Евгений Юллем

Первый. Наследник Древней Крови

Глава 1

— Пошел вон, долбаный калека! — и сапог пекаря ударил в зад Ярсгара, больно попав по копчику.

Ярсгар не удержался на ногах и кубарем полетел на проселочную дорогу, пачкаясь в бурой земляной пыли. Да и как тут удержишься, если ты действительно калека, ходишь-то и то с трудом, проклятый пекарь сказал чистую правду… Ярсгар кое-как еле-еле поднялся на ноги, отряхнулся как мог от приставшей пыли и песка, и, подхватив свою торбу, сжав зубы от обиды и боли, заковылял прочь под крики вездесущих улюлюкающих мальчишек.

Правда? Вот она такая и есть, правда. Ярсгар родился калекой, точнее, стал им по причине повитухи, сделавшей ошибку в очередной раз. Не сказать, чтобы это было постоянно, и особенно с местной поселковой знатью — иначе болтаться бы старой бабке на виселице на площади — но иногда она, особенно напившись дрянного местного мутняка, со своими обязанностями не справлялась. И тогда…

— Урод, как есть урод, — сказал староста, брезгливо оглядывая визжащий комочек, красный от крови роженицы.

— Что делать будем, господин Логенгард? — услужливо склонился его помощник, Оссами.

— Да известно что, чего спрашиваешь? Неси мое мачете, — староста еще раз оглядел непонятное сморщенное нечто.

— А маг говорил…

— Да мне по хрену маг и что он там говорил, — взгляд Логенгарда упал на тело мертвой матери младенца. — Кому нужен этот убогий урод? Который, к тому же, и сирота? Я здесь власть, это мой поселок. А кто против — пусть отвечает перед графом Беллами, если успеет конечно.

— Сию секунду! — крысиная мордочка местного помощника власти сморщилась в полуулыбке-полуоскале, и, повернувшись, он исчез из виду.

Да, жизнь поселка была жесткой и жестокой. Не можешь держать соху или, в случае необходимости, оружие для защиты от набегов орков или гномов — ты не нужен общине. Лишних ртов тут не терпят, особенно которые не могут принести пользы — ну зачем нужен калека, который дай-то бог сам сможет с собой управляться? Ну и естественно, не только в прагматических, но и чисто гуманных целях. Зачем бедняжке мучиться всю его жизнь, проведя ее в страданиях? Не проще ли избавить от мучений сразу, отправив его еще чистую душу за грань?

— Вот, принес, господин Логенгард, — запыхавшийся крысеныш принес большой сверток и передал его в руки старосты.

Староста медленно развернул темную рогожу. Мачете — так называли его Древние и так называл его сам староста, смакуя каждый звук этого слова, в котором ему слышался и свист летящей стали и тяжелый удар толстого лезвия о преграду. Правда, преградой чаще всего была колода, на которой он рубил головы курам, уткам и прочей живности. И младенцам тоже. Тем, которые по недоразумению или недосмотру богов ухитрились все-таки появиться на свет с уродствами — почему тут рождалось таких чаще, все понятно, Древние. И те идиоты, которые на свою голову совали ее на Проклятый Холм или в Проклятый Лес, вскоре умирали от их проклятия в страшных муках. А те, кто не умирал сразу, потом долго и неизлечимо болел и производил на свет вот таких вот уродов.

Староста взял большое тяжелое лезвие, аккуратно провел по блестящему обушку пальцем. Сколько лет этому мачете? Да под тысячу, если не больше — вещь, сделанная еще Древними. И за это время с ней не сделалось ничего, лезвие не потеряло своего блеска, оставалось таким же острым и смертоносным. Только рукоять поменяли, когда стерлась и раскололась старая, за столько времени-то постоянного использования. Нет, никто не то что бы не смог повторить секреты древнего металла, даже имея в руках их железо, оно было бесполезно — ни один кузнец не мог его обработать, чтобы выковать оружие. Да и металла того почти не осталось, дошло до того, что за него платили по весу золотом, а в столице, Арзуне, говорят, что еще дороже и на такое мачете как у него, можно даже выменять небольшую лавку. Ну в столицу он не собирался, ему и здесь было хорошо. Что толку жить среди камня и текущих по грязным мостовым нечистот, среди этих кичащихся своей избранностью и образованностью горожан? Как же, центр цивилизации. Который только и знает, что жрет, срет и издает глупые законы.

Нет, тут проще. И всегда есть еда, не голодают местные крестьяне, граф Беллами не обирает дочиста, как другие дурные господа, заботится о своих подданных. Потому как знает, что может сгореть в замке заживо или от несварения желудка с вилами в животе, как некоторые дурные землевладельцы. И власть у него поэтому же крепкая — заходили пару раз какие-то смутьяны, которые болтали о том, что вот скинем аристократов и короля, хорошо заживем, землевладельцы — кровопийцы, все надо поделить, а власть должна быть у народа. Селяне послушали, горестно покивали, и, проникшись мыслью горе-смутьянов, взяли и повесили их прямо на площади, не дожидаясь дружины графа и его суда. Потому что нечего на хорошего аристократа клеветать и вообще на королевскую власть покушаться. А уж тем более, все делить, эка удумали. Кормить всяких голодранцев, которые сами не могут себя прокормить? Для крестьянина, зарабатывающего потом и кровью пропитание, отдать кому-то просто так нажитое иногда и непосильным трудом — это самый страшный грех.

— Кладите его на колоду, — указал староста на стоявший поблизости пень с поленницей дров рядом.

Младенец затих, как бы поняв, что что-то пошло не так. Староста сплюнул, примерился, поднял сверкнувшее на солнце лезвие… И полетел на землю, издав хеканье от сильного удара в грудь.

— Я же сказал, уроды, этот младенец принадлежит богам, — почтенный старец в черной одежде упер блестящее острие посоха в грудь лежащего старосты. — Все поняли?

— Дда, господин Ариветт! — испуганно проговорил староста, потирая грудь там, куда до этого прилетело навершие посоха. Чертов маг, несмотря на внешне субтильный и ветхий вид, был полон сил и мог обработать любого местного бойца не только магией, но и своим боевым посохом. И, судя по посоху, уж рядовым магом он не был точно, слишком вычурный и характерный был узор на древке, выдававший владельца с головой.

Бывший боевой маг высокого ранга — так, по крайней мере, думали о нем жители деревни. Лет тридцать тому назад он появился из ниоткуда, уже такой же внешне старый и поселился на отселке подальше ото всех. И самое странное для селян из округи — граф Беллами стоял за него горой. Хотя маг и сам мог за себя постоять, как выяснили любители прощупать новых поселенцев на вшивость. А уж место, на котором поселился маг, отпугивало само по себе — граница Проклятого Леса, того самого, где осуществляются проклятия Древних, а по ночам в чащобе бродят чудовища и неупокоенные души мертвецов, светя призрачными дьявольскими огнями и издавая нечеловеческий вой и рев. По крайней мере, так рассказывали старики, пугая детвору и дебелых крестьян.

Маг занимался обычными делами, которыми промышляют обычные деревенские маги средней руки — лечил людей и скот, колдовал урожай над полями, избавлял от вредителей, заговаривал дома. В общем, маг себе и маг. Но иногда он пропадал. На неделю или две, и просители, освящающие себя Святым Кругом при виде Проклятого Леса, напрасно ждали его в месте встречи у выселок — маг не любил непрошенных гостей и мог сильно обидеться, как например на сельского кузнеца Бенривена, который было вздумал сунуться к нему домой, куда не было ходу никому. После этого Бенривен не мог спать с женой до тех пор, пока маг не сжалился и не вернул ему мужскую силу. Но урок пошел впрок, и больше на тайное убежище мага никто не мог покуситься, как и не прислушиваться к его просьбам, больше напоминавшим приказы. Как и было в этом случае.

— Я забираю младенца. Есть возражения? — маг обвел взглядом кучку людей, бывшую со старостой.

Возражений не было. Даже местные сельские горлопаны испуганно притихли, вспоминая злопамятность мага.

— Ну вот и хорошо, — маг наклонился к колоде и поднял легкое тельце, накинув края рогожки на голый животик малыша. — И запомните, кто причинит вред ему — причинит вред мне. Все понятно?

Судя по гробовому молчанию и страдальческим рожам селян, вопрос мага так и остался риторическим. Маг с младенцем на руках прошел через расступившихся присутствующих и пошел в направлении околицы.

Ярсгар с детства любил читать, сколько себя помнил. Старый маг, заменивший ему отца и мать, выходивший его, дал ему начала образования. А уж почитать у мага было что. В его подземном жилище, сделанном из странного камня без стыков, который маг почему-то называл «бетоном», целый этаж, средний, минус второй, занимала библиотека. Попадались ему как старинные бумажные фолианты, затрепанные, с пожелтевшими страницами и истрепанными обложками, так и книги, оставшиеся от Древних — эта полка стояла отдельно. Книги на этой полке мало напоминали обычные — на неизвестной не желающей желтеть прочной бумаге, в глянцевых обложках с непонятными надписями типа «Устройство свертки пространства АрГх-17482/ГР» и тому подобными неудобоваримыми и заумными словами и числами. Куда более приятными оказались несколько романов, которые Ярсгар зачитал до дыр под неодобрительным взглядом Ариветта. И что учитель, как величал его Ярсгар, их не одобрял? Там мужчины были сильными, женщины — красивыми, а уж приключения… Война с орками, заморские походы, рыцари, драконы — да много всего. Того, чего был лишен он, калека, место которого — на паперти. Увидев такое непотребство, старый маг покряхтел, да и вручил Ярсгару толстую старую книжку «Начала матемагики», написанную, как прочитал на обложке Ярсгар, коммандером Морелли. Кто такой «коммандер» Ярсгар не знал, лишь понял, что, наверное, это какой-то военный или священник, только они имели странные прозвища, означающие ранг, вместо имен. Внизу стояла абсолютно непонятная Ярсгару допечатка «для рядового и сержантского состава». Открыв книгу и прочитав несколько первых страниц, Ярсгар пропал.

Ярсгар узнал из вступления к книге, что мир Изначальной, как его назвали Древние, необычен — набор физических констант этой вселенной отличался от других миров, что дало возможность существования магии, или локального изменения физических свойств пространства, путем модификации его мерности. Из всего этого Ярсгар, не отягощенный пока понятийным аппаратом, понял только слово «магия». А дальше пошло проще. Слова, написанные простым доступным языком, уже без зауми, ложились на душу музыкой. Локальные модификаторы — это плетения, формируемые магом из потоков Силы, которой на планете было видимо-невидимо. Про ее природу не было сказано ни слова, да и вряд ли бы он сейчас понял бы что-нибудь из высоких недоступных пока ему материй.

Как сплести плетения? Ярсгар начал повторять упражнения, написанные в конце каждой главы. Вот, и на пальце поднялся и затрепетал язычок крохотного огонька, который он потушил сразу же от греха подальше — библиотека, полная бумаг, не лучшее место для подобных экспериментов. Ну а когда он потянулся, пытаясь добиться того, чтобы достать с книжной полки толстый фолиант, тот внезапно сдвинулся и упал незадачливому магу на голову, набив преболючую шишку. Потирая ушибленную голову и шипя, Ярсгар с ненавистью посмотрел на раскрывшийся книжный том — не, магия дело такое, нужно уметь ей владеть и быть искуснее. А следовательно? Читать, еще раз читать, и пробовать, обязательно пробовать. Но аккуратно, чтобы не получить травм. По крайней мере лишних.

«Начала» он проглотил за неделю, под хмыкание мага, на всякий случай обнесшего полки в библиотеке охранными плетениями, а то мало ли чего может натворить ученик. Когда он пришел, чтобы попросить следующую книгу, маг скептически посмотрел на него.

— Ну, показывай, что умеешь.

— А что именно?

— Ну хоть что-нибудь.

Зря он это сказал. У Ярсгара получилось лучше, чем он мог подумать — с пальцев сорвалась синяя молния и, пройдя над головой мага, чуть не сделав тому пробор, ударила в бетонную стену, оставив на ней выжженное пятно.

— Все понятно, — пожевал губами маг. — Сила есть, ума не надо. В смысле самоконтроля. Теперь занимаешься магией на открытом воздухе — мне здесь жертв и разрушений не надо.

Помимо изучения старинных книг Ярсгару пришлось заниматься и другими обязанностями по хозяйству в меру своих скромных возможностей. Например, ковылять до деревни, чтобы купить за несколько монет провизию — не все же магу этим заниматься. Тем более старик иногда пропадал на некоторое время, и тогда Ярсгар оставался один, отдаваясь изучению магической науки, а заодно гуляя по Проклятому Лесу, о котором в деревне было так много слухов. Ничего проклятого в нем не было, просто были опасные места, куда соваться не следовало, и которые, как объяснил старик, были заражены смертельным ядом, невидимым и неощутимым. Безопасные тропы между деревьями были отмечены магическими метками, а если не дай бог заблудился, или сошел не туда… Ну на этот случай маг выдал Ярсгару амулет, свечение и попискивание которого показывало, есть ли этот непонятный яд вблизи или нет. Еще он запретил брать из леса хоть что-то и приносить с собой.

Шли годы, Ярсгар превратился из маленького мальчика в юношу, изучившего основы магического ремесла, прочитав все, что было в библиотеке Ариветта, и уже готовившегося пройти посвящение в маги. А там маг обещал устроить его в магическую академию Арзуна — с такими-то способностями никто не будет обращать внимание на его внешний вид. Да и потом, он прочитал в книгах, да и пару раз обмолвился сам Ариветт, что его тело могут привести в норму, вот только не здесь и не сейчас. Мало того, что эта трансформация будет болезненной, так и суеверные деревенские, увидев внезапное выздоровление калеки, могут вызвать инквизиторов из Ордена Искореняющих Скверну, и тогда мало ни ему ни магу не покажется. Судя по тому, с каким лицом говорил это Ариветт, ему явно пришлось с этим столкнуться.

Все рухнуло в один день. Маг вернулся из одной из своих отлучек еле живой. В ноге, перемотанной тряпкой, зияла страшная рваная рана, нанесенная непонятно чем, а сам старик был слаб и сразу же свалился в лихорадке. Ярсгар удивился, но вопросов не задавал, тем более человеку, который поминутно бредит и мечется на ложе, задать их трудно. Ярсгар собрался промыть рану, но, когда снял повязку… Рана была магическая. Неизвестно кто или что не только изувечил ногу магу, но в ней еще и копошились, переливаясь черным цветом, непонятные сложные плетения. Если уж сам Ариветт не смог вылечить рану… Ярсгар как мог со своими знаниями попытался облегчить его страдания, но чужое плетение, явно принадлежащее Скверне, было намного сильнее его слабых способностей.

Слух о болезни мага быстро достиг ушей местных, и отношение к Ярсгару резко изменилось. Если раньше к нему относились со страхом, вызванным защитой мага и брезгливостью, как к калеке, то теперь страх пропал — маг-то похоже скоро того, как говорили в деревне. Теперь все ждали кончины мага, чтобы с деревенской основательностью прибрать к рукам его наследство, а ублюдка наконец прибить, как это и следовало сделать пятнадцать лет назад. Наивные, подумал Ярсгар, подслушав этот разговор. То, что было в коллекции магических артефактов мага, могло в неумелых руках снести деревню целиком, и хватило бы с запасом — не зря некоторые артефакты в магическом зрении светились тревожным красным светом. Ну а насчет прибить — Ярсгар не зря не показывал своих умений при посторонних, Ариветт это строго-настрого ему запретил. Так что любого, кто попытается напасть на калеку, ждет хороший прием в виде боевых заклинаний.

Когда Ярсгар вернулся из деревни с торбой, набитой провизией, маг умирал. Все-таки доконало его чужое плетение.

— Подойди, — слабым голосом сказал он, лихорадочными горящими глазами глядя на Ярсгара. Тот поежился — этот взгляд выдавал человека, который уже ушел за грань, но держится на этом свете ценой невероятных усилий.

— Да, отец, — первый и последний раз назвал он так Ариветта.

— Хотел бы я, чтобы у меня был такой сын, — слабая улыбка тронула губы мага. — Теперь слушай. Тебе надо отсюда уходить. Добраться до Арзуна. Возьми торбу, стоящую у стола — в ней то, что поможет тебе выжить. В академию не иди, найди магистра Ориана из Ордена Искореняющих Скверну и передай ему два слова — «Спящий проснулся», там бумажка с его адресом. Еще, я не закончил с тобой то, что хотел, и теперь уже не закончу. Закончишь ты. На столе лежит артефакт, который укажет тебе путь. Иди в Проклятый Лес, туда, куда он покажет. Когда будешь уходить — положи сверху на вход в бункер Земляного Червя — пусть будет хоть какая-то радость местным. Если вернешься, ты всегда сможешь найти вход, настроенный только на тебя. И помни, в тебе течет Древняя Кровь. Это все. Иди!

Маг дернулся и затих, глаза его невидяще глядели в потолок, а на губах застыла слабая улыбка. А у Ярсгара в душе все оборвалось. Ушел единственный близкий ему человек, который сделал для него так много… Ярсгар упал лицом на рукав камзола мага и заплакал, не стесняясь своих слез.

Глава 2

Он продолжал упорно ковылять в лесную чащобу, неся на перекошенных плечах торбу, набитую до отказа. Чувствуется, что маг давно это предвидел, и набил пространственные карманы походной торбы всем, что только могло бы пригодиться в дороге и не только. Ярсгар остановился отдышаться, и посмотрел назад, в направлении давно скрывшегося дома. Точнее, того, что теперь было на его месте — Земляной Червь, одноразовый артефакт, постарался, и теперь на месте бункера красовался огромный холм из свежевырытой земли, а вокруг него огромный ров. Ариветт был прав, вернуться когда-нибудь он сюда вернется. Даже если селюки смогут срыть холм и докопаться до входа в бункер, их ждет большой сюрприз — древняя дверь непривычного вида крепко перекрывала вход внутрь, а магия плетений надежно защищала ее от случайных людей. А от неслучайных — если кто-то из магов и вскроет, то тут же испарится вместе с содержимым. «Самоликвидация», как ее называл маг.

Проклятый Лес словно протянул огромный полог из крон деревьев над путником, скрывая его от всех возможных и невозможных взглядов. Заклинания, используемые магами, позволяли взять под контроль любую живую тварь, и взглянуть ее глазами на окружающий мир, но, во-первых, тварь должна быть в пределах видимости, а во-вторых, лес словно вымер, ни одной мелкой животинки или птицы на мили вокруг. Что-то отпугивало их отсюда.

Метки, оставленные магом для безопасного прохода, давно уже кончились, и теперь Ярсгар шел наугад, ведомый одним артефактом, постоянно поглядывая на другой, чтобы засечь присутствие невидимого яда. Пару раз пришлось ковылять в обход, когда амулет начинал розоветь и тревожно попискивать, показывая опасность впереди. Да, прикинул Ярсгар, с его скоростью он достигнет метки, обозначенной так и не приблизившийся к центру круга красной точкой, через Боги знают сколько времени. Да и скоро схлынет волна адреналина, на которой он шел без устали почти сутки, и измученное тело потребует свое, еды и отдыха. А может, и сделать перерыв? Вон там вон, вроде спокойно, амулет молчит, а в магическом зрении что-то синеет… Что? Синеет?

Ярсгар остановился, как вкопанный, и бросил тревожный взгляд на амулет. Нет, голубой камень не изменил цвет на розовый. Синим цветом как правило в магическом зрении виделись вещи Древних. Он закрыл глаза, и пустил вокруг себя сканирующее плетение — пусть он пока и подмастерье мага, но увидеть что-то он сможет. Точно. На границе восприятия, шагах в пятиста он увидел отчетливую синюю точку. Поправив торбу и не убирая амулет в карман, Ярсгар поковылял к месту засечки.

Больше всего это напоминало какую-то разбитую железную птицу, на которых, по преданиям и книгам, летали Древние. Скрытая под толстыми слоями земли и превратившихся в перегной листьев она выставила одно крыло вверх, а хищное, из странного материала тело наполовину ушло в землю. Лезвия хвостового оперения были перерублены ударом о стволы деревьев и валялись поодаль, вот ближе к хвосту амулет Ярсгара немного порозовел и пискнул — видимо древний яд был и здесь.

Вдруг он почувствовал чей-то ментальный зов и сразу насторожился — как правило, если судить по книжкам, ничем хорошим это не оказывалось. Это либо маг, либо редкий зверь, способный подчинить себе жертву, все едино. И опасно. Ярсгар прислушался — зов шел из-под земли, куда зарылось тело стальной птицы. Ну вот, отдохнул, называется… Нет, придется оставить это на потом. Ему руками двигать трудно, не то что лопатой работать, ну а заклинание выемки скастовать — так оно ему нелегко давалось, и сил отнимет столько же, сколько и лопата.

Ярсгар на всякий случай повесил на дерево рядом с носом железной птицы небольшое плетение-маячок, и, подавив в себе чужой зов побрел дальше, отметив, что теперь рядом с красной точкой маяка на артефакте появилась мигающая синяя точка. Сюда он точно вернется, когда пойдет обратным путем. Если пойдет, конечно.

Ярсгар стоял на том месте, куда привела его красная точка, в самом центре Проклятого Леса. И место это ему не очень нравилось. Ну, во-первых, в поисковом плетении перед ним был большой синий объект, этакий бункер, скрытый под землей. Бункер Древних. А во-вторых, вход в бункер был скрыт неглубоко, хотя на поверхности ничего не было. Кто не знает — прошел бы мимо, всюду тот же вечный перегной из листьев и иголок, накопившихся за долгие годы. Ярсгар горестно вздохнул и снял с плеч торбу, неловко извиваясь. Придется копать.

Определив, где находится контур входа, он начала осторожно плетениями малого копка снимать неглубокий слой земли. Да, силы пока не те, подмастерье — и есть подмастерье, подумал он про себя. А вот станешь ли когда-нибудь мастером — зависит только от тебя. И от этой двери…

Минут через двадцать Ярсгар, утирая рукавом рубахи обильный пот, катящийся со лба, смотрел на дверь. Не металлическая, нет — какой-то неизвестный древний материал кремового цвета, глянцевито поблескивающей в свете полной луны, заливающей призрачным неверным свечением поляну. Ярсгар невольно поежился — по древним преданиям и повериям тут должны обязательно быть призраки и неупокоенные души мертвых. Но что-то он их не наблюдал. Только дверь, и круг на ней, с нарисованным силуэтом ладони внутри, словно приглашающий приложить к нему руку. Ну что же, пожал плечами Ярсгар, хуже не будет. Он встал на четвереньки перед ямой и смело ткнул ладонью в круг.

— Ой! — Ярсгар отдернул руку. В центре ладони алела, наливаясь кровью, дырочка прокола — что-то острое вошло ему через кожу.

Ярсгар недолго ругался про себя — внезапно скрытый запор на двери щелкнул, и дверь откинулась сама по себе, открыв проход внутрь. Внизу появился свет, похожий на привычный свет магических светильников у Ариветта, обрисовав в окружающей темноте яркий прямоугольник, словно бы приглашая внутрь. Он пожал плечами, поднял свою торбу и полез внутрь, цепляясь искалеченными конечностями за обычную лестницу из скоб, к которой уже привык дома — да, дома… Отбросив наступившую грусть, он аккуратно спустился вниз, с удивлением отметив, что верхняя дверь-люк закрылась сама, дома такого не наблюдалось.

Повернувшись в узком тамбуре, он опять уперся в дверь, подобную верхней. Опять круг на двери, ну сколько же можно… Ярсгар с раздражением ткнул ладонью в дверь, оставляя кровавый отпечаток. Дверь немного подумала, щелкнула и приоткрылась на щелочку. Он со все нарастающей злостью толкнул тугую дверь — совсем что ли эти Древние с ума посходили?

— Добро пожаловать в малый полевой госпиталь Союза, солдат, — от голоса, раздавшегося откуда-то в маленькой странной комнате, Ярсгар от неожиданности вздрогнул. — Назовите свой идентификационный номер.

Номер? Какой еще номер? Нет у меня номера, подумал он. Что же Ариветт не предупредил?

— Не помню… — ответил Ярсгар.

— Если ваше ранение не позволяет вам вспомнить номер, он должен быть выгравирован на вашем жетоне.

Еще не легче.

— Я потерял все, — соврал Ярсгар.

— Проводится идентификация по крови, — произнес голос, и помедлил пару секунд. — Вы — прямой потомок коммандера Морелли. Добро пожаловать, новобранец.

Ну вот так-то уже лучше, подумал Ярсгар. Пусть новобранец. Но потомок Морелли, того самого, чье имя стояло на обложке «Матемагики»? С этим следовало разобраться.

— Снимите одежду и вещи, закройте глаза. Будет проведена санобработка, — последнее слово Ярсгар встречал в прочитанных им у Ариветта инструкциях. Вроде бы, там оно упоминалось в разряде необходимых процедур.

Как только Ярсгар разоблачился, кинув одежду на стоящий рядом лежак, и закрыл глаза, в него ударили струи неприятно пахнущей воды. Он чуть не захлебнулся от неожиданности. Затем струи воды сменились горячим воздухом с неприятным запахом, моментально высушившим его кожу. И свет, этот яркий холодный свет, пробивавшийся даже через закрытые веки…

— Санобработка завершена, — сообщил тот же голос зажмурившемуся Ярсгару. Тот осторожно приоткрыл один глаз. Нет, больше этого жуткого света нет, как нет и воды.

— Где мои вещи??? — в ужасе завопил Ярсгар, не обнаружив рядом с собой ни торбы, ни одежды.

— В ячейке хранения номер пять, повернитесь направо.

Ярсгар повернул голову. Ряд ячеек, из того же материала, что и дверь, и над одной горит успокаивающий зеленый огонек. Ярсгар было рванулся к ней…

— Ваше имущество будет храниться там до выхода из госпиталя. Доступ к нему запрещен в целях карантина.

— Да что же вы за люди такие! — завопил Ярсгар, прикрывая срам рукой.

— Это автоматизированный полевой госпиталь. Здесь нет людей. Одежда на лежаке.

Как они так все быстро успевают? Ярсгар снял с лежака неизвестно как появившийся там прозрачный пакет, в котором оказались куртка и штаны свободного покроя и мягкие прозрачные тапочки.

Порядком помучившись, Ярсгар облачился в новую непривычную одежду.

— Пройдите по коридору до двери с изображением человека, — и дверь отъехала вбок, показав длинный коридор со светящимся потолком.

Ну что же, раз приглашают — следует принять. Тем более это госпиталь. У Ярсгара возникла робкая надежда, что все-таки книги и старый маг не лгали, и что по крайней мере, хоть какая-то помощь будет ему оказана. Может, действительно, хоть чуть подлечат…

Он проковылял по коридору, ища знакомые ему из книг образы. Вот урук-хай, или орк, как теперь их называют, вот гном-нагри… А, вот и картинка на двери, изображающего человека в странной незнакомой одежде. Ярсгар толкнул дверь, и чуть не ослеп от белизны стен и яркого света. Просторное, просто огромное помещение, и странного вида столы, стоящие в ряд, словно вытесанные целиком из белого камня, но с бегающими по поверхности огоньками. Точнее, огоньки в данный момент бегали только по одному столу.

— Ложитесь на стол номер три, — и на этом столе огоньки сложились в красную стрелку.

Ярсгар послушно доковылял до стола и взобрался на теплую полированную поверхность.

— Закройте глаза, — Ярсгар увидел, как на него сверху опускается прозрачный колпак.

Немного некомфортно, но потерпеть можно. Он пошевелился устраиваясь поудобнее, хотел положить руку получше… И вдруг тело отказалось его слушаться. Волна паники захлестнула его, он попытался вскочить, но тщетно.

— Успокойтесь.

Как тут успокоиться…

И вдруг перед глазами побежали не виденные им раньше строчки, как будто написанные разноцветными чернилами на черной бумаге.

Статус носителя: сильно поврежден

Общая оценка соответствия норме: 22 %

Обнаружен фактор «М»!

Оценка соответствия фактору «М»: 82 %

Обнаружена наследственность старшего офицера корпуса «М».

Рекомендации: приведение к физической норме, имплантация устройств корпуса, загрузка матрицы памяти старшего офицера Морелли.

Погружение в гипносон

И дальше Ярсгар отключился.

… — Да, интересная планетка, — коммандер Дальней Разведки Союза трех рас Морелли окутался ароматным сигарным дымом, зажегши сигару от огонька, вспыхнувшего на пальце. — Магия здесь работает, как когда-то предсказывали наши яйцеголовые.

— Ну это рано или поздно должно было случиться, — коммандер Кэмпдитон откинулся на кресле полевого жилого модуля. — Ведь готовили и моделировали, отбирали людей с паранормальными способностями. Предполагали же и такой вариант.

— Да, вот только когда-то в Адмиралтействе нас подняли на смех, когда мы заявили, что это возможно и привели выкладки наших физиков. Что магия, суть модификация реальности, может существовать при изменении некоторых физических констант. Сказали, раз изменятся константы, то и нас существовать не будет. Но как видите, они ошиблись.

— Ошиблись, — вздохнул Кэмпдитон. — Другие расы конфликта тоже. Мы оказались в одной лодке.

— Ну я бы так не сказал, — Морелли с усмешкой взмахнул сигарой, заставив мелкий невесомый серый пепел медленно упасть на пол. — Мы с ними не в одной лодке, мы в одном шторме. Что-то даже наши союзники нагри не особо-то с нами делятся своими разработками. Хотя я знаю, что у всех рас, оказавшихся на планете, суперкомпьютеры сейчас раскалились докрасна. Все брошено на обсчет модификаторов реальности. Все хотят получить побольше и погуще. Захлебнуться вот только не боятся? У нас уже результат — под две тысячи таких модификаторов, как мы назвали их — плетения. Ну и все остальные, тоже, думаю, подбираются к этой цифре. Всем нужна магия-шмагия, побольше и поубойнее.

— Да, и это тоже, — сказал Кэмпдитон. Не знаю, как насчет перемирия, которое мы заключили в сложившихся обстоятельствах, но убойное быть должно, его просто не может не быть. Как с вашим фактором «М» у остальных?

— Так себе, — кисло скривился Морелли. — Способности к управлению модификаторами обнаружены максимум у десяти процентов человеческой части экспедиционного корпуса. И то, способности эти латентные, и по нашей шкале, мы называем ее шкалой соответствия фактору «М», то есть магии, она ближе к двадцати-тридцати процентам, уровень начинающего мага. Так что не считая нашего корпуса, магами могут быть далеко не все. Единственное, что утешает — фактор доминантный. Мы будем обследовать всех, кто заведет детей на этой богом забытой планете. И их отпрысков тоже.

— Предлагаете заняться евгеникой? А ничего, что она запрещена всеми межрасовыми соглашениями?

— Так и пусть запрещена. Мы не заводчики племенных собак, — неопределенно махнул рукой Морелли. — Мы лишь будем наблюдать, не вмешиваясь в естественный процесс размножения. Ну а дальше — полная свобода воли. Хочешь — иди землю копай, а хочешь — науку и магию двигай. Только вряд ли они предпочтут лопату магии. К тому же, сейчас у меня более приоритетные задачи — обучить магии тех, кто был отобран из регулярных человеческих частей Союза, оставшихся на планете. Для них я собираюсь выпустить учебное пособие на устаревших бумажных носителях, то есть книгах. Неизвестно, в какую дикость мы скатимся через несколько веков и когда наша интеллектроника выйдет из строя, а с книгой ничего не сделается. Поэтому мне нужна ваша санкция на расходование ресурсов для подготовки учебных материалов.

— Считайте, что она у вас есть, — махнул рукой Кэмпдитон. — Что-то еще?

— Да нет, пойду я, пожалуй. У меня еще много работы. Если надо — найдете в лаборатории, — Морелли встал со стула и хлопком заставил исчезнуть окурок сигары.

— Будете ставить опыты на людях? — подколол его Кэмпдитон.

— Ну а как же без этого? — подмигнул Морелли. — Но, разумеется, памятуя этику и деонтологию, только на добровольцах. Насчет этого можете не беспокоиться.

— Я беспокоиться перестал год назад, когда произошел наш локальный звиздец, — вздохнул Кэмпдитон. — Ладно, нужны будете — найду. Вечерком так зайду.

— После десяти, — снова подмигнул Морелли. — Как раз закончу обход.

Морелли оторвался от магоскопа — еще один прибор, созданный уже здесь, используя еще последние достижения технологий вкупе с магией. Да, не удалось создать один большой энергоинформационный накопитель и преобразователь — плетения взаимодействуют друг с другом, образуя крайне нестабильную и нерабочую структуру, пришлось разбить его на три блока, выглядевших как большие серебристые капли. И еще один накопитель, отдельный, своеобразный «черный ящик» мага, записывающий и могущий воспроизвести знания и опыт, полученные носителем в процессе развития и совершенствования. А вот насчет добровольцев он не солгал. Только забыл упомянуть, что добровольцем будет он сам. Нельзя доверять такую технологию никому, ну или пока никому. После инициации комплекта человек уже не был обычным человеком, это была сложная симбиотическая структура и боевая машина. Энергоинформационная структура организма перестраивалась, все энергетические каналы расширялись и становились крепче, позволяя пропускать через себя Силу в невероятных количествах. В общем, ускоренное создание боевого мага путем модификации обычного, нет, не человека — все-таки мага. Не зря его соответствие фактору «М» составляло 91 % — наиболее высокий результат среди оказавшихся на планете. Интересно, на какой уровень я выйду, подумал Морелли. Надо будет оценить фактор по имеющейся шкале и составить новую. Потому что что-то подсказывает…

Морелли пошел в зону полевого госпиталя, превращенного в лабораторию, уверенно и без сомнений толкнул дверь модификационной. Уже давно хирургия сменилась молекулярным восстановлением, для медицины космофлота Союза не было почти ничего невозможного. Теперь только оставалось все подготовить к экспериментальной процедуре…

Морелли открыл два медицинских смарт-пенала, один с накопителями, другой — с «черным ящиком». Создал связку плетений, по которой серебристые капли должны были внедриться в определенные точки тела, и улегшись поудобнее на гладкой матовой поверхности модификационного стола, запустил программу модификации.

Статус носителя: в норме

Общая оценка соответствия норме: 88 %

Обнаружен фактор «М»!

Оценка соответствия фактору «М»: 91 %

Погружение в гипносон

И Морелли замер на плите, на время бездыханный и недвижимый.

Глава 3

Ярсгар открыл глаза, глядя на уже висящий на потолке прозрачный купол, словно бы сотканный из переливчатых стеклянных нитей.

«Модификационный свод» — определение пришло само собой откуда-то из глубин памяти. Памяти? Его памяти? Словно его память сейчас боролась с каким-то чужим бредом.

Статус носителя: в норме

Общая оценка соответствия норме: 90 %

Обнаружен фактор «М»!

Оценка соответствия фактору «М»: экзошкала «А», уровень 2.

Проведена настройка и модификация физического носителя

Проведена имплантация полного комплекта 3+1 уровня «А»

Проведена интеграция энергетических систем

Имплантирована матрица воспоминаний старшего офицера Морелли

Ярсгар привстал на столе, почувствовав необычные ощущения — ощущения, сопутствующие молодому здоровому организму. Ни болей, ни неудобств, наоборот, казалось пела каждая клеточка тела, рвущегося на части от невообразимого ощущения энергии. Он медленно перевел глаза вниз… Тело было не его. Теперь это был крепкий сильный молодой человек, без следа каких-либо физических увечий и недостатков.

Внимание! Восстановление координации может занять некоторое время!

Ярсгар отмахнулся от этого предупреждения, и резко свесил ноги, собираясь встать со стола. И тут же неловко упал на бок, больно ударившись плечом о глянцевую поверхность. Ощущения были такие, как когда он перебрал с дозой дурман-травы, используя ее как обезболивающее, когда конечности с головой не дружат, да и сама голова как котел с кружащим внутри водоворотом.

Медленно, очень медленно Ярсгар вернул себе сидячее положение, постепенно чувствуя, как проходит головокружение. Пошевелил пальцами рук — норма, ног — тоже норма, дотронулся кончиком пальца до носа. Вроде все восстановилось. Очень осторожно и аккуратно, упираясь руками в столешницу опустил одну ногу на пол, другую, и сделал первый шаг. Действительно ведь первый шаг — словно заново родился.

Все, организм подчинился окончательно, обретя новые функции. И сразу же захотелось жрать — именно не есть, а жрать. Новое тело требовало строительного материала.

Продовольственный склад находится на втором подуровне, путь проложен.

И тут же зеленая стрелка появилась перед ним, а рядом схема комплекса с той же зеленой полосой, уходящей вниз и вбок. Хм, хорошо иметь перед глазами HUD-интерфейс, хотя и странно, подумал Ярсгар, и тут же замер, словно вкопанный. Откуда он знает, что и как называется? Словно его память подменили. Или… Добавили, точно. «Имплантирована матрица воспоминаний», так же проскочило перед глазами.

Воспроизвсти лог? Да/нет?

— Не надо, — отмахнулся Ярсгар. — Я уже понял.

Он натянул больничные тапочки, и дошел до двери. Оглянулся на интерьер зала…

Оборудование модификационной.

Стол модификационный…

Все перечисление имеющегося оборудования, да еще и с цветной подсветкой контура каждого предмета в зале…

— Не надо, ну пожалуйста! — взмолился Ярсгар. Мельтешение контуров ему мешало.

Произвести настройку на сканирование по запросу? Да/нет?

— Да, — простонал Ярсгар.

Настройка сохранена

Ну и слава Богам. Надо еще будет научиться пользоваться этим интерфейсом, будь он неладен… Точнее, наоборот, ладен.

Ярсгар прошел до лестницы и спустился на этаж ниже. Дверь, еще один коридор…

— Запрос плана этажа.

Перед глазами сразу же возникла карта уровня с обозначениями помещений. Да, поскреб он затылок пятерней, может госпиталь и «малый», но довольно вместительный. Тут и склады разного профиля, и комнаты отдыха, и палаты для пациентов… Нет, сначала склад, куда вела его стрелка.

Ярсгар вошел в комнату и посмотрел на ряды шкафов и контейнеров. И здесь хранится все продовольствие? Как?

Пространственная лакуна. Стазис-поле активно.

Ну надо же, хмыкнул он про себя.

— Вывести список предметов, — сказал Ярсгар.

И чуть об этом не пожалел, получив тошноту от быстро перемещающихся строк. И что выбрать?

— Отобрать продукты, пригодные для человеческой расы.

Вот, уже лучше. Список заметно сократился, но в нем еще было полно наименований. Вдумчиво пролистав список вверх-вниз, Ярсгар задумался. С одной стороны, хотелось все это попробовать, а с другой — не хотелось пару часов провести на толчке, обожравшись неизвестных вкусняшек. Хотя теперь его организм и был модифицирован, но рисковать все же не стоило.

— Отобрать наиболее безопасные продукты.

Ну вот, тут уже чуть больше десятка наименований. Он мысленно выделил «Индивидуальный рацион питания госпитальный номер три». Уж от этого точно вреда не будет.

Ближайший к нему шкаф загудел, заурчал, и со стуком выложил какой-то предмет в окно выдачи, призывно мяукнув переливчатой трелью. Ярсгар достал из окна выдачи пластмассовую коробку-поддон и прочитал на нем помимо прочего — «Сублимированные продукты. Добавить воды.» Теперь еще воду искать… Есть тут столовая?

Стрелка изменила направление, и уперлась в одну из дверей коридора. Ярсгар поудобнее перехватил коробку, и пошел наконец заняться едой.

Насытившись и довольно откинувшись на спинку металлопластикового стула, Ярсгар задумался. Уж очень ему это место нравилась. Пролистав списки, он узнал, что это автоматизированная клиника на сотню пациентов, и пятнадцать человек персонала. Только вот не совсем обычная. Здесь уже не лечили людей и разумных других рас, здесь их делали магами. А так она была больше похожа на военную базу. Склады, оружейные, лаборатории, системы жизнеобеспечения и обороны. Живи — не хочу. Можно было бы здесь остаться на всю оставшуюся жизнь, только вот один минус — одному сиднем сидеть на одном месте никак не улыбалось. Да и последнее поручение Ариветта надо было выполнить.

— Приоритетные задачи, — уже твердо сказал Ярсгар.

Вот тут уже их накопилось порядочно, прирастая строчками по ходу действий.

Посетить кабинет начальника госпиталя

Посетить лабораторию

Посетить оружейную комнату

Пройти расширенное обучение

Активировать систему обороны

Ну что же, хватит рассиживаться. Пора и честь знать.

— Показать путь к кабинету начальника базы, — решил Ярсгар, справедливо отметив про себя, что уж что-что, а это будет самым главным местом здесь.

Ожидания его не обманули. Кабинет начальника внутри был скорее похож на какой-то интерьер шикарных домов. Любил начальник комфорт, ох любил — резная деревянная старинная мебель, затянутые неизвестным темно-коричневым материалом шпалеры, ковровая дорожка, шикарное кожаное кресло, в котором можно было утонуть. И явно жил здесь — вон сзади дверь еще в одну комнату. На плане базы она обозначалась как «Кабинет № 2».

Ярсгар приоткрыл в нее дверь — ну точно, спальня со всеми удобствами, она же гостиная. Почему бы и нет, пожал он плечами. Воспользуемся.

Он аж взрогнул, когла услышал очередной мелодичный перелив трели, раздавшийся с большого дубового письменного стола. Трезвонил большой черный квадрат, лежащий на столе. «Планшет» — сразу всплыло в голове Ярсгара новое слово.

Он подошел к столу, взял в руки планшет и плюхнулся в такое мягкое и удобное кресло. Ну а теперь нажать вот на этот зеленый кружок…

— Здравствуй, потомок, — на экране появился седой пожилой мужчина в незнакомой темно-синей форме странного покроя со множеством регалий. — Я — коммандер Морелли, твой отдаленный предок.

Интересно, откуда он знает, что я его потомок, подумал Ярсгар.

— Вас осталось мало, тех, в ком течет моя кровь. И только вы можете войти сюда и управлять этим местом. Надеюсь, при модификации тебе вложили в голову знания о ДНК и ауре? — усмехнулся предок. — Раз уж тебя сюда привел Ищущий, значит тебя все-таки нашли. Этот госпиталь — мое наследство тебе, да и всем людям, оставшимся на планете. Твоя задача — сберечь и приумножить это наследство. Я не знаю, как плохо тут обстоят дела, да никогда и не узнаю — эта запись сделана много десятков, а возможно и сотен лет назад в восемьдесят четвертом году от прибытия.

Ярсгар прикинул дату. Если сейчас тысяча восемьсот тридцать четвертый год от новой эры Изначальной… Почти восемнадцать веков прошло.

— Так вот, несмотря на все мои знания, видеть будущее мне не дано. Но почему-то мне кажется, что грядут темные века, века забвения и дикости, эволюционную спираль еще никому не удавалось обмануть. Так что задачи, которые я поставил перед собой и выполняю их, теперь переходят к тебе. Ты должен найти других моих потомков и сделать их магами.

— Я? — удивился Ярсгар, как будто человек на записи мог его слышать.

— Только имея достаточное количество сильных магов остатки человечества смогут выжить и противостоять не только врагам, но и силам природы. Изначальная не изучена в той мере, в которой бы этого хотелось. Ты можешь столкнуться с тем, что было неизвестно нам, как с чем-то старым, так и с новым. Сделай так, чтобы люди как раса выжили. Любыми средствами, какими бы они не были. Никаких рефлексий быть не должно — наша раса должна жить. Ну а теперь — пройди дополнительное обучение. Начала в тебе заложены при модификации, осталось только добавить чуть знаний, которых не было в моей матрице на момент записи, они будут доступны в довесок. Ну и малозначащие технические вопросы, которыми я не забивал голову. Если готов — открой вот этот шкаф, — Морелли на записи поднялся из кресла и мягко ступая по ковру подошел к стенному шкафу, — достань вот этот шлем и, подключив к столу надень его. Да, и не забудь мой подарок — найдешь его на каминной полке. Но только после обучения. Удачи тебе, потомок.

Экран погас. Ярсгар хмыкнул про себя. Хорошая попытка. Возложить на одного, пусть и мага, глобальную задачу возрождения человеческой расы? Не многовато ли будет? Уже вторая глобальная задача после поручения Ариветта, который оказывается был Ищущим.

Недовольно крякнув, Ярсгар поднялся к креслу и подошел к шкафу. Вот он, этот шлем. Больше похож на лошадиную упряжь из каких-то полосок и постромок, а на конце болтается шнур с разъемом. Ярсгар поискал сбоку стола подходящее отверстие и с силой воткнул туда вилку переходника. Затем нашарил задом кресло, и, плюхнувшись в него, натянул упряжь на голову.

Активировать запись?

— Да, давай, — он подвигался в кресле, выбирая положение поудобней. И опять провалился в гипносон.

Пробуждение было отвратительным — ну почему на него так подействовал гипносон? Перегнувшись через ручку кресла, он сделал несколько холостых рвотных позывов, борясь с наступившей тошнотой и головокружением. Или это результат такой массы новых знаний и адаптации их под неподготовленный носитель? Слукавил предок — «малозначащие технические вопросы» занимали огромный объем, и теперь эти знания навеки поселились в его мозге. Он знал все — от управления любым транспортным средством Древних и пользования оружием до основ построения нейропроцессорных комплексов. Мало того, этот энергоинформационный пакет включал в себя еще и адаптационную составляющую — ведь знать и уметь это совершенно разные вещи. Можно знать, как устроен тот же автомат или машина, нужно еще этим уметь пользоваться. Вот этот пакет еще и включал навыки, наработанные на уровне рефлексов уверенного пользователя.

Ярсгар посидел еще некоторое время в кресле, приходя в себя. А теперь пора посмотреть подарок предка — не зря он подчеркнул, что все — только после обучения. Что же придумал коммандер для потомка?

На вид это было длинным деревянным ящиком-пеналом из красного дерева. А вот на магический взгляд… В ящике было что-то такое, отчего он так и светился мерным голубоватым светом. Ярсгар осторожно приподнял крышку ящика.

Внутри на темно-красном бархате лежал меч, а рядом с ним в углублении покоился большой и очень красивый перстень со сложным узором по кольцу. Ярсгар надел перстень на палец, почувствовав бурю эмоций — узнавание, признание, восторг… Перстень был словно живой.

Обнаружен малый энергоинформационный эффектор, экспериментальный образец

Проводится настройка эффектора

Проведено обновление связей

Проведена привязка к оператору

Запущено обновление данных

Проводится настройка имплантов оператора

Запущена оптимизация энергоинформационных потоков

— Привет! — раздался голос в голове Ярсгара. Он аж рот раскрыл от неожиданности.

— Привет, — пробормотал он. — Ты кто?

— Тебе же сказали — я Малый Энергоинформационный Эффектор, твой симбионт и помощник.

— Не было печали… — опять пробормотал себе под нос Ярсгар.

— Ну ты всегда можешь меня снять, но поверь, тебе не захочется этого делать, — мысль-смешок в голове.

Н-да, ситуевина, подумал про себя Ярсгар, вызвав смешок перстня. Это что же, теперь даже и подумать ничего нельзя, чтобы это не было известно симбионту?

— Можно. Скажи «отключись», и я разорву ментальную связь.

— Так можно делать?

— Еще как. Многое можно делать.

— А что именно?

— Держи, — и сразу в голове всплыло описание возможностей и режимов работы перстня. Оно впечатляло. Это и оружие, и инструмент, и усилитель магических способностей, и библиотека, и интерфейс к всем устройствам Древних — в общем, перстень был прав. Снимать его точно не захочется.

— Дай мне имя, — потребовал перстень.

— Имя? — недоуменно спросил Ярсгар.

— Да, имя, что тут непонятного? Когда ты зовешь меня «перстень», меня это коробит, а «малый энергоинформационный эффектор» в бою не выговоришь, раньше на мясо нашинкуют.

— Разговорчивый ты для железяки, — вытянув пальцы, Ярсгар полюбовался на перстень.

— Я — экспериментальная модель. И я квазиживой, он сделал меня из запасного биопроцессора для суперкомпьютера Союза, применив магию. Тем более я лежал в футляре почти две тысячи лет, намолчался досыта, — как будто бы пожал плечами перстень. — Когда будешь делать перстни для других — сделаешь их попроще, ты все-таки не Морелли.

— Делать? — опешил Ярсгар.

— Делать. По моему образцу и подобию. Неужели ты думаешь, что твоим союзникам-магам не понадобятся помощники?

— Угу. Цивилизация разумных железяк и их рабов-носителей, — опять пробормотал себе под нос Ярсгар. — Имя хочешь? Гром подойдет?

— Подойдет. А теперь возьми в руки клинок.

Ярсгар осторожно вынул клинок с ножнами коричневой кожи, покрытые сложным орнаментом золотых рун. Примерившись, взялся за рукоять, покрытую чернью и золотом, почувствовав то же буйство эмоций…

Настройка боевого эффектора

Привязка к оператору

Активация комплекса оператор-оружие

Ярсгар осторожно обнажил узкий клинок, мгновенно подернувшийся дымкой, через которую вспыхнули и пропали те же золотые руны, а сам клинок засветился призрачным голубым светом.

— Вот теперь ты во всеоружии, — сказал словоохотливый Гром.

Ярсгар взял меч в руки — не было куда его прицепить, в больничной пижаме подобные изыски отсутствуют. Следующим пунктом у нас что? Правильно, лаборатория. Тут же появилась стрелка, ведущая на минус третий этаж. Довольно странно, обычно чем выше, тем лучше. Вентиляция, освещение, доступ…

— А чем глубже, тем защищеннее, — подал голос Гром. — Не всякий маг или техно смогут добраться сюда.

Тоже верно. Ярсгар спустился по лестнице и остановился перед тяжелой гермодверью входа на этаж. Тут явно чужих не жаловали

— Сейчас открою.

Раздалось утробное гудение сервомоторов, щелкнули рукоятки, поменяв положение, и штурвал на двери, сделав несколько оборотов, остановился. Ярсгар потянул тяжелую дверь на себя, и с усилием отвалил ее в сторону. Тут явно готовились к глубокой обороне.

Первая дверь слева по коридору, испрещенная предупреждающими знаками и надписями — как раз искомая лаборатория. Ярсгар поднес руку с перстнем как раз туда, где на косяке притулилась блямба считывателя. Раздался щелчок замка — и дверь отъехала в сторону. Так вот где творил Морелли…

Ярсгар бродил по залитому свету залу, разглядывая приборы, названия которых услужливо подсовывала ему имплантированная память. Древнее оборудование, собранное в большинстве своем с кораблей Союза. Но были и новые приборы, изобретенные и сделанные самим предком.

— Зачем я здесь? — спросил то ли себя, то ли Грома Ярсгар. — Все равно сейчас я ничего изобретать или делать не буду.

— Здесь основное управление базой. Приложи руку вот к этой панели…

Ярсгар положил ладонь на странно выглядевший, словно выдавленный отпечаток пятерни на металле. И внезапно он стал как будто этим комплексом, чувствуя все потоки Силы, ровное гудение реактора комплекса, кожей ощущая всю конструкцию. «Системы зашиты», подумал Ярсгар. Тут же он почувствовал все орудийные комплексы, генераторы защитного поля, деактивированные до сей поры ловушки вокруг — да он же по ним прошел, сам не зная об этом.

Текущий администратор не назначен!

Привязка администратора? Да/нет?

Ну конечно же да, подумал он.

Назначить второго администратора? Да/нет?

Еще чего. Конечно же нет. Еще чего не хватало. Пусть это место будет завязано на него и только на него.

Разрешить регистрацию других пользователей? Да/нет?

Нет, четко подумал Ярсгар. «Монопольный режим» здесь есть?

Перейти в монопольный режим? Да/нет?

Да! И думать нечего. И пора бы все это активировать.

Активация оборонительных комплексов частичная/полная?

Полная, полная. И он почувствовал, как шевеление пальцев, активацию орудийных комплексов, как будто бы обтянувшего кожу защитного силового поля и проснувшейся системы пассивной обороны, словно волоски на руках встали дыбом. А сердце забилось сильнее — это внизу пробудился и вышел на повышенную мощность реактор.

Активация защитных систем выполнена успешно. Статус активности — 100 %.

Ярсгар с усилием оторвал руку от углубления. Да, надо будет ослабить обратную связь с сенсорами, а то в ноге аж закололо от одного из корней деревьев, упершегося в бетонную стену бункера на предпоследнем этаже. Ну что у нас там осталось из всего списка?

Посетить оружейную.

Ну ладно, пойдем туда, подумал он. Надо же посмотреть, чем там предки воевали.

Глава 4

Граф Беллами изволил сладко почивать в своих покоях, когда внизу, за воротами замка, послышался легкий шум в виде окриков стражников и заполошного лая собак.

— Шавки проклятые, — раздраженно пробурчал граф. — На шапки пущу.

Но шум не умолкал, и это окончательно разбудило графа. Что там еще за гомон? Да еще и цоканье копыт словно бы табуна лошадей.

Раздался стук в дверь.

— Ваше Сиятельство… — и дворецкий лихо увернулся от тапка, просвистевшего над головой.

— Я что тебе говорил, Макр? Кто меня с утра разбудит, тот получит десяток плетей! Так что готовь задни…

— Там Искореняющие! — наконец выпалил дворецкий, от напускной уверенности и спокойствия которого не осталось и следа.

— Какого хрена этим жабам надо? — простонал граф.

За дверью раздался шум, как будто дворецкого уронили или приложили об стену, и дверь медленно открылась — она для графской опочивальни рассчитывалась как раз на такое обращение и была специально сделана массивной и окованной железом, чтобы ни у кого даже не было мысли пнуть ее ногой или попробовать вышибить.

— Ваше Сиятельство? — в комнату вошел один из черных братьев, под плащом которого угадывались очертания кольчуги.

— Какого хера вам надо? — граф демонстративно и с шумом почесал низ живота под ночной рубахой.

Чернорясную мразь, от которой одни неприятности, он терпеть не мог. А охранная грамота от короля и Великого магистра братства позволяла выдворять за пределы графства заблудших чернорясников-проповедников и зарвавшихся чиновников, решивших поживиться. Власть здесь он, и делиться ею и доходами графства он не собирался ни с кем, разве только что с Его Величеством. Но тому регулярно идут щедрые подношения и подарки сверх обычных налогов в казну, король доволен, и уже пару раз намекал, что возможно Его Сиятельство станет Его Светлостью, а это уже другая власть, другая территория и другие деньги. Граф был прагматик и, что особенно ценил король, верен Его Величеству.

— Вам письмо, Ваше Сиятельство, — чернорясый протянул запечатанный неярко светящейся магической печатью конверт.

Беллами свесил ноги с кровати и взял письмо.

— Я вас не задерживаю, любезнейший, — махнул граф рукой, делая жест, который можно было истолковать как «пошел вон».

Чернорясый остался стоять на месте.

— Я же сказал, идите, что-то непонятно? Или вы хотите сейчас же получить от меня вызов на дуэль? — графа это уже начинало злить. — Вы хам, и я вас вызываю. Свободны!

— Как вам будет угодно. Вызов принимается. Но у меня приказ, который гласит, что я обязан увериться, что вы прочитали письмо. А наши разногласия по поводу этикета мы решим в другое время, после исполнения приказа. Сами знаете — воспрепятствование исполнения правосудия есть тяжкое преступление против Короны, сейчас я при исполнении, потом — к вашим услугам.

