земле валялись два мужских и одно детское тело, судя по всему, мёртвых, а к бортовой перекладине растентованного и незапряжённого фургона были привязаны две полубесчувственные женщины — одна постарше, другая сильно моложе.

Судя по старым следам от ударов плётки на спине, ягодицах и бёдрах молодой, это стонала рабыня, а её хозяйка рядом лишь утробно мычала.

— Так ты решил, Хатай, куда дальше двинемся? — спросил сильно пожилой наёмник у командира и не дожидаясь ответа подошёл к девушке, пнул несчастную по голени, поправил руками её бёдра и принялся расшнуровывать штаны, — Порадуй-ка меня ещё разочек, красотка.

— Здесь останемся, — ответил старший, — Место хорошее. Продуктов хватит. Дождёмся главного сражения и присоединимся к победителям. В преследовании может добычи быть поменьше, зато и жизнью рисковать придётся не сильно

Вторым зрением землянин удостоверился, что магов среди наёмников нет. Одарённые не так часто присоединялись к солдатам удачи, и, как правило, это делали низкоранговые олы.

— А если местный владетель сюда нагрянет? — пожилой вояка, что тот Юлий Цезарь, умел совмещать несколько дел, и насиловать рабыню, и беседовать.

— Брось. Сейчас, кто ни к кому не присоединился, в своих замках сидят и не высовываются. Да и мы будем осторожны.

Дождавшись отката заклинания сумрачного пути, Немченко с помощью магии вернулся к своим.

— Слушайте внимательно, орлы, — обратился он к десятку, занимая своё место на Буцефале, — Впереди враг. Одиннадцать хорошо вооружённых бойцов без мага. Находятся внутри заимки, расслаблены и уже выпившие. Объезжать их долго и не нужно. Мы атакуем. Ворота на двор не закрыты, поэтому, едем тихо до ограды, затем врываемся внутрь. Я первым. Постараюсь количество противника сократить, насколько получится. Конворус, едешь с Нитёком за нами, связывать тебя не буду, и только попробуй сбежать — пожалеешь.

— Да что вы говорите, господин, — вскинулся бывший секретарь полковника северян, — мы же с вами дорогой всё обсудили. Я готов вместе с вами… ну, если, конечно, меч дадите…

— Обойдёмся без тебя, — отмахнулся землянин, — Орнис, арбалеты зарядите.

В отряде имелось два лёгких кавалерийских и один тяжёлый пехотный, захваченный у нииторцев, самострелов. Дождавшись, когда болты легли в ложа, Андрей жестом приказал начать движение.

Одним из недостатков использования атакующих амулетов являлось их невысокая точность наведения. Всё же землянин решил приберечь свой резерв, нанеся первый удар взятым у ола Юртенса рубином с воздушным заклинанием цепь молний четвёртого уровня. Такая атака избыточно способна пробить любые возможные защиты солдат удачи.

Нагабинцам удалось доехать не обнаруженными почти до самых ворот, и лишь на подъезде к ним Немченко увидел, как у случайно посмотревшего в его сторону вояки расширились глаза, и крикнул раньше:

— За мной!

Чтобы не загораживать дорогу своим солдатам, попаданец у ограды задерживаться не стал, направив Буцефала к крыльцу, возле которого весело хохотали сразу пятеро наёмников — отличная цель для площадного заклинания.

Андрей мешкать не стал, и ещё не покинув седло, активировал амулет. Как ола Рея и предупреждали, центр удара пришёлся на два метра правее рассчётного. Зигзагообразные всполохи электрических разрядов поразили лишь троих вояк, зацепив одного из находившихся рядом коней. Пришлось облаком сумрака добивать оставшуюся парочку наёмников.

Следом за олом его бойцы выстрелили из арбалетов. Не успел увернуться от болтов лишь тот вояка, в которого целился десятник Дик, и то кольчуга наёмника явно оказалась закалённой в магическом пламени и попадание выдержала, её владелец только покачнулся.

Тем не менее, магия уже устранила численное превосходство противника.

— Вы кто⁈ — выкрикнул командир солдат удачи, выставивший впереди себя меч, направленный на ола Рея, — Руби их! — закричал он своим.

Отвечать на его вопрос Немченко посчитал лишним, отправив в грудь вожака сгусток тени.

Быстрая смерть товарищей и внезапный натиск солдат королевства не заставили наёмников бросить оружие на землю, хотя Орнис им это предложил.

Да уж. Бойцами солдаты удачи оказались, что называется, на голову выше нагабинских рекрутов, втроём успешно отбивались от вдвое превосходивших их числом противников. Втроём? — не сложилось количество врагов у Андрея — а где ещё два?

Арифметические способности, вполне возможно, спасли попаданцу жизнь. Он вовремя успел развернуться на сто восемьдесят градусов, когда один из пары вышедших из избы наёмников, подкрадывавшихся к нему сзади, уже отвёл руку с клинком для удара в спину ола Рея.

— Хитёр, гад, — землянин отбил меч нападавшего в сторону, — А если так? — он сделал выпад в плечо державшей оружие руки противника.

Постоянные схватки с не очень умелыми соперниками сыграли с Немченко плохую шутку, атака-то у него вышла точная и сильная, вот только, он проглядел нож в другой руке врага.

Спас доспех. Остриё даги, хоть и нашло лазейку между бронзовыми пластинами, но толстая кожа куртки погасила энергию удара. Рана оказалась пустяковой.

Первый из пары не удержал меч и отступил на шаг. Андрей, от неожиданной пакости с ножом, тоже отскочил, не добив противника.

Следующий наёмник решил взять силой и, не давая землянину прийти в себя, обрушил клинок сверху, пытаясь перерубить предплечье.

Уйти от быстрого и мощного замаха врага Андрею удалось с трудом в последний момент, ценой занятия неудобной позиции для ответной атаки.

— Сдохни, маг, — выкрикнул солдат удачи.

— После тебя, придурок, — не успевая развернуть клинок, землянин ударил вояку в бок рукояткой, точнее, державшим её кулаком, и в момент прикосновения атаковал сумрачным дыханием.

Когда этот враг рухнул ему под ноги, оставшийся выставил перед собой нож, не обращая внимания на свою кровь, стекающую по рукаву, и принялся водить оружием из стороны в сторону.

Спрашивать о чём-либо наёмников Андрей не хотел, ничего полезного те поведать не могли. Зачем тогда ему пленные?

Он с коротким взмахом отрубил кисть руки, державшую дагу, и воткнул меч в раскрывшийся с криком рот.

За то короткое время, которое проходил бой капитана, его подчинённые всё же смогли справиться с тремя наёмниками, отделавшись лёгкими ранениями.

Отряд теперь был обеспечен лечебными амулетами с хорошим запасом, так что, проблем с быстрым восстановлением боеспособности не возникло.

Попаданец не пожадничал и на исцеление женщин, с трудом увернувшись от их попыток отблагодарить прижавшись лицами к его сапогам.

Затем наступил самый счастливый для солдат миг начала сбора трофеев. Весь отряд, кроме отказавшегося от тяжёлого доспеха Анда ол Рея, поменял выданные в Нагабине доспехи на кольчуги. Даже чуть не передрались друг с другом, выбирая себе получше. Но десятник, повинуясь знаку капитана, отходил самых настырных плёткой, и все быстро успокоились, приняашись потрошить карманы и вещи наёмников.

— Деньги возьмёшь пока себе, Орнис, — Андрей устало сидел на крыльце, смотрел на плачущих над телами убитых обитателей заимки женщин и давал указания стоявшему рядом десятнику, — Положи в ту же сумку, где и монеты от продажи наших первых трофеев. Амулеты мне принесёшь. Вещи, а что с вещами делать?

— Командир, всё-таки давайте заберём с собой их коней? Тогда и навьючить можно будет всем, что пригодится. Ехать осталось недалеко. Не помешают.

— Я смотрю, вам всё сгодится, — поморщился землянин, — Номус! — окликнул он седого вояку, — На кой тебе этот мятый чайник? Выкини его! — Немченко мотнул головой, — Дик, ладно, мы не табунщики, но каждому разрешаю взять по одной лошади в поводу. Мой слуга и пленник пусть тоже в этом участвуют. Но всякую ерунду не грузите.

Спустя час сборов землянину пришлось самому вмешаться в процесс и отшвырнуть в сторону вовсе уж откровенное барахло.

— По коням! — отдал он команду, — За мной марш! Орнис, ты замыкающий.

Отряд стал напоминать его капитану караваны верблюдов, прежде виденные им в кино и репортажах. Оставалось надеяться, что на боеспособность десятка это не повлияет.

Арьергард своего полка они догнали во второй половине следующего дня уже на подходе к Керенаиту.

Глава 20

Возвращение разведки интереса в солдатских массах не вызвало. Полк давно находился на марше, люди устали, были замордованы начальством и бросали на обгонявший их десяток ола Рея равнодушные взгляды, не спеша освобождать проезд.

Зато в штабной колонне всё оказалось по другому.

— Анд, приветствую, — полковник ехал на своём вороном коне бок о бок с адъютантом и начальником штаба, — Мы уже начали волноваться. Смотрю, ты успешно прогулялся к северянам, — он выразительно посмотрел на одетый в дорогие кольчужные доспехи отряд землянина, на гружённых поклажами заводных коней и многозначительно хмыкнул, — Докладывай на ходу. Дневной привал у нас сегодня был, на вечерний, надеюсь, встанем уже под стенами Керенаита. Подъедь поближе, пожму хоть тебе плечо. Молодец, что вернулся живым.

— Я старался, — улыбнулся Андрей.

При себе попаданец оставил лишь Гремшика и пленника, а остальных своих людей, включая раба, отправил с десятником Диком догонять свою авангардную сотню.

Доклад командиру полка Немченко продумал ещё накануне. Пусть, ни в прежней жизни, ни в этой, он ни разу не составлял военных рапортов, письменных или устных, зато Андрей немало видел и читал сухих репортажей о каких-либо событиях.

Журналисты в них просто обозначали произошедшее, вроде того, что наши комбайнеры выполнили двойную норму за неделю. А то, что за этими словами стоят живые люди — недосыпание, травмированные при ремонте техники пальцы, их мысли, мотивация, отношения внутри бригад и прочее — не всем будет интересно, и намеренно оставлялось за рамками описания. Кому надо, сам сможет домыслить, понять из контекста или уточнить.

Математический склад ума позволял Андрею вычленять главное. Тем более, он был сильно заинтересован, чтобы скрыть кое-какие подробности, касающиеся использования им сумрачных слухачей и описания количества добытых трофеев. Так что, по лаконичности, достоверности и достаточности информации доклад капитана ол Рея не уступал тому, который сделал бы профессиональный военный штабист.

Рассказ землянина не занял и десяти минут.

— К сожалению, одного бойца я потерял, — завершил он на грустной ноте.

— Ерунда какая. Одного! — полковник Фрон ол Мейс пожал державшую уздечку руку попаданца, — Ты превзошёл всё, на что я рассчитывал, отправляя тебя на вылазку. Секретарь начальника штаба корпуса северян? — уточнил он у Конворуса, будто бы всё ещё не поверил в ценность пленника.

— Да, господин, — закивал тот, бледный от опасений за свою дальнейшую участь, — Я расскажу всё, о чём спросите.

— Смысла тянуть из него сведения пытками нет, — уверенно заявил попаданец, — Он полностью искренен. К тому же, Конворус готов заключить со мной договор о найме, как только приедем в Керенаит. Всегда будет рядом, если потребуется что-то уточнить. А знает он очень много полезного.

— Догадываемся, — хохотнул ол Сагнер, начальник штаба полка.

Ничто больше командира авангардной сотни при начальстве не задерживало. Награды никакой он не дождался. Похвалили, и то ладно. Однако, уезжать к своему подразделению Немченко не торопился. Очень хотел послушать, о чём станут расспрашивать пленника, а, главное, что тот станет отвечать.

Не исключено, придётся вмешаться в допрос или не допустить применение к Конворусу жёстких методов получения информации.

Первые же ответы бывшего секретаря ол Юртенса на вопросы о планах военной кампании северян привели полковника и майора в такое возбуждённое состояние, что они прервались, съехали с дороги к обочине, остановились и стали диктовать адъютанту срочное послание к генералу Липу ол Кайрингу, в которое помимо планов командования северян — их передали сразу же с помощью эфирного амулета — подробно записали состав и численность остающегося у Истена ол Лителия нииторско-ремштарского войска и количество передаваемых основной армии агрессора подразделений.

— Насколько можно доверять этим сведениям⁈ — запоздало задался вопросом майор Свил, когда гонец в сопровождении кавалерийского отряда отправился навстречу полкам далиорской армии, — Эй, дылда, — обратился он к Конворусу, — ты понимаешь, что с тобой будет, если ты соврал?

Вообще-то, мир Герталы ещё не знал героев, способных жертвовать жизнью ради введения врага в заблуждение. Не было здесь своих муциев сцеволл или иванов сусаниных. Ол Сагнер чересчур перебрал в своей подозрительности. Тем не менее, Немченко поспешил успокоить.

— Я сам случайно в Удолье слышал разговор нииторских офицеров, а затем видел, как два полка снялись с лагерей и начали движение к Фожу, — землянин ввёл в заблуждение своё руководство лишь в части способа получения им сведений, скрыв теневое умение подслушивать на расстоянии, — Мой пленник говорит правду. Ручаюсь.

Слов капитана ол Рея хватило, чтобы развеять у полковника и майора последние крупицы сомнений в достоверности добытой информации.

Дальнейший допрос касался характеристик нииторских и ремштарских командиров. Что касается последних, тут пленник с пылом признался в неведении, зато про офицеров своего родного королевства вывалил много нужного и не нужного. Писавший протокол допроса адъютант Фрона ол Мейса еле успевал записывать.

Несколько раз затрагивалась скользкая для Немченко тема обеспеченности северян боевыми амулетами, но Конворус, памятуя инструктаж, проведённый его пленителем, ловко вывернулся, заявив, что простолюдину сложно разбираться в делах благородных магов.

Вопросы иссякли, когда мимо уже тащилась восьмая пехотная сотня высокорослой Раи ол Фомир, дружеским маханием державшей плётку руки, издалека поприветствовавшей обернувшегося в её сторону капитана Анда. Значит, жлоб Ригортай поручение о передаче пехоте арбалетных болтов выполнить не забыл.

