Петля, Кадетский Корпус. Книга пятая

Глава 1 Награда нашла своего героя

Занятия с Дамой продлились долгих четыре часа. Все это время госпожа Кудинова испытывала мозг на прочность, стараясь проникнуть в мою многострадальную голову. Однако увидела только поверхностные мысли, которые в общем-то сводились к обсасыванию задаваемого вопроса. Базы данных изначально прятались гораздо глубже, к тому же по ходу дела воздвигал новые барьеры и защитные контуры. Надо сказать получил немало пользы, сектор «помощника» теперь стал самым настоящим бастионом, этаким барбаканом на пути в основную крепость.

К тому же и сам пару раз попытался проникнуть в голову Ольги Станиславовны, действовал осторожно, в петле, дабы у атакуемой не осталось малейшего следа чужого вмешательства. Однако, ничего не вышло, в магии разума я был не просто новичком, а вообще только осваивал первые шаги. Комплекс, прикрывающий Фурию, на поверку оказался не слишком мощным, однако у меня элементарно не хватило сил прорваться через артефакт древних. Мысли путались, терялась цель…

Тем не менее зафиксировал немало полезных вещей. Во-первых, Дама не только занималась вивисекторством неокрепших мозгов, она реально помогала усвоить материал, не зря ее почитали лучшим специалистом. Вторгаясь в головы, госпожа Кудинова перекраивала некоторые участки и закрепляла в них знания. Черт, могли бы все преподаватели записывать свои лекции прямо на корках головного мозга учеников! Так что помимо чтения мыслей, Ольга Станиславовна еще и приносила немалую пользу.

Во-вторых, обучился некоторым ментальным техникам, атака, защита, та же запись в память. Все это еще предстоит освоить, но самое главное зафиксировал что и как делать, думаю, повторить не составит труда. Мысли читать, конечно, не буду, без поддержки артефакта, да и длительного контакта такое вряд ли провернешь, однако яркие эмоции, правда или ложь, блеф и многое другое распознать смогу. Ну и сверстников, наверное, получится обучать, если такая будет задача.

В-третьих, уловил границы возможностей Дамы. Промелькнула мысль, что взрослый мозг ей тяжело вскрыть. Это связано с методикой атаки, артефакты раскачивают эмоциональный фон, действуют на гормональные центры и в совокупности делают мозг мягким и податливым для вторжения, со зрелым сознание такое провернуть в разы сложнее. Так что меня настоящего, даже открытого Ольга Станиславовна не вскроет, разве что предварительно накачает наркотиками или на худой конец напоит алкоголем до полного изумления.

Тем не менее, несмотря на невероятную пользу от встречи с Мегерой, вздохнул с большим облегчением, когда экзекуция закончилась и чем-то озадаченная госпожа Кудинова отбыла восвояси. Первое время даже не мог найти сил, чтобы встать и пойти на поздний ужин. Вернул себе контроль над телом, за это время Дама расшатала гормональный баланс, меня то бросало в жар, то знобило, такие испытания просто так не проходят. Пришлось на время впасть в прострацию и восстановить гармонию…

— Ушла? — Алексей Петрович словно провинившийся двоечник засунул голову в дверной проем.

— Ушла, — ответил, не скрывая облегчения.

— Я уже думал вмешаться, — расхрабрился чашник, — Это уму не постижимо, первое занятие растянула на четыре часа. Молодая, неопытная, в мое время даже отпрысков высшей знати больше полутора часов не пытали!

— Ого, целых четыре часа прошло? — делаю вид, что надолго выпал из реальности, — Даже и не заметил, как время пролетело.

— Диво, что в обморок не упал, с этой мегерой и матерые мужики столько не продержатся, у многих кровь носом идет, а от головной боли потом неделю не избавиться, — посочувствовал Алексей Петрович, — Сам-то как? Небось белые мухи в глазах, да поди тошнит?

— Да вроде нет, — сверяю ощущения, — Просто устал сильно, и есть хочу.

— А вот это молодец! — оттеснил чашника ясельничий, входя в кабинет, — Наш человек! Что я тебе говорил? А ты поспасть, поспать! Предлагаю плотный ужин, а потом в баньку!

— Я только за, — благодарно киваю на вопросительный взгляд главного конюха.

Все-таки эти люди искренне заботятся обо мне, к тому же неплохо помогают в деле освоения новых знаний, следует отблагодарить обоих. Тех ребят, что ухаживали за мной после инцидента с Буяном, уже успел облагодетельствовать, и с лечением дочери помог и с юридическими проблемами разобрался. Первый вопрос решился просто деньгами, оплатил платную клинику, для слуги дорого, а для меня пустяки, со вторым помог Баршев, матерый стряпчий разрулил все по щелчку пальца.

Но вот с чашником и ясельничим надо покумекать. Люди взрослые, самодостаточные, к тому же на своем поприще достигли немалых высот. Опять же ближайшее окружение Императора и без меня оберегает СИБ, тут эксцессов семейных или финансовых служба не допустит, да и сами старики весьма умны, проблемы на ровном месте наживать не станут! Так что отплатить за добро — задача непростая, пока собираю информацию, думаю. Опять же пара конюхов теперь на моей стороне, помогают, да им не в тягость, и мне услугу окажут, и своему боссу добро сделают.

Остаток вечера провел за сеансом релаксации, в начале пищевой, обжорство как известно неплохо снимает стресс, а то, что подавали на этой кухне и вовсе является целебным средством от всех болезней. Ну а потом русская банька, с паром, травами, веничком, да ядреным кваском. Расслабился как полагается, отдохнул, а, едва добравшись до постели, почти мгновенно вырубился, правда успел отдать команду «помощнику» на покадровый разбор длинного урока от госпожи Кудиновой.

*****

Самодержец принимал барона Корфа и дворянку Кудинову в небольшом личном кабинете, что само по себе было знаком высочайшего доверия, а отсутствие обычной свиты и телохранителей указывало на крайнюю степень секретность аудиенции. Модест Андреевич к таким посиделкам был привычен, а вот Дама столкнулась с подобным впервые. Нет по долгу службы она не раз отчитывалась перед Его Величество о проводимом сканировании отпрысков высшей знати, однако обычно встречи проходили в боле широком кругу.

— Что скажите, какие предварительные итоги? — Самодержец с ходу начал опрос.

— Ваше Величество, есть немалая вероятность проявления таланта полноценного Повелителя Зверей, имею ввиду не только подчинение магических животных, но и возможность пробуждения дара и развития простых особей, правда при наличии нужных генов, — начал обстоятельно докладывать глава СИБ, — И некоторые действия в бою, ничем иным как «видением» объяснить нельзя. Хотя есть невеликая доля вероятности использования «боевого предвидения», однако тренера специально тестировали именно этот момент и больше склоняются к тому, что Михаил «видящий».

— Пока все достаточно хорошо укладывается в трактовку «пророчества» Основателя, — кивнул головой Романов и, повернувшись к Даме, спросил, — Какие у вас новости?

— Невероятно эрудирован, столько данных и в таком порядке можно запомнить только применяя специальные мнемотехники, ну или имея врожденные способности, — ответила Кудинова.

— Скорее последнее, часть теста была основана на информации, собранной нашими людьми, Соколов не мог изучить ее раньше, а значит освоил всего за пару дней, — прокомментировал барон Корф.

— Хмм… тогда безусловно талант, парень абсолютно не нуждается в моей помощи, его память и без того абсолютна, — кинула головой Дама, — Касательно тестирования… у него очень мощный мозг, я за четыре часа не смогла получить и крупицы интересного.

— Как так? — удивился Самодержец, на его памяти сбоев в ментальной технике не случалось.

— Он как будто умеет скрывать внутреннее я, — предположила менталистка.

— Возможно виной тому артефакт «Парящего сокола», который с вашего согласия передал Михаилу граф Шувалов, — пояснил глава СИБ, — Мы считали, что он каким-то образом прикрывает ауру, однако возможно украшение еще и, при правильном обращении, защищает мозг.

— Хмм… значит юный Сокол нашел способ пробудить наследство предков, до этого так использовать Кулон не смог ни один из потомков Рюрика, — подытожил Его Величество и подобравшись продолжил, — Считаю, что мальчик успешно прошел первый этап тестирования, поэтому будем двигаться по ранее запланированному сценарию. Нужно в ближайшее время провести церемонию награждения и определить Михаила в Первый кадетский корпус.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонил голову барон Корф, умнейший государственный деятель отчетливо понимал, что этот указ Самодержца дал старт новой вехе в истории Российской Империи.

*****

В этот раз прием состоялся в Ониксовом зале, говорят роскошная отделка была полностью перемещена с одной из баз древних. Даже сам дворцовый комплекс был специально построен, чтобы все колонны, искусно выделанные каменные панели, гигантские чаши, барельефы и прочее встали ровно так, как их когда-то нашли. Никто доподлинно не знал какую функцию выполняли отдельные элементы отделки или все убранство в целом, но древние легенды гласили, что сам Рюрик считал это помещение местом силы.

Так это или нет уже не проверить, однако все одаренные чувствовали в Ониксовом зале необычайный прилив сил и хорошее настроение. Подметив это, русские цари проводили тут торжественные мероприятия и праздники, ведь отличное расположение духа — залог успеха любого светского собрания, здесь всегда царило веселье, смех и бодрый настрой. Так что Петр Иванович с присущей ему тщательностью не просто так предпочел провести тут церемонию награждения.

Сегодня награждался довольно широкий круг лиц: участники и руководители нескольких локальных боевых операций, дипломаты, деятели искусства, промышленники и ученые внесшие серьезный вклад в развитие государства… Церемонию разделили на несколько секций, в начале Император, граф Чернышев, возглавлявший флот, и князь Трубецкой, командовавший сухопутными войсками вручали сугубо военные награды. Следом Министр просвещения и глава Минпрома помогали Его Величеству облагодетельствовать профессоров и руководителей заводов…

Дошла очередь и до ведомства, возглавляемого светлейшим князем Лопухиным, Канцлер руководил не только всей дипломатической службой Российской Империи, но и распространял свое влияние на ряд смежных ведомств и компаний. Дела колоний, зарубежных представительств, ряда квазигосударственных экспортных компаний входили в орбиту интересов этого могущественного вельможи. К слову, Андрей Васильевич отлично справлялся со своими обязанностями, по заслугам получали награды и его люди.

Канцлер мог поручится за каждого своего человека получившего высокую награду из рук Самодержца, однако сегодня по его ведомству проходила одна «темная лошадка». Вроде подвиг заслуживающий внимания, однако в истории много темных пятен, да и часть ее проходила по ведомству Корфа, а некоторые детали и вовсе оказались под грифом «Секретно» для всех, кроме узкого круга избранных. Тем не менее сегодня в когорте лучших дипломатов Российской Империи скромно стоял юный Михаил Соколов.

— Сегодня мы чествуем Михаила Соколова из Синегорска, — объявил Лопухин, когда у него остался единственный человек в списке.

— Я скажу сам, история у парня уж очень интересная, — неожиданно произнес Император, вызывая гул перешептываний в зале, — Слушатель первого курса Синегорского кадетского корпуса смог раскрыть предательство нескольких глав родов в Ойратском Улусе. Достойный подвиг, но Михаил пошел дальше, без крови и боя, юноша сумел возглавить род Хонгодоров, а потом и вовсе стать избранным владыкой союза четырех племен. Булагаты, Хори, Эхириты и Хонгодоры подняли юного Соколова на белой кошме и объявили своим мырзой.

— Поразительно!

— Неслыханно!

— В столь юном возрасте!?! — послышались аккуратные возгласы восхищения.

— Хмм… так за историей с выигрышем в казино стоит нечто большее, — кто-то в толпе припомнил известную историю.

— Ну теперь это очевидно!

— Но это не все, в ходе операции была раскрыта оперативная игра спецслужб Поднебесной, — продолжил Его Величество, — Сразу скажу наши добрые соседи не угрожали безопасности России, однако преследуя свои цели, зашли слишком далеко. При помощи Михаила конфликт был погашен в зародыше и разрешен мирным, дипломатическим путем к взаимному удовлетворению обеих сторон.

— Ооо…

— Так вот почему парня представил Лопухин!

— А дело оказалось куда интереснее, — рассуждали вельможи.

— Господа, дамы, здесь и сейчас я утверждаю Михаила Соколова в качестве мырзы племени ойратов с сохранением исконны прав и свобод этого народа, отныне титул Михаила по рангу равнозначен главе клана! — торжественно произнес Самодержец, а вот и обещанные плюшки, — Титул наследуемый, что ставит юного Соколова на одну ступень с высшей аристократией Российской Империи!

— Справедливо!

— Слава!

— Будь верным!

— За честь! — раздался хор поддержки, я не обманывался, аристо кричали не из-за подвига незнакомого юноши, а в поддержку правителя и его решения.

— Ко всему Михаил является тем самым юношей, что смог продемонстрировать лучший за тысячелетие результат испытаний на полигоне «Тайга», — к удивлению многих продолжил Император, по идее утверждение титула и было самой главной наградой, так что аристо недоумевали, — Исходя из вышеизложенного и радея за Отечество, повелеваю включить Михаила Соколова в число слушателей Первого кадетского корпуса и моим отдельным указом зачислить его на Пажеское отделение!

— Ооо…!

— Так!

— За Императора! — вновь, словно матерые статисты, отыграли свою роль присутствующие вельможи.

*****

— Слышал к нам на курс придет новичок, — юный граф Румянцев лениво перебирал магическое ожерелье, аристократы изволили отдыхать после небольшого столкновения с группой однокурсников из параллельного класса. Тонкий в кости Николай, однако, считался одним из сильнейших магов Корпуса и пользовался заслуженной славой бретера и ловеласа.

— На Пажеское отделение? Все достойные уже на факультете, лишь единицы предпочли обучение за рубежом, — усомнился князь Павел Гагарин, надежный, гармонично развитый и в то же время обладающий задатками выдающегося мага.

— Так может кто-то из них и возвращается? — встрял довольно неказистый на вид граф Василий Левашов, он считался одним из самых слабых в магическом плане, однако брал родовыми техниками, тщательностью и умом.

— Да нет, скорее всего принимают кого-то на офицерские отделения, а народ раззвонил что на Пажеское, — ответил Гагарин.

— Именно к нам, я сама от отца слышала, — заявила Ирина Кочубей, учитывая ее гены одна из самых мощных магесс на курсе, — Его Величество лично наградил провинциала за какие-то подвиги, а заодно и перевел на учебу в Москву.

— Значит герой? — задал риторический вопрос Николай Румянцев, — С одной стороны даже плебей может пригодиться, а с другой начнет шпионить для пехотных или флотских и поимеем с того новенького кучу проблем.

— А как тогда быть с ним? — Гагарин явно был сбит с толку, назревающими переменами.

— Смотреть, анализировать и действовать по обстоятельствам, — явно кого-то процитировал Левашев.

— А давайте отдадим пацана на растерзание флотским или воякам? — полушутя предложила в общем-то не злая Ирина, просто бравада и неласковый прием новичков в их среде были чем-то обыденным.

— Нет плебей точно легко снюхается с ними, тут надо что-то поизощреннее придумать, — Румянцев покрутил пальцем в воздухе, ища ответ на собственное предложение.

— Подставим его на дежурстве во дворце? — предположил князь Гагарин.

— Именно, мы же знаем, насколько неуклюжи деревенщины в первые дни! — коварно улыбнулся Румянцев, граф постоянно скучал, а новичок — это всегда повод хорошо поразвлечься…

Глава 2 Делать добро приятно

После официальной церемонии в Ониксовом Зале мне дали еще дней деять на завершение подготовки. К этому времени в Первом кадетском корпусе как раз завершится очередной этап обучения, так что присоединюсь к Пажескому отделению не в середине процесса, а после некой отчетной черты, что уже неплохо. Так что занятия с преподавателями идут в бешенном темпе. Утром меня гоняет Андре Моро, после обеда к учителю магического фехтования присоединяются ясельничий с чашником, а вечером настает черед уроков этики.

Дни пролетели совершенно незаметно, но как ни парадоксально у меня такое чувство, как будто провел с учителями чуть ли не целый год, настолько плотной и насыщенной была программа. Возможно, сказалось и то, что мощно занимался теорией по ночам, так как понимал, что текущее обучение — это единственная возможность задать интересующие вопросы, а они могли возникнуть только в ходе освоения материала. Сегодня у нас последний день занятий, завтра уже на учебу, поэтому жду что-то вроде мини выпускных экзаменов.

— Господин Моро, — приветствую входящего на полигон учителя.

— Михаил, — кивает мне француз и переодевается в дуэльный костюм.

— Пока мы не начали, позвольте в честь завершения обучения преподнести вам подарок, — уроки чашника не прошли даром, Алексей Петрович научил меня благодарить людей и создавать почву для возможного прочного союза.

— Да? — живо интересуется Андре, нравится он мне, искренняя, цельная натура.

— Ммм… мой юрист нашел небольшое поместье, здесь под Москвой, доход с него невеликий, но земля при некоторых условиях дает иностранцам право на верификацию благородного сословия, — подаю учителю папку с документами, — Ко всему там небольшой уютный домик, пруд и фруктовый сад, где моно вечерами пить чай.

— Это невозможно, я не граф и даже не барон, мои права даже во Франции уже ничего не стоят, а получить их в России еще более фантастическая задача, — печально качает головой фехтовальщик.

— Господин Баршев, младший партнер признанной во всей Империи юридической компании «Баршев и сыновья» считает иначе, — указываю на справку, подготовленную Сергеем Ивановичем, — Если вы согласны то он займется процедурой признания ваших прав дворянина в Российской Империи, только нужно понимать, что вместе с привилегиями возникнут и обязательства…

— Я слышал об этих людях, они почти никогда не проигрывают дела, за которые берутся, — задумался Андре, — Михаил — это слишком дорогой подарок!

— Нисколечко, господин Баршев и его компания наняты мной на постоянной основе и ежемесячная сумма оплаты от хлопот по вашему делу совершенно не поменяется, что касается земли, то участок продавали с молотка, — обезоруживающе улыбаюсь учителю, — Подарок от всего сердца, если не примите, буду весьма расстроен.

— Благодарю! — не скрывает радости француз, пришлось изрядно попотеть, чтобы узнать, что на самом деле волнует гордого Андре Моро, деньги, артефакты, ценности он бы не принял, а вот помощь…

— А что у нас сегодня по плану? — вывожу француза из созерцательного состояния, он явно по-новому взглянул на свою жизнь в России.

Вынужденный бежать из Франции, понятное дело за дуэль, Андре превратился в профессионального учителя фехтования, однако с подтверждением дворянского достоинства возникли серьезные проблемы. На родине как раз прорежали ноблей, уж очень много титулов было роздано за последние лет триста, что обесценивало привилегии и стаут истинных аристократов. У беглеца хватало влиятельных врагов, которые поставили под сомнение истинность благородного происхождения рода Моро.

Окончательно лишить титула не смогли, но сомнения породили, а развеять их можно было только визитом в Париж, чего возможно и добивались коварные недруги. Произошедшее автоматически закрывало перед Андре многие двери. Ему навилось в России, таланты и храбрость француза были по достоинству оценены местной знатью, однако, чтобы окончательно осесть в Москве не хватало самой малости. Проблема оказалась решаемой, и Баршев брался разрулить все за пару месяцев, а то и быстрее…

— За отведенный срок больше мне вам не дать, поэтому только практика и еще раз практика, будем дуэлиться! — улыбнулся господин Моро и азартно скомандовал, — Ан гард!

Несколько дней назад при помощи петли победил учителя три раза подряд, что явно пошатнуло его веру в себя. Оплошность огромная, с тех пор стараюсь, чтобы на одну мою победу приходилось как минимум три учительских. Само собой это касается только французской дуэли с перстнями-уравнителями, в восточной дисциплине и верхом сливаю все схватки, там решает магический ранг и Моро по факту сильнее.

— Манифик, превосходно! — хвалит меня учитель после завершения занятий.

Тепло попрощались с преподавателем, однако благородный француз не оставил просто так мой ход с подарком, Андре настоял на том, что все выходные будет проводить для меня индивидуальные занятия, пока не сочтет готовым к настоящей дуэли. Учитывая его плотный график и огромную очередь в его группы — это просто бесценная услуга. Фехтовальщик скорее всего будет жертвовать личным отдыхом ради моего обучения.

Чашник и ясельничий по моей просьбе перенесли нашу встречу на вечер, так что следом за господином Моро у меня встреча с Дамой. Надо казать Ольга Станиславовна на поверку оказалось совсем не стервой, а даже наоборот весьма приятной молодой женщиной. Блин и по возрасту, и чисто внешне она в моем вкусе. Приударил бы за магессой, только вот боюсь, ухаживание юнца за зрелой учительницей будут выглядеть слишком комично. Хотя взаимные ментальные атаки на вроде бы невинных занятиях по этике довольно сильно сблизили нас друг с другом…

Возможно, виной тому некоторые откровенные образы, которые могла зафиксировать господа Кудинова, ну и я что-то такое улавливаю. Потом мои манипуляции с аурной энергией тоже вызывают живой отклик. Получается направленный поток на чужую оболочку будит некие первобытные инстинкты и как бы роднит духовные тела. Хмм… вполне логичная теория, история сродни приручению магических зверей, прослеживается явная аналогия, только тут вместо полу разумного питомца взрослый маг, да еще и с артефактами, надо быть аккуратнее.

— Михаил, как поступите, если благородная особа будет вынуждена подниматься с вами по узкой лестнице, — очередным вопросом отвлекла меня от размышлений Дама.

— Пойду на один-два шага впереди, особенно если помещение не знакомо спутнице, дабы уберечь ее от открывающихся дверей или других неожиданностей, — даю заученный ответ, вопрос элементарный, но зная манеру Кудиновой понимаю, что это только затравка.

— Хорошо, вы в особняке графини В, поднимаетесь в ее знаменитую башню, — Ольга усложняет задачу, чтобы разрешить эту ситуацию надо как минимум знать несколько светских историй.

— Ооо… тогда я пойду позади, так как покойный муж графини был очень ревнив и установил на подходе в покои жены боевые артефакты, реагирующий на чужааков, если вдруг они не деактивированы, то быть беде, — улыбаюсь, припоминая рассказы об этой паре.

— Хороший ответ, но иногда ваше поведение может зависеть от целей визита, — в ответ мне весьма мило улыбается преподавательница, — Если вы вдруг хотели произвести впечатление, то можно было рискнуть и встать впереди, естественно закрывшись магическим щитом.

И тут мы оба одновременно пунцовеем, так как довольно отчетливо уловили мысли друг друга. Дело в том, что я ярко представил себе, какие цели могли привести меня в спальню графини. Ольга Станиславовна, в свою очередь скачав эти образы, неожиданно для себя испытала сильное возбуждение. Для молодой, зрелой женщины было весьма непросто носить маску холодной стервы, которая своим образом отталкивала всех мужчин. К тому же способность читать мысли заставляла саму девушку избегать близких контактов.

Предыдущая Дама предупреждала о такой проблемы и настоятельно советовала не усугублять подобное положение. Однако юная и горячая Кудинова словам предшественницы не вняла, пропустила мимо ушей, ведь перед девушкой в одночасье открылись огромные возможности, сила, тайны, высшая аристократия… Первый год Дама упивалась властью и, чего греха таить, свалившимися вместе с ней богатствами, потом разочаровалась в друзьях, прочитав некоторые мысли, а вскоре и вовсе отвергла все интимные связи.

До поры это нисколечко не тяготило железную леди, тем более Ольга всегда считала себя холодной. Однако со временем природа стала брать свое, только теперь между желанным контактом, пусть и мимолетным, стояла целая пропасть предрассудков, страхов и появившихся комплексов. Одни хотели ее из-за тайной власти, другие готовы были прыгнуть в постель из страха, третьими она и сама брезговала… Но таинственный Михаил Соколов, такой юный, красивый телом и в тоже время зрелый, даже какой-то взрослый, это невероятное сочетание сводило с ума…

— У вас есть немного времени? — уже зная ответ на вопрос, подошел к двери и закрыл ее торчащим из замка ключом.

— Что ты делаешь? — широко раскрыла глаза неприступная Дама, но маска меня не обманула, под ней бурлил океан страсти, однако видел его только я!

— Ты знаешь! — подошел к девушке вплотную и с жадностью вдохнул аромат возбужденной самки…

*****

— Аааа… ммм…, — со стороны классных комнат неожиданно раздался подозрительный женский крик.

— Неужто не вытерпел Миша и врезал Мегере? — выдвинул предположение ясельничий, — Вот же дурень, быть беде теперь!

— Думаю, наоборот, — хитро прищурил глаз виночерпий.

— Чего ты думаешь, чего темнишь? — возмутился взволнованный конюх, — Говори, как есть!

— Лошадник чертов, только один язык и понимаешь! — упрекнул друга Алексей Петрович, но все же перевел, — Взнуздал наш жеребчик необъезженную кобылицу!

— Да ты что!?! — Григорий Иванович только теперь понял почему сразу посчитал женский крик немного странноватым, — А ведь, верно, кобылица хоть и норовистая, но в самом соку!

— Точно тебе говорю, дней пять уже Мегера ест нашего пацана глазами, масляными! — уверенно подтвердил чашник.

— Да я ведь со страху и не смотрю на нее, сразу от греха подальше бегу, — обескураженно ответил конюх.

— Вот, поэтому и не в курсе, стерва-то подобрела, на женщину стала похожа, вот и жеребец нашелся, может она такой злой была от недостатку того самого! — назидательно поднял глаза виночерпий.

— Что же делать теперь? Может к ужину ее пригласим? — совсем растерялся ясельничий не в силах объять произошедшее и все же довольно подметил, — Все же кобель наш ученик, сокол всамделишный, к самой Даме под юбку забрался!

— Все же смущать девицу не будем, не станем приглашать на ужин, разве что девок подошлю, может ей что по женским делам нужно, команту туалетную или бельишко поменять, хи-хи-хи, — принял решение развеселившийся виночерпий, из-за обстоятельности и знания господских нужд дворовые и ценили Алексея Петровича

— Пелагея, как у нас там с отходной, все ли готово? — спросил ясельничий у заглянувшей на шум поварихи.

— Готово, готово, вам бы только вкусно поесть да бабу прижать, — пробурчала дородная женщина.

— Ой, договоришься, — погрозил пальцем конюх.

— Знаем мы вас, все грозитесь, а до дела дойти не можете! — неожиданно звонко ответила повариха.

— Уха-ха-ха, — еще больше развеселился чашник, — Как она тебя, а?

*****

Не могли оторваться друг от друга весь остаток урока, Ольга показала себя страстной, горячей женщиной, обладать которой было высшей наградой для любого мужчины. Осиная талия, широкие бедра, полная, упругая девичья грудь, ммм… Но всему хорошему рано или поздно приходит конец, Дама опомнилась, когда за оком уже порядком стемнело. Смущенные произошедшим стали молча одеваться, девушка даже боялась встречаться со мной взглядом, что на самом деле выглядело нелепо, учитывая нашу возможность чувствовать мысли друг друга.

— Спасибо тебе, — все же смогла произнести Ольга.

— Это тебе спасибо, ты чудо, — мои эмоции искренние, и девушка это отчетливо улавливает, поэтому доверчиво прижимается и дарит нежный поцелуй.

— Не ищи меня, я буду сама приходить, официально ради занятий, — предвосхищает мой вопрос зрелая любовница.

— Буду с нетерпением ждать, — улыбаюсь любовнице, хорошо, когда ты уверен в взаимном, бескорыстном влечении, — Подожди секунду, у меня для тебя подарок.

Как будто предчувствовал, что произойдет, поэтому не искал как решить какие-нибудь проблемы Кудиновой, тем более функционер ее ранга по определению обладал гораздо большими возможностями. Поэтому недолго думая выбрал то, что подарил бы понравившейся девчонке. В ювелирной лавке приобрел гарнитур, состоящий из серег, колечка, ожерелья и браслета. Естественно артефакты, но не слишком дорогие, так как никто толком не мог понять их действие: ни щит, ни магическое оружие они не инициировали.

К тому же комплект порознь вообще не генерировал поле, что чувствовали все одаренные. Так что нужно было купить весь сет, иначе по отдельности эти вещи вообще становились простыми ювелирными безделушками. И кто заплатит за четыре артефакта, не зная их функции. Ч купил и настрои, оказалось там намешано всего понемногу: усиливает красоту, омолаживает, поднимает общий тонус, но не чудом и сразу, а постепенно…

— Ммм… какая красота! — восхитилась Оля, тут же примерив весь комплект, причем все вещи, даже кольцо с браслетом, подошли идеально.

— Это сет артефактов, работают все вместе, дают долговременный эффект здоровья, красоты, тонус, — с улыбкой даю пояснения, а то девушка голову сломает, пытаясь разгадать тайну.

— Ммм… спасибо, любимый, — страстно благодарит меня Кудинова, приходится на последок еще немного задержаться…

Но все хорошее когда-нибудь кончается, вскоре Оля вновь нацепила на себя на себя маску Дамы и деловито удалилась из поместья, а я довольный, словно кот, объевшийся сметаны, растянулся прямо на учительством кресле, еще хранящем сладкий аромат страстной самки, и немного перевел дух, все-таки сегодня у меня невероятно насыщенный день.

— Тук, тук, — раздалась уверенная дробь, а следом в класс ввалились два бодрых старичка.

— Ушла? — хитро спросил чашник, старик явно все понял, но тактично не задевает щекотливую тему.

— Да, уже ушла, — стараюсь ответить ровно, без тени грустинки.

— Ну и хорошо! — широко улыбается ясельничий, — Хотели сказать, что занятия на сегодня отменены, будем устраивать проводы, все-таки в военное заведение идете!

Эх, хорошие попались мне люди, и учили как следует, и провожают по обычаю. Ну и я к ним со всем сердцем, науку запомнил и чем отблагодарить нашел. Пакет с гостинцами как раз со мной, только вот не знал, как лучше вручить: тет-а-тет или при всех. Ну раз старики-разбойники сами ко мне пришли, то не буду тянуть.

— Григорий Иванович, отблагодарить вас хотел за науку, да добро, — вытаскиваю на свет коробку с подарком, — Это вам.

— Спасибо, Михаил, не стоило беспокоиться, — довольный ясельничий открыл коробку, видно рассчитывая на что-то обыденное и вдруг обомлел, — Это то что я думаю?

— Что там? — ревниво высунул голову чашник и тут же разочаровано бросил, — Тю, опять твои лошадиные приблуды.

— Цыц, тетеря! — грозно осек друга конюх, хитро глянул и нарочито преподавательским тоном приказал, — Михаил, будь добор объясни, что тут и для чего.

— Уздечка, мундштук, стремена и нагрудник, все от того седла, что хранится у вас на почетном месте, артефакты в полной исправности и точно подходят к вашей сбруе, я проверял, — даю короткий ответ.