— Тьфу ты, ну и баранов берут в братство, — чертыхнулся Беллами и осмотрел конверт. Да, может немного и погорячился — магическая печать на конверте была из королевской канцелярии. Это конечно не собственноручно от Его Величества, но все же…

Первым делом граф посмотрел на подпись внизу. Ого, сам Великий магистр Ордена Искореняющих Скверну мессир Адигуд, это серьезно. И внизу стандартная приписка короля, что все, что делается, с его ведома и согласия, воля его и прочие тыры-пыры, суе-мое. Рэндефорд Второй такие писульки подписывал на чистых бланках для разминки руки. Ну, посмотрим, подумал Беллами, что хочет от нас Великий магистр?

По мере чтения челюсть графа отвисала все больше и больше.

— Преставился? Когда?

— Да уж больше суток назад. Вы об этом не знали?

— Честно говоря, нет, — ох и накажу я этих своих нерадивых слуг, подумал Беллами. Мага он знал более чем хорошо, Ариветт входил в его ближний круг общения и был скорее хорошим приятелем, чем просто «одним из», да к тому же очень полезным человеком. Частенько он приходил на помощь. А вот почему об этом не доложил староста Упыревки, где когда-то поселился маг, он не знал. Разберемся, накажем, может и повесим. А дальше… Не может быть, чуть ли не простонал вслух граф. Запретная магия! На его землях! Здесь уже не поможет и хорошее знакомство с королем, это уже преступления против Короны. — Вы уверены?

— Абсолютно. Артефакты уловили применение запретной магии в вашем лесу.

— В Проклятом Лесу?

— Да.

— Ну может это и не мои земли вовсе, — выдохнул граф. Проклятый Лес был просто огромен, часть его принадлежала графу, но чисто номинально — вроде как он и есть, но туда не сунешься без риска лишиться головы.

— Граница ваших земель, проходящая по лесу.

— Ладно. Что от меня требуется? — сдался граф. Дальнейшее чувство протеста могло окончиться судом короны. Рэндефорд был когда нормален, а когда и беспощаден, особенно если его настроит Адигуд.

— Ваше полное содействие.

— В чем оно заключается?

— Для начала — пару десятков бойцов вашей дружины в мое распоряжение. А там посмотрим.

— Хорошо. Макр!

Появившемуся дворецкому граф быстро растолковал, что от них требуется, и наконец удалось избавиться от чернорясого.

Граф задумался. Надо бы и самому съездить на место, посмотреть, что стало с Ариветтом. Но сначала — завтрак, и никак иначе. Ну и естественно без всяких там святош — пускай умерщвляют плоть согласно писанию, нечего опустошать ради них подвалы с яствами. Гостеприимство в список оказания содействия ну совсем не входит.

Ярсгара оружейная не впечатлила. Хотя здесь было полно новехонькой стрелковки, легкого и среднего класса, средств индивидуальной защиты и снаряжения. Тяжелого вооружения вроде артиллерийских комплексов и прочих штурмовых орудий не было.

— Они есть на других базах хранения. Это научный комплекс.

— Да? — хмыкнул Ярсгар. Как-то оружие его совсем не интересовало. Все равно, боезапас у него не безграничен, на его век хватит, а вот на будущее — вряд ли. Да и его перстень даст сто очков вперед той же штурмовой винтовке, которую он только что положил обратно в ящик. К тому же, подросток с мечом подозрений не вызовет — мало ли сыновей мелких дворянчиков да и некоторых простолюдинов носят мечи? А вот штурмовая винтовка за плечами или пистолет на бедре такие подозрения не то, что вызовут — проще с флагом над головой и барабаном в руках ходить, будет менее заметно. И насколько Ярсгар знал, обладание вещью Древних — почти преступление, все они изымались либо в королевскую казну, либо в Орден, который тоже охотился за такими раритетами, к вящей славе Богов.

Так что в общем все дела здесь пока что сделаны. Пора исполнить завещание Ариветта. А для этого надо попасть в Арзун.

— Карта, местоположение и окружность в сто километров — сказал Ярсгар, и сразу же словно перед его взглядом появилась карта.

Да, подумал он. Придется возвращаться по своим следам, обратно. Проклятый Лес простирался слишком далеко, и самая ближайшая точка — это город Рамен, так, не особо крупный. Но там есть портал. Есть он и во владениях Беллами, но вот только проблема в том, что Ярсгар сомневался, что ему будут рады. Калека ушел в лес, исчез, а появился здоровым и при добре — в лучшем случае попытаются поднять на вилы, и придется всех отправлять за грань направо и налево, а в худшем — пригонят сюда Искореняющих. Ну а те организуют полномасштабный поиск, и не успокоятся до тех пор, пока не найдут либо его госпиталь, либо чего еще. Так что вернемся по своим следам до точки, где был истребитель Древних…

— Истребитель Древних? — Гром в голове завопил так, что Ярсгар чуть не споткнулся, идя по коридору. — В каком состоянии?

Ярсгар визуализировал картинку из памяти.

— Туда, там мог остаться бортовой мозг!

— Бортовой мозг… — Ярсгар обратился к глубинам памяти. Да, еще один биокомпьютер, обладающий личностью, специализированный, не только управляющий всеми системами малого корабля, но и хранящий в себе часть личности пилота, симбионт. Так вот чей ментальный призыв он слышал…

— Осади, Гром. Обязательно пойдем, вряд ли кто его нашел без меня. Только сейчас надо подготовиться к переходу, отдохнуть, и хотя бы выспаться. А вечером мы выступаем.

И под недовольное молчание перстня Ярсгар пошел на склад.

Беллами ошарашенно наблюдал за тем местом, где раньше было жилище мага. Теперь там был объемный курган со среднюю такую гору размером, около которого копошились Искореняющие, его дружинники и местные.

К графу подскочил Логенгард — староста Упыревки, и начал отбивать поклоны.

— Ваше Сия… — бум! И староста полетел на землю, сбитый мощным ударом в челюсть. Граф недовольно поморщился — больно, ссадил костяшки об железную морду этого урода. Давно не практиковал битву на кулаках…

— Почему не доложил? — пинок графа достиг цели, староста, валяясь на земле, закрывал лицо руками, чтобы туда не прилетело.

Граф примерился, и саданул ногой с носаря под копчик, который смерд оставил незащищенным.

— Пограбить захотел, скотина? Думал, пока я не узнаю, ты вычистишь его дом? Повесить!

— Не велите казнить, велите миловать, Ваше Сиятельство, — проскулил староста.

Да, пожалуй, я погорячился, подумал Беллами. Такого лизоблюда и прихвостня еще поискать надо, и все один хуже другого.

— Подождите вешать, — сказал он дружинникам, уже взявшим старосту под локотки.

— Благодарю вас, Ваше Си…

— Пятьдесят плетей отсыпьте ему прямо здесь, — приказал граф. — И пятьдесят потом, когда будем уезжать.

— Ваше Сиятельство, нужна ваша помощь, — бодрым шагом к нему подошел старший из Искореняющих, брат Эдриам, тот самый с кем он сцепился с утра.

— Чем могу? — граф приподнял одну бровь.

— Нам одним курган, даже с помощью заклинаний, не раскопать. Велите своим смердам помочь.

— Ты слышал? — спросил Беллами у потирающего ушибленный копчик старосты.

— Да, Ваше Сиятельство, — староста опасливо косился на поигрывающих плетьми двух дружинников, стоящих чуть поодаль и готовых уже приступить к исполнению наказания.

— Отставить плети… пока, — бросил им граф. — А этого скота гоните к кургану, и пусть пашет, как все. А потом выпороть.

Пусть себе стараются, подумал про себя граф. Нехорошо, конечно, тревожить старину Ариветта, тем более мага, но тут уже ничего не попишешь, шакалы Ордена своего не упустят.

Ярсгар насвистывал веселую мелодию, пришедшую ему на ум, легко перескакивая через корни деревьев, иногда бежав вприпрыжку. Никто не умеет так радоваться жизни и не понимает ее ценности, чем вдруг излечившийся считавшийся ранее неизлечимым больной! А теперь-то… Ковылять всю жизнь, быть ущербным, и вдруг получить словно бы крылья, выросшие за спиной! От этого будет радость, и столько радости, что мало не кажется.

Прихватив кое-что из арсенала базы и пополнив свой рюкзак, он перевел ее охранную систему в режим автоматической обороны — ни одна тварь из местных, да и неместных магов даже не сможет приблизиться туда. Плетения, когда-то созданные его предком Морелли, удачно дополнили автоматические пушки и управляемые минные поля, сохранившиеся с тех стародавних времен. Ни человеку, ни другому разумному, ни зверю, ни магу — никому не одолеть ее. Только он сам может ее отключить. И это хорошо.

Сейчас, кроме возложенных на него двух глобальных миссий, у него есть чем заняться — и виноват в этом его перстень, симбионт Гром. Вот черт, то ли у него замкнуло что-то в схемах за такое-то время, но он зудел и зудел под ухом, как навязчивый комар…

— Я все слышу, — укоризненно заметил Гром.

— Ты лучше за дорогой следи. Долго нам еще осталось? — точка на артефакте маячила где-то впереди.

— Где-то с милю.

Ну ни фига себе, подумал Ярсгар, сколько я оказывается уже отмотал! Слава богам, теперь мое тело молодое и сильное, это просто чудо. Да, что бы ни говорили про Древних в селениях, какие бы вычурные деревенские байки не ходили, правда была еще более удивительной чем выдумки.

— Стой! Чувствуешь? — заорал Гром.

Блин, ну и голосистый ему симбионт попался! Ярсгар аж рефлекторно потряс мизинцем в ухе, хотя уши тут были ни при чем, все шло через нейроинтерфейс. Ярсгар остановился, и обратился в слух.

Обнаружено постороннее радиоизлучение!

Поисковый маяк номер 234875098

Получены данные бортового журнала

Истребитель класса «Охтонг», бортовой номер 237А

Приписан к носителю «Ариса» ВКС Союза

Дата крушения 21.04.8438

— Дальше что? — недоуменно спросил Ярсгар.

— Что-что, — передразнил его Гром. — К истребителю!

Ну совсем обнаглел симбионт. Ярсгар не торопясь, вразвалочку подошел к ушедшей под землю грязной конструкции.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

Рекомендуется покинуть зону заражения!

— Ты слышал? — остановился Ярсгар.

— Еще чего! — словно бы хмыкнул Гром. — Ты маг или не маг?

Ярсгар замер в задумчивости.

— Ну ты меня разочаровываешь. Вспомни, что заложено теперь в твоей памяти, — издевался перстень.

Ярсгар подавил волну раздражения. Так, что у нас есть? «Вторая кожа» подойдет?

— Да. Давай уже.

Ярсгар шевельнул пальцами, и серебристое плетение окутало его с ног до головы.

Радиационный фон в норме

Ярсгар хмыкнул. Ну а теперь надо применить «малый ковш». Он примерился, и затянул сеть плетений, затянувшую в себя землю вперемешку с палой листвой и сухими ветвями. А теперь высыпаем-ка это сюда…

Вот уже и обнажился разбитый фонарь кабины.

— Осторожнее теперь! — Гром обрисовал силуэт кокпита. — Мозг там.

Ярсгар примерился, и «Присоской» сорвал фонарь. Да, зрелище не из приятных… В кресле, сжав кулаки в нейроперчатках, сидел скалящийся почерневшими зубами через мутное стекло гермошлема костяк в скафандре. Соприкосновение с атмосферой не пошло ему на пользу — шлем вместе с черепом внутри отвалился и упал на пол, а скафандр обмяк, словно из него вышел воздух.

Превозмогая брезгливость, Ярсгар склонился над кокпитом. Вот тут, кажется, есть ручка… А зачем такие сложности, если есть нейроуправление?

— Для того, что если нейроуправление отключено или повреждено, а такое в истребителе может быть, можно было просто извлечь мозг нажатием руки. А также, чтобы не было случайного касания в бою или при повреждениях. Все важные системы дублированы так, что надо приложить силу, чтобы их включить или выключить, — менторским тоном сказал Гром.

— Ясно, — бросил невидимому собеседнику через плечо Ярсгар, пытаясь повернуть ручку. Заела, блин, за столько-то столетий… Рывок, щелчок… Все! И в руку Ярсгара упал тускло переливающийся всеми цветами радуги шар.

Обнаружено новое оборудование

Класс «позитронный мозг»

Желаете установить соединение (да/нет)?

— Да! — казалось в восторге завопил Гром.

Проводится настройка нового оборудования

Проведено обновление связей

Проведена привязка к оператору

Запущено обновление данных

Проводится настройка имплантов оператора

Запущена оптимизация энергоинформационных потоков

— Ну и что тут у нас… — пробормотал Ярсгар.

— Здравствуйте! — это прозвучало настолько неожиданно, что он от изумления поднял брови. Вот те раз. Ну здравствуй, новый воображаемый друг. Кто ты?

— Я — Сильвия, бортовой мозг истребителя «Охтонг».

Вот те на! Кибердевчонка! Ну все, теперь пойдет…

— Ничего не пойдет, — сварливо заметил Гром. — У нас возможна чисто интеллектуальная близость.

— Вы там мне черепушку не разнесите, когда будете интеллектуально кувыркаться, — мстительно заметил Ярсгар.

— Не разнесем, — ответила Сильвия.

Ярсгар задумчиво поскреб пятерней голову. Ну точно! В имплантированной памяти было такое заболевание — шизофрения. Когда умственно скорбные слышали в голове голоса воображаемых собеседников. Так может и он отравился грибочками и теперь его плющит где-нибудь в лесу?

— Он всегда такой хам? — раздался голос Сильвии.

— Только когда захочет. А вроде скромный был…

— Ничего, что я здесь? — заметил Ярсгар. — Я не мешаю вашему культурному общению? И вообще, общайтесь между собой, только молча, вы можете это делать.

— Хорошо, — досадливо крякнул Гром. — Надо уничтожить истребитель и останки.

— Это еще зачем? — недоуменно спросил Ярсгар.

— На борту две кварковые ракеты. И реактор. Нельзя это оборудование оставлять тем, кто идет за тобой.

— Что? — ошалело спросил Ярсгар. — Идет?

— Да, — подтвердила Сильвия. — Датчики-маяки показывают приближение минимум двадцати биологических объектов на расстоянии пятнадцати миль.

Ну вот, значит кто-то пустил за ним погоню. Местные?

— Нет информации.

— Ну да, ну да, — рассеянно сказал Ярсгар, вспоминая, что ему об этом известно. Датчики сбрасывались при аварии на враждебной территории, и позволяли только узнать численность и направление вражеских сил, выдвинувшихся на перехват сбитого пилота.

— И что же мне делать? Сильвия?

— Вспоминать матчасть, боец, — словно бы издеваясь, сказал боевой мозг. — Есть знания по устройству истребителей Союза?

— В общих чертах, — ну да, именно так и было.

— Ладно, — сказала Сильвия, и в ее голосе Ярсгар почувствовал снисхождение. — Буду руководить я. Так вот, чтобы перегрузить реактор…

Глава 5

Эдриам, чертыхаясь, вел отряд по амулету-детектору запретной магии. Плохо то, что в этом лесу нельзя проехать на лошадях, поэтому, скрипя зубами, инквизиторы шли пешком и тащили на себе поклажу.

А все началось с того, что срыть холм так и не удавалось. Ни махающие лопатами смерды, ни плетения не помогли — казалось бы, прорытый до середины холм на следующее утро вновь вырастал до прежней величины. Эдриам уловил шевеление какой-то твари внизу, но попытка поймать ее или оглушить с помощью магии успеха не принесла. Тварь чихать хотела на любую магию и упорно продолжала свое дело. Полистав походный гримуар, он нашел вскользь упоминание, постарался какой-то «червь». Но для червя эта штука была великовата, и к тому же, очень древняя. Ни единого слова, как ее остановить или уничтожить. А ему ну очень надо было добраться внутрь, старый маг, который давно был на примете у инквизиции, знал очень и очень много, наследство его должно быть очень богатым. Да и шутка ли дело — маг был Ищущим, одним из тех немногочисленных магов, которые несли крамолу и провоцировали раскол в среде Ордена! Эта секта, при этих мыслях брат Эдриам сплюнул через плечо и осенил себя Святым Кругом, верила, что есть где-то на свете потомок Самой Древней Крови, Наследник, тот мессия, который поведет за собой других магов и объединит их, принесет им запретные знания. Ну чтобы исключить такой вариант развития событий, Ищущих уничтожать не стали, но взяли под регулярное наблюдение, чтобы при появлении такого потомка взять его под свой контроль и заставить работать на себя — такой актив мог принести Ордену не только значительные преимущества в борьбе с другими расами, но и власть. Оставим веру в святость и непогрешимость глупой пастве, этому стаду баранов, чья задача — идти за пастырем, спокойно и безропотно. Все решают власть и деньги, точнее абсолютная власть и огромные деньги, а вот с этим как-то выходило не очень. Дуализм власти Ордену не нравился — у королей и правителей власть была больше, в случае конфликта с властью светской духовенство проигрывало вчистую. Пока проигрывало. Но это не значит, что…

Эдриам чертыхнулся, споткнувшись о спрятавшийся в палой листве корень. Ну как всегда, вот так вот погрузишься в свои мысли, и тут неожиданно подвернувшийся корень… Низменное в очередной раз победило духовное, и заставило прервать высокий полет мысли. Таким корнем мог оказаться и питомец Ариветта, этот мальчишка.

Духовник графа Беллами, отец Кавити не обратил никакого внимания на то, что маг приютил сироту, да еще и убогого — ну подумаешь, взял себе игрушку на старости лет, на подай-принеси или остаться на хозяйстве, пока тот совершал свои подвиги за хорошую плату. Жить-то на что-то надо, особенно боевому архимагу-расстриге, выгнанному из Ордена за веру в мессию и примкнувшему к Ищущим. А духовник графа больше обращал внимания на вина из его погреба и хорошеньких служанок или крестьянок, которым отпускал грехи на сеновале. Да и трезвым он вряд ли бывал — они с графом на пару квасили так, что чертям тошно было, учитывая размеры винного погреба замка и отсутствию чертей в округе. Ни одна нечисть не вынесла бы такого перегара.

И так бы длилось вечно, но вот внезапно Ариветт помер, вернувшись после одного из своих путешествий. Естественно, Орден возжелал наложить лапу на наследство мага, а ублюдка либо прибить, либо просто пустить по миру. И тут внезапно сработала Звонкая Стена Ордена — где-то воспользовались запретной магией, на что среагировали артефакты, нет, они просто взбесились! Сильная магия Древних, настолько сильная и настолько древняя, что требовалось немедленно выезжать на место.

Сперва Эдриам подумал, что они ошиблись местом — все артефакты показывали на Проклятый Лес. Такое иногда бывало, что-то творилось в затерянных местах, отчего мелькали огоньки в артефактах и позвякивали старинные приборы. Но обычно этим и ограничивалось. А сейчас прошел сильный одиночный сигнал, прошел и пропал, как будто его и не было. Ну поскольку Эдриам все равно отправлялся туда, он решил попутно и проверить, что случилось в лесу. Хотя очень уж туда ему лезть не хотелось — дремучая чаща скрывала в себе такое, что иногда могла оставить и без головы неосторожного путника. Отродья местные и древние, следы Войны Апокалипсиса, неупокоенные духи… Да все, что угодно.

Место, где раньше была берлога мага, не фонило магией — ну разве только чуть-чуть, небольшой след, не больше. Эдриам вынул артефакт связи и доложил в штаб-квартиру Ордена, заодно и высказал опасение по поводу леса. Разговор не задался, начальство всенепременно пожелало узнать, что творится в Проклятом Лесу. Эдриам, выключив связной артефакт, сказал пару слов, которых к молитве было никаким боком не отнести. Ну что же, придется лезть к нечистому в пасть. Тем более, аборигены из Упыревки божились, что именно к нему и пошел калека. Надеетесь, что сгинет, про себя усмехнулся Эдриам. Ну надейтесь, надейтесь. Все равно вам ничего из наследства мага не достанется, все отойдет Ордену. Кто-то против? Судя по виду аборигенов, стыдливо отводящих глаза, возражающих кандидатов на просушку на суку не было.

Когда группа Эдриама ступила в Проклятый Лес, он невольно осенил себя Святым Кругом, во славу Единого, в которого и не очень-то верил. Это страшная тайна Ордена — нет больше атеистов, чем сами попы. Но все равно ему было жутковато — мертвый какой-то лес, птички не поют, насекомые не жужат, а уж про зверей и говорить нечего, нет их — Эдриам несколько раз пустил поисковое заклинание, и убедился, что лес вокруг пуст.

Он с сожалением посмотрел на свои дорогие щегольские сапоги, заляпанные грязью и с прилипшими прелыми листьями — а ведь только углубились. Дальше, скорее всего, придется месить грязь, наворачивая на сапоги тяжелые гири глинистых комьев. В очередной раз бросив поисковое заклинание, он увидел одну из голубых искорок в поле зрения — раньше, может быть, и пропустил бы, но сейчас, когда чувства обострены до предела, нервы на взводе, а посторонних помех нет…

Эдриам знаком остановил своих людей. Затем вышел на полянку… Да, точно. Это здесь. Сдув заклинанием толстый слоеный полог листьев, Эдриам опустился на колено, и погрузил клинок походного ножа в землю. Глубже, придется копать. Он выкопал довольно приличную ямку, когда лезвие ножа уперлось во что-то твердое, с противным скрежетом скользнувшее по кромке. Эдриам тоскливо взглянул на свои ухоженные ногти, и стал копать землю пальцами — вдруг что-то повредит. Нет, не повредил. Поддев предмет, он выдернул его из земли.

Сфера, обычная сфера из материала Древних, теперь довольно грязная, с прилипшими комочками земли. Такого добра они находили немало, говорят, их разбрасывали железные птицы Древних, и они были совершенно бесполезны. Материал Древних обработке не поддавался, а разрушать их запрещалось — пара взорванных кузен отучили от вскрытия методом лома и молитвы Святой Матери. Силы там ни на грош, а вот другая энергия была. И если она вырывалась наружу, то рядом лучше не быть.

Бросив артефакт в холщовый мешок, укрепленный плетениями, Эдриам пошел дальше. Сколько уже можно идти? Пора уже и на привал.

Перекусив на ходу, они продолжили свой путь. Эдриам как всегда, раз в две мили, бросил поисковое плетение… Есть! Синяя засветка впереди, сильная синяя засветка.

Он дал знак своим спутникам, и братья, рассыпавшись среди деревьев, обнажив оружие, крадучись двинулись вперед, охватывая полукольцом указанную им точку.

Точно. Здесь когда-то, очень давно произошло крушение железной птицы Древних, вон, оставшиеся от нее детали. Обломанные плоскости крыльев, узкое, хищное тело, наполовину зарывшееся в землю. И следы недавних земляных работ — рыхлая комковатая почва, не успевщая еще слежаться, сложенная неаккуратно насыпанными кучками…

Эдриам скастовал плетение поиска по следу, увидев еле заметное свечение золотистой полоски, ведущей в глубину леса от странного тела железной птицы. Ничего, настигнуть его будет несложно, калеке не равняться с подготовленными и натасканными бойцами Ордена. И все же, что ему здесь было нужно?

Он обошел обломки по кругу, заметив и открытую кабину, и истлевший костяк пилота в комбинезоне. Это редкая удача — Ордену еще не попадался разбитый летательный аппарат Древних, настолько хорошо сохранившийся. Вдруг Эдриам услышал еле слышное ритмичное попискивание, которое отличалось от природных звуков. Что-то происходило. Внезапно раздался резкий свист и из задней части истребителя поднялась воздушная струя, заставившая гнуться и облетать листями деревья, попавшие под нее.

— Бежим! — крикнул Эдриам, отскакивая от металлического аппарата. И тут мир перестал существовать, как будто разом выключили свет. Но Эдриам уже не смог этого осознать.

— Они нашли истребитель, — раздался голос Сильвии. Ярсгар аж вздрогнул, сбившись с темпа, который он установил для себя. — Рекомендую укрыться, сейчас будет нечто. И не прижимайся к стволам деревьев, можешь поломать позвоночник.

— Понял, — Ярсгар приметил небольшую ложбинку межу деревьями. Быстро выкопав плетением небольшую ячейку, нырнул в нее.

— Что будет? — спросил он вслух.

— Спрячься и не смотри в ту сторону!

— Понял, — опять ответил Ярсгар и сжался на дне окопчика.

Минут пять он терпеливо ждал, не делая попыток вылезти наружу. И наконец… Сначала над лесом вспыхнуло ослепительное сияние, затмившее солнце. А потом, секунд через тридцать тряхнуло окопчик, а сверху посыпалась какая-то мелкая дрянь, поднятая неожиданно поднявшимся порывом ветерка.

— Все, можешь выходить.

Ярсгар машинально стряхнул с головы нападавший мусор, и, взявшись за осыпающие края окопчика, выпрыгнул вверх.

— Ни фига ж себе! — вырвалось у него.

Там, откуда он пришел, и где был истребитель, поднималось огромное грибообразное облако дыма.

— Ну а теперь надо срочно отсюда уходить, — раздался в голове голос Сильвии. — Если будет лесной пожар, а он скорее всего, будет, то лучше отсюда выбираться пораньше.

— Это точно.

И Ярсгар, примерно взяв направление на Рамен, стал выбираться из лесной чащобы быстрым шагом.

В городе Ярсгар был впервые в жизни. Раньше он видел их только на страницах книг, и все гадал — как можно жить не на природе, среди мертвого камня стен и множества народа?

Выйдя из леса на окраину, ему пришлось наложить на себя плетение скрыта — границы города охранялись. В город вела единственная дорога, на которой расположилась городская Стража — с десяток солдат, вооруженных кто чем. Видимо, когда-то ждали, что из Проклятого Леса может выйти что-то, что может представлять собой угрозу, вот и стояли здесь этакой импровизированной заставой. Впрочем, местные стражники, привыкшие к безалаберности, занимались своим привычным делом — играли в кости, пили дешевое пиво и загорали на солнышке, служба не бей лежачего.

Ярсгар в силу врожденной деликатности не стал им в этом мешать, поэтому проскользнул среди стражей, оставшись незамеченным. Дальше дорога в Рамен была свободна.

Пока он шагал с окраины к центру города, где был портал, жадно глазея по сторонам. Увы, реальность отличалась от того, что он вычитал в книгах. Такие же невзрачные домишки, как и в Упыревке, разбавленные палисадниками, та же утоптанная грунтовая дорога — ну совершенно никакой разницы. И прохожих здесь было мало, причем люди были какие-то неприветливые — при встрече не здоровались друг с другом, проходили мимо, как незнакомые. Скорее всего, так оно и было, здесь народу все-таки побольше, город и есть город.

Чем дальше он шел, тем прочнее и выше становились дома, грунтовка мостовой сменилась брусчаткой, а людей навстречу попадалось все больше и больше. Но Ярсгару они были только помехой — ему не хотелось попадаться никому на глаза. Впрочем, ему помогало и время суток — вечерело, солнечный диск уже скрылся за горизонтом. Идти к порталу сейчас, или стоит подождать до утра? С одной стороны, хотелось и поесть, и поспать, ну а с другой — а где? Что Рамен, что Арзун — города незнакомые, нигде ни своего угла, ни безопасного места нет, так что разницы никакой. А вот то, что за ним шла погоня, причем гнался неизвестно кто — это факт, и останавливаться загонщик не будет, ему на голод и усталость Ярсгара наплевать. Значит, придется идти к порталу.

Куда идти, он и так знал. Все человеческие города строились примерно одинаково — вокруг порталов. Сначала выбиралось место с наибольшей концентрацией Силы, ставился портал, потом застраивалось место возле него, потом дальше и дальше — этакая круговая застройка, Ярсгар прочитал об этом в книгах. Так что иди к центру города, и не прогадаешь.

Тем более и мимо не пройдешь — вокруг исполинского кольца была площадь, освещенная магическими фонарями на каменных столбах, светивших в ночи путеводной звездой для путников. Дальше придется идти уже без скрыта.

— Подожди, — раздался голос в голове.

Ярсгар остановился, глядя издали на кольцо портала.

Обнаружен узел транспортной сети номер 72

Производится удаленное подключение

— Ну и зачем это? — словно бы про себя спросил Ярсгар.

— Затем, — коротко отозвался Гром.

Подключение произведено

Включен режим отладки

Отключение детекторов произведено

— Каких еще детекторов? Что это вообще такое?

— Таких. Которые обнаруживают различные формы жизни и подают сигнал привратнику — видишь, у портала стоит Искореняющий?

— Вижу, — кивнул Ярсгар, глянув на фигурку в плаще.

— А кроме того они обнаруживают и всевозможные техномагические устройства, и импланты, и симбионтов. А вон там, справа, караульная будка со Стражей. Для тех, кто не прошел проверку — в кольцо не всех пускают, особенно нелюдей и не совсем людей.

— Я разве нелюдь? — хмыкнул Ярсгар. — Я самая что ни на есть людь, человек.

— Только модификант, боевая модификация человеческой расы. Которых по идее не существует, потому что эти знания остались вместе с Морелли на базе.

— Надо будет потолковать с вами по поводу старых времен.

— Когда будет время, — хмыкнул Гром. — Ну а теперь иди.

Ярсгар обычным шагом пересек площадь и подошел к помосту, ведущему в портал.

— Здавствуйте! — он подошел к фигуре, закутанный в черный форменный плащ, вроде рясы, но с капюшоном.

— Мир тебе, отрок!

Искореняющий, осенивший его знаком Святого Круга, был немолод, седина озарила его виски. Изучающий взгляд пробежал по Ярсгару.

— Ты что-то хотел?

— Да, святой отец, — учтиво ответил Ярсгар. — Мне нужно попасть в Арзун.

— Подожди, одну секундочку, — брат обернулся к консоли, мигающей разноцветными индикаторами.

Включен тестовый режим сканирования

— Ну что же, это возможно. Цена — десять золотых орлов, — повернулся к нему привратник из Ордена.

— Пожалуйста, — Ярсгар достал кошелек с заранее отсчитанными монетами. Хорошо, на базе этого добра было в наличии, Морелли озаботился о необходимых для путешествия вещах.

Брат вновь окинул его пристальным взглядом. Вроде и простолюдин, но одет опрятно, на воришку не похож. Откуда у простолюдина столько денег? Да кто его знает. И может это вовсе не простой, а знатный, путешествующий инкогнито, или бастард, едущий к родне — кто знает? Рамен — город большой, тысяч десять душ наберется, да еще постоянно приезжают и уезжают торговцы — лесом, зерном и прочими припасами. Причем не всегда через портал — плата за телегу слишком высока. Но все равно, надо проверить его на Скверну.

— Подожди, — Искореняющий положил ладонь ему на голову.

Включен режим маскировки ауры

— Все в порядке, — будто бы разочарованно произнес брат, и отвернувшись от Ярсгара, начал нажимать что-то на консоли. — Можешь проходить.

— Спасибо, святой отец. Да хранит вас Единый! — сказал Ярсгар.

— И тебя, сын мой, — улыбнулся привратник.

Ярсгар шагнул в протаявшее зеркало портала, и очутился уже в глубокой южной ночи столицы Зунландии, Арзуна. Такая же площадь, такие же фонари… Вот только здесь народа было намного больше, а к порталу с другой стороны протянулась небольшая очередь — столица жила своей жизнью.

Ярсгар вздохнул, и, поправив лямки торбы, пошел искать постоялый двор поблизости — ночевать на улице ему совсем не улыбалось. Да и перекусить бы не мешало — на голодный желудок спится плохо, что бы там не говорили.

Глава 6

Ярсгар проснулся, когда солнечный лучик через дырку в грязной шторе дополз до его глаза. Ярсгар сначала зажмурился посильнее, но проклятый лучик не отставал, все также светя в лицо. Ярсгар немного поворочался, потом перевернулся на бок, но сон уже улетучился. Пора вставать, нечего тут разлеживаться!

Он медленно спустил ноги с узкой кровати, ощущая подошвами прохладу деревянного струганого пола и окинул взглядом свое временное пристанище. Беленые стены, уже потерявшие свой первоначальный цвет и ставшие тускло-серыми в разводах, грубо сколоченный деревянный стол и стул, рог магического светильника… Ну и цены здесь! За переночевать без столования с него содрали целый серебряк! Да столько стоит мешок муки в той же Упыревке. Причем хорошей, белой, из которой получается такой вкусный ситный хлеб… Зря вспомнил о поджаристой ароматной краюхе, рот сразу же наполнился голодной слюной. Ярсгар, кряхтя как старый дед, с досадой встал, подошел к столу и поплескал себе в лицо из тазика с водой, стоявшего на столике. Не спеша оделся, закинул торбу на плечи и вышел из комнатушки. Так же медленно спустился по истертым сотнями ног ступеням на первый этаж, где стояла стойка трактирщика и столы, почти пустые по причине раннего утра.

Сонный опухший трактирщик полировал стойку тряпкой — видимо вчера хорошо опробовал на себе свое зелье.

— Чего тебе? — неприветливо сказал он подошедшему Ярсгару.

— Чего-нибудь поесть. Чем дешевле, тем лучше.

Трактирщик скривился в презрительной гримасе. Ох уж эти сиволапые селюки, у которых и денег-то никогда нет. Ну что же, можно скормить ему вчерашние остатки ужина, которые он собирался отдать свиньям.

— Каша за пять медяков. Холодная.

— Подойдет, — махнул рукой Ярсгар.

Уплетая холодную застывшую кашу из глиняной плошки, Ярсгар думал, что делать дальше. Придется идти к Ориану, хотя как-то боязно, учитывая, как отзывался об орденцах Ариветт. Тем более, тот был не простой брат, а целый магистр, то есть сильный самостоятельный маг, один из руководства Ордена. А вдруг как начнутся неприятности, когда тот почует, с кем имеет дело? Но деваться некуда, и поручение старого мага надо исполнить, это его кровный долг.

Насытившись и отодвинув плошку, Ярсгар встал из-за стола, и вышел с постоялого двора. Шагая по вымощенной булыжником мостовой, он пытался угадать, где находится. Да, знать бы, где эта улица, где этот дом… Придется спросить, надо только выбрать, у кого. Вот, например, у этого, одетого более или менее прилично.

— Здравствуйте, уважаемый господин! Не соблаговолите ли сказать мне, где находится улица Моховая? — раскланялся Ярсгар.

— Моховая? — удивленно переспросил мужчина. — Зачем тебе?

— Просили передать весточку, — честно ответил Ярсгар.

— Ну в таком случае, парень, тебе не очень повезло. Далеко идти, где-то с пару миль во-он в ту сторону. Да и вряд ли тебя туда пустят, — собеседник смерил Ярсгара взглядом. — Это Лесной квартал, там одни богатые живут. А дом какой?

— Двенадцатый.

Внезапно лицо мужчины исказилось от ужаса, он отпрянул от Ярсгара, и повернувшись, быстро пошел прочь, оставив того стоять с открытым ртом. Что же его так напугало? Ярсгар захлопнул рот, и быстро зашагал в указанную сторону.

Арзун Ярсгара удивлял. Народа было много, такое впечатление, что горожанам больше нечем заняться, кроме прогулок по широким, где спокойно могут разминуться пять-шесть телег, улицам. Ну и дома, дома! В этой части города они были каменные и высокие, целых три-четыре этажа, он таких ранее и не видел. Яркие вывески, довольно богато по его меркам одетые прохожие… Он аж поежился от чувства внутреннего неудобства. Осознание собственной чужеродности доставляло некий дискомфорт. Но Ярсгар умел абстрагироваться, только пожал плечами и двинул дальше, стараясь поймать темп ходьбы, удобный для него.

Вот и кончились городские улицы, но дорога, оставаясь, мощеной, вела к отдельно стоящим особнякам, утопающим в зелени цветущих садов. Ярсгар оглянулся, шмыгнул в тень городского дома и накинул на себя плетение скрыта — предупреждение прохожего не осталось незамеченным.

Прошагав по дороге, он внимательно разглядывал особняки. Да, тут прохожий был прав — экие домины отгрохали себе местные жители! Трехэтажные, да еще и с мансардой — дворцы в миниатюре, по крайней мере так казалось неискушенному взгляду Ярсгара. Какой же из них какой?

Заметив номера на домах, он упокоился. Оставалось только найти именно нужный ему, этот самый двенадцатый. Три, семь, одиннадцать, и все? Он остановился в недоумении. Ах да, вон еще тот особняк поодаль от стоящих вместе, образующих улицу. Ну что же, надо проверить.

Обнаружена охранная система «Аргард»

Подключение запрещено

Требуется авторизация

— Ну вот, приехали! Гром, можешь что-нибудь сделать?

— Я могу, — раздался голос Сильвии. — Готово.

Ярсгар хмыкнул, и подошел к забору особняка. Плетение левитации, прыжок — и вот он уже стоит возле крыльца.

Биологических объектов не обнаружено

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 60 раз!

Вот тебе раз, а вот тебе и два, подумал Ярсгар. Первое — что хозяина дома нет, а второе — что тут или место Силы, или хозяин коллекционирует магические артефакты, или и то, и другое, что более вероятно. Придется ждать появления хозяина, переться сюда второй раз просто так Ярсгар не желал. Он выбрал яблоньку с кроной пораскидистей, опустился на травку, и, опершись о ствол, задремал под убаюкивающий шелест листвы.

Пробуждение было довольно неприятным.

— Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя убить, — высокий мужчина в черном плаще-рясе прижал лезвие клинка к шее Ярсгара.

— Ариветт, — сказал быстро Ярсгар. А то вдруг еще незнакомец передумает? Лезвие клинка, прижатого плашмя к шее, неприятно холодило кожу.

— Ариветт мертв, — сказал незнакомец, не убирая клинок от шеи Ярсгара. — И кое-кто в розыске. А именно его ученик.

— Мне нужен Ориан.

— Зачем? — глаза незнакомца сузились.

— Ему передавал привет Ариветт, пока еще жив был.

Невидимый глазу взмах клинка, и меч занял свое место в ножнах на поясе.

— Я вижу, ты не врешь. Вставай.

Ярсгар встал, не сводя глаз с незнакомца, потирая нервно зудящую шею.

— Пойдем в дом. Скрыт можешь не снимать, мне он не помеха, а соседям тебя видеть не надо.

Незнакомец посторонился, пропуская вперед Ярсгара. Они поднялись на крыльцо, хозяин бросил несколько плетений, заставляя на мгновение вспыхнуть багрово-красную пентаграмму, затем открыл дверь и впустил того вперед.

— Проходи в гостиную, — скомандовал он.

Ярсгар робко спустил свою торбу, и начал расшнуровывать ботинки из кожи ядозуба. Маг прошел мимо него, раскрыл дверь, и щелчком пальцев включил светильники, залив гостиную с плотно зашторенными даже днем окнами теплым мягким светом.

— Что ты там жмешься, проходи, — манул рукой маг нерешительно остановившемуся на пороге Ярсгару, опускаясь в шикарное кожаное кресло. — Как ты, наверное, понял, я и есть Ориан. Можешь проверить ауру, не вру ли я.

Маг на мгновение открылся, показав ровную перламутрово-зеленую ауру.

— Ну а ты, я так полагаю, и есть тот самый ученик. Ярсгар, кажется.

— Да, а откуда…

— Откуда я знаю? На тебя выписан розыскной лист. Взять живым или мертвым.

Невольно Ярсгар ощутил неприятный холодок по спине.

— За что? Я же ничего не сделал! — недоуменно спросил он.

— Я бы поверил, если бы не видел, что ты из себя представляешь, — хмыкнул маг. — Думаешь, я не вижу твои модификации? Где ты их взял, об этом мы еще поговорим. А пока — запретная волшба и убийство восьми братьев Ордена Искореняющих Скверну. Было?

— Нне знаю, — запинаясь сказал Ярсгар. — Может что-то и было, но я не хотел этого.

— Ладно, ты не у Орденского дознавателя, — махнул рукой Ориан. — Что мне велел передать Ариветт?

— Спящий проснулся.

Маг окаменел на мгновение, стиснув подлокотники кресла так, что побелели костяшки впившихся в кожу кресла пальцев.

— Ты ничего не путаешь? — вымолвил он с непонятной интонацией. — Так и сказал?

— Да, — вновь недоуменно подтвердил Ярсгар.

— Как невовремя… — тихо сказал Ориан, и лицо его исказила гримаса. — Как невовремя…

— Что, господин Ориан? — переспросил Ярсгар.

— Ничего, — взял себя в руки Ориан. — Расскажи мне, как умер Ариветт.

Ярсгар полностью пересказал ему, что произошло со старым магом.

— Понятно, — после недолгого молчания сказал Ориан, выслушав рассказ юноши. — Ну а сам-то ты кто?

— В каком смысле? — осторожно спросил Ярсгар.

— В ориентировке написано, что ты — калека, со слабыми магическими способностями, — Ориан бегло взглянул на Ярсгара. — Сейчас я вижу абсолютно здорового парня, причем боевого модификанта высокого уровня, с прокачанной энергосистемой, с сильными магическими способностями.

Ярсгар молчал.

— К тому же у деревенского парня откуда-то взялся перстень архимага, — кивнул на его руку, замотанную тряпкой для маскировки, Ориан. — И бьюсь об заклад, что в торбе лежит и такой же меч. И много чего еще. Так?

Ярсгар продолжал молчать.

— А учитывая того, что Ариветт был Ищущим, и искал людей с Древней кровью, можно сделать вывод, что передо мной сейчас сидит Наследник, тот самый мессия из хроник. Что легко объясняет и запретную магию, и убийство следопытов Ордена, и перерождение из калеки в обычного человека, и проведенную над тобой модификацию. Так?

Ярсгар неопределенно повел плечами, прикидывая, сколько он выстоит против настоящего опытного боевого мага высшего ранга. Учитывая даже все его плюшки и способности — немного.

— Не надо на меня бросаться, — с усмешкой сказал Ориан, словно угадав его мысли. — Я друг.

Ну-ну, подумал про себя Ярсгар. Как говорил Ариветт, таких друзей — за хрен да в музей.

— И тоже Ищущий, только вот в отличие от Ариветта, более осторожный и осмотрительный. В конце концов, как ты думаешь, зачем он послал тебя ко мне? Такую весточку он мог передать через любого члена братства, даже личного духовника вашего графа, потому что от этого известия пробил бы понос даже Великого Магистра.

Ярсгар ждал, пока Ориан закончит, не желая прерывать его монолог.

— Что тебе Ариветт обещал? Поступление в магическую академию Арзуна?

— Когда-то, — осторожно отметил Ярсгар. — Потом сказал туда не ходить, а сначала найти вас.

— Правильно, — хмыкнул маг. — В академию тебе сейчас нельзя никак, хотя я мог бы тебя туда устроить щелчком пальцев. Но дело в том, что, когда ты был неинициированным магом и обычным невежественным селюком, все бы обошлось. А вот теперь…

— А что теперь?

— Дело в том, что ты внезапно получил такой могучий дар, что при проверке твоих способностей и твоей силы тебя моментально заберут маги Ордена, и не для службы — Наследник не должен достаться никому, кроме братства. Так что, либо тебя запихнут в особо охраняемую тюрьму для магов высокого ранга, либо, — тут Ориан сделал понятный жест, проведя оттопыренным пальцем по горлу. — И тебя не спасут все твои внезапно свалившиеся на голову ништяки. Против нескольких архимагов тебе не устоять, пусть даже кого-то из них ты сможешь отправить за грань. Тем более, ты настолько необычен и настолько отличаешься от остальных…

— Насколько? — спросил Ярсгар. По его мнению, как раз наступило время систематизировать обрывочную кашу, варившуюся у него в голове.

— Что тебе известно про Древнюю кровь и Наследника? — маг положил ногу на ногу и скрестил пальцы рук на коленке.

— Ничего. Что-то такое упоминал Ариветт, но толком…

— Естественно, — кивнул маг. — Он тебе не рассказывал, а информация это настолько закрытая, что Орден строго-настрого следил, чтобы ни в одной книге или другом источнике это не упоминалось. Ну так слушай. Наследник — носитель Древней Крови Первого мага, прибывшего из далеких миров.

«Коммандера Морелли», отметил про себя Ярсгар.

— Дело в том, что потомков, носящих в себе частичку его крови, ищут долго и упорно, несколько столетий подряд. Орден проводит постоянное расследование, выстраивая схемы, сопоставляя данные, проверяя людей. А все потому, что магия, в том виде, в котором мы ее знаем была создана им. И его кровным потомкам передалось многое, в том числе и нативная магия, недоступная другим.

— Неужели Первый маг скрыл от своих отпрысков их происхождение? Зачем?

— Время было такое, — сухо поджал губы Ориан. — Чтобы выжить, Первый маг специально дал затеряться своим потомкам, точнее, скрыть всю информацию о них и от них.

— Какой в этом смысл?

— Чтобы его потомство не пропало. Он знал, что пока пройдут Темные века, никто не будет готов взять в свои руки то, что он оставил. Видишь ли, Первый считал, и вполне обоснованно, что никто не должен иметь такого преимущества. Представь себе, если бы тогда появился тот, кто мог управлять древними машинами, пользоваться их оружием, да хотя бы просто иметь такие знания? Нашелся бы такой человек — и популяции разумных пришел бы конец. Сначала война на истребление всех остальных, и угасание жалкой кучки победителей, окончательное скатывание их в пропасть до кучки полоумных жалких дикарей с дубинами и в звериных шкурах. Вот чтобы этого не произошло, он и ввел управляемую регрессию, точнее, это сделали все расы, когда еще могли договориться. А потом, когда знания Древних были забыты хорошо и прочно, разумные одумались, и начали искать для себя превосходства.

— Первый маг был человеком?

— У каждой расы были свои Первые, из тех, кто начинал работать с магией. И насколько мне известно, они тоже сейчас ищут Наследников среди своих, и пока тоже безуспешно. Пытаются нарушить равновесие, вывести баланс в свою пользу.

— И что же, никто не знает про них, в смысле потомков?

— Больше того, они сами не знают про ту кровь, что течет у них в жилах. Так было задумано.

— Ну а остальные маги? — спросил Ярсгар.

— Ни в ком из них нет частицы Древней Крови, — сказал Ориан. — Я знаю это потому, что все маги проходят проверку на Алтаре Первого.

— Что это такое? — заинтересовался Ярсгар.

— Святыня Ордена, — коротко ответил Ориан. — Все официально зарегистрированные маги с патентом, а также имеющие Дар потенциальные кандидаты в маги должны пройти проверку в Святилище, и, если древний артефакт на них среагирует… Но пока такого не было. И с тобой мы не будем это пробовать. Потому что он тебя выдаст сразу же. А остальные маги — потомки соратников Первого, фактор «М» передается только через кровное наследование. И, следовательно, определяет магическую силу посвященного. Как правило, у обычных сильных магов он в рамках двух-трех из четырех четвертей, у архимагов — все остальное. Все определяется по свечению Глаза Видящего. Если синий — не маг или очень слабый, если красный — маг или архимаг. Остальное определяется оттенками, по которым маги и выставляют свои оценки. Есть, правда, еще один цвет, который выпадает очень редко, настолько, что в летописях это упоминают, как важное событие. Золотой. Это если маг сильнее обычного архимага.

«Похоже, они изобрели свой дикарский пробник на основе детектора проницаемости для Силы», — внезапно хихикнул в голове Гром, которого Ярсгар не слышал с утра.

— И, если выпадает золотой цвет, счастливчика отводят к Алтарю Первого, где он и пытается оживить святыню, хранящуюся под алтарем. Этого пока еще ни разу в истории не произошло. Но может произойти, — маг задумчиво оглядел Ярсгара. — Так что официально тебе дорога в лицензированные и законные маги закрыта.

Ярсгар равнодушно пожал плечами. Ну нет — так нет. Чем-нибудь еще займусь.

— Но есть один вариант, чтобы ты не шатался где попало и влипал в неприятности, в том числе и с Орденом. Знаешь, какой способ есть перестать боятся черта? Самому стать чертом. Я предлагаю тебе стать моим послушником. Обычно они есть у магов или архимагов, правда, иногда братья их используют совсем по другому назначению, — скривился Ориан. — Особенно молодых и смазливых.

Ярсгар тоже скорчил гримасу. В некоторых романах вскользь упоминалась такая запретная любовь, правда судьба таких любовников была незавидной — либо оскопление и заключение в монастырь, либо усекновение головы.

— Но я тебя использую по прямому назначению. Не по этому, не беспокойся, — усмехнулся Ориан.

— Это как? — насторожился Ярсгар.

— Мне нужен помощник-маг. Ты сам принес весточку от Ариветта. Знаешь, какую?

— Нет, — пожал плечами Ярсгар

— Проснулось очень древнее, изначальное зло. И нам надо его остановить. Я не хочу прибегать к помощи Ордена, это дело Ищущих. Но и я не так наивен, как Ариветт, и не хочу идти на это дело в одиночку. Поэтому предлагаю поступить ко мне на службу и помочь мне. Плюсов — никаких, кроме легализации тебя как послушника. Минусов — очень много, вплоть до случившегося с Ариветтом.

— А если я откажусь? — поежился Ярсгар. Что-то он как-то не представлял себя воином. Магом — да, книжником — да, но работать мечом… Как-то не тянула его эта стезя.

— Тогда ты свободен, — пожал плечами маг. — Иди и ищи свое место в жизни, только опасайся Ордена. Займись чем занимался, свиней паси, или там овощи выращивай, как и твои предки до тебя.

Вот так. Хорошее напутствие. А главное — честное. Ярсгар взглянул на Ориана, заинтересованно смотревшего на него. А что он собственно теряет? Ну магией он сможет заниматься и так, а прикрытие хорошее. Тем более если все так, как говорит Ориан, то оно ему очень даже понадобится. А оказать помощь магу он не откажется. Сотрудничество взаимовыгодное, и плюсов больше чем минусов. Попробуй найди себя в этом мире самостоятельно… Места вроде Упыревки, где еще придется завоевывать место под солнцем, его совсем не привлекали.

— Я согласен.

— Ну вот и хорошо. А сейчас идем ужинать. Есть, наверное, хочешь?

Глава 7

Скрестившиеся клинки зазвенели, точнее, звук этот был похож больше на лязг. Ярсгар открылся, сделав выпад, и вот уже вывернутый из кисти клинок взвился в воздух, а меч противника чувствительно ударил его по ключице.

— Плохо, молодой человек, плохо! — Ориан опустил свой меч с закругленной кромкой лезвия. — Я разочарован. Не учил вас Ариветт.

«Я же говорил, дай мне включиться в боевой режим!» — прозвучало в голове Ярсгара. Тот отмахнулся от симбионта, как от назойливой мухи. Ориан справедливо не стал использовать магические мечи, да и, похоже, управление системой «Оператор-оружие», как именовалась связка магических предметов, ему не требовалось, фехтовальщиком он был отменным.

— Еще раз? — кривясь от боли и потирая ушибленное плечо, сказал Ярсгар.

— Надеетесь на помощь перстня, юноша? — усмехнулся Ориан. — Только вот он может у вас в нужный момент и не оказаться, или, например, потеряете вы руку, и все. Хотя мне самому интересно, на что способен ваш симбионт. Давайте попробуем.

Ориан щелкнул пальцами, активировав Железную Кожу, и поднял меч.

— Полный контакт, максимум возможностей, — поухватистей перехватил маг тренировочный меч.

«Гром, давай!»

Память загружена

Матрица ускорения реакции загружена

Внимание, один модуль оружия отсутствует или неисправен!

Деактивация модулей оружия

Адаптация под неизвестное оружие типа «меч». Успешно

Система «Оператор-оружие» сбалансирована

Со стороны казалось, будто фехтовальщики размазались в воздухе, настолько быстро они вошли в режим ускоренного движения.

Ярсгар даже не соображал, что делает, мышцы сами сокращались и расслаблялись, а тяжелый тренировочный бастард порхал как бабочка. Отбив атаку Ориана и приняв тяжелый меч на лезвие, превратив удар в скользящий, Ярсгар оказался сзади мага. Ну пора заканчивать. Ярсгар по наитию ногой пнул того пониже спины, отчего тот потерял равновесие и полетел лицом в стену. Эх, как сейчас впечатается… Нет, сделав немыслимый кульбит, маг снова оказался на ногах, но на этот раз развел руки в стороны, показывая, что бой окончен.

Ярсгар вышел из ускорения, и вот только сейчас почувствовал боль и ломоту во всех мышцах и суставах, не привыкших к таким нагрузкам.

— Неплохо, — Ориан, отдуваясь, пошел к нему.

— Да? — рассеянно ответил Ярсгар, прислушиваясь к боли тела.

«Спасибо, Гром!»

«Скажи спасибо Сильвии, она подключила матрицу реакции пилота»

«Спасибо, Силь!»

Ну судя по отсутствию ответа кибердевчонка еще на него дулась, но эмоциональный отклик был получен. Что-то вроде гордости.

— Что же у тебя за перстень такой волшебный? — Ориан бросил взгляд на руку Ярсгара.

— Не знаю, какой есть, — Ярсгар вовсе не хотел делиться информацией. Тем более, что у него есть еще и мозг с истребителя, подключенный сейчас по ментосвязи, о чем Ориану знать вообще не положено. Нельзя все козыри показывать сразу.

— Забытая система боя, которой владели Древние… Некоторые приемы ты выполнял в самой что ни на есть классической манере, ныне утерянной.

«А еще его скорость реакции и темп ускорения недостаточны!» — самодовольно заявил Гром. — «И вообще, тот кусок металла у него на пальце — эффектор для сержантского состава Корпуса»

Ну да, Ярсгар заметил, что Ориан чуточку тормозит, темп мага был медленнее.

«На 15 процентов».

«Не буду же я ему этого говорить!» — возмутился Ярсгар. — «Пусть остается в неведении!»

— Теперь я могу быть в тебе уверен. Такие бойцы, даже среди архимагов, редкость.

— А разве архимагам нужно фехтование? Они же могут делать все, не сходя с места, и тем более, не тыркая друг друга железками, — Ярсгар бережно прислонил избитый бастард со свежими вмятинами и царапинами к стене. — Достаточно заклинаний.

— Это нужно всегда, — маг отложил меч к стене. — Во-первых, есть полностью иммунные к магии твари, во-вторых, есть твари, да и люди, которых проще убить железом — не будешь же ты кидать файрбол или креатить Воздушное Лезвие там, где проще один разок ткнуть мечом? Да и случаи бывают разные, когда-то ты не хочешь выдавать, что ты маг, когда-то истощен и у тебя недостаточно силы для магии. Ну и в-третьих, иногда, когда противник равен тебе по силе или получен вызов на дуэль, приходится полагаться на старое доброе лезвие. Тебе же — одно пожелание, никогда не снимай перстень. Без него ты обычный сельский увалень, если честно, уж извини.

— Хорошо, я учту.

— Ну а теперь вытрись хорошенько, или даже лучше прими душ, — этим словом маг называл бочку с носиком как у лейки. У Ярсгара это слово вызывало другие ассоциации после знакомства с базой. — Мы едем за покупками.

— Покупками?

— Ну не будешь же ты щеголять в своем живописном, но абсолютно сельском наряде рядом со мной? Мой послушник должен выглядеть соответственно, а не как случайно заблудившийся свинопас, — развеселился Ориан. — Так что дуй и мойся так, чтобы от тебя не воняло хлевом.

Ярсгар молча поплелся в купальню, устроенную в доме, что было большой редкостью. Стоя под слабыми струйками, смывающими пот и грязь, он ни о чем не думал, расслабленно нежась после такой физической нагрузки.

Статус носителя: в норме

Общая оценка соответствия норме: 90 %

Вот же блин, и пожалеть себя не дают, покосился Ярсгар на появившиеся перед глазами строки.