— Ещё раз благодарю, Анд, — полковник пришпорил коня, жестом приказал штаб-офицерам возвращаться на дорогу и продолжать путь, — Ты совершил неоценимый поступок. Генерал Лип теперь не станет терять время и от Раздола сразу пойдёт на Фож. Для действий против корпуса ола Лителия хватит ополчения Керенаита и моего полка. А там и дружины под командованием ола Манела подойдут. Вовремя определить планы противника — великое дело. Оказывается, тень может быть эффективней других стихий. Иногда.

Да, мысленно согласился с ол Мейсом попаданец, огонь и вода, земля и воздух, они могут не только убивать врагов, но и разрушать стены замков, обеспечивать преодоление войсками рек, болот или гор. Стихии света и тени, жизни или смерти могут воздействовать только на органические тела, но с чего все считают, что этого мало?

— Я забираю своего пленника? — уточнил Немченко.

— Конечно. Только он может ещё понадобиться, если вдруг потребуется что-то уточнить. Более не задерживаю.

Колонны полка уже вышли из лесной местности. Вдоль дороги перелески встречались всё реже, а колосящиеся вторым урожаем поля зерновых всё чаще, как и убогие деревушки крепостных крестьян.

Полтора десятка солдат второй кавалерийской сотни шли пешком впереди надсмехающихся над ними товарищей, вели своих лошадей в поводу, а поклажу на плечах.

— Это что у тебя за процессия? — спросил попаданец, догоняя капитана ол Бемина.

— О, Анд, привет, — хохотнул Белис, — Я всё ждал, когда тебя командир отпустит. Десятник твой так мне ничего толком и не рассказал, хотя я по трофеям понял, что съездил удачно. Поведаешь мне о своих успехах? На этих придурков, — он вытянул нагайкой одного из пеших вояк по кожаному шлему, — внимания не обращай.

Солдат вздрогнул от удара, но даже не обернулся.

Как оказалось, на последнем привале, когда полк встал возле небольшого поселения, несколько любвеобильных бойцов Белиса ол Бемина, которым надоели обозные красотки, решили предложить свои деньги и пылкую страсть селянкам и самовольно под покровом сумерек ушли из расположения.

Оказалась ли предложенная плата недостаточной, или девицы поселения были разборчивыми, а их парни ревнивыми, но закончилось всё дракой, в результате которой едва не сгорел деревенский кабак.

Тиун нажаловался с утра полковнику, ол Мейс устроил командиру второй кавалерийской выволочку за слабый контроль личного состава, а тот теперь отыгрывался на виновниках.

— Да уж, — посочувствовал коллеге землянин, — Контингент нам достался такой, что за ним постоянный пригляд нужен. И тренировками загружать, чем больше, тем лучше. Белис, без обид, давай я тебе о своей поездке в городе расскажу. Сядем в каком-нибудь приличном трактире. За кружечкой-другой винца. Договорились? А то мне своих догонять надо.

— Как скажешь. Потом, так потом. Насчёт швали, которую рекрутировали, ты прав. У тебя, кстати, дураки похуже моих нашлись. Пания тебе расскажет. Отъелись сволочи из армейских котлов, оделись-обулись, часть платы получили, а как только приблизилось время сражений, решили дезертировать. Ну, сам всё скоро узнаешь.

Нахмурившись, Андрей поводьями ускорил Буцефала. Гадать о том, что случилось в подразделении, смысла не имело. К тому же, у него крутились мысли о скором прибытии в Керенаит войска владетельных дружин во главе с кровным врагом. Словно бы кто-то нарочно устраивает ему встречи с ол Манелами.

Немченко ещё не добрался до хвоста обоза сотни, как встретился со своими офицерами и интендантами.

— С возвращением капитан! — выкрикнула Пания ол Верон ещё шагов за полсотни, — Дождались!

— Я тоже скучал, — не совсем честно ответил приблизившись землянин, на самом деле, в вылазке ему было не до мыслей о временно оставленном подразделении, — Гремшик, сопроводи Конворуса в ваш десяток. Пания, Ягон, Лицерос, докладывайте, как вы тут без меня управились. Ригортай, с тобой позже поговорим, дело есть.

Действительно, ол Бемин не шутил, первая авангардная сотня чуть не запятнала себя дезертирством двоих её солдат. Им это не удалось совершить благодаря своевременному доносу их третьего товарища, которому те предлагали тоже податься в бега.

Несмотря на короткое знакомство, молодой маг Анд ол Рей чем-то уже заслужил уважение своей заместительницы, или она просто приучена к дисциплине. Так или иначе, но распоряжение командира сотни без его ведома никого не подвергать смертной казни ола Верон выполнила неукоснительно.

Несостоявшимся дезертирам по её приказу обожгли ступни в костре, а затем бедолаг привязали за руки к одному из фургонов обоза, и вот уже второй день они ковыляют в походе изувеченными ногами, своими муками и стонами демонстрируя личному составу авангардной сотни пагубность дурных намерений.

— Если считаешь, что такие воины нужны, прикажи их исцелить, — равнодушно дёрнула плечиком Пания, — только тогда и у других наших придурков появится желание рискнуть вернуться в Нагабин с вещами и деньгами, или вовсе грабежами займутся, пока в провинции полная неразбериха.

Правоту её слов Андрей понимал очень хорошо. Он уже давно понял, что у низшего слоя обитателей Герталы, к сожалению, мораль помойных крыс. Не у всех, конечно, но у многих. Перевоспитать можно, однако, это требует индивидуального подхода и большой траты времени, а откуда оно у него?

Дезертирам полагалась смертная казнь в виде посадки на кол, как и тем, кто без приказа бежал с поля боя. Вот только, землянин всё ещё не мог преодолеть в своём сознании барьер прежнего воспитания и приговорить солдат к столь мучительной смерти.

Нет, попадись ему сейчас в руки те два бандита, благодаря которым он покинул родной мир, Немченко бы ни секунды не сомневался, а вот вчерашних нагабинских голодранцев ему было немного жаль.

Выход Андрей нашёл не очень порядочный, перевалив принятие решения на узкие плечики своей заместительницы.

— Поскольку случилось происшествие в моё отсутствие, то доведи уж ты это дело до конца, — сказал он капитан-лейтенанту, — Я согласен заранее с тем, как ты распорядишься.

Искоса посмотрел на лейтенантов и интенданта — поймут ли офицеры, что их командир дал слабину? Вроде нет. Восприняли как должное.

Магиня приказала приготовить колья, показав на берёзовую рощицу, мимо которой подразделение проезжало, саму же казнь назначила на следующий день. Задерживаться в движении возможности не было, а истязать преступников в отсутствии зрителей означало не добиться воспитательного эффекта.

Керенаита нагабинское воинство достигло часа за два до захода солнца. На летучем совещании Фрон ол Мейс распорядился войти в ворота только первой пехотной сотне и части полкового обоза. С размещением большего количества подразделений в этом не очень крупном даже по средневековым меркам городе могли возникнуть проблемы.

Если людей ещё как-то можно было пристроить, то вот в городских конюшнях вряд ли поместится хотя бы четверть лошадей полка.

Авангардная сотня ола Рея вновь разбила палатки на северном краю общего лагеря. Уже приученные попаданцем к строгой организации войскового хозяйства лейтенанты и интендант всё сделали также, как и возле Нагабина — ровные ряды тентов, отдельные места для питания, умывания, справления нужды, небольшой плац, коновязи для дежурных лошадей и каре повозок обоза.

В этот день, естественно, большую часть дел лишь наметили, но материалы заготавливали в ближайшем осиннике почти до самой темноты.

— Пания, — Андрей с разрешения вошёл в палатку к заместительнице, когда та при помощи рабыни приводила свои волосы в порядок после помывки. Здесь же он застал и Лицероса, сидевшего в углу на чурбаке. Магиня и лейтенант своих отношений не скрывали, — Мне тут довелось затрофеить четыре сигнальных амулета. В городе такие пользуются спросом, а вот здесь нам они понадобятся? Или мне их всё же лучше продать? Посоветуй.

Ола легко шлёпнула по руке что-то не так сделавшую служанку и повернула растрёпанную голову к командиру.

— А зачем они? Две сотни метров перекрыть? Ерунда. Продать, конечно. Если посчитаешь нужным, купи на вырученные деньги накопители. Можно даже пустые. Сражаться в ближайшие дни нам не придется, мы их вдвоём заполним. Просто, у тебя хоть и шестой ранг, но у меня-то всего третий. Во время боя мы не сможем много восполнять сами. Тех трёх накопителей, которые нам выдали, мало. Они же слабые совсем. По десятку гитов.

Предложение капитан-лейтенанта Андрей счёл вполне разумным и отправился к Ригортаю. Купец, сидевший в своём фургоне с пухлым фолиантом и пером в руках, уже завершил учёт имущества, захваченного у наёмников, и пересчёт денег от продажи трофеев нииторского отряда мага хаоса.

Меланхолия интенданта была вызвана тем, что кто-то из десятка Орниса проболтался об оставленных на заимке лошадях и вещах.

— Зря вы, господин Анд, не взяли с собой всё, — грустно вздохнул Ригортай, — я бы очень выгодно всё продал.

— Вообще-то мы в разведку ездили, а не торговым обозом. Там, знаешь ли, можно было и на других врагов нарваться, — Немченко смахнул с бочонка недоеденные куски колбасы и сел на него, — А насчёт выгодно продать, ты говорил, у тебя в Керенаите много деловых знакомых? Кое-что магическое надо будет обратить в звонкую монету, заодно прикупить пару-тройку пустых накопителей. И ещё мне нужно знать, кому из ростовщиков лучше сдать деньги на хранение.

Землянину, как и Виту, ещё ни разу не приходилось пользоваться услугами местных банков. В общих чертах он знал местные правила сбережения денег, но не зря ведь в родном мире говорили, что дьявол в деталях.

— А в полковой казне не желаете…

— Не вариант, — Андрей постучал кулаком по боку бочки, интересно стало, пустая или нет. Похоже, полная, по звуку, — Не хочу десятую часть отдавать. Да и герои десятника Орниса, уверен, тоже.

На следующий день почти сразу после общего подъёма состоялась казнь дезертиров.

Сотня, кроме пятерых караульных, выстроилась на ещё не оборудованном плацу. Сюда же сбежались все рабоники обоза. Ригортай разрешил присутствовать даже рабам, посчитав, что предстоящее зрелище будет для них нравоучительным.

Андрей подошёл последним, и его появление послужило сигналом к началу расправы.

Вначале к стоявшим на коленях со связанными сзади руками и спущенными штанами подошёл Ягон. Лейтенант амулетами исцелил обоих преступников, до этого момента пребывавших в полубессознательном после путешествия на изувеченных ногах состоянии.

Понятно, гуманизмом тут и не пахло. Наоборот, их восстановили, чтобы новая боль чувствовалась острее.

Казнимые не могли издавать громких звуков. Открытые рты дезертиров были стянуты завязанными на шее сзади кожаными лентами.

На приготовленных кольях Андрей заметил прибитые поперёк рейки, начинавшиеся чуть ниже острия, чтобы опускание бедолаг на орудие казни происходило как можно медленней.

— Пошар, — Ягон, которого ола Верон назначила распорядителем, махнул рукой командиру третьего десятка, — Приступай.

К каждому из дезертиров подошли по трое солдат, и через минуту бедолаги утробно выли, оказавшись в позе петушка на палочке.

На гадкое зрелище Немченко не смотрел. Его интересовала реакция зрителей. Что ж, ничего нового он для себя не увидел. Жадный интерес и удовольствие читались на лицах всех, кроме, разве что, магини Пании. Та откровенно скучала и не дала своему любовнику взять себя за руку, резко её отдёрнув. Поругались, что ли?

Умирать дезертирам предстояло ещё долго, и капитан-лейтенант через четверть часа приказала разойтись и приступить к выполнению поставленных накануне задач.

— Я с десятком Орниса в город сейчас поеду, — сказал заместительнице ол Рей, — Полковник знает. До обеда вернусь и сменю тебя.

Глава 21

В Керенаит Андрей решил взять с собой всех, кто вернулся с ним из разведывательного рейда, включая Нитёка и Конворуса.

У раба и секретаря, теперь уже не бывшего, а действующего при будущем владетеле Анде ол Рее, денег, которые нужно было отдать на сохранение банку, не имелось, но попаданец стал считать обоих своей свитой, а значит обязанных сопровождать его в деловых поездках. Пусть приучаются. Ему тоже не помешает ближе присмотреться к новым помощникам.

— Нитёк, — землянин забрал у раба вынесенную тем из палатки набитую золотыми и серебряными монетами торбу, — Ты так радовался, когда наблюдал за казнью. А вот скажи мне, неужели тебе ни разу не приходило в голову, что и ты можешь оказаться на месте казнимых?

Десяток Орниса в количестве семи человек отправился к загону за лошадьми. Капитану ол Рею, его секретарю и себе Нитёк привёл коней прямо к палатке уже осёдланными.

— Меня-то за что, хозяин? — удивился раб.

Попаданец хмыкнул и забрался на Буцефала. Действительно, его-то за что? И вообще, как ни странно, самая бесправная в Гертале категория людей чувствовала себя в большей безопасности от судебных и внесудебных расправ, чем любое другое сословие простолюдинов.

К рабам относились как к скоту, а кому доставит удовольствие пытка, к примеру, коровы или свиньи? Разве что, какому-нибудь психически нездоровому живодёру.

Что же касается реакции обычных простолюдинов на мучения таких же людей, как и они сами, то для Андрея это так и оставалось загадкой. Насколько он знал из книг и фильмов, в средневековые времена на Земле наблюдалась похожая картина.

— Если будет за что, прибью, — с серьёзным видом ответил попаданец слуге и посмотрел на выбиравшего к себе поводья секретаря, — Тебя это тоже касается. Я хоть и справедливый господин, но строгий. Поехали.

Отъехав от лагеря совсем немного, когда до предместий с придорожным постоялым двором оставалось пара сотен метров, Немченко увидел в стороне небольшую поляну и приказал свернуть туда.

— Орнис, Конворус, — остановившись в центре лужайки, он бросил на землю глухо звякнувшую при ударе денежную торбу, — Поделите как положено.