— Угодил, ой угодил, — ясельничий, торжествуя посмотрел на недоумевающего виночерпия, — Эх душа твоя винная, ничего ты не понимаешь, это же полный сет!

— Да, сет для вашего коня, с ним Каурый будет ходить резвее молодого, а сила станет подпитывать его в обычные дни, — сбрую искал не для рекордов или войны, это как раз-таки мирный набор.

Есть у Григория Ивановича слабость, его верный друг, боевой конь. Только вот старый стал, болеет, а магические артефакты поднимут его на ноги, и жизнь животине продлят на несколько лет. От поварих узнал о том, что ясельничий безуспешно пытается собрать редкий артефакт, для людей то лечебных изделий древних осталось совсем немного, а для лошадей и подавно нет… Но все нашлось и даже недорого, мало кто понимал, как применить полный сет.

— Ой не терпится попробовать, айда в конюшню! — тут же заявил Григорий Иванович.

— Пять секунд, можно я и Алексею Петровичу презент вручу? — не дожидаясь согласия, протягиваю пакет чашнику.

— Что там? — наученный опытом виночерпий, и мне же преподавший науку благодарности, понимает, внутри непростая вещь.

— Да открывай уже! — поторапливает ясельничий, ему не терпится опробовать сбрую на Кауром.

Коробка наконец открыта, внутри небольшой металлический кубок инкрустированный драгоценными камнями и перстень из того же материала.

— Неужели!?! — виночерпий с трудом отрывает взгляд от подарка.

— Алексей Петрович, этот кубок определяет и нейтрализует все известные науки яды и условно неопасные вещества, которые могут вызвать галлюцинации, возбудить определенные центры мозга и стать причиной иных негативных эффектов, — начинаю объяснят функции подарка, — Такие вещи нередки, но вот вместе с перстнем… Если налить в сосуд простую воду и погрузить туда кольцо, то полученная жидкость станет антидотом, для человека уже принявшего яд!

— Да это же!!! — чашник едва не захлебнулся от восторга, — Невероятно!

Такая пара стоит довольно дорого, но не для меня. Купил по факту неподходящие друг к другу артефакты, а потом при помощи аурной энергии совместил их между собой. Кстати, предварительно изучил правильный комплект древних у одного из торговцев артефактами, там оказался довольно простенький узор совмещения для наборов, не вдаваясь в подробности скопировал его и применил, в итоге имею дорогущий, редкий сет для профессионального знатока вин.

Благодарностям не было предела, оба дедули меня чуть ли не на руках носили. Мы попробовали сбрую на Кауром, правда я уже тайно делал это, там все в порядке, скакун с артефактами в буквальном смысле помолодел и стал полным сил. Следом спустились в винный погреб, сыпали в вино отраву, а потом тестировали кубок, попробовали и антидот, потом прямо в подвале стали отмечать мое поступление в Первый кадетский корпус, обмывать подарки, окончание занятий и прочее…

Отвлекли нас дамы из кухни, заждавшиеся обещанной отходной. В общем получился знатный пир, не о обошел вниманием всех причастных. Дочь Пелагеи получила от меня приданное, а то несчастная не могла выйти замуж, копила, чтобы все было по-людски, другой поварихе оплатил лечение коленного сустава, у третьей устроил на работу ее супруга, предварительно избавив его артефактом от хронического алкоголизма. Вроде немного сделал, но люди меня точно запомнят…

Глава 3 Первый кадетский корпус

Рано утром прибыл в Первый кадетский корпус. Везли меня в лимузине из гаража Его Императорского Величества, да еще и в сопровождении гвардейцев, так что за безопасность можно было не беспокоиться, ко всему такой кортеж пропустили прямо к жилым корпусам. Студенты Пажеского отделения слыли особой когортой, поэтому для ознакомления с условиями проживания и в целом c учебным заведением был выделен отдельный сотрудник администрации, причем Алексей Петрович и тут подсуетился, чтобы со мной занимался не человек со стороны.

— Доброго времени суток, господин Соколов, меня зовут Семен, буду иметь честь познакомить вас с условиями обучения в Первом кадетском корпусе, — улыбнулся служащий, — Давайте начнем с размещения?

— Здравствуйте, полностью на вас полагаюсь, — Семена встречает меня не просто так, он то ли родственник чашника, то ли сын его друга, в общем человек не чужой, — Это вам гостинцы от Алексея Петровича, он также просил передать, что ждет вас в гости.

— Премного благодарен, — улыбается молодой человек, контакт налажен, теперь меня примут по-свойски, впрочем, деятельный виночерпий уже заранее обговорил некоторые вопросы, — Пройдемте в кампус, покажу вам несколько вариантов размещения.

Понятное дело в столичном заведении, да еще и элитном, условия были самые что ни на есть замечательные, мало того, что здесь учились все отпрыски Дома Романовых, так еще и сам Император частенько посещал Альма-матер. Кадеты жили каждый в отдельной комнате с собственным санузлом и прочими удобствами. Естественно, высокородным запрещали производить капитальный ремонт и апгрейд помещений, иначе обучающиеся здесь имели возможность застроить территорию дворцовыми комплексами, тем не менее жилье оказалось удобным и комфортным.

— Все просто замечательно, готов вселиться в любые из предложенных вами апартаментов, — улыбаюсь Семену, который продемонстрировал пару на самом деле замечательных мини-квартир, там даже маленькие кухоньки были.

— О, если вы не против жить на самом верхнем этаже, то у меня есть для вас интересное предложение, — лукаво улыбнулся администратор, явно приберегая лучшее напоследок.

— Буду рад любому вашему совету, — благосклонно киваю, связи Алексея Петровича начинают работать, вот они дивиденды от хорошего отношения с прислугой.

Вскоре мы были в комнате на первый взгляд ничем не отличающейся от других. Довольно просторное помещение разделено на две зоны: гостиная с рабочей зоной и спальное место, плюс небольшая кухня и стандартный санузел. Однако понимаю, что пришли сюда не просто так, сканирую «помощником» стены и замечаю потайную дверь, спрятанную за шкафом, служащим неким разделителем жилища.

— Совсем недавно здесь был сделан ремонт и по требованию службы пожарной безопасности комната оснащена пожарным выходом. Дело в том, что она крайняя в коридоре и должна иметь запасной путь не далее, чем в полусотне метров. До парадной лестницы оказалось на два больше. Проект старый. Чтобы решить эту коллизию в этой нише, — Семен видом фокусника нажатием открыл потайную дверь, — Сделали лестницу на крышу, так можно перебраться в соседний корпус и тем самым выполнить нормы безопасности.

— Эээ… я могу пользоваться крышей? — гадаю чем полезен этот изыск.

— Не совсем, думаю, администрация такие небезопасные вещи запретит, однако для обеспечения безопасного перехода в любое время года на крыше устроена еще одна небольшая комната, светлая, чистая и при этом абсолютно незаметная снизу, да и с других участков крыши, она прекрасно подойдет для мини спорт зала, зимнего сада, комнаты отдыха или иных целей, — с видом фокусника выдал Семен.

— Вау, просто замечательно! — не скрываю восторга, на самом деле рад такому подарку.

— Мы по просьбе Алексея Петровича побегали и нашли способ узаконить помещение в качестве жилого, так что даже если кто-то из администрации найдет неуставные улучшения жилищных условий, придраться не сможет, однако, чтобы внести изменения в стандартный договор найма, заключаемый с каждым кадетом, нужно оплатить некие услуги…, — немного замялся администратор.

— Я покрою любые расходы, и не стесняйтесь с подарками, ради качества и скорости оформления, — понимаю куда дует ветер и тут же закрываю сомнения Семена.

В итоге стал обладателем роскошных апартаментов, да еще и со скрытым бонусным помещением, думаю устрою там спортзал, так ничего лишнего, маты, турник, брусья, пару тренажеров, главный снаряд — это мое собственное тело и ум, было бы место, а чем заняться найду. В Синегорске в крошечной комнатушке на обычной палке отжимался, снаряд проще некуда, а способов применения выше крыши, тут и тренировка равновесия, баланса, разных групп мышц...

Семен после вселения провел экскурсию по реально огромному студенческому городку, передвигались на электромобиле. Сейчас еще каникулы, так что особого внимания не привлекли, вокруг вообще довольно безлюдно. Территория огромная, в настоящем сосновом бору прячутся жилые кампусы, учебные корпуса, спортивные площадки и испытательные полигоны. Естественно, есть закрытые куполами зоны для магических баталий, богатый фонд артефактов и помещения древних, предназначенные для обучения юных магов.

Но Империя на этом не остановилась Кадетский корпус оснащен собственной бронетехникой, артиллерией и другими новейшими образцами вооружения, отдельно подчинено авиакрыло с учебными истребителями, ко всему существуют специальные водоемы для тренировки боевых пловцов. В общем создана богатая инфраструктура для всесторонней подготовки настоящих боевых офицеров, не только магов, но и специалистов в области современного вооружения.

Разумеется, для будущих защитников родины решены все бытовые вопросы. Здесь есть все, построен самый настоящий город в городе. Круглые сутки открыты многочисленные магазинчики, кафе, рестораны, прачечные, парикмахерские. Разбиты парки, скверы, радуют глаз несколько живописных прудов. Развита сфера развлечений: ночные клубы, спортивные комплексы, игровые центры… В общем студенты живут полной жизнью, не покидая охраняемой территории Корпуса.

По самым настоящим улочам ходит десяток регулярных маршрутов общественного транспорта: сахарно белые лайнеры, современные, футуристические. К тому же в отличии от многих заведений кадетам разрешено иметь и личные автомобили, правда только электрические и размером не больше, чем стандартный четырехместный гольф-кар, с единственным отличием, здесь машины полностью закрытые, всепогодные, ну там печка, кондиционер и все такое. Блин, надо купить себе такой!

В общем на первый взгляд мне все очень понравилось, атмосфера создана замечательная, только понимаю, что самое главное это люди. По слухам здесь среди студентов не насаждают атмосферу агрессии и развития магического таланта в конфликте, если это так, то мне выпал по-настоящему счастливый билет, учится в таком месте желал бы каждый. После экскурсии вернулись к кампусу, теперь можно спокойно обустраиваться и готовиться к первому дню занятий.

— Так, расписание у вас на столе, там же набор учебников, абонементы в библиотеку, спортзал, пропуск, канцелярские принадлежности и прочее, — отчитался Семен, — Повседневные и парадный мундиры, насколько знаю, уже пошили и они прибудут в течение часа. Комнаты убрали, необходимые мелочи вроде постельного белья или шампуня будут доставляться сотрудники рум-сервиса по первому требованию. Если у вас есть предпочтения в каких -то брендах, уведомьте ресепшен, они все решат.

— Спасибо за заботу, — классно, когда бытовые вопросы берут на свои плечи компетентные люди, — Семен, посоветуйте, где мне поужинать, чтобы недалеко от кампуса и вкусно.

— Без сомнения в ресторане «Мадлен», вы его видели, — мгновенно сориентировался администратор.

— Да, за этим углом, — припомнил я.

— Все верно, — улыбнулся Семен, — Если я не нужен, позвольте откланяться, мои контакты у вас есть, обращайтесь в любое время.

— До свидания и еще раз спасибо, — тепло прощаюсь со своим гидом.

Оставшись один, еще раз осмотрел свой новый дом, на всякий случай прошелся аурным зрением, мало ли, вдруг какие магические закладки есть, однако все чисто. Пока Семен возил меня по студгородку, слуги занесли вещи, заодно нашел записку от Алексея Петровича, оказывается персонал поместья сложился и собрал для меня все необходимое: бытовые мелочи, полотенца, белье и прочее, все отменного качества, брали у поставщиков Его Величества. Черт, я об этом даже не думал, стало как-то тепло на душе.

В общем стараниями моих друзей казенный дом превратился в уютное жилище. Кто-то повесил шторы, на полу появился теплый шерстяной ковер, на столе лампа, компьютер… Личные вещи заботливо развешаны по шкафам, и разложены по полочкам, так что делать особо нечего. Прикинул как оборудовать потайную комнату и скинул перечень тренажеров своим людям, определил для себя помощника из числа ойратов, тот будет жить в Москве, с небольшим штатом слуг и транспортом, как раз обеспечат мои потребности.

Эти ребята уже отлично проявили себя, когда искали подарки по всей Москве. Позже открою представительство, после учебы, думаю, его возглавит Саня Болдырев, тогда под рукой всегда будут надежные люди. По идее в Корпусе вскоре должны появиться граф Шувалов и майор Самохин, но они вроде как завершают свои дела в Синегорске, обещали быть чуть позже. На всякий случай мне передали контакты доверенного лица из числа преподавателей, в случае чего могу обращаться за помощью. Вроде все идет гладко, однако расслабляться не стоит.

После первичного осмотра комнаты разложил несколько артефактов. Это, кстати, проблема, уборку и смену белья тут как в гостиницах осуществляет наемный персонал, а значит всегда возможно несанкционированное проникновение. Поэтому стандартной защитой тут не обойтись. Однако в закромах клана Соколовых и графа Шувалова нашлось немало полезных вещиц. Статуэтка на столе и ряд других приборов, будут фиксировать проникновение и передавать мне картинку происходящего.

Пару вещиц буквально утопил в пол, благо был такая возможность, одну около кровати, другую у рабочего стола, теперь при воздействии маной возникнет магический щит. Дополнительно установил орудие, артефакт самостоятельно копит ману и по ему приказу может пару раз мощно врезать в нужном направлении. Примерно тоже самое проделали на втором этаже, благо взял с собой достаточно реликвий древних. Ну и по мелочи раскидал сюрпризов, обычному человеку оно ни к чему, но мне с петлей очень даже может пригодиться.

В общим студенческое жилье превратилось в самый настоящий бастион. Уверен, предосторожности нелишние, таинственных убийц еще рано сбрасывать со счетов, ну и о личной безопасности стоит подумать, пока у меня кроме «Парящего сокола» и двух «клыков» в активе ничего нет. С другой стороны, искусство петельщика — это не мордобой, но битва умов, подбор и реализация временных вероятностей. Иногда можно просто взять зонт в солнечную погоду, чтобы победить в схватке.

Только вот о масштабных хроно-стратегиях стоит забыть, мой удел — короткие боестолкновения, до тех пор, пока не прокачаю дар придется развивать исключительно личную силу и оперативное мышление, многоходовые операции в петле мне не потянуть. Время пролетело незаметно, нужно спуститься поужинать, потом почитать и провести вечернюю тренировку перед сном. Вышел на улицу и отправился в «Мадлен», благо идти всего ничего.

Ресторан произвел приятное впечатление, явно дорогой, чистый с современным дизайном и новой мебелью, или построили недавно, или сделали капитальный ремонт. Народу немного, но думаю это из-за каникул. Подскочивший официант мгновенно нашел уединенный столик, предоставил меню и помог с выбором блюд. К сожалению, это не моя любимая русская кухня, а некий сплав европейкой, азиатской и чего-то еще. Взял салат с креветками, французский буйабес о котором слышал немало лестных отзывов от Андре Моро.

Пока дожидался основного блюда, принесли в качестве аперитива блюдо с брускеттами, как классическими со спелыми томатами, базиликом и оливковым маслом, так и более сытные с ветчиной-прошутто, моцареллой, оливками и конечно с чесноком. К тому же принесли тоненькие ломтики сыра, почти прозрачные кусочки острой колбасы, плошки с паштетами и различными намазками, зелень… Однако скучать в ожидании французского рыбного супа не пришлось.

Пока с удовольствием поглощал закуски, зал постепенно наполнили посетители. Из обрывков разговоров понял, что сегодняшний вечер — время массового заезда студентов. Иногородние, побросав вещи в комнатах, тут же шли поужинать в ближайшее заведение, так что вскоре в ресторане стало довольно шумно и многолюдно. Кадеты после недолгого расставания, встречались с друзьями, делились новостями, обменивались приветствиями. Молодые люди радостно галдели словно купцы, приехавшие на первую весеннюю ярмарку после длинной зимы.

Остро почувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Как бы ни сопротивлялся, но понемногу прикипаю к местным. Мне реально не хватает острой на язык красавицы Ивлевой, дерзкого Олега Бодаевского, надежного Никиты Елагина, шумливых братьев Горловых, умного Якова Мейснера и добродушного Замятина, не говорю уже о Белкиной и Зуевой, нда… прямо ностальгия пробила. И не поймешь мои ли это эмоции или остаточные явления Михаила Соколова?

— Господин, ваш салат и буйабес, — услужливый официант отвлек меня от грустных воспоминаний.

— Спасибо, — кивком благодарю полового.

— Разрешите спросить, у нас сегодня аншлаг, вы не будете против если мы подсадим вам кого-либо из гостей? — вопрос понятный, я один занимаю столик, на котором поместятся по меньшей мере четверо едоков.

— Я не против, — даю согласие. Почему бы нет? Возможно будет повод познакомится с кем-нибудь из однокурсников.

По лычкам на форменных сюртуках заметил, что в «Мадлен» приходят в основном мои сверстники, скорее всего это связано с тем, что вокруг располагаются кампусы нашего курса. Кстати, использую знания, полученные от Алексея Петровича и Ольги. По незначительным деталям, фигурам и другим внешним признакам можно определить не только курс, но и специализацию ребят. Украшения и родовые знаки отличия дают возможность и вовсе узнать имя кадета, а заодно можно припомнить краткую биографию.

Вот веселится группа мощных словно борцы кадетов, по-особенному выкроенные лацканы пиджаков и значки на груди ясно указывают на то, что парни скорее всего будущие офицеры «Бешенных Медведей» или других отрядов специального назначения. Так, две девушки по соседству, блондинка — это графиня Баранова, подметил кулон на ее шее, да и сходство с фотографией несомненно, значит они с факультета СИБовцев. Опасные девушки, такие и отравить могут, и внимание отвлечь, и соблазнить если надо. С ними надо аккуратнее, на раз вычислят направленное внимание.

В общем тренируюсь таким образом, прямо не смотрю, чтобы не вызвать ответную реакцию, подмечаю детали, сопоставляю с загруженными в память данными. Отличная практика, так сказать, апробировал в поле полученные теоретические навыки, заодно подмечаю неточности в базе данных, оставляю закладки о том, какие детали необходимо сверить или дополнить в картотеке, сформированной «помощником». Работа возвращает мне отличное настроение, то, что восстановил часть прежних навыков мастера петель, не может не радовать.

— Господин, вы не против если к вам за ужином присоединятся княжна Ирина Кочубей и графиня Лидия Блудова, — фига себе задает вопросы, от приглашения за стол юных красавиц в матушке России не принято отказываться вообще, а в этом случае и подавно.

— Зови, и счет за ужин запишете на меня, — киваю головой официанту.

— Господин, если позволите совет, эти дамы из Пажеского отделения, порой суммы их заказов бывают весьма обременительны, — аккуратно информирует меня официант.

Можно было бы оскорбиться, дескать он что считает благородного господина бедняком? С другой стороны, пришел в обычной одежде, легко могли даже не посчитать кадетом, а принять за служащего или практиканта. И потом, две вышеуказанные дамы явно настолько богаты, что могут просто не считаться с любыми ценами. Ирина — дочь Виктора Павловича Кочубея, который в настоящее время возглавляет Коллегию Магов Российской Империи, а отец Лидии генерал-прокурор. Так что половой предостерег меня из добрых побуждений.

— Спасибо за предупреждение, — даю официанту крупную ассигнацию, — И все же зовите девушек, и мое пожелание оплатить счет остается в силе.

— Благодарю, — учтиво кланяется юноша и удаляется, чтобы позвать двух моих будущих одноклассниц.

Через несколько секунд передо мной появились изысканные девушки. Молоды, красиво, дорого и со вкусом одеты, при этом не глупые пустышки, а умные, целеустремленные светские львицы. Понятное дело на каждую из них у меня есть небольшое досье. Список будущих соучеников получил первым делом и естественно пробил по ним все что смог. Люди это закрытые, СИБом защищенные, однако кое-что было в сети, что-то в трудах Алексея Петровича, пусть немного, но пока достаточно.

— Просим прощение за вторжение, — приветливо улыбнулась госпожа Кочубей, она явно верховодит более застенчивой подружкой, — Я Ирина, а это Лидия, если можно мы без титулов, не хотим вас стеснять, просто жутко проголодались с дороги.

— Меня зовут Михаил, можно просто Миша, — я учтиво встал, как только в моем поле зрении появились дамы, — И вы нисколечко меня не стесните, такие девушки могут только украсить вечер. Прошу вас, располагайтесь…

Две щебетуньи нисколечко не стесняясь заняли места напротив меня и непринужденно беседуя сделали заказ. Я с меню незнаком, но по тревожному взгляду официанта понял, что тот с ходу засомневался в моей кредитоспособности, к тому же уловил обмен взглядами между княжной и графиней, возможно они хотели так подшутить над незадачливым кавалером. Дескать парень по незнанию распустит хвост, примется угощать, а потом попадет впросак, понятное дело затеяно все не из-за денег, а для веселья золотой молодежи…

Глава 4 Вот и поужинали

Какое-то время девушки утоляли голод принесенными салатиками и закусками, а я потихоньку клевал буйабес. На самом деле замечательный суп, однако на мой взгляд наша тройная уха куда вкуснее. С другой стороны, некорректно сравнивать блюдо бедняков, изначально готовящееся из непроданной сорной рыбы и морепродуктов, с шедевром русской кухни, на который не жалеют свежайшую осетрину и семгу. Хотя буйабес в версии ресторана «Мадлен» и обогатили морепродуктами, но не дотягивает он до щедрого рецепта Марфы Ильиничны.

— Михаил, откуда вы? — вроде бы вежливо обратилась ко мне Ирина, но в глазах девушки опытный человек смог бы уловить тень насмешки. Аристократка решила поиграть с провинциалом? Или и без того знает кто я?

— Я из Сибири, моя семья когда-то обосновалась в Мангазее, а после ее падения ушла на юг, к сухопутному торговому пути, — выкладываю подлинную историю семьи Соколовых.

— Как интересно, мы как раз в прошлом семестре проходили мангазейские войны, — припомнила графиня Блудова, — Преподаватель истории вроде как организовывает экспедицию в те края на летних каникулах, остатки города ведь так и не найдены.

— Мифов и легенд вокруг торговой столицы Севера ходит много, места там до сих пор малолюдные, неудивительно, что до сих пор не нашли древнее городище, тем более говорят, что большая часть поселения была построена из дерева и сгорела в пожарах, — поддерживаю разговор, но краем глаза поглядываю вокруг, подозревая ловушку, но пока все спокойно.

— Наш историк уверен, что это ошибка, по его мнению Мангазея базировалась на поселении древних и как минимум центральная часть была построена из «нерушимого древа», а оно как известно крепче любого металла или бетона, — похоже девушка поклонница всяких раскопок, в глазах горит нешуточный энтузиазм.

— Ооо… Лида опять о своем, прошу тебя только не начиная вербовать послушников в свою церковь поклонения Историку, — леди Кочубей непрозрачно намекнула, что страсть подруги к раскопкам продиктована не научным интересом, а влюбленностью к преподавателю…

— Ну знаешь подруга, не ожидала от тебя такого! — надула губки графиня Блудова.

— Ладно, Лид, я же пошутила, — пошла на попятную княжна, — Давай замнем?

— Хорошо, — нехотя буркнула все еще обиженная девушка.

Ситуацию спас персонал ресторана, давешний официант и его коллега принесли заказ девушек. Однако, вряд ли две хрупкие барышни смогут съесть все, что появилось на столе. Закусок, салатов, нарезок и горячих блюд было на целый взвод, при этом легко угадывались омары, черная икра, устрицы и другие изыски. Картину разгула дополнили бутылки с дорогим алкоголем, сезонными фруктами, ягодами, мороженым и десертами…

— Почему десерты не подали позже? — спросила Лидия.

— Это я попросила принести все сразу, народу много потом придется сидеть и ждать. Хочется успеть сегодня на вечеринку к Николя, — внесла ясность княжна.

— Он, что решил отпраздновать начало четверти? — улыбнулась юная Блудова.

— Ты забыла? У него же на каникулах был день рождения, так как они с семьей отдыхали в Европе, то он проставляется сегодня, арендовал «Магистериум», вроде как обещает шоу и развлечения, — ответила Ирина, — Ты как идешь?

— Да, конечно, — ответила застенчивая девушка и тут же посмотрела на меня, — Михаил, а вы что делаете сегодня вечером, может быть составите нам компанию?

— К сожалению не могу, завтра нужно пораньше лечь спать, — понимаю, что сегодня соберется вся группа Пажей и повод для знакомства удобный, но не хочу лишний раз подставляться, поход в ночной клуб в первый день нахождения в Корпусе — не самая лучшая затея.

— Жаль, — внешне не слишком расстроилась графиня, как будто спросила из вежливости, а сама разочарованно переглянулась с княжной, которая что-то отбила на телефоне. Возможно, я слишком подозрителен?

Обе девушки с аппетитом принялись за еду, а я добивал любимое блюдо Андре Моро. Думаю, скоро можно будет откланяться, закрою счет и домой, голод удовлетворил, правда вкусового оргазма не получил, а уже привык к ощущению блаженства после кухни Марфы Ильиничны, прямо какая-то наркотическая зависимость, может предложить Марине открыть тут филиал? Надо пробить у Семена возможность аренды или покупки участка на территории Корпуса.

Кстати, отличная идея, уверен бизнес пойдет на ура и вложения оправдаются, ну и понятное дело мне польза немалая, буду есть самую вкусную в мире еду, к тому же безопасную. О! Под это дело можно завести несколько своих людей, опять же организовать в ресторане апартаменты… В общем перспектив тьма, надо эту тему со всех сторон обмозговать. Однако пора прекращать раздумья, в нашу сторону двинулся один из дюжих парней, которых я идентифицировал как будущих «Бешенных медведей». Началось?

— Ирина, Лидия, рад вас видеть! — расплылся в широкой улыбке боец, явно знакомый с девушками.

— И тебе не хворать, Пастух, — ответила княжна Кочубей, в моей голове тут же сработал триггер, это скорее всего отпрыск семьи Пастуховых, некогда клан купцов, а ныне бароны Российской Империи, контролируют одно из крупнейших предприятий по производству стали. Компания вертикально интегрированная имеет собственные месторождения, источники энергии и прочее.

— А кто мои овечки? — улыбнулся парень, хотя ему явно не понравилась кличка.

— Тебе виднее, Петя, кого вы с волкодавами пасете, — ответил Лидия, а я для себя перевел иносказательную речь. Волкодавы — это бугаи за столиком, будущая спецура. Петр, еще одно совпадение Пастухов Петр и есть наследник крупнейшего в Империи сталелитейного магната.

— Да мы бы с удовольствием вас от волчар уберегли, может соединим столики или в клуб махнем, — фонтанировал предложениями неунывающий парень, явно безуспешно подкатывает к Ирине, глаз с нее не сводит.

— Мы сегодня заняты, — княжна кивает головой в мою сторону, подстава, однако, — А вечером приглашены на день рождения Николая Румянцева, если вас туда позвали, то можно и вместе пойти.

А вот и еще одна закладочка сработала. На курсе несколько Николаев, но теперь все ясно, это на самом деле студент Пажеского Отделения, сын нынешнего Министра Коммерции.

— Нет, к сожалению, граф Румянцев нас на свой праздник не пригласил, — расстроился здоровяк, понимая, что его по факту отшили, — Тогда не смею вас больше беспокоить, позвольте откланяться.

— Пока, пока, — небрежно отмахнулась княжна. Уфф… думал меня под этого бугая хотят подставить, а оказывается простая любовная драма, даже жалко стало парня.

— Ну ты чего с ним так? — шикнула на подругу Блудова, и я был полностью солидарен с графиней, юноша вел себя вежливо, границ не переходил, на конфликт не нарывался. По мне просто мазнул взглядом, ничего кроме досады не выражающим, наверное, думает, что без меня у него был шанс побыть рядом с надменной княжной.

— Барон, вы опять докучаете нашим дамам? — дело стало приобретать нежелательный оборот, глянул в сторону Кочубей, она их ждала, неужели вызвала, поле того как я отказался идти в клуб?

Два аристократа приближались к столу видимо, чтобы поприветствовать моих невольных со-трапезниц. Этих узнал сразу, на каждого отдельная папочка в голове, первый — князь Павел Гагарин, сын нынешнего Министра сельского хозяйства, второй — граф Василий Левашов, его отец возглавляет Министерство экономки, не хватает только третьего министерского сынка, Николая Румянцева, но он, как мне теперь известно, готовится к приему гостей в честь своего дня рождения.

— Докучаю? К чему этот претензионный тон, князь? — процедил сквозь зубы Пастухов, возможно в другое время он не был бы столь резок, однако сейчас парня душила досада на очередное фиаско, и он искал на ком сорвать свою злость.

— Вы думаете, что ваши неуклюжие попытки ухаживания за княжной остались незамеченными? Поймите дама устала от нелепых попыток завоевать ее благосклонность! — по-моему Гагарин слишком много на себя берет, хотя с таким родом за спиной немудрено потерять берега, сила за князьями немалая, да еще и несметно богаты.

— Вы забываетесь! — мгновенно подобрался Пастухов, а к нему, почуяв неладное, подошли одногруппники, — Если мое общество неугодно княжне Кочубей или графине Блудовой им достаточно лишь сказать об этом.

— Вам видно невдомек, что дама никогда не позволит себе обидеть пренебрежением благородного мужчину, — с ехидным видом вмешался Левашов, — Врожденное чувство такта всегда подскажет, если вы пришлись не ко двору, хотя, о чем я, вам ведь такое незнакомо?

— На что вы намекаете? — грозно насупился Петр, понимая куда дует ветер, аристократ явно провоцировал его, но Пастухов не нашел в себе силы не полезть в бутылку.

— Намекаю? Я всегда говорю прямо! — Левашов хоть и выглядел неказисто, но порода в нем определенно чувствовалась, — За мной, равно как и за Гагариными, Блудовыми и Кочубеями стоит тысячелетняя история, и некоторые вещи, впитанные нами с молоком матери, вам непонятны. Мой друг князь Гагарин попытался объяснить вам их, а вы изволите дерзить!

— Мы будем драться, — Пастухов не вынес оскорбительного тона лощеного высокородного.

— Петр! — попытался удержать друга один из соратников, но было уже слишком поздно.

— Вы вызываете графа Левашова на поединок чести? — тут же захлопнул капкан Павел Гагарин.

— Да, — Пастух осознавал свою ошибку, но по-другому поступить уже не мог, особенно перед Ириной Кочубей.

— Вызываемый имеет право на выбор дисциплины, — довольно оскалился Левашов, в этот момент ставший похожим на хорька, — Я выбираю дуэль без ограничений с теми артефактами, что есть при каждом из нас!

— Это нечестно! — вспылил парень ранее пытавшийся сдержать своего товарища.

— Вы обвиняете моего друга в нарушении правил благородной дуэли? — мгновенно прицепился к словам князь Гагарин.