Когда же он появился перед глазами мага, вымытый и чистый до скрипа, тот только хмыкнул.

— Ну что же, давай собирайся, — в своей повседневной одежде, маг выглядел внушительно. Черный плащ с капюшоном, подбитый изнутри красным атласом, черный костюм из брюк и куртки, черные сапоги из мягкой кожи, и венчала все это показное великолепие золотая цепь толщиной в палец со Святым Кругом, как знак принадлежности к высшему жреческому сословию.

Ярсгар только было потянул лямку своей котомки…

— А это-то зачем? — усмехнулся маг, указывая на торбу.

— Ну как, а вдруг… — замялся Ярсгар.

— Украдут? — засмеялся маг. — Из моего дома? Ой, не могу. Его-то добрые люди обходят стороной, а уж недобрые — тем более. Ты просто еще не знаешь.

Но Ярсгар знал, вспомнив реакцию прохожего на адрес Ориана.

— О нас и обо мне лично идет такая слава, что любой взломщик лучше добровольно искупается в кипящем масле, которое мы применяем для очищения Скверны, чем залезет сюда. Ты, наверное, приметил, что он еще и на отшибе стоит? Благородные ублюдки вроде генерала Атераса или леди Ри не пожелали жить рядом, даже его королевскому величеству пожаловались. Что, впрочем, не спасло в дальнейшем ни старого педофила, ни нимфоманки-ковырялки от очищения от Скверны, — маг сотворил знак Святого Круга, отдавая дань Единому. — Ладно, пойдем.

Когда они вышли из дома и подошли к конюшне, Ярсгар задался вопросом, почему не слышно конского ржания и не несет свежим навозом. Он остановился за магом, и стал наблюдать, как тот открывает высокую деревянную дверь. А это что еще за диковинка? Странной формы карета, больше похожая на крытый фургон с жесткими стенами и дверями, в которых так любят ездить богатые переселенцы. Но где же лошадь?

Маг влез внутрь, проделал какие-то манипуляции, и фургон почти бесшумно, шурша ободами, выкатился из сарая.

«Ой, не могу!» — в голосе симбионта слышался смех. — «Вот что значит дикари! Приспособить динамический преобразователь в качестве движка для самоходной повозки!»

Ярсгар покопался в имплантированной памяти. Эти штуки использовались на кораблях как сервомоторы для привода всевозможных дверей, люков, лацпортов, а также систем вооружения, и прочее, и прочее. Теперь же эта штука стояла на фургоне как двигатель.

— Что встал? Самоходного фургона не видел? — высунулся из окна Ориан. — Хотя откуда тебе, у вас там только конская сила и пердячий пар в ходу. Залезай давай!

Ярсгар не заставил себя долго упрашивать, и, открыв дверцу, запрыгнул внутрь, на сиденье рядом с магом.

— Поехали, — сам себе сказал маг, и ногой нажал на что-то внизу.

Ход кареты оказался очень плавным, подвеску сделали на славу. Да и не очень-то и трясло — как заметил Ярсгар, ободья колес были обиты толстой кожей, гасившей неровности городской брусчатки. Попетляв по улицам, фургон выехал к богато украшенному каменному дому с большими стеклянными окнами и искусно украшенной каменной аркой у входа.

— Запомни, говорить буду я, — предупредил маг, обернувшись к Ярсгару. Да, и на людях называй меня «господин магистр», запомнил?

— Да, господин магистр!

— Молодец, схватываешь на лету, — хмыкнул Ориан, и, открыв дверцу, спрыгнул на брусчатку мостовой. Ярсгар последовал его примеру.

— Ну, и где хозяйка? — громко и бодрым тоном спросил магистр, толкнув резную деревянную дверь.

Ярсгар осмотрелся. Это был какой-то то ли магазин, то ли мастерская. Висели на странных стойках с трубами вешалки с готовым платьем, как мужским, так и женским, стояли безрукие, безногие и безголовые манекены с приметанными кое-как лоскутами и кроеными кусками ткани.

— Здравствуйте, господин магистр! — из двери позади выпорхнула дама. У Ярсгара упала челюсть на пол — таких красивых женщин он еще не видел.

«Сколько магических операций, аж жуть берет!» — прокомментировал Гром, выведя Ярсгара из состояния ступора. Похоже, симбионт был в своем репертуаре.

— Привет, Гави! Как поживает твоя швальня? — бесцеремонно сказал магистр, одновременно улыбаясь.

Ай да магистр, подумал Ярсгар, ну явно он не раз лакомился этой клубничкой, судя по мимике и жестам. А что, женщина шикарная, вполне. Настолько, что Ярсгар почувствовал, как штаны спереди стали ему малы.

— Вы по делу, господин магистр, или просто так зашли? — игриво спросила Гави, слегка подмигнув магу.

— Сегодня исключительно по делу, — прокашлялся магистр, голос его чуть охрип. — Вот решил себе наконец взять послушника, а то косятся, что никого себе не беру в услужение.

— Ну косятся мужчины, — надула губки Гави. — А теперь и женщины будут коситься.

— Гави, я тебя умоляю, ты же зна… — магистр осекся на полуслове, покосившись на Ярсгара, добросовестно прячущего улыбку.

— Здравствуйте, уважаемая госпожа! — Ярсгар сделал самый глубокий поклон, который смог изобразить.

— А он не так безнадежен, господин магистр! — подошла к нему Гави и начала пристально рассматривать. — А ведь на вид селюк селюком, хотя внешность явно обманчива. Что для него надо сделать?

— Полный комплект повседневного, выходного и рабочего платья, включая мой спецзаказ, — магистр протянул Гави приятно объемистый мешочек.

— Хорошо, господин магистр, — примерилась Гави, прищурив один глаз. Ярсгар почуствовал, как по телу прошлись магические иголочки.

Обнаружено сканирующее плетение! Включить противодействие (да/нет)?

«Нет», — мысленно сказал Ярсгар. Зачем срывать такую высокомагичную операцию примерки?

— Хорошо, — задумчиво сказала Гави. — Забирать через неделю.

— Гави, побойся Единого! — обиженно загудел маг. — Срочно надо!

— Ну если мне придется отложить наряд королевского камергера, чему он будет не рад, или платье леди Рифаны…

— Я тебя прошу!

— Ну раз так, ладно! — чуть подумав, заявила Гави. — Тогда послезавтра, полуторная цена, да, и основное условие — сами занесете плату и заберете, лично.

— А то! — с воодушевлением заявил Ориан, не обращая внимание на расплывшееся в улыбке лицо Ярсгара, изо всех сил старающегося не заржать. — Пойдем, ученик.

Ярсгар с поклоном открыл перед магистром входную дверь. Тот окинул его внимательным взглядом и, ничего не сказав, полез в кабину фургона.

— А теперь мы проедемся к нам, в Орден. Не беспокойся, ты не выйдешь из фургона, а отследить тебя в нем будет невозможно, он для этого и сделан. Если ты, конечно, не возымеешь глупость высунуть отсюда свой любопытный нос.

— Да, господин магистр!

— Вот то-то же, — одобрительно пробурчал себе под нос маг, и тронул фургон с места.

В фургоне Ярсгару пришлось просидеть почти час, мучаясь от невозможности показать нос наружу. Отодвинуть задернутые со всех сторон шторы он не решился, забившись в задок без боковых окон — багажный отсек. Хорошо, что хоть была небольшая щелка в неплотно пригнанных досках борта, через которую было видно лишь кладку высокого каменного забора, окружающего манор штаб-квартиры Ордена, Искореняющие хорошо заботились о своей безопасности. По крайней мере, в магическом зрении Ярсгар видел сложный узор плетений, наложенный поверх кладки, тревожно светившийся красным цветом. От нечего делать он начал сверять узор плетений со знакомыми ему. И вот тут его ждало разочарование. Все равно, что вместо ровного печатного шрифта увидеть имитирующие его каракули, настолько показалось ему небрежным искусство местных магов. Все равно, что дать книжку ребенку, и тот лишь будет неровно перерисовывать буквы, не понимая их смысла. Слово-то получится, прочитать можно, но красотой законченной конструкции оно обладать не будет. Ярсгар вертелся около своей импровизированной амбразуры, то приближаясь, то отдаляясь, смотря в нее под разными углами, и мысленно правил плетение, превращая его в чисто нарисованную конструкцию, сделанную по всем канонам и заложенную ему в мозг на базе. За этим его и застал Ориан.

— Что, заскучал? — маг, открыв дверь, бросил ему сундучок, внешне небольшой, и лязгнувший железом длинный сверток. — Рассматриваешь окрестности?

— Да, господин магистр, — Ярсгар вовсе не собирался делиться с ним своими наблюдениями. Несмотря вроде как на неплохие отношения, установившиеся с магом, он помнил, чему его учил Ариветт — никому не доверяй.

— Плохо фургон починили, — маг, поднатужившись, бросил на сиденье тяжелый мешок, едва не отдавив Ярсгару колени. — Щель осталась. Чего сидишь? Тащи в зад!

Ярсгар сдвинул к задней стенке поклажу. Тем временем маг закинул на сиденье еще один мешок.

— Так, вроде ничего не забыл, — бросил он, ни к кому не обращаясь, и захлопнул дверцу.

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 120 раз!

Источники излучения обнаружены!

Ярсгар смотрел, как контуры всех предметов, принятых им у мага, стали красными. Ну понятно, маг не за бумажками заезжал.

— Можешь перебираться обратно, — сказал Ориан, когда они отъехали подальше от гнезда Ордена. — Теперь тебя уже никто не учует.

Ярсгар с опаской перебрался обратно на сиденье.

— Да ты не бойся. Излучение почувствовал? — усмехнулся маг.

— Д-да, — признался Ярсгар.

— Для нас оно не опасно. По крайней мере такое слабое, — маг вертел руль, объезжая неровности. — Лучше скажи мне, как у тебя с ремеслами.

— Почти никак, — честно признался Ярсгар.

— Ну хоть молоток-то ты держать умеешь?

Следующие два дня скучать Ярсгару не пришлось. Для начала они с Орианом разобрали весь фургон, потом, очень внимательно осмотрев его части, начали собирать обратно, причем тут Ярсгар вспомнил матрицу навыков и начал пользоваться ранее незнакомыми ему инструментами, оттачивая опыт.

Ориан покрывал снятые части фургона плетениями, потом с помощью Ярсгара ставил это все на место. Узнавая знакомые плетения, ученик тщательно запоминал, что и где применяется.

— Ты хоть понял, зачем мы это делаем? — утирая пот, спросил Ориан.

— Конечно, — ответил Ярсгар. — Ставите новые части перед поездкой, и магически укрепляете фургон.

— Правильно, хотя об этом и нетрудно догадаться. Просто неизвестно, сколько мы будем мотаться за нашей целью, и где. И почему-то я уверен, что ни кузен, ни каретных мастерских поблизости не будет, да и не до них тогда.

Поднатужившись, они установили тяжелые металлические листы внутрь фургона, лежавшие до этого вдоль одной из стен сарая. Видно было, что они уже не раз побывали в переделках, кое-где были видны и царапины, и вмятины, оставленные явно чьим-то оружием. Или не только оружием? Да, у господина мага была явно веселая жизнь.

— Сегодня же пятница! — неожиданно воскликнул маг, захлопывая дверь фургона.

— Наверное, — неуверенно сказал Ярсгар. Он как-то за днями недели не следил, они ему просто не нужны были.

— Надо же за твоей одеждой съездить!

Ярсгар с сомнением посмотрел на Ориана. Куда ему втемяшилось, уже вечер… А-а! Он расплылся в улыбке.

— И нечего тут улыбаться, ученик. Как раз сделаю обкатку фургона, а то вдруг что-то упустили, — прищурился маг. — А чтобы ты вот так вот не улыбался, сейчас выдам тебе книжку по магии, завтра перескажешь мне ее. Да, к ужину меня не жди.

«И к завтраку тоже», — добавил про себя Ярсгар, глядя на направляющегося в душ, чуть ли не вприпрыжку, мага.

Через полчаса Ярсгар смотрел, как бодрый и свежий маг, одетый с иголочки, сел в фургон, и уехал к Гави. Ну уж явно не на примерку одежды, знаем, что они будут примерять, злорадно улыбнулся он. А теперь за книжку, надо же сделать вид, что вроде как и изучаешь ее, хотя с точки зрения внедренной памяти она проходила, как магично-популярная, из серии «Магия для кухарок». Ну и ладно.

Глава 8

Ярсгар забавлялся, наблюдая за игрой чувств на лице Искореняющего, который был привратником на городском портале.

Сперва, когда подкатил фургон, глазки брата загорелись, предвкушая добычу — еще бы целый фургон, да еще с пассажирами, тут сотней золотых не отделаешься. Лицо привратника прямо-таки осветилось неподдельной алчностью. Потом, когда он заметил плащ того, кто был в фургоне, настроение сильно упало — Орден платил одну треть за поездки его братьев по своим делам, не связанным со службой. Ну а когда фургон въехал на помостки, и Ориан сунул в жадный нос брата свою орденскую бляху, у привратника настроение упало на ноль. Мало того, что это один из верховных магистров, так у него еще и бляха, заменяющая подорожную на территории всего королевства…

С кислой миной, как от уксуса, привратник подошел к фургону. А вот следующая реакция позабавила еще больше — привратник выпучил глаза, как рыба, вытащенная из воды, когда Ориан назвал ему пункт назначения.

Ничего не сказав, привратник покачал головой, что-то неслышно бормоча про себя, и склонился над консолью.

Ориан тронул педаль, и почти неслышно шурша кожаными ободами по крепко сбитым доскам помоста, фургон съехал в протаявший портал, чтобы оказаться под ночным южным небом с крупными влажными звездами.

— Ну а вот теперь будь готов ко всему, — сказал Ориан сидевшему на соседнем сиденье Ярсгару. — Мы на территории орков.

Ну орков так орков, Ярсгар не удивлялся уже ничему. Ориан не особо-то распространялся о цели их путешествия, не считая нужным осведомлять об этом своего ученика.

Фургон ощутимо тряхнуло на неровностях — орки не стали заморачиваться с помостом, вкопав когда-то кольцо портала в землю. Да и портал выглядел сильно заброшенным, как и подходившая к нему грунтовка — видно было, что им пользовались нечасто. Хотя консоль была убрана в заботливо сплетенную корзину с потрескавшейся кожей какого-то крупного животного.

— Не вижу сборщиков податей, — немного удивленно заметил Ориан. — Здесь должен быть пост или их, или айзанский. А чтобы орки отказались от монеты…

— Они умеют работать с порталом?

— А что там работать? Несколько кнопок и примитивный индикатор. Старая добрая технология Древних, доступная любому новобранцу. Ну а здесь с ней управляется шаман, стуча в бубен и выкрикивая заклинания, в которых и заложены координаты. Без него вся эта старая техномагия — кусок камня, поэтому и оставляют ее спокойно и без присмотра. Без шамана, ну или другой обезьяны с гранатой, умеющей тыкать на кнопки, портал бесполезен.

Ориан был прав. В массивах памяти, подгруженных Ярсгару, была полностью расписана инструкция «Оконечного терминала телепортационного устройства» с труднопроизносимым номером, или проще — портала. Действительно, тупая последовательность кнопок с заданием координат и пуска, обезьяна справится. И орки тоже.

— Едем к их стойбищу, — Ориан мазнул взглядом по столбу, вкопанному в землю недалеко от портала. На столбе был привязан большой череп какого-то копытного животного, белевший при свете луны.

— А это что?

— Дорожный знак, — ухмыльнулся Ориан. — Мы на земле Желтого Костяка. Еще неплохое племя, если сравнивать с Кровавыми Ребрами, или Вырванным Позвоночником.

— Поэтично, — хмыкнул Ярсгар.

— А то! Дети природы, — сказал Ориан. — Странно, но почему-то одичание после апокалипсиса орков коснулось в большей степени, превратив их в тупых животных. Да и в армии они были пушечным мясом, если читал хроники.

Ярсгар хроник не читал, но память ему подсказывала, что так оно и было. Урук-хай, предки современных орков, были воинами и только воинами. В Союзе трех рас эти хвастливые и драчливые уроженцы одной из слаборазвитых планет занимали свое почетное место космодесантников и пехотинцев. Для неукротимой ярости и непроходимой тупости тоже находилось свое применение.

Ориан нажал на педаль, и окутанные плетениями Железной Кожи колеса запылили по грунтовой дороге-тропе, ведущей в степную даль.

Ориан проснулся тогда, когда солнце взошло довольно высоко, окрасив степь в красноватый цвет.

— Странно, — Ориан без рясы, в одних брюках, поигрывая впечатляющими мускулами, делал зарядку.

— Что странно? — протер сонные глаза Ярсгар.

— Нас уже должны были найти, — Ориан делал повороты, держа руки в боки. — При пользовании порталом у их шамана должен был сработать амулет. Ну а поскольку орки довольно мобильные, то должны были выяснить, кто приперся на их землю, выслав конный патруль. Надо же знать, а вдруг сюда целая армия по их душу пожаловала?

— Но тогда их можно легко разгромить, при такой беспечности-то.

— Попробуй, — усмехнулся Ориан, выгнувшись дугой. — Уже были попытки. Вот только они сами по себе не представляют никакого интереса. Взять с них нечего, кроме скота и утлого скарба, земля эта никому нахрен не нужна, кроме них самих, а воины они прекрасные. И тем более умеют воевать на своей земле так, что ни одна армия не удержится здесь надолго. И зачем тогда посылать войска сюда без всякой выгоды? Уничтожишь одно племя — остальные накинутся на чужаков, то, что они между собой воюют не должно никого успокаивать. А ставить здесь поселение — ну какое там… Зачем?

Ориан обвел рукой бескрайнюю степь. Да, подумал Ярсгар, поежившись при взгляде на бескрайний степной простор, это точно на любителя. Засушливая неплодородная земля, испепеляющее солнце, отсутствие воды… Прав маг, для обычного человека это чистое безумие.

— С ними лучше торговать, — продолжил Ориан. — Оркское оружие — дерьмо редкостное. А орки оружие любят. За хороший, действительно хороший меч можно взять небольшое стадо их скота. Ты думаешь, зачем я взял вон то барахло?

Ориан махнул рукой в сторону фургона.

— Подаришь ему хороший нож, который в Арзуне стоит пару серебряков — и ты ему друг, брат, почти жена. А меч — это уже подарок для вождя, который зачастую решает, позволить ли чужеземцу жить или нет. Ладно. Глаза продрал? Ну, поехали.

Ориан гнал фургон по одному ему заметным ориентирам — видно, что здесь он не в первый раз. Для Ярсгара, выросшего в другом месте, степь была одинаковой, сколько ни смотри — пустое пространство, покрытое жухлой травой, иногда попадавшееся низкие кривые деревца… Никакого интереса.

— Странно, — Ориан вдруг остановил фургон. — Никого, а ведь мы уже недалеко от их стойбища. Тут уже должны быть дозорные. Знаешь что, ученик, пора уже надеть свой меч и быть готовым. Не нравится мне все это…

Ярсгару не понравились нотки в голосе мага. Он покопался в пространственных карманах своей торбы, вынул меч и пристегнул его к поясу.

— Смотри в оба, — маг проверил, как вынимается из ножен клинок его бастарда.

По мере приближения к стойбищу, Ярсгар видел, как увеличиваются в размерах юрты кочевников. Но вот ни кизячного дымка, ни орков… Ориан прав. Что-то здесь не так.

Они подъехали почти вплотную к юртам.

— Пойдем проверим, — Ориан открыл дверцу.

Ярсгар спрыгнул на землю, и обогнул передок фургона.

Все стойбище было здесь. На земле. Среди перевернутой утвари валялись обезображенные зеленокожие трупы — мужчины, женщины, дети… Как будто их рвали на куски когтями и клыками с неимоверной силой — Ярсгар непроизвольно вздрогнул, когда под ноги ему попалась оторванная, перепачканная засохшей кровью и бурой песчаной пылью скалящаяся голова орка, с выпученными мертвыми глазами. Причем он был готов побиться об заклад, что голова была именно оторвана, а не отделена от тела чем-то острым. Ярсгар огромным усилием воли подавил рвотный позыв от запаха уже начинавших разлагаться трупов.

— Похоже, он был здесь, — не выражая эмоций наклонился над одним из трупов Ориан.

— Кто? — через силу сказал Ярсгар.

— Спящий, — Ориан брезгливо повернул носком сапога голову одного из трупов. — И судя по степени разложения тел, был он здесь позавчера.

— Да кто же такой этот Спящий? — в сердцах бросил Ярсгар. — Одни загадки!

— Загадки, говоришь? — выпрямился Ориан. — Сильная магическая тварь, умеющая менять облик. Древняя, времен Прибытия. Каким-то образом Первому магу удалось загнать ее в ее гробницу, и захлопнуть крышку. И вот теперь неизвестным образом она выбралась наружу, и начала, точнее продолжила, свой кровавый путь.

— Откуда она взялась?

— А никто не знает. Может притащила с собой какая-то из воюющих сторон, чтобы использовать как оружие, может здесь она жила, — пожал плечами маг. — Факт тот, что только сильный маг может ее поймать и уничтожить. Почему этого не сделал Первый маг — я не знаю.

«И я не знаю», — подумал Ярсгар. — «Гром, ты здесь?»

«А куда же я денусь», — отозвался симбионт. — «Я всегда здесь. И Силь тоже.»

«Что ты видишь? Что это за тварь?»

«Нет информации. Судя по нанесенным повреждениям, рост твари не менее трех-четырех метров, коэффициент физической силы запределен. Про магическую силу сказать ничего не могу.»

Понятно. В памяти, которая досталась ему, в перстне и боевом компьютере, а также на базе, этой информации не было. Значит, сам Морелли столкнулся с ней позже, когда его стали называть Первым магом.

Ярсгар стоял в растерянности среди разоренного стойбища.

— Что встал? Пошли! — прикрикнул на него Ориан, тревожно поглядывая на ученика. Боялся, наверное, что тот в шоке или забьется в истерике. Может, так было бы и легче, но ничего кроме отвращения Ярсгар не чувствовал. Он поплелся за магом, стараясь не слишком-то глазеть по сторонам.

Маг легко обошел огромный поваленный котел, на котором видимо готовили еду на всех, по дороге вступив в грязное месиво из варева и грязи, выдав небольшую матерную тираду.

— Стой здесь! — сказал он Ярсгару, остановившись у одной их юрт. Жилище было примечательное, расписанное снаружи оркскими рунами, а вот в магическом зрении… Обрывки охранных плетений, посеревшие и невесомой паутиной прилипшие к войлоку. Ярсгар этим заинтересовался не на шутку — кто может такое сделать? Обычно плетения просто разрушались после снятия заклинаний, но здесь они словно были отключены от Силы.

Маг, пригнувшись, прошел внутрь юрты, оставив Ярсгара снаружи. Ну что же, сказал себе Ярсгар, переминаясь с ноги на ногу, значит так надо. Вот только сколько ему здесь ждать?

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 2000 раз!

Обнаружено изменение физических констант!

Включение защиты!

Внезапно кокон охранных плетений сплелся вокруг Ярсгара, он даже испугаться не успел. Банг! В магическом зрении было видно, как черная расширяющающаяся волна выплеснулась из юрты, и кольцом покатилась по лагерю и дальше, за его пределы, заставив вспыхнуть защитный кокон Ярсгара голубым сиянием. Что же это было? Ярсгар обнажил меч, и только собрался нырнуть внутрь юрты, но столкнулся нос к носу с Орианом.

— Спокойно, это всего лишь я, — предупредительно поднял руку маг. В руке он держал какой-то красный кожаный мешочек, казалось свитый из плетений — так плотно они покрывали поверхность. — Цел?

— Да, — сдегка ошарашенно мотнул головой Ярсгар. — Что это было?

— А, это? — кивнул на юрту Ориан. — Да ничего особенного, обыкновенная черная магия.

Стук упавшей челюсти Ярсгара распугал, наверное, всех сусликов в округе. Это же Скверна!

— Да, Скверна, — с улыбкой подтвердил маг непроизвольно произнесенные Ярсгаром слова. — Причем еще какая, та, за которую сжигают на костре. Некромагия, если конкретно. Рот захлопни, а то муха залетит. Зеленая, навозная и жирная, их здесь много вьется, над телами-то.

Ярсгар последовал совету мага.

— Видишь ли, ученик, чтобы ты не задавал лишних вопросов, могу сказать только одно — чтобы бороться со Скверной, нужно в ней хорошо разбираться, причем на очень приличном уровне. Чем мы отличаемся от черных магов? Некромантов, колдунов, ведунов? Технически — ничем. Мы также изучаем любую Скверну, более того, мы даже сдаем экзамены по черной магии. Отличие одно — мы служим свету. Людям. Вот и вся разница. А так, что черный маг, что Искореняющий — по возможностям и силе они равны, только братья более искусные, им приходится знать все возможности другой стороны. И бывают случаи, как например вот этот, — маг потряс кожаным мешочком, — когда Скверна помогает победить еще большую Скверну, а также когда ее служители обращаются к свету.

Ярсгар попробовал узнать то, что маг держал в руках, но познаний оказалось мало, даже внутренней памяти не хватило.

— Не гадай, — прервал его раздумья маг. — Все равно не угадаешь. Хотя, если разложить по составляющим…

— Видно поисковое плетение, только оно какое-то неправильное, одновременно замкнутое на живое и на мертвое…

— Правильно. Поводок Мертвеца. Слышал о таком?

— Нет. Откуда?

— И в самом деле, откуда… Это уже из области запрещенной магии. В этом мешочке — сердце шамана. А Поводок, точнее его луч, ведет туда, где сейчас его убийца. Присмотрись.

Ярсгар заметил тонкую красную нить, связавшую мешочек и неизвестную точку вдали.

— Оно покажет, где эта тварь спряталась. И чем ближе она, тем толще становится Поводок. Сейчас она очень далеко, судя по нити. А сейчас держи, — Ориан нырнул обратно в юрту и вытащил мешок из шкур, покрытый рунами. — Это вещи шамана, но теперь ему они больше не понадобятся.

Ярсгар взял мешок, игнорируя постоянно вспыхиваюшие перед глазами красные строчки предупреждений о превышении фона.

— Ну что, поехали?

Ярсгар повел плечами. А собственно, почему бы не задать вопрос?

— Мы добирались сюда за этим?

— Нет, — коротко ответил Ориан. — Здесь неподалеку — гробница твари, о чем орки и не знали. Нам надо попасть туда. Надеюсь, ты не боишься?

Вопрос был явно риторическим.

Сколько времени прошло — боги его знают, Ярсгар сбился с подсчета. Скоро придется считать время по мозолям на пятой точке, подумал он. Ориан гнал фургон по степи по известным лишь ему одному ориентирам. По плоской как стол равнине, объезжая карьеры и возвышенности. Ярсгару оставалось лишь вцепиться покрепче в приделанный поручень для пассажира.

— Ночуем здесь, — Ориан остановил фургон посреди равнины. — И теперь тебе придется мне помогать.

— Я готов, — сказал Ярсгар. Приятно, наконец, ощутить под ногами твердую землю после дощатого пола фургона. И не укачивает.

— Ну а теперь — тяни, — Ориан подал ему конец тонкой бечевки.

Они выложили бечевкой большой круг около фургона, после чего Ориан пустил по ней несколько плетений, в том числе и от нежити.

— Костер разводить не будем, да и не из чего, ничего тут не растет, — Ориан достал кастрюлю и вывалил туда содержимое одной из глиняных крынок. — Хоть поесть по-человечески.

Он бросил плетение, обвившее кастрюлю, и через пару секунд из нее повалил ароматный пар. Ярсгар сглотнул голодную слюну, он и не предполагал, что настолько проголодался — тряска фургона и волнение начисто убило чувство голода.

Ярсгар вывалил себе полную миску ароматного варева из картошки и мяса, и принялся за еду, игнорируя все вокруг.

— Я бы на твоем месте посматривал по сторонам, — маг совершенно по-простецки вымазал тарелку ломтем хлеба. Не в салонах и на званых обедах чай. — И меч держи подле себя.

Ярсгар кивнул, и ощупал рукоять меча, лежащего рядом. Наевшись, он довольно отвалился на еще теплую землю, подложил под спину свою набитую торбу, да так и задремал полусидя, под улыбку мага.

Ночью он проснулся от неожиданно нахлынувшего чувства опасности, и сразу же схватился за эфес. За кругом, уложенным Орианом, стояла призрачная фигура.

Активация системы оператор-оружие.

Система активирована!

По лезвию меча пробежали светящиеся ярко-голубым руны, он окутался сиянием.

— Да не беспокойся ты так, — раздался сзади голос мага. — Обычный пустынный морок. Душа какого-то бедолаги, не нашедшего успокоения среди степи. Бойся не его, а тех, кто может войти в круг, он этого сделать не может. Теперь понял, почему это место небезопасно для ночлега?

— Понял, — кивнул Ярсгар.

— Брысь, — сказал маг, и бросил плетение изгнания в призрачную фигуру, с воем растаявшую в воздухе. — Таких здесь много.

— Много?

— Ну а как ты думаешь? — вздохнул Ориан. — Чтобы изгнать дух окончательно, нужно найти тело этого бедолаги и совершить процедуру Очищения, чтобы дух наконец-то обрел покой. Только вот проблема в том, что сначала это самое тело надо найти, а в данных условиях это проблематично, а потом еще никто и не будет этим заниматься. Никому это не надо. Так и будет астральная тень шататься по степи, пока не растает окончательно. А много — да, много. Ты думаешь, не упокоенные сегодня духи погибшего племени ушли? Нет, пока они еще не поняли, что умерли, к тому же астральные твари мало что оставляют от души человека или другого разумного. Так что эта бледная тень — уже не та душа, и не тот человек, а лярва.

— А…

— Спи давай, — лежащий рядом маг перевернулся на другой бок, и через некоторое время стал прихрапывать, заснул.

Сначала к Ярсгару сон не шел, все время он оглядывался, ища возможные опасности за кольцом. Но потом усталость взяла свое, и он погрузился в объятия Морфея.

Глава 9

— Это и есть гробница Спящего? — Ярсгар с недоверчивостью смотрел на невысокий курган, поросший редким сухостоем.

— Все не то, чем кажется, — усмехнулся Ориан. — Вглядись.

Ярсгар сплел заклинание Глубины. Курган словно бы протаял, стал полупрозрачным, и за этой прозрачной стеной проявились синие контуры комнат и переходов.

«Это стандартный подземный бункер Союза», — включился Гром.

Объект AR845DC

Биологических объектов не обнаружено

Статус системы: неактивно

Интерфейс связи не обнаружен

Подключение невозможно

«Что весьма странно», — будто бы хмыкнул Гром. — «Объект передает свой идентификатор, но все остальное не работает».

— Видишь вход сверху? Нам туда! — и маг уверенным шагом стал подниматься на вершину кургана. Ярсгар поспешил за ним.

— Что за …? — раздраженно спросил Ориан. И было отчего. Странный люк из того же материала, что и истребитель, был выворочен с корнем и валялся поодаль, а на его месте зиял немаленький такой пролом. Какая же сила должна быть у твари, чтобы разрушить материал Древних?

Ориан осмотрелся, выпустил поисковое плетение и полез в темноту пролома. Ярсгар со вздохом последовал за ним.

Маленький светлячок, зажженный магом на мизинце, высветил пустой темный коридор из камня Древних, заваленный песком и каменной крошкой. Неведомая тварь порезвилась здесь на славу, вынося люк.

— Как у тебя с левитацией? — маг опустился перед черным квадратным проемом шахты, ведущей вниз, в темноту. От ступенек лестницы-трапа мало что осталось, скобы были выворочены и перекручены, торча под разными немыслимыми углами.

— Так себе, — честно ответил Ярсгар.

— Школота — школота и есть, — буркнул себе под нос Ориан, и, хватаясь за искореженные прутья, полез вниз.

Ярсгар подождал, пока тот спустится. Старших нужно пропускать вперед, особенно на минное поле, ну или в другие опасные места.

— Спускайся, тут безопасно!

Ярсгар медленно спустился, аккуратно избегая особо опасно торчащих арматурин. Маг ждал его внизу с мечом наперевес.

— Что случилось? — шепотом спросил Ярсгар, хотя смысла в этом не было никакого, только что ему кричал маг.

Вместо ответа в свете клинка Ориан ткнул пальцем туда, где в конце коридора светлел прямоугольник дверного проема. Выставив перед собой меч, маг пошел вперед. Пальцы Ярсгара сами сомкнулись на эфесе меча.

Вот тебе раз! Выйдя из коридора, маг остановился. Вот она, комната с гробницей спящего. Большая, шагов двадцать на тридцать, залитая неярким светом магических светильников на высоком потолке. А в центре стоял каменный помост, отлитый из камня Древних, который они называли «бетоном», увитый письменами, на котором лежал большой открытый контейнер. Но не это привлекло внимание Ярсгара — на стенах, полу и потолке было множество кровавых брызг и непонятных прилипших кусочков бурого цвета.

— Эк как его разорвало! — Ориан нагнулся и поднял с пола оторванное заостренное ухо. — Узнаешь?

— А должен? — эхом отозвался Ярсгар.

— Ну да, ты же у себя в бебенях ничего не видел. Эльф это.

— Эльф?

«Человеческое название расы Альваро. Были противниками Союза в войне.» — пояснил ему Гром.

— Ну да. Читал в книжках небось?

— Было немного… — медленно произнес Ярсгар.

— Значит эльф, скорее всего архимаг, прознал про расположение Спящего, и решил его разбудить. Вот идиот, — скривился Ориан в гримасе отвращения. Ну ушастые всегда славились легкодумностью. А вот почему не отвечала система объекта.

Маг показал на дыру в стене, в которой было какое-то стеклянное крошево.

«Уничтоженный компьютер объекта» — подсказал Гром.

— И сделал это явно наш ушастый друг. А вот как он нашел это место, о котором знали только трое разумных на планете? Так что отставь в сторону свою брезгливость, ученик, и давай искать то, что маг сюда принес.

Ярсгар вздохнул и начал осматривать комнату, заляпанную остатками эльфийского мага. Заглянул он и в большой контейнер, в котором раньше находился Спящий. Внутри — материал Древних с углублениями по форме тела, только вот какого? Явно не человеческого

Обнаружено постороннее радиоизлучение!

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 50 раз!

Обнаружен военный интерфейс Альваро, подключиться (да/нет)?

Да, конечно. Причем тихонько, чтобы Ориан не заметил.

Взлом системы произведен.

Подключение установлено.

Ярсгара качнуло, он вцепился непослушными пальцами в бортик контейнера…

… - Почему вы не хотите уничтожить его сейчас, господин? — спросил молодой человек в длинном плаще с капюшоном.

— Поверь, Алдер, очень хочу, — Морелли, в такой же рясе с капюшоном, только более богато украшенной, с окладистой бородой глядел в саркофаг. — Только вот хочу с гарантией. У этой твари богатые регенеративные способности. А еще этот организм умеет распадаться на молекулы и воссоединять себя снова, используя магический каркас. К тому же его принцип существования такой же, как у наших порталов, часть его находится в другом измерении. Неизвестно, на какой планете какого мира Альваро обнаружили эту тварь и попытались ее себе подчинить.

— Но оставлять его в стазисе опасно!

— Пока кто-то его вновь не разбудит. Скоро мы вернемся сюда с кварковой бомбой, и разнесем эту тварь на атомы, выдрав его часть из другого измерения. Сейчас мы конструируем переносное кварковое ядро на магических принципах, оно его точно угробит.

— И все же…

— Оставь, Алдер, — поморщился Морелли. — Пока он нам нужен, чтобы изучить его функционирование и знать, как его с гарантией и безопасно уничтожить. У меня впечатление, что эта тварь не единственная, ушастые уроды никогда не знают меры. Нам повезло, что она проснулась на их базе и вырезала почти всех, при этом сильно ослабнув от попыток ее убить. И теперь мы вернемся сюда, когда будем готовы. Ну а пока это ее остановит!

Морелли бросил плетение, от которого внезапно протаял портал в реальности, открыв невообразимое нечто.

— Это позволит выдрать все ее части в наш мир, и тогда ее можно будет упокоить окончательно. Запоминай плетение, ученик. Если вдруг я не смогу, ты закончишь дело. И твои потомки тоже.

— Хорошо, мастер!

— Эй, ты живой? — Ярсгар очнулся от того, что кто-то больно бил его по щекам. Он так и стоял, вцепившись побелевшими пальцами в металлокерамический бортик.

— Да, — еле увернулся от очередной оплеухи он. — Что это было?

— Ты мне скажи! — Ориан взял его за плечи и встряхнул, внимательно глядя в глаза. — Ты внезапно отключился и простоял так минуту, ни на что не реагируя!

— Видение, — Ярсгар решил признаться. — Первый маг и его ученик.

— Как звали ученика? — встряхнул его маг.

— Алдер.

— Алдерониус Всемогущий?

— Да откуда я знаю! — высвободился Ярсгар. — Я и имени такого не слышал.

— Еще бы ты его слышал, — сказал Ориан. — Алдер был проклят и забыт за свои так называемые подвиги — он был одним из Ищущих, первым из них. Но вот только была одна маленькая проблема — он занимался тем, что искал Наследников и уничтожал их. Зачастую вместе с городами, где они жили.

— Зачем?

— Видимо, действительно хотел быть всемогущим, избавившись от конкурентов. Что они делали?

— Беседовали. Первый маг рассказывал, как уничтожить Спящего, но сначала решил его исследовать.

— Теперь понятно, зачем Алдерониус не уничтожил эту тварь. Сначала повинуясь Морелли, а потом, наверное, решил заначить для себя. Больше ничего не увидел?

— Нет. Вы меня вывели из транса на самом интересном месте, — Ярсгар вовсе не собирался делиться тем, что увидел и запомнил на самом деле. Но плетение врезалось в его память четко, до мельчайших подробностей.

«Гром, анализ!» — потребовал Ярсгар.

«Комбинированный модификатор изменения реальности, допускающий модификацию мерности и доступ в пространство старшей размерности», — мгновение подумав, добавил симбионт. Красиво, но непонятно. Даже надо не просто рыться в имплантированной памяти, а пытаться осознать это… Да ну его, подумал Ярсгар. Главное, есть способ одолеть эту тварь, а как он называется и что означает — совершенно неважно.

— Эх, Варинт… — Ориан что-то подобрал с пола. — Теперь все понятно, откуда ушастое отродье узнало, где находится гробница.

Ярсгар увидел в руке Ориана такой же перстень архимага, только мертвый, с потухшим черным кабошоном. И тут же ощутил скорбь — похоже Гром скорбел по погибшему собрату.

— Третий? — спросил Ярсгар.

— Да, — просто ответил Ориан. — Третий из нас. Тоже Ищущий. Ушастые добрались до него раньше.

Они ушли, капитально обшарив небольшую базу. Кроме нескольких мелких артефактов, принадлежащих мертвому эльфийскому магу, не было ничего — не предназначалась это место для склада или лаборатории, только для заключения Спящего. Пустые помещения сияли первозданной чистотой бетонных стен и пустотой. Задавшись, как же сюда закатили гроб Спящего, Ярсгар обнаружил заваленный тоннель с раздвижными дверями, поверх которого был насыпан курган. Лезть туда не стали, все равно ценности он не представлял ни малейшей.

Маг гнал обратно к порталу, молча, не проронив ни слова почти до самого кольца. Видно было, что он сильно не в настроении — гибель одного за другим двух друзей и посвященных далась ему нелегко. Ну Ярсгар не стал его беспокоить, решив дать возможность отойти от мрачных мыслей и прийти в себя.

К порталу они подъехали ночью, к тому моменту он уже не чувствовал ни ног, ни задницы. К тому же от продолжительной поездки вестибулярный аппарат дал сбой, и Ярсгар практически выпал из кабины с легкой тошнотой. Маг же наоборот был полон сил, словно железный человек. Выйдя из кабины, он достал несколько инструментов и тот самый кожаный мешочек с сердцем шамана.

— Тебе знаком термин «Триангуляция»? — спросил он Ярсгара.

— Что-то такое… — поворошил новую память Ярсгар.

— Не напрягайся. Сейчас я измерю, под каким углом относительно севера идет луч Поводка. Потом мы перейдем через другой портал, измеряем угол там. Потом я нанесу эти линии на карту…

— И на их пересечении будет находиться искомый объект, — подхватил Ярсгар, которому память услужливо подсказала ответ.

— Соображаешь, — хмыкнул маг, искоса посмотрев на Ярсгара. — Не зря тебя учил Ариветт.

— Прочитал в его книжках, — коротко оправдался Ярсгар.

— Да уж, библиотека у него была хорошая. В том числе и с запретными изданиями. Эх, взглянуть бы на нее одним глазком… — сожалеюще вздохнул маг.

Ага, как же. Да если и будет возможность вернуться обратно, то не дам доступ никому, подумал про себя Ярсгар. Слишком много там хранилось того, что не было предназначено для постороннего взгляда. Особенно книги Древних, в которых содержались ответы на многие вопросы.

Маг записал координаты в маленькую сафьяновую книжечку с золотой застежкой и спрятал ее в карман.

— Ну что, лезь в фургон, — приказал он Ярсгару. — Поедем дальше.

Маг нажал на пульте управления несколько кнопок, и портал протаял. А за ним вновь лежала площадь Арзуна, которую они покинули вчера.

Как только колеса фургона коснулись дерева помоста, маг, не обращая внимания на еле успевшего отскочить из-под колес привратника, погнал фургон к одной известной лишь ему цели. Выехав за город, Ориан свернул на пустынную проселочную дорогу.

Когда зелень лугов сменилась надоевшей уже Ярсгару степью, маг немного снизил скорость, и съехал с дороги.

— Что это за место? — Ярсгар посмотрел на растущие впереди тронутые временем развалины.

— Когда-то здесь стоял храм Первого мага, — не отрываясь от руля, сказал Ориан. — А зачем мы туда едем — сам увидишь, заодно и опыт приобретешь.

Наконец маг остановил фургон.

— Дальше — пешком, — он сделал приглашающий жест. — И да, прихвати вон ту сумку.

Ярсгар взял тяжелый парусиновый куль за лямки и пошел, стараясь успеть за размеренно шагавшим к развалинам Орианом, лавируя между битым камнем и проросшей между ним порослью…

— Мы пришли, — Ориан прошел в центр проплешины в руинах, видимо здесь когда-то был зал. — Что видишь, ученик?

Ярсгар попробовал разглядеть что-то необычное в этом месте. Ну если не считать оплавленные куски камня и каменную крошку, то ничего необычного не было — место как место. Магическое зрение тоже не давало никаких засветок. Ни плетений тебе, ни излучений… Да и Гром не подавал признаков жизни.

— Ничего такого, магистр. Развалина и есть развалина.

— Темнота ты и есть темнота, — усмехнувшись, в тон ему сказал маг. — Когда вокруг одно необычное, ищи обычное. Подойди сюда.

Ярсгар повиновался, поудобнее перекладывая поноску в руках.

— Смотри, — Ориан ткнул пальцем вниз, на остатки каменного пола.

Ярсгар увидел камень с круглым отверстием диаметром в руку, точнее, чтобы туда вошел кулак.

— Камень с дыркой.

— Дырки у …, ладно, — развеселился Ориан. — Точка отсчета.

— Отсчета чего? — не понял Ярсгар.

— Да, плохо же тебя Ариветт обучал. Картография в обучение не входила?

Ярсгар наморщил лоб. Вроде, читал, но там про это не было.

— В каждом округе есть своя точка отсчета, привязанная к карте, вот смотри, — маг полез в узел, который держал Ярсгар, и вынул свиток.

Ярсгар увидел знакомую разлинованную на квадраты карту.

— Квадраты видишь? Вот углы этого квадрата на карте и обозначены точками отсчета. Это сделано для удобства определения собственных координат. Давай сюда сумку.

Маг достал из сумки большой компас, окованный медью с толстой осью-выступом на конце, совместил риски на камне с рисками на медном ободе, затем достал шкатулку с экранирующими плетениями, а уже из нее тот самый узелок с сердцем шамана.

— Ну а то, что это место пустынное и нечасто посещается людьми, нам только на руку, — подмигнул он Ярсгару. — Не надо видеть никому артефакты черной магии.

И снова тонкая красная нить протянулась вдаль, только на этот раз маг прочитал показания на мелко разграфленном лимбе компаса и записал их на карте, прочертив линию, уходящую куда-то вдаль.

— Все, первая линия есть.

— Теперь поедем в следующий узел квадрата?

— Правильно, схватываешь на лету, — похвалил маг.

— А зачем тогда три точки, если по двум можно определить пересечение линий?

— Тоже правильно, но вот не в этом случае. Мы ищем не неподвижный объект, а передвигающуюся тварь. И три точки нам дадут район, в котором надо искать, не жди, что она залегла и будет спокойно и терпеливо дожидаться нашего прихода. А там на месте уже можно будет провести более подробный поиск, ориентируясь на толщину Поводка.

— Понял, — сказал Ярсгар, хотя в памяти Морелли этот метод выглядел немного по-другому. Ну да ладно, не будем поправлять Ориана, а то еще возникнут подозрения.

— Ну а раз понял — тогда ноги в руки и поехали! — маг поднял с пола компас, заботливо протер его салфеткой и убрал в мешок. Туда же отправились прочие пожитки.

— А что так спешить? — спросил Ярсгар.

— А ты думаешь, Спящий будет тебя сидеть и ждать? — насмешливо спросил маг. — И не надейся.

Они подошли к фургону, и Ярсгар теперь более осторожно опустил мешок, боясь сломать ценные артефакты.

— Как ты относишься к холоду, ученик? — спросил маг, залезая на место водителя.

— Да как-то не очень, магистр.

— А придется, — сказал Ориан. — Нам надо на север, вот сюда.

Он развернул карту и указал на узел квадрата, расположенный вверху, на севере, около побережья моря.

— Это место называется Мейдар, обиталище рыболовов и рыбоедов.

— Рыба? Только в книгах видел, — признался Ярсгар.

— Что, неужели никогда ни пробовал? — удивленно воззрился на него Ориан.

— Нет, — стыдливо сказал Ярсгар. — У нас не было рядом ни озера, ни ручья. Да и в озерах, если бы и были, никто не разрешил бы ловить — как написано, они заражены ядом Древних.

Он специально не использовал слово «радиация», неоткуда деревенскому пацану, пусть и ученику мага, знать такие умные слова.

— Да, здесь ты прав, — сказал маг, заводя фургон. — Этот яд накапливается в стоячей воде, особенно в озерах и прудах. Но там, куда мы едем — море. Попробуем, обязательно попробуем. Как вспомню жирную кавагу, особенно копченую…

Маг мечтательно закатил глаза.

— Вот вечно ты так, ученик! Не вовремя вспоминаешь, у меня аж слюнки потекли! Ладно, поехали. Не замерзнешь, там сейчас не очень холодно.

Глава 10

— М-м-м! — простонал Ориан, закатывая от восторга глаза к закопченному деревянному потолку. — Ах!

Он отпил из огромной керамической кружки глоток северного пива, больше походившего на вино — мейдарцы явно были любители мешать ерша, добавляя в пиво крепкий самогон.

Ярсгар с доброй усмешкой посмотрел на своего наставника, справившись со своей порцией в момент, и теперь запивая ее из кружки.

— Ну как? — словно бы красуясь, заметил Ориан. — Нравится?

— Ничего вкуснее в жизни не ел, — признался Ярсгар.

— Такую рыбу подают к королевскому столу, ну и прочих старших вельмож. Зато здесь ее можно попробовать и обычному человеку. Она хороша тогда, когда ее только что приготовили и закоптили, а потом уже не то, не тот вкус. Хотя мы ее и с собой возьмем.

— Да, магистр, — пряча усмешку сказал он. Похоже, Мейдар был не только и не столько причиной выбора точки для пеленга, как желание мага предаться сладкому греху чревоугодия. Ну что же, попробовав такой деликатес, его можно было понять.

— Ты уже справился? — удивленно спросил магистр. — Здоров же ты жрать. Эй хозяин!

Ориан поднял палец вверх, подзывая коренастого трактирщика, у которого явно в роду были нагри.

— Чего изволите, милорд? — угодливо подскочил хозяин.

— Еще по порции копченой каваги и по кружке пива! — махнул рукой магистр.

— Сей секунд, милорд! — подобострастно согнулся хозяин, и бегом умчался исполнять приказания.

Они сидели в трактире при лучшем постоялом дворе в Мейдаре, что, впрочем, означало только неразбавленное водой пойло и дорогие цены — тут придется оставить пару золотых, подумал Ярсгар. Ну платит все равно Ориан, и не из своих — потом впишет в командировочные, а бездонная казна Ордена не оскудеет от пары желтых кругляшей.

— И вот что я тебе скажу ученик! — гордо воздел палец Ориан, а потом поманил его пальцем и сказал на ухо. — Делай вид, что смотришь на тех шалав у стойки и раскладываешь их взглядом.

Ярсгар удивился, но сделал так, как говорил Ориан.

— У нас проблемы, — нацепив сальную улыбку сказал он. — Обрати внимание на публику. Нас пасут двое, причем из разных команд, вон тот вон парень возле двери, якобы морячок, и вон тот вон забулдыга, на удивление трезвый.

Ориан отвалился от его уха и захохотал, как будто сморозил ему сальную шутку. Пришлось Ярсгару тоже заржать, как будто шутка и ему понравилась.

Заметив взгляд Ярсгара, одна из шалав приблизилась к их столику. Ну эта была классом повыше, чем обычные портовые шлюхи — качество заведения видимо распространялось и на них.

— Скучаете, мальчики? — томным голосом спросила она.

— Не-а, — развалившись на стуле, сказал Ориан. — Нисколько. И повеселиться не хотим — нам и вдвоем хорошо.

— А, так вы из этих, — шалава описала пальцем в воздухе неприличный символ, и скорчила гримасу отвращения. — Которые друг друга любят. Ну конечно, мужик и его молоденький слуга.

— Брысь, — сказал Ориан, мгновенно сменив веселый тон на угрожающий.

Шалава повернулась и пошла обратно к стойке, описывая задницей восьмерки.

— Я же говорил, — негромко сказал Ориан Ярсгару. — Еще и провоцировать будут. Обрати внимание на ауры, только не колдуй, активность могут заметить.

Ярсгар глянул магическим взглядом на зверинец, собравшийся в зале. Ба, да тут вообще-то зверинец, у троих вообще красные в черных пятнах ауры убийц.

— Ну и кому мы помешали? — спросил он.

— Да черт его знает, — пожал плечами Ориан. — Контрабандисты, бандиты, может даже пираты. А может и местная Стража, которая всполошилась, узнав, что сюда приехал магистр Ордена, новости с портала тут идут моментально. Вот такие маленькие портовые городки — большие клоаки, в которых вертится столько говна…

— Но мы же сюда не за этим, — заметил Ярсгар.

— Но они же об этом не знают, — усмехнулся Ориан. — Представь себе, в город прибывает магистр Ордена. И вместо того, чтобы пойти в Стражу, обычную, Тайную или Пограничную и представиться, по какому делу прибыл, снимает комнату в постоялом дворе и идет бухать в таверну. Уж явно прибыл по тайному делу, может по Скверне, а может и по ее носителям из стражи и прочих местных бандюганов. Тут уже у всех ушки на макушке и острое желание узнать, какого хрена ему надо.

— Понятно, — сказал Ярсгар. — Будут убивать?

— Ну это вряд ли, — Ориан отхлебнул добрый глоток пива. — За одного убитого магистра Ордена половину этого городка пустят за Грань, а другую поставят в позу раковой шейки и стрясут с города столько, что он разорится и опустеет. Местному криминальному бизнесу это не надо.

— А обычному?

— Тут нет обычного, — усмехнулся Ориан. Я же тебе говорю, что Мейдар — это сральник. Но тихо, хозяин идет.

На стол хозяин лично принес две порции копченой рыбки и две кружки пива.

— Благодарю, любезный, — сказал ему Ориан, и достал золотой. — Пойду отлить.

А это он уже сказал Ярсгару, поднимаясь из-за стола. Ну у него уже сложилось впечатление, что магистр что-то задумал.

Пока того не было минут пять, Ярсгар прихлебывал пиво, пока обратно в зал не вошел Ориан, донельзя довольный.

— С облегчением! — сказал Ярсгар.

Ориан удивленно на него покосился, не понимая шутит ли он или издевается.

— Спасибо, ученик. Странное поздравление, — Ориан опять плюхнулся за свой стол.

— Что-нибудь выяснили? — спросил Ярсгар.

— Ты думаешь, что я делал это с какой-то другой целью, нежели слить конденсат? Хотя да, ты прав. Нам ничего не угрожает.

— В каком смысле?

— Нас пасет местная Стража.

— Может быть, все-таки надо было к ним заявиться?

— Еще чего, — усмехнулся Ориан. — Тогда бы к нам приставили своего мусора, который ходил бы с нами вместе. Вот даже как сейчас — в туалет не зайдешь, чтобы не смотрели за тобой. А какие у нас дела — знаешь. Зачем нам лишние глаза и уши? Ладно, давай доедаем и байки. Завтра у нас есть дело.

Несмотря на выпитое, Ярсгар плюхнулся на жесткую кровать комнаты постоялого двора, и задрых здоровым пьяным сном, несмотря на храп Ориана, спящего на соседней койке. Тот растолкал его с утра.

— Вставай давай, хорош дрыхнуть!

Ярсгар сладко потянулся и присел на кровати. Магистр уже собранный, одетый и подпоясанный мечом стоял посреди комнаты.

— Так, одевайся и поехали!

Ну вот, прямо так сейчас взять и подорваться, вместо того, чтобы полежать, потягиваясь в неге… Недовольно сопя, Ярсгар встал с кровати и принялся быстро одеваться.

— Готов? Хватай сумки и пошли.

Внизу Ориан щедро расплатился с хозяином, добавив сверху золотой.

— Вы уже уезжаете, милорд? — расплылся в щербатой улыбке гнилых зубов хозяин.

— Да, мы и заезжали-то на одну ночь, всего-то. Хорошо провели время и теперь уезжаем.

— Понимаю, милорд, — подмигнул тот. — А, вот ваш заказ на утро, с собой.

— Отлично! — Ориан взял тяжелый мешок. — Как-нибудь еще заедем.

— Милости просим, милорд! Всегда будем рады вашей милости!

— Надеюсь, — он развернулся к выходу. Ярсгар последовал за ним.

Когда забрались в фургон, Ориан хмыкнул.

— Хорошо, что нас приняли за любовников.

— Магистр, это же отвратительно! — Ярсгара аж передернуло.

— Зато легенда железная. Магистр и его молоденький ученик решили отдохнуть вдвоем в интимной обстановке, приехали в Мейдар, поужинали и уединились наверху. Это объясняет и отсутствие визита в Стражу, и отсутствие прочих визитов. Чтобы не было огласки.

— Но это же Скверна!

— Да, Скверна. А ты думаешь, в Ордене мало таких любителей сладких попок? Только это не афишируют, пойманных на месте преступления кастрируют и ссылают в отдаленные монастыри. А обычных, не орденских — не ссылают, а просто казнят на месте. Ну или продают в рабство айзанскому хану уже подготовленными для службы в гареме.

— Бр-р, — поежился Ярсгар.

— Ну нам с тобой это не грозит, мы не жопочники. А теперь изображаем картину — магистр с любимым послушником решили прокатиться и подышать морским воздухом на побережье, — Ориан стронул фургон с места и покатил в сторону моря.