Кроме десятника никто ещё из побывавших в разведывательном рейде не знал обладателями какой богатой добычи они стали. Пока бойцы получили только доли от трофеев, добытых ими в боях.

Вид количества высыпанных из мешка на расстеленную накидку денег привёл всех в ступор. Солдаты не могли поверить своим глазам и осознать, что половина этого богатства теперь принадлежит им, хотя саму торбу конечно же приметили ещё когда только их командир вернулся к штольням.

— Мама, — выдохнул Гремшик.

— Если уж ты считаешь своего командира родителем, то зови меня папой, — пошутил землянин, — Конворус, ты тоже в доле.

По опыту, давно приобретённому в прошлой жизни, Немченко знал, что пряник является хорошим дополнением к кнуту.

Секретарь правильно себя вёл на допросе у полковника, выказывал уважение своему новому господину, готов был услужить в любой момент, и Андрей посчитал нужным его поощрить, пока большей частью авансом.

Вояки были настолько потрясены, что не могли даже радоваться.

— Вашу половину золотом, капитан? — уточнил десятник.

Первым ответил ликующий от нежданно свалившейся на голову премии секретарь:

— Конечно, золотом!

— Без разницы, — поправил Конворуса попаданец, — Всё равно ведь сегодня в банк сдадим.

Обсчитывать удачливого и щедрого командира никто не станет. Смотреть на делёжку денег Немченко было не интересно. Отъехал в сторону склонившейся берёзки и извлёк эфирный амулет.

— У нас всё хорошо, Анд, — раздался негромкий голос Цории Окай, — Чинтер зарабатывает. Алиура готовит вкусно. Синяк у Жоры ещё не прошёл. Случайно во дворе нашла заколку с кристаллом хрусталя. Наверное, госпожа Джиса потеряла, когда на прошлой неделе тебе сообщение велела передать. У Гани появился поклонник, помастерье из…

Голос прервался, бывшая воровка так и не научилась кратко и ёмко готовить послания.

Сознание Андрея ухватилось за имя любимой девушки. Никакого сообщения от неё он не слышал. Забыть о поручении олы Пирен или, тем более, его проигнорировать Цория не могла. Получается, что важная для него информация содержалась в одной из передач, стёртых последующими.

— Цория, — активировав эфирник и вновь словно полицейскую рацию приблизив его ко рту, начал говорить землянин, — Я в порядке. Ты, вы молодцы. Так держать. Повтори мне то, что велела передать госпожа Джиса. И до получения от меня ответа, других сообщений не отправляй.

О чём любимая девушка хотела ему сказать? Придётся ждать день-два, а пока мучить себя в неведении и укорять за забывчивость. Корреспонденцию надо вовремя просматривать, как в прошлой жизни.

Распределение денег по кучкам несколько затянулось. Не потому, что возникли какие-то трудности, а из-за заметного удовольствия, которое испытывали при этом процессе участники и зрители.

От половины, доставшейся бойцам отряда Анда ол Рея, треть полагалась десятнику Орнису Дику, но и при таком раскладе, с учётом предыдущей выплаты, каждый солдат разбогател более чем на тысячу оборов.

Сумма для вчерашних городских бедняков немыслимая. Можно было по паре хороших домишек купить — один для проживания, другой сдавать в наём.

О такой удаче только в кабацких разговорах привирали или у вербовочных пунктов раглагольствовали, завлекая доверчивых простаков в рекруты.

— Теперь дружно едем к королевскому банку, — громко объявил попаданец, — и меняем звонкую монету на скучные именные векселя. Оставьте себе немного, чтобы хватило разок-другой развлечься в городе. Вам, как своим лучшим воинам, я разрешу.

Повеселевший отряд вернулся на дорогу и, проехав постоялый двор, уткнулся в хвост колонны повозок полкового обоза, застрявшего на мосту.

Керенаит находился у крутого изгиба полноводной Кери, и половина периметра его стен омывалась рекой, через которую был переброшен мост на каменных опорах с бревенчатым настилом.

Длина моста превышала полсотни метров, и он весь был уставлен фургонами и телегами-длиномерами.

Десятник, привстав в стременах, посмотрел в сторону ворот.

— У передней, кажется, ось сломалась или колесо отвалилось, — сообщил он.

— Протиснемся, — оценил обстановку Андрей и дал знак на продолжение движения.

Настил имел ширину, позволявшую разъезжаться повозкам, отряд до надвратной башни добрался, тесня к ограждению моста и бортам телег пеших путников.

За аркой Андрей увидел Белиса ол Бемина и Раю ол Фомир, смотрящуюся на своём коне, будто бы тот был пони. Обоих капитанов сопровождали по одному их лейтенанту. Офицеры о чём-то расспрашивали начальника караула. Увидев Анда ол Рея, дружески его приветствовали.

Белис не применул напомнить землянину про обещание совместной попойки с обязательным подробным рассказом о прошедшем рейде к врагу. Немченко от своих слов отказываться и не думал. Договорились встретиться в трактире у ратушной площади.

Керенаит размерами походил на Фож при большем количестве населения, поэтому улицы здесь были намного уже, а толкотня на них гуще.

Отряд уже свернул с первой попавшейся на пути плошади к району кузниц, когда послышался горестный вскрик Номуса.

— Ты чего? — Андрей остановил Буцефала и обернулся.

Он хотел прижать коня к трёхэтажному дому с узкими, словно бойницы, окнами, чтобы дать свободно пройти двум молоденьким горожанкам с корзинами продуктов, но вовремя вспомнил, что он благородный ол и должен вести себя как последний хам, если оценивать по земным понятиям. Девушкам пришлось вытирать рукавами платьев стены.

— У меня суму срезали, — седой мужчина чуть не плакал как ребёнок, поднимая левой рукой вверх кожаный ремешок, которым недавно ещё крепилась к седлу походный сак, — Все деньги украли.

— Поздравляю, — поморщился землянин, — Да не тебя, растяпа, а того, кто сегодня неплохо поживился за твой счёт.

— Это на мосту! — воскликнул Гремшик, находившийся сбоку от обворованного, — Рыжий! Точно. Тёрся возле зерновой телеги.

Бойцы судорожно принялись проверять наличие своих кошелей. Вроде, никто больше денег не прошляпил.

— Да это понятно, что рыжие во всём виноваты, — землянин видел, что Номус побледнел от расстройства. Ещё бы, разом лишиться обеспеченной жизни, — У остальных всё на месте? Не слышу. Всё? Тогда двигаемся дальше. И будьте внимательней.

Утешать седого вояку Андрей не стал, хотя насчёт возможных действий по возвращению украденного подумал.

По опыту проживания в Нагабине он понимал, что на городскую стражу надежд мало. Слишком крупную сумму стащили. Даже если и найдут, ограничатся откупом от воровской верхушки и, возможно, пытками и казнью мелкой уголовной шпаны. Самих денег не вернут.

Придётся поискать самому. Номуса землянину было жаль. К тому же, Немченко считал неправильным давать своих людей в обиду. Не только их судьбы зависели от него, но, в какой-то степени, и его жизнь зависела от тех, кто с ним рядом.

Предложить товарищам растяпы скинуться или благородному олу поделиться личными деньгами? Нет, такое здесь не принято. Каждый сам отвечает за свои поступки и промашки.

Теперь бойцы отряда крайне бдительно смотрели вокруг. Прохожие от их взглядов спешили уйти в сторону.

Здание королевского банка, располагавшееся на одной из прилегающих к ратушной площади улиц, выглядело совсем не так, как Андрей себе представлял. Это было вытянутое одноэтажное строение из серого камня с редкими зарешёченными окнами, скорее напоминавшее тюрьму, а не финансовое учреждение.

Внутри двора за кованными из толстых железных прутьев воротами расхаживали четверо вооружённых мечами и арбалетами охранников. Ещё один скучал у входа.

Мага Анда ол Рея томить у дверей не стали, а его сопровождающих пустили только во двор и велели ждать вызова.

Сразу за толстой дубовой дверью располагался небольшой приёмный зал, разделённый надвое стойкой, за которой сидел молодой мужчина, посмотревший на вошедшего ола внимательным взглядом и вежливо оторвавший задницу от стула при его появлении. Находившаяся перед банковским клерком прилично одетая женщина — видимо, это её портшез и рабы с двумя наёмниками находились перед калиткой — даже не обернулась.

Охранник провёл землянина в боковую комнатку, куда молчаливая служанка без ошейника тут же принесла кувшин с вином и бронзовый кубок. После чего гостя оставили одного.

Слышно было, как в зале тётка плакалась, что ей нечем платить проценты по ссуде, а мужчина напоминал об её оловянных рудниках, продажа хотя бы одного из которых с лихвой погасила бы и проценты, и полную сумму долга.

Попаданец чувствовал себя весьма неуютно, и причину такого состояния он понимал. В помещениях банка много сигнальных и защитных амулетов, вкупе с артефактами ловушками, включая созданных с использованием стихии света.

Фонило магией так, что из глубин сумрака подруга беспокойно пыталась достучаться до своего любимого верного адепта.

Воспользовавшись тем, что оставлен в комнате без посторонних, Немченко погрузился в гости к тени.

Слепящие большие пятна обозначили местонахождение кристаллов с энергией враждебной стихии. Понял, что реши он ограбить банк, столкнулся бы с серьёзными препятствиями.

Впрочем, надёжность финансовых организаций в Гертале больше обеспечивалась пониманием их нужности. Соверши Анд ол Рей по отношению хотя бы к одной из них неприглядное действие, и до конца жизни придётся иметь дело только с монетами, а сбережения хранить в личных тайниках.

— Благородный ол, вас приглашают, — на пороге появилась та же служанка, что и угощала вином.

— Тогда пойдём, красавица, — поднялся Немченко.

К кубку он так и не притронулся.

Как выглядит правильно оформленный вексель, Андрей подробно выяснил у своего интенданта. Обманывать ола, всучивая ему подделку, никто бы не стал, но землянин предпочитал финансовые дела держать под полным контролем. Аудиторское прошлое ещё не забылось.

Получив на руки взамен монет именное поручительство на девять тысяч оборов, Андрей его внимательно осмотрел, чем вызвал некоторое замешательство, как у клерка, так и его появившегося при пересчёте денег начальника.

— Всё в порядке, господин? — начальник банковского отделения чуть наклонился к конторке.

— Да, в полном, — подтвердил попаданец, сворачивая свиток, засовывая его в полую деревянную трубку-тубус и убирая в сумку, — Благодарю.

Жаль, что вместо начисления дохода на вклад, в этом мире берут плату за хранение — одну двадцатую от суммы в год. Деваться некуда, не таскаться же с мешком монет.

Выйдя на крыльцо, он сообщил своим бойцам, что те после банка могут развлекаться в городе до вечера.

— Кто упьётся до невменяемого состояния или опоздает к перекличке, получит по полной, — предупредил он, — Номуса не забудьте угостить, несчастного вашего товарища. Ладно, растяпа, не кручинься сильно. Постараюсь я что-нибудь придумать.

Всё же землянин не смог удержаться от того, чтобы не обнадёжить обокраденного воина, слишком уж жалкий вид у того был.

Знаком позвал за собой Нитёка и отправился в трактир у ратуши. Там он застал компанию, с которой расстался при въезде в город.

Отправив слугу в подсобные помещения и заплатив за его еду, Андрей подсел за стол к четвёрке офицеров.

— Ты только что разминулся с майором, — сообщил Белис, — Заходил сюда промочить горло. Есть хорошие новости. Командир не возражает, чтобы олы проживали в городе. Правда, при условии, что один из магов остаётся в расположении своей сотни.

— А мне некого оставить, — пожаловалась Рая, — Я единственная. Мой капитан-лейтенант простолюдин.

В родном мире Немченко ола Фомир своими ростом и худой фигурой годилась бы в модели, расхаживающей по подиуму в шикарных нарядах. В Гертале же из-за своих статей она считалась дурнушкой. На взгляд Андрея, совершенно напрасно.

В свои тридцать лет Рая ни разу не была замужем, что для самодостаточных магинь редкостью не являлось.

— Сегодня на вечернем совещании подними этот вопрос, — посоветовал Немченко, — Ты что, каторжанка?

— Пожалуй, так и сделаю, — покивала светловолосой головой единственная магиня восьмой пехотной, — Ты заказывай, и ол Бемин утверждал, что мы сейчас увлекательный рассказ от тебя услышим.

— Не знаю, насколько увлекательный, но постараюсь подробней. А что вы пьёте? Ого, судя по букету, выдержанное нотайское?

За прошедшие полгода своего пребывания в новом мире Немченко научился неплохо разбираться в произведениях искусства местных виноделов. Ничего удивительного в этом не было, вино здесь заменяло большинство земных прохладительных напитков, от минералки до кока-колы.

Вопреки своему обещанию, самые важные подробности, связанные с его преимуществами как мага тени, Андрей пропустил, а вот вопросы, касающиеся его сражения с магом хаоса, постарался прояснить. Рая являлась адепткой этой редкой — реже даже света и тени — стихии.

— Ложное пространство, — понимающе улыбнулась ола Фомир, — Я так называю это заклинание. У меня оно есть в арсенале. Тот маг не обладал большим рангом или не освоил даже четвёртую ступень, иначе тебе бы и в слое твоей стихии не сразу удалось восстановить ориентацию.

Долго землянин в трактире не задержался. В полдень он вернулся к своим подчинённым и до утра отпустил в Керенаит свою капитан-лейтенанта, Лицероса. Разрешил и половине десятников уйти в город до вечерней переклички.

Сегодня было не до тренировок, все наличные силы он бросил на обустройство расположения сотни. Может до строгой организации римских легионеров воякам и обозникам Анда ол Рея ещё далеко, но на фоне других подразделений авангард смотрелся действительно передовым по всем показателям. Предмет для гордости появился.

К капитану, заставившему переделывать навес над столами, подъехал на понурой кляче интендант.

— Тут мамочка Дизия со своими четырьмя милашками хочет к нам присоединиться, — показал он рукой в сторону остановившейся у конской поилки кибитки, — Разрешите? Треть от полученных ею денег нам.

Вчера Ригортай почти час жаловался Андрею на низкую доходность от обозных шлюх. Сам набрал себе каких-то возрастных дурнушек, и сам же плакался. Уже не в первый раз.