— Да… нет…, — растерялся Волкодав, которому было проще выйти на бой, чем ввести все эти великосветские разговоры.

— Если бросаетесь обвинениями, то нужно хотя бы уметь различать лексическое значение применяемых вами слов, к вашему сведению «да» и «нет» носят диаметрально противоположенный смысл, — в словоблудии Гагарину не откажешь, — А если по-простому, вы сказали чушь и суть ваших претензий непонятна!

— Да пошел ты! — перешел на понятный язык волкодав и смачно зарядил аристократу по щеке.

— Серый, остынь! — теперь пришла очередь Пастуха осадить друга, но он также не успел.

— Вызов принят, — брезгливо отер щеку платком князь Гагарин и повторил давешние слова приятеля, — Дуэль без ограничений с артефактами, которые есть при себе!

Нда… похоже будущие бойцы «Бешенных медведей» изрядно встряли, в лучшем случае сегодня их покалечат. Аурным зрением вижу, что несмотря на физическую мощь волкодавы как маги гораздо слабее холеных аристо, к тому же отпрыски богатейших фамилий Российской Империи увешаны артефактами как новогодние елки. Атакующие перстни, защитные браслеты, ожерелья-накопители, все самого высокого качества, сеты подобраны с умом, видна опытная рука.

У Пастухова с приятелем тоже есть древние игрушки, но уникальные вещи просто за деньги не купишь, а наборы артефактов, сопряженные друг с другом и вовсе почти невозможно достать, такое могут позволить себе только старые роды, в свое время заполнившие оружием клановые сокровищницы. В итоге, и без того более сильные как маги кадеты Пажеского отделения, получили громадное преимущество. Волкодавы в бою могли бы и задавить аристократов, только вот они обучены использовать магию и современное оружие, а последнее в дуэлях применять категорически запрещено.

— Павел, Василий, какая муха вас укусила? — наконец смогла вмешаться княжна Кочубей, — Немедленно отмените эту совершенно ненужную дуэль!

— И вправду ребята, у вас даже серьезной причины драться нет! — поддержала подругу графиня Блудова.

Возможно, Ирина не так уж и равнодушна к ухаживаниям Пастуха, просто гонит от себя не слишком родовитого парня. Кстати последний, придя к схожим выводам счастливо улыбнулся, теперь волкодав с радостью получит раны, ведь благосклонность и забота девушки, то, ради чего он во все это ввязался.

— Слово сказано, назад ее не вернешь! — надменно ответил граф Левашов.

— Я не оступлюсь, — отрицательно покачал головой барон.

— Это всего лишь драка, господа, — презрительно пожал плечами Гагарин, с его преимуществом можно вести себя спокойно.

— К драке готов, — шутливо произнес Серый.

К этому времени место ссоры окружили друзья и сочувствующие обеих сторон. Навязанные аристократами правила дуэли предполагали немедленное проведение поединков, иначе было бы сложно зафиксировать артефакты, которые бойцы имели при себе. Казалось бы что сложного взять и переписать все оружие? Однако эта информация станет достоянием противоборствующих сторон, что для магов совершенно нежелательно. Они до последнего хранили в тайне свойства своих девайсов, дабы использовать в бою эффект неожиданности.

— Господа, секундантов здесь достаточно, предлагаю немедленно пройти на ближайший полигон и завершить дело, — вальяжно предложил Левашов.

— Согласен!

— Чем быстрее, тем лучше.

— В соседнем квартале дуэльная арена, — все участники изъявили желание драться прямо сейчас, иное могли посчитать трусостью.

— Я прошу прощения, — в толпу протиснулся давешний официант и довольно тихонько попросил, — Господин, вы бы не могли закрыть счет.

В принципе понятно беспокойство полового, благородные господа уйдут на ристалище, а он останется с неоплаченным ужином, стоимость которого явно в разы превышает его месячный оклад. Только гложет меня червячок сомнения, слишком все в елочку. Время для совей просьбы он подобрал не самое лучшее, чем подставил меня под удар. Как бы тихо официант ни говорил, но все же был услышан.

— Ирина, это моя кредитная карта, закрой счет, не стоит так измываться над бедолагой, — бросил на меня небрежный взгляд юный князь, вроде пожалел, но я мгновенно почувствовал скрытую провокацию.

Просчитываю ситуацию. Они могли меня узнать? Безусловно, церемония награждения наделала шуму, там было объявлено, что в качестве награды меня переведут на Пажеское отделение. Событие уникальное, студенты должны были пробить нового одноклассника. Тогда вся эта пантомима со счетом, заказом и прочим — подстава? Очередное, завуалированное покушение или неласковый прием одногруппников? Похоже на то!

Но зачем тогда дуэль с волкодавами? Возможно, случайность и чистая импровизация, потом будут говорить, что были на взводе, не обратили внимание и случайно обидели. Как теперь быть? В принципе я не юноша с взором горящим, могу и стерпеть, тем более не так сильно меня и задели. Однако это вполне может быть многоходовочкой. Снесу оскорбление сейчас, завтра будут за этот случай цепляться, дескать не смог за себя постоять, промолчал, доказывай потом всем подряд, что не верблюд.

Нда… дилемма, однако, если брошу вызов, то попаду под танк, аристо с впечатляющим набором артефактов вполне могут и убить. Промолчу — просто отложу расправу на небольшой срок, к тому же стану объектом насмешек, что еще больше уменьшит мои шансы нормально выйти из непростой ловушки. Еще раз пробегаю взглядом по аурам обоих ребят, в принципе ничего суперстрашного нет, могу и подраться! Думаю, надо обострять!

— Князь, поверьте мне, я и сам в состоянии оплатить счет, — примирительно улыбаюсь Гагарину и на контрасте спокойным голосом врезаю, — Понимаю, что люди, стесненные в средствах, смотрят на окружающих через призму своих проблем.

— Эээ…, — Павел, не ожидавший такого поворота и на секунду встал в ступор, — Что вы несете, вы считаете меня стесненным в деньгах!?!

— Разве? Я просто констатировал факт, впереди дуэль, а вы тратите время на официанта, счет за ужин, думаете о чужом кошельке, разве это указывает на то, что вы много внимания уделяете денежному вопросу? — продолжаю измываться над кадетом, он еще не понимает, но по факту оказался в роли Пастуха.

— Вы назвали меня скрягой!?! — едва сдерживает злость молодой аристократ.

— Господа, разве я произнес хоть что-то отдаленно похожее на слово «скряга»? — играю на публику, и получаю поддержку от сторонников волкодавов, их естественно больше, чем холеных аристо, — Князь, похоже вы сегодня не в ударе, нервничаете, вспыхиваете по пустякам, может заказать вам успокоительного чайку, все за мой счет.

— Даа вы…, да ты! — окончательно теряет контроль взбешенный Гагарин, — Вызываю вас на дуэль!

— Вызов принят, драться будем по-честному, без артефактов, но по восточным правилам, — захлопываю ловушку, и одновременно закидываю новую удочку.

Этой фразой преследую сразу две цели. Во-первых, решил не использовать французскую модель, там без сомнения выиграю, но из-за ограничителей это не напугает остальных бретеров, а наоборот вызовет волну новых конфликтов, нужен мощный урок, чтобы ни у кого не осталось сомнений в моих способностях. Во-вторых, намеренно оскорбляю Левашова, ставя под законные сомнения его провокацию, нарываюсь на двойную дуэль, если уж начинать конфликта, то надо делать громко. Заодно набираю очки среди волкодавов, «Бешенные Медведи» в друзьях — это актив.

— Вы считаете, что я поступил нечестно? — ожидаемо клюнул на удочку министерский сынок.

— И вы туда же, граф, не надо приписывать мне, того, что я не говорил, — легко контролирую диалог, — Я сказал, что избранный мной способ честен, это понятно? А если вдруг у вас есть какие-то комплексы по поводу ваших решений, мой вам совет, не стоит так явно их демонстрировать.

— Ха, как он его!

— Побудьте в нашей шкуре, пажи!

— А он хорош! — понеслись возгласы со всех сторон.

— Уделал нашим же оружием, — пробормотала Ирина, а Лидия и вовсе не скрывает восхищенного взгляда, что стало последней каплей для Левашова.

— Вызываю вас на дуэль! — вспыхивает вроде бы хладнокровный Вася.

— Вызов принят, — моему хладнокровию может позавидовать даже удав…

Глава 5 Дуэль

Обсуждение условий проведения поединков между мной и господами Гагариным и Левашовым логично решили отложить до результатов боя «пажей» с «медведями». В случае ранения или травмы, мне придется подождать полного восстановления оппонентов дабы соблюсти Дуэльный Кодекс. Понятное дело, как заинтересованной стороне пришлось идти и глянуть на прогнозируемое с высокой степенью вероятности избиение Петра Пастухова, и Сергея Бражникова, заодно посмотрю, чем противники дышат.

Специально оборудованное ристалище находилось в квартале от ресторана. Поединки такого рода всегда привлекают внимание публики жадной до зрелищ, так что на полигон выдвинулись чуть ли не все посетители, ужинавшие сегодня в «Мадлене», тем более основная масса первокурсников была знакома с дуэлянтами и уже разделилась на две группы болельщиков. У «пажей» было не слишком много сторонников, зато они явно были хорошо организованы, «медведей» поддерживала целая армия, но разношерстная, собравшаяся по принципу: «бей богатых».

Первыми дрались Левашов и Пастухов, граф вышел на арену вальяжно, явно чувствуя свое неоспоримое превосходство, а вот воздыхатель Ирины Кочубей смотрелся более собранным и целеустремленным, парень, кажется, решил закатить рубку, несмотря на явные преимущества оппонента. Дерущиеся разошлись по углам полигона и по сигналу рефери стали сближаться. Одновременно с началом драки, вокруг ристалища замерцала пелена щитов, разумная предосторожность, боевые плетения могли ранить случайного зрителя.

Первым ударил Василий, оно и понятно энергии у него валом, накопители полны под завязку, да и бил с максимальной дистанции за счет артефакта. Пастух, звериным чутьем угадал начало атаки и за секунду до этого перекатом ушел в бок, а потом стремительно рванул на сближение. Тактика понятная, шансы у «медведя» были только в ближнем бою, но до нужной дистанции еще требовалось добраться. Граф, сохраняя хладнокровие, перевел огонь на быстро перемещающегося Петра.

— Черт, попал! — Серый эмоционально переживал за друга, понятное дело, я стою в кругу «медведей».

— Еще раз! — зафиксировал другой кадет.

Левашов не стал принимать ближний бой, коварный граф, выцелил Пастуха и смог остановить того вязкой энергетической сетью, такое плетение первокурсникам не по силам, явно работа боевого артефакта. Пока Пастух приходил в себя, Василий переместился в бок, чтобы сохранить дистанцию между собой и противником. Следом «медведя» накрыл второй удар, а «паж» продолжил бег по кругу. В итоге Петр оказался в роли безнадежно догоняющего, и стал отхватывать одну магическую оплеуху за другой.

Через непродолжительное время щиты барона пали и он уже принимал удары на свой развитый мышечный каркас, однако юный воин не слишком успел продвинуться по пути «изменяющего» тела, поэтому вскоре тело Петра покрыли многочисленные раны, а каждое новое попадание опрокидывало воина на землю, однако упорный «медведь» раз за разом поднимался и храбро шел вперед, хотя все понимали, что дело безнадежное и добраться до врага Пастухов уже не сможет. Левашов продолжал бить, но трусливый по натуре он занервничал, опасаясь, что противник все же до него доберется.

— Прекратите это! — воскликнула сердобольная графиня Блудова.

— Нельзя! — сквозь зубы процедила княжна Кочубей, — У него еще есть шанс.

— Василий, хватит играть с ним, заканчивай комедию, — выдавая желаемо за действительное, выкрикнул Гагарин.

— Сила и честь!

— До конца брат!

— Мы с тобой! — прогремел хор поддержки со стороны «медведей».

— Достойно!

— В этом что-то есть, — даже сторонник «пажей» оценили упорство и смелость барона Пастухова.

Избиение продолжалось и с каждой секундой, с каждым подъемом окровавленного тела сочувствующих у «медведя» становилось все больше и больше, а вот неприятного Левашова почти никто не поддерживал, только граф Гагарин изредка выкрикивал, да и то по инерции, без прежнего энтузиазма. По идее Василию нужно было сблизиться и покончить с оппонентом, однако он отчаянно трусил, нервничал и никак не мог решиться завершить поединок. В конце концов рефери остановил бой.

— Победителем объявляется граф Левашов, — в полном молчании объявил судья, — Барон Пастухов без сомнения защитил свою честь!

— За храбрость!

— За дух воина!

— Слава! — орала публика, и она чествовал отнюдь не Левашова. Граф и без того имел кучу комплексов, а сейчас и вовсе посчитал, что у него украли победу, ведь большинство прославляли проигравшего, народ по достоинству оценил мужество и желание идти до конца.

После непродолжительной паузы на арену вышли князь Гагарин и дворянин Бражников. Короткий инструктаж от рефери и бойцы расходятся по углам. Наученный горьким опытом Павел решительно пошел на сближение, дабы избежать обвинений в трусости. Однако расчетливый аристократ не собирался вступать в бой на короткой дистанции без явного преимущества, поэтому, когда до Серого оставалось метров тридцать, паж врезал всем доступным ему арсеналом.

Удар был такой силы, что мгновенно лишил Бражникова щитов, как кеглю опрокинул на землю и отправил храбреца в состояние грогги. Тем не менее будущий «бешенный медведь» умел воевать на пределе физического и морального истощения, поэтому боец на автомате скастовал плетение, и под его прикрытием рванул вперед. Изумленный Гагарин едва не пропустил плюху, но браслет на запястье отразил удар, а атакующие перстни выдали второю волну…

— Победителем объявляется князь Гагарин, — объявил судья, — Дворянин Бражников без сомнения защитил свою честь!

Обоих «медведей» увезли в лазарет, парни изранены, но в целом такой урон не опасен для магов, особенно развивающих тело при помощи маны. Народ живо обсуждал произошедшее, аристо поздравляли победителей, но как-то вяло и неубедительно, как не парадоксально, но симпатии большинства зрителей в этот раз явно были на стороне проигравших.

— Граф, не обращайте внимание на завистников, вы дрались с честью и победили! — один из лизоблюдов попытался поднять настроение угрюмому Левашову.

— Вы показали абсолютное доминирование! — обратился к князю еще один почитатель, — Что бы там не думали о себе представители молодых родов, но древняя кровь сильнее!

— Виват!

— За предков! — несмотря на громкость лозунгов, даже сами «пажи» отреагировали довольно вяло.

— Господа, думаю стоит согласовать время проведения дуэли, — я подошел к «пажам», вроде выдвигался один, но «медведи» как-то незаметно оказались рядом, контролируют процесс.

— Я не ранен, готов драться хоть сейчас, — уверенно ответил князь Гагарин.

— Это противоречит Дуэльному Кодексу, — встрял один из аристо, — Лучше сделать все завтра.

— Не возражаю, — киваю головой, — Предлагаю начать в два после полудня.

— Согласен.

— Не против, — сухо откликаются оба оппонента.

— Может стоит определить порядок? — опять задает насущный вопрос все тот же дотошный зритель, — Все же у вас два соперника.

— С князем Гагариным мы деремся в два, если буду в состоянии продолжить, то с графом Левашовым встречусь в три, — спокойно смотрю на оппонентов.

— И это опять-таки противоречит Дуэльному Кодексу, вы должны восстановиться после боя, иначе ваши оппоненты могут быть заподозрены…, — блин да у нас тут целый эксперт по поединкам, но я-то все эти бумажки знаю наизусть.

— Согласно уложению графа Вяземского, утвержденному канцелярией Его Величества, пункт пятый, подпункт седьмой, я беру на себя всю ответственность, — реально есть такая поправка, — Повторюсь, свое физическое состояние перед схваткой с графом оценю самостоятельно и принятие решение о продолжении боя или переносе оставляю за собой.

— Принято, — сдержанно кинул князь Гагарин, поссорившиеся стороны по обычаю довольно холодны друг с другом, дабы не затевать новую перепалку, сейчас нужны не слова, но дела!

— Господа, между вами спор довольно обыденного характера, тогда как мне предстоит доказать свою смелость, — аккуратно сформулировал граф Левашов, — Прошу поменять очередность поединков, дабы я получил возможность встретиться первым, чтобы исключить досужие домыслы.

— Логично, если князь Гагарин не видит в этом препятствий, то я не против, — честно без разницы кого бить первым.

— Поддерживаю, — Павел коротко переглянулся со своим товарищем и дал свое согласие.

— Ну что же господа, позвольте откланяться, — вежливо прощаюсь и ухожу.

*****

В ожидании гостей в вип-зале ночного клуба «Магистериум» собрались молодые люди, которых за глаза прозвали «кабинетом министров». На самом деле довольно уникальное явление, дети трех министров, дочери генерал-прокурора и главы Коллегии Магов, ни на одном другом курсе Пажеского факультета не собиралось так много отпрысков высшей аристократии. Однако, ничто не происходит случайно, и существовала весьма веская причина собрать такой звездный класс.

Чего уж там, еще десять лет назад Лилии Блудовой пришлось пойти в школу на год раньше, а князю Румянцеву наоборот задержаться, хотя он по дате рождения мог сейчас быть на втором курсе. Золотую молодежь не собирали специально по указке сверху, просто их родители независимо друг от друга пристроили свои чада в одну компанию, погодки вместе пошли в школу, встречались на общих именинах и балах, ну и на Пажеское отделение попали вместе. Помимо простого удобства, это связи, браки внутри одного круга, да мало ли, не считая того, что все они выполняли роль свиты…

— Паш, ты чего творишь, зачем зацепился с «чурбанами», — так на пажеском отделении называли бойцов, развивающих тело магией.

— Подвернулись под руку, давно хотел проучить Пастуха и его приятелей, а то много мнят о себе, — ответил Гагарин, — К тому же, если что случиться, то мы вообще будем вне подозрения. Соколов сам нарвался на вызов, влез в чужую дуэль.

— Все равно грязно сработали, — продолжил отчитывать друзей Румянцев, он был неформальным лидером в группе, — А если «дуболомы» достали бы вас то, что все насмарку?

— Ну мы ведь никуда не спешим, присмотрелись бы к парню, да отложили дело на потом, — резонно ответил Левашов.

— Чего ты кипятишься, Пастуха с Серым мы разделали под орех, а завтра и Соколову рога обломаем, — самоуверенно добавил Гагарин.

— Вы что не слышали, о чем я вам говорил? — возвысил голос Николай, — Он выдал на тестах в полигоне «Тайга» лучший результат тысячелетия, говорят на равных дрался с взрослыми магами! Чего достигли, вызвали на дуэль на его условиях? Думаете без артефактов легко разберетесь с этим монстром?

— Ты что-то сильно много внимания уделяешь новичку, — недоуменно осадила Ирина, — Нас попросил разыграть пантомиму, теперь переживаешь, что ребята не справятся. Мы чего-то не знаем?

— Да нет, нормально все, — замялся Румянцев, — Просто не люблю проигрывать.

— Угу, — княжна Кочубей недоверчиво посмотрела на товарища.

— В общем, Николя, какие проблемы? Ты предложил проверить новичка на дуэли, мы этого добились. Понятно, что условия неидеальные, но они равные и честные, — подытожил Гагарин, — И потом, лично у меня нет цели калечить парня, только за то, что он попал к нам на факультет, так что мы с Василием ждали от тебя благодарности, а не непонятных упреков!

— Парни все, таймаут, я и вправду перегнул палку, вы реально сделали очень много, — примирительно поднял руки граф Румянцев и тут же соскочил со скользкой темы, — Что мы все о новичке, давайте веселиться, мы ведь празднуем мой день рождения!

Золотая молодежь быстро переключилась на развлечения, до поры забыв странное поведение Румянцева, да и вообще всю непонятную историю с Михаилом Соколовым. Тем более зал как раз стал наполняться прибывающими кадетами. Граф Румянцев тесно общался со многими, так что на его вечеринку пришли не только одноклассники с Пажеского отделения, но и ребята со старших курсов, да и избранных студентов с других потоков хватало.

Сабантуи «пажей» всегда славились роскошной едой, дорогими напитками, приглашенными звездами и прочими излишествами, поэтому для многих слушателей Первого кадетского корпуса было мечтой попасть на такое мероприятие, только вот высокомерные аристократы подходили к выбору гостей чрезвычайно избирательно. В общем компания была тщательно подобрана, бодигарды на входе тормозили всех, кто не имел приглашения, а сам праздник стал очередным светским событием для всех учеников.

Внешне довольный и счастливый Румянцев купался в улыбках, поздравлениях и подарках. Надменный граф лично встречал каждого гостя, заботился, чтобы у приглашенных были полны тарелки и бокалы, не уставал выдергивать на танцпол засидевшихся гостей, в общем вел себя как радушный, внимательный хозяин. Еще бы, эту науку аристократы впитывали чуть ли не с молоком матери, умение показать себя хлебосольным и гостеприимным хозяином всегда было в почете на Руси.

Однако внимательный взгляд легко бы заметил озабоченность на челе графа, слишком часто замирал его пытливый взгляд, к тому же вельможа несколько раз уединялся с кадетами и что-то втайне от всех обсуждал. Но успокоился он только когда вытянул к себе в кабинет графа Левашова. Тот тревожно смотрел на лидера, который закрыл дверь на засов и активировал защитный артефакт, такая подготовка настораживала.

— Вась, завтра ты бьешься первым? — задал вопрос Румянцев, в принципе уже зная ответ.

— Да, — кивнул головой Левашов.

— Он невероятно силен, а ты без артефактов, уверен Соколов тебя покалечит, а может и убить, — Николай решил сыграть на трусости приятеля.

— Артефакт арены этого не допустит! — каждый знал, что древнее сооружение блокирует смертельную угрозу.

— Это если он исправен, — продолжал давить лидер, — Знаешь, есть у меня для тебя козырь в бою.

— Ты что, я не буду шельмовать в поединке чести! — Левашов подозревал очередную каверзную проверку от одноклассника, хотя сам был готов на любые ухищрения ради победы.

— Дурак, этот артефакт не найдут, слышал что-нибудь об «игле смерти»? — Румянцев открыл шкатулку и показал однокласснику необычного вида оружие.

— Ооо… да! — с энтузиазмом закивал головой Левашов.

— Одноразовая, после использования испарится и не оставит следа, тебя никто, ни в чем не заподозрит, а если будут спрашивать, то сделаешь морду кирпичом и сошлешься на родовые секреты, — лидер класса стал инструктировать приятеля.

Василий вошел в звездную команду по праву рождения, но всегда был слабым, несимпатичным и закомплексованным. Парню приходилось усердием и трудолюбием доказывать свою состоятельность, что в итоге стало ловушкой. Когда сверстники веселились на полную катушку, он корпел над книгами, тренировался на полигоне и прослывал еще более угрюмым и неприятным человеком. Чем больше Левашов пытался встать вровень с Румянцевым, Гагариным и другими, тем больший стресс получал.

Вот и сейчас он боялся не только увечья или поражения, его больше страшили шутки одногруппников, тщательно скрываемое пренебрежение девушек и покровительственный тон товарищей. Василий отчаянно хотел быть таким же безбашенным, храбрым, легким, и парень ошибочно полагал, что победы сделают его таким. Граф отчаянно хотел не подвести, удивить, он жил не своими мыслями, а потому согласился…

— Хорошо, я возьму ее, — выдавил из себя Василий.

— Только помни, это твой выбор не втягивай меня если что, — коварно защитился Румянцев, который секунду назад подстрекал слабохарактерного товарища.

— Ты что, Коля, я могила! — опять чужие правила заставили Василия пойти на поводу у нечистого на руку Румянцева.

— Ну ты же знаешь, я ни пол слова, никому, про тот случай на Истре молчу уже сколько лет!?! — Николай намеренно напомнил позорную историю Левашова, хитрый политик с раннего детства собирал компромат и не стеснялся им пользоваться, вот и сейчас намекнул Левашову, дескать проговоришься, и твоя история станет достоянием общественности.

— Я понял, я все понял, — неглупый Василий правильно расшифровал послание человека, которого ошибочно считал другом, как говорил отец в политике друзей нет!

Румянцев словно паук плел кружева заговоров и интриг, пользовался слабыми, делал должниками сильных. Граф уже сейчас мог решить немало серьезных, взрослых вопросов, опираясь только на собственные связи. Искусство интриги он освоил еще в школьные годы, отточил при дворе и теперь во всю применял свои навыки в Кадетском Корпусе. Николай давно понял, что личная сила, магический ранг и образование важны лишь для того, чтобы остаться в когорте избранных, а самые насущные вопросы решаются деньгами, влиянием, умом…

Однако он слишком рано встал на этот путь, мелкого хищника заметили, заманили и по факту сожрали, правда юный Румянцев этого пока еще не осознал, слишком юн и глуп, чтобы разгадать такую игру. Вот и сейчас его бросили на съедение акулам, дав неподъемной тяжести задание, только забыли предупредить о мере ответственности и не рассказали, что от такой шалости не убережет даже всесильный министр коммерции…

Глава 6 Новый бизнес-план

Нда… все планы к черту, весь вечер убил на ужин с аристократками и последующие разборки. Тем не менее, когда вернулся домой все равно затеял тренировку. Потанцевал с «клыками», порепетировал в холостую несколько магических техник. На требовательный взгляд у меня не слишком богатый арсенал, но для магов такого возраста это невероятно круто. Даже если не считать «петлю» и «паралакс» есть все шансы разобраться с Левашовым и Гагариным.

Сосредоточился на трех техниках, пусть немного, но зато могу довести их до совершенства. Первая это «игла», летящая по меридианам. На самом деле очень крутая вещь, позволяющая в разы увеличить мой магический потенциал. Первокурсник простых-то «игл» выдаст три-четыре, да и то при наличии не дюжего таланта, а такую, в разы усилившуюся в полете, могут скастовать разве что старшекурсники, но они будут работать только за счет своей энергии, а у меня заемная.

Единенный минус — нужен подходящий магический фон и время, все же техника из собственного «источника» летит по прямой и гораздо быстрее. Однако Первый кадетский корпус выстроен на непростом месте, видно предки знали где располагать учебное заведение. С источниками энергии и линями силы на территории все замечательно, а на единственной видимой мной арене и вовсе в разы выше нормы. Возможно, здесь тренировали «видящих», и они во всю использовали природные силы.

Для обороны у меня есть небольшой, но плотный «щит», который по понятным причинам могут использовать только такие уникумы как я. Тут у местных две основные проблемы. Во-первых, они «слепы» и чувствуют лишь направление удара, поэтому стараются перекрывать магией сразу максимально большой участок: или все тело, или корпус. Этим способом одаренные гарантированно ловят вражеское плетение, но при этом тратят слишком много энергии.

Да управлять магией вблизи ауры проще, однако площадь атакующей иглы и полно ростового щита несопоставимы, отсюда чисто математически и возникает сложность работы в обороне, надо иметь больше резервов или быть реально виртуозом. Отсюда возникает вторая проблема, «незрячие» одаренные формируют конструкты заученным набором фигур и напряжений ауры. На высоких рангах это даже круто, работает как рефлекс у воина. Не надо знать какие мышцы что тянут, чтобы нанести удар, важны скорость и сила.

Однако первокурсники с энергией тупо не могут совладать, тут и психология замешана, как творить то, что не видишь? Как надеяться на незримый, еле ощущаемый щит? Поэтому у юные одаренные первым делом осваивают «туманны щит», который чуть более эффективный чем просто верхняя одежда. Я же на все эти этапы развития плевал и спокойно могу сделать небольшой кругляшек, чуть больше по площади чем атакующая контракция и подставить в нужное место. Только тут, конечно, надо вовремя реагировать и не зевать, но у меня есть «помощник»!

Ну и последняя техника — это «опорожнитель», навеянный забубенной сложности плетениями Илоны и Игоря. Штука невероятно эффективная и в то же время опасная, это плетение заслуженно можно назвать психологическим оружием. Примени такую на аристократе, да еще и в присутствии публики и кровный враг на всю жизнь опозорен. Нужны веские причины для использования такого, однако в случае угрозы жизни — это абсолютно незаменимый инструмент, который в случае достижения цели, гарантирует несколько мгновений, ибо противник, получивший коварный удар, неизбежно растеряется и потеряет всякую концентрацию.

Ну и помимо прочего есть знак «медведя», выжженный на духовной оболочке, работа с которым даст силу «тотема». Стать пусть и ненадолго воплощением Хозяина Леса дорогого стоит, до сих пор помню ощущение невероятной мощи и первозданной ярости, поглотившей меня в момент единения с Духом. Помимо всего прочего эта практика, кажется, развивает потенциал как одаренного, аура ощутимо усиливается. Но призыв просто так не работает, только в бою!

Условно можно поставить в актив артефакты «парящего сокола» и «клыки», но завтра они не потребуются, на арене буду драться без магических костылей. В общем провел ревизию своих сил, немного магических упражнений, физнагрузка тела. Спать лег почти под утро, завтра у меня будет еще пол дня до дуэли, успею отдохнуть. Хотя практики развития ауры и совершенные тренировки по методике петельщиков уже дают свои результаты, слабое и неразвитое тело Михаила Соколова заметно окрепло, стало выносливее и гораздо меньше нуждается в отдыхе.

По легендам путь, на который я встал, в конечном итоге должен привести к невероятному могуществу. Физическая оболочка при должном упорстве со временем максимально приблизится к духовной, и тогда станут доступны фантастические возможности, связанные как с управлением собственной ауры, так и управлением реальностью. Это не магия, другой уровень, на котором пространство и время подчиняются разумному. Однако даже Великие Магистры не достигали таких высот, тем не менее их возможности поражали воображение…

Этому телу нужны века для достижения совершенства, хотя за месяцы, проведенные в новом мире, сделал переоценку сроков, тут все происходит значительно быстрее. Поначалу списывал все на эффект низкой базы, тело Михаила было слишком слабым и неразвитым и, получив в себя развитое сознание, сделало стремительный рывок. Отчасти этот факт имело место быть, однако появилось понимание того, что новый мир более насыщен в энергетическом плане и способствует ускорению развития…

В общем, в теперешнем состоянии потребовалось всего несколько часов на то, чтобы восстановиться, утром был свеж и бодр. К бою готов и еще одна тренировка только утомит меня перед поединками, поэтому запланировал активность, не связанную с магией или физическими нагрузками. Позвонил Семену и назначил с ним встречу в «Мадлене», позавтракаем и заодно наглядно покажу свою идею. Стряпчий, как и положено, был на месте в назначенное время, минута в минуту.

— Добрый день, — приветствую вошедшего.

— Здравствуйте, — сдержанно отвечает Семен, парень вежлив и соблюдает положенную дистанцию, что только подтверждает его высочайшую квалификацию.

— Прошу вас позавтракать со мной, — показываю на накрытый стол.