Ехать пришлось недолго. Вот тут местная точка отсчета не была столь заброшена. Заботливо выстланная камнем, защищенная от ветра кольцом валунов она посещалась намного чаше, о чем свидетельствовала истертая каменная плитка и новая плита под компас.

— Такое впечатление, что тут постоянно бывают люди, — сказал Ярсгар, подавая магистру сумку.

— Так оно и есть, — подтвердил Ориан, не спеша, однако доставать имущество. — Моряки постоянно здесь поверяют свои приборы. В море, знаешь ли, ориентиров нет. Да, кстати, не чувствуешь слежки?

— Нет, магистр.

— Ну тогда проверь окружение.

Ярсгар быстро сплел поисковое плетение. На пятистах шагах, среди груды камней, светилась отметка — человек.

— Все-таки они не до конца поверили в нашу с тобой легенду, — вздохнул Ориан. Сплетя засиявшее красным плетение, он взмахнул рукой в направлении объекта. — Все, наблюдатель спит. Морской воздух этому способствует.

Он ухмыльнулся, и начал раскладывать на камне карту, приглаживая ее рукой.

— Все, удачно, — Ярсгар увидел тонкий красный Поводок, уходящий вдаль. — Теперь пошли отсюда, пока шпик не проснулся.

Ориан сделал отметку на карте и нахмурился.

— Что-то не так, магистр?

— Ты хорошо разбираешься в географии?

— Ну не то, что бы…

— Сам смотри, — Ориан подал карту Ярсгару.

Пересечение линий было далеко за границами Зунландии, где-то на юго-востоке.

— Я не знаю, что там находится, магистр, — признался он.

— Да вот в том-то и дело, что это дикие места. На границе Айзанского ханства, оркских территорий и угуров.

— Нам туда?

— Туда, — с досадой сказал Ориан. — Туда. Только вот как там оказаться, не будучи замеченными… Ладно, поехали. Пока — обратно в Арзун, а там посмотрим.

…- И все же мне очень интересно, как ты из калеки стал боевым модификантом, — Ориан сидел в кресле в гостиной со стаканом с бренди в руке.

— Так получилось, — пожал плечами Ярсгар.

— Много ходило сказок о Проклятом Лесе. Что там творятся всякие чудеса. Не бойся, я не буду выведывать твои тайны, хотя и хотел бы быть посвященным в них, — сделал жест Ориан. — Я так понимаю, к этому приложил руку Ариветт?

— Правильно понимаете, магистр. Он.

— Ну значит так тому и быть, — махнул рукой Ориан. — Тем более мне об этом знать не стоит — могут подвергнуть пыткам, которые я не смогу выдержать.

— Пыткам? — спросил Ярсгар. — Маги же успешно им сопротивляются. И запытать мага…

— …Можно, хотя и сложно, — сделал Ориан глоток бренди. — Дело в том, что есть процедура чтения мыслей, ну да ты, наверное, в курсе. Сложная, требующая много усилий и знания, но от специалиста ничего утаить нельзя. Вот от этого мы защищены, да. Считать что-то с мага невозможно, не позволит не только измененная структура потоков силы, но и блок, который ставится магам на случай попадания в плен. Попытка считывания — и можно черпать мозговую болтушку из черепушки ложкой. Поэтому магов пытают, долго и упорно. И очень болезненно. Пока сам маг не выдержит того уровня боли, который ему причинят. А поскольку у магов болевой порог запределен…

Ярсгар невольно поежился. Что-то подобное не внушало ему оптимизма.

— Розыскной лист на тебя еще в силе, — напомнил Ориан. — И я так сильно подозреваю, что его никогда не отменят. Не затем его подавали.

— Они подозревают, что я Наследник?

— Возможно, я естественно не спрашивал, чтобы не вызывать лишних подозрений, — пожал плечами Ориан. — В тайну Ищущих и Древней Крови посвящены немногие. Официально я об этом не знаю.

— Как же было возможно остаться Ищущим и не быть раскрытым? — недоуменно спросил Ярсгар.

— Так же, как и Ариветт скрывал тебя. Никому не говорить об этом. Поди, ты же сам не знал ничего о себе?

— Ну вообще-то да, — смущенно признался он. — Не знал. Но Ариветт…

— Знал, но ничего тебе не сказал. Теперь ты понял, почему.

— Теперь понял, — вздохнул Ярсгар. — Но что же мне теперь делать?

— А ничего, — пожал плечами Ориан. — Жить так же, как и жил до этого. Избегать Ордена, оттачивать магию, учиться тому, чего не знаешь. И быть осторожным — не все охотники за наследниками Первого перевелись, а уж для Ордена ты и вообще лакомая цель. И, сдается мне, не только эти враги у тебя есть, появятся и новые. Но мне надо будет это проверить.

— Какие? — с тревогой спросил Ярсгар.

— Ну вот как ты думаешь, — маг плеснул себе еще бренди из квадратной вычурной бутылки. — Вот Спящий. Пусть он какое-то легендарное мифическое чудовище, способное использовать техномагию Древних, да и само владеющее магией, но! Он не может действовать в одиночку, ему нужны прислужники. Хоть и не осталось о нем информации, Первый маг то ли обошел это вниманием, то ли надеялся, что эта тварь так и останется похоронена в гробнице, но этот хищник, как и все хищники, не может быть один. Даже вот сейчас — мы нашли его гробницу, и кто его выпустил оттуда, пробудил от многовековой спячки? Чьи уши в полном смысле торчат из-за этого?

— Эльф. Вы нашли его ухо, — сказал Ярсгар.

— Да, эльф. И неизвестно, кто еще. Так что мы можем рассчитывать, что нам придется схлестнуться и с другими.

— И как мы можем это узнать?

— Пока никак, — маг осушил стакан. — Будем делать свое дело в условиях неопределенности. Мы не знаем, какие цели у Спящего, чего он хочет, даже то, что или кто он такое. Кто ему помогает или зачем заинтересован в его пробуждении. Будем выполнять свою задачу — найти эту тварь и поймать, попробовать засунуть ее обратно в каменный гроб. А нужно для этого сначала оборудовать гробницу, старая явно не подходит, судя по тому, что ее нашли. Да и то, что от нее осталось, явно не тянет на надежное укрытие.

Маг отложил стакан, поднял бутылку, оценивая на глаз оставшийся уровень, потом со вздохом поставил ее обратно.

— Что ты вообще знаешь о черной магии?

— Только то, что вы говорили о ней. Что она существует и успешно работает.

— Магия не бывает ни белой, ни черной, как я уже говорил. Все зависит от того, кто ей владеет и для чего применяет. К черной относят заклинания, которые направлены на причинение прямого или косвенного ущерба кому-либо. Но те же заклинания могут и использоваться по-другому.

«Гром, что у тебя есть по черной магии?» — мысленно задал вопрос Ярсгар.

«Сначала пусть пояснит, что именно он имеет в виду. В моих анналах не существует таких понятий».

— Скажем так, молот в руках кузнеца и в руках убийцы — две разные вещи, хотя вот он молот, простая вещь. Просто вещь. А размозжить им голову или сковать что-нибудь полезное — зависит только от воли того, кто им махает.

«Пока я слышу лишь банальности», — хмыкнул Гром. — «Вероятно, наступило время пьяных излияний».

— Понятно, — кивнул головой Ярсгар.

— Не хочешь ознакомиться? — хитро прищурился маг.

Ярсгара такое предложение застало врасплох.

— Вижу, что хочешь, аж глаза заблестели. Да, предвосхищая твой вопрос, это — Скверна. Ну тебе все равно терять уже нечего. А в наших предстоящих приключениях вероятно будет, — да что там вероятно, даже точно — она нужна. Подожди меня здесь.

Маг встал с кресла, и вышел из комнаты. Вернулся он минут через пять с толстым фолиантом под мышкой.

— Вот тебе увлекательное чтение, — он положил перед Ярсгаром толстую книгу в черном переплете из потрескавшейся от времени кожи. На переплете была выдавлена перевернутая пятилучевая звезда, даже редкие золотые чешуйки в некоторых местах остались.

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 100 раз!

Источник излучения обнаружен!

Тут же фолиант засветился красным в магическом зрении.

— Это, так называемое, Черное Писание, гримуар, содержащий заклинания черной магии, — пояснил маг. — Да, кстати переплет — из человеческой кожи,

Ярсгар, было потянувшийся к книге, резко отдернул руку.

— Да не кусается она, можно не бояться, — усмехнулся Ориан. — А кожа — что человеческая, что нет — всего лишь материал для обложки, нет в ней ничего такого. Ты же спокойно берешь в руки книги в переплете из телячьей кожи?

— Это другое, — сказал Ярсгар.

— Чем? То же самое, даже менее прочная, чем телячья. Непрактичный материал.

— Ну кожа человека…

— Ничем не отличается от кожи любого другого разумного или неразумного, — прервал его Ориан. — Источник материала для переплета мертв много лет, даже столетий назад. Отрешись от ложных моральных комплексов, не ты же снял с этого несчастного кожу и сделал из нее переплет? Можно сравнить это с жемчужиной, лежащей в ночном горшке, заполненным до краев дерьмом. Да, вонюче, да, неприятно — но, не испачкав руки, невозможно добраться до жемчуга. Так и здесь.

— Цинично, — сказал Ярсгар.

— Прагматично, — возразил ему маг. — До цинизма. И это нормально. Тебе многое еще предстоит сделать, и руки будут не только в дерьме, но и в крови по локоть. И если ты не приобретешь толику здорового цинизма, переходящего в прагматизм, тебе вообще в нашем деле делать нечего. Или иди в женский монастырь, бей поклоны в пол Единому, и крестиком вышивай, надев юбку.

— Не стоит, — сказал Ярсгар, слегка прикоснувшись к книге, и почувствовав, как вокруг него соткалось защитное плетение — явно работа Грома.

— Ну а если не хочешь, тогда читай и запоминай. Только не практикуйся здесь, сработает Звонкая Стена в Орденской штаб-квартире — и сюда примчится звено Искореняющих в полном составе с мечами и заклинаниями наголо. Я-то конечно все это разрулю, но мне лень объяснять, как тут оказался ты и почему у меня книга Главы Ордена Черномагов, после того, как их всех приготовили во фритюре на Королевской площади Арзуна. Это будет вредно для моего реноме. Читай, а я пока съезжу кое-куда, и привезу кое-что для нашей будущей поездки, — подмигнул маг.

Ярсгар неодобрительно покачал головой — все-таки маг был изрядно навеселе. Но ничего не сказал, а раскрыл, преодолев инстинктивное отвращение, черную обложку и углубился в чтение.

Глава 11

Маг вернулся уже глубоким вечером, когда Ярсгар провернул — именно провернул — книгу, под довольное урчание Грома и молчание Силь. Да, тут было что прочитать — была описана магическая комбинаторика, когда учитывалось взаимодействие разных плетений, отчего они приобретали или большую силу, или другие свойства. Понятие магического резонанса, когда плетения вызывали раскачку внутренней энергосистемы мага, то, что не было описано у Морелли, тоже было новым. Видимо, с тех времен маги открыли много нового, того, что не вошло в его базовую подготовку. Да и четверть плетений была незнакома, их явно придумали позже. Понятно теперь, почему это объявили Скверной — используя матемагические свойства плетений, черные маги вышли за рамки обычных представлений о магии, весьма вольно трактуя и нарушая догмы. С помощью этого гримуара обычный маг приобретал могущество, доступное только архимагам, при соответствующих природных данных. Все прочитанное откладывалось перстнем в память Ярсгара, на будущее — все равно это надо было осмыслить и решить, когда и что применять.

— Прочитал? — маг забрал у него гримуар. — Молодец. А теперь ужин на скорую руку и спать. Гобловскую еду любишь?

Маг поставил на стол матерчатую сумку, из которого доносился ароматный запах жареного мяса. У Ярсгара заурчало в животе — когда дело касалось знаний, он был до них более голоден, чем до еды телесной.

— Мамой клялись, что это говядина, и вчера она не гавкала и не мяукала, — прокомментировал маг. — Но все равно, смотри, когтем не подавись.

Ярсгар быстро распаковал покупки. В сумке оказался здоровенный запеченный кусок мяса, одурительно пахнущий экзотическими специями, лаваши и кувшинчик с соусом.

— Ничего так, хорошо готовят, черти! — маг аккуратно засунул в рот конверт из лаваша, политый соусом. — Может и говядина, а может и нет.

— М-м-м? — промычал с набитым ртом Ярсгар.

— Да и неизвестно, сколько она у них лежала — у них привычка перчить мясо до невозможности, а сливовый соус наоборот делать неострым, — жуя, пояснил маг. — Гобловская национальная кухня, в их местах обитания жарко и мясо, чтобы не пропало, они перчат так, что из задницы огонь идет. Так что пукать не рекомендуется, окружающие еще за аномального дракона примут, у которого огонь из-под хвоста идет. Готовься, ученик, там, куда мы поедем, в ходу еще более экзотичная еда, не буду портить тебе аппетит. Так что хоть пока поесть по-человечески. Книгу прочел?

Ярсгар лишь молча кивнул — рот был занят восхитительно вкусным мясом. Фух, наконец, проглотил, чувствуя, как во рту разгорается пожар.

— Прочел, — наконец ответил он.

— И что понял? — маг макнул лаваш в соус.

— Все. И многое встало на свои места. Ее не запрещать надо, а как учебник для магов использовать. По крайней мере теоретическую часть.

— Чтобы все, кому не лень, освоили правильную магию? Ну уж нет. Поэтому она и под запретом.

— Почему? А «Основы матемагики» Морелли?

— Ты читал ее? — выпучил глаза маг. — Это такая редкость, которую днем с огнем не сыщещь, а тем более первые издания.

— «Для рядового и сержантского состава»?

Ну тут уже глаза у Ориана стали похожи на плошки.

— Где ты ее видел?

— У Ариветта, — Ярсгар с удовольствием слизнул с испачканного пальца соус. — Я по ней учился.

— Так, я чувствую, надо нам наведаться к нему в берлогу, — заявил с энтузиазмом маг.

— Не получится, — вздохнул Ярсгар. — Там поработал Земляной Червь, если его не прибили орденские. Так что это теперь его гробница…

И у него сразу упало настроение. Слишком свежа была рана.

— Ладно, тогда потом. Жаль, не знал эту информацию днем, спросил бы, как дела в этой твоей Кровососке, или как там бишь ее?

— Упыревке, — вздохнул Ярсгар. — Лучше не интересоваться — этот отряд орденцев погиб, преследуя меня.

— Ну да ладно, — сказал маг, довольно откинувшись в кресле. — Потом поинтересуюсь, может и наведаемся, когда шум спадет. Все равно тебе нельзя там показываться, а то еще узнают в лицо, и вот тогда начнется самое интересное.

— Наведаемся, — зловеще сказал Ярсгар. — У меня там кое-какие долги остались.

— А ты злопамятный, однако, — хмыкнул маг, зажег на мизинце огонек и закурил свернутую из листьев сосиску.

— Что это? — глаза у Ярсгара заслезились, а в горле запершило. Этот дым был сизым и неприятным.

— Это? Это сигара, — махнул рукой маг. — Да, ты прав, дым вонючий и вредный, но привычка… Никогда курить не начинай. Ладно, иди к себе, мне надо еще поработать над завтрашним путешествием.

Ярсгар поднялся в спаленку и затворил за собой дверь. Дышать дымом не хотелось.

Пробуждение было как всегда принудительным — его просто потеребили за плечо и громким голосом сказали: «Вставай!».

Над ним уже стоял как перст судьбы полностью одетый Ориан.

Ярсгар быстро вскочил и оделся, так же быстро заправил кровать и вышел из своей комнатки, притворив дверь.

— Готов? — Ориан уже стоял у входной двери.

— Да, магистр! — отрапортовал Ярсгар, спускаясь по лестнице.

— Ну тогда поехали, — магистр пропустил его вперед, затем тщательно закрыл дверь и запечатал ее охранными плетениями. — Лезь в фургон.

— Ну вот так, с утра не срамши… И что более важно — не жрамши…

— В дороге перекусим, — сказал магистр.

И вновь дорога через арзунский портал привела их в знакомое место, с черепами на столбах.

— Приготовься, — сказал магистр, остановив машину около одного из столбов. — Для начала — переоденься.

Он порылся в наваленных в кузове тюках, выбрал один, и сунул в руки Ярсгару, себе же выбрал второй.

— Поскольку мы здесь незаконно, не надо светить Орденскую форму, здесь Искореняющих заслуженно не любят, — пояснил Ориан, снимая штаны. — Работаем под мелких купчишек, отец и сын. Ну это если конечно кого-то встретим.

Ярсгар быстро одел привычную для себя одежду.

— А теперь помоги! — Ориан легко перебрался на крышу фургона, и размотал тюк парусины так, чтобы свисал с обеих сторон. — Там тесемки внизу, привяжи к петлям на кузове!

Он потоптался на крыше, окончательно разглаживая парусину и спрыгнул на землю. Когда они в четыре руки обтянули сверху кузов, маг отошел шагов на десять.

— Ну что? Похоже? — он с прищуром посмотрел на борта фургона, где было написано большими буквами «Товары», а для тех, кто не умел читать — довольная рожа улыбающегося орка.

— Похоже. Только я не знаю, как орки улыбаются, — сказал Ярсгар.

— Художник, похоже, тоже, — оценил работу Ориан. — Щерятся они мерзко, и изо рта у них воняет. Ладно, что есть — то есть, не сам же я буду зеленые рожи рисовать! Поехали!

Ориан отряхнул ладони и полез в фургон.

— Опять к стойбищу? — спросил Ярсгар.

— Нет, что мы там забыли? К гробнице, точнее к тому, что от нее осталось. Нам надо забрать гроб для Спящего.

Через несколько часов они были на том же самом месте, где была предыдущее место заключения древней твари. Бросив поисковые плетения, и прикинув на пальцах рамочку, маг остановился.

— Ну сейчас мы туда не полезем, все равно нам пока нечего делать. А вот здесь… Будем копать! Помоги надеть эту штуку, — маг подал ему тяжелый ранец.

— Это что? — Ярсгар, пыхтя, помог надеть тяжелый ранец на плечи Ориану.

— Это? Магический усилитель, — сказал Ориан, поерзав, чтобы ранец занял свое место на спине. — Оцени, сколько тут копать.

Ярсгар вызвал плетение Глубины. Да, изрядно копать придется, снимать большой слой грунта.

— Много.

— Вот и я о том. Я, конечно, могу это сделать и без него, но при этом устану, трача свои внутренние силы. Потом еще потребуется время на полное восстановление, что в нашем положении непозволительная роскошь. А тут такие места, что лучше не то, что не просто валяться в отключке, а быть всегда готовым ко всему. Вот поэтому я и взял усилитель, — маг щелкнул пальцами, и между ранцем и ним возникло белое свечение, пробивающееся сквозь одежду. — Так что отойди к фургону, чтобы я тебя землей не завалил.

Ярсгар, открыв рот, наблюдал, как маг орудует заклинаниями — где выгребает сухую песчаную землю большими кучами, а где словно ее сдувает.

Минут через двадцать маг остановился — теперь был виден свод тоннеля снаружи и большая обнажившаяся дверь.

— Вот и все, — он вытер рукавом пот со лба. — Пока не подходи, я сам.

Ориан прошел между кучами земли, наваленными по бокам, и нашарив что-то такое на двери, надавил на него. Вспыхнуло белое сияние, словно облившее руку, и створки двери разъехались, обнажив провал тоннеля.

Ориан отошел, махнул рукой и с его пальцев сорвался медленно двигающийся файрбол, заплывший в жерло тоннеля. Он немного подождал, вглядываясь внутрь, наконец удовлетворенно кивнул, спрятался справа от входа за стену и щелкнул пальцами. Тоннель озарила ослепительная вспышка, из жерла пахнуло жаром.

— Запоминай, ученик, — сказал наставительно Ярсгару Ориан. — Запертые помещения, тем более, которые были закупорены столетиями, могут быть опасны — черт его знает, что за это время могло там завестись, от заразы до примитивных форм жизни. Поэтому в таких случаях надо их выжигать.

Ярсгар кивнул. Понял он, понял. Хорошо, что маг все показывает на практике.

— Теперь входим как обычно, и раскапываем ход изнутри, — маг сделал приглашающий жест, и стал карабкаться на холм.

Внутри все было так же, как они оставили — тот же постамент, та же застывшая кровь ушастого, тот же свет магических ламп…

— Управление и здесь не работает, — сказал Ориан, и занялся дверью.

Наконец створки с это стороны разошлись со скрежетом и стал виден светлый прямоугольник — там, где тоннель выходил наружу.

— Теперь нам нужно снять саркофаг, — руки Ориана покрылись сложной сетью плетений, среди которых Ярсгар прочитал узоры Силы, Устойчивости, Облегчения Веса и еще несколько полузнакомых плетений, которые он видел в книжке.

Ориан взялся за борта, и без видимых усилий поднял гроб-контейнер.

— Поберегись! — он плавно опустил его на грязный пол, подняв облачко пыли.

Ярсгар чихнул, вытирая нос рукавом.

— Как мы его вытащим? — он посмотрел на контейнер. — Фургон сюда не пройдет, а нести его…

— Ну нести его недалеко, шагов двадцать — тридцать, но ты прав, это будет неудобно. На счастье, я предусмотрел и это, — маг подмигнул Ярсгару. — Пойдем!

Маг шагнул в тоннель. Ярсгар последовал за ним по ровной бетонной дорожке, Древние не поскупились на удобства.

— Фух, хорошо! — маг, выбравшись наружу, сощурился от висящего высоко солнышка и вдохнул жаркий воздух, напоенный ароматом степных трав. — А теперь, помогай!

Он открыл заднюю дверь фургона и начал вытаскивать здоровые деревянные балясины.

— Ага, вот так, осторожно, клади вот сюда. А теперь подержи…

Из четырех балясин получилась рама чуть больше размеров контейнера. Маг пошарил в фургоне, и достал четыре небольших колеса — не такие, как тележные, сплошные, без спиц.

— Приподними этот край! Надеваем… — пробормотал маг.

Ярсгар приподнимал по очереди углы рамы, пока маг возился с колесами. Потом маг достал из фургона деревяшки поменьше и присоединил их к раме. В конце концов, когда все было собрано, получилась тележка с ручкой спереди.

— Не на себе же его тащить! — он подмигнул Ярсгару. — Проще катить. Поехали!

Они взялись за деревянную ручку и покатили тележку через тоннель.

— Пока ты вчера изучал книгу, я сделал много заказов, — между делом сказал маг. — И, как видишь, не прогадал.

— А все остальное, что в фургоне, куда денем?

— Распихаем, — отмахнулся маг. — Конечно по уму такие вещи делаются с двумя фургонами, чтобы все влезло. Но, во-первых, ты не умеешь пока им управлять, а во-вторых, два фургона привлекут больше внимания, чем один. Что-что, а это нам совсем не нужно.

В зале маг снял контейнер с постамента, и с помощью Ярсгара аккуратно разместил контейнер на раме. Они под возмущенный тяжестью скрип дерева прокатили тележку по тоннелю и вышли наружу.

— Теперь подожди, я сейчас тут все закрою и зарою. Не будем оставлять следов. Когда-нибудь это место может еще понадобиться, — сказал маг, когда контейнер занял свое место в фургоне. — Ты пока тележку разбери.

Пока Ярсгар возился с разборкой рамы и прикидывал, как поудобнее разместить вынутую из фургона поклажу, маг возился с дверями и землей.

— Ну вот, пройдет год, все заметет-засыплет, и следующей весной травка закроет следы этого безобразия, — маг посмотрел на склон, на котором сейчас безобразной проплешиной темнела лишенная всякой растительности земля. Как раз на том месте, где был вход в тоннель.

Маг обошел фургон, подергал закрытую заднюю дверь, похлопал по обшивке.

— Ну а теперь поехали.

— В Арзун, магистр?

— А зачем нам Арзун? — удивленно спросил Ориан. — Я не думаю, что горожане будут в восторге от того, что тварь устроит резню на его улицах, прежде чем мы засунем ее в саркофаг. Нет, в город мы не поедем. Есть и другие места. Впрочем, ты сам об этом осведомлен.

Он заговорщицки подмигнул Ярсгару.

— Древние столько оставили после себя, что их схроны долго будут находить. А карты они нам не оставили. Но я знаю несколько мест, где можно разместить саркофаг так, что его никто не найдет.

Ориан залез в фургон, и насвистывая какую-то мелодию погнал его по одному ему известному маршруту.

— Можешь пока поесть и отдохнуть, ехать нам еще долго, — сказал маг.

— Спасибо, магистр, — без особого восторга сказал Ярсгар. Укачивание давало себя знать, и хоть он его мог подавить, аппетита никакого не было.

— Ну как знаешь, — пожал плечами маг. — Туда ехать еще несколько часов.

— Не проще ли через порталы? — спросил Ярсгар, удрученной перспективой провести в этой жопотряске еще бог знает сколько времени.

— Не-а. Не проще, — сказал маг, не отрываясь от руля. — Во-первых, там, куда мы едем, нет порталов или до них еще дальше, чем отсюда, а во-вторых, когда у нас фонящий во всех диапазонах магии саркофаг, любой портальщик немедленно сообщит в Орден. А поскольку мы делаем сейчас то, о чем Ордену знать не положено, купаться в кипящем масле после этого мне не хочется.

— Понятно, магистр.

Следующие несколько часов прошли в молчании. Ярсгар даже задремал, убаюканный монотонным пейзажем, проносившимся за окном. И лишь когда закат окрасил горизонт, Ориан остановил машину около горной цепи.

— Нам сюда, — он исподлобья посмотрел на гору, и дал малый газ.

Когда они подъехали к подножию горы вплотную, он остановил фургон.

— Вылазь, приехали, — посмотрел он на Ярсгара.

— Куда? — захлопал сонными глазами тот.

— А слабо самому посмотреть? — усмехнулся Ориан.

Биологических объектов не обнаружено

Обнаружено постороннее радиоизлучение!

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 50 раз!

Обнаружен военный интерфейс Союза, подключиться (да/нет)?

Взлом системы произведен.

Подключение установлено.

Статус системы: ждущий режим

Объект FD455HG

Вот теперь можно и глянуть, что лежит впереди. Протаявшая в магическом зрении скала подернулась синими контурами, образующими сеть помещений.

«Большой бункер противовоздушной обороны Союза», — прокомментировал Гром. — «Вооружение отсутствует, оборудование не установлено».

— Ну вот, как я и говорил, ты не совсем безнадежен, — довольно сказал Ориан. — Еще один объект Древних, только вот к сожалению, пустой. Одни стены. Если бы внутри было их имущество… Но увы.

— Не жалко использовать его под гробницу? — спросил Ярсгар. — Тут же много места, под жилье, например…

— О чем ты, ученик? — насмешливо спросил Ориан. — Кто здесь жить будет, а главное — зачем? Древние строили это для каких-то своих целей, даже неизвестно каких. Причем заметь, сколько мы добирались сюда от ближайшего портала. А теперь прикинь, что все — абсолютно все — надо везти из других мест. От завалящего стула и мешка муки до чего угодно. Это Древним было можно, у них были воздушные машины. Это место было настолько неважно для них, что они здесь даже не поставили портал. А без портала… Ладно, открываю.

Маг сделал несколько пассов, и часть скалы отъехала в сторону, обнажив черный зев проема, в который мог спокойно проехать фургон.

«Интересно», — спросил Ярсгар у Грома. — «Почему он не общается напрямую с мозгом базы?»

«Пытается», — словно бы хихикнул Гром. — «Но вот только у него это не получается и не получится. Сержантский МЭЭ не приспособлен для этого, примитивное устройство. Максимум — управление механизмами низкого уровня. Так что пока его тугодумный самодельный эффектор нам ничем не помогает и не мешает. А общаться с таким — себя не уважать. Все равно, что корчить рожи обезьяне, не более того.»

«Сноб», — бросил Ярсгар Грому, поудобнее устраиваясь на сиденье. И в ответ как будто услышал сдавленное хихиканье перстня.

Глава 12

— Ну вот мы и на месте, — Ориан заглянул в люк в полу.

— Здесь? — спросил Ярсгар,

Внизу была пустая комната с глухими стенами, этакий короб из камня Древних, подсвеченная одним-единственным магическим светильником на потолке. Нижний ярус, точнее подвал, выплавленный в скальной породе и укрепленный стенами и полом.

«Генераторная», — подсказал ему Гром.

— Да, это лучший вариант. Загнать сюда проще всего, закроем дальнейший проход — и все, — оторвался от созерцания Ориан.

— А постамент и прочее?

— А он нужен? — вопросом на вопрос ответил Ориан. — Это так, для антуража. Важен сам маготехнологичный гроб, куда можно засунуть эту тварь. Ну и потом, когда загоним ее сюда и упокоим, можно будет пригнать несколько фургонов, и залить ее бетоном, то есть камнем Древних.

— А разве рецепт камня Древних не утерян?

— Ничто не утеряно, — подмигнул ему Ориан. — Только скрывается.

— Зачем? — удивленно спросил Ярсгар. — Ведь это же было бы проще и быстрее…

— Вот именно, что проще, быстрее и… дешевле. Только вот тогда один из краеугольных камней финансирования Ордена рассыпется в прах. Как ты думаешь, кому принадлежит большинство каменоломен? Ордену. А остальные — королю. Потому что нужен камень, много камня, хорошего дорогого камня для строительства домов и дворца. А если бы был бетон и изделия из него? Цены на камень бы упали, более простые и дешевые материалы делались бы везде, и деньги бы поплыли мимо кошельков.

— Но есть кирпич…

— Есть. Но только его производством и продажей занимается Орден. А по королевскому указу любое изготовление строительных материалов без лицензии карается усекновением головы. Дерево? Пожалуйста, лесов на Изначальной много, и все они принадлежат королю с темы же самыми ограничениями и наказаниями, все дерево идет с королевских лесопилок. Нет денег, а жить где-то надо? Изволь. Мешай глину с коровьим говном и соломой, и суши на солнце.

— Но у нас в Упыревке…

— А что у вас в Упыревке? Деревянные дома? Да. Только вот налог на каждое дерево собирает ваш граф или кто там у вас, и это деньги короля. Не хочешь покупать на лесопилке? Покупай дерево целиком и пили вручную сам, вот тебе пила и топор. Все упирается в деньги. Поэтому многие якобы утерянные знания никуда не делись, только упорно скрываются. А за тем, что вновь придумывают или приспосабливают старое, внимательно следит Орден, который или берет это себе на вооружение, либо объявляет ересью и Скверной и вычищает знание вместе с его носителем. Так то, — подмигнул Ярасгару маг. — Ладно, что-то мы заболтались. Давай, помогай выгружать саркофаг.

Если бы не волшебный ранец мага, они вдвоем провозились бы долго. Но вот, наконец, саркофаг лег на пол комнаты.

— Сейчас настрою ловушку, — маг крикнул снизу из проема. — Лучше отойди.

Ярсгар послушно отошел к фургону.

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 10000 раз!

Источник излучения обнаружен!

Под ногами Ярсгара словно протаял через камень красный контур из жгутов толщиной в руку, и через некоторое время пропал.

Фоновое излучение «М» в норме

— Все, я закончил, — маг легко подтянулся над краем проема. — Ловушка настроена.

— Вы знаете ее параметры? — удивился Ярсгар.

— Нет, не знаю. Но вот Первый маг знал. Я лишь включил его плетения, восстановив их после вмешательства чертового эльфа. Так что мышеловка есть, осталось загнать в нее мышку. Зубастую такую и кровожадную. А вот теперь мы приступим непосредственно к подготовке охоты на нее. Но это мы будем делать утром. А сейчас — пойдем спать, — Ориан начал вытаскивать из фургона лишнее барахло. — Ты как, устроишься в фургоне или возле него?

— Я лучше возле, — сказал Ярсгар, памятуя как храпит маг.

— Ну как хочешь, — под ноги Ярсгару упал тюфяк из фургона и какой-то мешочек.

— А это что, магистр? — недоуменно поднял мешок Ярсгар.

— На всякий случай. Это — волосяной аркан. Тут могут водиться пауки и прочие гады. Делаешь вокруг постели круг — и их можно не бояться, им покалывание волоса не нравится. Ну а если еще и зачаруешь, то можно и других тварей не опасаться. Да, далеко не отходи, чтобы в случае чего я пришел тебе на помощь.

— Я недалеко, вон открытая комната есть, — Ярсгар кивнул на проем, чернеющий в коридоре.

— Ну тогда — спокойной ночи! — и маг затворил дверцу фургона.

Ярсгар пожал плечами и пошел в комнату. О, даже магический светильник на потолке имеется, надо только силу на него подать… Готово! А теперь можно и спать, предварительно сделав защиту, предписанную магом. Мало ли что…

…- Как это транспорт не придет? — здоровенный орк с бугрящимися мышцами, одетый лишь до пояса, спросил у своего собеседника, тоже орка. Только вот тот был явно рангом повыше, в темно-синей форме со всевозможными нашивками и с планшетом в руках.

— А вот так. Совсем. Нет больше транспорта. И большинства кораблей тоже. Союз в растерянности. И в сообщении сказано, что эвакуации не будет.

— Куда они делись?

— Неизвестно. Были на орбите — и нет.

— Твою же мать… Для кого же мы все это строили?

— Для нас и строили. Так что, Волзетог, собирай свою бригаду, а я сейчас охрану, и встречаемся через двадцать минут в главном зале. Будем думать, что делать дальше.

— Есть, господин дарванг, — понуро сказал орк.

Через двадцать минут дарванг Мантаргром стоял перед собравшимися в большом зале соплеменниками. Их было не так, чтобы особо и много, голов сто — бригада рабочих, строящих бункер ПВО и охрана будущего объекта, который теперь был бесполезен.

— Друзья мои, братья, произошло нечто странное. С орбиты исчезли все корабли, как наши, так и противника. Поступила шифровка из штаба, что транспорт снабжения, который должен был доставить сюда оборудование и вооружение, не придет. Вследствие этого поступило распоряжение законсервировать объект и дальше действовать по обстоятельствам. Вот и хотелось бы обсудить с вами дальнейшие действия.

Толпа загалдела, рыками и возгласами выражая свое отношение к происходящему.

— Тихо! — заорал Мантаргром. — Молчать!

Вбитая в подсознание солдат и рабочих дисциплина дала себя знать — толпа мгновенно замолчала, следовали лишь отдельные возгласы недовольства.

— Предлагаю высказаться командиру строительного взвода Волзетогу.

Орк вышел из толпы и подошел к командиру.

— Братья, прежде всего спокойно! Я понимаю, что трудно принять эту ситуацию, но, как и сказал командир, надо решить, что делать дальше. Союз нас бросил, и видимо не от хорошей жизни — так получилось. Мы все-таки служащие, хотя и без погон, и должны вести себя, как и положено.

— Вот сам себя так и веди! — раздался возглас из толпы.

— Кто там пачку открыл? Ты, Бафик? — рявкнул Волзетог. — Ну так завали ее, баран. Иначе я это сделаю. Понял?

Орк угрожающе сжал кулаки. Толпа притихла — крутой нрав Волзетога знали все его подчиненные, а желание получить по морде никто не выказывал.

— Я предлагаю следующее. Раз не будет транспорта — не будет продовольствия и воды. Зато в степи этого достаточно. Но только вот не в этом месте, здесь кроме скорпионов и змей никто не живет. Многие из вас в нашем родном мире пришли от сохи, многие от ремесел. И многому мы научились, находясь на службе. Предлагаю сделать так — берем все, что у нас осталось под рукой, все инструменты, машины, остальное имущество и идем искать место для лагеря, в котором мы можем остаться на долгое время. Возможно, очень долгое.

— А почему бы не вернуться обратно в имеющиеся лагеря Союза? — рыкнула одна из женщин.

— Успокойся, Гунтижу. Я знаю, ты у нас модница и жить не можешь без красивых тряпок.

В толпе раздались смешки. Гунтижу знали все. Только как орчанка не старалась, изящества и утонченности манер леди Союза ей это не придало — худая корова не газель.

— Те, кто хочет вернуться по известным координатам лагерей Союза, может это сделать. Неволить никого не буду. Только, раз произошло такое событие, сходное с концом света для нас, вряд ли Союзу будет до этого дело. Сейчас там воцарится хаос, и уж точно до одиноких орков дела никому не будет, а жить с людьми или нагри — то еще удовольствие, вы знаете это по совместной службе. Так что вот мое предложение. Господин Мантаргром?

— Спасибо, Волзетог. Дарванг Варрото, прошу вас!

Командир взвода охраны упругим шагом подошел к коменданту объекта.

— Я считаю предложение оставить объект совершенно неприемлемым! Мы — военные., и должны соблюдать приказ. Поэтому мы останемся здесь до следующих приказов командования! Я все сказал! — шрамы на лице Варрото заходили ходуном.

— Спасибо, дарванг. Итак, в свете сложившихся событий, я ставлю вопрос на голосование…

— Голосования быть не может! Мы не оставим объект! — лапа Варрото потянулась к кобуре.

— Лапы убери, дарванг! — рявкнул на него Мантаргром. — Я здесь старше по должности, и вы обязаны мне подчиняться!

— Я снимаю вас с командования…

Бах! И командир взвода охраны упал с простреленной головой. Мантаргром опустил маленький пистолет, который он хранил за обшлагом куртки. Если сейчас его пристрелят бойцы взвода охраны… Но никто даже не шелохнулся.

— Мятеж подавлен, — сказал он ритуальную фразу. — Итак, я предлагаю голосование. — Кто за то, чтобы покинуть объект и найти себе место для лагеря?

— А почему мы не можем остаться здесь и сделать это своим лагерем? — раздался голос одной из женщин. — Это лучше, чем жить в степи как дикари.

— По нескольким причинам. По данным геологоразведки тут нет воды, заметьте, баки привозили на шаттлах. Но большие пласты, до которых мы можем добраться, отсюда в двадцати милях. Возить сюда воду — дорогое удовольствие. И в случае, если какой-нибудь враг устроит осаду, мы все здесь передохнем от жажды. То же самое и с провиантом — если вы заметили, стада животных избегают это место, тропа миграции проходит примерно там, где я указал. Почему? Скорее всего, опять по причине отсутствия воды. Да, объясняю примитивно и на пальцах, но это так. Даже если мы приручим диких животных или заведем домашних, сделав корали, то вопрос водоснабжения остается все равно открытым. Это место выбиралось для ракетной базы, которую ставят там, куда надо военным, вне зависимости от нужд персонала. Но его обеспечивают, в отличии от нас. Никто не будет хранить пустую бетонную коробку с сотней строителей, и тем более ее чем-то снабжать. Как жилье она совершенно бесполезна. И, если уж возникнет такая нужда, мы всегда сможем сюда вернуться. Но не остаться в ней сейчас. Сейчас, пока лето и есть время до зимы, мы сможем с имеющимися инструментами и ресурсами обустроить лагерь в степи и набрать припасов до зимы. А там посмотрим — может быть вернемся сюда, может быть останемся около воды и скота. Итак, кто голосует, чтобы сняться и пожить в степи?

Сначала начали поднимать лапы рабочие. Десяток, другой, третий… Практически лес лап. Все-таки орки были более примитивным народом, а земледелие на их родной планете — основным занятием.

— Хорошо. Кто за то, чтобы прорываться до ближайшего портала, и вернуться к силам Союза?

Ну вот тут лап поднялось не больше десятка, и в основном из охранного взвода. Бывшие солдаты не мыслили другой судьбы, только воевать. Впрочем, не все из них, меньше половины личного состава. Мантаргром удовлетворенно кивнул — солдаты нужны будущему поселению, и если хотя бы половина их останется, то это будет очень и очень хорошо, все-таки места дикие.

— Кто хочет остаться на базе?

Ну тут лапы подняло всего трое. Тоже замечательно. Пусть остаются на всякий случай, если вдруг Союз соизволит связаться с покинутыми им разумными, и все-таки пришлет сюда транспорт.

— Итак, подсчитываем. Большинство согласились покинуть базу и организовать поселение на местных землях. Те, кто хочет вернуться — вернутся, но только оттуда, где мы обоснуемся. Вдруг им не понравится то, что их ждет по другую сторону портала? Те, кто хочет остаться — пусть остаются в дозоре, будут глаза и уши на случай появления здесь сил Союза или вражеских. Да, и еще. С теми, кто хочет вернуться назад, пойдут несколько орков, чья задача — агитировать встретившихся братьев на присоединение к нам, чем больше нас будет в одном месте, тем сильнее мы будем. Ну и соответственно, по пути присваивать бесхозное имущество — прихватывать все, что плохо лежит и может пригодиться нам для выживания, цель оправдывает средства.

— А если не будут отдавать? — ехидно спросил Бафик.

— Не грабить, никакого насилия, — строго-настрого предупредил Мантаргром. — Только бесхозное, только без крови. Не хватало нам, чтобы из-за одного идиота в наше будущее поселение пришли каратели, и вырезали всех.

— Я объясню ему, — стоящий поблизости Волзетог начал похлопывать кулаком по своей ладони. — И всем остальным тоже, кто войдет в поисковые группы. И если до них не доходит через голову, то дойдет через необъятную зеленую задницу.

— Вот и хорошо. Руководить всем буду я, моими помощниками будут Волзетог и… э-э…

— Риурадран, — вышел вперед кананг с винтовкой. — Я следующий по старшинству после Варрото.

— Риурадран, — наконец-то закончил фразу Мантаргром. И еще — уносим с собой все, чтобы ничего не осталось. Даже мусора. База должна остаться стерильной и готовой принять всех обратно — просто так, на всякий случай. Неизвестно, сколько еще будет катаклизмов и прочих неприятных происшествий.

— Есть, господин дарванг! — лихо отсалютовал Волзетог. — Вы слышали господина коменданта? Давайте, собираемся!

Толпа орков загудела. Вот так всегда, подумал Мантаргром. Как стоит сказать — все за, а когда делать — сразу начинают мяться.

— Бегом, я сказал! Чтобы к утру не осталось ничего, — рыкнул Волзетог на толпу.

— Ну а мы с вами давайте обсудим, куда переедем, — Мантаргром ткнул пальцем в планшет. — И да, кананг, вышлите туда разведгруппу со связью, пусть обследуют местность.

— Есть, господин дарванг!

— Вот карта, вот залежи воды, те самые, о которых я говорил. Целое подземное озеро. Как считаете?

И три зеленых головы склонились над неярко светящимся экраном планшета…

Ярсгар проснулся, пялясь сонными глазами в потолок. Сон был настолько ярким, что он словно бы почувствовал себя участником тех давних событий.

— Приснится же такое, — пробормотал он под нос.

«Это не сон», — сказал ему Гром. — «Силь влезла в бортовой компьютер базы и скачала оттуда информацию».

— Так все было на самом деле? — усомнился Ярсгар. — Это мне не привиделось?

«Нет», — подтвердил ему Гром. — «Так появились местные племена орков».

— Вконец одичавшие.

«Регресс наступает очень быстро. Особенно если прошли тысячи лет».

— Так тут от них ничего не осталось?

«Нет. Ничего», — сказал Гром. — «Да и Ориан тут раньше бывал, и другие Ищущие. Так что искать тут нечего».

— Жаль, — сказал Ярсгар. — Ничего полезного.

Он перевернулся на другой бок и заснул. Теперь без сновидений.

С утра Ориан был бодрым и свежим, как будто спал не на дощатом полу фургона, а на кровати в особняке. Ярсгар завистливо покосился на него — везет же, нервы железные. А сам он чувствовал себя разбитым — после показа вечернего шоу, транслированного ему в мозг перстнем на пару с Силь он спал неглубоко и урывками, то погружаясь в сон, то нервно просыпаясь.

— Что такой хмурый, ученик? — подмигнул ему Ориан, помешивая в котелке, повешенном на походном таганке. — Не выспался?

— Да что-то так, как-то плохо.

— Бабы снились? — хмыкнул маг.

Тьфу на тебя, подумал Ярсгар. Только влажные сны у Ориана на уме. Интересно, самому магу хозяйка салона не снилась?

— Нет, просто сон как-то не шел. Думаю, что дальше.

— А ты не думай, и голова болеть не будет, — подмигнул ему Ориан. — На вот, держи!

Маг налил варево из котелка ему в плошку и сунул в руки кусок вчерашнего хлеба.

— Подкрепись, сегодня у нас будет довольно насыщенный день.

Ориан принял плошку и застучал ложкой. А что, вполне сносно по его меркам, утренняя каша с кусочками мяса даже вполне ничего. Особенно если залить ее чашкой кавы, сваренной магом во втором котелке.

— Насытился? Ну теперь поехали туда, где все начиналось.

— Что «все»?

— Наша история. И орков тоже.

Интересно, куда он его повезет? Впрочем, не все ли равно?

Глава 13

— Вот и почти приехали, — маг остановил фургон через три часа поездки.

— Это что? — Ярсгар смотрел на руины глинобитных строений и городской стены, которые еле угадывались над землей.

— Это — древняя столица орков Борогар. — По слухам, когда-то орки, оставшиеся после катастрофы одни, основали большой город. Хотели сделать свое государство, только вот ничего у них не вышло. Те, кто привык к догосударственному — проще, племенному — строю, ничего путного в плане организации построить не могут. Дикарь и остается дикарем, особенно когда с него слезает налет цивилизованности. Да и соседям, людским поселениям, не особо нравилось такое соседство, особенно когда соседи беспокойные и обладают буйным нравом. Поэтому айзанские ханы — тогда они были разобщены — объединились, и решили разрушить Борогар. Им это удалось, правда дорогой ценой — орки бойцы первостатейные и дали врагам просраться от души.

— А жители?

— Ну как сказано в летописях, тут была кровавая жатва. Много крови пролилось, много погибло с обеих сторон. А уцелевшие орки рассеялись по степям. С тех пор у них нет государства, а Айзанским ханством правит один-единственный хан, подгребший под себя остатки людских племен.

— А зачем нам нужен старый разрушенный город? — спросил Ярсгар. — Как исторический памятник?

— Узко мыслишь, ученик, — хмыкнул Ориан. — Здесь, с другой стороны городской стены орочья ярмарка. Орочьи торговцы, айзанские, гоблы тоже. Даже угуры иногда сюда заезжают, но очень редко. Все привозят на продажу свои товары.

— Вы хотите продать что-то?

— Не столько продать, сколько купить. Когда въедем в айзанское ханство, нам нужно выглядеть соответствующе, чтобы не привлекать внимания. Да, кстати, нам надо переодеться, а то от нас за версту разит зунландцами, причем горожанами. И если суркам в степи по барабану, как мы одеты, то вот оркам и ханцам — нет. Нам нужна соответствующая одежда, айзанская и угурская.

— А у нас есть, что продать? — засомневался Ярсгар. — А то надпись на фургоне…

— А что надпись на фургоне? Она соответствует содержанию. Я там всякого железа набрал, и стеклянных безделушек, так что пока ты будешь торговать, я…

— Я буду торговать? — вытаращил глаза Ярсгар.

— Ага. Будешь, — обнадежил его Ориан. — А пока снимай новую одежду, прячь ее в мешок, и одевай старую, ту, в которой ты ко мне пришел. Она там.

Маг большим пальцем показал на кузов фургона.

— Ладно, — вздохнул Ярсгар. После того, как привык к удобному новому костюму, одевать свои старые, теперь уже казавшиеся жалкими, обноски — то еще удовольствие.

Ярсгар вылез из фургона, разделся догола и вытащил тючок с одеждой. Переоделся, чувствуя себя не в своей тарелке оглядел себя…

— Да красавец, красавец, — ухмыльнулся уже успевший сменить форменный костюм на чистый, но совершенно простой, приличествующий простолюдину, маг. — Еще хворостину в руки — и заправский свинопас выйдет. Жаль нет свиней для поддержания легенды, но и так сойдет.

Ярсгар злобно зыркнул на веселящегося мага.

— Что вылупился, как голубой эльф на сисястую орчанку? Полезай в фургон.

Ярсгар, почесываясь от старой, уже ставшей непривычной одежды занял свое место.

Фургон обогнул остатки городской стены и проехал пару миль по пустыне.

— Ничего не понимаю, — Ориан притормозил шагов за пятьсот от нужного места. — Почти никого? Такого никогда не было.

Ярсгар оглядел место обещанного роскошного базара. У уцелевшей глинобитной стены приткнулись в теньке с десяток лотков, да пара мелких шатров стояла чуть поодаль.

— Это и есть ярмарка? — спросил Ярсгар.

— Вот в том-то и дело, что нет. Здесь даже в обычный будний день народа раз в десять больше, — озадаченно ответил он. — Не нравится мне это. Но деваться некуда, поехали!

Ориан тронул с места фургон и медленно погнал его к городской стене.

— Это еще что такое? — удивился Ориан, когда при его появлении народ попрятался, а из-за прилавков внезапно появились острия копий. — Знаешь что, посиди-ка пока в фургоне, а я пойду узнаю, в чем дело. Чувствуется мне, что здесь не обошлось без нашего объекта поиска.

Маг спрыгнул на землю, и медленно прошел оставшуюся до прилавков сотню шагов, стараясь не делать резких движений. Конечно, копья и стрелы ему помешать не могли, но важно было не спугнуть народ.

Вот маг подошел к одному из лотков, до Ярсгара донеслось грубое звучание чужой речи…

«Оркский степной», — ожил в голове Гром. — «Если применишь заклинание Абсолютного Слуха, сможешь услышать, о чем они говорят».

— Лучше не буду, — сказал вслух Ярсгар. — У них наверняка есть амулеты на магию. Раз магистр не сказал держать ухо востро и слушать, то подожду.

Пара минут разговоров — и маг обернулся и сделал приглашающий жест, подъезжай мол.

«Активирую матрицу управления транспортными средствами», — сказал Гром.

— Невелика наука, — пробормотал под нос Ярсгар. Память Морелли позволяла управлять космическим кораблем, не то что древней самопальной телегой. Тем более, он видел, что делает маг для управления этой жопотряской.

Ярсгар перебрался на водительское место, и медленно стронув фургон с места, подъехал к магу.

— А это мой ученик, Ландо, — положил маг руку на плечо Ярсгара, когда тот вылез из фургона.

— Проверим, — орк за прилавком достал какой-то амулет, по виду слепленный из какого-то трэша, и провел над головой Ярсгара. — Да, это не он.

— Я о том и говорю, — укоризненно сказал магистр. — Спутать нас с Марнагором…

— Осторожность не повредит, — орк еще раз осмотрел пришельцев с ног до головы, и кивнул, удовлетворенный увиденным.

— Куда нам лучше встать? — спросил Ориан.

— Ну там, где обычно человеческие ряды, — махнул рукой в сторону орк. — Там сейчас пара айзанцев, и вы становитесь. Сейчас места свободного много.

— Хорошо, — маг взобрался на свое законное место в фургоне.

— Что это с ними? И кто такой Марнагор? — спросил Ярсгар.

— Напуганы они до усрачки. Только самые отчаянные решили открыть торговлю. А Марнагор — это уже из мифологии орков. Древнее чудовище, которое нападает на стойбища орков и уничтожает всех без разбора. Ну там ему в зависимости от рассказчика приписывают разные извращения вплоть до обязательного ритуального изнасилования шамана перед его поеданием, но это на совести самих акынов. Ничего такого Спящий не делает, он просто уничтожает всех на своем, ведомом только ему одному, пути.

— Так это они так называют Спящего?

— Да, — притормозил шаман на вытоптанной множеством ног и испещренной не меньшим множеством копыт площадке. — Сдается мне, что сегодня от ярмарки толку не будет, но деваться нам некуда. Подай мне вон ту сумку!

Ярсгар проследил за направлением пальца Ориана и, перегнувшись в кузов, нашарил лямки.

— Главное — так, сиди тихо, — напутствовал его маг. — И, если что, обороняйся, как сможешь. Хоть ярмарка и задумывалась как мирная, а за поножовщину народ вешали вон на тех воротах, нравы тут простые. Могут полезть айзанцы — они любители молоденьких мальчиков, да и работорговлей не брезгуют. Особенно эти.

Он кивнул на айзанский фургон, стоящий от них шагах в пятидесяти.

— Сунутся — в гареме смогут работать, — Ярсгар сжал рукоять меча, спрятанного в тряпках у сиденья.

— Вот это мне нравится, — хохотнул маг, вылезая из фургона. — Жди.

Ярсгар наблюдал за магом, подошедшим к айзанскому фургону. Что-то перебирает внутри, о чем-то ожесточенно спорит со смуглым человеком с бандитской рожей… Набрав ворох тряпок, маг вернулся в фургон.

— Я набрал нам айзанской одежды, — он кинул ворох в кузов фургона. — Но продавцы мне явно не понравились. Так что едем.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, маг остановил фургон.

— Ну что, останавливаемся на ночевку, — маг подез за котелком. — Пора подкрепиться и поспать, завтра будет насыщенный день.

…Ярсгар проснулся от того, что кто-то зажимал ему рот. Он встрепенулся, но увидев перед собой лицо Ориана, перестал вырываться.

— Тс-с! — прошептал тот. — Тут кто-то есть, и этот кто-то недружелюбен.

Ярсгар кивнул, понял, мол. Он нашарил рукоять меча и бросил поисковое плетение. Ба, да противник рядом перед собой, три красные точки шагах в двадцати…

Маг вскочил на ноги, и тут же ему в грудь ударила стрела, отскочив от плетений.

— А-а! — из темноты к ним рванулись двое людей, размахивая ятаганами.

Ярсгар узнал их — это были те самые торговцы, которые спорили с Орианом на стоянке.

— Ну, сами напросились! — в руке у мага оказался меч, которым он вспорол нападающего сверху вниз, только лезвие загорелось красным огнем.

Ярсгар видел, как второй начал опускать ятаган, и меч словно зажил своей жизнью. Сделав мах, Ярсгар снес противнику голову с плеч.

— Жди, я за стрелком! — крикнул маг, и вошел в режим сжатого времени, «ушел на ускорение», несясь как ангел смерти с пылающим мечом наперевес.

Ярсгар бросил плетение. Вот две точки, красная и синяя, синяя догоняет красную, точки совмещаются… Ярсгар замер от волнения. Нет, все в порядке, синяя точка уже медленно смещается обратно к фургону.

Вскоре из темноты показался маг с телом на плече.

— Вот наш незваный гость, — он сбросил тело с плеча так, чтобы оно как следует ударилось о землю. — Ну что, я тебя еще не учил, как допрашивать пленных? Сейчас научу. Помоги привязать.

Маг с Ярсгаром привязали пленного к ободу колеса, пропустив его руки между ступицей и спицами.

— Проснись и пой! — маг похлопал пленного по роже. — Спой нам, кто вы, и какого хрена вам от нас надо!

Очнувшийся пленный лишь злобно зыркнул на Ориана, и подергался, проверяя путы на прочность.

— Не хочешь? Ну-ка, Ландо, принеси мне мой набор из фургона.

Ярсгар пожал плечами. Уже второй раз маг назвал его чужим именем, что неудивительно — по повериям, чтобы наслать порчу, нужно знать его настоящее имя. И духам из мира мертвых, куда без сомнения вскоре отправится айзанец, тоже.

Когда пленник увидел пыточный набор с эмблемой Святого Круга, он задергался от ужаса, поняв, что перед ним никакой не торговец — орденский аксессуар выдавал его с головой.