У попаданца возникало порой желание прикратить разврат, но останавливал себя воспоминанием поговорки насчёт своего устава и чужого монастыря.

— Разрешаю, — кивнул он, — А это у тебя что? — посмотрел на очередные бумаги в руках купца, — Ты всё время суёшься ко мне за подписями, когда я занят. Специально, что ли? Убери в сумку. Покажешь после ужина.

Глава 22

Совещание у командира полка надолго не затянулось, при этом, оказалось весьма информативным и оптимистичным.

У реки Косты, являвшейся протяжённым участком северо-западной границы между Далиором и Ниитором, состоялось генеральное сражение, в котором армия короля Ратвеса Четвёртого разгромила северян.

Много подробностей через эфирные амулеты не сообщишь, но всё равно стало понятно, что хоть о победе в войне говорить рано, однако, самый тяжёлый для Далиора её этап позади, даже с учётом прибытия на помощь нииторской армии полков Ремштара.

Армейский корпус генерала Липа, благодаря добытым Андом ол Реем сведениям, своевременно направлялся к Фожу, и блокада северянами этого порта становилась для них весьма проблемной, практически, не осуществимой. Осаждать город, имея за спиной крупное войско противника, означало подвергаться огромному риску.

Фрон ол Мейс также с удовольствием сообщил о скором — меньше недели ждать — прибытии к Керенаиту войска далиорских владетелей под командованием ола Манела. После чего, можно будет от обороны переходить к активным наступательным действиям.

Точная общая численность дружин не известна, речь пока идёт о полутора тысячах, но по мере продвижения ол Манела, к нему присоединяются другие отряды. Кроме того, это войско качественно превосходит королевские полки, и вооружением, и амулетами, и, главное, магами.

Если в регулярной армии, как правило, имелось один-два благородных олов на сотню бойцов, то в дружинах их было вдвое-втрое больше, не говоря уж об их рангах и мощных дорогих артефактах.

— Чем займёшься? — поинтересовалась Кая, командир десятой пехотной сотни, когда после совещания офицеры вышли из шатра полковника и направились к своим подразделениям, — Будешь своё быдло до темноты гонять? Не устал ерундой заниматься? Смысл, если половину этих червяков в первый же час сражения заклинаниями перебьют. Многие даже не успеют копья в ход пустить.

Фрон ол Мейс так назначил места подразделений в полковом лагере, что сотни размещались в нём по кругу. Получилось, что первая кавалерийская авангардная слева соседствовала с десятой пехотной, капитан которой больше забавлялась, наблюдая за командирскими действиями Анда ол Рея, чем руководила своими подчинёнными, отдав всё на откуп лейтенантов и заместителя.

Им было по пути, и они не стали дожидаться Белиса, задержавшегося из-за увлечённого разговора со своей высокорослой подругой.

Как и Рая ол Фомир, Кая ол Тивер была единственным магом в сотне, и обе на совещании смогли вытребовать себе возможность проживания в городе, пусть и день через день, отчего двадцатидвухлетняя магиня жизни сейчас пребывала в приподнятом настроении.

Сугубо мирное название стихии, адепткой которой командир десятой сотни являлась, Андрея в заблуждение уже не вводило. Он знал, что убойных заклинаний у жизни имелось достаточно, хотя, конечно же, самые мощные и эффективные имели противоположное направление.

Землянин не сильно удивился, когда увидел мальчику-раба Джисы, как ни в чём не бывало, прислуживающего своей хозяйке двумя абсолютно здоровыми руками. Её брат Гент отрастил пацану новую конечность взамен отрубленной за кражу.

— Не факт, что моих орлов сразу же накроют магическим ударом, — не согласился с мыслями олы Тивер Немченко, — Но, допустим и так. Зато те, кто не попадёт под удар или будет спасён защитой, смогут нанести больший урон врагу. Так что, пусть тренируются. И потом, чем им ещё заниматься? Деньги друг у друга выигрывать? На шлюх обозных своё жалование спускать?

— Тебе времени своего не жалко? Поехали лучше со мной в город. Найдём приличный трактир с хорошими кухней, номерами и мыльней. Ты как?

Намёк магини жизни был прозрачнее стекла, но Андрею случайные связи уже были не нужны, в том числе, и с такими привлекательными, ухоженными девушками, вроде его спутницы.

— Никак, Кая. Прости, только у меня Пания вернётся лишь завтра утром. И вообще, — землянин неопределённо махнул рукой.

— Твоё дело, — магиня вдруг хихикнула и лукаво на него посмотрела.

Подобно хаосу в арсенале жизни имелись заклинания, способные воздействовать на человека вопреки его воле и не воспринимавшиеся ни защитными амулетами, ни энергией ауры атакой, а потому никак им не противодействующие.

Некоторое утомление, возникшее у Немченко за день, неожиданно исчезло, сменившись состоянием, близким к эйфории. Более того, он внезапно почувствовал сильное любовное возбуждение между ног и инстинктивно опустил взгляд на ширинку своих штанов.

— Эй, Кая, мы так не договаривались! — возмутился землянин, — Глупая шутка. Ну-ка, верни, как было.

— Не могу, — нахалка рассмеялась, — Справляйся с этим как-нибудь сам, — она подстегнула коня хлыстом и умчалась к расположению своей сотни.

Андрей посмотрел ей вслед, поёрзал в седле и покачал головой.

Стереотипы поведения обитателей Герталы были несколько иными, чем у землян. С позиции здешней морали ничего плохого или пошлого девушка сейчас не сделала. Так, лёгкое проказничество. Она ведь не причинила ему вреда.

Впрочем, не такие уж и кардинальные отличия в морали его прежнего и нового миров наблюдались.

Ещё при первом знакомстве с Джисой, помнится, его очень покоробило, что понравившаяся ему молодая магиня-студентка предпочла увечье своего слуги отказу от нового платья. Однако, чуть позже поразмыслив, он понял, что и среди его знакомых девушек на Земле наверняка нашлись бы такие, кто поступил также.

Кая сказала справляться с охватившим его любовным пылом самому? Да без проблем. Метод он уже интуитивно предполагал. Сделал то же самое, что и в момент избавления от наваждения хаоса, ушёл на слой сумрака.

Погружение оказалось удачным. Он не только освободился от воздействия заклинания олы Тивер, но и — бинго! — получил очередное магическое умение, которое вручила ему тёплыми объятиями подруга-тень.

Сумрачная ловушка могла напитываться до трёх гитов энергии и в точке наложения, на круговой площадке диаметром два шага полностью растворяла в слое стихии любое не защищённое амулетом или аурой живое существо, не оставляя никаких его следов в реальности. Продолжительность существования ловушки составляла десять дней.

— Вот спасибо, — поблагодарил Андрей тень, прежде, чем расстаться с нею.

Ночью погода испортилась, и по тенту палатки принялся стучать каплями дождь, к утру превратившийся в изморось.

Нитёк принёс завтрак в палатку и накрыл его на куске брезента.

— Спросить о чём-то хочешь? — поинтересовался Андрей у раба.

— Нет, то есть, нет, — смутился тот, но заметив, как хозяин на него внимательно и вполне благожелательно смотрит, решился: — Да, господин. Нельзя ли мне немного денег получить? Один обор.

Слуга при Анде ол Рее жил на всём готовом и не нуждался ни в еде, ни в одежде. Но парень был молодой и здоровый, расценки у девиц в обозе попаданец от Ригортая знал, поэтому спрашивать раба зачем ему такая сумма не стал.

— Возьми в кошеле сам, — Немченко кинул Нитёку кожаный мешочек, — И позови ко мне Конворуса. Его порцию сюда принеси.

Когда выдавалось относительно свободное время, попаданец с удовольствием посвящал его беседам со своим секретарём.

Этот парень, кроме сообразительности и чувства юмора, обладал широкими относительно большинства окружающих познаниями.

Младший сын карго крупного торгового судна он в детстве с отцом побывал даже на южном материке Эринем и на западном побережье Рамтара в Фагосской империи.

После смерти родителей Конворуса, наследство поделили между собой старшие братья и сёстры, оставив младшему жалкие крохи от отцовских накоплений и воспоминания о морских приключениях.

Одиннадцатилетний пацан, конечно, мало что мог приметить плезного и нужного, но всё же какое-то количество интересных впечатлений запомнил и теперь щедро ими делился с внимательным слушателем в лице своего нового нанимателя.

Пания ол Верон и лейтенант Лицерос вернулись из города, когда землянин вместе с первым лейтенантом уже распределили людей по занятиям и работам.

Мелкий дождь ничуть не мешал тренировкам и обустройству лагеря. Андрей считал, что такая погода даже лучше. Жару он переносил спокойно, но не любил.

Передав бразды правления своей заместительнице, он разрешил убыть в Керенаит Ягону и очередной части десятников. Сам немного задержался, переодеваясь в одежду обеспеченного простолюдина, сохранившуюся с разведовательного рейда.

— Ты куда так нарядился? — удивилась капитан-лейтенант.

— Надо, — коротко объяснил попаданец.

Пания хмыкнула, больше ничего не спросила и отправилась гонять бойцов на плацу.

Андрей накинул на себя плащ с глубоким капюшоном и отправился на Буцефале искать утраченные растяпой Номусом деньги.

Во время своих похождений в Нагабине и, в первую очередь, из рассказов Цории, Жоры и Гани землянин неплохо представлял жизнь преступного мира.

Излюбленным местом, где находились лежбища главарей банд, являлся портовый район. В большой массе приезжих и местных людей всегда легче затеряться, а при обнаружении скрыться.

Керенаит тоже имел порт, хоть и не огромный океанский как в Нагабине, а речной, расположенный чуть севернее моста.

Когда копыта Буцефала застучали по брёвнам мостового настила, попаданец всматривался в снующих мимо людей, но никакого рыжего среди них не обнаружил. Да и действительно ли тот являлся похитителем, большой вопрос.

Не въезжая в ворота Андрей свернул на дорогу вдоль берега, ведущую к причалам. Постепенно пространство между городской стеной и рекой расширялось.

Сначала показались склады, а затем между ними землянин стал видеть бараки для гребцов, гостиничные, как правило, двухэтажные, дома, трактиры, лавки, рыбные ряды и базары.

Как он и ожидал, несмотря на ненастную погоду, народа в порту толклось много. Повсюду кипела жизнь.

Кто-то уже с утра напился или за ночь не протрезвел, где-то ругались, в другом месте смеялись. У сходней большого барка заливались слезами молодая женщина и две девочки, провожая сурового мужчину. На разгрузке галеры бородатый надсмотрщик со скучным выражением лица избивал ногами валявшегося в грязи с рассыпавшейся корзиной свеклы старого облысевшего раба. Свежую рыбу несли к прилавкам на куканах и в сетках. Возле таверны без названия две весёлые девахи, поймав взгляд землянина, стали делать приглашающие жесты.

— Вечерком загляну! — громко пообещал им Андрей.

Он доехал почти до самого края порта. Туда, где пошли загоны для скота и копыта Буцефала стали увязать не только в грязи, а и в навозе, Немченко не поехал. Всё, что ему было нужно, он увидел. Теперь оставалось сделать правильный выбор и приступить к выполнению основной части плана.

В Нагабине владельцы портовых таверен сотрудничали с той или иной шайкой, часто служа и штабами воровским бандам. Вряд ли в Керенаите дела обстояли по другому.

В большом морском порту находилось место для нескольких преступных группировок, и то, они часто вступали между собою в разборки по переделу границ влияния и сфер деятельности, вряд ли на территории речного ужились бы больше одной банды. Так ещё вчера в своих рассуждениях предположил Немченко.

Раз так, надо направляться в самую богатую таверну, что Андрей и сделал. Он миновал девиц, которых ввёл в заблуждение относительно своего посещения их вечером, и соскочил у крыльца «Омута», двухэтажного питейно-гостиничного заведения.

— Коня есть куда пристроить? — спросил у мрачноватого верзилы, топтавшегося у входа, поигрывая суковатой палкой.

— А это что, — кивнул тот на коновязь, у которой уже притулилась чья-то понурая кляча, — Не устраивает?

— Нет, не устраивает. Я хочу на пару деньков у вас остановиться.

Вышибала кивнул и позвал слугу, пронырливого паренька с глазами беса, который, получив пять боров, повёл Буцефала в обход заведения на задний двор.

Внутри оказалось посетителей не так уж и много. Всё-таки время завтрака давно прошло, а обедать было ещё слишком рано.

— Хочу снять номер, и мне нужно поговорить с хозяином, — сообщил Андрей разливщику пива за барной стойкой.

— Комнату можешь идти выбирать хоть сейчас, — голос бармена был глухой, словно из бочки, — А Литур ушёл на рынок. Есть будешь? Пить?

— Давай кружечку эля, — согласился землянин, — Только сначала пусть мне комнату на одного покажут.

— Эрра! — позвал мужчина разносчицу.

В сопровождении вертлявой, дурно пахнувшей служанки, очень старательно демонстрировавшей свои прелести, особенно, поднимаясь впереди него по лестнице, он пришёл в номер, осмотрел скромную обстановку, кивнул, бросил на тюфяк лежака сумку, снял плащ и повесил его на обломанный олений рог, кое-как прибитый к двери.

— Нормально, — оценил он комфорт, — Держи, это тебе, красавица Эрра, — одной рукой Андрей выдал девице медяк в три бора, а другой чувствительно шлёпнул её по попе, — Пошли в зал.

Служанка выглядела разочарованной, рассчитывала на большее.

Не известно, насколько нов для Герталы метод ловли на живца, но Немченко решил воспользоваться именно им и подставиться как объект для осуществления преступных намерений.

Сидя в одиночестве в самом дальнем углу зала, он уже заказал себе вторую кружку эля, оказавшегося весьма недурным — ещё бы посуду лучше мыли — когда в сопровождении полной рабыни и седого старика, нагруженных зеленью и овощами, вернулся хозяин таверны.

За стол к попаданцу Литур, улыбчивый мужчина с бегающими впалыми глазами, сел спустя четверть часа.

— Ты хотел со мной о чём-то поговорить? — спросил он, жестом отгоняя словно муху подбежавшую с вином разносчицу.