У нас сегодня каша на молоке, блины, сырники, пироги и еще ряд блюд русской национальной кухни. Некоторое время обмениваемся ничего не значащими фразами и поглощаем еду. Терпеливо жду момент истины, и Семен меня не разочаровал, по моей настоятельной просьбе сотрудники ресторана разогрели размороженный пирог, рыбную нарезку и порцию пельменей накануне присланных мне Мариной, та неукоснительно выполняет обещание Марфы Ильиничны и раз не может кормить лично, то постоянно отправляет деликатесы.

— Как вкусно! — удивляется Семен, когда доходит до пельменей, а до того зафиксировал его изумление, когда он попробовал пирог и рыбу.

— Отличается от всего остального, правда? — спрашиваю у Семена.

— Да, пельмени необычайно вкусны, — отвечает стряпчий.

— Чтобы полностью подтвердить мою идею, не могли бы вы сказать, что вам еще понравилось? — одно блюдо удача, два — совпадение, три — закономерность.

— Это какой-то тест? — недоумевает служащий, однако уверенно показывает, — Без сомнения вот эта рыба и пирог.

— Да, это небольшой тест, дело в том, что я почитатель традиционной русской кухни, но в Первом Кадетском Корпусе нет ни одного заведения, специализирующегося на этой теме, — начинаю подводку к главной теме.

— Дело в спросе, молодежь предпочитает европейскую, азиатскую экзотику, считая блюда национальной кухни делом обыденным, — ответил Семен.

— Но разве, находясь здесь месяцы, не хочется привычной, домашней еды? — задаю резонный вопрос.

— Здесь обучаются отпрыски благородных фамилий, очень трудно готовить в заведении общепита борщи и расстегаи, уровнем, не уступающим их домашней кухне, — приводит логичный аргумент служащий.

— Верно подмечено, что возвращает нас к проведенному тесту, эти блюда присланы нам из Синегорска, они были заморожены и разогреты, — раскрываю свои секреты.

— Ого, так значит свежими они еще вкуснее!?! — изумляется Семен.

— Именно, так что думаю, если открою здесь филиал этого заведения, то оно будет иметь успех, — выкладываю вои планы, — Мне нужен участок земли, есть такой на продажу или в аренду на долгосрочный срок?

— Хмм… с участками на территории Корпуса довольно непросто, свободных мест практически нет, пустые участки по большей части уже внесены в генеральный план застройки, — задумался Семен, — В этот документ очень трудно внести изменения, они утверждаются попечительским советом. Хотя есть один свободный участок, но он сопряжен с некоторыми дополнительными условиями и весьма дорог.

— Да, есть подробности? — интуиция подсказывает, что наклевывается интересный вариант.

— На территории Первого Кадетского Корпуса сохранен довольно большой кусок реликтового леса, в нем выделена зона для инфраструктуры, где есть законная возможность построить объект общепита, однако вместе с участком требуется взять на себя заботы о лесе, — излагает Семен.

— Не вижу особых проблем, — в принципе готов взять на себя расходы.

— Ммм… дело в том, что растения там не простые, требуется постоянная магическая накачка, что невероятно дорого. Какое-то время Корпус решал этот вопрос утилизацией энергии из артефактов и отработкой со стороны кадетов, — дополнил информацию стряпчий, — Однако что-то пошло не так, и сейчас приходится содержать несколько одаренных для поддержания нужного магического фона. Мало того, что это накладно, есть еще одна проблема, лес все равно гибнет.

— Я так понимаю, участок отдадут тому, кто решит проблему? — задаю уточняющий вопрос.

— Да все верно, — кивает Семен.

— Могу ли я посмотреть все на месте? — есть пара идей.

— Конечно, скажите, когда вам будет удобно, и мы поведем экскурсию, — услужливо предложил Семен.

— А сейчас посмотреть можно? — время до дуэли еще есть.

— Думаю да, — ответил Семен, — Дайте мне пять минут, и я все организую.

До участка добрались на электромобиле администрации. Реликтовый лес поражал исполинского размера деревьями и особой аурой. Чем-то он походит на тот, что был на арене в испытательном комплексе «Тайга». Логично, там растения подпитывались за счет потоков маны, как скорее всего и здесь. Надо разобраться во всей этой истории, попросил Семена немного подождать и зашел в первозданную чащу по одной из тропинок.

Чем глубже захожу в лес, тем более удручающее ощущение, атмосфера прямо давит на ауру. Вижу, что потоки маны нарушены, сверх того вместо подпитки чувствую неслабый отток, причем лес понемногу забирает силы и из моего «источника», а это неидеально, особенно перед предстоящим сражением. Сегодня не время изучать это место, однако в целом картина понятная и скорее всего смогу справиться с проблемой. Закругляюсь и ухожу из опасного места.

— Мне нужны документы на эту землю и условия администрации при передаче участка в аренду, — прошу Семена перед тем, как расстаться.

Стряпчий докинул меня до полигона, время для поединка уже подошло, а мне необходимо еще восстановить ману, которую буквально «выпил» погибающий лес. Уверен, это сами деревья ищут энергию и забирают ее там, до куда могут дотянуться. Лучшее место для пополнения «источника» — это как раз-таки арена для сражений, там благоприятный магический фон и большое количество энергетических линий. У меня есть минут тридцать-сорок на то, чтобы переодеться и помедитировать.

*****

Граф Левашов спрятал в волосах, переданную Румянцевым, «иглу смерти», там ее практически невозможно найти и нетрудно использовать, дескать откинул непослушные волосы в сторону и ударил боевым плетением. Артефакт считался оружием тайных убийц, обнаружить практически невозможно, последствия применения идентичны с возможностями боевых магов, а сам девайс бесследно испаряется после атаки.

Вся компания прибыла на ристалище загодя, «кабинет министров» считался спаянной группой, еще бы ее костяк знаком с девства, а родители дружат семьями, так что Левашов, Гагарин, Румянцев, Кочубей, Блудова и еще несколько ребят были едва ли не ближе чем кровные братья и сестры. И понятное дел, что все вместе пришли поддержать Василия и Павла в затеваемой дуэли.

— Вась, ты самое главное не тушуйся, после старта работай как на тренировках, двумя короткими плетениями бам-бам, расшатай его щит и потом длинным дац! — выдавал наставления Гагарин, считавшийся одним из сильнейших бойцов на курсе.

— Понял, — отрешенно ответил Левашов, поглощенный своими мыслями.

— Ребят не обольщайтесь, там не будет все так просто, — вмешалась Кочубей, добывшая кое-какие сведения от отца, — Я узнала, за что Соколов получил лучший результат тысячелетия.

— Да, расскажи? — тут же заинтересовался Румянцев, который как подметили ребята, слишком неровно дышал к новичку.

— На испытании он получил тотем Хозяина Леса и ранг Мастера Духов, поговаривают, что может на краткий миг обретать силу «Медведя», к тому же он каким-то образом сумел выйти победителем из схваток с взрослыми магами, причем одержал три победы подряд, — навела жути Ирина.

— Хмм… тебя послушать, так это монстр какой-то, — недоверчиво прокомментировал Гагарин, но парень явно задумался о последствиях своего необдуманного вызова.

— Пусть он будет хоть трижды монстром, верю, что вы его сделаете! — Румянцев подмигнул Левашову, — Готов поставить, что этот пижон вылетит с первого поединка!

— Посмотрим, — ответил Василий, скрывая затаенное торжество.

— Ну если граф не справится, я добью выскочку, — подержал приятеля Гагарин.

— И все же парни, будьте осторожнее, Соколова как минимум не стоит недооценивать, — предостерегла одногруппников Кочубей.

*****

Хмм… медитировать сел прямо на полигоне, лес отнял многовато сил, а на арене, как специально, было больше всего энергетических коконов. Расположился прямо в одном из них, так мана практически напрямую насыщала «источник». К тому же параллельно отрабатываю несколько схем для работы с «иглами». Эти плетения наиболее эффективны, если будут перемещаться между нужными узловыми точками.

Правда там не все так однозначно, линии, как правило, идут дугами, а скорость «иглы» зависит не только от пройденного расстояния, но и потенциала конкретных точек. Так что рассчитываю выгодные комбинации, которыми буду пользоваться в зависимости от местоположения своего и противников. Параллельно изучаю механизмы арены: щиты, есть кое-какие атакующие плетения.

Хмм… кажется это что-то вроде моего «опорожнителя», не в смысле эффекта, просто конструкты нелетального характера, имеющие останавливающее, парализующее и лечебное действие. Отличный функционал, он позволит выжить практически любому студенту, а в случае смертельной атаки ослабит силу удара до приемлемого уровня. Очень продуманное сооружение, правда замечаю несколько отключенных комплексов.

Скорее всего они или неисправны, или народ просто забыл, как их включать, местные ведь используют наследие древних вслепую, лишь выполняя записанные инструкции, чинить или вносить изменения они не в состоянии. Примерно понял функционал отключенных модулей, немного манипуляций и полигон древних полностью функционирует. Изменения незначительные, но так будет правильно. Тем временем на арене появляются рефери и граф Левашов.

— Господа, напоминаю условия поединка, вы деретесь без артефактов-ограничителей, разрешены все доступные вам плетения, — начал служащий, — В схватке запрещено использовать любые артефакты! Нарушивший правила будет автоматически признан проигравшим и подвергнут суду чести!

— Господин Соколов, вы готовы к поединку? — задает вопрос судья.

— Готов, — коротко киваю, подмечая толпы зрителей, сегодня здесь чуть ли не весь первый курс.

— Господин Левашов, вы готовы к поединку? — черед моего оппонента.

— Готов! — отвечает противник.

— Господа, схватка начнется по звуковому сигналу, деритесь с честью! — дал объявление рефери.

Глава 7 Дуэль

Внимательно разглядываю Левашова, граф, равно как и я в рубашке и форменных брюках, камзол снял, чтобы не стеснял в бою. Сейчас стало заметно насколько Василий тщедушен физически, да и в магии явно не талант. К тому же в прошлый раз подметил закомплексованность парня и даже некоторую трусоватость. Однако сейчас он смотрится слишком уверенно, что слишком контрастирует с ожидаемой мной реакцией. Парень явно обладает кое-какой информацией обо мне, правильно оценивает свой потенциал, поэтому как минимум должен опасаться!

Что-то тут не так, пристально осматриваю противника аурным зрением. До того бегло пробежал глазами по фигуре в поисках подвоха. Кто знает местных, мог ведь накачаться ритуалом или какой артефакт протащить, но секунданты прошлись по нам какими-то приборами, видимо, чтобы исключить нарушение правил. Вроде все чисто, однако беспокойство меня не покидает, да и торжествующая ухмылка слабака-Василия никак не вяжется. Так что до последней секунды изучаю врага, и практически перед ударом обнаруживаю тонкую нить в его шевелюре! Активирую петлю!

Оборот первый.

Левашов как будто поправляет прическу, а потом резко выбрасывает вперед руку. Артефакт, спрятанный в волосах, стрелой летит в мою сторону. Несложное на первый взгляд плетение стремительно обрастает гроздью энергетических конструктов. Все происходит в мгновение ока и чувствую, что совсем не успеваю отреагировать. Тем не менее «помощник» ставит щиты один за другим, но конструкт легко, словно не замечая, преодолевает мою защиту.

Параллельно пытаюсь увернуться от вражеского артефакта, однако тщетно, эта штука по ходу самонаводящаяся. Вкладываю в новую линзу половину резервов «источника», мне ведь еще надо будет Гагарина чем-то удивить. Мощная, многослойная пелена стоит на пути «плетения», но щит все так же легко пробит, а я получаю бодрый удар, словно кувалдой огрели, нифига себе «игла»! Лежу на земле, на груди огромная рваная рана, пора уходить, но задержало автоматическое сообщение полигона!

— ВНИМАНИЕ НА АРЕНЕ ИСПОЛЬЗОВАН ЗАПРЕЩЕННЫЙ АРТЕФАКТ «ИГЛА ХАОСА»!!! — по мозгам ударило будь здоров, не слабее чем от «Тайги» прилетело, однако больше всех досталось Левашову, того прямо ментальный шторм накрыл.

— АААААА, — придурок стал кататься по земле, опорожняя кишечник и мочевой пузырь.

— НАРУШИТЕЛЬ ПАРАЛИЗВАН, ПРОШУ ПРИНЯТЬ МЕРЫ!!! — рад конечно, что механика арены за меня отомстила, но я пока умирать не собираюсь!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Бросаю «опорожнитель», надеюсь это собьет концентрацию графа. Однако гадский артефакт все же опять летит в меня, я так понял там и усилий прилагать совсем не нужно, бросил и древний конструкт сделает все сам. Опять пытаюсь ставить щиты и бегать от плетения. Однако результат тот же, у меня развороченная в хлам грудь, а Левашов весь в моче и дерьме, разве что теперь он опозорился немногим раньше, чем в первый раз. Только вот месть душу совсем не греет, надо искать выход…

Кстати, система не обнаружила артефакт, а оповестила всех только после его применения, скорее всего в пассивном режиме эту штуку не засечь. Хмм… меня гарантированно шли убивать, но это так выводы на будущее. Заглядываю в рану, вражеский артефакт медленно испаряется, значит если бы не врубил модули оповещения арены, то никто бы не смог доказать, что Василий использовал запрещенный артефакт. Ой блин! Последовал ментальный удар от полигона, понятно почему эту функцию предпочли отключить, хоть и польза немалая, но каждый раз так отхватывать по мозгам?!?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Этак меня ведь и убить могу. Щиты не работают, атака противника тоже мало влияет на конечный результат. Киллеры основательно подготовились, тут от исполнителя вообще мало что зависит, Левашову было достаточно пронести артефакт на арену. А я-то мнил, что выбил отличные условия для дуэли, хотя истинному врагу было лишь нужно, чтобы поединок состоялся. Всегда забываю, что, садясь за карточный стол с шулерами, следует забыть о любых правилах и ждать чего угодно.

Тем временем все повторяется, враг бьет, а я защищаюсь. Как вариант пробую прикрыться природным коконом энергии, закручиваю потоки и добавляю всю ману что у меня есть. В итоге мои силы получают мультипликативный эффект! Блин очень крутая штука, только вот древний артефакт мои старания явно не впечатлили, плетение проходит энергетическое веретено, как нож сквозь масло. Итог плаченый: у меня разворочена грудь, Левашов словно младенец купается в своих испражнениях, а арена лупит по мозгам зрителей очередным предостережением!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Анализ. Щит, много щитов и энергетическое веретено задержали атакующий конструкт совсем ненадолго, если сделать покадровую распечатку в голове, то получилось даже немного ослабить плетение. Однако оно позже быстро набрало ману. Выводы? Эта штука предназначена для магов высокого ранга, поэтому все мои отчаянные усилия для артефакта, что слону дробинка. Согласитесь, защищаться от пули листком бумаги или тетрадкой бесполезно. Значит мне не вывернуться?

Не хотел светить «паралакс». В «Тайге» многое списывали на артефакты, при помощи которых наблюдали за экзаменом, особый магический фон… Здесь на меня будут направлены десятки камер, и сотни глаз, кто-нибудь явно зафиксирует непонятное перемещение. Однако не до жиру, буду пробовать это вариант. Привычно бью Левашова «опорожниетлем» и перемещаюсь в сторону. Надо признать выиграл некоторое время, когда гирлянда по инерции проскочила едва ли не до щитов арены, однако самонаводящееся плетение быстро сориентировалось и нашло цель. Зараза!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Так уже не до шуток, как остановить артефакт, предназначенный для пробития щитов высокоранговых одаренных? У меня остается только один вариант, надо попробовать «тотем». С ходу закачиваю в эмблему половину резерва, моя оболочка мгновенно покрывается «шкурой» медведя. Параллельно перемещаюсь к узловой точке и словно юла кручусь в месте, где природные потоки маны закручиваются в веретено. Слой за слоем вокруг меня возникает массивная туша Хозяина Леса.

— АГРРРХХХХ!!! — и глотки вырывается могучий рык, огромного зверя, вставшего на дыбы. Сила бурлит, словно жерло вулкана!

— Что это боги?

— Он призвал Тотем!

— Так вот что такое Мастер Духов? — возгласы зрителей полны изумления.

— Это «Бешенный Медведь»!!! — перекрыл толпу согласный рев одногруппников Пастухова и Бражникова.

Артефакт обрастает гирляндой и летит в меня. Однако могучая лапа небрежно сбивает враждебный конструкт, а глаза медведя наполняет первозданная ЯРОСТЬ!

— ВНИМАНИЕ НА АРЕНЕ ИСПОЛЬЗОВАН ЗАПРЕЩЕННЫЙ АРТЕФАКТ «ИГЛА ХАОСА»!!! — Арена исправно бьет по мозгам зрителей, мне с высоты своей ипостаси глубоко плевать на рядовое объявление.

— АААААА, — граф Левашов мочится в штаны, опорожняет кишечник.

— НАРУШИТЕЛЬ ПАРАЛИЗВАН, ПРОШУ ПРИНЯТЬ МЕРЫ!!! — выполняет свой протокол механика Арены.

Возвращаюсь на точку старта.

— Больно то как!

— Кто врубил систему оповещения?

— Выключите это!

— Ага, знать бы как! — зрителям на какое-то время было совсем не до поединка. У многих пошла кровь носом, а в висках надолго поселилась мигрень. Слабоваты потомки, от объявлений древних артефактов едва отходят, что будет если кто-то освоит технику ментальных ударов? Я даже знаю одного кандидата на эту роль, красавец, происхождения знатного, умен не погодам, в общем Мишка Соколов.

Однако вскоре рефери очнулся, а граф Левашов был тут же допрошен. Получив знатную ментальную оплеуху от Арены, Василий запираться не стал и мгновенно сознался в использовании запрещенного артефакта, правда как-то неубедительно объяснил, что нашел его в родовой сокровищнице. Не верю ни капли, но пока поделать ничего не могу. Тем временем местные профессионалы сделали раскадровку записи поединка и установили момент использования боевого артефакта.

Доказательства тщательно задокументировали, присовокупили протокола опроса свидетелей, видеозаписи и прочее, имея дело с отпрысками благородных фамилий и потенциальный скандал, связанный с семьей высшей аристократии, администрация Первого кадетского корпуса навострилась собирать самые тщательные и объективные свидетельства происходящего. Уже сейчас понятно, что инцидент грозит весьма тяжелыми последствиями, которые возможно выйдут далеко за пределы учебного заведения…

Волокита заняла какое-то время, однако у нас назначен второй поединок и для людей чести даже подобный инцидент не помеха. Я в принципе в форме. После того, как побывал в «шкуре» медведя, ощущаю дикий прилив сил, «источник» полон энергии. Однако в петле осталось всего пять оборотов, а «тотем» скорее всего недоступен. Стоит ли затевать игру с князем Гагариным? Ребята не брезгуют краплеными картами, еще один артефакт мне сегодня не вытянуть. С другой стороны, Павел должен понимать, что именно на этой арене его разоблачат и любая победа может обернуться поражением…

— Князь, я хочу закончить начатое, — подошел к группе дворян, явно обсуждающих судьбу графа Левашова.

— Я… я готов дать вам удовлетворение, — иного ответа и не ждал, у «барьера» любые причины не драться будут восприняты как попытка уклониться, тем более у меня только что был поединок.

Пока Гагарин отдает свой камзол Румянцеву, а барышни взволнованно щебечут вокруг своего товарища, спокойно выхожу на арену и начинаю медитировать. Павла внимательно осмотрел, он чист, еще раз гляну, когда соперник появится на ристалище.

— Будет поединок?

— Соколов решил продолжить?

— Вот кремень!

— Хладнокровный! — слушаю перешептывание публики, симпатии большинства явно на моей стороне.

— «Медведь»!

— Хозяин Леса, — отдельным фоном звучат комментарии из угла будущих спецназовцев, они явно причислили меня к своей избранной когорте, понятное дело — живой символ их герба!

— Господин Соколов, вы готовы к поединку? — второй раз за день слышу этот вопрос.

— Готов, — берегу дыхание, разминаюсь перед схваткой.

— Господин Гагарин, вы готовы к поединку?

— Готов! — решительно отвечает князь.

— Господа, схватка начнется по звуковому сигналу, деритесь с честью! — рефери покидает полигон и занимает место у мониторов.

Стратегия? Тактика? Зачем? Гагарин чист, без артефактов он мне не ровня, буду подавлять тотальным превосходством. Раз. Отправляю в полет сразу три «иглы», меридианы заранее просчитаны, местоположение князя выверено, что бы он не сделал одна из техник попадет в него. Два. Тем временем противник атакует, это простое плетение, отмахиваюсь от него щитом. Три. Аристократ меня разочаровал, за эти секунды он даже не сменил позицию, а потому схлопотал сразу три конструкта. Все!

— Поединок закончен, победителем объявляется Михаил Соколов, — рефери констатирует факт, а медики уже вовсю суетятся около потерявшего сознание Гагарина…

В это время меня окружила толпа учеников из отделения «медведей». Оказалось, что пострадавшие вчера Петр Пастухов и Сергей Бражников тоже здесь. Парней тайно вывезли из палаты, на то она и спецура, и привезли на арену, чтобы те смогли посмотреть на свершившуюся месть, ну и видимо я не разочаровал двух бойцов.

— Мы видели ДУХ Хозяина Леса, — Пастух сидел в кресле-каталке, но тем не менее его слова звучали весьма торжественно.

— Мы видели его истинную СИЛУ и МОЩЬ, — Бражников дополнил речь друга.

— Во имя «тотема» нашего отряда, во имя братства «Бешенных Медведей», предлагаем вам Михаил Соколов стать одним из нас по духу и по призванию! — путь и немного в разнобой, но хором произнесли остальные кадеты.

— Я с огромной благодарностью принимаю ваше предложение, это честь для меня! — с достоинством отвечаю парням, от их слов веет серьезной клятвой, чувствую странную энергию, витающую в воздухе…

— Мы рады брат! — искренне отвечает хор голосов, а силы вокруг становится больше.

— И Я РАД!!! — мой голос гремит, так как тело по наитию вновь окутывается силой, а клятву скрепляю уже не я, но Хозяин Леса.

*****

Граф Румянцев не находил себе места, после поединка Левашова и Соколова, умный аристократ легко просчитал возможные последствия. Детским шантажом теперь не обойтись, под давлением суда и семьи Василий сдаст своего сообщника, а это в лучшем случае соучастие в попытке покушения на убийство, а в реальности скорее всего организация данного уголовного деяния. Исключительно, чтобы не вызвать излишние подозрения, Николя с превеликим трудом дождался результатов дуэли Гагарина и сразу после объявления ретировался.

— Это граф Румянцев, Левашов пойман с поличным, — доложил юный интриган, — Если он разговорится, то администрация Корпуса доберется до меня.

— Ничего страшного тут нет, ваше слово, против слова Василия, — на том конце прозвучал спокойный голос.

— И все же, дотошный следователь может раскрутить это дело, — Румянцеву нужны были гарантии.

— Чего вы хотите? — куратор задал вопрос ребром.

— Устраните Левашова, тогда все нити будут обрублены! — Николай нашел в себе силы и решительно озвучил страшную просьбу и тут же посулил, — Естественно вы получите щедрое вознаграждение.

— Хорошо, — ответили на том конце провода, — Давайте встретимся в том же сквере, вечером поле ужина. И… не забудьте аванс!

— Замечательно, обязательно буду и деньги захвачу, — обрадовался Румянцев.

*****

— Что с моим сыном? — граф Левашов, министр экономики приехал на вызов ректора Первого кадетского корпуса.

— Он в лазарете, но под арестом, — ответил чиновник, — Василий принимал участие в дуэли и нарушил правила, пронеся на поединок артефакт, его ждет суд чести!

— Мой сын не мог поступить так! — гневно отмел обвинения разъяренный отец.

— В этой папке доказательства, все произошло на арене, публично и под запись видеокамер, свидетелей более чем достаточно, — ректор подвинул в сторону аристократа целую кипу бумаг.

— Боже, — граф бегло пролистал основной доклад и принялся изучать материалы дела, — Я уверен, что моего мальчика подстрекали, что можно сделать для его спасения?

— У вас в родовом хранилище мог находиться подобный артефакт? — уточнил преподаватель.

— Исключено, тем более Василий пока не имеет самостоятельного доступа у сокровищнице, — уверено ответил Левашов старший.

— Мы так и думали, однако ваш сын утверждает, что взял артефакт дома, — кивнул головой ректор, — Следовательно лжет и покрывает сообщника, который пронес «иглу смерти» на территорию Корпуса и явно подстрекал ее применить.

— Это ведь может помочь, верно? — отчаявшийся отец цеплялся за любую соломинку, надеясь вытащить чадо из тяжелой ситуации.

— Избежать наказания все равно не получится, однако если вы докажите, что на ребенка оказывалось психологическое и физическое давление, шантаж со стороны преступников, то мы сможем смягчить приговор, а там историю забудут через год-другой, — обнадежил отца чиновник.

— Дайте поговорить с сыном, уверен мне удастся убедить его пойти на сотрудничество! — Министр почувствовал свой шанс.

— Вы сможете поговорить с ним немедленно! — овтетил ректор и нажал кнопку, по сигналу в комнату ввели Василия Левашова.

— Отец, прости меня, — мгновенно повинился мальчишка, и заплакал при виде родного человека. Избалованный богатством и влиянием семьи он и в этот раз надеялся выйти сухим из воды, стоит только вызвать жалость у родителей, а там сердобольная матушка заставит работать весь аппарат клана Левашовых на спасение сыночка.

— Суда не избежать, — министр коротко осек отпрыска, — Если хочешь минимизировать потери, то сдай того, кто дал тебе «иглу смерти».

— Пап, я не могу, — заканючил барчук.

— Василий, пойми, все очень серьезно, если не будет смягчающих обстоятельств, то суд чести, может оказаться лишь первой ступенькой к возбуждению уголовного дела! Покушение на убийство наказывается в Империи немногим меньше самого убийства, а судя по вот этим доказательствам, тебе грозит солидный тюремный срок, лишение дворянского титула и все вытекающие из этого проблемы.

— Эмм… я укажу на того, кто меня заставил, — сдался Василий и зашептал.

Глава 8 За победу!

Не прошло и недели с тех пор, как Михаил Соколов был зачислен на Пажеское отделение Первого кадетского корпуса, а череда громких, даже в масштабах всей державы, событий буквально оглушила тесный мирок высшей знати Российской Империи. Причем события развивались столь стремительно, что фактически вышли из-под контроля и это в самом охраняемом учебном заведении страны! Барон Корф сидел в приемной, нервно перебирая бумаги, его в спешном порядке вызвали к Самодержцу с докладом.

— Модест Андреевич, прошу вас, — Романов жестом пригласил главу СИБ к столу, — Давайте сразу перейдем к последним событиям, связанным с Михаилом.

— По предварительным итогам следствия между Михаилом с одной стороны, графом Левашовым и князем Гагариным с другой, возникла ссора, в свете последних событий не исключаю намеренную провокацию, — начал доклад барон Корф, — По итогу была назначена и проведена дуэль. В ходе первого поединка сын Министра экономики применил запрещенный артефакт «Иглу хаоса». В настоящее время виновный заключен под стражу администрацией Кадетского Корпуса и ждет Суда Чести. Ему инкриминируются сразу два эпизода, первое — нарушение согласованных правил дуэли, второе — применение запрещенного артефакта.

— Даже если Левашова не понизят в правах, руки парню больше никто не подаст, — задумался глава Дома Романовых, его мало интересовала судьба не чистого на руку юноши, но это бросало тень на члена кабинета министров, главу крупного клана и просто достаточно весомую фигуру…

— К сожалению, это не все неприятности, юный граф Левашов в ходе допроса признался, что «Иглу хаоса» ему предал одногруппник, граф Николай Румянцев, таким образом появились основания переквалифицировать дело в покушение на Михаила Соколова, — ошарашил сюзерена барон Корф, — Учитывая ваше недавнее поручение мы вторглись в кампус Румянцева, однако подозреваемого не нашли, он тайно покинул территорию Первого кадетского корпуса. Проведенные оперативно-розыскные мероприятия привели нас к трупу молодого человека. По предварительной экспертизе юноша убит при помощи магического плетения.

— Сведения засекретить, в прессу эти новости попасть не должны! — тут же сориентировался Самодержец, участие в скандале отпрысков сразу двух министров может негативно сказаться на ряде экономических и политических вопросов.

— В круг подозреваемых входит княжна Ирина Кочубей, князь Павел Гагарин и графиня Лидия Блудова, как быть с ними? — уточнил СИБовец.

— Допросите, но без ареста, я лично переговорю с их родителями, чтобы дети были максимально откровенными со следствием, — вынес вердикт Император, — Что думаете, это те же, кто пытался организовать покушение в Синегорске?

— С высокой долей вероятности, манипулировать отпрысками столь знатных фамилий может лишь узкий круг лиц, и он совпадает с теми, кто мог организовать столь масштабную охоту на территории Империи, — привел свои доводы барон.

— Значит не успокоились, — голосом не предвещавшим ничего хорошего ответил Самодержец.

— Ваше Величество, я бы хотел привлечь к следственным мероприятиям Михаила Соколова, — обратился с неожиданной просьбой глава СИБ.

— Хмм… хотите воспользоваться его даром? — уточнил Император.

— Да, возможно, убийцы Румянцева оставили какой-то след, который может вычислить только «видящий», — кивнул барон.

— Это может сработать, но только под надежной охраной, — согласился Петр Романов.

*****

После дуэли парни с отделения спецуры настояли на сабантуе, ребята искренне посчитали, что моя победа — это реванш за вчерашний обидный разгром Пастуха и Серого, тем более те были признанными лидерами группы. Занятия еще не начались, поэтому студенты старались урвать последние свободные деньки, а тут такой мощный повод. Однако, перед тем как получить порцию восхвалений, следует прояснить позиции, а то может случиться недоразумение.

— Классно, наконец кто-то обломал пажей!

— Эти холеные аристо получили по заслугам.

— Они слишком много мнят о себе, хотя своими успехами обязаны артефактам, личным тренерам и частным репетиторам, — такого рода комментарии ясно показывали, за что не любят моих одногруппников, но «медведи» пока не знают на какое отделение меня зачислили.

— Так, давайте сразу проясним позиции, ребята я вообще-то тоже паж, — думаю правду надо раскрыть до того, как мне вознесут почести за победу над коллегами по парте.

— А мы знаем, — широко улыбается Пастух.

— Пробили Михаила Соколова, пока ты давал мастер-класс Левашову и Гагарину, — добавил Серый, — И так же в курсе, что попал ты туда не за заслуги предков, а собственными достижениями и талантом, причем, что значит Мастер Духов, увидели воочию!

— Это было мощно!

— Реально впечатляет!

— Как будто ожили старые сказки, — ото всюду послышались возгласы восхищения.

— У нас ведь легенды ходят о «Бешенных Медведях» прошлого и там много говорят об основателе отряда, который на равных боролся с европейскими рыцарскими орденами, османскими бекташами и туленгитами монголов, — поделился сведениями барон Пастухов, — Многие считают, что за маской Первого скрывался один из Рюриковичей!