— Я же говорю, — подмигнул ему маг, беря блестящий инструмент из набора. — У меня разговаривают все. Так, это щипцы для раздавливания яиц, это скальпировальный нож, это шило для выкалывания глаз… Вот с него и начнем, пожалуй! Э, а зачем обоссался? Как я теперь тебе яйца откусывать буду? Испачкается ведь инструмент…

Пленный пел. Расколося до задницы при виде инструментов, не захотелось ему уйти на тот свет без важных частей тела — по айзанским повериям таких инвалидов в рай не возьмут. Оказалось, они с товарищами прельстились на кошель, из которого Ориан достал несколько серебряных монет и Ярсгаром, которого можно было легко и выгодно продать. А торговец? Подумаешь, торговец! Пустыня большая, место прикопать есть. А фургон, добро и мальчик вернутся в Ат-Балай, только поменяв хозяев. Ну и деньги тоже будут не лишние. Правильно говорил Ориан — нравы здесь простые.

— Они хотели убить только за это… — сказал Ярсгар.

— Ты что, вчера родился, что ли? — выпучил глаза маг, затыкая рот пленнику вонючей тряпкой, чтобы тот воплями и причитаниями не мешал обсуждению. — В этом мире могут убить за серебряную монету, не то, что за такое богатство. А то, что мы напоролись на форменных бандитов — это нормально. Только отчаянные разбойники не боятся ни бога, ни черта, ни Марнагора с прочими оркскими страшилками. Тем более в такое время.

— А что с этим делать? Убьем?

Пленник в ужасе замычал и задергался, глядя выпученными глазами на Ярсгара.

— Как ты испугался, — обратился к пленнику ухмыляющийся маг. — Ты ведь хотел продать этого сладкого мальчика, или употребить для себя? Хочешь, он тебе голову отрубит, не поморщившись? Тьфу, еще и обосрался… Нет, мы сделаем еще лучше. Теперь смотри и запоминай.

Маг наложил пленнику руки на голову, и из его ладоней потекли сложные плетения.

«Ну ничего себе!» — раздался в голове голос Грома. — «Примитивное ментосканирование!»

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 1000 раз!

Источник излучения обнаружен!

Пленник задергался в агонии, потом затих и в его остекленевших глазах плясали отблески пламени костра.

— Мерзкое это занятие, — маг с перекошенным лицом встал с колен и вытер руки об себя, словно запачкавшись. — Столько дерьма было в этой тупой башке… Все самые отвратительные эмоции и мысли, и я пропустил их через себя. Зато никакую правду утаить невозможно.

Ярсгар вопросительно глянул на мага.

— Не врал он, — подтвердил маг. — Не врал. Действительно, только жажда наживы. А учитывая, сколько он отправил за Грань… Зато у нас теперь есть имена и адреса тех, с кем он, с позволения сказать, работал. А если вдруг захочется вершить справедливость, мы всегда знаем, где и кого найти и за что покарать.

Он посмотрел на тело.

— Ну что, давай приберем за собой, и спать.

— Спать? — непонимающе спросил Ярсгар. После такой встряски, когда адреналин бурлит в жилах, вряд ли возможно уснуть.

— Да, спать, — весело подмигнул Ориан. — А ты что думал? Или будешь всю ночь молиться Единому за упокой их душ? Вот чтобы они нас не тревожили, их надо упокоить окончательно. А потом отдохнуть — если ты будешь вялый, завтрашний день будет для тебя трудным. Давай, раздевай их, а я пока к ритуалу Развеивания приготовлюсь.

Пока Ярсгар возился с заступом, роя яму, Ориан занялся менее приятным делом. Сначала маг, как заправский мясник, разделал убитых, потом в яму с мясом полетел мешочек, фухнувший и выпустивший из себя черную пыль.

— Хорошо работает, — подмигнул Ярсгару, глядевшему в яму, Ориан.

Обнаружено нанотехнологическое устройство класса опасности 1!

Требуется покинуть зону поражения!

Ярсгар, вздрогнув, отступил от края ямы.

В яме тем временем шла работа — мясо исчезало на глазах, оставляя после себя ту же самую черную пыль, теперь ее было все больше и больше. Наконец все исчезло, а в яме, заполненной черным порошком, посередине образовался черный шарик размером с яблоко, который маг осторожно приподнял плетениями и засунул уже в другой, чистый мешочек.

— Пыль Древних, — прокомментировал Ориан, потрясая завязанным мешочком. — Ну на самом деле конечно не пыль, а мириады крохотных существ, которые остались от Древних.

— Они их съели? — спросил Ярсгар.

— Ну можно сказать и так, — сказал маг. — Видел, во что превращается дерево после пожара?

— В уголь, конечно.

— Ну вот и человек, который в основном состоит из плоти и крови, исключая дерьмо у некоторых, тоже превращается в уголь. А умные существа делают это быстро, без дыма и пламени.

— А они нас не сожрут? — опасливо поглядел на мешочек Ярсгар.

— Управляю ими я, так что нет, не сожрут. Помоги лучше яму завалить, бери заступ!

В фургоне разбойников было на что посмотреть, добра от них осталось много.

— Да тут, похоже, они по дороге ограбили не только нас, — прокомментировал Ориан, нашедши маленький сундучок, не хотевший открываться, но куда уж там деться от умелого взломщика, да еще и мага.

Помимо золотых монет там были и золотые женские украшения.

— Сомневаюсь, что они надевали эти висюльки перед исполнением танца живота, — хмыкнул Ориан, растягивая цепочку с налобным украшением. — Хотя, кто их знает, они такие выдумщики! И уж точно знают толк в извращениях.

Он потеребил железные кандалы, свисавшие с потолка на цепях, явно бывшие не раз в употреблении.

Оружие было, хорошее и не очень. Ярсгар взял в руки богато изукрашенную золотом саблю, выдвинул клинок наполовину из ножен, задвинул обратно.

— Что, нравится? — с ухмылкой спросил маг.

— Да, — покрутил в руках ножны Ярсгар.

— Цена ей — медленное четвертование, начиная с пальцев ног, по суставчику за раз, — сказал Ориан. — Это сабля кади, айзанского судьи, уважаемого человека. Похоже, наши молодчики добрались и до него. Но, найдя у тебя эту саблю, никто ничего и спрашивать не будет, схватят и поволокут на медленную и мучительную казнь. Теперь понял, почему нельзя ничего брать с трофейного фургона? Потому, что если вещь памятная и известная, она может привести тебя прямиком к палачу.

— И что же, мы все это бросим? — горестно сказал Ярсгар.

— Кто тебе сказал? Все ценное зароем. Будет тебе тайничок на черный день, — подмигнул Ориан. — Возьмем только деньги, они уж точно приметными не являются. А украшения и все остальное оставим зарытым. Хороши же мы будем, если попадемся с саблей кади или украшениями ханской наложницы! Кстати, как я вижу, ты уже освоил управление фургоном?

— Да так, пришлось, — пожал плечами Ярсгар. — Я видел, как вы управляли, и решил попробовать.

— Вот и поведешь трофейный.

Проехав пару миль, они зарыли клад у приметного ориентира — большого камня, неизвестно как оказавшегося в степи. Маг поставил на карте примерное местоположение тайника.

— Вот здесь его точно не найдут, — он оглядел тайник. — Тем более, когда на нем стоят маскировочные плетения. Проверь.

Ярсгар бросил поисковое плетение, и ничего не увидел.

— Так я и думал, — удовлетворенно кивнул маг. — Главное, не забудь это место, а то потом сам не найдешь.

— А с фургоном что делать будем? — Ярсгар жалостливо кивнул на повозку.

— Жаль оставлять? — спросил маг. — Помнишь, что я говорил тебе про приметные вещи? Сдается мне, что этот фургон отметился не в одном преступлении, так что придется от него избавиться.

Ярсгар с сожалением погладил шершавый деревянный борт.

— Да не переживай ты так, — усмехнулся маг. — Сжигать мы его точно не будем, а то дым привлечет сюда всех окрестных орков и ханцев. Спрячем по дороге в Ат-Балай, вдруг понадобится в будущем!

Глава 14

Ат-Балай Ярсгару не понравился сразу. Совсем не то и совсем не так. Пыльно, грязно, жарко. И люди какие-то не те — и одеты странно, и ведут себя тоже как-то непонятно.

— На что смотришь? — Ориан задал вопрос, не отрываясь от руля.

— Да на все вокруг. Все непривычное.

— Ну это ты в больших городах не жил, — бросил Ориан.

— Может и так, но Арзун мне нравился больше. Там хоть более или менее люди привычные. А тут…

— Тут? Тут такие же люди, только живут по-другому и поклоняются другим богам. Отсюда и различия, — скорчил безразличную гримасу Ориан.

— Вот, например, те, — Ярсгар кивнул на группу из одного мужчины и трех женщин, закутанных с головы до ног так, что нельзя было не то, что их рассмотреть, но и трудно было понять, что это женщины. — Почему они одели все эти одежды? Тут же жарко, а под таким покрывалом сопреешь.

— Менталитет такой, — сказал Ориан, пожав плечами. — Женщина не имеет право выходить из дома без сопровождения мужчины. Ну или евнуха. Хотя, судя по бороде мужика, он к ним не относится.

— Странный какой-то менталитет…

— Вот и молчи, смотри и слушай. Местные очень обидчивы, особенно если начинают критиковать их нравы, или — упаси господи — скажут что-то непочтительное про их богов и святых. Могут и убить.

— Даже так?

— А ты думал? Они и так не очень любят иноверцев, а если он попробует раскрыть рот, и не дай бог заденет их по любому поводу…

— Понял, — сказал Ярсгар. — Буду молчать.

— Ну и хорошо. Тем более, мы сейчас и едем в район, где живут иноверцы.

— Тут и такие места есть?

— Именно для таких, как мы.

— О, тут и орки есть! — Ярсгар удивился, заметив троих орков, одетых по-айзански.

— А что им тут не быть? — хмыкнул Ориан. — Тут хватает всех рас. Люди, орки и их дальние родственники гоблы — тем более они живут на смежных территориях, соседи. Правда, беспокойные. Эльфаров почти не встретишь — ну это можно понять, они не любят жару и пустыню. Но гномы есть, где только не пролазят их хитрые жопы. В основном менялы и рудознатчики.

— А эти-то каким боком?

— Ну степи Айзана богаты залежами разных минералов, которые айзанские мудрецы и мастера, сохранившие еще знания Древних, используют для своих целей. А уж поверь, их мастера — это что-то, таких искусных не сыщешь по всей Изначальной. Особенно ювелиры. Не зря айзанские украшения тонкой работы стоят столько, что их может позволить носить только король и его приближенные.

— Все страннее и страннее.

— Что именно?

— Как-то не вяжутся изящные украшения и грязные пыльные улочки с вон теми средствами передвижения, — Ярсгар кивнул на тележку со стариком, которую тянул ишак.

— Каждый живет, как может, — пожал плечами Ориан. Айзанские звездочеты и математики самые искусные, мастера — кудесники, дворец хана — одно из чудес света, и вместе с тем засранные улицы, глинобитные дома, повальная нищета и поборы скурвившихся донельзя чиновников. Все это вместе создает восточный колорит.

Ориан сказал это с таким чувством, как будто хотел сплюнуть прямо на руль.

— Вы здесь бывали, — полуутвердительно сказал Ярсгар.

— Да. Бывал, — маг помрачнел лицом. — Где я только не бывал… И что только не делал… Ладно, мы приехали.

— «Веселый гоблин», — перевел надпись на постоялом дворе Ярсгар.

— Ты знаешь айзанский? — удивленно хмыкнул Ориан.

— Не знаю, — соврал Ярсгар. Надо же было так проколоться. — Просто когда на вывеске скалящаяся зеленая рожа, трудно не догадаться о названии.

— Догадливый, — опять хмыкнул Ориан.

Вот ведь, с досадой подумал Ярсгар. Ориан не просто не дурак, он ему ни на грош не поверил. Ну ладно, что сделано — то сделано.

— Пошли, ученик. Проверим, как тут качество постоялого двора. Заодно и в баню сходим, а то воняет от нас качественно, — Ориан шумно втянул воздух, обоняя свою одежду.

— Что ты имеешь против ночной прогулки, ученик?

— Ничего, — расслабленно сказал Ярсгар.

Расслабленно — потому что было от чего. Заселившись на постоялый двор, первым делом Ориан потащил его в баню, где они намылись до хруста. Потом был обед по-айзански с лагманом и бешбармаком, который обязательно надо было есть руками. И долгий послеобеденный сон. Вот теперь, когда восточное небо заслезилось влажными крупными звездами для них настала пора действовать.

— Ну тогда одевайся, — кивнул Ориан, затариваясь всяким железом, рассовывая его по укромным местам. — Меч не бери, никуда наше оружие не денется, пусть так и лежит в фургоне. А светить его на людях не стоит, мы вроде как простолюдины.

— Хорошо, — Ярсгар поискал взглядом на столе, что бы такого взять с собой. Ориан перехватил его взгляд, и дал ему кинжал.

— Возьми его, — он протянул узкий клинок Ярсгару.

Маг прямо-таки угадал — рукоять кинжала сидела в ладони, как влитая. Удобный хват… Ярсгар сделал пару фехтовальных выпадов, поменял хват, нанес удар в воздух…

— Наигрался? — прищурился маг. — Ну тогда прячь и пошли.

Они вышли с постоялого двора, и пошли вперед, в трущобы.

— Надень морок, ученик, — сказал Ориан. — Нам не нужно, чтобы нас видели такими, какие мы есть на самом деле.

Лицо Ориана изменилось, теперь он внешне не отличался от обычного айзанца с их загорелой на южном солнце кожей и восточными чертами. Ярсгар припомнил лица юношей, виденных на улице, и скастовав заклинание, принял облик одного из них. Ориан осмотрел его лицо, и довольно кивнул.

Несмотря на темноту переулков Ярсгара поразило отсутствие прохожих — в его представлении трущобы должны были кишмя кишеть разбойниками, убийцами и прочими Ночными работниками ножа и топора. Однако все было тихо.

— А почему никого нет на улицах? — спросил он.

— А потому что здесь власть Ночного Хана.

— Ночного Хана?

— Есть такой человек, который заправляет всем преступным миром Ат-Балая. Когда я говорю «всем» — значит так оно и есть. И, согласно его фирману, на ночных улицах трущоб царит спокойствие. Никто никого не режет и не грабит — а что тут грабить, тут живут все свои. Чужие здесь не ходят, а жители Ат-Балая молятся, чтобы случайно сюда не зайти.

— Милый райончик, — иронично сказал Ярсгар.

— Очень, — подтвердил маг. — Называется Волшебный Лес.

— Почему? — удивился Ярсгар.

— Волшебный Лес — зашел и начисто исчез.

— А если никто никого не грабит, то тогда какой смысл?

— Ну ведь есть же остальной Ат-Балай, — усмехнулся Ориан.

— А стража?

— А что стража? Жирные пузаны, кормящиеся с рук Большого Салди? Которых числом двести на весь Ат-Балай?

— Салди?

— Его Салденбел зовут. Ну и сократили до Салди, но это только для своих. Он не любит фамильярности и пресекает это своим большим ножом, отрубая головы виновным. Ножик у него приметный, тесак Древних.

— Веселый, видимо, тип…

— А также неприятный и опасный. Да ты скоро с ним сам познакомишься, не беспокойся.

— Я???

— Ну а ты думаешь, какого черта мы шляемся ночью по трущобам, куда местные торчки не заходят?

Ярсгар не нашелся, что ответить. Он привык слепо доверять Ориану, и знал, что если тот куда-то идет, лучше держаться его и выполнять приказания.

— А вот мы и пришли!

Трущобы впереди внезапно оборвались, образовав квадрат, посреди которого стоял большой каменный особняк.

— Вот такая вот жемчужина посреди говна, — усмехнулся Ориан. — Держись рядом, ученик, разлучаться нам нельзя для твоей же пользы. Понял?

— Да, магистр.

— Ну и отлично, — хмыкнул Ориан, и зашагал вперед, к дому.

У ворот в каменном заборе скучали два стражника. Глядя на их расслабленную позу, Ярсгар усмехнулся было, но, посмотрев ауру, передумал. Внешне расслабленные, были оплетены сетью заклинаний, не только они, но и их оружие, а аура светилась красным. Опытные бойцы лишь делали вид, что они новобранцы. При приближении мага, они лишь переменили позу, подобравшись.

Ориан достал из кармана какой-то предмет, и показал охранникам. Те опять перешли в режим ожидания, открыв магу дорогу.

— Молчи и слушай, ничего не делай. И не хватайся за оружие, что бы то ни было, — вполголоса сказал ему маг, пока они шли по дорожке к каменному крыльцу. Ярсгар молча кивнул — маг знает, что делает.

На крыльце маг снова показал загадочный предмет двум другим охранникам у входа, те кивнули и распахнули перед ним и Ярсгаром дверь.

— Вас проводить? — возникший за дверью женственный юноша в шальварах спросил у Ориана тонким голосом.

— Нет, спасибо.

— Вы знаете правила, — сказал женоподобный евнух. — Сдайте все оружие.

Ориан молча начал выкладывать железки изо всех мест, куда он их засунул, потом кивнул Ярсгару. Тот положил кинжал, данный ему магом.

— Идите в малый зал, — пропел, вильнув задом по привычке евнух.

Ориан молча кивнул, и пошел вперед по мощеным цветным мрамором полу вглубь особняка. Ярсгар двинул вслед за ним, стараясь не пялиться на редких людей, попадавшимся им на своем пути. Кто-то, обвешанный оружием с головы до пят, кто-то в плаще с темным капюшоном, кто-то в обычной айзанской одежде…

Перед входом в малый зал стояли две женщины-охранницы с темно-красной аурой, одетые в облегающие кожаные комбинезоны с мечами на поясе. Они выглядели настолько соблазнительно, что у Ярсгара ухнуло в груди, а предательский бугор в штанах увеличился в размерах.

— Я к Хану, — сказал Ориан и вновь махнул непонятным предметом.

Охранницы молча расступились. Ориан взялся за ручку и отвалил тяжелую, окованную железом дверь.

Ну и зрелище! Ярсгар сначала не понял, куда он попал. Зал, оформленный с аляповатой восточной роскошью — ковры на полу, парчовые занавеси, позолоченные вещи…

В противоположном конце зала сидел на роскошном позолоченном троне очень тучный мужчина со спущенными штанами и курил кальян. Между его ног на коленях суетилась наложница, оказывая господину сексуальные услуги. Ну да, подумал ядовито Ярсгар, с таким животом он последний раз видел свой член лет этак тридцать назад, вот и приходится бедной девушке тереться между жировых складок и необъятных ляжек.

Впрочем, женщина была тут не одна — те же охранницы, как и на входе, сторожили трон с обеих сторон, недружелюбно глядя на пришельцев. Ярсгар аж сглотнул слюну от их вида.

— Кто там? — визгливо крикнул толстяк. — Я занят, что, не видно? Убить их!

Охранницы, шагнув вперед, обнажили мечи.

— Опять уговорил бедную девушку хапнуть твой висяк? — насмешливо сказал Ориан, снимая морок с лица.

— Ори, мать твою, это ты? — прищурился хан в неверном свете свечей. — Так, отставить его убивать! А эту соску уволоките на конюшню и врежьте ей десять плетей, чтобы овладевала высоким искусством ублажать своего господина. Или сами покажите, как надо. Пошли отсюда, и не заходить, пока я не скажу!

— Салди-Салди, ты в своем репертуаре, — усмехнулся Ориан, подходя к трону.

— А то. Курнешь? Забойный гашик, из Тойской долины, — протянул толстяк магу мундштук кальяна.

— Нет, спасибо. Ты же знаешь, я дурь терпеть не могу, — сморщившись, отмахнулся Ориан.

— А что это с тобой за парнишка? Сын?

— Ученик, — Ориан вытолкнул Ярсгара вперед, тот учтиво и со всем тщанием поклонился.

— А он мне нравится, — хохотнул Хан. — Продашь?

Ярсгар опасливо взглянул на толстяка.

— Нет, самому нужен. А то поступишь с ним как со своим привратником. У тебя, я смотрю, радикальный подход — ни одного мужчины, тетки да кастраты.

— Ну почему же. Это только избранные и преданные мне люди. Сам знаешь, что тетки злее и кровожаднее мужчин, а евнухи не имеют ни семьи не притязаний. Тем более если я купил уже подготовленного раба на невольничьем рынке и вместо сексуальных утех, для которых их обычно покупают, приставил к настоящему делу, он будет верен мне до гроба. Иначе его презренное положение наихудшего из людей станет реальностью, а это хуже смерти.

— Странная философия, ну да Единый с ней, — хмыкнул Ориан. — В каждой избушке свои погремушки.

— Сколько мы с тобой не виделись, Ори? Лет пятнадцать?

— Около того, двенадцать, — поправил его маг.

— Ну я смотрю, мою пайцзу ты не потерял, иначе бы ты сюда не прошел, — сказал Хан.

— Ну а как же. Личную золотую пайцзу от Ночного Хана, позволяющую иметь доступ к твоему необъятному телу днем и ночью? — добродушно подшутил над Ханом Ориан. — Это смерти подобно.

— Ну смерти — не смерти, а вот доступа — точно. Я полагаю, ты появился здесь не просто так и не вспомнить старые времена? И не для удовольствий, хотя я могу их тебе устроить по щелчку пальцев?

— В этот раз — нет. Хотя, такие удовольствия… — закатид глаза Ориан, видимо вспомнив предыдущие визиты.

— Так с чем пожаловал?

— Марнагор, — сказал одно слово маг.

Лицо Хана перекосилось в ужасе.

— Ты хочешь найти эту тварь?

— Ты что-то о ней знаешь?

— Да. Мотается по степям в поисках одной известной ему цели, вырезает по пути всех, кто попадется. Ходили слухи, что ваши появлялись в этих местах, но справиться не смогли.

— Было такое. Его звали Ариветт, он погиб. А это его сын, — сказал маг, кивнув на Ярсгара.

После этого Хан другими глазами посмотрел на него, словно пронзая его своим взглядом, Ярсгар аж поежился от этого неприятного ощущения.

— Кровная месть? Понимаю. Святое дело.

— И не только. Мы должны его остановить, — жестко сказал маг.

— Я тоже бы этого хотел. Орки назначили за него награду — стадо в пятьсот голов, — сказал Хан.

— Неплохо, — усмехнулся Ориан. — Хотя, зная они то, что знаю я, назначили бы в десять раз больше.

— И я. Десять килограмм золота за живого или мертвого.

— Боюсь, награда будет долго невостребованной, — сказал Ориан. — Он не по зубам никому из твоих ассасинов, даже зная их впечатляющие способности.

— И тебя прислал Орден? — уточнил Хан.

— Орден вообще не в курсе, что я здесь. Как я и сказал, дело личное. Кстати, были здесь орденские, кто не отметился у тебя?

— Были и есть один такой. Сидит на постоялом дворе, и словно бы кого-то ждет. Не тебя?

— Нет, меня точно никто не ждет. Кто, не знаешь?

— Он под вымышленным именем, но мои люди его опознали. Это Верзан.

— Ты уверен? — мрачно спросил Ориан.

— Не был бы уверен — не говорил бы. Кое-кто помнит его по прошлым делам.

— Да, дела которые он творил, были знатные.

— Мне его опасаться? Послать за ним людей?

— Ну если бы он пришел за тобой, ты был бы уже мертв. А переводить материал на одного из Легендарных — пустая трата сил, — махнул рукой Ориан.

— Что от меня нужно?

— Еще странные пришельцы в городе были?

— Тоже и были, и есть. Дюжина эльфов. Приехали два дня назад, засели на постоялом дворе и тоже чего-то ждут.

— Две боевые звезды с поддержкой магов?

— В самую точку, — кивнул Хан. — Они самые. Мои маги их срисовали на предмет опасности.

— Ну с этими твои справятся. Не такая уж сила, — сказал Ориан. — А вот чего они ждут…

— Как сказал соглядатай, болтаются возле ханского дворца. Имеется в виду дневного хана, не моего, — уточнил Хан.

— Еще интересней, — хмыкнул Ориан, явно заинтересовавшись. — Ну хоть тобой не заинтересовались.

— И слава богу, — молитвенно сложил ладони Хан. — Их богу. А то у меня коллекция ушей пополнилась бы.

— Ты до сих пор не оставил привычки прибивать уши жертв к доске на конюшне? — заинтересовался Ориан.

— Не жертв, — назидательно поднял палец Хан. — А лиц, с которыми у меня имеются некоторые разногласия по поводу, кто здесь главный.

— Ну и ладно. Ты хочешь помочь?

— Конечно, — сказал Хан. — Подобная гопота портит мне бизнес. Люди и орки напуганы, торговля угасает, цены на шмаль взлетели!

— Последнее, как я вижу, особо тебя волнует.

— Как если бы цены на ваше богомерзкое питье поднялись в два раза. Так в чем помочь-то?

— Нужен знающий человечек, который отслеживает перемещение Марнагора через твою сеть. Это раз. И нужны люди на побегушках, которые следят сейчас за эльфами, чтобы отследить их непонятные шевеления. Ну и там по мелочи — может быть потребуется что-то из твоего арсенала, оружие там, или снаряжение…

— Все будет, — с готовностью подтвердил Хан. — Для тебя — что угодно. А теперь, может быть вспомним старые времена и немного развлечемся? А то мне скучно, даже вон наложницы не поднимают настроение…

Хан пригорюнился так, что Ориан весело рассмеялся.

— Ладно, уговорил. Вспомним!

— Эй, охрана! А ну-ка идите сюда… — крикнул Хан с веселой физиономией, и подмигнул Ориану.

Глава 15

Ярсгар проснулся с головной болью и застонал, схватившись за висок. Да, Хан с Орианом явно знали толк в веселье. Правда, гастрономические вкусы их немного разошлись — Хан пыхтел своим кальяном, а для Ярсгара с Орианом нашлось лучшее лундийское вино.

Вино оказалось коварным — пилось легко, но вот мозги отшибало напрочь. Ярсгар помнил, как гибкие красавицы, быстро метнули стол — не только с мечом могут обращаться — потом тосты, возлияние. Потом провал в памяти, ощущение чужих губ на…

Вот тут он окончательно проснулся. Похоже, наконец, вчера его лишили невинности. Он поспешно сунул руку в штаны — нет, все хозяйство на месте. А то разглагольствования хозяина о пользе лишенных мужских достоинств его вчера сильно покоробили. Он выдохнул с облегчением.

Ориан, сидевший на соседней кровати — а как, кстати, они на постоялом дворе-то оказались, память отказывалась вспоминать — лишь усмехнулся.

— Ну что, можно поздравить с первым разом? — он хлебнул вина из оплетенной бутыли.

— Спасибо, — Ярсгар круто покраснел.

— Да все нормально. На вон, хлебни — Ориан протянул ему бутыль. — Полегчает.

— Я не…

— Пей, я сказал!

Ярсгар сделал глоток холодного легкого вина. Подождал немного, а потом присосался к горлышку. Вроде начало легчать.

— То-то же, — одобрительно сказал Ориан, оценивающе глядя на Ярсгара. — Жаль, что у тебя мозги отшибло, тобой такая тетка занималась — закачаешься. Я думал, она тебя заездит — ассасинши Хана неутомимые. А молодой крепкий мальчик для них — это просто подарок судьбы. Любят зрелые тетки молодых мальчиков с твердыми… хмм, моральными устоями.

Ярсгар почувствовал, что от его кожи можно спички зажигать — настолько сильно он покраснел.

— Видел бы ты сейчас свою рожу — как у краснокожего орка, — хохотнул маг. — Ну да ладно, не буду я тебя смущать. Но ты вчера был на высоте, как сказала Азиза.

— Азиза?

— Ну та, черненькая, справа от Хана вчера стояла. Ну что, полегче?

— Ага, — Ярсгар приложил холодное стекло ко лбу.

— Ну вот и хорошо. Хотя ты и сам мог бы избавиться от абстяка — произнес заклинание Малого Исцеления — и все.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Ярсгар, и мгновенно бросил на себя плетение. — А тогда вино зачем?

— А с ним приятней, — усмехнулся маг. — Главное, чтобы не разнесло на старые дрожжи. Ну ладно, собирайся, можешь даже в купальню сходить. А потом у нас визит.

— Надеюсь, не к Хану? — аж вздрогнул Ярсгар.

— Нет, конечно. Хан занятой человек, ему с нами лясы точить некогда. Но вот к его людям по нашим делам — да. Кратко введу тебя в курс дела, да ты вчера и сам все слышал — в городе эльфары, что само по себе редкость. У них как правило с людьми нет никаких дел, долгоживущие нас презирают. А если они еще заехали в Ат-Балай, жителей которого они любят еще меньше, чем свиней — значит им что-то такое да надо. Причем готовят что-то крупное — две боевые звезды эльфов по пять бойцов плюс два боевых мага поддержки, по одному на каждую звезду, это серьезная сила. А учитывая то, чьи оторванные уши мы нашли в гробнице Спящего… Улавливаешь?

— Вы считаете, что это связано со Спящим?

— Совпадений не бывает, запомни, ученик. Если убит эльфарский архимаг, а в деле эльфийский спецназ — кажется, он у них называется «Кортекс» — значит, все это ложится мазками на одну картину. Знать бы только замысел художника, что он хочет намалевать… Ну вот это мы и хотим узнать.

— А зачем нам эльфары? — задал вопрос Ярсгар.

— А как ты думаешь, как мы найдем Спящего? Нет, конечно мы посетим тот район, указанный артефактом, но вот выйти на него лицом к лицу, а не орать посреди степи «Эй, уродец, выходи» нам помогут эльфы. Ушастые явно что-то знают, осталось выяснить что. И еще одна трудность возникла.

— Какая?

— Ты хоть что-то помнишь из вчерашнего разговора? — спросил Ориан.

— Ну до тех пор, пока не сели за дастархан — все.

— Помнишь, упомянули имя такого Верзана?

— Да, магистр. Вы сказали, что он из каких-то Легендарных…

— Именно. Вношу ясность — в Ордене часто любят работать чужими руками, посылая на задание ликвидаторов. Они как бы и не из Ордена, но на самом деле, что ни на есть, братья-монахи из одного из монастырей. Не там, где пухлые мягкие монахи пялят друг друга в кельях по ночам, а днем замаливают грехи перед Единым, а там, где все братья — наемные убийцы с богатым военным и уголовным прошлым. Спасенные от очищения от Скверны, и служащие Ордену, — Ориан на несколько секунд присосался к горлышку бутыли, потом причмокнул губами от удовольствия. — Эх, хорошо! Так вот, на чем я остановился? Верзан — один из таких наемных убийц на службе Ордена. Бывший вояка, хороший профессионал в своем деле. По умениям — мы с ним примерно равны, только я не убиваю женщин, детей и беспомощных стариков, я не мясник. А он — да. Ну и есть градация для таких, в частности за некоторые дела. Ему присвоен статус Легендарного, а это дорогого стоит. Ну а теперь, если знать, что совпадений не бывает, что из этого следует?

— Что он прибыл сюда за нами, — сказал Ярсгар.

— То-то и оно. А вот за кем из нас — еще вопрос. За тобой, мной или обоими сразу. Если вскрылось, что я Ищущий, а ты Наследник…

— Вроде вам пока удавалось сохранить это в тайне…

— Пока — удавалось, — кивнул Ориан. — Но кто его знает. Совпадений не бывает — это да, но вот от случайностей никто не застрахован, и в нашем деле они играют большую и не всегда приятную роль.

— Вы планируете его одолеть?

— Да, если он попробует к нам приблизиться, хоть к одному, хоть к другому. Но вот теперь его ждет небольшой сюрприз. Он думает, что наследник — очередной лошок, какие иногда попадались Ордену. Ну может там магичит по мелочи, ишакам геморрой вправляет или еще что. Он не ожидает, что ты — боевой маг высокого уровня, пусть пока и не опытный. Вместе мы его одолеем. Ты со мной?

— Конечно, магистр, могли бы и не спрашивать, — обиженно сказал Ярсгар. — Но, убив Верзана, вы поставите себя вне закона…

— Насчет этого можешь не волноваться. Если его послали за нами, значит я уже вне закона, и по возвращении в Арзун меня скорее всего уже ждут для епитимьи через котел. А если конкретно за тобой — есть маленький шанс выкрутиться, что мол не знал, ни сном ни духом не ведал, вспороть в темном переулке пару глоток… Но скорее всего, не получится. Ладно, — хлопнул себя по коленке маг. — Сейчас идем в купальню, совершим небольшое омовение, и за работу! Время работает не на нас, и надо провести его с максимальной пользой.

— Господа хотят что-то обменять? — противного вида старый гобл с хитрой рожей сощурил глаза.

— Вот это, — Ориан положил перед ним ханскую пайцзу.

Гобл сразу же переменился в лице, на нем появилось подобострастие.

— Как же, как же, меня предупредили! — семенящей походкой он вышел из-за прилавка своей меняльной лавки, подошел ко входной двери и закрыл ее на засов. — Прошу за мной, господа.

Ориан с Ярсгаром прошли по коридору за еще одной дверью в заднюю часть конторы.

— Это что здесь? — Ориан обвел взглядом комнатушку, куда их привел гобл. Обшарпанная, с вытертым ковром на полу, с низкими стульями с полинялым рисунком и таким же традиционно низким столом.

— Трещальная, — сказал гобл. — Если надо с кем-то перетереть, то лучше места нет. К тому же оно выходит сразу на проулок, в коридоре задняя дверь.

— Я смотрю, оно пользуется успехом, — хмыкнул Ориан.

— Ну, знаете ли, людям и не только иногда надо поговорить, да так, чтобы никто не слышал. А Хан дает гарантию, что здесь нейтральная территория, и вошедший сюда по крайней мере выйдет без проблем.

— А не боитесь левых посетителей?

— Нет, — обнажил в улыбке щербатые кривые зубы гобл. — Во-первых, это место под контролем Хана, а связываться с ним — верный и болезненный путь за грань, а во-вторых, коридор перекрывается окованной железом дверью, чтобы всякие шныри, если они отмороженные напрочь, не попытались отыскать здесь ничего ценного, что опять же принадлежит Хану. Так что я вас оставляю, господа, и крепко запираю за собой дверь. А вы занимайтесь своими делами. Как закончите, — зайдете с парадного входа и скажете мне.

— Договорились, — кивнул Ориан.

Гобл вышел в коридор, послышался лязг засова двери, перекрывающий вход, и все стихло.

— Теперь ждем, — Ориан поудобнее устроился на неказистом маленьком стуле.

Ярсгар развлекался тем, что наблюдал за мухами, которых было множество. Одна, особо назойливая, пыталась сесть ему на лицо, но, учитывая те нечистоты и грязь, что он видел на улице, этого не хотелось. Пару раз отогнав назойливое насекомое, он разозлился, и, хорошо прицелившись, сжег ее в полете. Обугленный комочек, вспыхнув крылышками, упал на ковер.

— Развлекаешься? — спросил маг. — Ну-ну.

Ярсгар было ответил ему, но тут в косяк постучали.

— Войдите! — крикнул Ориан.

Из-за стены показалась испуганная рожа грязного гобла, заглядывающего внутрь комнаты.

— Ну! — поторопил Ориан непривычно застенчивого посетителя.

Гобл вошел, и Ярсгар об этом сильно пожалел. Гобл был грязен, одет в обноски и вонюч, да так сильно, что у Ярсгара заслезились глаза и подкатил комок к горлу.

— Э-э… Не могли бы вы сесть подальше? — попросил Ориан.

— Что, воняет, благородный господин? — с усмешкой спросил тот. — Извините, это необходимый антураж.

— Что? — спросил Ориан.

— Вонь, — пояснил гобл. — Я — профессиональный нищий.

— Понятно. Профессионально клянчим милостыню? — уточнил Ориан.

— Не просто профессионально, а с лицензией от Ночного Хана, — сказал гобл. — Судите сами, вам или ему, чистеньким и благоухающим, кто-нибудь подаст? Вряд ли. Ну и прикрытие для шпика хорошее.

— Но от необходимости подтираться это не освобождает, — ядовито заметил Ориан.

— Вас интересует моя вонь или мои сведения?

— Второе, — уточнил Ориан, брезгливо морщась.

— Эльфары сейчас на постоялом дворе «Степной простор».

— Где это?

— Карта города у вас есть?

Ориан расстелил на столике карту.

— Вот здесь, — гобл ногтем грязного пальца ткнул в переплетение улиц. — Близко к окраине. Хорошо тем, что можно быстро покинуть городскую черту, а также стоянкой для повозок.

— Приличное место?

— Да так себе, — скривился гобл. — Обычно там селится орочье со степей, которых в городе не привечают. Чтобы эльфы кормили там пустынных блох… Что само по себе настораживает.

Ориан с подозрением взглянул на гобла. Косивший под нищего явно был умнее, чем требовала его профессия.

— Что удивляетесь, господин хороший? — усмехнулся гобл, заметив взгляд мага. — Я окончил медресе. Так что ученые слова знаю, и говорить хорошо могу, а не только скулить «Подайте нищему гоблу-беженцу на пропитание!».

— Не особо удивляет, — сказал маг. — Так что по делу?

— Эльфы особо не скупились и сняли весь этаж к великому недовольству приезжающих в город орков. Сидят в нумерах, из двора не выходят. Еду им доставляет лично хозяин.

— Что, совсем не выходят?

— Ну, почти, — уточнил гобл. — Один-два выходят раз в день.

— Куда идут, что делают? За ними проследить можно?

— Уже проследили. Шатаются возле ханского дворца, что-то вынюхивают.

— А что конкретно? — спросил Ориан.

— Ну как я могу сказать то, чего не знаю, господин хороший? Ходят, перекусывают у уличных торговцев в дуканах и чайханах, занимаются ничегонеделанием. Но строго возле ханского дворца.

— То есть, их цель — дворец, — констатировал Ориан.

— Возможно, — пожал плечами гобл. — Или что-то около него.

— Уезжать они не собираются?

— Вроде бы нет. Но проследим.

— О любых их телодвижениях срочно сообщайте мне, — Ориан дал шпиону свернутую бумажку. — Вот адрес постоялого двора.

— Хорошо. Пришлю мальчишку, если что-то случится, — гобл засунул записку в лохмотья. — Что-то еще?

— Нет. Продолжайте наблюдение. Сколько я вам должен?

— Да нисколько, — усмехнулся гобл. — У меня приказ Хана. В том числе и о том, что с вас денег не брать.

— Спасибо!

— Не за что, господин хороший! — и гобл, сделав ручкой, исчез за дверью.

— Ну с одним делом покончено, — Ориан поерзал на стуле. — Как они могут сидеть на этих табуретках? У меня все причиндалы расплющились! Какую надо иметь форму задницы, сформированную за много лет?

Ярсгар лишь сделал неопределенную гримасу. Да, весьма неудобное сиденье. Но ничего, все лучше чем на кортах или по-восточному в позе лотоса на полу.

Следующего посетителя они ждали почти час. И когда тот вошел в комнату, Ярсгар внутренне подобрался. Этот новоявленный пришелец внутренне был под стать Ориану, такой же быстрый, матерый, поджарый, одним словом — хищник. С красной пульсирующей аурой, рвущейся наружу. Он распространял вокруг себя ощущение холодной силы, хотя был одет как и среднестатистический горожанин — партуг, камиз и васкат, традиционная айзанская одежда.

— Я полагаю, вы ждете меня? — уточнил вошедший.

— Да, господин… э-э…

— Давайте без имен. Здесь все циновки имеют уши, а я, как и вы, к известности не стремимся, — не глядя приземлился на стул посетитель.

— Договорились, — кивнул Ориан. — Обойдемся местоимениями.

— Ваш искомый человек поселился в «Звезде Ат-Балая». Постоялый двор, который в отличие от названия, ничем примечательным не отмечен. Помойка, больше похожая на бомжатник.

— Странное место, — хмыкнул Ориан.

— Ничего странного. Проходной двор, где лица меняются каждые полдня, а каких-либо представлений не нужно, можно остаться невидимым, спрятавшись на самом виду. Он тоже как-то не хочет светиться.

— Как же его вычислили? — хмыкнул маг.

— Ну у нас есть свои профессиональные секреты, — пожал плечами незнакомец. — И он сделал одну ошибку, не воспользовавшись скрытом. Один из тех, кто уцелел в одной устроенной им резне, опознал его. Ну а поскольку тот почтенный человек был членом Ночной Гильдии, об этом в тот же день узнал и Хан.

— Ведете наблюдение?

— Круглосуточно, а с сегодняшнего дня — постоянное и плотное. Нам не нужен человек с таким послужным списком, шатающийся по городу без присмотра.

— Только наблюдатели должны быть отменные. Он слежку жопой чует, — сказал маг.

— Ну чем он там чует — неизвестно, может и любимым местом педиков. А ведут его два лучших агента.

— У вас все поставлено профессионально, даже слишком.

— Это залог нашего выживания, — сделал неопределенную гримасу незнакомец. Если сюда прибывает любой потенциально опасный для нас субъект, мы обязаны убедиться, что он прибыл не по нашу душу. Тем более один из мясников Ордена, Охотник за головами. Особенно, когда вы подтвердили наши предположения.

— За нами тоже следите? — вопросительно поднял брови Ориан.

— Теперь — да. Все неайзанцы берутся на заметку, вас просто не успели еще пробить до вчерашнего вечера, а дальше вас велел сопровождать сам Хан. В целях вашей охраны и во избежание возможных инцидентов — никому не надо, чтобы вы случайно нарвались в подворотне на пару шнырей и покрошили их в капусту. Пойдет вонь, а там и айзанские Стражи подтянутся, шпана — ну короче все, кто на содержании Хана. Лучше не привлекать внимания.

— Тоже верно.

— Так что, если вы случайно заметите хвост и решите его срубить — не переусердствуйте, сразу не убивайте. Хотя, в принципе, и можете — в целях борьбы с профессиональной некомпетентностью. Будет пример наукой.

— Ладно. Что по объекту наблюдения?

— Сидит у себя в комнате, спускается вниз за едой, за пределы гостиничного номера не выходит. Как будто ждет связного или курьера.

— То есть, вообще в город не выходит? — уточнил Ориан.

— Да. Вообще. Мы бы знали.

— Мне нужна будет информация о его дальнейших действиях. Вот мой адрес…

— Спасибо, мы знаем, где вы остановились, — усмехнулся незнакомец. — Если что, вам немедленно сообщат — один из тех, кто приставлен к вам.

Ориан хмыкнул. Да, жестко здесь с приезжими.

— Спасибо! — Ориан встал.

— Пожалуйста, — безразлично ответил незнакомец, встал со стула, не подав по обычаю руки, и тоже, как и первый, исчез за дверью.

— Ну что, мы выяснили то, что хотели, — вздохнул Ориан, вставая с табуретки. — То есть ничего.

— Что теперь, магистр? — спросил Ярсгар.

— А ничего, — ответил тот. — Будем ждать хода другой стороны.

Глава 16

В дверь постучали — тихо, но уверенно. Ориан вскочил с постели, в которой спал не раздеваясь полностью, и схватил лежащий на полу кинжал.

Он сделал знак Ярсгару, хлопающему глазами спросонья — лежи, мол — и легкой бесшумной походкой прошел к двери, держа лезвие вдоль предплечья. Затем осторожно отодвинул щеколду и резко рванул скрипучую дверь на себя.

— Эта, милорд…

За порогом стоял оборванный пацан лет двенадцати. Ориан мотнул ему головой, делая знак войти. Пацан не заставил себя ждать.

— Что случилось? — Ориан плотно притворил дверь и повесил Полог Тишины.

— Эльфы. Один собирает фургон, другие все ушли в город.

— Куда, неизвестно?

— Вроде как к ханскому дворцу. За ними сейчас следят.

— Подожди меня внизу, у стоянки.

Выпустив пацана, Ориан стал собираться.

— Что глазами лупаешь? — бросил он с раздражением Ярсгару, еще лежащему в постели. — Давай одевайся, и быстро!

Голому одеться — только подпоясаться. Ярсгар быстро натянул одежду и спрятал кинжал в рукав.

— Готов? Пошли! — маг аккуратно открыл дверь.

Они тихо спустились по лестнице на первый этаж, и вышли во двор. Посыльный ждал их на стоянке. Ярсгар уже по привычке взялся за ручку двери фургона, но Ориан его остановил.

— Не сейчас.

Ярсгар непонимающе взглянул на мага.

— Неизвестно, что задумали эти ушастые паскудники, — сказал маг. — Пойдем пешком, а то добрые бдительные постояльцы и хозяин при любом замесе сдадут нас Страже. А я чувствую, что-то будет…

Подозрения Ориана оправдались. На полпути к дворцу неожиданно небо осветилось, раздался грохот, и перепуганные жители начали выскакивать из домов. Кто был поробче — только высовывали нос из дверей.

— Ну, началось, — и маг грязно выругался так, что у Ярсгара уши свернулись в трубочку.

Их провожатый мигом исчез из виду, а народу на улицах прибавилось.

— Возвращаемся, — принял решение Ориан, и, потянув Ярсгара за руку, спешно зашагал в обратном направлении.

Вернувшись на постоялый двор, он завел Ярсгара внутрь.

— Посиди здесь, я внизу побуду, слухи и сплетни узнаю, — и маг увеялся вниз, в толпу уже не спящих постояльцев.

Ярсгар ждал его, смотря в окно на Ат-Балай. Видно, конечно, было не то что плохо — совсем никак, что можно увидеть из окна второго этажа? Только суетящихся постояльцев, разбуженных и суетящихся во дворе. Народ, видимо, решил уехать от греха подальше. Вот только им этого сделать не дали — во двор вошла монада айзанской Стражи, а двое из стражников встали у ворот с алебардами наперевес, блокируя выход и выезд.

— Плохо, ученик, все очень плохо, — Ориан с искривленным от неудовольствия лицом появился в их комнате.

— Так что все-таки случилось? — спросил Ярсгар, навострив уши.

— По пока неподтвержденным слухам, ночью было нападение на ханский дворец. Нападавшие — эльфары, по опять же слухам пытались совершить покушение на хана. Среди них двое убитых, остальные скрылись. И как я не предусмотрел такого поворота? — покачал головой Ориан.

— А что теперь?

— Теперь? Сейчас этот постоялый двор и другие начнут шерстить стражники, на предмет выяснения сообщников и возможных покушавшихся на светлую, мать его, особу хана. Как я и говорил, главное не попасть под замес, — маг прислушался к перебранке пытавшихся выехать со двора постояльцев и стражников. — Так что надевай лучший скрыт, который ты можешь сделать, и остаемся в номере. Не местных будут проверять в первую очередь. Легенда у нас хорошая — торговец кизяком со своим помощником, приехали в Ат-Балай для изучения спроса на кизяк.

— Хорошо, — Ярсгар невозмутимо пожал плечами и нацепил маску айзанского пацана, одного из тех, которых видел на улице.

— На, держи, — и маг протянул ему тонкую дощечку в ладонь шириной, на которой черной тушью было написано несколько строк. — Это твой документ для проверки. Не бойся, он подлинный — ну или по крайней мере сойдет за таковой, ими нас Хан снабдил. И держи золотой — стражники же не просто ходят и документы проверяют, им же еще и кушать надо. А к тем, у кого просто проверяют без бакшиша — могут и проблемы возникнуть.

Маг подмигнул, и уселся на кровать ждать прихода стражников.

В общем-то так и случилось — стражник, шевеля толстой отвислой губой пытался прочитать написанное на дощечке, потом плюнул, взял приложенный к ней золотой и вернул деревянный документ Ярсгару.

— А что случилось-то? — подмигнул стражнику Ориан, и дал еще один золотой.

— Эльфы. Покушались на Его Величество Пресветлого хана, да продлят боги его дни!

— Да продлят, — согласился с ним Ориан. — И что, надеюсь Его Величество не пострадал?

— Нет, слава богам. Погибло несколько стражников, паскудники пожар устроили.

— Их, надеюсь поймали? Все-таки покушение на его величество…

— Не всех. Остальные ускользнули через портал.

— И долго нам здесь оставаться? У нас, вообще-то, дела, кизяк не ждет, он материя тонкая…

— Подождете, — махнул рукой стражник. — Пока выезд с постоялого двора и из Ат-Балая не откроют.

— И долго ждать? — маг покрутил золотым перед носом стражника.

— Завтра с утра спросите Огмада, что на воротах. Скажите, Говал велел, — принял решение стражник, и сунул золотой в пояс. — Только на улицах без нужды не шатайтесь.

— Хорошо, — сказал Ориан. — Так и сделаем.

Когда за стражником закрылась дверь и Ярсгар наконец-то перевел дух, Ориан задумчиво провел ногтем по зубам.

— Дело только что осложнилось, ученик. Ну ничего, завтра с утра разберемся.

— А сейчас?

— Сейчас? Спать. Ночной сон никто не отменял, к тому же свежие сплетни и слухи будут только с утра. Спи!

Стоянка кишела людьми и не только так, что Ориан плюнул и предложил пока пройтись по городу и узнать свежие слухи.

Они протиснулись сквозь толпу разумных и вышли с постоялого двора.

— А теперь смотри в оба, ученик. Самые точные сведения есть у кого?

— У Хана конечно же, — Ярсгар вспомнил необъятную тушу толстяка.

— К нему мы попасть сейчас не можем, так?

— Ну, наверное, — пожал плечами Ярсгар. — Я не знаю ваших договоренностей.

— Договоренность у нас одна — не подставлять друг друга. Я думаю сейчас не стоит создавать ему лишние трудности, встречаясь с ним. Но есть еще вариант. Что там говорили про тех, кто за нами следит и охраняет?

— Что в случае необходимости ответы могут быть получены от них.

— Вот этот вариант мы и разыграем. Сможешь выследить слежку?

— Попробую, но не знаю. Никогда не пробовал, — сказал сомневающимся тоном Ярсгар.

— Я тебя научу, — подмигнул Ориан. — На самом деле это не очень-то сложно.

— А почему тогда вы раньше не сделали этого, магистр?

— Тут несколько ответов, ученик. Первый — они нам не мешают, ну следят — и пусть себе, мы ничего такого не делаем, чтобы хвосты срубать, тем более все-таки люди Хана. Что бы он там не говорил, что я могу их наказать при встрече, они все-таки обидятся, а я не хочу потом от них получать мелкие пакости. А второй — профессиональная солидарность, хотя коллегами нас назвать трудно. Я знаю, что они знают, что я знаю. Но ничего не предпринимаю. До сегодняшнего дня. Хорошо, что я знаю Ат-Балай, если он не сильно изменился за двенадцать лет моего отсутствия. Хотя в подобных городах ничего столетиями не изменяется. Так что идем.

Против обыкновения маг не повел его в трущобы, а наоборот, в центр города, выбирая открытые места полюднее, где затеряться было трудно. Они прошли через улицу ремесленного квартала, и тут маг вдруг хлопнул себя по лбу.

— Совсем забыл! Дуй на постоялый двор, я не взял оттуда одну вещь, сейчас напишу, — маг нацарапал что-то на бумажке.

— Что надо взять, милорд?

— Я тебе написал. Через пару кварталов развернешь и прочитаешь, но не раньше. Понял? — Ориан сунул ему в руку записку.

— Понял, — недоумевающе сказал Ярсгар. Черт его знает, что задумал маг, но раз сказал сделать именно так — значит надо, Ярсгар привык ему доверять.

Он пошел дальше по кварталу, придерживаясь направления на постоялый двор. Квартал, второй… Может, пора развернуть записку, как сказал Ориан? Он достал сложенный вчетверо квадратик бумаги, расправляя сгибы… На листке было одно слово — «Возвращайся». Брови у Ярсгара полезли на лоб. Куда? А, наверное, все-таки туда, где он оставил мага. И зачем было отсылать? Он развернулся и пошел по пыльной улице обратно, вдыхая не особо приятные ароматы горелого железа и дубленой кожи — ремесленники работали без устали.

Как только он поравнялся с узким проулком между заборами, его окликнул маг.

— Сюда!

Перед Орианом стоял какой-то человек, неприметный, непритязательно одетый, которого тот держал за грудки.

— Вот, пытаюсь пояснить, что я ему не враг, а он кочевряжится, — сказал маг.

— А кто это?

— Один из наших соглядатаев, попался на тебя, как на приманку. Зря ты думаешь, я тебя отсылал?

— Ну в следующий раз этот номер вряд ли пройдет, — человечек освободился от рук мага.

— Что-нибудь другое придумаем, — уверенно заявил маг. — Может, пущу Круг Боли вокруг себя. Посильнее.

— Не надо, — вздрогнул человечек. — И вообще мы вас оберегаем.

— Вертел я таких хранителей моего бесценного тела, — безапеляционно заявил Ориан. — А, вот и второй пожаловал, тебе на выручку?

Ярсгар обернулся, когда в закоулок протиснулся другой, гобл.

— Все нормально, Язи, — махнул рукой человечек.

— Абсолютно, — заявил маг. — Меня интересует только одно — что тут происходит? Только честно и внятно. Я думаю, вы понимаете, о чем я.

— Понимаем, — кивнул человечек. — Ночью было совершено нападение на дворец. Две боевые звезды эльфов попытались незаметно проникнуть туда, когда поднялась тревога, они попытались скрыться.

— Попытались или скрылись?

— Не все. Двоих эльфов смогла убить охрана, они же положили пару десятков ханской стражи.

— Неудивительно, — хмыкнул маг. — В компетенции и тех и других я не сомневаюсь.

— Только вот приходили они не за Пресветлым и Солнцеликим, чтоб ему черти в аду пятки поджаривали, а за одним артефактом из его коллекции. Компасом Ралиора.

— Он существует? — удивленно сказал маг. — Я считал это сказкой.

— Он существует, — утвердительно кивнул человечек. — Мы сами присматривались к нему, но дворец для нас слишком сильно охраняется и тем более такая ценная вещь бесполезна для продажи.

— Так эльфы проникли в сокровищницу хана? Ну, снимаю шляпу в знак уважения, — покачал головой Ориан.

— Он хранился не в сокровищнице. Это было игрушкой его сына, причем никто не знал, что это такое. Обычный артефакт, слабо излучающий Силу, почти без плетений. Красивый, и только.

— А как вы об этом узнали, и опознали ее?

— Ну у Ночной Гильдии свои секреты, — улыбнулся человечек. — Главное — знали мы. Оказалось, и эльфары тоже.

— И они забрали его, — утвердительно сказал Ориан.

— Да. Только вот незадача — сын, как и все малолетние дети хана, находился в гареме. Ну и при проникновении в гарем им пришлось прирезать несколько евнухов и наложниц хана, в том числе и мать малолетнего сына. А сам он получил по голове, и неизвестно, выживет ли.

— Преступления, за которые только одно наказание — смерть, — хмыкнул Ориан.

— Жестокая и мучительная, — поежился человек. — По сравнению с палачами хана орки, да и ваши орденские — пацаны, играющие в дорожной пыли. Они могут убивать человека неделю…

— Ладно, хватит о пытках, они меня не интересуют, — прервал Ориан. — Я знаю о них больше, чем вы. Может когда-нибудь переманю кого-нибудь из этих специалистов. К делу. Значит, эльфары забрали артефакт и ушли?

— Через портал. Портального тоже прирезали.

— Куда, неизвестно?

— Нет. Портал пока не работает, Стража оцепила кольцо и никого туда не пускает. Кроме одного конного отряда Неустрашимых, видимо, брошенных на поиски эльфаров — месть у нас святое, пока не найдут, не успокоятся.

— Это все, что вам известно?

— По крайней мере то, что известно нам. Хан наверняка знает больше, но я не думаю, что вам сейчас необходимо с ним встречаться.

— Я тоже так не думаю, — сказал Ориан. — Выпусти его.

Ярсгар посторонился, выпуская шпика.

— Я надеюсь, о нашем просчете не станет известно начальству? — спросил человечек.