— Хотел, почтенный, — подтвердил Андрей, чуть повысив голос из-за того, что в этот момент молодая девчонка под аккомпанимент трио музыкантов громко заголосила шутливые куплеты, а посетители, которых набралось уже больше трёх четвертей зала, дружно подхватили, — И дело серьёзное.

— Готов выслушать, раз серьёзное, — трактирщик перестал улыбаться.

— Хочу предложить тебе выгодное дельце, — Андрей без удивления наблюдал, как нетерпение Литура сразу же сменилось интересом, — Так получилось, что я ждал галеру, на которой должны были приплыть люди, для которых у меня есть товар. Дорогой товар. Но они не появились. Три дня их ждал. Деньги же мне нужны срочно. И вот, я подумал, что у такого уважаемого человека, как хозяин «Омута», наверняка есть знакомые, которых заинтересует моё предложение. Готов уступить треть цены. Ты, разумеется, тоже в обиде не останешься.

Хозяин таверны пристально посмотрел на собеседника и пожал плечами.

— Может, есть, — усмехнулся он, — А, может, и нет. Что за товар-то? С дурманом не связываюсь, это в «Зубастую щуку» иди.

Из кармана Андрей достал заранее в него отложенный амулет огненного восстановления, эффектно блеснувшего гранями великолепного рубина, и скрытно от гостей показал его на своей ладони.

— Это не дурь почтенный, — Немченко сразу же сжал кулак и вернул артефакт на место, — Так что? Поможешь сбыть?

Кабатчик открывал и закрывал рот, будто бы рыба, вытащенная из воды.

— Откуда у тебя такое? — наконец смог произнести он, воровато осмотревшись.

Простолюдины вообще старались не иметь отношения к нелегальной торговле магическими артефактами, тем более, высокого уровня. То, что продемонстрированный постояльцем амулет относится к очень сильным, сомнений не вызывало, никто не станет использовать крупный рубин для какой-нибудь сигналки.

Однако, всегда находились маги, готовые закрывать глаза на происхождение предлагаемых им драгоценных камней с могущественными заклинаниями, если цена их устраивала. Немченко и сам был бы непротив где-нибудь достать десятиранговые артефакты. А раз есть спрос, появится и предложение.

— Зачем тебе знать, откуда? — попаданец, напустив на себя равнодушный вид, отпил пару глотков эля, — Скажи, найдёшь нужных людей или нет?

— А если я сообщу в городской совет магов?

Керенаит был недостаточно крупным городом, чтобы иметь палату одарённых, но организация олов имелась и здесь.

— И лишишь себя трёх сотен оборов своей доли от сделки? — вопросом на вопрос ответил землянин.

Трактирщик выдохнул, побарабанил пальцами по столу, почесал нос и поднялся с лавки.

— Я поговорю. — пообещал он, — Поговорю, с кем нужно. Ты вот что, ты пока ни к кому больше не обращайся. И из «Омута» не уходи. Мало ли что.

К стойке он шёл задумавшись и, естественно, не ведая о прицепившемся к его тени сумрачном слухаче.

Глава 23

Долго пить эль за столом в гордом одиночестве у землянина не получилось. Народ в таверну продолжал прибывать, и вскоре к Андрею подсели трое пропахших потом мужчин в холщовых рубахах и с ними женщина в простом сарафане, но с золотом на шее, в левом ухе и на половине пальцев рук.

Мрачный вид четвёрки заставил Немченко напрячься. Если начнут грубить, придётся отвечать, а не хотелось бы.

— Местный? — буркнул один из них.

— Из Удолья, — ответил попаданец.

На этом интерес к нему соседей по столу исчерпался. Мужчины оказались командой гребного судна — шкипер, боцман и надзиратель, а женщина вдовой, его владелицей. Они вовремя, до подхода северян, успели покинуть Фож и теперь направлялись с товарами в Ремиссу. Идти приходилось против течения, ветра дули чаще навстречу, и устали не только гребцы, а и экипаж.

Что на Земле пиво, что здесь эль, пробуждали у Немченко аппетит. Слушая разговор соседей, он не только пил, но и ел, заказав себе большой кусок отбивной говядины, поданной на широкой доске с запечёнными овощами.

Процесс насыщения не мешал Анду ол Рею искоса наблюдать за хозяином «Омута», у стойки помогавшего своему помощнику справляться с наплывом посетителей.

Когда вертлявый парень, устраивавший на постой Буцефала, сбежал с лестницы и сказал Литуру несколько слов, то землянин по брошенному в свою сторону вороватому, настороженному взгляду трактирщика понял, что появился тот, кто пожелает обладать предложенным к покупке дорогим амулетом.

В любой таверне имеется несколько входов, поэтому прокручивать в памяти лица поднявшихся на второй этаж людей не имело смысла. Сейчас и без этого всё станет ясно.

Хозяин заведения не сразу покинул свой пост, с улицы ввалилась компания молодых матросов с девицами, и он принялся наполнять для них кружки. Только приняв оплату, Литур пошёл наверх. Немченко, не попрощавшись с соседями-речниками и не пожелав им приятного аппетита — тут лишними жестами вежливости себя не обременяли — направился в снятую комнатку.

Оказавшись наверху, он успел заметить спину трактирщика, протиснувшегося в самую дальнюю по коридору дверь, и поторопился в номер.

" — Чего тебе, Литур? — услышал он голос, в котором прозвучала смесь пренебрежения и высокомерия, — Кто-нибудь фальшивые монеты всучил?"

Андрей, едва зайдя в комнатку, погрузился сразу на третий слой сумрака, поэтому все препятствия в виде стен и мебели стали для него полупрозрачными, и он разглядел в помещении, куда зашёл хозяин таверны, ещё троих мужчин, один из которых топтался у шкафа, а двое других стояли у входа.

" — Нет, слава Великому, таких дураков не объявлялось, Смельчак, — подобострастно хохотнул владелец «Омута», — Зато появился интересный юноша, очень интересный…

— Чего замолчал? — попаданец видел, как мужчина у шкафа — лица его, понятно, разглядеть было нельзя — что-то повесил в шкаф, а другое достал и обернулся, — Ну, говори. Ржавый и Сом не из болтливых. Чем он интересен? Скоморох из труппы циркачей? Акробат? Глотатель ножей?

— Нет, ещё интересней, босс, — даже через царство тени было видно, что Литур возбуждён, — Парень выглядит обеспеченным деревенским болванчиком — много таких уезжало от меня с пустыми карманами, проигравшись или потратившись на моих девок, но двигается и смотрит, как умелый вояка.

Вот это мой прокол, подумал Андрей. А кабатчик, оказывается, не лыком шит.

— И что тут особенного? Мало ли кто по каким причинам старается скрыть своё настоящее лицо? В прошлом месяце, помнится, тут храмовой жрец приказчиком представлялся, пока, напившись, сам твоим шлюхам всё о себе не рассказал.

— Товар, Смельчак. Парень предлагает купить у него очень ценный товар. Со скидкой.

Трактирщик начал описывать рубин и условия предлагавшейся сделки, а Немченко вынужденно пришлось покинуть царство подруги. Когда вернулся в сумрак, говорил уже Смельчак:

" —… кто-то стоит за ним. Не стал бы он без подстраховки светить первому попавшемуся такой дорогой артефакт.

— Решил купить?

— Совсем дурак, Ржавый? — босс уже сидел за столом, притулившись к нему боком, — Не люблю расставаться с деньгами, ты же знаешь. Не будем торопиться с расправой. Для начала пусть Ранетка попробует. У неё хорошо получается в номера проникать.

Дверь снятой попаданцем комнаты изнутри запиралась на крепкий засов, и Андрей с сомнением посмотрел на оконце, к которое и Барбос бы не пролез.

— Он в кармане камзола кристалл носит, — пояснил Литур.

— Найдёт. У неё нюх на золото и драгоценности, как у охотничей собаки на зайца. Подмешай нашему деловому приятелю вечерком что-нибудь в питьё, чтобы крепче спал.

— Сделаю, — опять усмехнулся трактирщик, — Зония как раз вчера свежих травок принесла…"

Следующее соединение со слухачом донесло разговор уже из коридора, где растяпа-слуга нечаянно выплеснул содержимое вынесенного им из номера отхожего горшка на пол.

Брань трактирщика, звуки затрещин и жалкий лепет оправдания попаданцу были не интересны, и он, раздевшись, разувшись, лёг поверх одеяла на неудобный, с неровными волнами сбившейся внутри соломы тюфяк.

Ночь предстояла беспокойная, и вздремнуть часок-другой-третий не мешало. Уже погружаясь в царство Морфея, унёсся мыслями к Джисе, от неё к вопросу, о чём она хотела ему сообщить, а это повернуло дрёму вспять.

Засунул руку под подушку, куда уложил свой пояс и на ощупь нашёл в его кармашке эфирный амулет.

Так и есть — появилось новое сообщение от Цории. Служанка повторно передала послание олы Пирен.

Джиса собралась присоединиться к войску владетелей, точнее, к дружине Гента, своего брата, вставшего под штандарт Динобия ол Манела. Как подруга решила вопрос с учёбой в университете, Андрею было непонятно, но это и не важно. Они вскоре встретятся — вот, что главное.

Диктовку ответного послания землянин отложил на потом и уткнулся в подушку.

Проспал он дольше, чем предполагал, что и к лучшему. Некоторое время лежал, рассматривая бревенчатый потолок.

Его собираются усыпить и обворовать. В Гертале знали множество вредных снадобий и ядов. Ния ол Шерриг, матушка Вита, имела целую книгу рецептов, большей частью записанных ею ещё в давние годы обучения в университете, а какие-то разработанные самой.

Эффективность своих гнусных разработок Ния проверяла на провинившихся и сильно состарившихся рабах или преступниках. Средневековый доктор Менгеле в юбке. И, увы, в Гертале не она одна такая была, тут каждая вторая владетельница подобными исследованиями занимается. Что уж говорить о знахарях и травницах. Тем более, что часто разница между ядом и лекарством зависит лишь от дозы.

Имелись яды настолько мощные, что их воздействие убиралось только лечебными амулетами шестого-седьмого уровня, то есть перед такой отравой оказывалось бессильным подавляющее большинство одарённых, не говоря уж о простолюдинах.

Впрочем, то, чем собирались воздействовать на него, наверняка исправляется самой слабой лечилкой. И всё же, надо поберечься и постараться не тащить в рот всякую гадость.

Андрей сел и принялся натягивать штаны.

Очевидным планом его действий предстоящей ночью было бы заявиться к здешнему пахану, когда тот уснёт. Вот только непонятно, не случится ли это уже под утро. Посетители угомонятся, и звуки станут слышны отчётливо на весь «Омут». В двухкомнатном номере Смельчака, как стало очевидно, постоянно находятся пара личных бодигардов босса, готовых явиться в его спальню при малейшем шуме. Понять впоследствии, кто из гостей таверны прикончил главаря с подручными, много времени не займёт.

Не хотелось бы, чтобы по Керенаиту разошлись слухи о парне, устроившем разборки с портовой бандой. Убивать всех, кто его может опознать, попаданец считал перебором. Сколько ему ещё предстоит находиться в этих краях, одному Великому магу известно. Увидят на улице, начнут шептаться, тайком тыкать в сторону ола пальцем. Опознают в нём армейского мага.

Дойдут слухи до полковника и других сослуживцев Анда ол Рея, возникнет много вопросов, разговоров, пересудов. Зачем это ему? Нет, нужно всё делать как обычно тайком. К тому же, ночью его должна навестить некая Ранетка. Вот пусть заодно и обеспечит ему алиби. Подтвердит, что молодой гость добропорядочно спал у себя на лежаке.

Если же Тима, как он представился трактирщику, ни в чём подозревать не будут, то не станут и искать, а на схожесть с ним нагабинского офицера Анда внимания при случайной встрече не обратят.

Ещё раз проанализировав логику своих размышлений и не найдя в ней особых изъянов, Андрей направился на ужин.

Литур встретил гостя слащавой улыбкой.

— Я тут поговорил кое с кем насчёт нашего вопроса, — он обошёл стойку и прошептал на ухо Немченко, — Завтра должен к тебе прийти один человек. Покажешь ему амулет и обговоришь все вопросы. Про мою долю только не забудь, — хрипло рассмеялся кабатчик, — И прими от меня угощение — кувшин отличного гарнейского. За счёт заведения, разумеется. Иди садись, тебе сейчас принесут.

Легко было сказать «иди садись». Зал оказался забит почти битком, а свободные места могли оказаться занятыми танцевавшими под музыку посетителями.

Пришлось двигаться вдоль столов и спрашивать разрешения присесть. Разместился на лавке с компанией портовых грузчиков, которые явно экономили на еде, чтобы хватило монет на выпивку.

Проявив щедрость, землянин заказал соседям у забегавшейся разносчицы с вымученной улыбкой на раскрасневшемся лице большое блюдо бобов с салом, а когда принесли обещанное Литуром вино, то поделился и им. Испытывай землянин нужду в верных друзьях, он бы сейчас ими обзавёлся. Здешние кули его добротой были растроганы по настоящему.

Через полчаса в зал спустились и Смельчак со своими подельниками. Для них трактирщик быстро нашёл столик, с помощью вышибалы вытолкав взашей сильно выпившую компанию молодых подмастерий и их подруг.

Ржавый не зря получил своё прозвище. Не только волосы, но и брови, и усы, имели красно-рыжий цвет. У его дружка Сома глаза были навыкате словно у страдающего базетовой болезнью. Зато сам Смельчак выглядел абсолютно невзрачно и даже скучно. Такие типы гораздо опасней любых амбалов. Это Андрей знал ещё с прошлой жизни.

Бандиты ушли, как только поели. Ни танцевать, ни подпевать, ни устраивать шумные разборки по примеру других гостей не стали. Засобирался и землянин.

— Тим, хороший ты парень, — пьяным тоном сообщил старший из грузчиков, положив загрубелую мозолистую руку на плечо Андрея, — Куда ты пошёл? Посиди ещё с нами. А хочешь, завтра приходи к четвёртому причалу. Там под разгрузку сегодня вечером встал барк из Хрота. Можешь сторговать по оптовой цене специи. Очень редкие специи.

Продавать инсайдерскую информацию кули не умели, отдавали её даром понравившемуся щедрому поселянину. Будь они похитрее, могли бы больше зарабатывать на сведениях, чем своими горбами.