Блин, чуть не поперхнулся, аж заподозрил подвох, но это паранойя разыгралась, парни на самом деле рассказывают легенды, а не намекают на мое происхождение, а то на секунду подумал, что наша с Романовыми тайна уже не совсем и тайна. А так, в общем и целом, ребята знают, что я будущий паж, но искренне считают меня своим, да и не без основания полагают, что провинциал Михаил Соколов может оказаться чужаком на своем отделении, спесивые и высокомерные представители высшей знати известны в Корпусе своей заносчивостью и неумением ладить с кадетами других факультетов.

Так что нам ничего больше не мешало двинуть в ночной клуб, чтобы отметить двойную победу. Самым популярным заведением первокурсников оказался «Магистериум», про который я уже слышал, там вчера отмечал день рождения граф Румянцев. Так как у меня предпочтений нет, то пришлось согласиться с выбором большинства, хотя немного напрягало то, что в одном заведении тусят «медведи» и пажи. Никто не исключал попытки реванша со стороны друзей Гагарина и Левашова…

Заведение оказалось довольно приятным, продуманным: на танцполе громкая музыка, а в защищенных магией альковах можно спокойно поговорить, щит явно блокирует часть звуков. В принципе полог от прослушки — широко известное плетение, но разместить такие артефакты и поддерживать в работоспособном состоянии в общественном месте — это весьма недешево. Нужен неслабый маг, чтобы обслуживать такое количество девайсов и заряжать их в течении вечера.

Хотя на поверку оказалось, что ушлые хозяева не нанимают одаренных для зарядки артефактов, а предоставляют это гостям. Дескать хочешь спокойно поболтать, то трать ману, а если «источник» пуст, то слушай рев мощных динамиков и танцуй, в принципе логично и справедливо. Помимо этого, часть спецэффектов, сцена, отдельные участки около бара и на танцполе тоже имели свои сюрпризы, в общем заведение не зря носило название «Магистериум», часть развлечений тут была завязана на магию древних.

Если добавить приличную еду, отличный алкоголь, и симпатичных, даже скорее сексапильных официанток, то было понятно, почему тут всегда аншлаг. Как говорят кадеты, у «Магистериума» только два недостатка — высокие цены и то, что он не работает круглосуточно. В общем мы всей компанией заняли большое помещение, дружно подняли бокалы за победу, потом за скорейшее выздоровление Пастуха и Серого, следом за милых дам… Праздник резко стал набирать обороты, у молодежи старт всегда быстрый…

Ребята группами выходили на танцпол, возвращались пили, ели и снова уходили танцевать. В центре зала было людно, ритмично двигались парни и девушки, демонстрируя пластику, физическую красоту, напор и энергию. Подобные вещи всегда дают определенную разрядку, однако заметил, что в этом месте молодежь получает не совсем адекватный «приход», грешным делом даже заподозрил продажу и употребление наркотиков. Однако для магов трудно найти подходящие препараты, что-то ту не так.

Пришлось пару раз сходить на танцпол. Разгадка хорошего настроения и эмоционального подъема юных одаренных крылась в четырех, с первого взгляда незаметных, артефактах. Эти приборы образовывали как бы источники разряженной энергии, фонтанчики которой приводили ребят в эйфорию. Посетители интуитивно ходили вокруг эпицентра бодрости и заряда настроения кругами, так что в «Магистериуме» танцевали не хаотично как в обычном клубе, а вокруг центров притяжения.

Естественно, срисовал интересный конструкт, до того зафиксировал «полог тишины», в целом запоминаю структуры всех встречающихся плетений, это и есть самая лучшая для меня учеба. Большую часть конструктов, особенно из артефактов древних почти невозможно воспроизвести, однако отдельные элементы, изящные, почти идеальные решения дают мне пищу для ума и богатый материал для практики. Пытаюсь компоновать и выстраивать плетения с новыми функциями и потенциалом.

Несмотря на замечательное настроение и дружелюбную атмосферу не расслабляюсь: посматриваю вокруг, оцениваю группы посетителей, отдельно изучаю наиболее яркие ауры гостей. Кто знает, возможно среди танцующих скрываются киллеры? Петельщик может уклониться от атаки, но только если сумеет вовремя обратиться к Хроносу, так что я на чеку. Почти сразу заметил лестницу, ведущую на скрытый от большей части зала балкон. Внимание привлекли два высокоранговых бойца, дежурившие на первых ступеньках.

— А что там наверху? — спросил у барона, когда мы пришли немного отдохнуть и перекусить.

— ВИП зона, там чаще всего пажи тусят, бывают и танцуют у себя, а бывает спускаются к нам, — Пастух ответил, жуя на ходу бутерброд с красной рыбой, — Ммм… божественно! Тебе передать?

— Давай, можно сразу парочку, — он так аппетитно смаковал малосольную семгу, что у меня слюнки потекли, однако нить разговора не теряю, продолжаю блиц-опрос, — А почему такая мощная охрана на лестнице?

— Так скорее всего Его Высочество прибыла в Корпус, завтра ведь уже начнутся занятия, — пожал плечами Петр.

Вон оно как! Значит Анна Романова тут. Естественно ее пробил в первую очередь. Да и в целом звездный состав группы пажей этого года объясняется ее присутствием. Высшая аристократия, имевшая детей-одногодков или с разницей плюс-минус год, старалась отдать своих отпрысков в один класс с Ее Высочеством, что как минимум престижно, к тому же автоматически даст связи и протекцию как сейчас, так и в будущем. Например, княжна Кочубей и графиня Блудова уже числятся фрейлинами Анны Романовой, а это статус, связи, придворная должность…

Хмм… а ведь Гагарин с Левашовым тоже скорее всего входят в свиту принцессы, а я за один день сократил окружение Романовой сразу на два человека. Причем если можно ожидать скорейшего возвращение князя в строй, то с графом не все так радужно, Суд Чести вполне может исключить Василия из числа приближенных, а то и из числа слушателей Первого кадетского корпуса. Нда… непросто мне будет найти общий язык с одногруппниками…

В общем внимание удвоил и глаз с лестницы не спускал. Однако сверху никто не спешил появляться, только один холеный и модно одетый парень спустился, чтобы поприветствовать компанию за соседним столиком. На нас он вроде как не обращал внимание, но почувствовал неприятный взгляд, брошенный, когда аристократ возвращался обратно. Тем не менее за этим ничего не последовало, и я благополучно отбросил опасения, мало ли кто и как на нас смотрит…

*****

В ВИП-зоне «Магистериума» сегодня было необычайно пусто. Обычно тут не умолкала компания молодых людей, с девства знающих толк в различениях. Однако сегодня группа оказалось совсем невеликой: принцесса Анна, княжна Кочубей, графиня Блудова, князья Алексей Орлов и Илларион Васильчиков, граф Дмитрий Сольский, ждали еще нескольких ребят, но они задерживались. При этом юная Романова сразу заподозрила неладное, уж слишком кислыми были лица одногруппников, а вымученные шутки и показное радушие совсем не радовали.

— Ну рассказывайте, что у вас стряслось? — поставила вопрос ребром Ее Высочество.

— Мне тоже интересно, — князь Орлов прибыл в Корпус буквально пол часа назад и сразу явился в клуб, поэтому о сегодняшней дуэли тоже не слышал и был немало удивлен отсутствием товарищей и кислым настроением присутствующих.

— Сегодня днем произошла дуэль, некий Михаил Соколов поочередно дрался с графом Левашовым и князем Гагариным, — неохотно начала рассказывать Ирина Кочубей, она знала вспыльчивый нрав принцессы и хотела бы, чтобы Анна узнала новости чуть позже, когда все уляжется, но противиться прямой просьбе не могла.

— О, блин, пропустил самое интересное, мне вчера докладывали, что Вася уделал Пастуха, а Пашка Серого, ну или наоборот, а тут новая драка! — с энтузиазмом высказался Орлов, — И кто в итоге накостылял дерзкому? — князь ничуть не сомневался в исходе двойного поединка, уверенный в превосходстве пажей.

— Соколов победил оба раза, — ответила графиня Блудова.

— Что? Не может быть! — не поверил новостям Алексей, — Что за монстр мог побить наших?

— И в самом деле, с трудом вериться, — поддержала товарища принцесса.

— Это тот самый Соколов, новость о достижениях которого прогремела из всех артефактов-оповестителей, — взяла слово княжна, — Мастер Духов, лучший результат тысячелетия и все такое.

— Оооо!!! — не нашел слов князь Орлов.

— А почему тогда без настроения, уверена наши сами спровоцировали поединок и получили по заслугам, полежат в лазарете и вскоре вернутся, возможно, и поумнеют! — Анна решила немного подбодрить подруг.

— Дело в том, что граф Левашов имел неосторожность применить в поединке запрещенный артефакт и к тому же попался на содеянном, — включился в беседу Илларион Васильчиков, — Боюсь Василий уже не сможет вернуться к нам, его ждет Суд Чести и как следствие исключение из Первого кадетского корпуса.

— Ничего себе, что-то тут не так! — сделала выводы принцесса, — Почему Соколов вызвал наших ребят, да еще и двоих сразу?

— Ваше высочество, дело в том, что вызов состоялся сразу после ссоры князя Гагарина и графа Левашова с бароном Пастуховым и дворянином Бражниковым, — дополнила рассказ Лидия Блудова.

— Хмм… все это похоже на заранее спланированную акцию, — предположил Орлов, — Этот Соколов видно завзятый бретер! Неплохо было бы преподать ему урок!

— Князь, не смейте! — потребовала принцесса, — Прежде чем ссорится, надо выяснить все обстоятельства дела, да и посмотреть, на что способен этот дуэлянт, а то вместо реванша у нас в лазарете станет на одного одногруппника больше. К тому же надо выручать Левашова, не мог он использовать артефакт по злому умыслу…

В итоге компания от обсуждения светских новостей и о том, кто, где и как провел каникулы перешла к самой актуальной теме дня. Двойная дуэль наделала шуму, к тому же уличение Левашова в нарушении правил тоже вызвало массу пересудов, поэтому пажи не могли не уделить внимание этому инциденту. При этом княжна Кочубей и графиня Блудова ни словом не обмолвились об интересе Румянцева к Соколову и о его роли в состоявшейся дуэли, ведь это могло сильно навредить Николя…

— А где граф Румянцев, он ведь закадычный друг Гагарина? — спросил князь Васильчиков.

— Николя после дуэли ходил сам не свой, наверное, сильно переживает за друзей, — предположила Лидия Блудова.

— Нда…, событие не самое приятное, — прокомментировала Анан Романова.

Граф Сольский, увидев кого-то знакомого, спустился на первый этаж, спустя немного времени вернулся и что-то прошептал на ухо князю Орлову. Потом оба сделали вид, что ничего не произошло, и продолжили светскую беседу. Юные аристократы умели мастерски скрывать свои намерения, не торопиться и ждать подходящего случая. И он наступил, когда принцесса предложила потанцевать и поднять настроение в энергетических фонтанчиках…

Глава 9 Опасные танцы

Тот скользкий тип, что недавно спускался с вип-балкончика, вновь появился на танцполе. Хотя я и немного расслабился, но зарубку на память оставил, поэтому, когда парень шел по лестнице, в моей голове автоматически прозвучал сигнал тревоги, это «помощник» отреагировал на обозначенный ранее раздражитель. В это время больше половины «медведей» в это время «купались» в энергетических фонтанчиках, вкупе с горячительными напитками процедура вызывала эйфорию у юных магов, чем-то напоминающую алкогольное опьянение.

В целом «медведи» мне понравились, цельные, сильные натуры. Именно такими в моем представлении должны быть аристократы: благородные, сильные, жадные до славы и сражений, при этом еще неиспорченные высоким положением и деньгами. Тут видимо дело в отборе, высшая знать и отпрыски богатейших фамилий старались попасть на факультеты, связанные в будущем с дипломатией, генеральными штабами, адмиралтейством, правительством или двором, а вот гордые, храбрые, но небогатые сыны боевых родов попадали на отделения спецуры, СИБа и подготовки офицеров среднего звена.

В общем ребята и девчонки мировые, не заносчивые, незлые, веселятся от души, только вот у меня на сердце неспокойно, еще с Лурии привык реагировать на любое направленное внимание, а тут аристо вновь мазнул по мне взглядом. Лучше бы пристально уставился, попытки скрыть свой интерес настораживают еще больше. По идее надо уходить, пока не нарвался на очередные неприятности, но резкие действия с моей стороны могут спровоцировать противника на необдуманные решения. Тем более вычислил как минимум еще одного персонажа, с которым мой визави переглядывался чаще всего.

Как поступить? Достать меня, сидящего за столом в принципе нереально. Любой, кто сунется сюда, автоматически станет агрессором, дальше понятная схема: дуэль на моих условия, где легко размажу любого. Возможно намеренное нападение? Но это явно высшая аристократия, зачем им ввязываться в изначально гиблое дело, масса свидетелей, разбирательство, кодекс чести… Тогда что? Вариантов то не слишком много, значит пока можно продолжить сидеть в алькове и не рефлексировать, изначально занял место в глубине, отлично вижу вход, а меня случайно никак не задеть.

— Миш, ты чего загрустил? Пойдем сходим потанцевать, — из зала только что вернулись ребята и одна из девчушек решила меня немного растормошить. А возможно это коварный ход того хмыря?

— Пасиб, Лен, просто сегодня сложный день, хочется просто посидеть, — улыбаюсь девушке, — Не обращай на меня внимания, на самом деле мне классно и комфортно!

— Ты не понимаешь, тут особые фонтанчики, они в миг уберут хандру, а усталость как рукой снимет, — продолжила настаивать девушка, уверен она бы потянула за руки, только меня надежно прикрывал широкий стол и соседи, — Пойдем!

Тема становится опасной, на ситуацию могут обратить внимание другие студенты, если подключатся, придется идти, иначе не поймут. А там на танцполе окажусь во власти коварных аристо. Хорошо предусмотрел подобный вариант и заранее наложил в свою тарелку разных вкусностей.

— Лен, извини, мне и в правду хорошо, к тому же я страшно проголодался, — с этими словами нацепил на вилку солидный кусок мяса и стал жевать с завидным аппетитом.

— Звягина, на самом деле отстань от человека, видишь мужик устал, хочет поесть, — вступился за меня Пастухов.

— Ага, лучше вон то блюдо с ребрышками ближе к нам поставь, воинам после трудов ратных нужно много есть, лежать и предаваться ласкам прекрасных дев, — на последней фразе Бражников лукаво оглядел выдающийся бюст одногруппницы.

— Тебе бы только жрать, да девок щупать! — насупилась Лена, но мясо все же подвинула, и заботливо наполнила кубки вином.

В этот момент меня едва не выбросило в петлю. «Помощник» зафиксировал враждебные действия девушки. Во-первых, она, подавая бокал, всыпала порошок. Заметить ее ход было невероятно сложно, яд или психотропное вещество просто высыпалось из перстня. Учитывая полумрак, даже стоящие рядом ничего не поняли. Однако меня изначально насторожило то, что Лена держала бокал не снизу, а сверху, только поэтому уловил облачко пыли, мгновенно поглощенное вином.

Для амулета «парящего сокола» это не проблема, однако следом за порошком Звягина скастовала что-то вроде туманного щита. Магия вступила во взаимодействие с порошком внутри кубка и выдала целое светопреставление, правда видимое только духовным зрением. А вот эту штуку уже реально опасаюсь пить, древний артефакт уверенно может нейтрализовать яды, однако смесь веществ и магии тянет на ритуал, пусть и слабенький, но такой коктейль явно не стоит принимать внутрь.

— Давайте выпьем за сегодняшнюю славную победу и славу русского оружия!!! — коварная Лена стало ожидаемо загонять меня в ловушку.

Отказаться нельзя, если просто пригублю, то, уверен, Звягина настоит на том, что надо выпить до дна. Повода раздувать скандал нет, в поведении девушки ничего предосудительного. Обвинять в попытке отравления тоже неразумно, кто знает, что там за порошок? Может девушка решила залезть ко мне в постель и подсыпала какое-нибудь безобидное любовное зелье, не повезем же мы вино на экспертизу… Придется имитировать неуклюжесть и проливать напиток, хотя мне такое не очень по душе.

— За победу!

— За воинов!

— За доблесть! — дружно поддержали девушку «медведи», офицерская среда она такая, за битву и павших в бою в этом кругу принято пить в любом состоянии.

— За братство! — поднимаю бокал и тянусь чокнуться со всеми, понятно дело поскальзываюсь, аккуратно выливая отраву в полупустое блюдо из-под ребрышек. В общем двух зайцев убил и от вина избавился и ничего не замарал, а то пришлось бы идти в туалет, а там меня бы и прихватили.

— Держись, Сокол! — подхватил меня Пастухов и участливо спросил, — Все-таки зацепили тебя?

— Так краем, я и забыл уже, вот и пролил вино, — благодарно отвечаю Петру, вовремя объяснившему мою неуклюжесть, дескать ранен, вот и не удержал равновесие. При этом сам хватаю ближайший кувшин с вином и наполняю пустой кубок, дабы не дать Звягиной второго шанса.

— За то, чтобы раны заживали, а воинский дух только креп! — продолжил прерванное Бражников и лихо опустошил бокал, его примеру последовали и все остальные, а я предусмотрительно оттянул кувшин ближе к себе, теперь буду сам наливать вино себе и ближайшим парням, чтобы Лена лишний раз не утруждалась, передавая кубки через широкий стол.

— Ладно парни, пойду я потанцую, кто со мной? — через некоторое время Звягина, видимо осознав, что ее маневр не удался, ушла на танцпол, будет докладывать своим сообщникам о неудаче.

Нда… ситуация начинает напрягать, придется сидеть тут и ожидать следующего хода коварного противника. Позиция пассивная и это меня не сильно устраивает, по опыту знаю, что вслед за утратой инициативы обычно следует неминуемое поражение. Нужен нестандартный ход, поэтому еще до эпопеи с Леной начал прорабатывать варианты решения проблемы. Меня останавливали только неясные намерения скользкого типа, вдруг сам себя излишне накрутил, однако Звягина развеяла все сомнения.

Ауру аристо срисовал и сейчас вижу его на танцполе, несмотря на стены и расстояние. На самом деле он совсем недалеко от меня, если сопоставить план здания, нарисованный в моей голове, то враг дежурит около нашего алькова, притаившись у стены. Параллельно отслеживаю духовное тело коварной сокурсницы. Та, как опытная разведчица, сразу к своему сообщнику не пошла, немного покружилась, окунулась в фонтанчик энергии и только потом двинулась к терпеливо дожидавшемуся ее Скользкому.

Этого и ждал, в клубе не слишком много силовых линий, однако есть подходящие меридианы, а энергию можно добрать в тех самых фонтанчиках. Кстати, «иглы», запущенные по сложной траектории, еще и атакуют двух отравителей со стороны танцующих, так что останусь вне подозрений. Тщательно рассчитываю время, жду, когда объекты займут нужную позицию и выхожу в петлю, силы хроноса уже восстановились, так что можно позволить себе немного потратиться.

Оборот первый.

— Вжих..., — черт на плетение нарывается невовремя выскочивший парень, придется пересмотреть траекторию. Без того огибаю пассивные щиты, которые окружают принцессу, а тут еще один фактор, придется выкручивать совсем уж фантастические восьмерки, но никто и не думал, что будет легко.

— Вжих…, — вторая игла поражает Скользкого, но я хочу наказать сразу двоих, заслуживают!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Вжих…, — почти у цели, но к двум отравителям подходит третий. Кто это, просто знакомый или соучастник? Одна из «игл» попадает в подошедшего, это не идеально. Какова бы не была его роль, следует атаковать только Скользкого и Звягину!

— Вжих…, — в этот раз свою дозу получает Лена, это замечательно обе мои цели ходят без пассивных щитов, ну или мои «иглы» их пробивают. Да и третий не помеха, а то, уверен, появись там принцесса и мне врагов уже не достать. К тому же важно поразить врага одновременно, а то предупрежденный одаренный сразу же окутается щитами.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

…

*****

— Не получилось, он опрокинул бокал, — шепнула Лена, усевшись рядом с Сольским, — И мне кажется, он что-то заподозрил, второго шанса наполнить его кубок не дал, сам наливает!

— Каков хитрец! — задумался граф, — Если так, то наш провинциал не так-то и прост!

— Что у вас, когда выманите бретера? — к заговорщикам подошел князь Орлов.

— Боюсь не получится, слишком ушлый, как бы не засланный казачок, — поделился с товарищем Дмитрий, — На приглашение потанцевать не откликнулся, вина с психотропами не выпил, и кажется Ленку раскусил!

— Хмм… однако, изрядно, — покрутил головой удивленный Алексей, на секунду отвлекся и сразу все произошло.

— Вжих…, — слева проскользнуло плетение.

— Ох, — тихо осел на диванчик раненый Сольский.

— Вжих…, — почти одновременно прошел удар справа, Лена даже не успела отреагировать на атаку и мгновенно упала на своего приятеля.

— Черт! — донельзя удивился князь и первым делом окутался щитами, даже артефакты задействовал, но больше атак не последовало. Тем не менее Орлов просигнализировал охране и вскоре к нему подбежали бодигарды…

— Что у вас произошло? — коротко спросил офицер.

— Графа Сольского и его подругу атаковали неизвестные, — князь указал на двух раненых.

— Код Красный! — мгновенно отреагировал бодигард и связался по рации, — Эвакуируйте принцессу, у нас нападение и два трехсотых, бригаду медпомощи в зал!

После короткой команды агенты СИБ мгновенно вывели Ее Высочество за пределы клуба «Магистериум». Графу Сольскому и дворянке Звягиной оказали первую медицинскую помощь и вскоре экстренно эвакуировали в лазарет. Музыку, естественно, вырубили, в зале включили освещение, оцепили заведение и по горячим следам начали следственные мероприятия в надежде найти преступника. Началась неприятная для всех процедура дознания. Причем специалисты СИБ не делали разницы между персоналом, простыми гостями и аристократами.

Любое нападение в стенах Корпуса считалось делом экстраординарным, а совершенное еще и в присутствии члена Правящей семьи становилось вопросом едва ли не государственной важности. В течении четверти часа прибыли несколько бригад криминальных экспертов, дознавателей и прочих специалистов. Началась нудная, тяжелая работа, требовалось опросить людей, тщательно все задокументировать, определить круг подозреваемых и принять в их отношении необходимые меры, вплоть до заключения под стражу.

— Расскажите, что произошло? — третий раз спрашивал опытный следователь.

— Да сколько можно повторять! — разъярился князь Орлов.

— Ваша светлость, извините за задержку, но это стандартная процедура дознания, возможно мои коллеги упустили некоторые детали, потому приходится проводить опрос несколько раз, — вежливо ответил офицер, так что Алексею стало стыдно, тем более ему на самом деле было что скрывать.

— Я подошел к своему приятелю графу Сольскому и его знакомой, — стал объяснять князь, — Мы не успели обменяться и парой слов как Дмитрий упал пораженный магическим плетением, а следом за ним свалилась и его девушка.

— Вы сказали девушка? Графа Сольского и дворянку Елену Звягину связывали какие-то отношения? — тут же схватился за ниточку дознаватель.

— Да нет, не мужиком же мне ее называть, Дима мой лучший друг, я знаю всех его пассий, Лена просто знакомая, то ли у них поместья рядом, то ли отцы вместе ходят на охоту, точно не припомню, но в Корпусе они просто общаются, не как парень с девушкой, — уточнил Орлов.

— Хорошо, у графа были недоброжелатели или недавние конфликты…? — словно заезженная пластинка продолжил офицер.

Так подробно спрашивали только несколько человек. Большую часть гостей и персонала пропустили через формальное сито, люди были или слишком далеко от места событий, или совсем не имели точек пересечения с ранеными. Опытные ищейки в течении часа определили десятка два фигурантов, а вот их уже трясли гораздо основательнее. В круг подозреваемых в первую очередь попали аристократы из компании Сольсокого и «медведи», отдыхавшие со Звягиной.

Опять же у многих было алиби: или сидели слишком далеко, или находились на виду у всех и атаковать не могли, кто-то накачивался алкоголем в баре, что подтверждали камеры видеонаблюдения, третьи в момент атаки ушли в уборную… Версии обычные — нападение на почве ревности, бытовая ссора, в случае с графом возможно и что-то более изощренное, семья могущественная и враги под стать, могли попробовать достать наследника в Корпусе, несмотря на угрозу.

Однако следственные мероприятия пока не дали какого-либо результата, зацепиться было совершенно не за что. Эксперты пока могли сделать лишь несколько выводов. Первое, это не попытка убийства, атакующие плетения слишком слабые. Второе, преступник сумел тщательно замести следы, произошедшее похоже на заранее спланированную акцию. Выходит злоумышленник следил за жертвами и как следствие пришел в клуб либо одновременно с ними, либо чуть позже, чтобы совершить свое черное дело. Только вот все это не приближало офицеров СИБ к разгадке инцидента…

*****

— Что там произошло в ночном клубе? — барон Корф устало листал сводку за день, в силу занятости глава СИБ удостаивал вниманием только наиболее важные дела и, в его руки редко попадали инциденты, произошедшие между кадетами, однако присутствие Анны Романовой автоматически придавало событию приоритетный статус. Так что чиновника подняли с постели, дабы уведомить об инциденте, впрочем, он сам завел такие порядки.

— Ранены граф Сольский и некая дворянка Звягина, оба поражены схожими плетениями, скорее всего выпущенными одним магом, — начал доклад адъютант, — Нападение совершено в общественном месте, дерзко, профессионально, похоже на заказ… как вариант — это предупреждение отцу кадета.

— Хмм…, что это? — Модест Андреевич обратил внимание на набившую оскомину фамилию, он только сегодня держал отчет у Самодержца и опять тот же объект, — Что там делал Михаил Соколов?

— Ммм… парень праздновал победу в сегодняшней нашумевшей дуэли, — ответил офицер, — Однако, судя по многочисленным свидетельствам очевидцев, в момент атаки он находился за столом, в алькове из которого никак не мог провести атаку.

— О какой истории с кубком вина говорит барон Пастухов? — Корф умел обращать внимание на детали.

— Госпожа Звягина предложила кадетам выпить, однако Соколов, видимо получивший в дуэли ранения, поскользнулся и пролил напиток, однако тут же наполнил бокал и выпил, — без задней мысли изложил адьютант.

— Идиоты!!! Немедленно найдите кубок и посуду куда попало вино из бокала Соколова! — зарычал барон Корф, — И начертите схему атаки на графа Сольского и его подругу.

— Будет исполнено! — испуганно взял во фрунт юный офицер.

— Мне нужно знать, что связывало Дмитрия и Елену, подключайте лучших специалистов! — продолжил глава СИБ.

— Модест Андреевич, может выдернуть Соколова на допрос? — предложил помощник.

— Ни в коем случае, и тень сомнений не должна упасть на Михаила! — решительно отрезал барон Корф, к полному недоумению адьютанта, непосвященному в историю потомка Рюрика…

Глава 10 Машина не роскошь?

— Что опять стряслось Модест Андреевич? — спросил Самодержец главу СИБ в очередной раз, явившегося доклад по поводу Рюриковича.

— Ваше Величество, во-первых, версия гибели юного Румянцева подтверждена показаниями его друзей. Графиня Лидия Блудова, княжна Ирина Кочубей и князь Павел Гагарин независимо друг от друга показали наличие странного интереса сына министра коммерции к Соколову. С его подачи Гагарин и Левашов затеяли ссору с учениками параллельного факультета, дабы прикрыть свои нападки на Михаила, — начал обстоятельно докладывать глава СИБ, — Граф Румянцев будучи неформальным лидером группы молодых людей спровоцировал конфликт, якобы чтобы прощупать новичка.

— Хмм… его отец мог как-то повлиять на сына? — уточнил Император.

— Не исключено, однако министр не входит в число подозреваемых, слишком невелики его административные и силовые ресурсы, но им могли манипулировать, равно как и его сыном напрямую, — ответил барон Корф, — Следствие отрабатывает обе версии, но для плотного изучения вопроса нам необходима ваша санкция, член правительства и Высшего Государственного Совета пользуется своим иммунитетом и эффективно противостоит моим людям.

— Вот вам моя резолюция, — Самодержец взял листок чистой бумаги и размашистым почерком написал несколько фраз, — Можете забрать строптивца в свои казематы, коли не хочет сотрудничать добровольно. Сын измазался по самую маковку, убит, а обличенный доверием чиновник ведет себя как сторонний наблюдатель.

— Возможно дело в том, что Николай Румянцев был усыновлен графом, для его супруги это второй брак, — пояснил ситуацию глава СИБ, деталь немаловажная, она объясняла равнодушие отца и возможно указывала на то, что враги скорее всего контактировали напрямую с юным кадетом.

— Хмм… вон оно даже как, — принял к сведению Самодержец, — Какие еще подробности?

— Василий Левашов послушал своего отца дал показания против Николая Румянцева, правда слишком поздно, — ответил барон Корф, — Согласно его данным, злоумышленник путем шантажа заставил Левашева взять на дуэль «иглу смерти» и воспользоваться запрещенным артефактом. Слова кадета косвенно подтверждены, в вещах Румянцева найден архив с фото и видео материалами, компрометирующими своих сверстников, в том числе и те, которыми покойный угрожал Василию.

— Хмм… так рано начали плести интриги, — расстроился Император, — Чем можно было заставить высшего аристократа нарушить кодек чести?

— Ммм… юный Левашов был унижен во время совместного отдыха в поместье на реке Истре, возможно с подачи Румянцева, — Корф выложил на стол несколько фотографий, — Парня ждет Суд Чести, его отец активно лоббирует смягчение наказания.

— Тьфу, — брезгливо поморщился Романов и жестко распорядился, — Зафиксируйте факт неправомерного вмешательства отца, вмените использование служебного полномочия, обоих примерно накажите, да и проследите, чтобы граф Румянцев получил по заслугам, не взирая на титулы и должность!

— Сделаем, Ваше Величество, — не без удовольствие принял поручение глава СИБ, — Есть еще новости, по косвенным данным Михаил Соколов отправил на больничную койку графа Сольского и некую дворянку Звягину.

— Хмм… он что решил проредить всю высшую знать? Или прочитал в учебнике о благородных родах, нарушивших клятву его предку, и мстит? — пошутил Император, но уже серьезно добавил, — Однако тенденция намечается, скоро у нас на Пажеском факультете не останется слушателей.

— По факту Соколов защищался, — справедливости ради стал оправдывать подопечного барон Корф.

— Не тяните, Модест Андреевич, выкладывайте историю, — поторопил Романов.