— Нужны вы мне, — хмыкнул Ориан. — Можете продолжать дальше. И уже не особо скрываться, раз мы познакомились таким вот образом. Вдруг мне потребуется ваша консультация еще раз.

— Хорошо, — и оба шпика быстрым шагом покинули закоулок.

— Да вот не очень хорошо, — пробурчал Ориан. — Точнее, совсем не.

Ярсгар вопросительно взглянул на него.

— Ты же слышал все, — заметил Ориан его взгляд.

— Да, но ничего не понял. Что за Компас?

— Легендарная вещь. И связанная со Спящим. По преданию, он может помочь его отыскать и заставить слушаться приказов того, кто им владеет. А что еще важнее — Ралиор был эльфийским архимагом, и жил как раз в те времена, когда и Морелли, Первый маг. Наверняка они если и не пересекались, то друг друга знали. А то, что эта вещь принадлежит эльфам, наводит на ту мысль, что они знали, кто такой Спящий и как им управлять, значит, когда-то он был эльфийской игрушкой. Ну или ручной зверюшкой, вышедшей из-под контроля и загрызшей хозяина. Эх, были бы у меня сейчас под рукой архивы Ордена…

Портал был закрыт — хорошо Ориан решил провести разведку пешком, не надеясь сразу уехать. Столпотворение разумных и повозок за периметром перешло в большой ржущий и голосящий на всех языках бардак — большинству требовалось покинуть Ат-Балай, и немедленно, о чем страждущие пытались сообщить молчаливой айзанской Страже, взявшей в кольцо территорию вокруг портала.

— На моей памяти такого не было, чтобы портал вдруг взяли и закрыли, — хмыкнул Ориан, глядя на то, как особо нетерпеливого возницу приложили в лоб древком табельной алебарды. — А когда откроют, не знаете?

Ориан обратился к типичному айзанскому торговцу в не особо чистой одежде, зато с золотой цепурой на шее толщиной с палец.

— Э, слушай, я знаю, да? — с раздражением ответил торговец. — Сказали — «до особых распоряжений».

Торговец сплюнул в коричневую дорожную пыль.

— Пошли, ученик. Ловить нам здесь нечего, — Ориан повернулся к Ярсгару.

— А разве мы не хотим узнать, куда перешли эльфары, а за ними и Неустрашимые?

— Для этого надо попасть к консоли и посмотреть адрес.

«А вот и не надо», — ехидно сказал в голове Гром.

— А если попробовать отсюда?

— Как? Или ты можешь связаться с порталом? — Ориан с подозрением глянул на Ярсгара. — Ты меня все больше и больше удивляешь, причем при других обстоятельствах я бы сказал, что неприятно и устроил допрос с пристрастием, откуда тебе все это известно.

— Так будем подозрениями заниматься или мне попробовать? Учтите, что ваш допрос с пристрастием вам не поможет, а вот помощника с уникальными свойствами вы лишитесь.

«Ну вот, спалил контору», — грустно сказал в голове голос Грома.

«Сейчас не до сантиментов» — ответил ему Ярсгар. — «Можем?»

«Да.»

Ярсгар закрыл глаза.

Обнаружен узел транспортной сети номер 28

Производится удаленное подключение

Подключение произведено

Включен режим отладки

Доступ к базе узла произведен

Последний используемый адрес скопирован

— Устроить какое-нибудь маленькое веселье? — спросил Ярсгар мага.

— Не стоит, — глянул на него Ориан. — А то еще догадаются, что кто-то может управлять непосредственно порталом, не тыкая пальцем в кнопки. Искать начнут.

— А они могут? — спросил Ярсгар, переводя вопрос одновременно и Грому и Ориану.

«Нет. Технология утеряна много веков назад.»

— А кто их знает? — сказал Ориан. — Если они владеют технологией перемещения…

— Но одну диверсию я сейчас устрою.

Включен тестовый режим

Запрет доступа с последнего используемого адреса. Подтвердить (да/нет)?

Подтвердить, конечно же. Совсем не надо, чтобы преследователи вернулись сюда, покрошив эльфаров, и вернув артефакт на его законное место.

— Все, я закончил. Теперь обратно с того адреса никто не вернется, если даже и победят Стражи.

Ориан ничего не ответил, лишь уважительно покачал головой.

— Так что остается лишь отправится вслед за ними.

— Проблема в том, что ближайший портал — в шести сутках пути отсюда.

«Гром?»

«Сейчас… Силь говорит, что есть и в двух днях пути. Неизвестно, в каком состоянии приемное кольцо, но сам портал отзывается, а, следовательно…»

— Есть и другой вариант, — сказал Ярсгар опешившему Ориану. — В двух днях. Устроит?

И снова качание головой. Ярсгар усмехнулся — судя по тем финтам, которые он творил, подобный жест повторится еще не раз…

Глава 17

— Это здесь? — Ориан, задрав голову, смотрел вверх. — Ты не ошибся?

«Нет.» — ответил Ярсгару Гром.

— Нет, — повторил Ярсгар, глядя на высокую, почти отвесную скалу.

Выехав из Ат-Балая, они поехали в те места, которые избегали и орки, и люди. На юг от столицы, держа путь в направлении горной гряды, отсекающей айзанское ханство от неизведанных южных просторов.

— Я-то думал, с чего тебе вдруг приспичило прикупить в гномской мастерской такое специфическое снаряжение, причем ты его даже сам нарисовал, — прищурился Ориан. — В следующий раз хоть объясняй, а то слова «доверьтесь мне» как-то не очень вселяют в меня уверенность. Ну ладно, а как мы поднимем фургон?

— Никак, — сказал Ярсгар. — Ну или поднимем, но не сами.

— Опять говоришь загадками?

— Я сам пока не знаю. Но не расстраивайтесь, все будет.

— Сначала влезь туда, — Ориан, приставив ладонь на манер козырька, рассматривал угадывающийся проем пещеры вверху.

— Влезу. Оставайтесь здесь, я думаю, восхождение вам не понравится.

— Еще больше мне не понравится, если ты оттуда сверзишься и разобьешься нахрен, — сказал маг. — Левитация — левитацией, но на ней долго не протянешь и оттуда не спрыгнешь.

— Зато она поможет мне туда взобраться, — сказал Ярсгар и пошел к фургону за снаряжением.

Да, сказать легче, чем сделать, — подумал Ярсгар, вися на полпути над смотрящим на него, отсюда маленьким, Орианом. Несмотря на хваленое гномское качество, крючья их производства так и норовили то согнуться, то выскочить из плохо поддающейся металлу горы. И это лучшее, что можно было заказать! Если бы не постоянное поддергивание себя левитацией, то он бы уже непременно свалился с почти отвесной стены, так плохо поддающейся гномской стали — «мифриловое покрытие, богами клянусь!», передразнил про себя гнома Ярсгар. Как же, мифриловое… Мифическое — это да, мифрил в природе не существовал, предки пользовались другими средствами.

Так что когда Ярсгар вбил последний крюк, и перевалился через каменный карниз, он пару минут отдыхал, положив изодранные и избитые ладони на холодный гранит.

Снизу требовательно дернули за веревку — Ориан живо интересовался происходящим. Ярсгар дернул веревку в ответ, и вбив крючья в карниз, обвязал ее вокруг них. Теперь никуда не денется, вес взрослого мага выдержит. А вот теперь надо заняться… Заняться?

Закрыв глаза и защитив себя плетениями, он Воздушным Кулаком ударил по площадке, сдирая всю пыль и грязь, накопившиеся за века. Ох, сейчас и будет материться внизу Ориан, когда на него рухнет несколько пудов дерьма! Ярсгар аж хихикнул от этой мысли. Но ничего, подождет — здесь ему пока точно делать нечего. Да и смысл какой? Если он сейчас не откроет эти большие ворота в скале, самому придется спускаться и опять трясти задницу в фургоне, теряя драгоценное время.

— Ну Гром, — сказал он вслух. — Раз ты привел меня сюда, давай помогай открывать.

«Не я. Силь. Она и поможет. Это база ВКС Союза, все коды доступа и протоколы у нее.»

— Хорошо, — пожал плечами Ярсгар, дуя на гудящие ладони. — Давай, Силь, открой, пожалуйста!

«Пожалуйста!» — как-то даже слишком приветливо отозвалась Силь. Долго отходит кибердевчонка, но зато прекращает дуться. По крайней мере, сейчас.

Запрос соединения по радиоканалу

Обнаружен военный интерфейс Союза, подключиться (да/нет)?

Взлом системы произведен.

Подключение установлено.

Статус системы: ждущий режим

Объект JW387KD

«Можешь попробовать открыть», — сказал ему Гром.

— Сейчас, — Ярсгар медленно осмотрел дверь.

«Да вот же замок!» — Гром подсветил контур красного прямоугольника на уровне двери.

Ярсгар осторожно наложил очищающее заклинание — уж больно не хотелось класть руку на занесенный песком косяк.

Дверь дернулась разок, словно примериваясь, и поехала вверх, словно образуя козырек. Ярсгар резко отскочил, чуть не свернувшись с карниза. И вот, наконец, открылось тускло подсвеченное большое помещение с кольцом портала в конце.

«Ангар для техники», — прокомментировала Силь.

«Что это вообще за место?», — мысленно спросил Ярсгар.

«Полевая ремонтная база для ВКС».

— Ну ничего себе полевая, — сказал он. — Тут места столько…

Сам зал был квадратным, где-то сто на сто шагов. А вверху, на высоком потолке обозначались контуры огромных створок люка, обозначенные потускневшей, но сохранившейся краской.

— Что, тут и сверху вход предусмотрен? — спросил Ярсгар.

«Да, если ты самолет», — весело ответила Силь.

— Все это здорово, — сказал Ярсгар, осматриваясь. Непонятные машины и механизмы, стены-шкафы с инструментами, двери, ведущие из ангара… — Вот только как ей управлять?

«Посмотри направо. Видишь?»

Ярсгар посмотрел туда, куда указала Силь. Сбоку зала была пристроена небольшая клетушка из реек, а в ней стоял необычного вида стол. Ярсгар подошел туда, и тут же в мозгу возникли воспоминания, заложенные туда Морелли. Он смахнул ладонью толстый слой пыли со стула и медленно опустился на сиденье. Потом как будто само собой разумеющееся открыл ящик стола и вынул оттуда небольшой сетчатый шлем с темными блямбами на пересечении полосок — точно такой же, как и на базе в Проклятом Лесу. Привычно натянув шлем на голову, он поискал, куда бы вставить разъем. Ага, вот и гнездо, предусмотрительно прикрытое от пыли и грязи откидной крышкой.

Выход из спящего режима…

Обнаружен оператор

Оценка соответствия оператора…

Оценка проведена

Совместимость 100 %

Включить режим управления (да/нет)?

Ярсгар не колеблясь, выбрал «да». Иначе смысл во всей этой затее.

Текущий администратор не назначен!

Привязка администратора? Да/нет?

Да, конечно, да! И снова выскочило привычное:

Назначить второго администратора? Да/нет?

Ну конечно нет, как и раньше.

Разрешить регистрацию других пользователей? Да/нет?

Можно было бы и не спрашивать, но похоже Древние оригинальными не были.

Активация оборонительных комплексов частичная/полная?

Полная, полная, главное — чтобы сейчас Ориана не прибить.

Активация защитных систем выполнена успешно. Статус активности — 100 %.

Снова нахлынуло то самое чувство единения с базой. Да, только вот кое-где чесалось, а кое-где жало — простоявший пару тысяч лет объект в идеальном состоянии не был. Ладно, оставим это на будущее, сюда придется вернуться — а что, место хорошее, да и судя по записям базы данных, набитое ништяками Древних.

Обнаружен неизвестный объект!

И тут же Ярсгар увидел через ментоинтерфейс глазами камер Ориана.

Уничтожить (да/нет)?

Не, а вот этого не надо. Ярсгар дал мысленную команду.

Привязка проведена. Объект отмечен, как нейтральный.

Ну вот так-то лучше. А теперь пора повеселиться. Ярсгар вошел в режим управления оборудованием, пользуясь заложенной в нем памятью, и нашел выдвигающийся из скалы подъемник — не хотелось бросать фургон. Он ухмыльнулся, представив себе рожу Ориана, когда сверху опустятся тросы. Ладно, хватит веселиться и тратить время зря. Объект тоже подождет, обследование здесь предстояло полное, хотя на этой базе по сравнению с лесной было пустовато, да она и не задумывалась как склад для него любимого. Пора отрываться от интерфейса, и продолжать дело.

…Ярсгар с удовольствием смотрел, как Ориан бродил по залу с открытым от удивления ртом — да если вспомнить, как он попал на лесную базу, там видок у него был не лучше.

— И ты можешь управлять этим всем? — спросил Ориан.

— Да.

— Откуда?

— Я же все-таки Наследник.

— Тут столько всего, что можно купить целое королевство!

— Или основать, — сказал Ярсгар. — Продажа чего-то в мои планы не входит.

— Надо бы все это обследовать… — сказал Ориан.

— Но это потом. Мы, кажется, сейчас находимся в поиске, — спокойно сказал Ярсгар.

— А ты изменился, ученик, — усмехнулся Ориан. — Как только ступил сюда.

Да нет, я не изменился, подумал Ярсгар. Просто зачем показывать характер и независимость там, где этого не надо? Но тон Ориана ему не понравился — там что-то повеяло такой завистью и скрытым интересом использовать это в свою пользу. Ну еще бы, у любого снесет крышу при виде богатств Древних.

«Можешь отдавать команды непосредственно через меня», — послышался в голове голос Силь. — «Я на связи с кибермозгом базы».

А вот за это спасибо. Надо будет обезопасить себя от возможных поползновений Ориана. Ярсгар отдал несколько команд, заметив как красные глазки камер в ангаре перемигнулись, а стержни оружия бесшумно повернулись в сторону Ориана. Нет, ничего такого Ярсгар не замышлял, просто поставил приоритет защиты себя как главный и отслеживание угрозы от любых, даже дружественных, объектов. Не будем вводить в искушение мага, а то мало ли…

— Ну что, милорд, едем дальше? — спросил Ярсгар. — Или потратим время на осмотр?

— Здесь есть оружие, которое может уничтожить Спящего?

«Силь?»

«Ручное оружие для вооружения экипажей ВКС. Есть еще две новые авиационные энергопушки в упаковке.»

«А поподробнее? Можно их использовать?»

«Ну если фургон сможет выдержать их вес, что вряд ли. И если у фургона есть стандартный реактор, система подвеса, стабилизации и наведения…» — в голосе Силь послышались веселые нотки. — «Реакторов на складе нет.»

— Нет, магистр. Ничего такого.

— Жаль, — с сожалением сказал маг.

«Ну а что-нибудь еще?»

«Я сомневаюсь, что, не имея всего этого, вы сможете воспользоваться боезапасом для авиатехники Союза. Бомбы и ракеты на складе для вас бесполезны. Так что ответ на этот вопрос — нет.»

— Ну хоть еда тут есть?

«Пять сотен пайков в стазисе. Можно использовать.»

— Ну если вы не против еды Древних…

— Не против. Достань, если можешь. И с собой прихватим, а то от вяленой айзанской козлятины уже воротит.

— Это точно, — подтвердил Ярсгар. — Сейчас будет.

— Ну и завел ты нас… — сказал Ориан после того, как они прошли через портал.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

Рекомендуется покинуть зону заражения!

— Надо бы надеть Вторую кожу, магистр, — сказал Ярсгар, активируя заклинание.

— Это понятно, — ответил Ориан.

Они были на черной земле, на которой не росло ничего.

— Это же надо, оказаться в центре Черной Пустоши, — покачал головой маг. — И какого черта их сюда занесло?

— Вот и узнаем. Есть у меня подозрение… — ответил Ярсгар.

— Ну тогда поехали, — маг тронул фургон с места. — Куда, хоть имеешь понятие?

«Срочно выбирайтесь из зоны заражения, вы долго здесь не протянете», — сказал Гром.

«Куда?»

«Курс на восток»

«Где здесь к чертовой матери восток?» — спросил Ярсгар.

«Вон там»

Перед глазами возникла зеленая полоса.

— Сворачивайте туда, магистр, — Ярсгар указал рукой направо.

— Ты уверен, ученик?

— Да. Абсолютно.

— Ладно, — хмыкнул Ориан и повернул руль вправо.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

Рекомендуется покинуть зону заражения!

«Гром, можно отключить предупреждение? Надоедает!» — сказал Ярсгар.

«Хорошо, но тогда вы не узнаете…»

«Оставь на изменение уровня.»

Пару миль они ехали, сопровождаемые неприятным хрустом черной корки под ободами колес.

— Кажется, я что-то вижу, — прищурился Ориан. — Похоже, это те, кого мы искали. Подъедем поближе.

Ярсгар и сам видел в магическом зрении бесформенные черные кучки в миле отсюда. Бросив поисковое плетение, он не удивился, не увидев отметок жизни.

— Разборка закончена, — хмыкнул Ориан, останавливая фургон около обезображенной лошадиной туши. Впрочем, то, что осталось от всадника, тоже не внушало оптимизма — его словно вывернули изнутри, но не до конца, так, наполовину. — Узнаю эльфийскую боевую магию.

— Это они так любят делать?

— Ну не сказал бы, что это их любимое заклинание, но применяется оно довольно часто. Так и называется — Выверт. Работает по защищенной цели, которую проще развалить изнутри, — Ориан открыл дверцу фургона. — Прогуляемся?

Ярсгар вместо ответа открыл свою дверь и спрыгнул на неприятно хрустящую корку.

— Вроде все здесь, — маг осмотрелся.

Черная равнина превратилась в поле боя. Трупы людей и лошадей, а также эльфов.

— Обыскиваем всех, кто здесь есть. Только вот ничего с ядом Древних с собой брать нельзя, — Ориан содрал с пары трупов Неустрашимых более или менее уцелевшие красные плащи и бросил на черную землю.

— Понятно, — сказал Ярсгар. Действительно, глупо было бы брать с собой зараженные радиацией предметы.

— Все складываем сюда, — кивнул Ориан.

«Постарайтесь работать быстрее», — предупредил его Гром. — «Вторая кожа — хорошо, но долго вы в ней не протянете».

Ярсгар лишь молча кивнул.

Ориан не ошибся — здесь были действительно все. И дюжина Неустрашимых, и оставшийся от двух Звезд и магов десяток эльфаров. Самоубийственная бойня, закончившаяся взаимным уничтожением. Ярсгар с Орианом последовательно и методично обследовали трупы, выкладывая на плащи все то, что при жизни служило их владельцам — оружие, доспехи, деньги, артефакты…

Наконец Ориан довольно вскрикнул и поднял странный круглый предмет, больше похожий на большую суповую тарелку со странными выпуклостями.

— Вот он! — в восторге потрясая тарелкой, торжествующе сказал Ориан. — Компас Ралиора! Он действительно существует!

«Дикарь», — засмеялся в голове Ярсгара Гром. — «Это пульт связи и корабельный маяк Альваро, то есть эльфов».

Ярсгар взял находку в руки. Тяжелый металлический диск с выпуклостями, очевидно сенсорами.

«Конструкция незнакомая, нестандартная», — сказала Силь. — «Видимо, какая-то модификация стандартного пульта. Но вот только неполная.»

«В каком смысле неполная?» — спросил Ярсгар.

«Поверни части против часовой стрелки, то есть против хода солнца».

Ярсгар зажал диск между ладонями и повернул одну из них, опираясь на выступы. Раз! И две половинки разошлись, как будто были на пружине.

— Что это ты делаешь? — спросил внимательно наблюдающий за манипуляциями Ярсгара Ориан.

— Вы знаете, как работает этот Компас? — вопросом на вопрос ответил Ярсгар.

— Нет, но думаю можно будет разобраться. У меня в библиотеке есть древний манускрипт… — и Ориан замолчал, видимо вспомнив, что до библиотеки ни сейчас, ни в обозримом будущем им не добраться, если верны его предположения, что они в розыске.

Между двумя половинками, внутри диска было два углубления с надписями по-эльфарски, одно круглое под шар, второе неглубокое квадратное.

«Знакомая конструкция, только усложненная. В верхнее углубление вставляется такой же мозг, как и я, только эльфарский, во второе — такой же эффектор, как и Гром. Тоже производства Альваро», — прокомментировала Силь. — «Пока их нет, это лишь кусок композита».

— Пока это всего кусок металла, — озвучил понятно для Ориана Ярсгар. — Сейчас он совершенно бесполезен — не хватает двух частей.

— Каких?

— Ну, во-первых, кабошона с перстня эльфарского архимага, а во-вторых, как это назвать — даже не знаю, — наморщил лоб Ярсгар. — Короче, той штуки, что ставилась на летающих машинах эльфаров.

— Типа вот этого? — протянул черный глянцевый шар Ориан.

«Да, это он». — сказала Силь. — «Только вот этот вот совершенно не рабочий. Пострадал либо при взрыве, либо пролежав в зоне заражения столько времени».

— Увы, магистр, но это сейчас — кусок камня. Он сюда не подойдет.

— Тогда все усилия зря. Перстни магов, которые здесь тоже мертвы — не пережили своих владельцев. Ладно, перстень эльфарского архимага я найду, у меня в коллекции он есть. Причем рабочий и живой, еще неактивированный. Но вот что делать со сферой… — задумался Ориан.

«Я знаю, где взять мозг истребителя Альваро. Мы сбили один над Кембрией. И место падения отображено в моих записях. С большой вероятностью кибермозг уцелел», — сказала Силь.

— Ну если вы готовы прогуляться по другому континенту, то может быть мы такой и найдем, — взвесил на ладони черный шар Ярсгар.

Маг с подозрением уставился на него.

— Не слишком ли ты много знаешь? Плачет по тебе котел для очищения от Скверны…

— Может и плачет. Только по очистителям плачет уже Спящий. Я думаю, он любит орденских…

Глава 18

— Ну вот, похоже приехали, — Ориан резко затормозил фургон.

Да и было отчего — съезд с кольца из камня Древних заканчивался, практически не начавшись — все вокруг поросло тропическим лесом, росшим сразу за окончанием пандуса. Лишь бетонный съезд остался нетронутым, даже зеленые кроны деревьев избегали расти над ним — какая-то очередная уловка Древних.

— Подвела тебя твоя интуиция, ученик.

Ярсгар сделал неопределенное выражение лица. Ну а что маг хотел? За пару тысяч лет тут мог не только лес вырасти, рельеф измениться. Но интуиция тут ни при чем — его вела вперед зеленая полоса, нарисованная Силь.

— Так что дальше пешком, — Ориан вылез со своего места и пошел к заднему борту фургона. Ярсгар со вздохом последовал за ним.

Они с магом стали, не торопясь, складывать в ранцы с пространственными карманами все, что могло пригодиться в их странствии.

«Какое расстояние до твоего объекта, Силь?», — мысленно спросил Ярсгар.

«Порядка трех лиг. Точнее три с половиной лиги.» — ответила девчонка-кибермозг.

Ярсгар вздохнул. Хорошо, что не тридцать три — пешком идти по такому лесу не очень хотелось.

— Готов? — Ориан попрыгал, уминая груз в ранце. — Тогда пошли.

Ох, и тяжкая это работа — ходить по лесу, особенно с непривычки. И особенно по такому. Сплошные заросли, где только с помощью мачете можно проложить себе дорогу. И особенно много всякой живности, не особо дружелюбной к пришельцам, которая для них только хороший источник протеина. Поэтому приходилось не только смотреть, на что ступаешь, но и вертеть головой по сторонам. Поисковое плетение и магический взгляд тут были бесполезны — вместо контуров выдавалось огромное мельтешение красных точек, столько мелкой живности было вокруг.

— Стой! — маг остановился, примерился и взмахнул мачете.

Под ноги упала разрубленная пополам змейка, тельце которой корчилось в агонии. И ведь почти неотличима от окружающей зелени — желто-зеленая и тонкая, под цвет растительности.

Размеренно взмахивая мачете, Ярсгар уже потерял счет времени, которое было заметно лишь по изменению положения солнца, зайчики которого проникали сквозь кроны вековых деревьев, зеленым пологом раскинувшихся высоко над путниками. Поэтому когда поисковое плетение наконец показало синюю точку объекта Древних, Ярсгар даже не обрадовался — сил на это не было, а только вздохнул с облегчением.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

— Похоже, пришли, — Ориан опустил мачете.

Они вышли на большую поляну, которых в джунглях почти не бывает. Или они имеют искусственное происхождение, как сейчас.

Посередине поляны красовалась живописная куча обломков, покрытая жидкой растительностью.

Рекомендуется покинуть зону заражения!

— Ага, щас, — буркнул себе под нос Ярсгар, лишь сильнее пропустив поток силы через Вторую кожу.

Постороннее радиоизлучение не обнаружено

Поисковый маяк: данные недоступны

Данные бортового журнала: недоступны

Сигнатура реактора: обнаружена

Транспортный корабль «Торхи» ВКС Альваро, бортовой номер неизвестен

Дата крушения: неизвестна

«Силь?», — задал он вопрос мозгу истребителя.

«Да, это он. Транспортник Альваро, который мы лично сбили. Иди к носу корабля.»

— И где же тут нос? — пробурчал он, озираясь по сторонам.

— Что ты там бурчишь, ученик? — поинтересовался Ориан.

— Ищу, где может находиться тот самый шар.

Ярсгар наконец определил, где были нужные ему обломки. Посадка была жесткой, и передняя часть корабля валялась чуть поодаль.

«Обнаружен мозг. В исправном состоянии, к сожалению.»

«К сожалению?»

«Стой!», — завопила Силь, как только он сделал шаг вперед. Ярсгар даже замер, занеся ногу да так и оставшись в неустойчивом равновесиии.

Вдруг он схватился за голову. Резкая боль пронзила виски, потом медленно стихла.

«Все, теперь можно подходить. Я взяла его под свой контроль.»

«Что это было?», — спросил он мысленно.

«А ты думаешь, что только у людей есть драка на кулачках? У искусственных интеллектов тоже, только бьем мы не руками и не по морде.», — ответила ему Силь. — «С какого бы перепугу он сдался бы добровольно? Пришлось использовать методы противодействия, а затем я его взломала. Уж не мозгу говновоза Альваро тягаться с истребителем Союза.»

В бесплотном голосе Силь прорезались нотки гордости. Ну и ладно, пусть погордиться, положительные эмоции и кибердевке нужны. Особенно ей.

— Что застыл, ученик? Что с тобой? — обеспокоенно подошел Ориан, непринужденно помахивая мачете.

— Да голова внезапно заболела, — поморщившись, соврал Ярсгар. Вообще-то не совсем соврал, драка кибермозгов дала по мозгам обычным.

— В таком дурном месте это немудрено. Давай делай то, за чем пришли, и пора убираться отсюда.

— Куда? — задрал Ярсгар голову. Над ними уже зажглись крупные влажные звезды незнакомых созвездий. — Ночь уже.

— Да, в этом ты прав, — с досадой крякнул Ориан. — Возвращаться по джунглям ночью — дурное занятие. Ладно, заночуем неподалеку, где нет яда Древних. Но ночевать придется сторожко.

Ярсгар подошел к оторванной носовой части и шагнул в проем, оставленный на месте вырванного люка пилотской кабины.

— Что за…

В кабине царил форменный разгром, и связан он был отнюдь не с жесткой посадкой. Разорванные в клочья остатки пилотских комбинезонов с осколками костей внутри, перегнутые и зияющие острыми краями каркасы пилотских ложементов, почерневшие рваные пучки проводов…

— Кто-то тут порезвился, — сказал себе под нос Ярсгар. — Силь?

«Вижу. Но этот кто-то просто крушил все подряд на своем пути, без цели. Мозг находится под бронированной панелью. Вон той.»

Тут же перед глазами возник контур на облупившейся панели, на которой красовалась приличная вмятина и подернутые временем царапины, как будто ее пытались открыть каким-то острым инструментом, явно для этого не предназначенным.

«Тут кто-то постарался, да так до него и не добрался», — прокомментировала Силь.

— Ну а мне-то что делать?

Тут же перед глазами возникло мельтешение схем незнакомых кораблей, затем возникло изображение корабля, ничуть не похожее на те обломки, которые лежали на поляне. Схема укрупнилась, перешла в изображение той кабины, в которой сейчас был Ярсгар.

«Залезь под панель и найди там вот эту заглушку», — она подсветила красным фигурный узел.

Ярсгар снял ранец, и брезгливо морщась, лег на пол и посмотрел вверх.

«Теперь потяни ее вперед и вбок», — тут же нарисовалась стрелочка, показывающая как надо тянуть.

— Ты думаешь, это легко? — проклятая защелка не поддавалась. Ярсгар плюнул, и от злости применил Железные пальцы. Хруст, поворот…

«Теперь встань перед панелью»

Ярсгар, чертыхаясь и шипя, встал, оттирая руки от многовековой грязи.

«Надави с силой на крышку.»

Ярсгар сложил ладони в узел и изо всех сил нажал на крышку.

«Легче, легче!», — возник в его сознании голос Силь. — «Не продави ее!»

Ну вот, вроде получилась. Крышка со скрежетом приподнялась. Ярсгар кинжалом выломал ее, открыв небольшой отсек в панели, на этот раз чистый внутри.

«Что это за такие сложности?», — спросил он Силь. — «Тебя было легче доставать!»

«Во-первых, это подход Альваро, чтобы ни у кого из пилотов не было лишнего соблазна изменить что-то в блоке, переписать или дописать без разрешения. А во-вторых, это транспортный корабль. При всем уважении к своим жизням, здесь нет индивидуальных катапульт, а отстреливается при аварии капсула из отсека целиком, вместе с приборной панелью.»

Все равно ни черта не понял, подумал Ярсгар. Одно дело — жить жизнью первых и обладать их опытом, а другое — иметь только имплантированную память.

Он сунул руку в отсек, нашарил круглый холодный шар, и осторожно вынул его наружу.

— Нашел? — сзади возник Ориан. — Что-то долго возишься.

— Ну извините, магистр, я как-то раньше в машинах древних не копался, — с легким возмущением сказал Ярсгар.

— Но прекрасно знаешь, как это делается? Хотелось бы у тебя покопаться в мозгах.

— Лучше не стоит.

«Это точно», — хором подтвердили Гром и Силь.

— Ладно, шучу, — сказал Ориан, принимая из рук Ярсгара шар. — Это точно он? Точно живой?

«Будет живой, когда я его активирую», — сказала Силь. — «Не доверяю я твоему магистру».

— Да.

— Отлично. Первый компонент есть, — подбросил на ладони шар Ориан. — Теперь пошли отсюда, а то оставаться тут вредно для здоровья.

Ярсгар послушно вылез вслед за магом из кабины.

— Да, точно придется заночевать здесь.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

«Откуда, Силь?»

«Реактор потек при ударе. Большая зона заражения.»

Ярсгар шагал за магом до тех пор, пока не увидел знакомую надпись.

Радиационный фон в норме

— Ну вот здесь где-нибудь и заночуем, — маг оценил прогалину, на которую они вышли. — Закрой глаза и активиру й Вторую кожу.

— До сих пор не снимал, — ответил Ярсгар.

— Ну тогда Щит Феникса, — маг поддернул рукава. — Бойся!

Ярсгар еле успел закрыть глаза, свет полоснул по векам, а по ушам прилетело ударной волной, пусть и ослабленной заклинанием.

— Так лучше?

Ярсгар открыл глаза. Да, маг постарался — проплешина резко увеличилась в размерах, а поваленные и вырванные с корнем деревья валялись вокруг.

— Файрбол? — спросил Ярсгар.

— Не только. Плюс Воздушный кулак, Сфера и еще пара заклинаний. Мое изобретение, — с гордостью похвастался маг. — Очень хорошо для уничтожения домов и всякой левой живности в большом количестве. Берешь Файрбол, накручиваешь на него Воздушный кулак, а потом все это накрываешь Сферой, чтобы все осталось внутри. Все, что внутри, дохнет, а неживое — разрушается. И остается вот такая симпатичная проплешина.

Маг обвел рукой круг диаметром шагов в двадцать, на котором ничего не было.

— Что встал? — прикрикнул на него Ориан. — А кто мне помогать обустраивать ночлег будет?

Ярсгар пожал плечами, и шагнул на еще теплую землю круга.

— Учитывая то, что мы находимся в том месте, о котором ходит немало дурных слухов и сказок, а также то, что мы довольно сильно нашумели, надо обезопасить наше место так, чтобы выдержать почти любое вторжение, — маг сбросил ранец на землю, и начал копаться в нем. — Держи веревку с серебряной нитью, помоги мне выложить круг.

Ярсгар повиновался. В самом деле, веревка была необычная, такой он еще не видел.

— А что это за артефакт?

— Сейчас увидишь, — маг щелкнул пальцами, и сразу же по веревке забегали искры, все быстрее и быстрее до тех пор, пока не превратились в сияющий круг.

— Барьер святого Эльма, — сказал маг. — Ни духи, ни живые — разумеется, неразумные — не могут войти внутрь. А с теми, кто за барьером, мы справимся.

— Хотелось бы верить, — покачал головой Ярсгар.

— Проверено. Давай по пайку и спать — завтра еще обратно топать!

Ярсгар среди ночи проснулся в холодном поту — за ним словно бы наблюдал чужой взгляд. Он бросил поисковое плетение, но оно выдало ему столько точек, что в этой мешанине можно было потеряться, джунгли жили своей жизнью. То загадочные огоньки порхали среди листвы, то чьи-то глаза отблескивали красными угольями в темноте…

«Гром, Силь!», — мысленно позвал он.

«Да?»

«Что-то не так.»

«Да все не так, если учесть, где ты сейчас находишься.»

«Я не о том. Я чувствую чужой взгляд.»

«Никакого возмущения Силы не зафиксировано. Все параметры среды в норме, никаких аномалий, которые мы могли бы засечь. Блажишь.»

Ярсгар присел, нащупывая меч. Несмотря на уверения своих симбионтов, что все в порядке, что-то ему не нравилось. Он оглянулся на мага, но тот лишь сладко посапывал во сне, используя ранец, как подушку. Ярсгар опять лег, пытаясь систематизировать свои ощущения, но так ничего и не смог поделать. Он опять провалился в чуткий сон. Разбудил его солнечный свет, пробившийся сквозь прогалину сверху.

— С добрым утром! — маг потянулся, и присел на земле. — Как спалось?

— Хреново, — тревожно ответил Ярсгар.

— Что так? — мигом подобрался Ориан.

— Такое ощущение, что за нами кто-то следит.

— Ну-ка, ну-ка, — маг бросил поисковое плетение. — Может тебе и не кажется. Сам посмотри.

Ярсгар сам скастовал Малый Поиск. Вот тебе на! Если ночью здесь не было протолкнуться среди отметок от живности, то сейчас никого не было. То есть вообще никого, не считая нескольких маленьких отметок либо от зарывшихся в землю, либо не успевших убраться подальше жучков-червячков.

— Собираемся и пошли! — маг дернул за веревку, быстро ее смотав. — Помнишь, где портал?

— Конечно, — сказал Ярсгар. Зеленая полоса перед глазами никуда не делась.

— Тогда пошли, и побыстрее! — Ориан накинул ранец на плечи, и зашагал в лес.

Идти по прорубленной вчера просеке было быстрее, а Ориан безошибочно держал направление, находя вчерашнюю тропу.

— Похоже, приплыли! — сказал Ориан, бросив Малый Поиск в очередной раз. — Говорил, чудится тебе? Да похоже не чудилось.

Ярсгар бросил плетение. Да уж, точно не чудилось. Впереди в миле было скопление черных, почти сливающихся с фоном точек. Если не стараться, можно и не увидеть.

— Что это, магистр? — спросил он, заметив, как исказилось лицо Ориана.

— Самая что ни на есть скверна. Не врали, видать, старые книги.

— Да кто это? Я не помню, чтобы в заклинании описывалось подобное. Красные — люди, желтые и белые — животные, синие — объекты Древних, коричневые — вампиры…

— Черные — нежить, — опять со странной гримасой ответил Ориан. — Те самые мертвяки с Кембрии, которыми пугают в старых книгах.

— Мертвяки???

— Именно. Сюда в свое время сбежали черные маги-некроманты, которых прижали на всех других землях. И они объявили этот континент своей вотчиной, запретив кому-нибудь приближаться к нему.

— В первый раз слышу, — признался Ярсгар.

— Об этом обычно не распространяются, да и подзабыли порядком. Давно дело было.

— А зачем же от них бежать, магистр? Неужели мы не справимся с толпой нежити? — удивленно спросил Ярсгар.

— Справиться — справимся, в этом сомнений нет. Но я не хочу принимать бой на невыгодных условиях, да и нежити слишком много, чтобы бить ее поодиночке. И потом, что-то уж подозрительно много ее на том направлении, откуда мы шли. Словно они специально отрезали нам путь к отступлению и гонят куда-то. Вот я и хочу посмотреть, куда нас пытается вытеснить их кукловод.

— А он есть?

— А как ты думаешь, ученик? — недобро усмехнулся Ориан. — Нежить сама думать не умеет, нечем ей. За нее мыслит тот, кто ее поднял. И вот этот кто-то и хочет, чтобы мы не добрались до портала. Так что прибавим ходу, насколько это возможно по данному рельефу.

Путь все время уводил влево от первоначального маршрута.

— Куда же они нас гонят? — на ходу задал вслух вопрос маг.

Ярсгар ничего не ответил, да это и не требовалось — главное, не споткнуться о коренья и стволы лиан, только этого не хватало.

— Ага! — сказал маг, внезапно остановившись.

Они стояли на краю высокого глинистого берега, а перед ними катила свои мутные воды небольшая речка.

— Поплавать не желаешь, ученик? — задал риторический вопрос маг, и спрыгнул с невысокого обрыва прямо к реке. Ярсгар проследовал за ним.

Речушка надо сказать была неглубокая и неширокая — даже плыть не пришлось. Ее русло в двадцать шагов они перешли вброд, не погружаясь ниже груди. Добравшись до противоположного берега, они взобрались на обрыв с той стороны.

— А вот уже и первые гости пожаловали, — маг посмотрел на оставшийся позади берег.

Да, на такое зрелище стоило посмотреть. Первыми на том берегу появилось мертвое зверье. У Ярсгара тут же подкатил к горлу рвотный комок — настолько эти ходячие лохмотья мяса и костей вызывали отвращение.

— Ну что, идем дальше?

— Подожди, есть у меня одна гипотеза, ученик, — сказал маг, отжимая свои штаны.

— А если она неверна?

— Тогда будем утилизировать местную некрофауну. Но пока вроде срабатывает.

На другом берегу был аншлаг. Через пару десятков минут появились и останки людей, тоже с разной степенью разложения — причем относительно свежих было мало, больше пожелтевшие и почерневшие от времени костяки.

— Ну надо же, — маг с интересом изучал толпу все прибывающих и прибывающих представителей нежити. — О, а вот этот костяк я не знаю, не встречал.

Маг показал рукой на скелет странного существа с измененным черепом и пропорциями скелета.

— Либо какой-то мутант, либо представитель неизвестной расы, возможно когда-то жившей на Изначальной.

— Ну что, господин магистр? Если вы проверили уже вашу гипотезу, то не пора ли покончить с нежитью и вернуться к порталу?

— Подожди, ученик, подожди. Пускай побольше Скверны соберется вместе, тогда и устроим побоище. А гипотеза была простой — ни одна нежить не может перейти через реку. Так что как видишь она сработала.

— И не только поэтому, — раздался сзади них голос.

Маг с Ярсгаром удивленно обернулись, хватаясь за рукояти мечей…

Глава 19

Перед ними стояла красивая женщина. Брюнетка с матово-белой кожей, стройная, подтянутая, одетая в облегающий черный кожаный комбинезон с серебряной фурнитурой. Только вот это как всегда было не тем, чем виделось снаружи — Ярсгар уже привык к подобным нежданчикам.

— Вампир! — выдохнул Ориан.

— Мы предпочитаем самоназвание стриго, — глубоким грудным голосом, от которого у Ярсгара сердце оказалось в районе паха, произнесла она. — Ну невежественные короткоживущие называют нас вампирами.

— А еще невежественные короткоживущие могут вбить вам осиновый кол в сердце, — руки мага непроизвольно сжались.

— Я же говорю — невежды, — усмехнулась стриго. — Вы когда-то и своих поубивали, когда кому-то вдруг с перепоя деревенского мутнячка мерещился стриго. Проверка простая — вбил в сердце осиновый кол, если помер — значит, вампир.

— Анекдоты про людей сочинять любите? — оскалился Ориан.

— А что бы про вас их и не сочинять? — повела плечом стриго. — Про вашу глупость можно целую библиотеку анекдотов собрать. Например, про то, как два глупых человечка влезли туда, куда им вход воспрещен.

— Куда хотим — туда и идем, — ответил Ориан.

— Я не думаю, что двум человеческим магам рады на Земле Изгоев.

— Земле Изгоев? — переспросил Ярсгар.

— Не обращай внимания, ученик. Ходили слухи, что сюда выгнали не только некромантов, но и вампиров, — бросил через плечо Ориан.

— Слухи оказались верны. Ваши расы перебили много наших собратьев, а мы были вынуждены бежать туда, где нас никто не достанет, — сказала стриго. — И да, по поводу вашей гипотезы — она верна отчасти. Нежить не может перебраться через текущую воду — эта первая половина. А вторая — эта река граница земель некромантов и стриго. Мы не заходим на их территорию, они — на нашу. Кроме того, они не поднимают умерших стриго, а то бывает больно самим некромантам. У нас беспокойные соседи.

— А про то, что нельзя жрать случайных путников, у вас там не говорится? — маг пошарил в ранце и вытащил артефакт, при виде которого стриго сделала шаг назад. Внешне он напоминал гипертрофированный в некоторых местах анкх, только вот круг-навершие был больше, а остальная крестообразная часть превратилась в рукоятку.

— Отойди, нежить, — сказал Ориан.

— Я не нежить, между прочим. Я такая же из плоти и крови, как и вы. И даже больше — мы не только можем с вами совокупляться, но у нас еще и дети могут от вас рождаться, — заметила стриго.

— С удовольствием избавлю любое такое порождение Скверны от так называемой жизни.

— Вот сразу видно святошу, как я сразу не догадалась! Такие, как вы, и сжигали наших предков на кострах!

— Заткнись уже, — отмахнулся от нее Ориан. — Ученик, смотри и учись, как творить Святое слово.

Маг нараспев начал читать заклинание, от которого золотой круг начал вибрировать, издавая низкий гул, покрываясь сложной гаммой плетений.

— На! — выкрикнул маг, взмахнув артефактом.

С кольца сорвался золотой шар, развернулся в линию, и она как скребком пошла к противоположному берегу. Там, где проходила золотая линия, скелеты взрывались, превращаясь в облака пыли, а остатки плоти превращались в черную взвесь. Пара минут — и прокатившаяся по противоположному берегу и ушедшая в лес длинная золотая полоса очистила все на своем пути.

— Ну и намусорили вы здесь, апчхи! — чихнула стриго, мотнув головой. — Хотя впечатляет. Работа архимага, да?

Ориан даже не удостоил ее своим вниманием.

— Пошли, ученик. У нас еще много дел, — Ориан спрятал артефакт в ранец.

— Ну я бы сказала, что в данный момент не стоит уходить, не попрощавшись, — со странной интонацией в голосе сказала стриго.

— Это почему? — бросил Ориан.

— Матриарх гнезда Хлонаайн, Валсия го Хлонаайн предлагает вам воспользоваться ее гостеприимством.

— В данный момент это невозможно. Мы спешим, — ответил маг.

— Она настаивает, — сказала стриго, и из окружающего леса внезапно появились пять одетых как она мужчин и женщин, если так можно было назвать вампиров.

— Странный у вас способ пригласить в гости, — маг разжал и сжал пальцы, примериваясь, справиться ли он с шестью вампирами-боевыми магами на пару с Ярсгаром.

— Не стоит, — сказала стриго. — Если вы попытаетесь сделать какую-то глупость, помните, что до вашей повозки три лиги, сейчас там дежурят трое из нашего гнезда, и, если даже вы всех положите, за вами последуют кровники. До конца жизни будете к каждому шороху прислушиваться. Если конечно сможете дойти до портала. Сейчас мы с вами в нейтральных отношениях, не стоит их портить и превращать простую просьбу в стычку, а нас — во врагов. Вам не желают зла, а хотят просто поговорить.

— Не люблю давления, — сказал Ориан.

— Иногда простого предложения бывает недостаточно, — сказала стриго. — Особенно для тех, кто считает всех стриго врагами.

— Пока мне попадались только такие.

— Опять же, не обобщайте. Если вы и имели когда-то дело с нами, то скорее всего с одичавшими дикарями, отребьем. Если на вас на улице нападет безумец-отшельник под дурманом, то будет ли это означать, что все люди — безумные наркоманы с жаждой убийства и их надо уничтожать? Уберите стереотипы подальше, мы такие же разные, как и люди. Именно из-за стереотипов нас и изгнали на Камбро.

— Камбро? — спросил маг.

— Наше название для вашей Кембрии. Итак? Что решили?

— Хорошо, я воспользуюсь гостеприимством матриарха. Но недолго.

— Не беспокойтесь, вас надолго и не задержат. И отвечая на незаданный вопрос — мы гарантируем вашу безопасность и доверяем вам. Настолько, что вы даже можете оставить при себе оружие и снаряжение, учитывая Мечи Рун.

— Как будто бы я согласился его сдать, — пробурчал маг. — Далеко идти?

— Не очень. В полевую ставку матриарха.

— Полевую ставку?

— Не думаете же вы, что я отведу вас в Стригол? — усмехнулась стриго. — Я не настолько беспечна и глупа, как может показаться, и не настолько доверчива.

Она повернулась, сверкнув великолепными ягодицами, и пошла к лесу. Ориану и Ярсгару ничего не оставалось, как последовать за ней.

Они шли через лес по давно проторенным стриго тропинкам, во всяком случае так казалось — настолько легко шла их проводница, не отвлекаясь на всяких мелких гадов, попадающихся по дороге. Впрочем, и тварей-то особо не было — проводница словно отпугивала их своей аурой. Ярсгар пару раз бросил поисковое плетение, на что вампиры не обратили никакого внимания, видимо списав это на причуды магов. Нет, все то же, за ними шли, расположившись полукольцом, те же пять спутников-охранников, выглядевшие коричневыми точками.

— Не могли бы вы перестать выдавать наше положение своими заклинаниями, — бросив замечание через плечо не выдержала стриго. — Здесь, кроме нас, никого нет, а так вы кого-то можете привлечь. А как-то встречаться с некромантами нам сейчас не с руки.

Ярсгар пристыженно насупил брови. Ориан подмигнул ему, типа, ничего страшного.

После получасовой прогулки по лесу они вышли к невысокой скале, у основания которой была пещера. Вот, похоже, и охотничий домик матриарха — возле пещеры на манер часовых стояли двое стриго, и уж расслабленными они точно не были.

— Пропустить, — скомандовала проводница, когда они подошли ко входу. Ни один мускул на лицах вампиров не дрогнул, только копья с наконечниками из металла Древних приняли вертикальное положение, открыв вход в пещеру.

— Идите за мной, и не отставайте. И по сторонам особо не глазейте — мы не любим, когда на нас пялятся, — опять не оборачиваясь заметила стриго.

Ярсгар скорчил мину — не особо-то и хотелось. Ничего интересного для себя он не видел. Ну подумаешь, пещера? Даже какая-то стремная — вместо магических светильников на стенах в держателях коптили факелы, сами стены тоже не примечательные, без следов обработки, сделанные самой природой. Причудливые разветвления и гроты, теряющиеся в темноте, тоже не носили следов рук человеческих… ну или вампирских, судя по принадлежности.

Провожатая уверенно шла вперед, и стук ее подкованных сапог отражался от стен и потолка. Наконец ответвления закончились, и они вышли в самый главный грот.

— Неплохо устроились, — хмыкнул Ориан, оглядываясь по сторонам.

Ярсгар тоже огляделся. Действительно неплохо — огромный зал был заставлен мебелью, на полу — ковры, шпалеры на стенах, освещали его магические светильники.

— А вы думали, что только вы любите комфорт? — раздался старческий надтреснутый голос.

Ярсгар повернулся. На троне, вырезанном из огромного ствола черного дерева и обшитого серебряными узорами, сидела очень старая женщина. В длинном черном платье в пол, с заколками в седых волосах.

— Я привела их, Великая Мать, — поклонилась в пол их провожатая.

— Вижу, вижу, Ардани. Спасибо, можешь идти. Нет, охрана мне не нужна, — матриарх сделала жест рукой подорвавшейся было стриго. — Я думаю, господа будут вести себя соответствующе. Я права?

— Это все зависит от принимающей стороны, — скорчил гримасу Ориан, изучающий при этом обстановку.

— Ну я думаю, как вы успели убедиться, прием хоть и холодноватый, но не враждебный, — матриарх посмотрела на него с усмешкой. — Вы, похоже, начитались глупых человеческих сказок. Где мне положен трон из человеческих костей, обивка из человеческой кожи, и скелеты по бокам трона, так?

— Нуу… — не нашелся что ответить маг.

— Не ищите, по крайней мере здесь. За рекой, откуда вы так спешно бежали — да, местные личи этим балуются. Мы же, стриго, в понятии о комфорте от вас совсем не отличаемся.

— У вас тут и личи есть? — с интересом спросил маг.

— Чего тут только нет. Вам, как истребителю Скверны, понравилось бы. Если бы не вмешались мы.

— Ну мы бы и сами справились, как видела наша провожатая, — сказал маг.

— Не факт. Но если бы и справились, то от пары хозяев, собравшихся вместе, вам бы пришлось попотеть. Ладно, я хотела видеть вас не из-за этого. Зачем вы здесь?

— По своим делам, никак не связанным ни со стриго, ни с личами.

— Вы кое-что забрали из могильника Древних, — утвердительно сказала матриарх. — С земли личей.

— Вы за нами наблюдали? — спросил маг.

— Как бы это не оскорбляло ваше самолюбие — да.

— Не заметил, — с досадой в голосе сказал Ориан.

— Детей ночи трудно заметить, особенно наших следопытов, — сказала матриарх. — Они искусны в наблюдении и скрытности.

— Да, забрал. И это ни вас, ни еще кого-либо на континенте не касается.

— Зачем вам эта вещь?

— Вы претендуете на нее? Тогда вам придется забрать ее через наши трупы.

— Давайте не будем развивать конфликт на пустом месте, — поморщилась матриарх. — Мне просто интересно, с целью наживы ли или по чьему-то поручению?

— Ни то, ни другое. Для дела. Вы настолько стары, что можете помнить Первомага.

— Я помню его. Тогда мы еще жили на Истоке, а я была маленькой девочкой.

Ярсгар с изумлением взглянул на нее. Ей двадцать веков?

— Не удивляйся так, мальчик, — сказала с усмешкой матриарх. — Да, я настолько стара, что помню не само Прибытие, но многое, что случилось после него. А Первомаг жил достаточно долго, чтобы я его застала.

— Тогда вы должны помнить Вангарскую резню, — спокойно заметил Ориан.

Ярсгар аж взрогнул от неожиданности — такая перемена в облике матриарха его напугала. Глаза старухи загорелись красным огнем, кости черепа на глазах двигались, а клыки, показавшиеся из открытого рта, угрожающе нависли над нижней дряхлой губой. Впрочем, это через несколько мгновений закончилось, матриарх вновь приняла человеческий облик, лишь красный огонь в глазах не спешил погасать.

— Он вернулся? — прошипела матриарх почти по-змеиному.

— Да, вернулся, — так же спокойно, как и прежде, заметил Ориан.

— Вы с ним заодно или хотите остановить его?

— Я похож на безумца? А вот что хотят альваро, я не знаю. Они освободили его.

— Чертовы глупцы, — прокаркала мать. — Ушастые всегда отличались отсутствием мозга.

— Несмотря на то, что в войне с Союзом они были вашими союзниками, — усмехнулся Ориан.

— Вынужденными союзниками. И мы были подневольными. Стояли на той же ступени развития, что и ваши псы урук-хаи, звездных кораблей у нас не было.

— Вот поэтому я и забрал в могильнике то, что поможет остановить Спящего, или как вы его там называете.

— Гранлиет. Так мы его называем.

— А что-нибудь про него можете мне сказать? — попросил Ориан. — Любое знание о нем может стать полезным.

— Я с ним не сталкивалась, — сказала матриарх, задумчиво теребя амулет, висевший на груди. — Только слышала о нем, что это — древняя нежить не из этого мира.

— Нежить — в смысле восставший мертвец? — уточнил Ориан.

— Нет. Это другая нежить. Как говорили старейшины, это нежить, которая никогда не была живой.

— Слышал я что-то про такое, — задумался Ориан. — Но думал, что это просто древняя легенда.

— Все, что мы знаем о прошлом мы можем почерпнуть только из легенд. И пусть они перевраны, приукрашены, переписаны и пересказаны через призму рассказчика, но крупица правды в них есть. Я могу вам дать прочитать наши легенды, но для этого вам придется ехать в Стригол, а это невозможно в силу наших расовых различий. Людей, да и других разумных в нашем городе нет. Ни одного. Это закон, который был принят давно и никогда не будет нарушен. Все, что я знала — я сказала вам.

— Спасибо и на этом, — вздохнул Ориан.

— Но помощь я вам окажу. С вами пойдет моя правнучка Ардани го Хлонаайн.

— Со всем уважением, но…

— Она пойдет с вами. Или вы отсюда не уйдете, а Гранлиет так и будет опустошать ваши земли, — твердо сказала матриарх.

— Я как-то не очень хорошо отношусь к давлению…

— В данном случае я предлагаю вам помощь, а для этого иногда приходится к нему прибегать. Не возражайте, — сделала протестующий жест матриарх. — Вы не знаете, от чего, точнее, от кого пытаетесь отказаться. Она — лучший охотник на нежить в четвертом поколении, боевой маг и стриго. Обузой она не будет, а вот помощь может оказать большую — вам все равно это понадобится. Ардани!

На зов явилась та самая проводница.

— Да, Великая Мать! — она склонилась перед старухой.

— Тебе выпала великая миссия. Помочь двум этим теплокровным в борьбе против Гранлиета.

Ардани скосила глаза на стоящих Ярсгара с Орианом. У Ярсгара было такое чувство, что вампиресса бы сейчас фыркнула, если бы это не выглядело неуважительно по отношению к прабабке.

— Да, Великая Мать, — она опять склонилась в поклоне.

— Слушайся господина мага во всем. Ты теперь в его полном распоряжении.

— Слушаюсь и повинуюсь, Великая Мать!

Губы Ориана тронула скептическая усмешка. Ну понятно, навязанный под угрозой силы подарочек, да еще такой специфический, его явно не радовал. Небось, уже думает, как и куда ее сплавить, или послать в расход туда, куда самому не хочется лезть.

— Пусть поклянется мне на крови в верности, — сказал Ориан. — Насколько я помню Клятва Крови священна и нерушима, даже если дается не стриго.

Судя по тому, как вспыхнула девка, ей это явно не понравилось.

— Клянись, — сказала ей Великая Мать. — А я подтвержу нерушимость этой взаимной клятвы между вами.

— Клянусь Кровью верно служить своему Господину, исполнять его приказы и всегда защищать его жизнь и честь. И пусть моя Кровь будет его кровью.

Ардани вынула из ножен на поясе узкий кинжал, и провела лезвием по своей ладони, оставив на ней кровоточащий порез.

— Клянусь Кровью беречь своего Вассала, не подвергая его бесчестию и напрасной угрозе жизни. И пусть моя Кровь будет его кровью.