Разумеется, от обоих предложений Немченко отказался и направился к лестнице. По пути сообщил ласковому трактирщику, что переел, отчего клонит в сон. Получил вслед добрые пожелания и поднялся в свой номер.

Сколько у него времени до того, как в его комнатушке появится форточница? Ответа он не знал, но следовало не затягивать с осуществлением намеченных планов.

Надел на пальцы амулеты лечения и защиты. Как говорится, бережёного бог бережёт.

Тень встретила своего адепта любопытством. Или попаданец выдумывает? Нет же, вон как крутится вокруг него тёплыми, ласкающими потоками.

Через полупрозрачные преграды Немченко увидел троицу бандитов за столом в первой от двери комнате номера и сумрачным путём переместился за спину Ржавого.

— Опять твой кон, Сом, — ровным голосом сказал главарь, сдвинув кучку серебряных монет пучеглазому, — Магичишь ты с кубиками, что ли? Признавайся.

— Нет, босс, — довольный победитель принялся складывать монеты столбиком, — Всё по-честному.

Землянин извлёк меч из ножен, встал за спиной Ржавого, вышел в реальность и одновременно с наложением на Смельчака сумрачных цепей отделил у его телохранителя красно-рыжую голову с плеч.

— Маг! — выкрикнул Сом, падая спиной с табурета.

Клинок и большой тесак оказались в его руках почти мгновенно. Такой прыти от выглядевшего постоянно сонным бандита Андрей не ожидал, и сделанный попаданцем выпад клинком пришёлся в пустоту, а вот перекатившийся по полу охранник главаря успел вскочить на ноги и выставить оружие перед собой.

Чутьё или игра света от висевшего над столом магического светильника заставило попаданца обернуться.

Тот, кто должен был находиться скованным цепями тени, отводил кинжал для удара в спину незваного гостя.

Теперь уже Андрею пришлось проявлять чудеса ловкости и скорости, уходя от выпада главаря. Отделался небольшой царапиной на плече.

— Не ожидал, дружище? — оскалился Смельчак.

Конечно, не ожидал. Надо было дураку ещё в зале посмотреть на босса вторым зрением. Тогда имелся шанс заранее понять, что дело предстоит иметь с магом.

В заклинание сумрачных цепей Немченко вложил семь гитов энергии, и простолюдина с второуровневым артефактом защиты оно сковало бы гарантированно. Вот только противник оказался олом. Неожиданно? Не совсем. Такое следовало предполагать.

Мелькавшие мысли не помешали Андрею отбить атаку Сома и с разворотом вокруг себя вонзить бандиту клинок в незащищённый ничем бок. Телохранитель, каким бы он ни был опытным убийцей, оказался всего лишь бессильным чучелом перед учеником мастера Порспера.

— Не ожидал, — подтвердил Немченко, — Только тебя это не спасёт.

— А если так? — спросил главарь.

Один из перстней на его руке потемнел, и к ногам землянина осыпался, тут же исчезнув, пепел неизвестного заклинания. Смерть или огонь, определить атаковавшую стихию попаданец не мог, но артефакт третьего уровня защитил, даже не израсходовавшись до конца.

— Попробуй ещё раз, — улыбнулся Андрей медленно тесня отступавшего бандита к столу.

Возникла мысль самому приложить противника чем-нибудь из своего магического арсенала, но на энергию были другие планы, а сколько единиц потребуется на пробитие защиты и ауры Смельчака он не знал. После использования сумрачного пути в резерве оставалось двадцать одна единица.

Магия тени имеет очевидные всем особенности последствий её применения, и вновь пришлось бы думать, как скрыть высохший труп. Нет, атаку заклинанием надо придержать на самый крайний случай.

— Смотрю, ты уверен в себе, — главарь оставался спокойным, поигрывая выставленным вперёд ножом, — Ранг пятый? Больше?

— Не твоё дело, благородный ол, возглавляющий отребье.

— Так может моё дело узнать, чем вызвано появление правильного, законопослушного дворянина?

— Тысяча оборов, которые стащили на городском мосту вчера. Это причина. Да ладно, только не говори, что такой большой куш прошёл мимо твоих рук.

— Разве я у тебя их брал?

— Не ты, и не у меня. Но, видишь ли, в чём проблема-то, деньги эти всё равно, считай, мои.

— Да?

Упёршись задницей в стол, Смельчак внезапно, упав на колено, попытался проткнуть землянину живот.

Немченко не хотел убивать главного бандита. Имелся шанс договориться по хорошему, а даже, если и нет, хотя бы узнать у главаря, где спрятан воровской общак, но вбитые наставником рефлексы сработали быстрее, чем землянин успел подумать.

От удара ножом Андрей ушёл, на отходе располосовав противнику шею.

— Чёрт! — выругался землянин по-русски.

Эмоции не помешали ему попытаться исправить свою оплошность. Жаль, что обычная лечилка не имеет возможностей артефактов восстановления. Мёртвое тело босса местной преступности никак на приложение перстня не отреагировало.

Осмотрев плоды своих боевых умений, Немченко подошёл к запертой изнутри двери в коридор и прислушался. Кроме звуков шумного веселья из столового зала, ничего больше не доносилось. Вряд ли кто-нибудь до утра решится потревожить авторитета.

— Не зря тебя Смельчаком назвали, — пробурчал землянин, вернувшись к убитому главарю, — Лучше бы ты не был таким резким. И вот где мне теперь свои монеты искать?

Он прямо чувствовал, как в голове у него часы отсчитывают время до появления в номере поселянина Тима воровки Ранетки, причём, не обычные часы, а те дурацкие с кукушкой, висевшие в прихожей Ликиной квартиры и куковавшие в полночь двенадцать раз. Подруга-то была к этим звукам давно привычная, а вот Андрей каждый раз морщился.

— Где же у тебя тайник? — спросил он у мертвеца.

И только тогда сообразил, что в поиске ему может помочь родная стихия. Погрузившись на третий слой тени, Немченко разглядел две подходящие для тайника пустоты. Одна в правой стенке письменного стола, а другая под оконным проёмом.

Напомнил себе, что закладки могут быть защищены амулетами с заклинаниями капканов или ловушек, помимо сигнальных.

Немченко уже взял под плечи обезглавленный труп Ржавого, чтобы с его помощью разряжать магические сюрпризы, но тут же бросил, отругав себя за глупость. На мертвецов многие заклинания не действуют. Значит, придётся жертвовать энергией оставшегося защитного амулета и своего резерва.

В тайнике стола он увидел два свёрнутых плотных бумажных листа. Когда развернул, еле сдержал радостный крик. Это были векселя фагосского имперского банка на пять тысяч оборов каждый. Главное, что не именные, как тот, который выдали Анду ол Рею в королевском, а на предъявителя.

Всё, теперь можно жениться, строить замок и растить родовой камень.

Запихав векселя в карман, Андрей принялся с помощью кинжала Счастливчика взламывать тайник под окном. Там он обнаружил ящичек с золотыми и серебряными монетами и десяток кристаллов, завёрнутых в ткань. Пересчёт добычи попаданец отложил и вернулся с трофеями в свой номер.

Воровка ещё не появлялась. Это он определил по целости нитки, которую перед ужином натянул в нижней части оконца. Надо её ждать, но прежде подготовить соответствующий антураж.

Глава 24

Портовая банда, пусть даже при речной, а не океанской гавани, наверняка многочисленна и состоит из разных, не всегда хорошо друг к другу настроенных группировок. Во всяком случае, как рассказывала Цория, так было в Нагабине, и вряд ли ситуация среди керенаитских преступников выглядела иначе.

Чтобы внести ещё большую сумятицу среди воровского отребья, Андрей решил пожертвовать недорогим сигнальным амулетом, стоимостью менее сорока оборов.

Выбор пал на этот артефакт по причине того, что и его оправа, и тёмнокрасный сардер, разновидность халцедона, очень походили на то, что поселенец Тим показывал Литуру.

Кроме трактирщика предлагаемый товар никто не видел. Могли знать только по описанию.

В ожидании форточницы Немченко убрал всё своё богатство под тюфяк, лишь жертвенную сигналку положив в карман камзола.

— Заходи, гостья дорогая, — прошептал он, — Бери, что понравится.

Забравшись под одеяло, он принялся ждать визитёршу, продолжив анализировать произошедшее в номере Смельчака.

Упрёки в свой адрес Андрей пока отмёл в сторону, хотя ругать себя ему было за что. Окажись у бандита несколько амулетов посерьёзней, непредусмотрительность землянина могла привести к плачевному результату. И так без ранения не обошлось. Сильных часто губит самонадеянность.

Немченко вовремя почувствовал, что начинает засыпать и взбодрил себя растиркой лица.

На улице продолжал моросить дождь, луна была затянута тучами, и даже слабого света сквозь оконце не пробивалось, поэтому появление Ранетки он заметил, когда её голова и туловище уже змеёй протиснулись в комнату, а ноги аккуратно по одной ставились на пол.

Настил номера, плохо смазанным тележным колесом скрипевший под Андреем, странным образом теперь не издавал ни звука.

Сквозь полуприкрытые веки попаданец наблюдал за воровкой, а та двигаться вперёд не спешила. Немченко хотел было изобразить храп, но подумал, что сделать это естественно у него не получится. Ранетка может почувствовать фальш. И без того, что-то её настораживает.

Наконец девица медленно двинулась вперёд, дошла до табурета, на котором небрежно лежала верхняя одежда гостя «Омута», и присела. Её руки быстро и ловко прощупали штаны, рубаху, камзол, после чего она поднялась и вновь замерла, словно суслик на поле.

Ранетка наверняка нашла то, за чем пришла, однако зачем-то сделала два маленьких шага к лежаку.

Попаданец напрягся и тут же заставил себя расслабиться. Ведь он спит, его одолевают сновидения, дыхание ровное и не частое.

Девушка или девочка — точнее определить в темноте было невозможно — видимо, решила больше не рисковать и довольствоваться уже взятой добычей.

Пол так и не скрипнул, когда Ранетка вернулась к окну. Андрей полностью открыл глаза, чтобы понаблюдать за удивительным зрелищем пролезания воровки через оконце. Девушка не забыла прикрыть ставни на ту же ширину просвета, что была до её визита.

— Тебе бы в цирке работать, — тихо произнёс попаданец и глубоко вздохнул.

Спал он урывками. Спокойствию мешало опасение, что у Ранетки жажда стяжательства возьмёт верх над осторожностью, и девушка вернётся за новой добычей. Но, нет, та проявила благоразумие. А может ей строго приказали ограничиться одним лишь амулетом.

Утром явилась пожилая служанка, чтобы вынести содержимое ведра, стоявшего накрытым в углу, и доставившая новый кувшин с водой для умывания. Более полугода проведя в средневековом мире, Немченко так и не привык к подобным ситуациям, всё ещё стеснялся. Впрочем, вида не показывал.

Едва за рабыней закрылась дверь, Андрей вскочил с лежака и босыми ногами прошлёпал по вновь противно заскрипевшему настилу к табуретке.

Нащупав в кармане камзола перстень, землянин оторопел. Ранетка передумала? Достав находку, чуть не рассмеялся. И ему, и ныне покойному Смельчаку пришла в голову одна и та же идея с подменой дорогого оригинала дешёвой подделкой.

На руке Анда ол Рея лежал первоуровневый защитный амулет стоимостью копейка за пучок. При этом, внешняя схожесть перстней, если внимательно не присматриваться к камню, была очень сильной.

Одевшись, поселенец Тим отправился к трактирщику скандалить.

В заведении после вечерне-ночной гулянки стояла кладбищенская тишина. Трупы главаря портовой банды и его подручных ещё не обнаружили, и в ближайшие часы вряд ли это произойдёт. Никто выламывать дверь номера Смельчака не станет, пока подозрения в том, что произошла какая-то неприятность, не перейдут в уверенность.

Литура в зале не обнаружилось, и Андрей, отпихнув попытавшегося ему помешать слугу, прошёл в личные комнаты трактирщика, располагавшиеся на первом этаже.

— Мне амулет подменили! — заявил попаданец, увидев завтракающего с женой и сыном хозяина таверны.

— Кто этот юноша, Лит? — нахмурившись посмотрела на гостя сухощавая супруга.

Сидевший с ней рядом семи-восьмилетний мальчишка едва не сдвинул со стола миску с кашей, но прислуживавшая девушка успела её придержать.

— Он знает, кто! — повысил Немченко голос, — Где мой артефакт?

— Потише, потише, почтенный Тим, — поднялся Литур, — или ты хочешь, чтобы о твоих делах узнали все? Даже стража и совет магов? Пойдём ко мне в кабинет.

Оставив домочадцев кабатчика продолжать завтракать, оба ушли в соседнюю комнату, где принялись валять дурака. Андрей изображал злость и угрожал мифическими подельниками, а Литур хмурился, разглядывая подделку, и выражал сомнение, что подмена вообще была, не обманывал ли Тим его изначально, выдавая дешёвку за дорогой артефакт.

— О чём ты говоришь⁈ — потрясал землянин рукой с перстнем, — Сам же своими глазами видел рубин!

— Теперь я уже сомневаюсь, — честно круглил глаза пройдоха, — Не очень светло ведь было. Ну, вспомни. А может тебе его раньше подменили? До моего «Омута»? Дверь ты на засов запер. В окошко никто не пролезет. Так что получается? Вот то-то.

Полчаса Андрей убил на разговор и убеждение, после чего ушёл, громко хлопнув дверью.

От завтрака отказался. Поднялся в номер, собрал свои вещи и направился на задний двор за Буцефалом. Плащ помог скрыть заметно распухшую и потяжелевшую от золотых и серебряных монет суму.

Когда хромой конюх со своим помощником оседлали коня, и Андрей оказался верхом, у чёрного входа таверны показался помощник Литура.

— С тебя ещё полтора обора, почтенный Тим, — напомнил он.

Немченко демонстративно отсчитал озвученную сумму самыми мелкими медными монетами и бросил получившуюся объёмной горсть в грязь перед копытами Буцефала.

— Подавитесь, — он пришпорил коня, — Я ещё к вам приеду. И не один, а с братьями.

— Всегда рады гостям, почтенный! — выкрикнул вслед ему бармен.