— Сведения косвенные, пришлось действовать тайно, дабы не раскрыть наш интерес к Михаилу, ну и не засветить некоторые его таланты, — сделал необходимое вступление глава СИБ, — Предположительно князь Алексей Орлов, известный в Первом кадетском корпусе дуэлянт и бретер, решил посчитаться за поражение своих одногруппников Гагарина и Левашова. Дабы быть вызванной стороной, он поручил Дмитрию Сольскому опоить Соколова неким магическим зельем. По поручению графа выполнить миссию должна была дворянка Елена Звягина, она же в последствии планировала стать предметом намечающейся ссоры.

— Почему благородная девица пошла на поводу у хулиганов? — нахмурился Самодержец.

— Звягины находятся в зависимом положении у Сольских, чем и воспользовался юный граф, — коротко и ясно ответил барон.

— Нда… это неизбежный бич феодальной системы, — посетовал Император.

— В итоге, Михаил, предположительно, использовав дар «видящего», в начале раскусил провокацию, а потом дистанционно, не вставая со стола, атаковал заговорщиков «иглами», причем физически Рюрикович находился в мертвой зоне относительно местоположения жертв, — не без восхищения поведал силовик, — Сработал идеально, можно догадаться о его участии в деле, но доказать совершенно невозможно.

— Тогда почему вы решили, что это Михаил? — усомнился Романов.

— Первое, он намеренно пролил бокал с зельем, сославшись на рану, хотя медосмотр подтвердил отсутствие повреждений на теле Соколова, второе, мы сделали анализ посуды и установили наличие посторонних веществ, третье подобные плетения и тактику Рюрикович применял на испытательном полигоне «Тайга», — по пунктам разложил барон Корф.

— Занятно, думаете стоит наказать хулиганов? — задал вопрос Император.

— Считаю, что Соколов неплохо справился сам, правда князь Орлов не пострадал, однако уверен его в скором времени ждет заслуженная кара, — улыбнулся СИБовец.

— Последите там, чтобы Рюрикович не переборщил, а то этак мы целого поколения аристократии лишимся, — погрозил пальцем Самодержец.

— Ваше Величество, в одной группе с Михаилом учится Анна, вы бы не могли попросить ее сохранять нейтралитет? — аккуратно задал щекотливый вопрос Модест Андреевич.

— Она в курсе и понимает меру ответственности, — отмахнулся Романов и перешел к следующей теме встречи, — Что там у нас по сотрудничеству Цинь Ши Хуанди…

*****

Нда… переполох устроил знатный. Нахождение в танцевальной зале ночного клуба «Магистериум» члена Дома Романовых придало инциденту особое значение, так что праздник был безнадежно испорчен и все кадеты закончили его в отдельных кабинках, отведенных для оперативного допроса свидетелей и выявления злоумышленника, то бишь меня. На следственные мероприятия отреагировал спокойно, доказать мою вину сложновато, да и в любом случае был повод для такой жесткой реакции.

В общем, как бы то ни было, от назойливых аристо благополучно избавился, да и обвинений со стороны СИБ вроде как избежал. Поэтому вернулся домой в неплохом настроении, вечер в целом прошел неплохо, появились новые приятели, а Пастухова с Бражниковым можно и вовсе назвать союзниками, уже кое-что. Как обычно поработал над чакрами, несколько раз повторил комплекс обязательных упражнений, еще раз вхолостую скастовал все плетения своего небогатого магического арсенала.

После этого собрал парадную и повседневную формы, завтра надо сдать в прачечную, скоро первый день занятий, следует выглядеть безупречно. Днем планирую посетить участок заповедного леса и окончательно понять его проблему. Если мне по силам решить вопрос со спасением реликтового леса, то буду оформлять землю на себя и разговаривать с Мариной о переное Таверны в Москву или на худой конец об открытии филиала. Впрочем, даже если племянница Марфы Ильиничны откажется, то такая роща мне в любом случае пригодится, подумываю поговорить о переселении сюда росомахи.

А что? Огородим солидный вольер, чтобы Ярик мог комфортно себя чувствовать, а окружающее даже не увидят нашей связи, будем общаться ментально, блин отличный выход надо с графом Шуваловым поговорить, думаю, он такой вариант поддержит, сам не раз говорил, что мое общение с питомцем необходимо для развития дара Повелителя Зверей. К тому же влиятельный маг может поспособствовать в решении вопроса с администрацией корпуса. О! Надо не забыть и подключить Баршева…

Проснулся довольно рано, на пробежку не вышел, нафиг лишние столкновения и разговоры, утреннюю тренировку провел у себя на втором этаже. Оделся и уже привычно двинул в «Мадлен» на завтрак. Трапезничал без изысков, яичница, тосты с маслом, немного фруктов и ягод, ел без особого удовольствия, так чтобы набить желудок и получить необходимую энергию. Блин, точно надо поскорее переводить Марину, мне бы сейчас подали такие шедевры, от воспоминаний рот мгновенно наполнился слюной...

Так, теперь чтобы сэкономить время, как это не парадоксально, но нужно пройти в сторону, противоположенную от заповедного леса. Решил посетить довольно популярную в Первом кадетском корпусе улочку автоцентров. В учебном заведении своя специфика с автотранспортом, разрешены только небольшие электромобили, с максимальным потолком скорости — сорок километров час.

Тем не менее разные компании готовы предложить массу вариантов на любой самый взыскательный вкус, в целом рынок подобного автотранспорта довольно развит, как раз-таки из-за того, что многие студенческие городки вводят схожие ограничения на автомобили, имеющие право перемещаться по территории учебного заведения. Кстати, весьма понятные пожелания, размеры и скорость в первую очередь служат для безопасности улиц, экологии, экономии парковочных мест…

Ну а сам автомобиль просто незаменим, кадеты мотаются из корпуса в корпус, часто занятия проводят на отдаленных полигонах, в принципе можно пользоваться автобусом, но личный транспорт… В общем через пару минут уже разглядывал павильоны, на которых автопроизводители выставляли крошечные электрокары, удовлетворяющие всем техническим требованиям строгой администрации Первого кадетского корпуса.

Законодателями мод слыли французские авто из гаража Эмиля Роже или немецкие электрокары концерна Готлиба Даймлера, однако мне приглянулась довольно надежная модель отечественного автогиганта Руссо-Балт. Причем меня совсем не пугало то, что местная публика совсем не жаловала эту марку, видимо аристо предпочитали роскошь и дизайн европейцев. Но для меня непритязательная двухместная машинка, с вместительным багажником и хорошим запасом хода — это то, что нужно для скромного кадета из провинции.

Однако мой оптимизм касательно отечественных авто заметно поугас, когда удалось подробно познакомиться плодом инженерной мысли российских производителей. Я тщательно изучал единственный представленный на экспозиции экземпляр, когда ко мне подошел причудливо выглядевший мужчина. Очки, взъерошенные волосы, мятый, но удобный пиджак, с карманами, из которых торчали инструменты и какие-то приборы. Инженер или ученый, решил для себя и вежливо обернулся к чудаку, явно желающему завести разговор.

— Эмм… молодой человек, если правильно понял, вы ищете электромобиль? — инженер задал довольно очевидный вопрос.

— Да хочу приобрести для учебы, — вежливо подтверждаю догадки собеседника.

— А вы стеснены в средствах? — в этот раз вопрос получился менее предсказуемым.

— Если речь о покупке автомобиля, то, наверное, нет, — немного подумав удовлетворяю интерес Взъерошенного.

— Дело в том, что у меня есть концептуальная вещь, которую хотел бы позиционировать как конкурента французов и немцев, дело в том, что я в некотором роде изобретатель и страстно хочу показать, что Руссо-Балт может и должен выпускать продукцию лучшего качества, чем европейские автопроизводители, — довольно сумбурно стал объяснять мужчина.

— Соглашусь с вами, я здесь чтобы поддержать отечественного товаропроизводителя, — улыбаюсь ученому.

— Хорошо, Руссо-Балт пошел по пути производства дешевого, доступного электрокара, цена пять тысяч фунтов, против девяти у французов и двенадцати у немцев, однако же у них очередь, а наш массовый продукт не снискал уважения у клиентов, — посетовал инженер.

— Учитывая, что вы продаете их кадетам-магам, это неудивительно, одаренные по определению не бедны и готовы платить за комфорт, — высказываю свое мнение и добавляю, — Если честно я немного разочарован представленной моделью, тут нет нормального кондиционера, мало место, еще хуже с различными удобствами, вроде информативного табло, разъемов, подстаканников и прочего… мелочи, но они бывают важны.

— Именно! — в восторге закивал изобретатель, — Поэтому хочу предложить вам мой экспериментальный экземпляр. Электрокар выпущен в единственном экземпляре, в нем внедрены самые современные наработки, однако он еще находится в стадии испытаний. В общем могу продать его вам по заниженной цене с условием, что от вас будет обратная реакция и описание нужных доработок.

— Ммм… как я уже говорил цена меня не слишком волнует, — тщательно взвешиваю слова, — Но почему вы предлагаете столь экстравагантный вариант? Может стоит закончить заводские испытания, а потом предложить свое детище рынку?

— Дело в том, что я сын владельца фабрики Руссо-Балт, Иван Александрович Фрязин, — без колебаний ответил ученый, — Поспорил с отцом, что произведу и продам прототип электромобиля. Мне удалось завершить проект в рекордные сроки, однако запустить в серию уже не успеваю.

— Покажите мне предмет разговора, — перехожу к делу.

— Конечно, прошу вас, — засуетился Фрязин и повел меня в закрытую часть павильона.

Если быть честным, то автоэксперт из меня никакой, однако, когда изобретатель сорвал ткань с небольшого электрокара, то я тут же в него влюбился. Крепко сбитая, обтекаемая машинка поражала своей эргономичностью, выверенностью линий, совершенными обводами и хищным силуэтом. Кто-то скажет зачем все это для авто с максимальной скоростью сорок километров в час, но мне понравилось. Кстати, внутри машина была еще круче чем снаружи…

— Восхитительно, — не стал скрывать своих эмоций.

— Ооо… спасибо за лестную оценку, но вы еще не знаете характеристик этого чуда, — инженер явно влюблен в свой проект, — Прочный и легкий корпус из сплава алюминия, четыре независимых двигателя для каждого колеса, солнечная панель на крыше, для подзарядки, что на тридцать процентов увеличило запас хода…

Фрязин еще долго мог перечислять характеристики своего концепта, но я и без того видел невероятную проработку деталей, климат-контроль, который не ставили даже на самые дорогие немецкие модели, невероятно удобные кресла с позиционированием и кучу других фишек…

— Иван Александрович, мне все нравится, готов приобрести ваш автомобиль прямо сейчас, более того, если вы согласитесь, то могу профинансировать ваш проект и запустить эти машины в серию, — прервал возбужденного конструктора.

— Ооо! — собеседник раскрыл от удивления рот, — Но опытный экземпляр обошелся в пятьдесят тысяч фунтов и еще непонятно сколько будет стоить серийный…

— Тем не менее, я верю в ваш потенциал, готов профинансировать производство небольшой партии элитных автомобилей, уверен, аристократы захотят купить себе такой, — приободрил неуверенного в своих силах ученого, на самом деле ограниченную серию всегда можно будет реализовать, роскошный образ жизни обходится весьма недешево, — Вы примете мое предложение?

— Эээ… да, — после недолгих колебаний решился Фрязин.

Понятное дело будущее соглашение внимательно осмотрят юристы, а финансовые аналитики подсчитают объем необходимых инвестиций, однако по рукам мы ударили, а я ввязался в еще один новый для себя проект. С другой стороны, торопиться не будем, произведем небольшую партию, прощупаем реальный спрос, а там примем дальнейшее решение, денег у меня хватает и лучше их инвестировать, чем держать в кубышке. В общем к заветному лесу я уехал с большим опоздание, но зато на доселе невиданной машинке…

Глава 11 Ловушка сознания

Доступ к заповедной зоне свободный, охранять тут фактически нечего, да и тяжелый магический фон сам по себе отпугивает одаренных. Кому хочется наблюдать как деревья по капле высасывают ману из твоего «источника»? По факту, если находиться здесь несколько часов, то кадет на какое-то время рискует стать самым обычным человеком. Однако в принципе никакой особой опасности это не несет, поэтому заморачиваться и как-то закрывать умирающий кусочек леса администрация не стала.

Припарковал электокар и дальше двинул на своих двоих. В прошлую экскурсию вроде как подметил возможность восстановления энергетической структуры. По моей гипотезе тут, как и на полигоне «Тайга», был некий центр сбора и перераспределения маны, правда, предполагаю, что цели системы попроще, может быть устроено что-то вроде питомника для магических растений или создание микроклимата? В целом магия собиралась из ближайшего пространства, потоками уходила вверх, разворачивалась и возвращалась обратно.

Из-за постоянного тока и избытка первоэлементов деревья стремились ввысь и вырастали до гигантских размеров. По периметру леса по идее должна была возникнуть непреодолимая энергетическая стена, однако по свидетельствам очевидцев подобного не наблюдалось, возможно структура сломалась уже давно и не функционировала в полном объеме сотни лет, а местные полагали, что так и должно быть. В общем планирую немного поковыряться и попробовать устранить неполадки.

Арена в «Тайге» полностью управлялась «источником», климат, общие атаки на целые сектора, все производилось за счет огромного энергетического веретена, центром которого был заповедный лес. Здесь структура вроде как гораздо хилее, возможно контроллер какого-то небольшого участка, так что моих скромных сил должно хватить хотя бы для того, чтобы выяснить причину поломки. Тем более не нужно восстанавливать полный функционал, достаточно возобновить потоки маны, чтобы оживить реликтовые деревья.

Для начала обошел по кругу весь участок, потом стал по спирали приближаться к центру аномалии. Отмечаю энергоканалы, какие-то структуры, нанесенные на камнях. На первый взгляд огромные валуны тут ради украшения или и вовсе природные, однако по факту это часть магической системы, причем что-то находится на поверхности, основная масса под землей. Пока ничего не трогаю, а лишь изучаю, запоминаю и параллельно подключил «помощника», надо составить целостную картину артефакта.

Принцип моей работы довольно простой, выделяю повторяющиеся элементы и даже целые сектора. В определенном месте отдельные узоры отличаются друг от друга, но в целом могут повторяться десятки раз по периметру. Выделяю такие участки, а потом ищу поврежденные, хотя, возможно, это не дефекты, а изначально заложенный иной функционал, тем не менее с высокой долей вероятности выявляю несколько проблемных мест. Вроде нащупал решение, но не покидает чувство неправильности.

Что если взглянуть на артефакт в целом? Здесь место силы, древние обуздали природный источник энергии, подчинили потоки и направили на свои нужды. Однако со временем части структуры были повреждены, разрушены или просто выработали свой ресурс. Что должно произойти тогда? По идее мана может вырваться из-под контроля и хаотично уйти в мир. Но тут ее абсолютный недостаток, лес страдает от полного отсутствия магии! Пусть нет направленных потоков, но где естественные?

Хмм… мои первоначальные предположения явно не бьются с суровой действительностью. Ищу потухший «источник» энергии, на самом деле это довольно простая задача, даже не нужно аурное зрение, тупо кручусь в месте, где растут самые высокие деревья, именно тут мана устремлялась вверх, питая все живое. Однако кроме серого марева, разлитого в округе, ничего не наблюдаю. По идее центр первоэлементов явно должен быть где-то здесь, но в воздухе пусто, под ногами тоже не пойми что.

В дереве? «Источник» в растении? Черт, может быть, возможно этим и объясняется трудность его обнаружения, магические исполины как бы экранируют силу? Начинаю обследовать гигантские стволы, тут есть пара экземпляров, которые тянут на титул проотца или проматерь всех деревьев. Необъятные стволы за три дня на мотоцикле не объедешь, к тому же они тянутся ввысь на добрую сотню метров. Но как искать магию? Блин не рубить же реликтовые дубы или как их там называют? Иначе сама идея спасения леса, может обернуться его уничтожением, такой вот парадокс.

Ну делать нечего, надо каждого гиганта обследовать, начал естественно с самых крупных, благо их немного, всего штук пять-семь. За неимением лучшего просто сажусь спиной к стволу и медитирую, пытаясь проникнуть аурным зрением внутрь растения, может там какое дупло найду. Где-то с третьего экземпляра стало казаться, что уловил некую систему. Есть энергоканалы соединяющие исполинов. Это видимо корни, но не все, а те, что напитаны магией.

Ооо!!! У нас тут совсем не то, что находится на Арене Испытательного комплекса «Тайга». Там была чисто техномагическая система, здесь сплав магии и биоинженерии! Блин даже не знаю как к такой штуке подступиться, о ремонте и речи нет. Тем не менее улавливаю логику, корни хоть и переплетаются между собой, но все же ведут к одному центру. Как только понял общее направление, то выбрал самую крупную жилу и двинул к предполагаемому «источнику».

Хмм… что имеем? Дерево не больше других, солидное, но даже не в десятке крупнейших, разве что ствол странный, наибольшего диаметра он не как у всех у земли, а где-то на трети высоты имеется какая-то выпуклость. Чувствую, что разгадка где-то рядом, посидел под ветками, но ожидаемо ничего путного не нашел. Надо бы подобраться к интересному месту поближе. Технику подъема я еще на полигоне отработал, так что немного побегал по лесу, «помощник» снял данные, параллельно подобрал десяток подходящих жердин, их тут много валяется.

Наметил пару маршрутов, естественно, выбрал наиболее простой. Отхожу к краю рощицы и начинаю подъем, бегу по веткам от низкого дерева к более высоким, в некоторых места заклиниваю жерди и сучья, заранее делю более удобную дорогу до верхних ярусов. Со стороны все смотрится чистой акробатикой: скорость, немыслимые кульбиты, затяжные прыжки, однако за всем этим скрыт точный расчет и опыт петельщика. Кстати, тут сильно сложных мест не было, поэтому обошелся без хрономагии.

Все я на месте, на нужном дереве, немного выше аномальной выпуклости. Ветки позволяют обойти вокруг странного нароста, нашел удобное местечко и сел для медитации. Да, определенно потенциал силы тут гораздо выше, только «источник» подернут каким-то маревом, дымка с виду легкая, но она плотным коконом охватывает энергетический узел, так что даже невозможно определить его потенциал. Блин, и что теперь сделать? Срубить дерево? Этак загублю всю систему.

Формирую магическую технику, это что-то вроде длинной иглы или, если хотите, копья. Подумываю тыкнуть им в пелену внутри дерева. Однако кора и часть древесины сопротивляется мне словно настоящий магический щит. Пришлось повозиться, вынул верные «клыки» и немного расковырял ствол, да простит мое святотатство реликтовая роща. Однако дело пошло на лад, костяные ножи удивительно легко резали ствол, такое чувство как будто это не дуб, а пробка. Есть отверстие, пора ткнуть туда своей магией, и тут меня неожиданно выбросило в петлю.

Оборот первый.

— ААААААА!!! — невероятно мощный ментальный удар поразил мозг и заставил оцепенеть тело.

Атака не прекращается ни на секунду, такая мощь в считанные мгновения сожжет сознание любого смертного, однако срабатывает моя защита, и дает возможность вывети на первую линию «помощника». Псевдоличность корежит, но зато мое сознание теперь в безопасности. Однако надолго ли? Ментальные конструкты бьют словно бездушный молот, это атаки не разумного существа, а словно удары первозданной стихии, глупые, лобовые, но при такой мощи обходные маневры и не нужны.

Еще немного и личность Шизы будет порвана в клочки, тогда некому станет удерживать барьер, и враг вторгнется в мой мозг. Как быть? По инерции продолжаю шурудить магической «иглой», раз реакция последовала после ее применения, может быть это и есть слабое место? Однако пока ощутимых результатов не наблюдаю. Ну и самый главный вопрос, а кто мой враг, откуда он наносит коварные удары? Время на исходе, личность Михаила из которой собран «помощник» уже развоплощена…

— Бум! Бум! Бум! — враг стучит в ворота!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— ААААААА!!! — сука, как же больно, секунда и «помощник» принимает на себя тяжелые удары.

Но уже знаю, что это совсем ненадолго, следует поторопиться. В этот раз о сопротивлении не помышляю, первым делом следует найти врага. Очень трудно отрешиться от непрерывного шквала атак, однако нахожу в себе силы, успокаиваюсь и аурным зрением осматриваю все вокруг. Меня атакует то самое марево, но разума, божьей искры, или чакр в нем нет. Значит это лишь аморфное облачко, ретранслятор, передающий и возможно усиливающий чужую волю.

Как с ним бороться? Развеять? Пробовал, не очень получается. Может каким-то образом отрезать связь с манипулятором? Задумано — сделано. Превращаю «иглу-копье» в «меч» и пробую перерубить энергетические каналы. Ага, разбежался, корней тут целый миллион, обрубаю одну связь, а автоматически крепнут другие, да и энергии в облачке хватает, этот процесс может растянуться на долгие часы, а у меня в распоряжении считанные мгновения.

— Бум! Бум! Бум! — «помощник» пал, скоро рухнет и моя индивидуальная защита.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— ААААААА!!! — уже привычно отметаю боль и подключаю к борьбе «помощника».

Какие у меня еще варианты? Если речь о магии, то остается только призвать дух Хозяина Леса, возможно с его силой смогу обрубить связь «облачка» и неизвестного манипулятора. Направляю аурную энергию на Эмблему Медведя и начинаю окутываться маной, но возникают ожидаемые трудности, в реликтовом лесу весьма плохо с энергией, ее не хватает для того, чтобы сделать из меня ипостась Зверя.

— Агрррр, — мой рык не так уж и грозен, а лапы с трудом разрывают энергоканалы, переплетенные словно корни.

— Бум! Бум! Бум! — «помощник» пал…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

— ААААААА!!! — к этой боли не привыкнуть, но «помощник» уже на страже и ценой своего сознания выигрывает драгоценные секунды.

Силу я попробовал, может сбежать? Как только отпускает боль, взлетаю пружиной вверх и в прыжке ухожу на соседнее дерево, однако ментальная атака не ослабевает, а даже наоборот, враг как будто начинает бить со всех сторон. Но не сдаюсь и продолжаю стремительно нестись по маршруту, однако каждое дерево, каждая ветка ретранслирует могучие удары. В, конце концов, срываюсь с огромной высоты.

— Бум! Бум! Бум! — враг настигает меня в воздухе.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Нужно выиграть секунды и отбежать как можно дальше, поэтому до момента первой атаки просто падаю вниз!

— ААААААА!!! — «помощник» заступает на вахту, когда тело еще даже не достигло земли.

— Бух!!! — черт, кажется, сломал руку, но ноги вроде бы целы, отыграл пару секунд. Вскакиваю и стрелой бегу подальше от центра реликтовой рощи.

— Бум! Бум! Бум! — времени все равно не хватает, мои усилия тщетны.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Я в отчаянье, весь мой арсенал бесполезен, может быть просто лишиться чувств, тогда сознание угаснет, и ментальный враг отстанет? А там меня выручит кто-то из агентов СИБ, должны за мной наблюдать люди барона Корфа! Это опасно, если мой план не удастся, не смогу выйти из петли, так можно и умереть. Да и как уйти в забытье, удариться головой? Но тогда свалюсь с огромной высоты.

Тем не менее рассчитываю траекторию, думаю упасть на нижний ярус веток, ударюсь о сук и полежу наверху. Вроде есть шансы, делаем! Соколом взмываю в небо, но через пару секунд камнем падаю вниз.

— Гдах! — удар неслабый, сломал пару ребер, вывихнул ногу, сильно ушиб руку, а на голове огромная шишка, но сука, я все еще в сознании!

— Бум! Бум! Бум! — попробовать еще раз?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Заняться очередным сеансом членовредительства и мазохизма еще успею, пока есть возможность, надо попробовать еще одну идею. Что если впустить «облачко» в себя? Формирую ловушку в сознании «помощника», простенькая штука, «лабиринт коридоров». Это ментальная техника начального уровня, другие моему сознанию не под силу. Жду…

— ААААААА!!! — больно, чужое сознание ломится в голову, но враг попадает в расставленный капкан.

У меня есть пара секунд, со стороны наблюдаю как неизвестный кукловод отдает управляющие приказы «облачку», которое бродит в коридорах личности Михаила Соколова. Монстр грубо открывает ячейки памяти одну за другой, но там его ждет только обманка, мишура, калейдоскоп из обрывков воспоминаний, призванные запутать наглого противника. Нащупываю канал управления… Не хватает времени на перехват, противник осознает куда попал и наносит мощный удар.

— Бум! Бум! Бум! — я на верном пути!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Собираю ловушку, жду. Враг в «лабиринте»! Раз! Перехватываю канал управления «облачком». Два! Отправляю монстра по исчезающей нити управления!

— ААААААА!!! — это не мой крик, отрадой для меня звучит вой неизвестного противника, надеюсь, у него нет «помощника»!

Выхожу из петли.

С облегчением выдыхаю, прошел по самому краю, противник был близок к тому, чтобы выжечь мне мозги и сделать истекающим слюной идиотом. Надеюсь, мне удалось преподать врагу достойный урок. Однако еще не все закончено, надо решить, что делать с «облачком». Хмм… структура аморфная, там нет и намека на сознание, даже похожего на разум животного. Однако что-то проглядывается, ребенок? Возможно. Ментально глажу в целом безобидное существо и слышу в ответ довольное мурлыкание.

— БАБАХ!!! — меня отвлекает мощный взрыв, откуда-то из центральной части Кадетского Корпуса. Кажется, рухнула башня одного из факультетов…

Совпадение? Нет, похоже инцидент связан с текущими событиями. Возможно, мой удар все же достиг цели. В целом уже сформировалась гипотеза, кто-то тайно оседлал «источник» и либо качал ауру на халявной энергии, или готовил что-то еще… «Облачко» контролировало силу и отправляло ее неизвестному манипулятору, однако сейчас тот потерял контроль и все пошло не так, ну и канал обрублен.

Что теперь? В моих интересах пока оставить все как есть, иначе мне лесок никто не отдаст, только вот куда девать энергию? Решил закрутить ее вокруг дерева, думаю, на пару-тройку дней этого хватит, а там продавлю Семена, чтобы ускорил процесс передачи мне земельного участка, заодно и команда Баршева прибудет, как раз продемонстрирую комиссии возвращение жизни в реликтовый лес. К тому времени маны накопится солидно, хватит на разные спецэффекты.

*****

— Что опять случилось в Первом кадетском корпусе, надеюсь в этот раз Михаил Соколов не при чем? — грозно нахмурился барон Корф.

— Взорвалась башня декана факультета «Масс магии», — начал доклад адъютант, — Такое случается с высокоранговыми магами, однако в этот раз вскрылась нелицеприятная картина. По предварительной версии один из аспирантов нашел неучтенный «источник» энергии, тайно собирал ее в накопители и использовал для запрещенного ритуала «возвышения».

— Хмм… очередной алчный до силы маг, — хмыкнул Модест Андреевич, — Что с ним в итоге произошло?

— Потерял контроль, погиб, — коротко ответил офицер.

— Возможно действовал не один, проведите тщательное расследование, виновных примерно наказать! — распорядился глава СИБ и перешел к очередной сводке…

Глава 12 Бюрократы

— Ваше могущество, мы потеряли накопитель, расположенный в Первом кадетском корпусе, — доложил человек со шрамом, след удара перечеркивал всю щеку, превращая и без того непривлекательное лицо говорящего в страшную маску.

— Как это произошло, Валет скурвился? — рыкнул, сидящий на троне мужчина: физически мощный, холеный, к тому же явно имеющий огромную личную силу.

— Нет, по предварительной версии виноват один из аспирантов, вроде как зачерпнул силу, но не смог удержать, произошел неконтролируемый выброс маны, — ответил слуга, — Взорвались накопители, а люди Валета, чтобы скрыть следы активировали несколько артефактов и обрушили часть башни.

— Хмм… значит потока из леса пока не ждем, — задумался Холеный, — Законсервируйте все, скорее всего будет расследование инцидента, надо сделать так, чтобы версия с нерадивым аспирантом стала основной! Все движения прекратить, думаю сущность никуда не денется, а чуть позже вернем над ней контроль.

— Сделаем, ваше могущество, — поклонился слуга, — А с проверяющими решать или затаиться?

— Пусть попробуют аккуратно, дескать хотим оплошность замять, нормы безопасности соблюсти, опять же лишнее внимание Кочубея не привлечь, — распорядился аристократ, — Но сильно не настаивайте, не дай боги СИБовцы чего учуют!

— Понял, все будет сделано в лучшем виде, — поклонился исполнитель.

*****

Так погладил «облачко», «помощник» поднял ранее прочитанные книжки, пришел к выводу, что это существо классифицируется местными одаренными как младший дух. Правда управлять ими маги не могли, и все рассказы про могущество шаманов с вероятностью девяносто процентов — сказка. Тем не менее в эпоху «видящих» духов или аурных паразитов не считали чем-то особенным, чаще всего просто отгоняли, а бывало, сжигали, если те вдруг привязывались к человеку или «источнику». А так в целом считали безобидным явлением, чем-то вроде редко встречающейся пиявки.

Но я-то видел, что неизвестный враг напрямую использовал «облачко», а это открывает целый пласт новой магической науки! Главное удалось срисовать схему контроля, которую интуитивно перехватил в процессе схватки. Эта связь все еще держится между мной и аурной сущностью. Недолго думая, укрепил канал, добавил от себя несколько конструктов из смеси энергий, вроде все закрепилось. Теперь, если кто сунется к моему новому питомцу, то первым делом огребет ментальный удар и одновременно оповестит меня о вторжении.

Потоки маны сейчас под моим контролем, буду дня три изображать собаку на сене, и себе энергию не возьму и деревца продолжу держать на голодном пайке. Хмм… лесок хотел взять под таверну, однако учитывая, что кто-то питался тут энергией, не возникнет ли у меня проблемы в будущем? Может ну его нафиг, поискать другой участок? Хотя за мной без того охотятся очень мощные враги, при таких недругах еще один роли не сыграет. К тому же надо выяснить тему со взрывом башни, возможно проблема отпала сама собой.

К тому же лесок мне понравился, там точно можно легко спрятать Ярика, а таверна скроет покупку огромного количества мяса для прожорливой росомахи. Сверх того, «облачко» теперь тоже на мне, а тут и ему маны хватит, ведь большую часть аккумулированной силы он отправлял неизвестно куда, духу достаточно и сотой доли. Опять же реликтовые деревья интересны сами по себе, а генерирующие магию вдвойне! В общем решение не поменялось, следует ускорять процесс получения земли.

Вызвонил Семена, надо сверить, что он там накопал, времени прошло немного, но и вопрос вроде как несложный. Следом попросил приехать Баршева, думаю ушлый чиновник и самый мощный адвокат столицы вместе смогут ускорить дело, тем более за ценой не постою. Однако раз уж подключился к вопросу, то решил давить сразу на все педали. Пока юристы и делопроизводители собирались, набрал графа Шувалова, думаю, если старик передаст мою просьбу куда надо, то там все решат в рекордные сроки.

— Дмитрий Савельевич, можете уделить пару минут? — граф принял сигнал амулета почти мгновенно, уже хорошо, значит мой покровитель где-то рядом.