Ориан в свою очередь провел по своей ладони ножом, выпуская кровь.

— Я, Великая Мать народа стриго подтверждаю данную клятву между Вассалом и Господином, и объявляю их Кровными, — привстала со своего трона матриарх.

Ориан пожал ладонь Ардани, смешав свою кровь с ее. Вспыхнуло желтое сияние между ладонями, и они расцепили руки.

— Клятва принята богами, — сказала матриарх. — Можете идти. И… берегите мою правнучку, как поклялись.

— Обещаю, — кивнул серьезно Ориан.

Глава 20

Ярсгару было немного не по себе. И не только от этого леса, по которому они довольно быстро передвигались, но и от их сопровождающих. Ардани и четверо телохранителей матриарха легко, словно тени, скользили между стволами деревьев по известным протоптанным ими тропам.

— Долго еще? — устало спросил Ярсгар, не сбавляя шага. Хоть он и был сильнее и выносливее обычного человека после модификации, но эта гонка утомила и его.

— Не совсем долго, — Ориан, сощурившись, посмотрел на солнце, проникающее сквозь кроны деревьев. — Устал, ученик?

— Ш-ш! — сказала Ардани, повернувшись к ним. — Тихо! Потом наговориться успеете!

Ярсгар лишь обреченно поддернул лямки ранца, и продолжил шагать за провожающими, сделанными словно из железа.

Путь до их фургона был далек и извилист. Сначала по территории вампиров, отделенной речушкой от вотчины личей, и вот теперь предстояло, перейдя реку, целую лигу идти до портала.

Почему целую? Ну легко пройти лигу за час, подумал Ярсгар. Это если перед тобой степь или дорога до города, ровная и утоптанная. Но тут был лес, и это было полбеды. Беда заключалась в том, что было в этом лесу, а вот как раз там было полно нежити.

— Ну что, господин магистр, вы готовы? — спросила Ардани.

— Готов, — и магистр, закрыв глаза, скастовал поисковое заклинание. — На пару миль вперед никого, кроме нас, в округе нет.

— Но это может быстро измениться, — сказала Ардани. — Поэтому надо двигаться быстро, пока не устал ваш ученик.

Она произнесла это таким тоном, что Ярсгар покраснел от злости и досады. Похоже, язык у вампиров был настолько же остр, насколько и их клыки.

Четверо провожатых легко и непринужденно перешли речку и словно бы вспорхнули на высокий берег, настолько быстры и стремительны были их движения.

— Еще не старость, но уже не радость, — со вздохом прокомментировал Ориан, и не торопясь, осторожно преодолел речушку вброд.

Ярсгар последовал за ним, ощущая прилипшие к ногам мокрые штанины. Пока лез на берег, еще и в песке извозюкался…

— Похоже, у нас гости, — сказал Ориан, на пару секунд закрыв глаза. — И их довольно много.

— Где? — деловым тоном спросила Ардани.

— Две группы, одна неподалеку от фургона, — Ориан указал в сторону портала. — А вот вторая, гораздо более многочисленная — вон там, в противоположной стороне, растянулись цепью.

— Расстояние?

— А вот как раз и туда, и туда — две мили. Пытаются взять нас в кольцо. Нечисть точно не может через речки перебираться?

— Только если перекрыть ее дамбой. Пока вода движется — нет, даже по мосткам.

— Ну для дамбы у них материалов нет. Сколько там они будут ее строить…

— Я бы не была так уверена, — скептически сказала Ардани. — У нас раньше были попытки прорыва, когда дамбу пытались создать из тел.

— Да это сколько зомбаков надо, — хмыкнул Ориан.

— Если это архилич, у которого их пара тысяч, то часть он может использовать как стройматериал.

— Затейники, млять, — прокомментировал маг, покачав головой. — Но тут я не вижу столько, может быть сотня, не больше.

— Я сбегаю, осмотрюсь, — рванулась было Ардани, но Ориан поймал ее за рукав плаща.

— Не надо. Прорываемся в том же направлении, а если подойдут ближе — использую Святое Слово. Просто сейчас бить по редкой цепи — силы тратить. Пусть скучкуются.

— Как скажете, — пожала вампирша плечами.

— Продожаем путь, — скомандовал Ориан.

Теперь маг бросал поисковое заклинание каждые пятьсот шагов, стараясь не пропустить нужный момент.

— Приближаются, — повела носом Ардани. — Уже запах чувствуется.

— Только если включить Острый Нюх, — ответил ей Ориан.

— Ну это вам. Наши чувства острее человеческих во много раз, — сказала Ардани. — В том числе и обоняние с осязанием.

— Как и у эльфов, — хмыкнул Ориан, не сбавляя шаг. — Поэтому эти две расы просто-таки повернуты на сексе.

— В отличие от святош, которым сама мысль о нем — Скверна.

— Могу тебя разочаровать, девочка, — с усмешкой ответил маг. — Ну или успокоить, зависит от возможной ситуации. Целибат — не основа нашей веры и не избавляет от Скверны. Это уже психическое отклонение. Особенно у тех, кто избавляет себя от физической возможности грешить.

— Я и говорю, что вы, церковники, странные, — фыркнула Ардани. — Ну что, не пора?

— Сейчас, — маг опять прикрыл веки. — Пора.

Он покопался в сумке и достал свой анкх.

— Хочешь попробовать? — он протянул крест Ярсгару.

Ярсгар взял тяжелый артефакт, взвесил его в руке.

«Ты хоть знаешь, что это такое?» — спросил его Гром.

«Нет. А что?»

«Это переносной дезинсектор-дератизатор для малых кораблей. Применяется обычно в трюмах для изничтожения всякой живности и не только. И вот этот клопомор Искореняющие придумали использовать для магии.»

«Ну а на нежить он как действует? Она вроде как к насекомым не относится?»

«Тут есть параметры для голосового управления. Маг начитывает заученные заклинания, отдавая на самом деле голосовые команды. Кстати, тут можно настроить его и на вампиров, тонкая настройка есть. Так что, когда захочешь избавиться от своей подружки-кровососки, можем помочь.»

«Она мне не подружка, но учту. А как на нежить его настроить? Делать то, что сделал маг?»

«Ну его распевки — это народное творчество. Сам не знает, что поет. К счастью, тут есть режим беспроводного подключения, так что могу запрограммировать его нормально, чтобы работал лучше.»

Крест в руке Ярсгара внезапно засветился, завибрировал, вбирая силу.

— Как ты это сделал, ученик? — с изумлением спросил Ориан.

— Он, вероятно, ждал, когда я к нему прикоснусь, — соврал Ярсгар.

— Может, мы опустим ненужные подробности сейчас? — нетерпеливо сказала Ардани. — Нежить уже близко, вот-вот возьмут в кольцо.

— Ладно. Давай, ученик!

Ярсгар взмахнул крестом, и тотчас же от него рванулся, расширяясь, золотистый круг сияния.

— Радиальный удар, кто бы мог подумать, — пробормотал себе под нос Ориан.

— Все, — сказал Ярсгар.

— Все, да не все, — покачал головой Ориан. — Один остался на ногах. Вижу в сотне шагов, вон там, в чаще.

— Значит, фигня ваши заклинания, — хмыкнула вампирша.

«Гром, что за фигня?» — спросил мысленно Ярсгар.

«Не пойму», — растерянно признался Гром. — «Должны были все упокоиться.»

— Ждем, — оборвал ее Ориан, сделав останавливающий жест.

Из-за деревьев показалось чучело. А как его можно было еще назвать? Что-то такое, нескладное, одетое в какую-то рванину. Из лицевого отверстия помятого пилотского шлема альваро на них смотрели злобные угольки глаз на обтянутом высохшей кожей костяке. Вот только аура, как видел ее Ярсгар, была черной и бугристой, как плохая картошка.

— Это что еще за бомж? — удивился Ориан

— Лич, — сказала Ардани, обнажив узкий меч-катану, кромка которой на мгновение засветилась красным. — Пусть будет мой!

Она, почти невидимая глазом от скорости, мигом преодолела расстояние между ними, и стала работать мечом, да так быстро, что Ярсгар открыл рот от изумления. Вихрь, в который превратилась она, словно бы накрыл лича. И из этого вихря почти взрывом летели какие-то ошметки, лохмотья, обломки костей…

— Фух, аж взмокла, — Ардани проявилась в реальном времени, вытирая рукавом пот со лба, стоя над какой-то кучей. — Что встали? Особенно ты, борец со Скверной? Иди, окончательно утилизируй нежить, а то неровен час, вдруг оживет еще.

— Не оживет. После такой мясорубки, — покачал головой Ориан. — Но ты права, это надо сжечь.

Он подошел к кучке и с его руки сорвалось пламя, стекшее вниз и обхватившее останки.

— Фу, предупреждать надо! — Ардани поспешно закрыла рукавом рот и нос. — Воняет же!

— Обычно клиенты не жалуются, — пожал плечами Ориан.

— Ващи клиенты обычно мертвые, — Ардани вытерла клинок тряпкой и бросила ее на тлеющие останки.

— А теперь тихо, — Ориан опять закрыл глаза. — Хорошая работа, ученик. Никого не осталось. Можем уходить.

После пару часов хода наконец-то показался и портал с внешне невредимым фургоном.

— Надо же, ничего не тронули, — Ярсгар обошел фургон снаружи.

— А нежити тут во-первых брать нечего, а во-вторых мы стоим на портале, сюда нежити пробраться невозможно, как и через речку. Потоки силы не позволяют, — сказал Ориан. — Если бы не это, Изначальная давно бы была наполнена ей.

— Ну личи могут через портал проходить, — заметила Ардани. — А где один лич, там и нежить появится. Это как с тараканами.

— Или с вампирами, — подколол ее Ориан.

— Как и с магами, — парировала Ардани. — Где один паразит-церковник появляется, там сразу свора чернорясных халявщиков оказывается. Которые не сеют, не пашут, но любят заливать в уши доверчивых дурачков сказки о Едином и богах. А еще Искоренять Скверну из девок и бутылок.

— Ладно, — сказал Ориан. — Твоя охрана с нами едет?

— Нет, насчет них распоряжения не было, — переглянулась со своими Ардани.

— Ну тогда прощайтесь, и покатили, — Ориан подощел к консоли и потыкал кнопки, набирая адрес. — Время как бы не ждет от слова «совсем».

— Хорошо, — Ардани приняла от своих провожатых пару тюков и легко закинула их в кузов. — Поехали.

Портал протаял, и фургон съехал по пандусу в до боли знакомое место, с черепом на столбе. Земли Желтого Костяка, вспомнил Ярсгар.

— Где это мы? — завертела головой Ардани.

— Степи Истока, края орков.

— Только вот орков я не вижу, — сказала вампирша.

— Я как-то не испытываю скуки по их рожам, — хмыкнул Ориан. — А ты, ученик?

— Пожалуй, нет, — Ярсгар вспомнил Айзан. — Никакого.

— Вот и я о том же, — Ориан направил фургон в степь. — Разобьем лагерь, и подумаем, что делать дальше.

Они сидели у костра, отдыхая от дальней поездки. Ночь уже вступила в свои права, высветив на небе звезды.

— Это и есть Компас Ралиора? — Ардани вертела в руках диск.

— Да.

— И что он делает?

— По идее, он связан со Спящим.

— Как?

— Не могу сейчас сказать, — скорчил неопределенную мину Ориан.

— У вас что, нет описания?

— В том-то и дело, что есть, вот только не здесь, — потер подбородок маг.

— А в чем же проблема? — вампирша осторожно отложила диск на рогожу, в которую он был до этого завернут.

— Проблема в том, что это находится в моем особняке в Арзуне, а вот туда нам вход закрыт.

— Вы думаете, там нас ждут, магистр? — спросил Ярсгар.

— Даже не думаю. Знаю. Всегда доверяй своему чутью, ученик, тогда сможешь прожить подольше. И сейчас вот это самое чутье аж вопит про опасность. Меня не было долго, и, хотя я выписал себе командировку, мне ее никто не оплатит. А учитывая то, что в Ат-Балае нас ждал наемный убийца Ордена, то это значит, что по нашему следу уже идут. Значит, они что-то знают, только вот что именно? И желания выяснять это, попав в пыточную, у меня никакого.

— Ну ладно, вас, а меня? — Ардани, наклонив голову, посмотрела на него.

— Вот к чему я и веду, — вздохнул Ориан. — Вам придется вдвоем отправиться в Арзун. Попасть в мой особняк, и взять то, что сейчас необходимо. Только вот как это сделать, ума не приложу.

— А в чем проблема, магистр?

— Искореняющий-портальщик сразу распознает неладное, и сдаст вас Ордену.

— Портал можно обмануть так, что он не сработает. Заклинания нужные есть. А для остального есть скрыт.

— Ну под скрытом вечно находиться ты не будешь, да и тот маг, который сильнее тебя, сразу увидит неладное.

— Да вроде ничего так, — Ярсгар осмотрел себя. Пусть видит. Только костюм старый одену, и ничего.

— А вот с ней что делать? — маг кивнул на Ардани.

— Ничего, что я здесь? — саркастически осведомилась вампирша. — И вообще, что со мной не так?

— Любой, кто мало-мальски слышал о вампирах или, что маловероятно, имел с ними дело, при одном взгляде на тебя поймет, кто ты. Твоя бледность не аристократическая.

— Ну какая есть.

— Надо подобрать тебе соответствующий костюм, чтобы лицо и руки были полностью закрыты, — пояснил маг. — Как я уже сказал, скрыт не панацея. Вот только какой костюм тебе подобрать, ума не приложу. Идеально, конечно, тебе бы подошла айзанская паранджа, она полностью закрывает все тело и лицо.

— Да сейчас. Вечно париться в этом балахоне… — фыркнула вампирша.

— А его одеть купцом, — продолжил рассуждать маг.

— Меня айзанином? По легенде я буду ее мужем?

— Ну уж нет, — снова фыркнула Ардани. — Если уж паранджу нацепит, то его сделать моим слугой-евнухом.

— А что, идея интересная. Сможешь изобразить? — спросил маг.

— Нет, и не хочу, — буркнул Ярсгар.

— А придется, — оскалилась Ардани. — Ну а если изобразить не сможешь, я всегда тебе помогу.

Она поиграла рукояткой кинжала, висящего на поясе, двигая клинок из ножен туда-сюда.

— Ты что, сдурела?

— Ничего страшного, это же для пользы дела, — наставительно-язвительным тоном сказала она. — Легенда должна быть железной даже в мелочах, тебе что, жалко? Зато проверку любую пройдешь. И притворяться не придется.

— Я тебе…

— Так, хватит! — прервал их перепалку Ориан. — Значит, пойдет и твой сельский костюм. А для тебя-то что найти? У меня ничего из женских тряпок не завалялось, а в таком костюме…

— Ладно, так уж и быть, облегчу вам задачу, — Ардани подошла к фургону и выиащила один из своих тюков. Она подтащила его поближе к костру и развязала завязки. — Меня снабдили человеческой одеждой для работы с вами.

— Их там моль еще не съела за тысячу лет? — съязвил Ярсгар.

Ардани злобно на него зыркнула, но разложила на тюке несколько предметов женской одежды.

— Да уж, — Ориан постарался скрыть досаду.

— Что не так?

— Такое, извини, шмотье точно тысячу лет назад носили. Хотя мода — вещь переменчивая, ретро опять в моде. Если все это нацепить, за крестьянку сойдешь.

— Если бы не вассальный договор… — злобно процедила она.

— Запомнил, ученик? — с усмешкой сказал Ориан. — Никогда не критикуй одежду женщины, а то порвет на тряпочки. Даже если она и не вампир. Ладно, все равно. Вам надо только пройти портал, а дальше уже все равно, вы там променад устраивать не будете. И да, Ардани, я не хотел тебя оскорбить. Чисто рабочее замечание.

Вампирша вздулась, как жаба на болоте, подумал Ярсгар. И судя по злобным взглядам, бросаемым на мага, пройдет это не скоро.

— Итак, — Ориан встал от костра и подошел к рухляди. — Оденешь вот это, вот это и вот это.

Он стал откладывать в сторону предметы гардероба.

— Будешь у нас крестьянкой из бедного селения. Это подойдет. Там и не такое носят.

— Любая крестьянка, выходя в свет, особенно в город, должна носить лучшее, что у нее есть, — обиженно буркнула Ардани.

— Ну будешь носить то, что есть. Некогда ни ехать в Ат-Балай, ни в Лундию — лишние хлопоты и появления нам ни к чему. А судя по тому, что тебе дали в приданое, и в Стригол тоже, там, наверное, все не лучше и не новее.

— Мы любим другую одежду, — она провела ладонями по себе.

— То-то и оно. Про что я и говорю. Значит, запоминайте — вы бедные лундийские крестьяне из какой-нибудь Старопырьевки, приехали в Арзун на заработки.

— А какие-нибудь бумажки нужны? А то спросит стража… — сказала Ардани.

— Сварганю я вам все бумажки. И обычные, и особо нужные с орденскими подписями и печатями для особых случаев. Я не думаю, что Орден подал на меня в розыск, а половина Стражей и читать-то не умеет, так что на крайний случай пригодятся, главное — орленским не показывать.

— Деньги? — спросила вампирша.

— И денег дам на оплату взяток и расходы. Лундийской валюты нет, дам зунландскую.

Ардани довольно кивнула.

— Выберете себе имена, а там с утра все и сделаю, — сказал Ориан. — Понятно?

— Все понятно, — согласился Ярсгар, позевывая, действительно время позднее, все нормальные люди уже спят, кто с кем. А тут еще придется одеяло с вампиршей делить? Нет уж, лучше уж на голой земле поспать.

— Ну а раз понятно, то давайте ложиться спать, — кивнул Ориан. — Да, поскольку я джентльменством не страдаю, а старые кости ноют, я ночую в фургоне. А у вас дежурство на всю ночь. Собачья вахта на тебе, ученик, а потом тебя сменит Ардани, у нее лучше получится не спать ночью. Ну все, спокойной ночи.

И Ориан твердым шагом направился к фургону.

Глава 21

Обнаружен узел транспортной сети номер 38

Производится удаленное подключение

Подключение произведено

Включен режим отладки

Отключение детекторов произведено

Включен тестовый режим сканирования

Включен режим маскировки ауры

— Ты идешь? — спросил Ярсгар у Ардани, занося ногу, чтобы шагнуть в протаявшее кольцо портала.

Та лишь молча кивнула, и сделала шаг за Ярсгаром.

Ну вот и Арзун. Знакомое кольцо, незнакомый Искореняющий, проверяющий цепким взглядом вошедших, видимо, сканируя их ауры. Нет, портальщик вроде бы как потерял интерес, успокоился — ни одного угрожающего сигнала так и не прозвучало.

Ярсгар с Ардани шагали по мостовой, удаляясь от городского портала.

— Я даже испугалась, вдруг портал подал бы сигнал тревоги? — сказала она, посильнее надвинув платок на голову.

— Не подал бы, — усмехнулся Ярсгар, потешаясь не столько от облегчения, что проход удался без проблем, сколько внешним видом своей спутницы.

Морок, который она на себя наложила был забавным — ну никак не перекликалась рыжая веснушчатая девчонка с забавными кудряшками, выбивающимися из-под повязанной на голову косынки с дамой-стриго.

— Ну что, идем к особняку?

— Сейчас? — удивился Ярсгар. — Время только полдень. И как раз время обеда.

— Я же говорила, почему важно именно сейчас. Нужно установить контрнаблюдение за особняком Ориана, — терпеливо пояснила Ардани.

— Но необязательно делать это на голодный желудок, — сглотнул голодную слюну Ярсгар, учуяв ароматный зарах печеного теста. — И лезть напролом тоже необязательно. Я понимаю, может у вас такие порядки, но здесь город, привыкай к нему пока.

— Ладно, тогда осмотрим пути отхода, — неугомонная стриго было повернулась в ту сторону, где был особняк на окраине, но Ярсгар поймал ее за локоть.

— Да не спеши ты так. Представь себе, что ты крестьянка, в первый раз попавшая в большой город. Тебе положено ходить, раскрыв рот от изумления. А также, как обычные простолюдины, мы можем позволить себе устроить пикник на природе. А что он будет на окраине, неподалеку от дома Ориана — так, чистая случайность. Поняла?

— Да поняла, — высвободила она руку.

— Ну раз поняла — тебе пирожки с рыбой, мясом или еще с чем? — Ярсгар подошел к лотку с выпечкой, на котором красовалась большая надпись «Добрый пекарь»

— С мясом, естественно, — с кислой миной сказала Ардани. — Только чтобы мясо нормальное было, а то знаю я этих «Добрых собачников», вдруг оно вчера мяукало или гавкало.

— Оно вчера задавало такие вопросы, — парировал продавец. — Ну что, берем или вам собачку, запеченную в тесте приготовить? Угуры любят.

— Сами соберем из шести пирожков, — надула губы Ардани.

— Не слушайте ее, уважаемый, в первый раз из родной деревни выбралась, вот и несет, что попало, — отмахнулся от нее Ярсгар, давая пару серебряков продавцу за увесистый мешок с пирожками.

Ардани только зашипела в ответ.

— Слушай, ну разве можно так себя вести? — спросил ее Ярсгар, когда они отошли с покупкой подальше. — Зачем народ злить?

— Нервы, — буркнула Ардани. — Все, затарился?

— Еще нет, — Ярсгар поискал глазами прилавки. — Ага, а вот теперь почти.

Он купил у виноторговца большой глиняный кувшин с сидром.

— Вот теперь пошли.

Ярсгар закинул за плечо приятно булькнувший кувшин и двинул вперед, по той улице, по которой когда-то шел к Ориану. Казалось бы, прошло совсем немного — а словно бы сто лет пролетели, настолько все было насыщено событиями. Ардани не отставала, меся дорожную пыль посеревшими башмаками и посильнее натянув косынку, стараясь не светить лицо.

— Нам надо не сразу попасть к дому мага, — сказала Ардани.

— Ну не сразу так не сразу, — пожал плечами Ярсгар. — Обойдем по полям и выйдем с другой стороны. Так устроит?

— Да, именно так.

— Все равно, я считаю, что вышли рано, — недовольно сказал Ярсгар. — В сумерках надо было.

— Мне нужно привыкнуть к магическому фону да и вообще к городу.

— У вас там что, совсем нет городов?

— Почему же. Есть — Стригол. Но это совсем другой город.

— Расскажи мне о нем.

— Ну это трудно будет понять.

— Почему?

— Сам город расположен в котловине между гор. А живем мы в горах.

— В смысле, в горах?

— В прямом смысле. Гора изрыта, в ее склонах сделаны тоннели, как у гномов.

— Ни разу не был у гномов.

— Ну поскольку мы не очень любим солнце, то и прячемся от него. Вот в таких вот тоннелях. Поскольку народу у нас не совсем много, места хватает всем.

— Ну то есть, вы живете в норах? — переспросил Ярсгар.

— Видел бы ты эти «норы», как ты их назвал. Там любая нора — как ваши хоромы. Ну и если потребуется место, можно обратиться к Великой Матери, одной из трех, она пришлет строителей и они выкопают еще комнаты.

— Что, прям так и выкопают? — не понял Ярсгар. — Руками? В скалах?

— Копают не они, — пояснила Ардани. — У нас еще остались кое-какие строительные машины древних, хотя их ресурс уже на грани издыхания.

— Ты сказала, одной из трех? — спросил Ярсгар. — Я думал, Великая Мать только одна.

— Нет. Их три. Три старых, самых первых рода от которых пошли все остальные, оставшиеся еще со времен Древних. Мы, го Хлонаайн, второй по старшинству. Так что на ваши мерки я — герцогиня.

— Ох, прошу прощения, Ваша Светлость, — шутливо поклонился Ярсгар. — Или как там у вас принято?

— Просто добавляют «великая», если стриго один из наследников трех родов.

— Ну а кроме норного образа жизни что у вас еще интересного?

— Ну сам город не примечательный, — она пожала плечами. — Тоже здания, но невысокие, даже дворец Триумвирата.

— Одновременно правят три рода?

— Да, как выяснилось, для нас это идеальная форма государственного правления. Но вряд ли это будет тебе интересно.

— Не очень, — признался Ярсгар. — Для поддержания разговора. Ну ладно, вы пьете кровь. Ну а жертв вы где берете?

— Пьем, но не человеческую. Мы скотоводы, и у нас огромное хозяйство. Большинство стриго живут не в Стриголе, а вне его, на фермах. Они и производят все то, что нам необходимо.

— Подожди, Кембрия же сплошная пустыня…

— Кто тебе сказал? Центральная — да, а вот побережья, особенно южное — рай для животноводов и вообще для сельского хозяйства. Конечно не так, чтобы воткнул палку в землю, и она проросла, как у вас в Лундии, но вполне себе обеспечивает весь наш народ.

— И сколько у вас там живет? — спросил Ярсгар.

— А вот это вот государственная тайна. Лучше не знать.

— В чем тут секрет? — хмыкнул Ярсгар.

— Ну видишь ли, если сказать, то поставить наше существование под угрозу. Если кому-то покажется мало, то обязательно почудится слабость и возможность завоевать без труда. Если много — то почувствуют угрозу, объединятся, и опять вторгнутся. А мы этого не хотим.

— То есть? Вам не нужны новые земли и их богатства?

— А зачем? Мы свои еще не освоили, как, впрочем, и остальные расы. Нам хватает, и хватит еще надолго.

— Странно это, — хмыкнул Ярсгар. — Отсутствие желания к экспансии…

— А что тут странного? Если хватает своего, то зачем куда-то лезть? Надо осваивать то, что есть, тем более, когда ресурсов достаточно. Тем более, не забыл, что ваши святоши объявили нас исчадиями ада и вырезали многих, не заботясь ни о чем, кроме как о своем Едином?

— Ну я об этом не в курсе. В книжках было что-то, но так, упомянуто вскользь…

— Еще бы не вскользь, — зло усмехнулась Ардани. — Люди не любят вспоминать, как они уничтожают других во славу божию. Стариков, женщин, детей. Из-за того, что мы не такие, как они. И придумывают своим преступлениям красивое оправдание, что якобы другие расы угрожали им. А мы никому не угрожали, жили себе спокойно и обособленно, и кровь их не пили.

— Ну так вы же пьете кровь?

— Это наша особенность, но не преступление. Вы же едите мясо и не паритесь по этому поводу? — парировала Ардани. — Мы тоже не пьем ее все время, изредка. И не кровь разумных, как я уже сказала. Но вот ваши суеверия наворотили столько небылиц про нас, что мы для вас действительно исчадия ада — ваши святоши хорошо подвели пустой страх как обоснование.

— Ты говорила, что у вас монорасовый анклав?

— Да, именно так. Никаких других рас. Вообще никаких. В память о геноциде нашей расы. Поэтому матриарх и встретилась с вами не в Стриголе. Там бы вас точно порвали бы на куски.

— Вот и весь ваш нейтралитет, — хмыкнул Ярсгар.

— А ты как хотел? Наша родовая память помнит ваши преступления, и неважно, даже если ты в них не участвовал. Все расы — враги. А появившийся на земле стриго чужак — захватчик, и должен быть уничтожен.

— Ну нас-то вы не уничтожили?

— Матриарх заинтересовалась, что тут делают два мага. Скажу сразу, вы были на вот столечко от смерти, — Ардани показала маленький промежуток между пальцами. — И если бы у нее зародились малейшие сомнения, что вы — шпионы, то вы бы уже не вернулись.

— Поэтому она послала тебя соглядатаем? Чтобы убедиться, что мы вам не враги и у нас другие дела?

— Ну и поэтому тоже, — признала она.

— А не жалко правнучкой жертвовать в случае чего?

— Если моя жизнь и смерть принесет пользу моей расе — то нет. Тебе трудно понять и принять это.

— Ну не так уж и трудно, — покачал головой Ярсгар. — Мой названый отец и вон Ориан — такие же. Причем не бегут от опасности, а сами ее ищут, похоже. А как же вы соседствуете с такими тварями, как личи? Некроманты не очень приятное соседство…

— Зато очень полезное, — сказала Ардани. — Время от времени к нам заходят некоторые не очень разумные.

— Через портал?

— Не только, и скорее нет. Последний раз порталом пользовались давно, лет двести назад.

— Тогда откуда же они берутся? — удивился Ярсгар. — Не сами же по себе рождаются?

— С побережий. Пираты, искатели приключений, чужие войска — всякого хватает. Ну и соответственно, никто не переживает следующий день, я уже сказала, что Земля Изгоев — табу. Ну а личам это на руку. Им тоже не хочется, чтобы их беспокоили.

— И что, вот так просто убиваете всех? — не поверил своим ушам Ярсгар.

— Ты убьешь того, кто придет в твой дом с мечом и захочет воспользоваться твоим добром, а тебя сделать рабом или повесить? — вопросом на вопрос ответила Ардани.

— А что, вопрос стоит именно так?

— Именно так, — подтвердила Ардани. — Я же сказала, что именно такие люди приплывают к нам.

— Ни одного мирного поселенца? Не может быть!

— Ну если кого-то и заносит, то ему недвусмысленно намекают, то есть приказывают убраться от наших берегов и больше здесь не появляться. Ну а те, кто не подчиняется — тоже пополняют армию нежити.

— Сурово, — покачал головой Ярсгар.

— Вот только давай без осуждения, — резко сказала Ардани. — Мы имеем право защищаться от чужаков любыми способами. И да, вам повезло — на моей памяти, а живу я уже две сотни с хвостиком лет, никто отсюда живым не ушел.

— Но вот так вот…

— А что «вот так вот»? Те, кто прибыл сюда незваными и с недобрыми намерениями, становятся нашей защитой. Некроманты с их стадами нежити — наш первый рубеж обороны.

— Ну не особо надежный, — хмыкнул Ярсгар. — Ориан хорошо зачистил армию лича.

— Не армию, а небольшую часть, и всего одного лича. А там, поверь, за тысячи лет скопилось довольно много. Завалили бы массой. Ну а если бы в составе войск были боевые маги или архимаги, тут уже вступили бы в бой другие силы, как убедились некоторые полководцы восемьсот лет тому назад. Большая часть наших — боевые маги, и их больше, чем людей, во много раз. Так что когда против десятка-двух максимум человеческих магов выйдут маги боевые количеством в несколько сотен, вопрос будет решен, и не в пользу пришельцев.

— Ну а как же ваши союзники, альваро? Вы тоже их уничтожаете?

— У нас нет союзников, — отрубила Ардани. — Все теплокровные уничтожаются.

Ярсгар вновь покачал головой.

— Интересно, почему не убили нас.

— Матриарх просто сильно удивилась вашей наглости. Это теперь понятно, что вы не знаете о нас ничего и ваши цели совпадают с нашими, а тогда… Два мага прошли через портал, который считается забытым и начали хозяйничать, как у себя дома…

— И матриарх естественно обалдела, — заключил Ярсгар, заменив в уме одно слово на более мягкое.

— Ты поосторожнее, за языком следи. У нас особы матриархов священны, так что на первый раз прощаю, — пригрозила ему вампирша.

— Ладно, ладно, — примирительно сказал Ярсгар. — Видимо, дело было именно так.

— Поэтому она решила познакомиться с вами поближе, прежде чем убить и подкинуть ваши тельца личам.

— Ну а узнав, в чем дело, решила нам помочь? — Ярсгар чуть замедлил шаг — быстрая ходьба уже начала отдаваться болью в икрах.

— Как оказалось, древний враг из легенд ожил. Нам, конечно, по барабану людские и орочьи проблемы, как и остальных рас, но рано или поздно он доберется и до нас, эта тварь умеет пользоваться порталами. Лучше уж помочь вам попробовать — что значат жизни людишек и одного вампира против возможности остановить Гранлиета.

— Почему вы зовете его так?

— Потому что это его имя.

— В каком смысле??? — вытаращил глаза Ярсгар.

— В прямом. Его так и зовут.

— Вам-то откуда знать???

— От альваро. Ты же сам сказал, что они были нашими союзниками. Всем знанием они, конечно, не делились, но Истинное Имя его мы знаем.

— Ну тогда в чем же дело? Есть же древняя магия заговоров на Истинное Имя?

— Для живых, а эта тварь неживая. И это вы тоже знаете.

Ну, знаю достоверно, допустим, только я, подумал про себя Ярсгар.

— А на неживую заговоры не действуют, — продолжила Ардани.

Наконец они вышли на окраину, туда, где дома и красивые садики вокруг них сменились унылыми пейзажами с чахлой растительностью и пожухлой травой.

— Ну что, перекус? — спросил Ярсгар, выбирая место почище.

— Что, прямо здесь? — Ардани критически осмотрелаземлю перед собой.

— А почему бы и нет? — Ярсгар поставил на землю ранец, и сел по-турецки. — Садись.

Ардани ничего не ответила, только брезгливо сморщила носик.

Насытившись, Ярсгар лег на землю, сорвал травинку, и, пожевывая ее, принялся смотреть в голубое небо с белыми клубами облаков. Вот это похоже на коня, вот это — на пузатого трактирщика…

— Что это ты разлегся? — Ардани, стоя над ним уперев руки в боки, пристально разглядывала его.

— А что еще делать? — меланхолично ответил Ярсгар. — Ты что, хочешь переться к дому Ориана прямо сейчас, средь бела дня? Да нас заметят сразу, и будут следить.

— А вот ночью нас будут точно ждать, так поступил бы любой, в том числе и твой маг.

— Угомонись уже. Хотя бы до заката.

— Долго! — глаза Ардани сощурились, как будто она прицеливалась, как бы половчее дать по ребрам Ярсгару.

— Ну хоть на полчасика, а? Я понимаю, ты вампир, но я тебя как человека прошу! Нам еще предстоит шариться всю ночь. Еще успеешь устать, — взмолился он.

— Ладно. Но только полчаса — больше спать я тебе не дам.

— Злая ты, — расслабленно сказал Ярсгар. — Лучше посмотри — небо, солнышко…

— И два долбоклюя, разлегшихся посреди поля, где их заметит любой прохожий.

— А нет тут прохожих, — Ярсгар быстро кинул поисковое плетение. — В округе на две мили никого. Так что можешь расслабиться.

— Я никогда не расслабляюсь, когда делаю работу.

— Ну не хочешь — как хочешь. И, в конце концов, твоя основная работа — страховать меня. Главную работу буду делать я.

— Только это и останавливает, — сказала Ардани. Будь у нее хвост, сейчас бы она била им по ногам в раздражении.

— О, слушай, интересно — у вампиров, когда вы в другой морфе, хвост есть? — не удержался от вопроса Ярсгар.

— У нас есть зубы, чтобы перехватывать глотки любителям задавать дебильные вопросы.

— Я же говорю — злая, — вздохнул он и закрыл глаза. — Делай свою работу, если хочешь. А мне дай отдохнуть, пташка ты наша ночная, точнее, летучая мышка.

— Опять ваши стереотипы и мифы, — зло сказала Ардани. — Не превращаемся мы в летучих мышей. И в гробах не спим, в них жестко.

— Ну и ладно.

Глава 22

— В доме никого, — сказал Ярсгар, кинув поисковое плетение — до радиуса действия охранной системы было еще далеко.

— Совсем? Даже странно, — заметила Ардани, вглядываясь своими нечеловеческими глазами в особняк.

Они уже пару часов лежали под скрытом на единственном имевшемся здесь пригорке, наблюдая за особняком Ориана в частности и улицей Моховой в целом.

— Есть несколько человек в доме наследников генерала Атераса, самом близком к ориановскому.

— Это хороший наблюдательный пункт со всеми удобствами, — одобрительно сказала Ардани. — Сама бы там устроила засаду из расчета на долговременное наблюдение. Не снаружи же им мерзнуть и мокнуть? Сколько, сказал Ориан в доме Атераса, человек?

— Трое. Сын генерала с женой, и ребенок. Прислуги нет, поскольку после повешения генерала семья бедствует.

— Ну судя по такому симпатичному дому она особенно не бедствует, — хмыкнула она. — Значит, сейчас там на двое больше, чем требуется. Совпадает с моими предположениями. Дом под наблюдением.

— В бывшем особняке леди Ри тоже трое.

— Ну либо новый владелец устроил там групповушку, либо и там подмога.

— А прислуга, экономка там или кто-то еще?

— А ты видел вообще этих кого-то еще на улице? — вопросом на вопрос ответила Ардани. — То-то. Уже два часа караулим, а никого снаружи не было.

— Может отдыхают или домашними делами занимаются… — решил побыть адвокатом неизвестных жильцов Ярсгар.

— Спать на закате? Чтобы потом встать с дурной головой и колобродить до утра? — глянула на него Ардани. — Нет, вряд ли.

Она посмотрела на заходящее солнце, уже почти дошедшее до линии горизонта.

— Ничего, сейчас солнце зайдет, через часок еще стемнеет, тогда я и проведу разведку боем. Нам не нужны хвосты.

— Да уж, — Ярсгар поморщился от боли в отлежанном боку там, где в него упиралась особо неудобная кочка. — Одна справишься?

— Ну если ты не хочешь особо мне помочь, то да. По крайней мере особняк Атераса, где пятеро, я беру на себя, а с лесбищем старой ковырялки можешь и помочь.

— Ну там уже другие живут, Ориан постарался, чтобы ее в горячем масле искупали за Скверну.

— Молодец Ориан, — хмыкнула Ардани. — Фишку рубит. Тихо! Вожмись в землю, кто-то едет!

А и точно. Приехал фургон без опознавательных знаков на бортах, и затормозил у дома генерала.

— А они особо не парятся, — заметила она, наблюдая за тем, как в дом зашли трое мужчин. — Пересменка. Дневная и ночная смена в наличии.

И точно, через пять минут трое других мужчин вышли из дома и сели в фургон.

— А второй дом?

— Ну может, там сидит Орден или Стража, из другой конторы. У них там своя пересменка, или сидят постоянно. Кто его знает, — пожала плечами вампирша. — Посмотрим, если кто-то поедет — узнаем.

Когда на землю спустился вечер, а потом ночь, они, наконец, встали с этого пригорка.

— Ты думаешь, это необходимо? — спросил Ярсгар, глядя, как Ардани готовится к бою.

— Что, испугался? — насмешливо спросила она.

— Я — нет, — спокойно ответил Ярсгар. — Но вот сама подумай, может быть скрытно проникнуть и уйти будет легче?

— Ты уверен, что в доме нет никаких ловушек, о которых мы не знаем, и которые дадут сигнал наблюдателям о том, что в доме кто-то есть? Тем более, за домом очень плотное наблюдение. Малейшее необдуманное движение или отблеск света — считай, спалились. Это слишком большой риск.

— А риск брать штурмом дом, в котором явно засели боевые маги, по крайней мере, часть из них — не риск?

— Зато я больше чем уверена, что это только наблюдатели, их задача — не брать подозреваемого живьем, ну или попытаться это сделать, а вызывать подмогу. И вот тогда будет очень, очень весело. Тебя никогда не травили охотники?

— Ну… нет.

— Тогда поверь моему опыту, лучше сделать это сейчас и малой кровью. Для нас, в смысле, — Ардани обнажила свой меч со светящейся кромкой и тщательно его обследовала.

— Я думал, ты пойдешь в морфе… — сказал Ярсгар.

— Смысл? — хмыкнула она неопределенно. — В морфе мне недоступны многие вещи, в том числе и магия. Только жажда крови. Я и так быстрее и сильнее, чем обычные люди, даже в этом облике. — Ну что, пошли?

— А план?

— Какой еще план? — удивилась Ардани. — Входим одновременно, выносим всех, кто внутри и уходим по своим делам. Это даст нам большую свободу по времени.

— Главное, никого не переполошить.

— Ну уж постарайся. Пошли!

Ярсгар, постоянно сканируя обстановку медленно, под скрытом, прокрался к тому дому, где засели трое. В окна заглядывать не стал, а запустил поисковое заклинание. Ага, двое засели на первом этаже, а один явно занимал позицию на втором — наверное, это и есть наблюдатель.

Он оглянулся, ища взглядом Ардани. Вот она, уже у входной двери другого дома. Ардани кивнула ему, потом показала руку с тремя оттопыренными пальцами. Потом она начила загибать их, пальцев стало два, потом один… Ну, пошли!

Ярсгар выбил дверь с ноги, используя Железную Ступню, одно из самых простейших заклинаний, и перешел на ускорение, смазавшись в невидимую взгляду тень.

В доме явно его не ждали — даже очень. Один замер с наполненной кружкой у рта, второй — сидя за столом с книжкой у подсвечника. Ярсгар рубанул по горлу любителя выпить, отсекая голову, потом, развернувшись, сделал выпад, пронзая шею любителя почитать на сон грядущий. Все, правки не требуется, они еще мертвы, только пока не знают об этом.

Он рванулся вверх по лестнице, выставив клинок перед собой.

Третий, который был наблюдателем, успел повернуться к нему от окна, и тут же Ярсгар, практически не целясь, сделал короткий выпад. Лезвие меча вошло в глаз и вышло со стороны затылка. И этот труп.

Ярсгар вышел в нормальное время, вот и звуки вернулись, короткий всхлип убитого им человека и падение тела.

Ярсгару подкатил комок к горлу, затошнило, а ноги стали ватными. В этот раз лишение человека жизни прошло хуже.

— В первый раз, что ли?

Он обернулся. Ардани рассматривала глубокий порез на руке.

— Нет. Ты уже здесь?

— А как же, — усмехнулась она. — Надо же проверить, как увалень справился со своими обязанностями. Ты мне тут не блевани, следов оставлять не надо.

— Ты ранена…

— Ерунда, — сморщилась она. — Один оказался более быстрым, чем остальные. Ну клинок был обычный, не заговоренный, так что заживет и очень быстро.

Ярсгар смотрел, как рана исцеляется на глазах.

— Я же говорила. Есть еще умное слово в книжках Древних, как его там… — она наморщила лоб. — Во, регенеративные возможности. Это значит…

— Я понял, что это значит, — сказал Ярсгар.

— Ну тогда что встал? Пошли обшаривать дом мага. А сюда мы еще вернемся.

— Обыскать тела?

— И это тоже. И потом, за этим домом стоит фургон. Я думаю, что ехать всегда лучше, чем идти пешком, тем более с добычей.

Ярсгар пожал плечами, и пошел к лестнице.

Они стояли перед домом Ориана.

— Тут, надеюсь, сюрпризов нет? — Ардани осмотрела дом снаружи, сверху донизу.

— Подожди, — оборвал ее жестом руки Ярсгар.

Обнаружена охранная система «Аргард»

Подключение запрещено

Требуется авторизация

Он вспомнил плетение, которое ему дал Ориан. Вот так. Теперь…

Авторизация проведена

Добро пожаловать домой, Ориан!

Ярсгар хмыкнул. Видимо одиночество так достало мага, что он был рад даже приветствию бездушного изобретения Древних.

— Пошли! — он отпер вычурным массивным ключом тяжелую дверь и пропустил Ардани вперед.

— Ага, знаю я вас, магов… Проходи, раздевайся, ложись…

— А что, это можно предложить? — оживился Ярсгар.

— Это будет твое последнее предложение женщине.

— Ну вот, опять ты за свое…

— Ты сюда куры строить мне пришел, или делом заниматься? — прищурилась Ардани. — Давай работай, а я пока на стреме постою.

Ярсгар спустился в подвал, вспоминая то, что ему описывал Ориан. Остановившись перед массивной дверью, он скастовал последовательность заклинаний, которые ему надиктовал маг.

Вспыхнула красная магическая печать на двери и медленно погасла. Ярсгар осторожно потянул за ручку…

Да, посмотреть на это стоило. Особенно в магическом зрении, где все предметы переливались контурами различных цветов радуги, от фиолетового до красного, в зависимости от степени опасности того или иного артефакта.

«Желтый ищи, желтый», — сказал ему Ориан. — «Этот футляр светится желтым, не перепутаешь».

Ага, ну да, не перепутаешь… Желтого тут тоже было предостаточно.

«Гром, помогай!» — взмолился Ярсгар.

«Сейчас подключу Силь. Обведи глазами полки…»

Ярсгар послушно подчинился перстню. Сейчас он был его глазами в связи с отсутствием оных у симбионта.

«Раскладываю излучение на гармоники», — послышался голос Силь. — «Все, нашла! Третья полка справа.»

Ярсгар повернул голову, и увидел подсвеченный Силь небольшой футляр из металла Древних. Осторожно сняв его с места, он открыл коробочку, оперши ее на полку.

Да, это точно оно. Откуда у мага такое наследие, он не знал, да и не интересно особо, но вот те три перстня, лежащие в коробке, носили на себе налет ювелирного стиля альваро, то бишь эльфов.

«Это они?», — уточнил Ярсгар.

«Да. Они.», — подтвердила Силь.

«Подходят к тому устройству управления Древних?»

«Сейчас судить трудно, они не активированы. Но по тому, что я могу увидеть — вполне. Только не надевай их.»

«А что, уши отрастут?»

«Скорее эльфийские привычки любви к мужчинам проявятся.»

— Тьфу на вас! — сплюнул на пол Ярсгар. — Вечно вы умеете портить настроение. Откуда вам про любовь-то, тем более извращенную, знать? Вы вообще бесполые!

«Ну это как сказать!», — прорезалась обида в голосе Силь. — «Нас как раз и создавали бинарными для того, чтобы стимулировать носителя. Как ты думаешь, если сказать пилоту предупреждение, то чей он голос услышит и воспримет лучше — мужской или женский? Вот то-то и оно!»

— И нафиг мне такие тонкости…

«Будешь пилотом — специально включу тебе мужской бас», — мстительно пообещала Силь.

— И не собираюсь, — осенил по привычке себя кругом Единого Ярсгар.

«Ну да, рожденный ползать летать не может», — мстительно заявила Силь.

— Уважаемая дама, не соблаговолите ли вы временно заткнуться, пока ваш носитель пытается понять, что еще отсюда прихватить? — сказал Ярсгар. — А то уходить с пустыми руками, зная, что все это может достаться врагу, как-то не хочется. Или лучше помогите отобрать самое ценное, что может потом пригодиться в дальнейшем.

«Хорошо», — сказал Гром. — «Смотри и бери то, что я скажу. Объяснять будем потом, сейчас на это нет времени.»

— Ладно, — сказал Ярсгар. — Командуй!

Когда Ярсгар вернулся наверх с набитым ранцем, Ардани уже начала нервничать.

— Тебя только за смертью посылать, — недовольно сказала она. — Что, всю нычку Ориана опустошил?

— Нет, только половину, — честно признался Ярсгар. — Самое ценное.

— Давай уже, делай то, за чем пришли! — прикрикнула она на него.

— Делаю, делаю, — Ярсгар прошел в библиотеку.

Нашарив тайный рычажок у одного стеллажа с книгами, он отошел в сторону, наблюдая как тот повернулся боком, освобождая проем в стене.

Да, если бы Ориан сам не был Искореняющим, ему не избежать костра. Ну или котла — тут уже на выбор. Маленькая комнатушка за стеллажом была уставлена книгами, корешки которых светились красным — такое излучение зла шло от них. Скверна в чистом виде.

Ярсгар пригнулся, стараясь рассмотреть старые манускрипты — как говорил Ориан, они лежали на второй полке, и нужный ему имел название «Сказание о вещах, древних и великих». Где же эта чертова рукопись. Обложка вроде была кожаная, синяя…

Ага, вот вроде и она. Ярсгар хмыкнул — если когда-то и была синяя, то теперь уже больше зелено-черная с черными, когда-то позолоченными буквами. Название совпадает, а вот содержание…

Он бегло пролистал книгу, останавливаясь на зарисовках пером, изображавших всевозможные редкие штуки, пришедшие еще от древних.

— Ты скоро? — в щель протиснулась Ардани.

— Сейчас, нужно убедиться в…

— Ого! Кодекс Родов! — она быстро вытащила книгу с полки, непочтительно дернув за корешок.

— Что еще за фигня? — спросил Ярсгар, перелистывая страницы.

— Одна из священных книг народа стриго, считавшаяся утерянной. Я возьму, — она засунула книгу в сумку с пространственным карманом.

— Э, это вообще-то с разрешения Ориана… — начал было Ярсгар.

— Да расслабься ты, — со смешком сказала она. — Ты не забыл, что у нас снаружи восемь мертвых стражей, да не простых, а черных? Ты думаешь, что после нашего визита они не заявятся сюда?

— Ну если даже и заявятся, то то, что осталось внизу в комнате-сейфе рванет так, что снесет все в округе, включая эти дома. Ориан постарался.

— И что же теперь, пропадать таким уникальным рукописям? Все равно, либо сгорят, либо чернорясые сопрут. Хватай давай, которые поценнее, Ориан еще спасибо скажет! Только очень быстро.

И Ардани принялась засовывать в свою свободную сумку наиболее приглянувшиеся ей тома по черной магии и прочие манускрипты.

Обнаружена техноинфекция!

Уровень опасности высокий!

Ярсгар чуть не выпустил нужный ему манускрипт из рук.

«Что такое, Гром?»

«В нужной тебе книге обнаружены наниты.»

«Откуда они здесь?»

Как ни странно, но Ярсгар вспомнил памятью Морелли о невидимых глазу маленьких существах, создаваемых Древними для разных нужд.

«Внедрены в книгу. Больше ничего сказать не могу.»

«Как от них избавиться?»

«Только вместе с книгой.»

«Другой вариант есть?»

«Нет.»

— Тьфу, зараза! — выругался Ярсгар вслух.

— Что такое? — навострила уши Ардани.

— Книга с сюрпризом. В ней Пыль Древних.

Ардани внезапно ощерилась так, что он чуть не разбил затылок о книжную полку, отпрянув от нее.

— Пыль Древних???

— Да, похоже.

— Срочно изолируй ее!

«Бесполезно. Она уже на вас и внутри.»

— Похоже, поздно, — сказал Ярсгар.

— Я вырву Ориану кадык, — пообещала Ардани с красным огнем в глазах, скалясь впечатляющими клыками. — Этот гад нас подставил.

Ярсгар лишь промолчал, вызывая Грома.

«От нее как-нибудь можно избавиться?»

«Только в том госпитале, да и то это займет долгое время. Или надо найти пульт управления этими нанитами.»

«Вы что, не можете их отключить?»

«Никак», — словно бы растерянно сказал Гром.

— Потом вырвешь. Как доберешься, — пообещал Ярсгар. — А сейчас уходим.

— Уходим. У меня есть желание побыстрее вцепиться в глотку этому чертовому магу, — зло сказала она.

Они выбрались из особняка Ориана, и поспешили к дому Атераса.

— Закончим дела, и сваливаем, — сказала Ардани, входя в дом.

— Зачем они тебе сдались? Не проще ли удирать сейчас во все лопатки?

— Не проще, сказала она, и склонилась над бесформенной кучей, валявшейся на полу.

Ярсгар сглотнул слюну, чтобы избавиться от впечатления — Ардани поработала в типичном стиле вампиров, не затрудняя себя аккуратностью — кровавые лужи на полу, брызги и ошметки на стенах…

— Вот за этим, держи, — она бросила в руки Ярсгара перепачканный бурой подсохшей кровью предмет. Он машинально поймал его, и лишь потом с омерзением повертел в руках. Орденская бляха!

— Держу пари, что у других в карманах то же самое.

— Ну поищи, — сказал Ярсгар. Лезть в кровавое месиво ему не хотелось.

— Ручки боишься запачкать? — усмехнулась она. — Ладно уж, так и быть. Пожалею твои нежные девичьи чувства.

И Ардани перешла к лругой куче, лежащей у лестницы.

— А бляхи этому чертовому своему магу подаришь. Я ему их в глотку вобью, козлу старому.

Вот тут Ярсгар был согласен с ней. Так его подставить…

«Не торопись», — сказал ему Гром. — «Что-то с этой Пылью не так».

«Что именно?»

«Я не обнаруживаю в ней знакомых компонентов. Это не боевые наниты, они не должны нанести вред.»

«Ну, блин, успокоил», — раздраженнно ответил Ярсгар.

Сама мысль, что внутри него болтается что-то чужеродное, пусть пока и не наносящее вреда, была невыносима. Это ощущение, когда хочется снять с себя шкуру, вытряхнуть ее, чтобы очиститься от этих механических блох, вызывала нездоровое возбуждение. У него даже начали чесаться ноги и руки, вызывая зуд — нервы шалят, подумал он.

— Здесь мы закончили, — сказала Ардани, быстро обследовав другие тела. — Ну что, пошли посмотрим, как ты поработал? И, кстати, на подарок — заслужил!

Она протянула ему кинжал с рукоятью в форме того самого анкха, как на артефакте Ориана.

— Кинжал старшего инквизитора Ордена, один такой был среди этих свиней, — она посмотрела на кучку возле ее ног, словно намереваясь пнуть ее.

— Спасибо, — поблагодарил Ярсгар, и сжал рукоятку. По лезвию пробежала красная волна.

— Пожалуйста, — усмехнулась Ардани. — Это наш обычай — за первый совместный бой старший дарит младшему воину-стриго церемониальное оружие, как знак посвящения. Хотя ты и не стриго, но я чту древние ритуалы, а поскольку я старшая…

— И тебе тоже дарили? — задал риторический вопрос Ярсгар.

— Очень давно, — усмехнулась Ардани. — Мне тогда было двенадцать. Ладно, пойдем, надо же наконец отсюда свалить!

Глава 23

— Что значит — Пыль Древних? — Ориан аж отступил на шаг назад.

— А то и значит, — Ярсгар держал в руках увесистый фолиант. Сзади за ним в угрожающей позе стояла Ардани.

— Уверяю тебя, ученик, я не использовал Пыль Древних, да еще и в собственном доме! Я не настолько глуп.

— Но тем не менее…

Ориан сделал несколько пассов, и Ярсгар с Ардани заискрились мириадами крошечных огоньков.

— Больно, — зашипела Ардани.

— Зато теперь ни на вас, ни на книге не осталось этой самой Пыли.

— А в нас? — спросил исподлобья Ярсгар.

— Увы, — развел руками Ориан. — Я могу сделать подобный фокус с вами, но, если Пыль Древних осталась внутри вас, представь, что будет внутри. Изжаритесь заживо.

— То есть эта дрянь внутри нас и останется?

Ориан сделал такую мину, что Ярсгару даже вопросы захотелось задавать.

— И что теперь?

— Теперь? Едем на то место, которое мы вычислили по карте и попробуем его разыскать. А там уже по обстоятельствам — либо уведем за собой в гробницу, либо попробуем уничтожить.

— Не нравится мне это, — с кислой миной сказала Ардани.

— Увы, других планов у меня для вас нет. Но может быть будут, на месте, — загадочно сказал маг. — Есть у меня кое-какие надежды.

— Дай ваш Единый, чтобы они оправдались, — сказала вампирша.

— Посмотрим, — сказал Ориан и полез в фургон. — Едем в Угур.

— Если бы нас там еще ждали, — пробурчал Ярсгар.

Их там точно ждали. Ну по крайней мере, может быть не именно их, но кого-то из путников, кто пройдет через него по малознакомому адресу.

— Теплый прием, — скептически сказал Ярсгар, когда портал протаял, и фургон, нырнув в него, выехал в незнакомое место.

Место было довольно красивое. Пышная ухоженная растительность, мощеная белым камнем дорога к порталу, каменные укрепления… Укрепления?

Дорога от портала через пару миль упиралась в ворота из кованого железа в крепкой высокой стене, змеящейся, сколько видно глазу.

А вот около самого портала стояла пара десятков воинов, странно одетых и с копьями наперевес. И все эти самые копья сейчас глядели в лица путников.

— Сидите тихо, и не дергайтесь. Говорить буду я.