Дождь усилился, и пришлось накинуть капюшон. Копыта коня увязали в мессиве, Андрей не подгонял, ехал медленно.

Несмотря на непогоду, речпорт всё также бурлил людьми. У второго причала пришлось остановиться, пропуская медленно двигавшуюся колонну гремящих цепями галерных гребцов. Вид этих несчастных заставил землянина непроизвольно передёрнуть плечами.

Хотя большинство кандальников являлись преступниками или погрязшими в долгах недоумками, на взгляд землянина, подобной участи они не заслуживали. Уж лучше бы их повесили, проскользнула мысль.

На мосту через Керу службу несли солдаты из первой пехотной сотни, расквартированной в городе. Никто из восьмёрки вояк ола Рея в плаще не признал, да попаданец в почтительных приветствиях и не нуждался.

Непогода не мешала Пании ол Верон организовать занятия с солдатами под руководством Лицероса и десятников. Сама капитан-лейтенант сидела на бочонке из-под сидра, защищённая от капель тентом, натянутом между четырьмя столбами у плаца. Рядом с ней находилась только служанка, готовившая на костерке травяной отвар. Ола была большой любительницей всевозможных разновидностей местного чая, почему-то настоящего здесь попаданец ещё не встречал. Наверное, потому, что Китая в Гертале не существовало.

— Ты рано, — улыбнулась воздушница своему командиру, когда тот передал повод коня прибежавшему Нитёку — Вижу, отдохнул на славу. Светишься, как золотой двадцатник.

— Это от радости видеть тебя в добром здравии, — улыбнулся Андрей, — М-м, как вкусно пахнет смородиной. Поделишься? — кивнул он на закипавший котелок, — Ну, что у нас тут нового?

Немченко сел рядом со своей заместительницей прямо на траву и крикнул вдогонку уводившему Буцефала рабу, чтобы тот принёс что-нибудь из еды, раз уж завтрак в «Омуте» не состоялся.

— В сотне всё как обычно, — ола Верон знаком приказала служанке достать вторую кружку, — Лиц троих придурков бросил в яму, я, правда, толком не поняла, за что, но пусть посидят в собственном дерьме, коли даже через задницу понимание не доходит. И тебя полковник искал. Я хотела за тобой послать, но он сказал, что не нужно. Пусть, говорит, придёт ко мне, когда вернётся. Он вчера вечером третью кавалерийскую до темноты гнобил. Один из их патрульных десятков доехал до постоялого двора за Дубками, там в трактире и проводил разведку боем, да так, что начальника штаба нашего не сразу узнали. Десятника полковник разжаловал, а его скот пороли до бесчувственного состояния. Даже у нас тут было слышно. Пойдёшь?

— Есть другие варианты? Конечно. Только поем и попью сначала.

— Чувствуется, шлюшки огонь были. Даже про еду забыл.

На подначку Андрей не ответил, хотя ещё в прошлой жизни за словом в карман не лез, и что сказать про Панию с Лицеросом у него имелось.

Позавтракав и напившись смородинового чая, землянин ушёл в свою палатку, где наконец-то в присутствии Нитёка пересчитал добычу. Три с половиной тысячи оборов радовали глаз двумя кучками серебра и золота. Отсчитал тысячу Номусу — жаль было седого недотёпу, пусть уж восполнит украденное — сложил монеты в два кожаных мешочка.

— Прибери, — приказал рабу, радостному, будто бы это он разбогател.

Шатёр полковника располагался недалеко, и Немченко пошёл пешком.

— Привет, Анд, садись, — Фрон ол Мейс только что закончил развлекаться с одной из своих служанок и встретил капитана, надевая на себя через голову рубаху, — Нормально отдохнул?

— Ола Верон сказала, ты меня хотел видеть, — перешёл сразу к делу землянин.

Командир хмыкнул, но предложенный вариант беседы принял.

Кавалерийские сотни поочерёдно отрядами по одному-два-три, в зависимости от направления, десятка патрулировали окрестности Керенаита. Пусть планы врага далиорцам стали известны, однако, северяне ведь могут их и скорректировать.

Собственно, полковник для того и вызвал своего удачливого разведчика, чтобы тот лично поучаствовал в раскрытии текущих дел в стане противника.

Войско нииторцев и ремштарцев должно было уже покинуть свой лагерь у стен Удолья и приблизится на пару десятков миль, или чуть дальше, от Керенаита.

Андрей не возражал против очередного рейда. Про слухача, прилепившегося к генералу Истону ол Лителию, попаданец никому не говорил, что не помешает им воспользоваться. Если, конечно, вражеский военачальник от него не избавился с помощью тьмы. По времени, заклинание должно ещё действовать пару недель минимум.

— Когда мне следует отправляться? — уточнил капитан Анд.

— Желательно пораньше. Завтра вечером, как четвёртая из патрулирования вернётся, ты вместо пятой выезжай.

— Наряд вне очереди, — кивнул Немченко.

Полковник скрытого юмора не заметил, здесь внеочередными назначениями на службу не наказывали. Он просто кивнул и предложил поехать с ним к храму, где в честь славного второго нагабинского полка городское начальство подготовила праздничные мероприятия. Анд ол Рей отказался.

— Моя заместительница там будет присутствовать, — сообщил он.

Вернувшись в своё подразделение, попаданец сообщил офицерам — Ягон и интендант тоже были уже на месте — о получении новой задачи, после чего поручил для патрулирования сформировать из сотни три примерно равных численностью и боевыми возможностями отряда.

— Я буду действовать по отдельному плану, — Немченко решил, что лишние люди ему при себе не нужны, — Возьму только десятника Орниса.

— Может и меня? — предложила Пания, — Третий отряд может десятник Пошар возглавить. Толковый унтер.

Подумав, землянин согласился.

— Тогда на сегодня занятия прекращаем. Пусть орлы готовят амуницию и отдыхают. Ты с Лицеросом отправляйтесь к храму, там гулянка и представления намечаются. Можете заночевать в городе, только утром не задерживайтесь, у меня в Керенаите тоже есть неоконченное дельце, — Андрею надо было пристроить в банк бандитские деньги, — Всё, не задерживаю. Нитёк! — позвал он раба, — Отведи Буцефала в обоз. Пусть кузнец ему на левом заднем копыте подкову поменяет. Нынешняя еле держится.

До вечерней переклички Андрей лично контролировал подготовку сотни к выполнению боевой задачи. Наказанных солдат он амнистировал, приказав извлечь их из ямы, исцелить им побои и приставить к делу.

Наверное, история Герталы ранее не знала быстрого освоения магического мастерства. Во всяком случае, ни память Вита, ни знакомые попаданцу олы никогда не слышали, чтобы кто-то повысил свои стихийные возможности на одну ступент, менее, чем за год. А переход на четвёртую и выше вообще мог занимать пять-десять лет.

Как бы то ни было, однако, наступившей ночью Немченко взял очередной рубеж. Виной ли тому его иномирное происхождение, а может причина в изначально возникшей дружеской симпатии между ним и родной стихией, он себе сказать не мог. Зато имел все основания радоваться.

" — Спасибо тебе, тень, — на четвёртом слое сумрака он чувствовал себя словно после пары бокалов вина, — Чему ты смеёшься?

Землянин вдруг увидел, как клочки тени, кружась, сложились в изображение Джисы. Или это он сам её нарисовал? Любимая девушка, точнее, её копия, закружилась вокруг него всё быстрее и быстрее, пока не превратилась в сплошной, источающий теплоту круг.

И всё закончилось, он выпал в реальность, но не с пустыми руками, став обладателем нового заклинания приглашения в гости к тени. Теперь Андрей мог брать с собой в сумрак одно живое существо — человека, лошадь или мышь, без разницы — и проходить с ним сумрачным путём, дальность действия которого теперь превышала милю.

Каково же будет расстояние перемещения, когда он десятый уровень возьмёт? Сможет одним заклинанием на другой край планеты отправиться? Вряд ли, и всё-таки перспективы открывались большие.

Впрочем, это не дело ближайшего будущего. Вначале надо себе гнёздышко свить. Жениться на Джисе, построить замок, создать родовой камень, наполнить своё владение предаными, нужными людьми и, в целом, стать обладателем того, что в его родном мире называли «мой дом — моя крепость». Тогда уж можно будет подумать и о путешествиях. Правда, что из его мечтаний получится, только жизнь покажет.

— Ты чего, Нитёк, опять на меня с видом побитой собаки смотришь? — улыбнулся он слуге, — Не спится и хочется по девкам? Возьми, сколько нужно.

Раб грустно вздохнул и мотнул головой.

— Нет, хозяин. Я, я о другом попросить хотел. Я бы, я…

— Говори проще, мне уже спать пора.

— Не могли бы вы Фемпалу купить? Ну, рабыню из обоза. Швею. И это. Женить меня.

— Влюбился, что ли? — Андрей с насмешкой и удивлением посмотрел на парня, — Не рано тебе жениться-то? Гуляй, пока молодой. Хотя, ладно. Как война закончится, я подумаю.

— Господин, а нельзя ли сейчас? Её хозяин всем за два обора, ну, это…

Лицо слуги выражало неподдельное страдание.

В принципе, раз уж в перспективе вырисовывается владение с замком, люди Анду ол Рею всё равно будут нужны.

— Хорошо, напомни мне с утра. Возьму, как её там, служанкой, — обнадёжил он Нитёка.

— Фемпала.

— Ну, да. Фемпалу.

В банк Немченко направился с обезумевшим от счастья Номусом, получившим назад украденные у него деньги.

От идеи переабонировать уже полученный ранее у королевских ростовщиков именной вексель Андрей отказался, не хотелось терять триста оборов на ровном месте. Тем более, где три бумаги поместятся, найдётся место и для четвёртой.

Вернувшись из Керенаита, землянин зашил финансовые документы внутрь сумки и стал чувствовать себя богатым как Крез или, если говорить поговоркой средневековых испанцев, как мешок с перцем.

— Конворус, — громко позвал он своего секретаря сквозь полы палатки, а когда тот прибежал, поручил: — пока меня не будет, выпиши у нашего интенданта все поручительства, которые он собирается представлять к оплате казначейству. И не вздумай вступить с Ригортаем в сговор.

— Господин!

— Я предупредил.

Землянин вышел из палатки. Снаружи его уже ожидали капитан-лейтенант и десятник Дик, полностью готовые к рейду.

Рядом находились и командиры трёх сформированных патрульных отрядов.

Приняв доклады о готовности и ещё раз уточнив каждому его задачу, Андрей дал приказ на марш.

— Мы уходим первыми, — сказал он своим спутникам.

Глава 25

Маршрут Андрей проложил с большим гаком, чтобы гарантированно обойти предполагаемое расположение полков северян стороной и приблизиться к их лагерю с тыла.

Его сотня в это время выполняла роль подвижных сторожевых постов, задача которых вовремя предупредить командование, если противник всё же решит совершить бросок к Керенаиту. Самому попаданцу, как раз, и требовалось убедиться в отсутствии таких планов у генерала Истона или заранее их обнаружить.

На второй день рейда, когда его маленький отряд из трёх человек переночевал в зарослях на берегу Керы, разлившейся в этих местах чуть ли не вдвое шире, чем у города, новому телу Андрея исполнилось восемнадцать лет. По понятиям родного мира он достиг совершеннолетия и на Земле смог бы теперь участвовать в выборах и наследовать имущество.

В Гертале полные права своего сословия человек обретал аж с четырнадцати лет. Рановато, наверное, но тут так принято.

Своим спутникам о славной дате Немченко не сообщил. Зачем? Он ведь не Вит. Настоящий же свой день рождения привязать к здешнему календарю у него не получалось. Придётся как-то с этим жить.

Зато природа в знаменательную дату ему сделала подарок — дожди прекратились, и уже с раннего утра вовсю засветило солнце.

— Оказывается, ты умеешь плавать? — встретила капитан-лейтенант своего командира, вышедшего из реки, вопросом, — Не ожидала.

— Я многое чего умею, Пания, — попаданец скрылся в зарослях, где обтёрся и поменял подштанники на сухие, — Завтрак разогрели? — спросил он оттуда.

— Уже и поели, пока ты дельфина изображал, — засмеялась ола Верон, — Орнис коней седлает.

Через четверть часа отряд продолжил путь.

Они прикрывались от возможной поисковой магии противника одновременно, как заклинанием, имевшимся в арсенале Пании, так и покровом сумрака, при этом ведя контроль окружающего пространства воздушными разведчиками и земляным трофейным артефактом.

Вот только, и у врагов могли быть сюрпризы. Так что, приходилось ещё полагаться на опыт бывшего егеря, внимательно следящего за поведением птиц и тщательно рассматривавшего следы под копытами лошадей.

Несколько раз за вчерашний день отряд съезжал вглубь зарослей, чтобы не встречаться с обозом и группами неизвестных людей.

Десятник ехал на три-четыре корпуса впереди олов, а те двигались бок о бок друг с другом, беседуя обо всём подряд.

Пересечения открытых пространств избегали, предпочитая их объезжать через лесные опушки или высокие кустарники.

— Неужели они во всём такие жадные? — вздёрнул головой землянин, имея в виду семейку своих кровных врагов, долго державших сироту олу Верон на правах Золушки.

— О, нет, — вымучила улыбку девушка, — На обещания Манелы были очень-очень щедрые.

— Да? И что, позволь спросить, обещали?

— Хорошее замужество и кое-какое приданое, — объяснила воздушница. В этот момент Орнис обернулся к ним, махнул рукой и опять съехал под покров деревьев с дороги, дальше направлявшейся через широкую колосящуюся ниву к деревушке, — Мы не слишком далеко забираемся, Анд? Обязательно что ли прям с обратной стороны подкрадываться?

— Не обязательно, но нам всё равно миль пять сегодня попетлять придётся, — прикинул, не извлекая карты, попаданец, — Рассчитываю, что во второй половине дня окажемся там, где нужно.

Пания сказала, что ей очень не хочется встречаться с Динобием, старшим из ол Манелов, чьё появление в Керенаите ожидалось со дня на день. Её вины в гибели Зеера не было, но глава семейства наверняка винит воспитанницу в ненадлежащем выполнении обязанностей. У него кругом все виноваты, как доносились до Пании слухи.