— Слушаю, — коротко ответил Старый.

— У меня появилась проблема, хотя правильнее сказать отличная возможность, нужно ваше содействие, — с ходу перешел к делу, — На территории Первого кадетского корпуса находится умирающий реликтовый лес, его обещано отдать тому, кто сможет устранить проблему и вернуть деревья к жизни.

— Есть такой, а зачем он тебе, и сможешь починить? — заинтересовался Шувалов.

— Починить не проблема, — повторяю формулировку Старого, хотя она мало подходит к биологическому объекту, но так понятнее, — А на участок большие планы, во-первых, поселю туда Ярика, будет рядом, что положительно повлияет на развитие моего таланта.

— Хмм… есть, конечно, плюсы у всего этого, но и риски раскрытия твоего дара немалые, а это большие проблемы, причем не только для страны, но возможно и для баланса во всем мире, — засомневался Хранитель.

— Так можно ограничить доступ посторонних к лесу, дескать иначе реликтовую рощу не спасти, да и наличие магического зверя привязать к этому, — набрасываю варианты на ходу, — К тому же можно и других животных поселить, я потренируюсь, а окружающим причина, почему место жестко заблокировано барьером.

— Так барьер еще надо поддерживать, — резонно возразил Старый.

— Да он там как на Арене в «Тайге» сам возникнет, когда все поправлю, любой разумный будет обходить рощу десятой стороной, — выдаю еще один аргумент, надо убедить Шувалова, без его согласования Ярика мне не привезут.

— Хмм… волокиты бумажной много, а польза сомнительная, — продолжал нагнетать Хранитель.

— Ловкий чиновник из местных, Семен, занимается документами, а сегодня и Баршев подключится, — подкидываю очередные доводы в свою пользу и наношу решительный удар, — Я же еще вторую причину не озвучил, хочу попросить Марину открыть тут филиал Таверны или и вовсе перевезти заведение в Москву, соскучился по щам, пельменям, печеному гусю начиненному разваристой гречневой кашей…

— Ммм…, — последний аргумент явно сбил аристократа с толку, мне даже послышалось как граф сглотнул слюну, — В общем дело неплохое, поговорю с кем надо, но и ты с бумагами не тяни!

— Спасибо, Дмитрий Савельевич, если все получится, Марина обеспечит стол, — мне легко обещать, думаю, племянница Марфы Ильиничны будет переезжать в столицу на паях со мной, по крайней мере строительство ресторана, жилье для персонала и прочее возьму на себя.

Разговаривал с графом за рулем чудесной машинки, Семен уже ждал в главном административном задании, а с минуты на минуту туда должен был подъехать Баршев. Мы решили провести короткую встречу перед тем, как подать официальную заявку на управление участком. Конкурса там как такового нет, все претенденты уже перевелись. Оно и неудивительно, требовалось показать результат по оживлению леса в течении месяца, если это не происходило, то соискатель терял гарантийный взнос, составляющий миллион рублей.

Думаю, такой солидный размер первоначального взноса приняли для того, чтобы отбрить халявщиков и прочих авантюристов. Так что вроде бы препятствий быть не должно, однако Семен пробил информацию и узнал, что последние пару лет высокая комиссия по каким-то надуманным причинам отклоняет любые заявки. Поэтому нам стоило подойти к вопросу весьма тщательно, чтобы потом не застрять в бюрократических проволочках. На первом этаже располагалась уютная чайная, там и встретились.

— Семен, день добрый, — приветствую уже дожидающегося чиновника.

— Господа, надеюсь не опоздал, — слышу за спиной голос Баршева.

— Сергей Иванович, вы как раз вовремя, — тепло улыбаюсь юристу, — Знакомьтесь, это Семен Афанасьевич, он помогает мне по вопросам, касающимся Первого кадетского корпуса.

— Очень приятно!

— Взаимно! — раскланиваются друг с другом мужчины.

— Господа, ситуация немного изменилась, мне нужно ускорить получение участка, — даю юристам новую вводную.

— В принципе у меня уже все готово, — отвечает Семен, — Смущает только размер гарантированного взноса и вопрос размера будущих инвестиций.

— Деньги не проблема, — развеиваю сомнения чиновника, — Мы планируем строить ресторан, жилье для персонала, небольшой объект для меня лично. Реликтовая роща будет огорожена, однако часть обычного леса облагородим.

— Отлично, тогда все в порядке, — удовлетворенно кивает служащий.

— Мы просмотрели бумаги, подготовленные коллегой, и внимательно изучили регламентирующие документы Первого Кадетского Корпуса, проблем в оформлении не видим, — внес свою лепту Баршев, — Есть только один вопрос — это подтверждение выздоровления магических деревьев в течении месяца. Тут условия жесткие, если не достигнем ощутимого прогресса в указанный срок, то у нас на сто процентов отберут право аренды и гарантийный взнос.

— Лес беру на себя, думаю буду готов показать результаты дня через два-три, — прикидываю сколько времени продержится «облачко».

— Тогда подадим официальную заявку, и можно совместить рассмотрение вопроса об аренде и предоставление доказательств нашей состоятельности в плане восстановления реликтовой рощи на одно время, — сделал вывод Семен, — А то собрать Комиссию будет той еще волокитой.

— Отлично, — соглашаюсь с предложенным вариантом, вроде все обсудили.

В канцелярию идем вместе с Баршевым, Семен по понятным причинам останется в кафе, иначе его могут посчитать заинтересованной стороной и попробуют надавить по службе. Поднимаемся на четвертый этаж и заполняем установленные порядком формуляры. Хмм… после моего заявления о желании претендовать на реликтовый лес началась непонятная возня. Секретарша сделал пару звонков, а вскоре в зале появился неприятного вида хлыщ.

— Господа, добрый день, титулярный советник Кашкин Родион Петрович, чем могу помочь? — как бы невзначай обратился к нам клерк.

— Мы, собственно, уже заканчиваем, — мягко ответил Баршев, но я заметил оскал акулы в его словах.

— Позвольте мне, как начальнику канцелярии, полюбопытствовать о вашем деле? — Кашкин явно знает зачем мы тут, такой подход еще больше настораживает.

— Подаем заявку на аренду участка, — коротко без подробностей, холодно ответил юрист.

— Поверьте моему опыту, оно того не стоит, — стал отговаривать хлыщ, может быть и из хороших побуждений, но мне почудилась фальшь и некоторая наигранность, — Там нужен солидный гарантийный взнос, при этом предыдущие просители все без исключения остались без денег.

— Мы понимаем наши риски и все же заявку подадим, — твердо ответил Баршев.

— Эх…, — деланно вздохнул титулярный советник, — Тогда не обессудьте, буду принимать документы весьма тщательно. Видите ли, когда дело доходит до отказа, претенденты пытаются любым способом вернуть средства, и используют любые юридические огрехи и неточности.

— Понимаю, — кивнул Баршев и подвинул служащему папку с документами.

— Ммм… да…, да…, так…, — явно удивленно зашелестел бумагами Кашкин, еще бы, мало кто с первого раза мог подготовить такой пакет, однако Семен не зря ел свой хлеб, документы до того проверяли подчиненные титулярного советника.

— Все в порядке? — вежливо поинтересовался Баршин.

— А что насчет взноса? — ответил чиновник.

— На пятой странице оригинал платежного поручение Императорского Банка и уведомление об успешном переводе средств, — коротко проинформировал матерый юрист.

— Да есть, — уже не знал к чему придраться начальник канцелярии, — Хмм… это не обязательно, но комиссия будет рассматривать ваши возможности по заявленному инвестиционному плану.

— На следующей странице справка со счета моего нанимателя, — кивнул Баршев.

— Что!?! — у чиновника полезли глаза на лоб, — Это кредитный лимит?

— Отнюдь, это деньги на мои карманные расходы, — вмешиваюсь в беседу, мы завели счет для Комиссии и на всякий случай бухнули туда сто миллионов рублей.

— Ооо!!! — потерял дар речи служащий и нехотя ответил, — Господа, вопросов более не имею, думаю, Комиссия будет собрана в ближайшее время!

*****

— Ваше могущество, Валет сообщает о том, что поступила заявка на аренду участка, — склонился слуга.

— Хмм… совпадение или чья-то игра? — задумался аристократ, — Кто заявитель и что ему нужно?

— Некий кадет Соколов, первокурсник, недавно переведен из Синегорска, получил возможность учиться в Первом кадетском Корпусе в качестве награды из рук самого Императора, — дал справку служитель.

— Интересно, собери по этому юноше полную информацию, — распорядился Маг.

— А что делать с участком? — напомнил мужчина, не смеющий даже взглянуть на своего хозяина.

— По возможности затяните процесс, когда мы вернем контроль над ситуацией, то господа-инвесторы лишатся своего миллиона и вернут права Корпусу, — ответил аристократ, — И нужно подумать о том, чтобы перевести права на кого-то из наших, пусть Валет займется этим вопросом!

— Будет сделано, ваше могущество, — пятясь произнес слуга.

*****

Конкурсная Комиссия Первого кадетского корпуса собиралась на регулярной основе в первой декаде каждого месяца. Вопросов для рассмотрения хватало, объект огромный, государственный, а поставок довольствия, снаряжения, канцелярии и прочего было достаточно много, да и суммы там ходили немалые. Бывало, ректорат собирал и внеочередные заседания, так случилось и в этот раз, причем не по своей инициативе, а по звонку сверху…

— Почему такая срочность?

— Кто знает, зачем нас собрали раньше времени?

— Может из-за ремонта башни?

— Там вроде еще нет решения техсовета, так что рано выбирать подрядчика, — чиновники полушепотом переговаривались в приемной.

В состав Комиссии входили деканы факультетов, главный бухгалтер, проректор по хозяйственной части и ряд других лиц. Председательствовал сам ректор, хотя обычно поручал рутинную процедуру заместителям. Однако в этот раз, его попросили о содействии слишком значимые люди. Более того ожидалось прибытие полномочного представителя Попечительского Совета, который возглавлял лично Самодержец!

— Господа, вы можете проходить, — прервал чиновников секретарь и пригласил собравшихся в зал заседаний.

— На повестке дня рассмотрение заявки на передачу в аренду Реликтовой Рощи, — озвучил тему совещания ответственный секретарь.

— Что?

— Ммм…

— Но разве вопрос не ждет…

— Не ждет! — веско произнес опоздавший господин, в котором многие со страхом узнали самого барона Корфа, те временем всесильный глава СИБ вежливо поклонился и произнес, — Прошу прощение за опоздание, только вышел от Его Величества.

— Ну что вы, Модест Андреевич, мы все понимаем и если нужно можем ждать сколько угодно, — зачастил немного напуганный ректор, он ждал представителя, но никак не рассчитывал увидеть функционера такого уровня. К тому же охрана обычно предупреждала о визите высоких особ, но фишка в том, что объект был под контролем агентов СИБ.

— Благодарю за понимание, — вежливо ответил барон и предложил, — Думаю, можно приступать к обсуждению!

— Кадет Соколов, наследник клана Соколовых и одновременно полноправный правитель Ойратов подал заявку на аренду участка номер сорок семь. Заявитель внес в качестве обеспечения один миллион рублей, сверх того его финансовая состоятельность подтверждена Первым Имперским Банком, сумма доступных наличных средств составила сто миллионов рублей, — секретарь начал зачитывать краткую справку.

— Ого!

— Ах!

— Ничего себе, — не сдержали возгласы изумления члены комиссии.

— В целом документы предоставлены в полном объеме и готовы к рассмотрению конкурсной комиссии, юридический отдел и канцелярия замечаний по составу и содержанию предоставленных бумаг не имеют, — завершил доклад ответственный секретарь.

— Господа, прошу ознакомиться с предоставленными бумагами, — взял слово ректор.

— Но это неправильно, мы должны были получить пакет заранее! — возразил один из чиновников.

— На самом деле, процедура предполагает…, — начал второй, но был прерван.

— Конкурсная Комиссия собрана согласно пункту семь правил закупок, есть обстоятельства, согласно которым требуется укорить процедуру рассмотрения, дело в том, что претендент намерен немедленно вылечить реликтовые деревья, — дерзко отреагировал ответственный секретарь, и лишь немногие поняли, что клерк действовал по указанию самого Корфа.

— Что касаемо документов, то все они носят формальный характер, у нас нет других претендентов и не с чем сравнивать, — внес свою лепту ректор и тут же надавил, — Так что господа ознакомьтесь с выводами юристов и приступим к голосованию!

Глава 13 Реликтовый лес

Голосование прошло под ощутимым давлением барона Корфа, который пристально буравил взглядом каждого из присутствующих. Члены Комиссии мгновенно взопрели и вспомнили свои мнимые и явные грешки. Понятное дело, занимаясь закупками для столь значимого объекта, многие если и не грели руки напрямую, то все-таки косвенно получали определенный гешефт. Ректор имел преференции от строительства и реконструкции учебных корпусов, а также курировал ежегодные текущие и капитальные ремонты.

Племянник проректора по хозяйственной части владел фирмой, занимающейся пошивом и поставками кадетской формы, спецодежды, зимнего обмундирования, обуви и прочего снаряжения Родственник проректора по учебной части чаще всего выигрывал тендера на закуп постельного белья, бытовой химии и мебели. Канцелярские товары, озеленение территории, спецтехника, компьютеры…, какие только вопросы не решала Конкурсная комиссия. Причем изначально родню не обязательно привлекали ради стяжательства и взяток, нужны были надежные, проверенные партнеры и качественный товар.

Однако со временем чиновники выделяли узкий круг «своих», благоволили к избранным, прощали мелкие ошибки, ну и постепенно все охотнее и охотнее принимали дорогие подарки, в качестве которых в иных случаях могли преподнести виллу на морском побережье или целое поместье. Так что поводов боятся всесильного главу СИБ у администрации хватало, неудивительно, что голосование прошло в пользу юного Соколова практически единогласно. Только пару человек высказались против, при этом коллеги про себя удивлялись смелости героев.

— Ну что же, господа, характеристики господина Соколова превосходные, в денежных средствах он по всей видимости не стеснен, а инвестиционный план выше всяческих похвал, — ректор резюмировал итоги голосования.

— Осталось проверить его способность восстановить реликтовый лес, — желчно высказался угрюмый мужчина, один из тех, кто голосовал против заявки на аренду участка.

— На самом деле, срочность рассмотрения вопроса ведь объяснялась тем, что юноша хотел заняться магическими деревьями прямо сегодня, — поддержал коллегу второй чиновник и не скрывая скепсиса произнес, — Видно фаза луны сегодня подходящая.

— Хи-хи, — развеселился кто-то из членов комиссии, но почти сразу умолк под угрюмым взглядом барона Корфа.

— Господин Соколов и его законный представитель адвокат Баршев ждут в приемной, они готовы провести Ритуал прямо сейчас, — по знаку Модеста Андреевича ответственный секретарь сделал очередное заявление.

— Тогда не будем медлить, пусть два, нет три электромобиля подъедут к крыльцу, — распорядился ректор, довольно потирая руки, на самом деле ему хотелось как можно скорее избавиться от давящего присутствия главного шпиона страны.

— Машины уже поданы, — кивнул расторопный секретарь.

Под удивленными взглядами зевак солидная делегация расселась по электрокарам и колонной двинулась в сторону реликтовой рощи. Претендент с юристом предпочли передвигаться на своей машине, а барона Корфа и вовсе сопровождал целый кортеж, причем помимо охраны СИБовец явно взял с собой каких-то специалистов. Дорога была совсем недолгой, лесок хоть и располагался на границе Корпуса, но и до административного здания оказалось рукой подать.

*****

Конечно, надеялся на помощь графа Шувалова, но, честно сказать, слегка прифигел, когда увидел, кого отправили в качестве тяжелой артиллерии. Блин да барон Корф мог и не приезжать, уверен, одного его звонка должно было хватить для положительного решения. Хотя кто его знает, может быть глава СИБ прибыл сюда по своим делам, а все происходящее так — прикрытие. Тем не менее теперь был полностью спокоен за успех предприятия, с такой «крышей» можно ничего не бояться.

Неудивительно, что заседание Конкурсной Комиссии прошло в рекордно короткие сроки. Потом ректорат, бойцы СИБа и прочие деловито проследовали за нами к реликтовой роще. А дальше по сценарию первую скрипку выпало играть мне. Уже в лесу немного сыграл на публику, походил вокруг с озадаченным видом, как будто потерял ключи от дома или любимую ложку, потом лихо распинал пару сорняков и повел народ ближе к центру заповедной рощи. Тропинка знакомая, «помощник» зафиксировал приметные ориентиры, так что до нужной поляны добрались без проблем.

— И долго мы будем бродить по лесу? — возмутился один из чиновников, туфли которого явно больше подходили к паркету или парадной мостовой.

— И в самом деле, может быть дело требует предварительной подготовки, а нам стоит прибыть позже? — поддержала экзальтированная дама, ее можно было понять, один из сучьев напрочь загубил дорогое пальто.

— Немного терпения, господа, мы уже на месте, дайте мне буквально несколько минут, и вы получите доказательства выздоровления реликтовых деревьев, — привлек к себе внимание окружающих.

На самом деле пора закругляться с инсценировкой, и так едва успел, больше тянуть нельзя! Дело в том, что издали увидел «облачко», точнее говоря огромную тучу, едва ли не светящуюся изнутри. Это Дух набрал ману за то время, пока мы с Баршевым и Семеном решали юридические проблемы. Бедолагу аж распирало от собранной силы, а тонкая оболочка готова была вот-вот лопнуть. В общем как раз пришло время использовать накопленный потенциал, иначе процесс мог стать полностью неконтролируемым.

Теперь уже без всякой театральщины присел на землю, оперся спиной на одно из гигантских деревьев, сосредоточился и установил надежный канал с «облачком». Мысленно погладил второго питомца, а потом понемногу стал стравливать энергию, подпитывая ближайшие магические растения. Живительный поток маны мгновенно преобразил лесных гигантов, мощные стволы и ветви наполнились жизнью, а почки, как по мановению волшебства, стали распускаться свежей листовой.

Говорят, магический лес может быть всегда зеленым, несмотря на время года! Преображение волнами охватывало деревья вокруг поляны, а потом начало стремительно уходить вверх и вширь, и тут, к облегчению эфирного духа, выпустил все, что он накопил за эти дни. Океан маны заполнил все вокруг, а потом произошло и вовсе чудо, на которое даже не рассчитывал. Энергия пробудила главный «источник», расположенный в стволе гигантского древа, а потом и другие «центры жизни» в каждом из лесных патриархов!

— Шххх…, — словно разумный выдохнул лес.

— Тук… тук… тук…, — как будто застучало сердце реликтовой рощи.

— Вуууххх…, — поток маны влился в пустые русла и оживил древние плетения, могучие конструкты стали восстанавливаться по периметру рощи, создавая уникальную, неповторимую экосистему.

— Что это?

— Что происходит?

— Боги, чудо! — комиссия с восторгом оглядывалась вокруг, мертвый лес на глазах преображался.

Энергия бурлила вокруг, голодные деревья словно губка впитывали силу, но тут же отдавали ее обратно, это запускался древний механизм естественной генерации маны. Получалось, что один поток порождал следующий, и так по кругу, а в какой-то момент огромная волна вошла в резонанс с предыдущей. Произошел взрывной шторм, реликтовую рощу вдруг осыпало искрящимися снежинками магии, около меня закрутился самый настоящий вихрь…

— Смотрите!!!

— Что это?

— Молодая поросль!

— Лес жив!!! — чиновники с удивлением разглядывали стремительно пробивающиеся сквозь землю молодые побеги.

Растения прямо на глазах поднимались ввысь, раскидывая в стороны тоненькие веточки с нежной, ярко-салатовой зеленью. Мощный поток живительной силы, казалось, пробудил саму природу, запели птицы, зашуршали зверьки в норах. Даже люди почувствовали прилив сил и острое желание жить и творить! Одаренные жадно впитывали божественный ихор, однако моя аура такого напряжения не выдержала, сознание стремительно покидало тело...

— Смотрите! — почудилось или уловил, что кто-то показывает на меня пальцем.

— Не может быть!

— Как красиво!

— Но…

— Но это невозможно!?!

*****

Откровенно говоря, барон Корф с некоторым скепсисом воспринял поручение Самодержца посетить Конкурсную Комиссию Первого кадетского корпуса. Дело пустячное, особенно если смотреть в масштабах страны. Всего-то разыгрывается право на аренду участка, принадлежащего Короне. Государственных секретов там нет, миллионами не пахнет, коррупция, если и есть, то явно не стоит посещения главы СИБ. Однако не выполнить прямой указ Его Величества верный слуга не мог.

Хотя искренне не понимал цели своего визита. Проследить, чтобы Соколов любым путем стал арендатором? Для этого было достаточно одного слова из канцелярии Его Величества. Проверить законность требований Комиссии? Опять же достаточно было отправить грамотного крючкотвора-оперативника, для пущей убедительности из Государственной ревизионной комиссии. Пожалуй, этих парней клерки испугались бы гораздо больше, чем самых грозных бойцов и даже главу СИБа.

Однако сейчас пораженный барон, всесильный волкодав Петра Романова понял прозорливость своего господина, ведь только секретоноситель его уровня мог понять и правильно интерпретировать произошедшее. Любой другой должен был знать куда и как смотреть, чтобы сделать правильные выводы, но для этого пришлось бы посвятить человека в Государственную Тайну наивысшего порядка. Поэтому после того, как Соколова, лишившегося чувств, забрали в лазарет, Модест Андреевич немедля поспешил на доклад.

— Ну как все прошло? — хитро щурясь, спорил Петр Романов, или уже доложили, или заранее знал результат.

— Волшебно! — коротко ответил Корф.

— В точку! — также лаконично прокомментировал Самодержец.

— Вы знали? — спросил барон.

— Догадывался, — улыбнулся Император, он явно наслаждался игрой.

— Пойдут слухи, не смогу их сдержать, слишком много свидетелей, — высказал профессиональную озабоченность глава СИБ.

— Пусть так, до истинны мало кто додумается, а сегодняшнее событие вкупе с чемпионством на Арене объяснит наш пристальный интерес и покровительство, — улыбнулся Романов, — Знать начнет гадать, но любые версии заставят их искать дружбу с Соколовым, а не вредить юному Рюриковичу.

— Но те, кто покушался…, — попробовал возразить барон Корф.

— Они без того знают правду, и уже все для себя решили, — со словами Его Величества трудно было поспорить.

— А что делать с рощей, поставить охрану? — задал вопрос глава СИБ.

— У нее теперь есть новый хозяин, пусть он и думает, — улыбнулся Романов, — Я распоряжусь, чтобы канцелярия подготовила указ о дарении этой земли в вечное владение дворянину Михаилу Соколову!

*****

Члены Конкурсной Комиссии собрались, чтобы окончательно оформить на имя соискателя Соколова право долгосрочной аренды реликтовой рощи. После произошедшего — это, естественно, сущая формальность, однако бюрократия требовала провести официальное голосование о признании результатов восстановления жизнедеятельности магической рощи по всей форме и подписать итоговый документ.

— Господа, прошу высказывать свои мнения по поводу доказательств, предоставленных Михаилом Соколовым о лечении реликтовой рощи, — ректор без особого энтузиазма начал заседание, всем и без того все было понятно, однако регламент требовалось соблюсти.

— Лес зацвел!

— В один день!

— Чудо! — дали волю чувствам члены высокой Комиссии.

— Да, но ведь половина деревьев вообще не должна цвести, в природе! — не сдержал эмоций проректор по хозяйственной части, — Яблони цветут, вишни, но дубы и ели!?!

— Господа, понимаю ваши чувства, и сам испытываю то же самое, однако долг велит завершить процедуру, — ректор призвал подчиненных к порядку, хотя тоже был не против обсудить произошедшее.

— Да что тут голосовать? Результат налицо!

— С такими знаками не спорят!

— А вы видели лицо барона Корфа?

— Да ты бы на свое посмотрел! — серьезные ученые были словно пьяны, после того как получили заряд бодрости в ожившей роще.

— Хорошо, тогда так и зафиксируем, искомый участок передается дворянину Михаилу Соколову единогласным ращением в аренду на срок…, — стал выносить вердикт ректор, однако был прерван вбежавшим служащим.

— Уважаемый председатель, уважаемые члены комиссии, пришла срочная депеша из канцелярии Его Величества, касающаяся текущего вопроса, — объявил ответственный секретарь, — Своим Указом Император и Самодержец Всероссийский повелевает подарить земли Магического Леса и прилегающие к нему территории дворянину Михаилу Соколову в пожизненное владение в собственность с правом передачи в наследство!

— Слава Императору!

— Слава!!! — встали верноподданные и хором приветствовали решение сюзерена.

*****

Господин не любил, когда его беспокоили во время работы с силой. Правильное перераспределение энергии, собираемой из «источников» — дело тонкое, требующее максимальной сосредоточенности, отдачи и внимания. Малейшая ошибка и взрыв переворотной маны может уничтожить сотни людей или стать причиной разрушения здания. При этом самое страшное — не потери, а возможность раскрытия Тайны. Понимая все вышеизложенное, верный слуга позволял себе вмешаться в процесс лишь в самых экстренных случаях.

— Ваше Могущество, прошу прощение за беспокойство, но произошло из ряда вон выходящее событие, — вышколенный слуга замер, ожидая реакции Хозяина.

Аристократ и ухом не повел, вокруг одаренного бурлили потоки энергии, а он на пределе своих возможностей ловко управлял напряженными жилами маны при помощи древнего артефакта. И только после того, как удалось перенаправить силу в нужном направлении, одаренный немного расслабился и смог осмотреться вокруг. Теперь можно было вернуться в реальность, доверив дальнейшее своему гигантскому опыту, таланту и интуиции.

— Говори, — коротко бросил Холеный, он четко понимал, что верный слуга не будет попусту беспокоить Хозяина, да еще и в такой момент.

— Валет передает, что случилось странное, Соколов доказал свое право владения Лесом, провел магический ритуал и оживил реликтовые деревья, — сообщил адъютант.

— Хмм… ну допустим, что сущность пала и «источника» освободился, — стал рассуждать господин, — Но как тогда он смог так скоро показать прогресс? Может какая-нибудь иллюзия, афера?

— На заседании Конкурсной Комиссии присутствовал лично барон Корф, да и практически все деканы факультетов, Соколов без сомнения оздоровил реликтовую рощу, — уверенно ответил помощник.

— Так быстро? — подчиненный попусту не бросался словами, поэтому ему можно было верить, — Почему там был глава СИБ? И почему Валет не высказал сомнений в результате ритуала, чтобы потянуть срок?

— Ваше могущество, дело в том, что все деревья в роще покрылись цветами, причем даже те, что по совей природе не цветут! — ответил слуга.

— Болван! С этого и надо было начинать! — разгневался аристократ. Что я еще должен знать?

— Срочной Депешей в канцелярию доставлен Указ Его Величества, — поспешил уведомить своего босса слуга, — Согласно документу, реликтовая роща становится частной собственностью Михаила Соколова.

— Барон Корф, Указ Его Величества, а не слишком ли много внимания к какому-то мальчишке? — высказал мысли в слух господин и стал рассуждать вслух, — Зацвели деревья… допустим Соколов каким-то образом смог отогнать сущность, ну или та сама ушла, как только аспирант потерял контроль над силой. Тогда энергия высвободилась и послужила началом бурному росту деревьев, такое возможно, но этого критически мало для подобной реакции и внимания со стороны главы Дома Романовых…

— Ммм… Соколов в конце лишился чувств, но около него буквально в считанные секунды вырос странный симбиоз, вроде как в одном месте проросли семена хвойного и лиственного деревьев, — слуга припомнил еще одну деталь.

— Идиот! — рявкнул Хозяин, — Пусть Валет организует мне возможность посетить рощу, тайно!

— Будет сделано, Ваше Могущество, — испуганно склонился верный вассал.

— Неужели само древо!?! — почти про себя пробормотал аристократ.

Глава 14 Я и лес

После попытки устранения объекта через юных аристократов, даже Стерва решила умерить свой пыл и сделать паузу. Вроде незамысловатый, надежный и самое главное безопасный план в итоге обернулся большими проблемами. Событие получилось слишком громким и следствие по нему будет активно вестись боги знают еще сколько времени. К тому же к делу подключились влиятельные родственники убитого графа Румянцева и опозоренного графа Левашова.

Специалисты замели все следы, но в таком деле, да еще и под пристальным вниманием барона Корфа можно было ждать чего угодно. Пострадали дети сразу двух членов кабинета министров, к тому же определенно прослеживается попытка нарушения прямого запрета главы Дома Романовых… Сыскари специального департамента СИБ носом землю роют и не дай боги возьмут след, эти если вцепятся в добычу, то уже ее не выпустят, так что даже Стерва сдала назад.

— Госпожа, в Кадетском корпусе случился инцидент, связанный с Михаилом Соколовым, — в целях безопасности слуги до минимума снизили активность вокруг объекта, однако продолжали отслеживать новости через сторонние каналы, слухи и даже СМИ.

— Что-то важное? — живо заинтересовалась Хозяйка.

— Он пробудил к жизни реликтовую рощу, по сведениям очевидцев получилось довольно эффектно, говорят присутствовали огромные природные силы, распустились почки на деревьях, появилась новая поросль…, — начал перечислять слуга.

— Стоп! Около объекта не проросло странное дерево??? — перевала рассказ Стерва.

— Эээ… не знаю, по крайней мере ничего похожего не зафиксировал, могу попробовать сверить доклады агентов, — пришел в недоумение верный вассал.

— Сделай это немедленно, нужно описание всех побегов, что выросли непосредственно рядом с Соколовым, если надо проникните в рощу! — резко отдала распоряжение Хозяйка, а сама невнятно пробормотала, — Неужели сказки про древо — правда!?!

*****

Очнулся в больничной палате, врач констатировал отсутствие каких-либо серьезных проблем. По версии эскулапов энергетическая оболочка тела просто не выдержала громадного напряжения, дескать другие присутствовавшие одаренные имели развитую ауру, а я один без ранга, потому получил передозировку маной. Однако у меня на этот счет свое мнение. Сила от леса была мягкой и даже наоборот полезной, она не врывалось в духовное тело бешенным горным потоком, а лишь ласково обволакивала, даруя бодрость и свежесть.

Тогда что меня вырубило? При помощи «помощника» откатываю события назад и рассматриваю их под лупой, уделяю внимание каждой запомненной мелочи. Хмм… растения оказались не так-то просты, вся роща предположительно собрана в некий единый эгрегор. Видел до того, что корневая система переплетена, однако, когда маны вокруг стало достаточно и, все силовые жилы стали видны, проявилась истинная архитектура живого сооружения! Это несомненно биотехнологии, только иного, запредельного для понимания уровня. Но самое главное мной случайно был инициирован процесс некой перезагрузки системы.