— Стой! — вперед вышел человек в пластинчатых доспехах и шлеме, придерживая рукоять меча.

— Стою, — Ориан спрыгнул из кабины на известняк дороги.

— Кто вы, назовитесь?

— Граф Ориан ван Орби со своими спутниками. По личному делу.

— По какому делу?

— Навестить старого друга То Ри Ена, настоятеля храма Золотого Дракона.

— У него что, и здесь знакомые есть? — спросила Ардани. — Или он просто им несет пургу?

— Понятия не имею, — хмыкнул Ярсгар. — От магистра можно ожидать всего.

— Я думала, ты его хорошо знаешь, — заметила Ардани.

— Я? Меньше месяца, и то потому, что его рекомендовал мне отец.

— Странные у вас отношения, — хмыкнула Ардани.

— Какие есть, — отмахнулся от нее Ярсгар.

Маг вернулся в фургон.

— Ну что, едем?

— А эти? — Ярсгар кивнул на выстраивающуюся в походную колонну стражу.

— Эти? Почетный эскорт, — оскалился Ориан. — Сопроводят нас до места, подождут, а потом и выпроводят. В случае чего очень жестко. Обычаи такие.

— Почему? — спросила Ардани.

— Ну а почему у вас такие же? — вопросом на вопрос ответил Ориан. — Тут тоже чужаков не жалуют. Для жителей Заоблачной Империи вы все примерно то же, что для расы нашей дорогой стриго — люди. То есть ничтожество.

— Но у вас, оказывается, тут друзья есть, — сказал Ярсгар. — Не все потеряно.

Ориан расхохотался, не отрываясь от руля.

— Запомни, ученик, наглость — второе счастье. Ну или первое. То Ри Ен меня не знает, и, думаю, даже не подозревает о моем существовании. Я знаю его имя только потому, что назвал его под пытками один из подопечных в нашем подвале, перед тем, как мы проводили его за грань. Он был угур, и как раз бежал отсюда, преследуемый местным правителем. А охоту на него возглавлял тот самый То Ри Ен, с чего я заключил, что он может быть союзником. И вообще-то я не планировал ни к кому обращаться, а собирался тихо-мирно обогнуть стену и выехать за пределы зоны действия портала. Кто же знал, что мы вывалимся сюда, сразу перед городом?

— Вы же знали координаты? — недоуменно сказал Ярсгар.

— Ну да, знал. Под пытками чего не болтают, особенно когда раскаленный прут оказывается у… Тьфу, чего это я. Ну короче тот угур и сдал нам координаты портала и примерную обстановку в этом месте. Единственное, что это было лет десять назад, ну а Орден не страдал излишним любопытством, полагая, что не стоит лезть в настроенную явно недружелюбно территорию, — Ориан поморщился, легонько повернув руль. — И, как видите, они были правы.

Окованные железом ворота открылись, пропуская отряд стражи и фургон внутрь города.

— Ничего не понимаю, — сказал Ярсгар, рассматривая приютившиеся около дороги мазанки. — Такая стена и нищие кварталы…

— А и не надо ничего понимать, ученик, — сказал Ярсгар. — Здесь все четко поделено на касты. И чем выше каста, тем ближе человек живет к центру, к Запретному Городу.

— Запретный Город?

— Резиденция Императора. Чтобы попасть в него, надо быть приближенным этого фарфорового болванчика, да заодно иметь некоторые физические особенности. Ну а уж чужаку туда путь точно заказан. И это к лучшему. Но, судя по поведению наших провожатых, нам точно не туда.

Старший визгливо крикнул что-то, и показал рукой.

— Ну что, поехали за ними, — Ориан повернул руль фургона туда, куда свернул отряд стражников.

Здесь дорога была намного шире, да к тому же выложена тем самым известняком. Шурша шинами фургон малым ходом двигался вверх по дороге.

— Это что? — задал вопрос Ярсгар при виде необычного здания, вырастающего впереди.

— Это, судя по тому, что я знаю, угурский монастырь, храм Золотого Дракона.

— Понятно, — он рассматривал здание, удивляясь его необычной форме.

Изогнутые крыши с резными балками и коньками одна на другой, изукрашенные столбы у входа, поддерживающие навес… От здания веяло чужеродностью и странной привлекательностью. А венчала все это каменная резная лестница, со столбами балюстрады в виде разных странных сказочных существ.

— Похоже, нам сюда, — Ориан затормозил фургон, заметив, как солдаты остановились и выстроились в две шеренги по бокам фургона. — Выходим.

Они прошли к началу лестницы. А вот, похоже, и посланник — по ступенькам сбежал молодой монах с выбритой головой, в оранжевом одеянии — словно закутанный в простыню. Он низко поклонился пришедшим, сведя ладони вместе.

— Передай То Ри Ену, что к нему прибыл магистр Ордена Искореняющих Скверну Ориан ван Орби, — Ориан изобразил легкий кивок-поклон, как и было положено аристократу высокого ранга перед простолюдином.

Монах не сказал ни слова, лишь вновь поклонился. Затем развернулся к лестнице, и легко взбежал по ней, удалившись исполнять приказание.

— Ждем, — коротко сказал Ориан своим спутникам.

Ну ждем, так ждем, пожал плечами Ярсгар. В этой поездке ему это приходилось делать почти постоянно.

Монах появился минут через пять. Также спорхнув с лестницы, он поклонился Ориану, и жестом показал вверх.

— Немые они все, что ли, — буркнул про себя Ориан.

Они поднялись по лестнице и вошли под полог храма. Ярсгар поморщился — в нос ударил тяжелый запах благовоний. И не то, чтобы неприятно, но как-то больно уж приторно и насыщенно. Внутри было полутемно, и в этом неверном освещении Ярсгар увидел лишь выложенный мозаикой мраморный пол с изображением монады. Стены храма были красными изнутри, везде резная позолота, а в конце залы — алтарь с большим реалистичным изваянием золотого дракона, расправившего крылья. И везде, в том числе и на алтаре, курились благовония, сизым дымком распространяя благоухающий чад.

— Вы хотели меня видеть? — раздался тихий голос, интонации которого, однако, пробирали до глубины души.

— Хотели, — поморщился Ориан, и развеял плетение Поклонения, висевшее в воздухе.

— Странная компания, — фигура в оранжевом балахоне, стоявшая перед алтарем, вышла из тени.

То Ри Ен был стар, очень стар. Лысый, с кожей, покрытой старческими пятнами, с осунувшимся лицом. Вот только аура была не соответствующая старцу, молодая, зеленая и упругая.

— Какие обстоятельства — такая и компания, — пожал плечами Ориан. — Ничего удивительного.

— Если не учитывать, что один из вас — инквизитор, второй — сын Древних, а третий — цзянши.

— Я не цзянши, — возразила Ардани. — Я живая, и к вашим ходячим трупам-зомби, пьющим кровь, не имею никакого отношения.

— Я так полагаю, вы мастер То Ри Ен? — спросил Ориан.

— Вы не ошиблись. Так по какому делу вы хотели меня видеть, магистр Ориан?

— Вы знаете обо мне? — удивленно хмыкнул Ориан. — Польщен.

— У монахов монастыря Золотого Дракона везде есть свои глаза и уши, магистр, — усмехнулся Ен. — Именно поэтому я с вами сейчас разговариваю, и вы еще живы.

— Ну тогда вы знаете, что я жив потому, что убить меня очень непросто, — в свою очередь со смешком в голосе сказал Ориан. — В том числе не удалось это и Ли Ко Ману, который был не только вашим врагом, но и врагом Короны.

— Я в курсе, — кивнул Ен. — И благодарен вам за это. Итак, я полагаю, вы ищете Могуя.

— Ну, вы называете его так. Хотя я не уверен в правильности терминологии, — покривился Ориан. — Вы хорошо осведомлены.

— Трудно быть не осведомленным, когда в провинции Синган творится такое.

— Вы думаете, что только в Сингане? — хмыкнул Ориан. — Могу вас разочаровать, Могуй гораздо ближе к вам, чем вы думаете. А конкретно — может в десятке, а может и в сотне лиг около Угура. То есть под вашим боком.

— С чего вы взяли? — старец выпучил глаза так, как будто его мучал многодневный запор.

— У Искореняющих тоже везде есть свои глаза и уши, — оскалился Ориан. — А вот то, что он не безобразничает в окрестностях Угура, а, по вашим словам, зверствует только в пограничной провинции, наводит на определенные мысли. И весьма интересные.

— Вы думаете, мы как-то связаны с порождением Диюя? — спросил Ен.

— Кто знает, — пожал плечами Ориан. — И кстати, порождением Диюя эта тварь не является. Так что можете сколь угодно крутить свои колотушки над головой, распевая заклинания, демона этим вы не отпугнете. Наоборот, ему будет приятно жрать монахов под народные мотивы.

— Не святотатствуйте, — нахмурился Ен.

— Иначе что? По мне проедется колесо дхармы и размажет меня по мостовой? — издевательски сказал Ориан. — Да бросьте, мастер. Все мы прекрасно знаем, что Могуя молитвами не победить. Не тот случай. Тварь чхала на верования разумных. Разве что альваро как-то могли ее обуздать.

— Альваро? — нахмурился Ен. — Вы уверены?

— Да. Уверен.

— Альваро здесь побывали неделю назад, — сказал Ен. — Потребовали встречи с Императором.

— И куда они потом направились? — напрягся Ориан.

— Прямиком на колья. Сушиться на солнышке.

— На колья? — удивился маг.

— Да. Эти наглые существа, получив отказ, попытались проникнуть в запретный город, нарушив наши законы. А по ним такая попытка карается смертью.

— Зачем они хотели встретиться с Императором?

— Мне неизвестно. Но кое-что все-таки есть. Пойдемте за мной.

Настоятель вывел их из храма. У Ярсгара аж заслезились глаза, когда он попал на яркое солнышко после темени залы.

— Гордитесь, — шепнул Ориан спутникам. — Мало кто может попасть на территорию монастыря.

— И это правда, — сказал Ен, не оборачиваясь. — Тем более чужаки.

— Чтобы не увидеть того, что не следует? — спросил Ориан на ходу.

Ен ничего не ответил, все так же продолжая идти вперед. А Ярсгар продолжал глазеть по сторонам, все больше и больше открывая рот. Они прошли по зеленому садику за храмом, вышли мимо плаца… Оказывается, вот оно то самое место, где монахи храма тренируют свои навыки! На довольно большой площадке было оранжево от монашеских одеяний. И монахи тут явно не богам молились — вон один с шестом атакует безоружного другого, вон пара сцепилась в рукопашном бою, еще один отжимается на пальцах рук вниз головой… Короче, все заняты делом.

— Что, нравится? — хмыкнул Ориан, наблюдая за ним. — Это одна из лучших школ рукопашного боя на Изначальной.

— Лучшая, — уточнил так же Ен.

— Ну, не буду спорить, — примирительно сказал Ориан, усмехнувшись.

— А зачем монахам, миролюбивым людям, нужно учиться бою?

— Затем, юноша, что монахи, проповедуя учение, ходят по таким местам, где водятся люди с плохой дхармой, — сказал Ен. — И иногда приходится за себя постоять, дабы выжить и продолжать нести истинный свет людям.

— У вас же вроде как сказано про непротивление злу насилием? — поддел Ориан.

— А кто говорит о насилии? — переспросил Ен. — Непротивление не означает слабость, в том числе и физическую. А чтобы нести учение людям, монах должен сохранить его в себе. Это не запрещено.

— Сплошная казуистика, — хмыкнул Ориан. — То есть возможность вывернуть любое писание в свою пользу в зависимости от ситуации. Помню, как один монах из тех, что блюдут пост, окрестил жареного поросенка рыбой и преспокойно его уплел, ибо имя, данное волей Единого, и есть единственно правильное и отражающее суть вещей.

Ярсгар невольно улыбнулся.

— А что они у вас все немые? Ни звука, ни выкрика на додзё, ни стона? Вы им там языки что ли отрезаете? — не унимался Ориан.

— Нет. Просто уста должны нести только свет учения и его слово. Остальные — не для произношения, — сказал Ен. — Ну все, мы пришли.

Они остановились у приземистого здания с такой же вычурной крышей.

— Прошу за мной, — кивнул Ен.

Они вошли внутрь, и Ярсгар подумал, что попал в какой-то эквивалент казармы, только в ее более спартанском варианте, как в ночлежке. Ровные ряды циновок были разложены на дощатом полу.

— Это так у вас живут послушники? — спросил Ориан, оглядываясь вокруг.

— Да.

— Что же, у них нет личных вещей? — сказал маг, пробираясь по проходу между циновками.

— Монах не имеет права иметь вещей, только то, что необходимо ему для выполнения его миссии, — ответил Ен, отпирая дверь в конце зала.

— Строго, но справедливо, — заметил Ориан. — Подавляет грех стяжательства.

— Циновка — его единственная вещь, потому что потом в ней его тело и сжигают, когда подходит последний путь. Проходите вперед, — Ен сделал приглашающий жест.

А вот тут уже было интереснее. В маленьком коридорчике было четыре двери, видимо по числу комнат. И все эти двери были увиты охранными плетениями, неярко светящимися красным.

Ен сделал пасс рукой, и плетение на одной из дверей погасло. Он толкнул дверь.

— Сюда, — он поманил рукой. — Обычно я не приглашаю посторонних, но тут случай особый.

Ярсгар разинул рот. Стеллажи с книгами, причем на истертых корешках были названия на всех языках, на которых только можно было написать книгу. Также в этой небольшой уютной комнате стоял письменный стол и стул — этакий мини-кабинет книжника.

— Хорошее собрание, — Ориан подошел к стеллажам и начал изучать корешки. — Тоже принадлежат храму?

— Да. У меня тоже нет личных вещей, все нужное мне — здесь, — сказал Ен, садясь на стул.

— Так что вы хотели нам показать? — Ориан подошел к столу.

— После альваро осталось несколько вещей, которые я думаю будут вам интересны, — Ен открыл тумбу и вынул черный, увитый плетениями мешочек. — Собственно, тут добра немного, а вас должно заинтересовать вот это.

Он выложил на стол какой-то артефакт и сложенный вчетверо лист бумаги.

— Что это?

— Поисковый артефакт, ничего особенного. Но вот только он настроен на определенную вещь, вот эту. — Ен развернул листок. — Альваро искали именно ее.

«Универсальный преобразователь силы», — вмешался Гром. — «Как я сразу не догадался!»

«До чего?» — спросил Ярсгар.

«Это источник питания, непосредственно преобразующий силу для питания того самого компаса», — сказал Гром.

«И насколько он нужен?»

«А вот от него зависит дальность действия артефакта. С таким преобразователем дальность возрастет до сотен миль.»

— Я так полагаю, вы не знаете, что это такое? — спросил Ориан.

— Не знаю, но предполагаю, — кивнул на лист с рисунком Ен. — Но я знаю, где его достать.

— И где же?

— Во дворце, — сказал Ен.

— Только не говорите, что мы пойдем на то, чтобы…

— Ограбить дворец? — закончил Ен. — Этого не понадобится. Я просто ее принесу совершенно законно. У меня есть все разрешения и возможности.

— Уж очень вы непростой настоятель монастыря, — покачал головой Ориан.

— Не так уж чтобы, но да, у меня есть определенные возможности. Как, собственно, и у вас.

— Коллеги? — предположил Ориан.

Ен ничего не ответил, лишь улыбнулся в свои редкие седые усы и погладил свою редкую козлиную бородку.

Глава 24

Ярсгар опять не выспался. Когда он встал с циновки, выделенной настоятелем из своего запаса, то почувствовал, что тело словно колотили палкой всю ночь.

— Что такой кислый, ученик? — спросил Ориан, когда он влез в фургон для завтрака. — На, держи миску.

Ярсгар взял горячую миску какого-то варева, сделанного Орианом и разогретого магией, вяло поковырялся в ней ложкой.

— Что нос воротишь? — спросила Ардани, поглощая свою порцию со скоростью истребителя Древних. — Твое счастье, что не у монахов завтракаем.

— А что у монахов? — спросил Ярсгар.

— Горсточка риса и что-то мочевидное вроде еле-еле подкрашенного чая. И это на весь день.

— Что они, святым духом питаются, что-ли? — спросил Ярсгар.

— Ну по слухам, могут и им. Они культивируют работу с праной, проще — с Силой, которая позволяет им подолгу обходиться без воды и пищи, — сказал Ориан, облизывая ложку. — Так что диета у них так себе, не рекомендую.

— Понятно.

— Что такой кислый, ученик?

— Спал плохо, — отговорился Ярсгар.

— А вот нечего было расшаркиваться перед Еном, и экспериментировать с его средствами садомазохизма, точнее самомазохизма, — заметила Ардани. — Я вот великолепно выспалась на вашем матрасе.

— Я думал, зацепившись за ветку и вниз головой, — съязвил Ярсгар.

— Когда-нибудь я точно высосу тебе кровь, пацан, — пообещала Ардани. — Магистр, объясните своему ученику, что байки про вампиров не имеют под собой никакого основания!

— Ну кое-какое все-таки имеют, — Ориан отложил плошку. — Но к нашей миссии это не относится. Так что ешь, что дают — сегодня, я чувствую, у нас будет довольно напряженный день.

— Как будто другие у нас бывают, — сказал Ярсгар.

— Взялся за руль — не говори, что гуль, — сказал Ориан.

— А чего мы собственно ждем?

— Не чего, а кого, — Ориан показал через окошко фургона подходящего к ним настоятеля и его спутника, одетого, однако не в монашескую оранжевую хламиду, а во вполне себе приличный доспех. Правда, доспех был с угурским колоритом — с кожаным нагрудником, покрытым «чешуей дракона», остроконечном шлеме с бунчуком в навершии.

— Вот к нам и хозяева пожаловали, — Ориан, изворачиваясь, вылез из фургона и спрыгнул на землю.

— Мир вам, — поклонился подошедший Ен.

— И вам, — обозначил приветствие кивком Ориан, подавив желание спросить «Ну как?».

— Я принес то, что обещал, — настоятель достал мешок.

— Давайте, — протянул руку Ориан.

— Я как и говорил, делаю то, что обещал. Но я не обещал вам его дать, — хитро сощурился Ен.

— То есть? — опешил Ориан.

— Не будьте столь торопливы, — тот сделал жест рукой. — Спешка есть признак невежественности. Позвольте сначала представить своего спутника — мастера Ли.

Тяжеловооруженный спутник кивнул, держа расслабленную руку на эфесе меча. Но это впечатление явно было обманчивым — Ярсгар видел, что вроде бы расслабленный спутник во мгновение ока мог превратиться в разжатую пружину. Так милая мурлыкающая кошка внезапно могла превратиться в разьяренный клубок когтей и зубов. Тут же вроде расслабленная пластика больше подходила даже не кошке, а более крупному представителю его семейства.

— Мастер Ли — один из лучших мастеров боевых искусств Угура. И боевой маг.

— Это я вижу, — кивнул Ориан.

Ярсгар тоже видел красный глянцевый пузырь ауры с черноватым отливом.

— Он поедет с вами, — тоном, не терпящим никаких возражений, сказал Ен.

— Зачем? — Ориан обвел взглядом воина снизу вверх.

— Чтобы помочь вам справиться с Магуем.

— Мы вроде как бы об этом не договаривались, — скривился Ориан.

— Все договоры рано или поздно заключаются, а у одной из сторон всегда есть козыри. Такие есть у вас, но мой сильнее.

— Скажем так, у нас полная колода, а у вас всего один, — уточнил Ориан.

— Не сказал бы так. Вы не знаете окрестностей, не знаете обычаев, не имеете нужного артефакта. Да и выбраться отсюда просто так вы не сможете.

— Опять двадцать пять, — сердито вздохнул Ориан. — Напомни мне, ученик, сколько уже за последнее время нам угрожали, что не выпустят нас из так называемых гостей?

— Один раз точно, — скосил глаза на вампиршу Ярсгар, та ответила ему неприветливым взглядом.

— Ну судя по тому, что вы все-таки здесь, значит ваше благоразумие перевесило вашу раздражительность, — сказал Ен.

— Я просто не люблю, когда мне крутят яйца, говоря при этом, что это в моих же интересах, — зло сказал Ориан.

— А никто этого и не делает. Просто вы получаете в свою команду одного из лучших бойцов Империи. Подумайте сами — разве это не замечательно?

— Зависит от того, что он потребует взамен и в чем ваш интерес. Это ваш человек, и теперь я не смогу поворачиваться к нему спиной, не ожидая, что он всадит в меня меч, когда я отвернусь. Или он даст мне клятву полного вассального подчинения? Я большенький, и в сказки не верю.

— Я не даю клятв, никому и никогда, — хрипло сказал мастер Ли, злобно зыркнув на Ориана.

— Ну тогда разговор окончен… — ладонь Ориана приготовилась выхватить меч.

— Я дам клятву, — вступил между ними Ен. — Клянусь Предназначением, что мастер Ли никому из вас не причинит вреда и будет стоять на защите ваших интересов до конца миссии по устранению Могуя.

— Так не пойдет, мастер Ен. — Ориан отрицательно покачал головой. — А после миссии? Я требую полного подчинения мастера Ли до того момента, когда решу, что миссия выполнена. Я решу, а не он и не вы. Или мы все-таки попробуем вырваться отсюда, несмотря на одного из лучших фехтовальщиков Империи и стада монахов с палками.

— Если вы обещаете не использовать его там, где это может нанести урон его достоинству и чести, — сдался Ен.

— Стандартная вассальная клятва? — предложил Ориан.

— С оговоркой про использовании его только для миссии.

— Согласен, — вздохнул Ориан. — Итак?

Ен передал мешочек Ли.

— Артефакт будет храниться у мастера Ли до тех пор, пока вы не решите встретиться с Могуем и он вам не понадобится для работы. Тогда мастер Ли вам его передаст.

— Страхуетесь? — со злой усмешкой спросил Ориан.

— Да, — просто и без обиняков ответил Ен.

— Неужели вы думаете, что я способен обмануть вас?

— Я думаю лишь о том, что моя осторожность позволила мне дожить до почти пятиста лет, — сказал Ен. — И намерен пожить еще некоторое время, не мучаясь от последствий неверно принятых решений.

— Хорошо. Я согласен. Принимаю вашего человека в свою команду.

— Я человек Императора, — уточнил Ли. — И служу только ему, и на некоторое время вам. Но ему я служу всегда.

— Вот об этом я и говорил, — вздохнул Ориан. — Придется возить с собой эту бомбу замедленного действия. Вы собрались, мастер Ли?

— Мои вещи — на мне, — Ли дернул плечом, на котором висел небольшая дорожная торба.

— Ну хорошо, залезайте в фургон. Я так понимаю, что мы закончили, мастер Ен? — раздраженно спросил Ориан.

— Да. И да хранят вас боги.

— Спасибо, — скривился Ориан, запрыгивая на место водителя.

Дзынь! Вжжж! От мечей при столкновении летели искры. Это схватились Ориан и Ли. Ярсгар сидел на земле, опершись спиной на колесо фургона, рядом пристроилась Ардани.

— Ориан проиграет! — она оценивающе посмотрела на мечников.

— Не-а, — ответил Ярсгар. — Может силы и искусства в Ли и больше, но Ориан опытнее, как боевой маг.

Он видел, как Ориан отводил лезвие водао плетениями, не давая завершить удар, который в настоящей схватке снес бы ему голову. А так — да, при схватке мастеров Ли владел мечом искуснее.

«Да ладно», — шепнул ему Гром. — «Ты бы точно мог его одолеть, если бы захотел, конечно. Обычному, пусть и прокачанному магу не одолеть модификанта с двумя системами оператор-оружие».

«Ты имеешь в виду себя»? — спросил Ярсгар.

«А Силь? Она дает преимущества, которых нет даже у боевого мага», — констатировал Гром.

«Верю».

Хорошо, что схватка была учебной, хотя и проходила фулл-контакт, до первой крови. А все что? Да Ориану взбрело в голову проверить, насколько Ли хороший мечник. Проверка шла до сих пор — противники топтались по кругу на земле, обмениваясь ударами и блоками, максимально используя ускорение. Для обычного наблюдателя это походило бы на торнадо, время от времени распадающееся на две фигуры и вновь образующее вихрь.

— И не лень, — вздохнула Ардани. — Выясняют, у кого яйца круче сварены. Мужики, что с них взять…

— Можно подумать у вас по-другому, — хмыкнул Ярсгар.

— Еще как по-другому. Ты никогда не дрался на мечах с женщиной?

— Не-а, — расслабленно сказал Ярсгар. — И не на мечах тоже.

— Женщины, когда входят в раж, становятся совершенно безжалостными и кровожадными. И вот тогда держись. Если бы схватка даже была учебной, не факт, что обошлось бы без крови.

— И что? Это так и оставляется без последствий?

— У нас — да. Я же говорила, да ты и сам видел, какая у нас скорость регенерации. Это надо голову снести, ну или руки-ноги отрубить, чтобы нанести смертельный ущерб. Если же нет — все допустимо. И проигравшую потом строго наказывают.

— За то, что проиграла?

— Ага, — констатировала Ардани, покусывая подобранную травинку. — Значит, плохо училась.

— А если училась хорошо?

— Отстань уже, — отмахнулась от него Ардани. — Дай лучше на двух дураков, махающих железками, посмотреть.

— Одолела бы их?

— Вряд ли, — сказал она. — Хотя не уступила бы точно.

— Хотелось бы на это посмотреть, — поддел ее Ярсгар.

— Не подзуживай, не удастся. Ты где-то здесь видишь душ или ванну? Я — нет. А потеть просто так и вонять потом — нафиг надо.

— Я думал, плетение Очищения — и все, — сказал Ярсгар в безуспешной попытке развести ее на поединок с Орианом.

— Это ты так считаешь, — хмыкнула Ардани. — У нас, стриго, намного более чувствительный нос, чем ты можешь подумать. И Очищение — все равно, запах остается по-любому. Ты можешь и не почувствуешь, а мне с вами ехать и страдать от вашего запаха небритых подмышек.

— И вовсе ничего такого нет, — Ярсгар, обидевшись, обнюхал себя.

— Еще как есть, — подтвердила Ардани. — Ты просто не чувствуешь, а я — да.

— Тебя вместо ищейки можно пускать…

— Еще предложи на шлейку посадить, — хмыкнула она. — Я, конечно, люблю ролевые игры, но только как домина.

— Ни слова не понял, — признался Ярсгар.

— А тебе и не надо. Да ты, наверное, еще девственник! — хохотнула вампирша. — Ну тогда понятно. Ничего, кто- нибудь потом развеет твою сексуальную дремучесть.

Ярсгар покраснел до корней волос. Чертова вампирша, умеет же задеть за живое…

— Ну все, похоже цирк кончился, — сказала Ардани.

Теперь на месте бушевавшего вихря стояли Ориан с Ли, довольно-таки запыхавшиеся. Поклонились друг другу, убрали железяки в ножны.

— Все отлично, — Ориан подошел к фургону.

— Какие ваши дальнейшие действия? — спросил Ли.

— Сейчас соберу приманку, а потом поедем к порталу, — сказал Ориан, залезая в кузов. — Приманим, скачок туда, где мы приготовили для него ловушку, там еще раз приманим. Тварь перейдет туда — порталами она пользоваться умеет — а там дадим ей бой и попробуем уложить ее в кроватку на долгий сладкий сон.

— Только не через городской портал, — сказал Ли. — Будут огромные жертвы, если тварь решит зайти в город.

— А что вы предлагаете?

— В двадцати лигах отсюда есть один портал, сейчас используется в основном как грузовой. Рядом — набольшое селение и перевалочный пункт. В любом случае, даже если Могуй решит там задержаться, жертв будет меньше.

— Я не думаю, что он решит там задержаться, — Ориан вытер вспотевший лоб. — Но предложение принимается. А сейчас дайте мне поработать спокойно. Ученик, иди сюда!

Ярсгар подошел, пожав плечами.

— Поможешь мне, — Ориан откинул створку столика, на котором они иногда обедали. — Давай сюда ту дуру!

Ярсгар подтянул к себе тяжелую сумку и достал диск.

— Клади рядом с собой, — Ориан достал шкатулку с эльфийскими перстнями архимагов и комплект тонких инструментов.

Маг вытащил один из перстней, критически осмотрел его, просветив плетениями, хмыкнул, и убрал обратно в коробку, чем-то он ему не понравился. Он достал второй, хмыкнул уже одобрительно и достал инструменты. Не торопясь, разогнул лапки, достал кабошон и аккуратно поместил его рядом с собой.

— Открывай эту супницу! — скомандовал он Ярсгару, и взял кабошон пинцетом.

Ярсгар открыл диск. Ориан поискал глазами гнездо для кабошона, и осторожно поместил туда эффектор, ставший на место как влитой.

— Подай мне ту коробку! — сказал маг, и ткнул на деревянный ящичек, в который они поместили трофейный мозг.

Ярсгар осторожно передал ему коробку. Да, приключений чтобы ее заполучить, было немало.

Ориан осторожно достал шар, и уложил его в углубление.

— Закрывай! — скомандовал маг.

Ярсгар послушно сдвинул половинки уже заполенного диска.

— А вот что теперь делать? — пробормотал себе под нос маг.

«Ну точно обезьяна с гранатой», — прокомментировал его действия Гром. — «Собрала, а чеку забыла вынуть».

«Так что делать-то», — спросил Ярсгар. — «Как-то правила обращения с вражьей техникой мне не вложили»!

«Слушай и смотри», — вмешалась Силь, и тут же на поверхности нарисовались, наложенные ею, контуры сенсоров. — «Включить — вот здесь, но больше ничего не делать, запомни!»

Ярсгар взял диск в руки и послушно нажал на подсвеченный бугорок сенсора.

Обнаружено постороннее радиоизлучение!

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 50 раз!

Обнаружен военный интерфейс Альваро, подключиться (да/нет)?

Можно было бы и не спрашивать, подумал Ярсгар.

«Не скажи, — прокомментировал Гром. — «Не все интерфейсы безопасны. Согласишься так сдуру, а потом либо взорвешься, либо получишь перезапись мозга».

Взлом системы произведен.

Подключение установлено.

Диск ожил. Вместо тусклой полуистретой поверхности он покрылся силуэтами кнопок и надписями, мигнул и засветился экран в середине.

Производится диагностика устройства.

Подключение и адаптация внешних модулей… успешно.

Устройство готово к работе.

— И как ты это сделал? — с непонятной интонацией сказал маг.

— По наитию, — ответил Ярсгар.

— Ты дальше знаешь, что делать?

«Для включения сигнала радиомаяка надо нажать на вон ту зону», — Гром подсветил еще один бугорок.

— Думаю, что да. Генетическая память работает.

«Ври, ври больше. Скоро Ориану надоест сматывать лапшу с ушей в промышленных масштабах», — развеселился Гром.

«Не отвлекай. Взялся помогать — так помогай», — транслировал ему Ярсгар.

Ярсгар опять нажал на сенсор, и разнообразие красок на диске исчезло.

— Ну в таком случае нам пора, — Ориан опять сделал пасс, и появившийся поводок уже не напоминал тонкую ниточку или леску — скорее, он был толщиной с пару пальцев. — Спящий где-то близко.

Он сел за руль, а Ли посадил рядом с собой, на законное Ярсгаровское место, которое он уже привык считать своим.

— Куда теперь? — спросил Ориан.

— Вон туда, — махнул рукой Ли. — Не ошибетесь, видите укатанную колею?

— Надеюсь, не ошибусь. Грунтовка…

— Ну а что вы хотели? Эта обходная дорога, ей мало кто пользуется. И Император здесь не ездит.

— Не захотели тратиться? — хмыкнул Ориан.

— Именно так, — подтвердил Ли. — Было бы нужно — построили бы. Вы же видели нашу Великую Угурскую стену?

— Видел. Понты, — отозвался Ориан.

— Сейчас — может быть. Но когда ее начинали строить, тут вовсю развлекались наши беспокойные соседи. Номинально она стоит на границе с Айзаном, отделяя их земли. А фактически — она защищает от набегов орков, которых раньше здесь было видимо-невидимо, и как раз особо буйные племена.

— И вы надеялись, что она защитит вас от зеленых? — оскалился Ориан.

— Защищала, и довольно успешно. Сами знаете, орки существа такие, налетели, пограбили — и обратно в степь, ищи-свищи. Но их мобильность имеет и обратную сторону — они с собой не возят ничего такого, чем можно было бы взять крепостную стену. Даже лестниц. Так что даже такая на ваш взгляд несерьезная и затратная стена преграждала их прыть.

— А потом? — Ориан глянул туда, где вдалеке виднелась стена, от которой они удалялись. — Даже часовых нет. Значит, угроза миновала?

— В общем, да. Пару сотен лет назад. Когда тогдашний Император решил, что хватит тратить такие ресурсы на стену, собрал войско из монахов и наемников, и двинул его на орков.

— Всех перебили? — спросил Ориан.

— Всех. Совсем. Вырезали все племена подчистую, не оставив никого в живых.

— Женщин и детей тоже?

— Вы имеете в виду самок и детенышей? Я же говорю — подчистую.

— Лихо, — Ориан покачал головой, не отрываясь от дороги.

— И, как видите, это помогло. Теперь орки избегают этих мест похлеще чумы, называют их «Поясом смерти». Тем более армия Императора сейчас сильна как никогда.

— Скоро соседей завоюете?

— Зачем? Удержать бы нажитое. В обозримом будущем — нет. А там кто знает…

Под мерное потрясывание фургона и беседы Ориана с Ли, Ярсгар уснул на полу в обнимку с сумкой с Компасом. Тем более на ворохе овечьих шкур, прихваченных Орианом еще в Айзане, было так хорошо и мягко, что…

— Вставай, ученик, приехали! — ну вот, даже поспать не дают, Ориан так мерзко трясет за плечо. Хотя… Ярсгар приоткрыл глаза. Сколько же он проспал? Уже вечерело. — Давай, твори свою магию, раз подписался.

— Тебя укусить? — любезно осведомилась Ардани. — Сразу весь сон пройдет.

— Да ну вас всех, — он рывком сел на полу. — Сейчас.

Глава 25

Ориан молча протянул руку к Ли. Тот достал из мешка какой-то сложной формы деталь и подал ее Ориану.

«Присоедини ее к низу тарелки, там есть паз», — подсказал Гром.

— Мы готовы, — посмотрел на Ярсгара Ориан.

Ярсгар кивнул, нажал на сенсор включения, и диск осветился разноцветными огоньками.

«Теперь нажимай вот сюда», — прокомментировал Гром.

Ярсгар нажал на светившийся красным круг.

Обнаружен гиперпространственный сигнал приводного маяка Альваро!

Сигнатура не распознана

Получен ответ от приводного маяка неизвестного типа

Дальность источника сигнала порядка ста лаэлей

Ярсгар выключил Компас, погасли огоньки.

«Лаэль — это сколько»? — спросил он у Грома.

«Мера длины Альваро, около двух миль», — ответила ему Силь.

— Ну что, ученик? — нетерпеливо спросил Ориан.

— Можно ехать, — кивнул Ярсгар. — Спящий принял наш сигнал.

— Знать бы, как он далеко, успеем мы или нет, — Ориан набирал на клавиатуре портала адрес.

— Успеем, — уверенно сказал Ярсгар.

— Тебе-то откуда знать, — покосился на него Ориан.

— Чутье, — сказал Ярсгар.

— Будем надеяться, что оно тебя не обманет.

Ярсгар пожал плечами и полез в фургон.

— Садись рядом со мной, ученик, — предупредил его Ориан.

Ну рядом так рядом. Честно говоря, и так надоело в кузове валяться, бока отлеживать. Хоть спокойно посидеть, не рискуя получить синяк на ухабах и кочках.

— Вперед, — и Ориан направил фургон прямо в протаявший портал, ведущий в степь.

— Он нас найдет? — спросил Ярсгар.

— Да, обязательно. Я специально не стер последний адрес, чтобы облегчить ему задачу.

— Ну вот мы и на месте, — сказал Ориан после нескольких часов езды по степи.

— Слава богам, — сказал Ярсгар, чувствуя легкую тошноту. Все-таки укачало его после такой поездки.

Вся компания выбралась из фургона, обозревая окрестности.

— Сейчас открою, — сказал маг, и часть скалы отъехала в сторону, как и в прошлый раз.

— Это и есть мышеловка для Гранлиета? — спросила Ардани, критически оглядывая открывшийся зев.

— Мышеловка — внутри, — сказал Ориан. — Сейчас все еще раз осмотрим, прикинем план как лучше его встретить, и начнем…

— Не так быстро, Ориан!

Ярсгар аж рот открыл — так неожиданно перед ними появился человек в комбинезоне боевого мага, с таким же рунным мечом, пристегнутым на поясе.

— Верзан! — выдохнул маг.

— Он самый, Ори, он самый, собственной персоной, — ухмыльнулся наемный убийца Ордена.

— И какого тебе надо? Мы вообще-то немного заняты, — Ориан положил ладонь на рукоять меча.

— Мне? Мне нужен Наследник. Точнее, не столько мне, но Великому Магистру.

— Может, прирезать его? — предложила Ардани, критически осмотрев Верзана.

— Не стоит, бабуля, — вновь усмехнулся Верзан. — Я тебе не по зубам. Хоть ты и за несколько сотен лет чему-то научилась.

— А ты попробуй! — зло ощерилась вампирша. — И не забывай, может ты и крут, но нас здесь четверо.

— Как ты нас нашел? — спросил Ориан.

— А вот эти двое вас и выдали, — Верзан показал артефакт, похожий на тот, с которым Ярсгар сунулся в свое время в проклятый лес. — От пыли вы может и отряхнулись, но внутри вас она осталась, и ее достаточно, чтобы вас найти.

— Сука, — прокомментировала вампирша. — Так это твое говно внутри нас…

— Точно, — подтвердил Верзан. — Оно совершенно безопасно. Ну разумеется, если я нажму сюда.

Он вновь показал на артефакт.

— Или оно сожрет ваши потроха, если я этого захочу. А значит — минус два. А двое средних против одного Легендарного — уже другой расклад. Так поговорим?

— Некогда мне тут с тобой терки устраивать, — сказал Ориан. — У нас дело.

— И об этом я тоже в курсе, — кивнул Верзан. — И, кстати, все только из-за этого и завертелось.

— Почему я тебе не верю?

— Профессиональному лгуну и бретеру? — хмыкнул Верзан. — Не знаю, с чего бы это. Но учитывая то, что ты мне не поверишь, а наша потенциальная схватка закончится гарантированным самоуничтожением, я прихватил письмо магистра, адресованное лично тебе. Почитай, я не знаю, что он хотел сказать.

Верзан сделал несколько шагов вперед, положил на землю уже основательно помятый конверт с сургучной печатью, и предусмотрительно отошел назад так, чтобы не представлять угрозы.

Ориан подошел и взял конверт. Он сломал печать, на мгновение вспыхнувшую голубым сиянием, и развернул письмо.

Ярсгар увидел, как изумленно расширились глаза мага и приоткрылся от удивления рот. Ориан перечитал письмо два раза и очумевшим взглядом глянул на Верзана, потом на Ярсгара.

— Я полагаю, содержимое письма тебя устроило? — спросил Верзан.

— Но это…

— Я не знаю, о чем там написано, — перебил его Верзан. — Поэтому можешь содержание его со мной не обсуждать, оно меня не заинтересует.

— Приписка тебя заинтересует точно, — Ориан свернул письмо так, чтобы были видны только последние строки, подошел к Верзану, и дал ему их прочитать.

— Ну что же, надо так надо, — вздохнул тот. — Слушаюсь, магистр!

— Ладно, дети, станьте в круг, — подозвал всех Ориан. — Итак, появились кое-какие обстоятельства. Ярсгар, ты должен явиться в штаб-квартиру Ордена и встретиться с Великим Магистром.

— Я? — опешил Ярсгар от столь неожиданного предложения. — Я в розыске, и вроде как враг Ордена.

— Уже нет, — покачал головой Ярсгар. — Мы не только не враги, но статус у нас следующий после Великого Магистра.

— Вот как? — качнул головой Ярсгар. — А это не может быть уловкой? Верить Искореняющему…

— Можно, — закончил за него Ориан. — В данном случае. Тем более, тут Клятва Магистра, письменная. А это на самом деле свято, что бы ты не думал по этому поводу.

— Именно, — подтвердил Верзан. — Хотя я сам не доверяю своим работодателям, Клятва Магистра свята.

— Значит, тогда переиграем на ходу, — сказал Ориан. — Пытаться упокоить эту тварь здесь остаемся мы втроем — Ли, Верзан и я.

— А я? — спросила Ардани. — Я тоже!

— Нет, ты поедешь с Ярсгаром, — покачал головой Ориан. — Я клялся матриарху, что позабочусь о тебе, и сдержу свое слово. К тому же, извини, но ты как боец слабее всех нас, и если Спящий нас одолеет, то для тебя это верная смерть.

— Я? — возмущенно спросила Ардани. — Слабее? Да я…

— Не спорь, бабуля, это действительно так, — перебил ее Верзан. — Без обид. Мы справимся втроем… или не справимся. А вот тогда уже придется поработать и тебе, потому что он придет за вами.

— Представляю себе, что сделают Искореняющие со стриго, — пробурчал Ярсгар. Он тоже был не в восторге от предстоящего задания.

— А ничего, — Верзан пошарил в поясном кошеле. — Лови, бабуля!

Он кинул Ардани какую-то блестящую безделушку.

— Что это? — Ардани повертела в руках что-то похожее на кольцо.

— Твоя охранная грамота. Готовил для Ориана, но ему она очевидно не пригодится. И ты, малец, на!

Ярсгар посмотрел на пойманное кольцо. Орденский перстень, но только без плетений, самый что ни на есть обычный.

— Наденьте их, и вас не то что Искореняющие не тронут, вас немедленно примет сам Ведикий Магистр. Даже несмотря на то, что кое-кто из вас не относится к роду человеческому.

— Хорошо, — Ярсгар одел кольцо на палец. — Это все?

— Нет, — сказал Ориан. — Покажи, как обращаться с этой штуковиной, и можешь уезжать. Возьмешь мой фургон — я полагаю господин Верзан не верхом на помеле приехал?

— Верхом на помеле только ведьмы летают. А не слетают они с него только потому, что у них там специальный выступ на древке сделан, — хохотнул Верзан. — Фургон в миле отсюда, за этой горой.

— Все ясно? — спросил Ориан. — Ну тогда показывай, как с этой хренью обращаться, и распрощаемся. Надеюсь, не навсегда.

— Это все нравится мне меньше и меньше, — сказала Ардани, когда они выехали из портала в Арзуне.

Искореняющий-портальщик, увидев ее, сначала сделал стойку, потянувшись за мечом. Ардани, красуясь, показала ему древний священный жест из глубины веков, оттопырив средний палец с надетым кольцом, и Искореняющий замер на месте.

— Всегда мечтала показать это святоше, — хохотнула Ардани. — Тем более у него сейчас вид, как у монаха в борделе среди голых шлюх.

— Не особо-то веселись, — сказал Ярсгар, направляя фургон по направлению к зданию Ордена. — Сейчас он достанет связной артефакт, и я больше чем уверен, что нас будет ждать комитет по встрече.

— Что-то мне уже неуютно, — сказала, поежившись, Ардани. — Ощущение, как у кошки, которая едет на псарню.

— Ты в этом не одинока, — скривился Ярсгар.

Путь до щтаб-квартиры Ордена они проехали в молчании.

— Ну точно, как я и ожидал, — Ярсгар затормозил у здания, чуть было не наехав колесами на ноги стоящих перед ним трех фигур в черных плащах с накинутыми на голову капюшонами.

— Здоровые какие, откормленные! — Ардани облизнулась на публику. — Что-то мне кровушки захотелось…

Братья отпрянули на пару шагов.

— Ну? — спросил Ярсгар требовательно, вовсе не собираясь себя вежливо вести. — Вы меня хотели — я пришел!

— Пройдемте, — один из Искореняющих сделал приглашающий жест, даже не попытавшись намекнуть на силовое решение.

Ярсгар скорчил неопределенную мину, и сделал шаг. Ардани шагнула было вслед за ним, но другой брат протянул перед ней руку, как шлагбаум.

— Порождениям Скверны вход в храм божий запрещен!

— Либо она пойдет со мной, либо можете не рассчитывать на дальнейшее сотрудничество! — сказал Ярсгар, положив руку на эфес меча. — Я думаю, Великому Магистру это не очень понравится.

Брат, поколебавшись, убрал руку. Видимо на этот счет уже были даны указания.

— Правильное решение, — одобрил Ярсгар и продолжил путь.

Они поднялись по ступеням и вошли внутрь штаб-квартиры.

— Прошу за мной, — сказал один из провожатых.

Ярсгар пожал плечами и пошел за провожатым, косясь на двух других, которые шли, отстав на полшага ща Ардани.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Ярсгар старался не выглядеть деревенщиной, рассматривая обстановку. Картины на стенах в позолоченных рамах, мраморные статуи, изображавшие непонятно кого, диковинные растения в кадках. И всюду тщательно отделанное дерево дверей и перил, начищенные медные ручки и подсвечники, ковровые дорожки… Искореняющие умели себе создать рабочую атмосферу.

Наконец они остановились у большой двухстворчатой двери, выделяющейся размером — ну явно, здесь и сидел самый большой босс.

— Входите, — один из Искореняющих открыл дверь. — Нет, только вы, без сопровождающих.

— Останься пока здесь, — сказал он, оглянувшись на Ардани.

— Хорошо.

И Ярсгар прошел в кабинет Великого Магистра. Если он представлял себе какого-нибудь древнего старикашку, то ожидания его явно обманули. Главный Искореняющий был примерно того же самого возраста, что и Ориан. Никакой седой бороды и красных подслеповатых глаз, сильный мужчина средних лет. И сильный маг — аура сияла красным ярким огнем.

— Так вот ты какой, Наследник! — сказал он, испытующе глядя на Ярсгара.

Тот скорчил неопределенную гримасу. Ну, какой уж есть.

— Я в курсе, что вы задумали. Про Спящего. Но ожидал увидеть Ориана, а ты притащил сюда порождение Скверны, — продолжил Великий.

— Она наш компаньон.

— Компаньон? — позволил себе смешок маг. — Хорошая же у вас компания.

— Какая есть. Вы хотели меня видеть. Зачем?

— Ну. во-первых, ты Наследник, если не врут сведения о тебе. Других пока не наблюдается. И, во-вторых, если ты Наследник, то ты поможешь мне в одном важном деле. Да и себе тоже.

Ярсгар скептически улыбнулся. Ну как всегда, «врет, как Искореняющий».

— Зря ты думаешь, что я тебя обманываю, — заметил его ухмылку Великий. — Вы просто откусили кусок, который не сможете проглотить. Спящего так не победить.

— А как же…

— Ориан? Да, и я так понимаю, Верзан тоже с ним? И еще кто-то? Бесполезно. Кроме Ариветта, на поиски Спящего были отправлены трое архимагов. Не вернулся ни один. А они, поверь, были сильнее Ориана, да и даже Ариветта.

Ярсгар перестал улыбаться. А ведь в самом деле, покинуть Ориана было не самой лучшей идеей.

— Так что скорее всего, они мертвы, — продолжил Великий. — Ориан знал, на что идет, поэтому прислушался к голосу разума и отослал тебя с твоей кровосоской-подружкой подальше от себя.

— Ну я бы не был так уверен в некомпетентности Ориана, — зло сказал Ярсгар, чувствуя неприятный холодок от слов Великого.

— В чем — в чем, а в компетентности Ориана я не сомневаюсь, — махнул рукой магистр. — А вот в силе — да. Ориан просто выиграл нам всем время. Теперь его у нас нет. Открою тебе страшную тайну — твари нужен ты.

— Я-то ему зачем? — недоуменно спросил Ярсгар.

— Только ты, если ты действительно Наследник, сможешь достать реликвию, хранящуюся под алтарем Первого. Но вот беда в том, что она нужна и Спящему. Улавливаешь?

— Пока с трудом.

— Спящего можно упокоить навсегда только ей, и если он доберется до нее первым, то станет всемогущим. Представь себе зло, которое неуязвимо и неустрашимо. А уж Альваро подсуетились, чтобы это создание убивало всех на своем пути. Так уж получилось, что эльфы ведут экспансию на человеческие земли, и они вспомнили об абсолютном оружии, которое может им в этом помочь. Это и есть Спящий. Только вот выпустив его нам на погибель, смертный приговор они подписали и себе — судя по донесениям, они так и не смогли им управлять, а без контроля у Спящего одна задача — убивать.

— Что нужно от меня?

— Достать реликвию и передать ее мне. А я уже покончу со Спящим раз и навсегда.

Ага, конечно, Ярсгар скрыл улыбку. Достать и передать Великому Магистру — что уж проще? А он от такого счастья не облезет, получив какой-то артефакт Первомага? Тем более, если это реликвия Морелли… Но надо подыграть, иначе никак не получится.

— Хорошо, — сказал Ярсгар. — Пойдемте, достану я вам этот артефакт.

— Идем, — Великий повернул подсвечник на стене, и книжная полка дрогнула, затем повернулась по своей оси. — У меня есть другой вход в святилище Первомага. Смотри под ноги, тут крутой спуск.

Спасибо, хоть предупредил — Ярсгар шел вслед за Великим, опасливо ступая по узкой винтовой лестнице. Добравшись до площадки, маг толкнул вспыхнувшую на мгновение плетениями дверь и они вышли в небольшой зал.

Приглушенно горевшие магические светильники освещали лишь часть зала, погруженного в полумрак. А впереди был саркофаг, на которым искусными скульпторами был вырезан барельеф Первомага, как будто он лежал, скрестя на груди руки.

— Первомаг же похоронен не здесь, — сказал Ярсгар.

— Откуда ты знаешь? А, наверное, Ориан рассказал… Да, не здесь. Никто не знает, где его настоящая могила. Но важен символ. Теперь это его Алтарь, — Великий почтительно поклонился мертвому камню.

— Что теперь?

— Давай проверим тебя, как и остальных претендентов на звание Наследника.

Ну, понятно. Если Великий ожидает, что сюда явится Спящий, то надо проверить — вдруг действительно Ярсгар не наследник, и пора уносить ноги пораньше, прихватив с собой казну и своих приближенных. Ладно, Ярсгару самому стало интересно, что же покажет вон тот вон шар на основе детектора проницаемости для Силы, о котором еще тогда говорил Гром.

— Давайте, — Ярсгар прошел к Глазу Видящего, и положил на него ладонь.

Шар вспыхнул сиянием как маленькое солнце, на пару мгновений осветив ярким светом зал, да так, что стало больно глазам.

— Поразительно, — прошептал Великий. — Я такого никогда не видел… Попробуй открыть саркофаг.

Ярсгар подошел к затянутому сложной сетью плетений каменному надгробию. Вот теперь положить руку на скрещенные руки барельефа…

Крышка саркофага моментально засветилась голубым — это паутина плетений моментально сменила цвет. Плита сдвинулась, приподнявшись над стенками алтаря…

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 10000 раз!

Ярсгар заглянул внутрь — больше всего это было похоже на светящийся голубым посох.

«Энергоинформационный накопитель мозга крейсера с усилителями магической энергии»! — завопил Гром. — «Бери скорее»!

Осторожно, двумя руками Ярсгар вынул тяжелый артефакт из углубления.

— Здравствуй, потомок, — зазвучал в его голове голос Морелли, как тогда на базе. — Ты все-таки добрался сюда и нашел этот посох. В нем — все то, что было найдено и осмыслено за все те годы, прошедшие с того момента, как была сделана найденная тобой запись на базе. Ты — полноправный Наследник Первого мага, и сам теперь Первый. Используй то, что узнаешь, на благо. А я с тобой прощаюсь.

Активировать матрицы памяти (да/нет)?

Можно было и не спрашивать, конечно да.

Со стороны это, вероятно, было похоже на приступ — Ярсгар застыл на несколько мгновений, пока посох качал в его импланты и память все то, что было в нем записано. Так вот кто Спящий на самом деле, и как его победить — тоже сказано, сейчас это интересовало Ярсгара больше всего.

— Ну давай же скорее сюда артефакт, — перед Ярсгаром мелькнуло искаженное жадностью лицо Великого.

— С какого хрена? — сказал Ярсгар, заметив, как исказилось ужасом лицо Искореняющего.

— Нет, нет! — в ужасе сказал он, и стал пятиться назад.

— Что такое? — спокойно осведомился Ярсгар.

— Твои глаза!

— Что с ними не так? — спросил он, перехватив посох поудобнее и сделав шаг вперед.

— Они светятся!

— Правда? — хмыкнул Ярсгар. — И как, красиво?

Великий с перекошенной от страха мордой почти дошел до дверей в противоположном конце зала…

Ббах! С шумом вылетела дверь, выбитая одним из Искореняющих, и на пороге, расшвыривая лупящих по нему чем попало от молний до файрболов, появилась черная фигура, словно бы сотканная из самой темноты. Молча она прошла по направлению к алтарю, с каждым шагом словно оплывая и меняя форму, как будто была слеплена из маленьких мушек, вьющихся около нее.

Вот только ауры у нее не было. В магическом зрении она словно бы состояла из самой темноты, переливающейся и меняющей форму.

Оторвав голову очередному Искореняющему, посмевшему запустить в нее файрбол, она продолжила свой путь.

Ярсгар заметил, что все-таки комариные укусы Братьев имели последствия — на мгновения тварь двигалась медленнее и тяжелее, словно бы тратя энергию на восстановление.

— Сдохни! — раздался вопль, и сзади Спящего возникла Ардани, махая клинком. Ну куда же ты лезешь, сказал про себя Ярсгар, ты же погибнешь!

Тварь словно выпустила щупальце, и Ардани переломанной куклой отлетела в стену, и там затихла.

Спящий шел, только вместо гулкого топания ногами слышался шелест и жужжание, словно от роя насекомых. Но он и был роем, это Ярсгар узнал за то время, пока посох прокачивал ему информацию, записанную Морелли. Создание из другого мира, неживое, обученное разрушению и убийству. И прав был Великий, ни одному существующему магу было его не победить. Только ему.

Полпустив к себе Спящего, Ярсгар на автомате скастовал те плетения, которые привиделись ему тогда у саркофага. Сработало! По твари словно прошла волна сверху вниз, и она, остановившись, опала бесформенной куклой.

— Ну а теперь прощай! — Ярсгар с силой ткнул посохом в середину этой кучи.

Посох словно вспыхнул голубым огнем, и тварь мгновенно загорелась, опав облаком голубых искр. Вот так, подумал Ярсгар, глядя на странный, отсверкивающий металлом, пепел. Правки не требуется. И никакого кваркового ядра не потребовалось — Морелли предусмотрел и это.

Ярсгар, сжимая посох, подбежал к Ардани. Она была плоха. Переломы ребер, руки и ноги согнуты под неестественным углом…

— Ты все? — она закашлялась кровью. — Убил тварь?

— Да. Спасибо за помощь.

— Пустяки.

— Ты как?

— У нас большие способности к восстановлению… — она проскребла пальцами по каменной плите.

Она умирает, понял Ярсгар. Не дам! Он по наитию коснулся посохом тела Ардани, и ее охватило голубое сияние. Моментально срослись переломанные ребра, руки и ноги приняли нормальное положение…

— Ну а теперь как?

— Лучше, малыш, лучше, — она погладила его по щеке. — Тебе спасибо.

— Ну тогда пошли отсюда, — сказал Ярсгар, и подняв Ардани на руки, пошел к выходу. Хватит на сегодня приключений.

Content

Евгений Юллем
Первый. Наследник Древней Крови

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25