Немченко встречи с кровным врагом желал ещё меньше. Пусть во время войны обычаи мести по отношению к поступившим на королевскую службу не действовали, и любой, кто нарушит это правило, окажется в серьёзном конфликте с властью, но Андрею категорически не хотелось, чтобы его личину ола Рея смогли увязать с исчезнувшим Витом.

Правда, Динобий видел младшего ол Шеррига ещё ребёнком и с первого взгляда вряд ли признает, однако, поостеречься всё же следует, лишний раз на глаза командующему феодальными дружинами не попадаться.

К дубраве возле Тизменского озера подъехали часа за четыре до захода солнца.

— Отсюда до их лагеря мили две всего, — сообщил Орнис, дождавшись олов, — Вдоль берега надо будет пройти.

— Понятно, — Андрей спешился и погладил Буцефала по морде, — Тогда встаём здесь и подождём.

— Темноты? — уточнила магиня.

— Нет. Мы должны оказаться рядом с расположением северян до вечернего совещания, а они, насколько я знаю, его проводят также, как и мы, почти сразу после полковых перекличек. Так что, едим и отправляемся. Вдвоём. Орнис здесь остаётся. С лошадьми.

Помощники одновременно кивнули. Им было понятно, что за границами сигнальных зон наверняка имеются капканы и ловушки. Если от первых олы своего неодарённого товарища легко могли освободить, то вот ловушки уровнем третьего и выше без вариантов отправят десятника в реку забвения. Да и не нужен был Орнис в том деле, которое собирался исполнить землянин. Устраивать бой не планировалось.

— Пора, — сказал Андрей, вставая с кочки, сидя на которой ужинал, — Попрыгай, — попросил он поднявшуюся следом девушку.

— Зачем? — хихикнула она, но его просьбу выполнила.

— Затем. Гремишь, как погремушка скоморохов. Что у тебя в карманах? Деньги? Отдай Дику, он не украдёт.

Ол Рей и ола Верон направились вдоль берега Тизмена трусцой. Попаданец бежал первым.

Воздушные разведчики Пании обнаружили караульный пост нииторцев шагов за двести, и олы перешли на осторожные шаги, а затем и вовсе легли на землю, продолжив движение ползком.

— Как думаешь, который из них десятник? — спросил у напарницы Немченко, из кустов рассматривая троих караульных, сидевших возле тропы, как охотники на привале.

Судя по цветам шевронов, это были ремштарцы.

Магиня ответила не сразу. Их мнения сошлись на самом хмуром из вояк. А вскоре, когда тот поднялся, чтобы вернуть отошедшего слишком глубоко в лес коня, увидели и его знак различия, подтвердивший правильность их догадки.

— Разреши, я с ними разберусь, — попросила Пания.

— Извини, но нет, — пожал ей локоть Немченко, — А вот в допросе можешь помочь. Ну, я пошёл.

Землянину намного проще было убить человека, чем истязать его пытками и даже просто унижать, а вот благородная ола его просьбу восприняла с радостью.

Лишний раз тратить энергию резерва неподалёку от множества вражеских магов и сильных атакующих амулетов не следовало, каждый гит на счету. К тому же, освоив четвёртую ступень, Немченко мог находиться в слое сумрака достаточно долго, чтобы и без применения пути тени спокойно подойти к караульным, находясь в невидимости.

Ремштарский десятник уже вернулся к своим подчинённым, обсуждавшим прелести какой-то обозной шлюхи — ну, да, в лесу о бабах, при бабах о лесе — и принялся ворошить угли потухшего костра.

— Тревога! — успел воскликнуть тот караульный, чья очередь отправиться в забвение настала вторым.

Своего товарища он пережил на секунду-две и в конвульсиях упал рядом с издающим предсмертные хрипы первым воякой.

— Оружие брось, — посоветовал Андрей десятнику.

Сковывать ремштарца цепями сумрака он не стал, исходя из той же экономии резерва.

— Вы, я…

Пожилой унтер-офицер, дёрнувшийся было схватиться за рукоятку меча, висевшего на поясе, быстро сник. Вступать в бой с олом, который и без магии столь эффектно и быстро расправился с его подчинёнными, он не решился.

— Поговорим? — предложил землянин.

— Сначала со мной, — напомнила о поручении своего командира подошедшая капитан-лейтенант.

Она что-то смагичила, и десятник вдруг разучился дышать. Точнее, рот-то он открывал как рыба, вытащенная из воды, но воздух к нему в лёгкие поступать перестал. Лицо пожилого вояки покраснело, затем побагровело. Он схватился за горло, только и это ему нисколько не помогало.

Когда он уже начал заваливаться, внимательно и хладнокровно наблюдавшая за ним девушка прекратила пытку.

Десятник шумно вздохнул несколько раз.

— Госпожа, — придушённо еле выговорил он.

— Рассказывай, свинья, — прервала его Пирен, — и доходчиво. Где вокруг лагеря заканчиваются сигнальные зоны, где расположены секреты, ловушки и прочее. Не все, конечно, а с этой стороны. Ты же знаешь это, раз прибыл сюда без помех?

Запираться пленник и не попытался. Урок им был усвоен хорошо. Ремштарец не только объяснил, а и веткой на земле начертил схему защиты лагеря.

— Я говорю правду! Клянусь! — истово заверил он, с ужасом глядя на олу.

— Ты ему веришь? — Пания посмотрела на командира.

— Да. Я отправляюсь к лагерю

— С ним что делать? — девушка ткнула пальцем в плечо десятника.

— А что хочешь, — отмахнулся Андрей.

Он не отошёл ещё и на пару шагов, как услышал за спиной короткий мужской вскрик и звук падения тела на землю. Не оборачиваясь, поспешил к расположению вражеских полков.

Подойдя на расстояние в полсотни шагов от оврага, за которым начинались магические сигналки, благополучно перед этим миновав капкан и две ловушки, попаданец погрузился в гости к тени и попытался дотянуться до слухача, размещённого на ауре генерала ещё в Удолье. Получилось с первого же раза. Приближаться к лагерю ближе потеряло смысл.

—… Ферста? Ладно, обойдёмся пока без него, — услышал Немченко генерала, — Хлонтий, тебе с завтрашнего дня предстоит потревожить далиорцев. Не само их войско, а пошуметь в тылах. Подойди. Это поселение Вялма. Всей защиты там — ров и насыпь с частоколом. Возьмёшь с собой только свои кавалерийские сотни и по одной у Чермана и Ротгафа.

— Лучше я без рамштарцев обойдусь…

— Не перечь и не перебивай, полковник…"

Теперь Андрей мог дольше находиться в сумраке, а перерывы между погружениями в тень стали вдвое короче. Похоже, что достигнув ступени седьмой-восьмой он вообще сможет безвылазно находиться в стихии. Но уже сейчас землянин всё время офицерского совещания не терял нить ведущихся разговоров.

Когда генерал принялся распекать командира одного из подразделений, мимо землянина, располагавшегося чуть в стороне от тропы, проехали трое нииторцев — дежурная смена, которая должна заступить на пост вместо тех, кого уже убили Андрей и его помощница.

У Пании при себе несколько боевых амулетов, так что, она справится, не стал беспокоиться попаданец. Однако, и задерживаться ему не нужно. Вскоре могут спохватиться, что караульные после смены не вернулись в расположение. Загуляли? Дезертировали? Это начнут выяснять.

Проводимое генералом совещание уже перешло на обсуждение хозяйственных проблем, и Немченко посчитал, что всё необходимое уже выяснено и даже больше.

Как он и предполагал, количество трупов на ремштарском посту утроилось. Добавились мёртвые тела новой смены и их коней.

— Лошадок жалко, — вздохнул Андрей.

— Я не стала ждать, пока они подъедут и спешатся, — смутилась девушка.

Безразличное отношение к смерти врагов у неё смешивалось с сочувствием к животным.

— Чего уж теперь, — махнул рукой землянин и подхватил повод одной из трёх трофейных лошадей, — К Орнису вернёмся с ветерком.

Погони он не сильно опасался. Их кони не устали, фору его маленький отряд имеет достаточную, а обратная дорога хорошо известна. Но всё-таки поспешить стоило.

Они ехали средним темпом всю ночь, освещая себе путь амулетами, а под утро решили остановиться на короткий привал в уже знакомом им месте на берегу Керы. Только оно неожиданно оказалось занято.

Четверо измождённых, оборванных, заросших как дикобразы мужчин имели на руках и щиколотках ног кровавые следы недавно снятых кандалов.

Беглецы нашли в зарослях вчерашние остатки трапезы Андрея и его спутников, и пытались честно разделить. Появление за их спинами тройки вооружённых всадников они заметили не сразу, а когда всё же увидели, то с трудом поднялись на ноги.

Страха у каторжан Немченко не заметил, а вот отчаяние и обречённость сквозили очень ярко.

Два голоса прозвучали одновременно.

— Орнис, прикончи их, — сказала десятнику ола Верон.

— Проваливайте отсюда, — отдал распоряжение четвёрке беглых каторжан Андрей.

Капитан-лейтенант с иронией посмотрела на своего командира, хихикнула и знаком отменила свой приказ.

Оборванцы не сразу поверили в своё счастье. Чтобы на ослабевших ногах отправиться по прибрежному песку прочь, им потребовалось несколько минут прийти в себя.

— Капитан.

— Я знаю, что ты скажешь, Пания. Не надо. Просто, считай, я не захотел ни искать другого места для привала, ни отдыхать вблизи трупов. Ложись, лучше, спать. Через пару часов сменю тебя. Орнис, тебя это тоже касается. Оставь Пегую, я сам коней напою.

Вскоре после полудня они встретили патрульный отряд Лицероса. Видя, как обрадовались друг другу магиня и лейтенант, Андрей предложил своей заместительнице остаться с бойцами.

— Мы с Орнисом вдвоём доберёмся. Тут рядом совсем.

Землянин успел вернуться в полк до ужина и сразу отправился к шатру полковника. По пути от Белиса узнал, что в Керенаит прибыло войско владетелей, и город сейчас переполнен олами и их дружинниками.

— Анд, ты просто мешок с драгоценными камнями, — не скрывая удовольствия, произнёс полковник, выслушав доклад попаданца, — Не спрашиваю, как тебе удалось добыть такие сведения, понимаю, не всё желаешь рассказать. Можешь сам доложить командующему Динобию. Думаю, ол Манел достойно тебя наградит.

— Если не возражаешь, командир, я лучше отдохну. Устал и, к тому же, не люблю высокому начальству лишний раз на глаза попадаться. Насчёт награды сомневаюсь, а вот какими-нибудь новыми делами точно нагрузит.

— А ты мудр не по годам, Анд, — рассмеялся ол Мейс, — Иди уж, отдыхай. Я сам олу Манелу расскажу твои новости.

Землянина возле его палатки встретили секретарь, слуга и девушка из обоза, которую Андрей обещал своему рабу выкупить у Ригортая. Вскоре, Немченко не успел себя ещё толком привести в порядок, появился и сам интендант.

— Нужна ли она теперь вам будет? — хохотнул начальник обоза, пересчитывая уплаченные капитаном за Фемпалу триста пятьдесят оборов, — Хотя с вашим молодым темпераментом всё равно может пригодиться.

— Эй, ты на что намекаешь? — спросил Андрей.

— Так разве эти олухи вам не сказали? Вас же благородная ола Джиса спрашивала. Приезжала утром сюда. Сказала, что будет рада видеть вас в «Трилистнике». Знаете, где это?

Андрей отругал Конворуса за то, что тот вовремя не доложил, и поспешил в город. Где находится названный трактир, он знал и вскоре оказался там.

— В каком номере поселилась благородная ола Пирен? — спросил он у бармена за стойкой.

— Не знаю, господин, я сейчас уточню. А, вон её мальчишка, — показал мужчина на входную дверь.

Немченко обернулся и успел поймать пробегавшего со свёртком в руках маленького раба Джисы за шиворот.

— Не спеши, мой юный друг, — притянул землянин мальчика к себе, — Проводи меня к хозяйке.

— Ой, это вы!

— Надо же, узнал. Веди давай.

Любимая девушка попаданца снимала однокомнатный, но просторный номер на втором этаже. При виде Андрея, она без слов кинулась ему на шею.

Парнишка и служанка вскоре были выставлены за дверь, а землянин с подругой оказались в кровати.

Андрей не смог бы даже приблизительно сказать, сколько прошло времени, пока они с подругой угомонились, перемежая страсть с разговорами о событиях, происходивших с ними после расставания.

Наконец Джиса встала и, не стесняясь своей наготы, подошла к выходившему во внутренний двор открытому окну. Ей захотелось освежающего воздуха, а до изобретения кондиционеров в этом мире ещё века и века.

— Я, конечно, рад безумно встрече с тобой, — попаданец перевернулся на живот и подтянул себе под грудь подушку, — но стоило ли переносить учёбу и отправляться на войну? Зачем? Дождалась бы в Далие, я бы приехал за тобой в столицу.

Подруга почему-то сразу не ответила. Она продолжала смотреть в окно, и Андрею пришлось повторить вопрос.

Худенькие плечи Джисы вдруг поникли.

— Отец нашёл мне жениха, — она вернулась и села на кровать, — Брат предупредил письмом в тот день, когда ты уехал. Как только я увижусь с родителями, они озвучат мне своё решение. Отказать им я не смогу, — девушка грустно улыбнулась, стоило попаданцу взять её ладонь в свою, — Пойдём сегодня к храмовому камню? Или ты говорил не всерьёз, предлагая мне выйти за тебя замуж?

В Гертале заключённый брак действовал пожизненно. Никаких разводов у благородных не существовало. Причиной тому особенность храмовой магии. Нельзя было повторно получить благословения камня Великого мага, а значит и создать свой родовой.

Если Андрей сейчас согласится, то уже ни родители, ни король, ни все монархи мира не смогут расторгнуть союз Анда ол Рея и Джисы ол Пирен.

«Да, так круто меня никогда ещё в оборот не брали, — усмехнулся над собой землянин, — и почему-то случившемуся я рад».

— Если хочешь, я тебя на руках отнесу, — бывший убеждённый холостяк встал и начал одеваться, — Только ты хотя бы накинь на себя что-нибудь.

Конец второй книги.

Content

Попаданец. Маг Тени. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25