Старый «источник» оказался изношенным, в пользу этого говорит легкая, пористая как пробка древесина, которую я расковырял, чтобы добраться до «облачка». Теперь после того, как деревья испытали длительный «голод», а потом впитали живительную энергию, сработал протокол самосохранения, роща решила сменить основной носитель. При этом, как понимаю, для этого сошлись все звезды: наличие сущности, аккумулировавшей достаточно силы для инициации нового «ядра», та самая мана и, собственно, я, в качестве главного оператора или, если хотите, администратора биомагической колонии растений.

В общем примерно так интерпретирую произошедшее. И на все мои предположения есть масса доводов. Кстати, именно поэтому меня и вырубило, в мою ауру встраивался управляющий комплекс. Ага, теперь я как бы хозяин рощи, весь функционал пока не ясен, однако общее понимание уже есть. Следует, конечно, провести эксперименты, но уверенно могу перераспределять потоки энергии, уделять время перспективным росткам, отсекать от жилы старые и засохшие деревья…

Однако самое главное — могу теперь черпать ману, черт даже в лазарете крохи перепадают, правда медленно, думаю, из-за расстояния и узкого канала, но простое сближение с реликтовой рощей показывает прогресс в скорости накачки. Если верить построенной мной зависимости, то в центре леса буду силен чуть ли ни как маг высшего ранга. Хмм… а если увеличить количество источников, да и саму реликтовую рощу расширить? Ооо… где-то подобные легенды видел, надо внимательно почитать про всяких там друидов, леших и прочих…

В общем так как ничего опасного со здоровьем не произошло, то меня почти сразу отпустили домой. Понятное дело первым делом поехал в рощу, благо кто-то позаботился и оставил машину на больничной парковке. Реликтовый лес почувствовал загодя, блин как будто что-то теплое, родное, теперь это место точно можно считать своим домом. Деревья встречали словно родного, окутали теплом, взбодрили энергией, стало уютно, хорошо, как ребенку которого прижала к себе мама…

Сразу интуитивно двинулся к тому месту, где упал в обморок. Есть! На прогалине выросло метра на два довольно странное деревце: не поймешь, то ли хвойное, то ли лиственное, в общем на вид конкретный мутант. Но это пол беды, в аурном зрении там вообще фиг пойми что, мешанина линий, энергетических зерен, в общем какая-то буря в стакане. Ко всему наш переросток связан прочным каналом с тем деревом, на котором ранее обнаружил «облачко». Это понятно, лесной патриарх лично готовит себе смену.

Отвлекают теплые, ласковые потоки, коллективное сознание рощи пытается еще сильнее встроиться в мою ауру? Не сопротивляюсь, встречаю дружелюбную силу, обмениваемся энергией, между деревцем и моей духовной оболочкой крепнет канал связи. Становлюсь как бы частью эгрегора растений, «вижу», «чувствую», ощущаю себя одним большим лесом. Ммм… это необычно, странно быть человеком и одновременно полу разумным лесом. Вот мышь роется в корнях, дятел уничтожает насекомых, белка прячется в дупле…

Черт! Сюда двигаются посторонние. Что им нужно в лесу? Первый в униформе персонала Кадетского корпуса, служащий имитирует беззаботно прогуливающегося человека, хотя мне виден вектор его целенаправленного движения, он явно ищет «сердце» реликтовой рощи. Хмм… деревья естественно «видят» иначе чем люди, помимо прочего читаю ауру чужака, это сильный маг. Почему он тогда изображает из себя простого работника? Подобное не может не настораживать.

Второй двигается с противоположенной стороны. Могу ошибаться, но скорее всего это преподаватель. Тут духовное тело более или менее советует занимаемой должности. Однако незнакомец так же упорно приближается к центру моих новых владений. Кстати да, в больнице мне первым делом вручили потрясающее известие о подарке Самодержца, потом и Баршев позвонил, он как мой поверенный получил все правоустанавливающие документы и самое главное Указ Его Величества о награждении.

Как быть? Просто уведомить господ о том, что они забрели на чужую территорию? Скажут, что не знали, дескать ограды нет, запрещающих надписей тоже не видно. А если народ настроен недружелюбно, то могут и просто прикопать в лесу. Спрятаться? В принципе выход, но вот не очень хочу подпускать чужаков на эту поляну. Я, или скорее «роща», теперь воспринимает происходящее как вторжение в личное пространство, грубое нарушение границ. Будущий «источник» сейчас весьма уязвим, его нужно тщательно оберегать…

Принять бой? Даже не смешно, два взрослых мага с развитой аурой мне точно не по зубам, тут и петля не поможет. Однако решение подсказывают сами деревья, те исполины, что имеют внутри себя что-то вроде «источника», стали активно прокачивать ману и вокруг них образовалось магическое поле, еще не щит, но уже серьезное препятствие. Вспоминаю барьер вокруг центральной части Арены в Испытательном комплексе «Тайга» и пытаюсь активировать нечто похожее здесь. Задача на первый взгляд кажется сложноватой, однако лесок привык действовать как один организм.

Потоки силы перераспределяются от центра к кругу диаметром метров десять и образуют первую энергетическую стену. Следом плетение расходиться в стороны как круги на воде, образуя один над другим полусферы защитных куполов, каждый раз увеличивая радиус защищенной территории. В какой-то миг оба чужака упираются в пелену, незнакомцы по инерции пытаются продраться вперед, однако, чем больше усилий они прикладывают, тем более сильное сопротивление встречают. Но люди упорные, кастуют плетения и упрямо рвутся вперед.

Однако у древнего леса есть неслабый ответ и на этот случай, причем подсмотрел его совсем недавно. Там мышка, что шуршала в корнях деревьев, решила попробовать на зуб магическую древесину, за что мгновенно поплатилась. Разряд силы врезал по несчастному грызуну, мгновенно превращая животное в будущее удобрение. Хмм… чувствую, что могу сделать точно так же и с наглыми вторженцами. Однако убивать не спешу, это ведь могут быть как агенты Корфа, так и представители Администрации Корпуса. Поэтому формирую лишь пару весомых оплеух и обрушиваю их на шпионов.

Нда… силы в реликтовой роще немеряно, да и пока слабо контролирую появившиеся возможности. Еще немного и порешил бы любопытных товарищей. Того, что маскируется под слугу ударом отбросило на добрый десяток метров, причем полет завершился столкновением его затылка и молодого дубка. Дерево оказалось крепче, молодой человек резко выпал из реальности и прилег отдохнуть. По ауре вижу, жить будет, но в себя придет не скоро. По идее должен благодарить за удар, двинулся бы дальше, и исполины бы его сами отоварили, как ту мышку.

Второй, смахивающий на преподавателя, видимо что-то почувствовал или просто удачно использовал щит. Тем не менее могучий удар швырнул и его, правда не так далеко, да и приземление произошло на мягком мхе. Тем не менее одаренный урок усвоил и, почесав затылок, повернул назад. Думаю, больше они сюда не сунуться, однако взял обоих на заметку, надо пробить, что за люди и откуда такой целенаправленный интерес. Могу сам понаблюдать, но проще сдать агентам барона Корфа, вроде у графа Шувалова есть выход на местного резидента.

В целом следует срочно огораживать лесок, и не из-за боязни вторжения, а ради сохранения жизни всем излишне любопытным. Как понял, роща может сама о себе позаботиться, а вдруг деревца решат удобрить землю? Нафиг-нафиг, лучше оперативно забор организовать по периметру, опять же предупреждающие таблички повесить, а то не дай боги забредут сюда кадеты… Хотя вроде как три-четыре кольца деревья никого особо не трогают, а пройти барьеры обычным школярам вряд ли удастся. Тем не менее надо себя обезопасить.

Следующее, внутри рощи я силен как взрослый маг, если вообще не всемогущ. Теперь надо проверить как далеко работает связывающий меня с «истопником» канал и сколько энергии смогу получать, скажем, в своей комнате. В любом случае на территории Первого кадетского корпуса у меня теперь есть мощная защита. Стоп! А слона то я и не заметил! «Облачко» пока «сливался» с эгрегором словно щенок летало вокруг, но я только отмахнулся от Духа. А что, если питомец сможет стать проводником энергии?

А что? Аккумулировать силу оно может, а потом переместится куда надо, снабдит меня маной или как вариант напрямую врежет по противнику. Там ведь еще есть и ментальные способности, можно знатно проехать врагу по мозгам. Так…, пока есть «добровольные» подопытные, надо провести эксперимент. Первым делом отслеживаю преподавателя, тот уже почти выбрался за границы рощи. Видно, спешит на доклад к своим кураторам. Питомец перемещается практически мгновенно, догоняем шпиона и… наносим мощный удар!!!

Ооо!!! Все работает как надо, беглец получил что-то вроде пинка для ускорения. Бедолага аж пробежал пару метров, споткнулся о корень, упал, вскочил и опять засеменил подальше от страшного лета. Действовали магией и немного надавил на мозг, эффект на лицо. Кстати, теперь надо всех чужаков встречать нотками ужаса, пусть бегут отсюда куда подальше. Выводы? Ментал работает, но, как и предполагал, мысли читать еще рано, однако понимать и внушать эмоции могу, что на самом деле просто невероятно огромный плюс.

В целом получается нехилая тактическая связка: лес держит оборону, облачко мобильный атакующий отряд. Примчался домой, подзарядился и снова в бой, учитывая скорость Духа, получается довольно серьезное оружие. Ну а если все плохо, то можно отступить к реликтовой роще и тут держать оборону. Надо еще экспериментировать, но генерируемой деревьями энергии явно хватит на то, чтобы положить тут целую армию! Кстати, наличие такого «источника» поможет нехило ускорить мое развитие как мага. Постоянное прокачивание маны через ауру даст существенный прирост в силе!

Осталось только реализовать инвестиционный проект. По первоначальному замыслу планировал здесь строительство Таверны, на верхнем этаже которой хотел выделить пару комнат для себя, к тому же рядом думал пристроить что-то вроде кампуса для сотрудников. Все это остается в силе, но с учетом того, что теперь это моя частная земля, думаю о возведении домика для себя, конюшни для Буяна, личного полигона для занятий магией и еще ряда необязательных, но полезных вещей вроде баньки, бассейна…

Правда не знаю, как отнесется к такому администрация, у меня ведь на фактически закрытой территории Корпуса будут незапланированные ништяки, прецедент может отрицательно сказаться на дисциплине учащихся, аристо тоже захотят чего-то подобного. С другой стороны, случай-то уникальный, земли пожалованы самим Императором. В общем еще подумаю, самое главное скоро сюда привезут Ярого, соскучился по питомцу. В общем мое желание вкусно покушать неожиданно стало одной из самой лучших моих затей.

Стройка сейчас много времени не отнимет, все планируются сделать в традиционном русском стиле, срубы собирают из заранее подготовленных бревен, все довольно быстро и оперативно. Заказ на ряд помещений уже размещен, все прибудет в столицу в течении пары недель. Надо только теперь с Мариной согласовать переезд ко мне, но думаю девушка не откажет, перспективы отличные, да и она искренне благодарна мне за помощь с решением вопроса о наследстве Марфы Ильиничны.

*****

Самохин завершил несколько обязательных дел и сразу же прибыл в расположение Первого кадетского корпуса. Вроде недолго отсутствовал, но подопечный за короткий срок успел побывать в паре серьезных передряг и вновь всколыхнул магическую общественность чудесами, сошедшими со страниц сказок и мифов. Граф Шувалов торопился передать ученикам свой пост, поэтому собрал всех, как только выдалась первая возможность.

— С прибытием, — тепло привставал товарища Руднев.

— Спасибо, — благодарно кивнул Николай.

— Все дела завершил? — спросил Патриарх.

— Да, Дмитрий Савельевич, готов к работе, — бодро доложил майор.

— Это хорошо, — немного успокоившись кивнул граф, — Михаил получил землю в Корпусе, хочет перенести Таверну и забрать росомаху.

— С питомцем проблем не будет? — обеспокоился Руднев.

— Думаю плюсов от такого соседства больше, чем минусов, — заключил Старый, — Наш парень сумел оживить лес и поставил мощный барьер, просто так чужаки проникнуть в логово магического зверя не смогут.

— Отлично, а что по таверне, переговорить с Мариной? — утончил Самохин.

— Да, дело хорошее, заодно протащи пару агентов под видом служащих, — одобрительно кивнул граф.

— Классно, снабженцы и работники доставки смогут легально мониторить обстановку в Корпусе, — обрадовался тренер, — Ну и Марина присмотрит за Соколовым.

— Михаила пытались достать через сверстников, надо ускорить поступление или перевод в Корпус его друзей и вассалов. Что сделано в этом направлении? — спросил вельможа.

— У меня наиболее перспективные две кандидатуры — это Катя Ивлева и Элбек Борсоев, документы поданы, часть экзаменов ребята сдали, думаю если немного подтолкнуть бумаги, то сможем перевести ребят в ближайший семестр, — доложил Самохин.

— Хорошо, а что у тебя Николай? — Старый обернулся к Рудневу.

— Собрали гвардию, до батальона клановой пехоты, усиливаю магами, оружием, довожу до стандартов имперских гвардейцев, как только соберем костяк, начну расширять контингент, — доложил наставник, отвечающий за безопасность Михаила вне стен корпуса.

— Этого мало, вам в любой момент может понадобиться целая армия, ускоряйтесь! — распорядился граф.

Глава 15 Хозяйственные заботы

Время в буквальном смысле спрессовалось, как будто над ним поработал Магистр ордена петельщиков, у меня уши дымятся от количества дел и встреч, которые желательно закончить до того, как начнутся занятия. Блин, большая часть компаний, возводящих здания из цельных бревен, забиты заказами на полгода вперед, ну оно и понятно, последнее время строительство из природного, исконно русского материала стало весьма модным, к тому же сейчас самый пик сезона.

А мне мечталось нанять компанию и, воплотить в течении пары недель все свои самые смелые хотелки. Однако тут такой облом. К тому же Марина должна согласовать проект таверны, ну там интерьер зала, кладовки, холодильники, кухня… специфики в ресторанном деле много, уверен, это песня длинная, а у меня сроки сжатые, уж очень хочется побыстрее вкушать шедевры, приготовленные по рецептам Марфы Ильиничны. Опять же Буяна желательно определить в свою собственную конюшню, ну и соскучился по Ярому, ощущение как будто часть души не на месте!

В общем подключил клановых, напряг ойратов, даже Баршева попросил помочь. В итоге решение нашел ушлый юрист, правда весьма нестандартное, однако довольно выгодное. Банк за долги изъял и продавал с молотка целый деревообрабатывающий комплекс. Причем производство оказалось современным, высокотехнологичным и довольно неплохо организованным. При текущей ситуации на рынке предприятие по идее должно было процветать, но у незадачливого хозяина было две основанные проблемы.

Во-первых, слишком много инвестировал и поэтому не имел достаточного запаса оборотных средств. Обычно материал закупали в сезон и впрок, особенно учитывая огромные заказы. Наш герой продал продукцию на полгода вперед, а сырье покупал помесячно. Эта схема работала, пока на рынке древесины не произошел резкий скачок цен и часть заключенных контрактов оказалось убыточной. Такое можно пережить, но здания и сооружения залоге, а по кредитам капает неслабый процент.

Во-вторых, у парня не было серьезного покровителя, а его конкуренты как раз-таки постарались перекрыть ему доступ дешевому лесу. Заготовка древесины, как правило, была связана с благородными фамилиями, которые и являлись самыми крупными землевладельцами в стране, поэтому просто так купить и подготовить серьезный объем бревен нужного качества было не простым делом. В общем пара просроченных платежей, слухи о некредитоспособности и вуаля…

По итогу выкупил на торгах весь комплекс, если строить с нуля такое предприятие обошлось бы раза в три дороже. При этом как нельзя кстати решался вопрос более глубокой обработки леса, который заготавливали ойраты и клан Соколовых, ну и с оборотными средствами у меня проблем не было. Убрали кредиты, поставили сырье и предприятие задышало. Спрос на рынке огромный, компания стала вертикально интегрированной, помимо готовых домов есть линии по производству древесно-стружечных плит и еще рядя полуфабрикатов, все должно окупиться довольно быстро.

Ну и как побочный эффект от всей затеи получил несколько готовых домов, от которых отказались клиенты. Подозреваю, что это были подставные заказчики от конкурентов, их иски о возврате авансов подлили масла в огонь в самый неподходящий момент. Судебные тяжбы, аресты счетов, все это послужило причиной разорения компании. В общем у меня как минимум есть комфортный домик для себя, жилье для работников таверны, и материалы для строительства самого ресторана, там только с планировкой нужно определиться.

Персонал деревообрабатывающего комплекса постарался по максимуму сохранить, особенно инженерно-технический состав, там реально собраны грамотные специалисты. Опять же заманил высокими окладами обученных, высококвалифицированных рабочих. Ко всему вроде есть решение проблемы с менеджментом, по моей просьбе Баршев привел ко мне на встречу бывшего владельца компании Викентия Вячеславовича. По понятным причинам переговоры организовали в Первом кадетском корпусе. Арендовали отдельный зал в ресторане, чтобы нас никто не побеспокоил во время беседы.

— Добрый день! — немного смущенно поздоровался бывший промышленник, оно и понятно человек не в своей тарелке после быстрого взлета и такого неожиданного падения.

— Прошу вас, присаживайтесь, — радушно приглашаю гостя за богато накрытый стол.

— Это мой господин, дворянин Михаил Владимирович Соколов, наследник клана Соколовых из Синегорска, полноправный властитель четыре родов ойратов, — представил меня юрист.

— Польщен приглашением, — вежливо кивает бизнесмен, — Меня зовут Викентий Вячеславович Шамолин, роду я простого, до недавнего времени владел деревообрабатывающим комплексом «Шамолин и сыновья».

— Вы, наверное, уже в курсе, что я прибрел ваше предприятие на торгах? — спрашиваю для проформы, понятное дело Баршев ранее уведомил промышленника.

— Да, конечно, Сергей Иванович проинформировал меня о судьбе предприятия, — утвердительно кивнул господин Шамолин.

— Не буду ходить вокруг да около, у меня к вам предложение, мы бы хотели, чтобы вы возглавили формируемый деревообрабатывающий холдинг, — времени немного, так что с ходу ошарашиваю собеседника.

— Ммм… мне будет довольно сложно работать наемным менеджером после роли собственника, — человек испытывает понятные эмоции.

— Хочу предложить вам опцион на выкуп десяти процентов акций будущего предприятия, цену мы зафиксируем сейчас, а свою возможность вы реализуете тогда, когда капитализация холдинга будет кратно больше вашей компании, — делаю нестандартное предложение.

— Но это довольно трудно, рынок весьма конкурентный, — сомневается специалист.

— У нас в собственности довольно обширные лесные угодья, и мы планируем расширение деятельности за счет создания предприятий по производству бумаги, картона, клееного бруса, топливных элементов и много другого, — выдаю часть замысла.

— Ооо… это очень интересно! — восторгается энтузиаст, — В таком ключе я согласен работать!

В итоге беседы у меня в активе появился деревообрабатывающий комплекс, который в перспективе мог стать если не лидером отрасли, то крепким середнячком с собственной сырьевой базой и диверсифицированным портфелем продуктов. Пользу от найма Шамолина ощутил буквально в первый день, благодарный промышленник, которого мое предложение спасло от личного банкротства, построил для меня дом, конюшню и ряд хозпостроек всего за сутки, блин реально как джин.

Он и Таверну был готов воздвигнуть за ночь, однако ждем, когда Марина согласует проект. Племянница Марфы Ильиничны с энтузиазмом откликнулась на предложение открыть филиал в Москве, сверх того решила сама переехать в столицу, так что жду ее со дня на день. Кстати, Ярый прибудет с ней на одном самолете, для него уже все готово, в лес не проникнуть, мясо будут возить для моего домика, а потом и таверны. В общем скоро плвнирую жить в своем поместье, а не в кампусе, да еще и в компании питомцев.

За заботами едва не пропустил начало учебы. Однако в положенное время был на занятиях. Немного волнуюсь, с будущими одногруппниками у меня сложились не самые лучшие отношения. Опозоренный граф Левашов, убитый, хоть и не по моей вине, Румянцев, инцидент с Сольским и Орловым, черт да у меня по факту конфликт чуть ли не со всем Пажеским отделением. Я пробивал окружение своих недавних противников, там такие фамилии: Кочубей, Гагарин, Васильчиков, Блудова, не говоря уже об Анне Романовой…

Но будем посмотреть, тем более в пределах учебного корпуса у меня появились нехилые возможности, связанные с силой реликтовой рощи, опять же невидимое для всех «облачко» может помочь как разведчик, так и выступить в качестве ударной силы. Однако воевать не настроен, этак за время учебы со всей имперской знатью поссорюсь, а в будущем эти мальчишки и девчонки будут править Россией. Поэтому стоит поискать подход к молодежи и наладить отношения. В общем готовлюсь быть паинькой и вообще хорошим парнем.

В Корпусе существует достаточно логичное правило представлять новенького, поэтому в класс не иду, а сразу двигаюсь в сторону кабинета преподавателя. Деканат заранее оповестил меня о такой процедуре и это классно, на занятия попаду вместе с учителем и не придется сидеть в чужой и уже довольно спаянной компании. Первым уроком у нас этикет, вести его должна какая-то бывшая фрейлина Скавронская, которая вроде бы была при дворе еще в бытность отца нынешнего Самодержца.

— Тук, тук, — вежливо стучу в указанный кабинет.

— Входите, — однако голос у старушенции довольно молодой и к тому же занкомый.

— Это ты? — вхожу и с удивлением вижу Ольгу.

— Привет, временно заменяю Анну Карловну, — улыбается Кудинова.

— Привет, я соскучился, — с ходу признаюсь девушке, на самом деле рад видеть грозную для других, но такую милую для меня Даму.

— Закрой дверь, у нас есть двадцать минут, — страстно шепчет красавица…

Мы немного опоздали, Ольге нужно было поправить наряд, растрепанные волосы и макияж. Я, конечно, старался не нанести ущерб, однако в какой-то момент страсть взяла верх над разумом. Виной всему все та же ментальная ловушка, когда, считывая эмоции друг друга, мы только усиливаем взаимное желание и подстегиваем и без того готовые к любовным утехам тела. Однако все хорошее как всегда быстро заканчивается, вскоре мы уже были в классе.

— Кадеты, поздравляю вас с началом нового учебного семестра, — строго приветствовала мгновенно вставший класс Кудинова, ученики Пажеского отделения как никто другие знали Даму, а потому народ дисциплинированно замер.

— Доброе утро, госпожа преподаватель! — хором откликнулись вытянувшиеся во фрунт слушатели.

— Старший преподаватель Скавронская приболела, поэтому занятия по этике какао-то время буду вести я, — к ужасу кадетов, произнесла Кудинова, многие ее не просто не любили, а воспринимали с неподдельным страхом, — Думаю, вы все со мной знакомы?

— Да, госпожа преподаватель! — несчастные Пажи отвечали, как на плацу, четко, ясно и хором.

— У нас в классе новенький, позвольте представить кадета Соколова, — Ольга изящным движением руки указала на меня, — Михаил прибыл к нам из Синегорска, несмотря на молодость отмечен наградами Его Величества. Прошу принять его в класс.

— Да, госпожа преподаватель! — словно загипнотизированные ответили кадеты, хотя почему словно? Ольга на самом деле немного давила ментальной силой.

— И помните, я не потерплю конфликтов, дурных замыслов и даже глупых розыгрышей в своем классе! — теперь уже жестко врезала по мозгам Дама, — И вы все знаете, что не сможете скрыть от меня злого умысла!

— Да, госпожа преподаватель! — еще истовее ответили слушатели.

Не знаю вышло так случайно или все произошло намеренно, но болезнь Анны Карловны пришлась как нельзя кстати. После такого внушения, думаю, проблемы с одногруппниками для меня на время забыты. Пажи явно прониклись, а связываться с ментальной мощью Ольги Кудиновой себе дороже. В общем девушка пришла на замену как нельзя кстати. Все недобрые поползновения в мою сторону были срублены на корню, правда последующие уроки и перемены сидел один, сверстники не спешили налаживать контакт, а возможно попросту опасались.

Однако для меня это самый лучший сценарий развития событий, нейтральные отношения в будущем легче сменить на приятельские, а сейчас лучше плохой мир, чем война. В общем день, напротив ожиданий, прошел весьма спокойно. Сегодня в основном были общеобразовательные предметы, магии совсем немного, с учетом «помощника» все науки давались удивительно легко, так что и с этой стороны проблем нет, могу даже параллельно прокручивать в голове тактические приемы, пока Альтер-эго прилежно грызет гранит науки…

Учебный день прошел совершенно незаметно, вечер планировал провести с Ольгой, но ее срочно вызвали в город, так что поел сам и впрягся в работу, проблем немеряно! Первым делом работаю с реликтовой рощей, потом следует позаниматься с «облачком», еще привезли Буяна, пусть у нас с боевым конем не такой близкий контакт как с Ярым, но и ему нужно уделить внимание. Потом вопросы по стройке, контракты, связанные с бериллиевым заводом и деревообрабатывающим комплексом.

Еще бы надо поискать двух давешних любопытных, но ни сил, ни времени на это уже нет…

*****

— Что удалось выяснить? — требовательно спросила Стерва.

— Госпожа, к сожалению, лес закрыт сплошной энергетической стеной, наш человек пытался проникнуть за барьер, однако его усилия привели только в временной потере сознания, — отчитался слуга.

— Какое мнение у исполнителя, это была активная защита или он просто не выдержал слишком насыщенный магический фон? — уточнила аристократка.

— Агент описывает воздействие как удар кувалдой, — ответил вассал.

— Хмм… возможно он уже управляет древом, — задумалась Стерва, — Посланный вами человек имел высокий магический ранг?

— Средний, к сожалению, у нас нет людей с высоким рангом в Первом Кадетском Корпусе, — слуга дал исчерпывающий ответ.

— Найдите способ отправить в лес одаренного посильнее, но пусть действует аккуратно! — распорядилась аристократка.

— Будет исполнено…

*****

— Ваше могущество, наша попытка провести разведку не увенчалась успехом, человек Валета обнаружил, что реликтовая роща защищена мощным барьером, — доложил помощник.

— Он что не смог преодолеть простой пассивный щит? — удивился Холеный, — Неужели взрослый маг испугался того, что предназначено для того, чтобы остановить неразумных детей и неодаренных?

— Господин, был отправлен опытный человек, маг имел щиты-артефакты, да и сам скастовал неплохую пелену, однако по нему был нанесен удар невиданной мощи, дабы не обострять ситуацию исполнитель поспешно отупил, — адъютант стад делиться подробностями, — Однако, когда агент практически покинул территорию леса, его еще раз атаковали, причем в этот раз возможно и ментально.

— Что!?! — поднял голову маг, — Неужели кто-то смог подчинить себе сущность?

— Может быть просто совпадение или артефакт древних? — предположил адъютант.

— Интересно…, весьма интересно, — задумался Холеный, — Передай Валету, путь ускорит подготовку к моему визиту, я хочу лично посмотреть на то, что там происходит.

— Ваше могущество, осмелюсь напомнить, что реликтовая роща теперь принадлежит Михаилу Соколову, вторжение на его наследственные земли может вызвать нежелательный резонанс, — исполнитель попробовал облагоразумить босса, но тщетно.

— Плевать! — процедил аристократ, — Если там выросло «древо», то любой риск стоит того, чтобы его увидеть!

*****

Князь Орлов был довольно мрачен и было от чего. Его приятель граф Румянцев погиб, общий знакомый Левашов опозорен. Сверх того, непонятно как получили ранения Дмитрий Сольский и его знакомая Звягина. И ладно бы, если было неизвестно кто причина всех бед, однако Алексей почему-то был уверен, что злым гением его товарищей стал новенький. Правда последний инцидент трудно приписать провинциалу, однако чуйка князя прямо указывала на злодея.

Только вот помыслы о скорой мести придется забыть. Мало того, что Соколов оказался тертым калачом, так за него еще заступились высокие покровители. Одно предупреждение Дамы чего стоит, с этой мегерой не хочет связываться даже отец, куда простым кадетам лезть против такой покровительницы. Тем более возможности Кудиновой могли раскрыть любую подлость и заговор, при таких делах пакостить исподтишка не получиться, да и напрямую конфликтовать будет сложно…

— Мне одной показалось, что Дама необычайно благоволит к новенькому? — начала разговор Блудова.

— Лида, после такого предупреждения в этом нет никаких сомнений, — укоризненно ответила умная Кочубей, подруга иногда могла сморозить глупость, но в этот раз она явно перегнула палку.

— Ир, да я не о том, — отмахнулась графиня, — Мне показалось, что она смотрит на Соколова не как преподаватель, а как женщина.

— Да ну, эта мегера? — протянул Гагарин, — Я сомневаюсь человек ли она!

— Хмм…, а я тоже уловила нечто подобное, — высказалась Ее Высочество.

Глава 16 Учеба

Вечером меня ждал самый настоящий сюрприз, вызвал Старый и попросил быть на проходной. Оказалось прибыли два дорогих моему сердцу существа. Через главный пост на территорию Корпуса попала команда Таверны «У Марфы Ильиничны», несколько поваров, администраторы, для начала достаточно, а потом коллектив обрастет кухонными рабочими, официантами, снабженцами. Марина радостно чмокнула в щеку, раньше девушка таких эмоций не проявляла…

— Привет, — ресторатор улыбалась во все тридцать два зуба.

— Рад видеть тебя, — обнимаю почти родного человека, — И спасибо за то, что согласилась на переезд.

— Ты что? Это тебе спасибо, Таверна будет процветать еще больше! — девушка горит энтузиазмом.

— Поедем, глянем на твои новые владения? — предложение формальное, Марину и ее людей решено поселить в реликтовой роще, ряд домиков уже возвели, подключили к коммуникациям, оснастили техникой и мебелью.

— Конечно! — кивает девушка.

Марина со мной в электрокаре, для персонала заказал целый автобус, люди грузят вещи, размещаются, а мы выехали вперед. В общих чертах план Таверны уже согласован, после недолгих дебатов решили практически повторить проект из Синегорска, только несколько увеличили масштабы кухни и добавили пару залов для гостей. В целом логику ресторана менять не стали, здание построим быстро, только вот отдельные вещи вроде печей, погребов и прочего могут занять какое-то время…

Двигаемся к реликтовой роще, но я выпадаю из разговора, точнее говоря поручаю управление машиной и легкую беседу с Мариной «помощнику», потому что меня вдруг обдает теплом. Ярик протянул ментальные щупальца, питомец прилетел в одном самолете с Мариной, но его тайно, везут в закрытом коробе. Росомаха немного нервничает, успокаиваю зверя, до встречи осталось совсем немного, длительное путешествие из Синегорска в Москву подошло к концу.

— Я соскучился, — глажу ауру нитями энергии, благо можно увеличить радиус контакта за счет силы реликтовой рощи. То странное деревце исправно служит проводником энергии от исполинов ко мне.

— Ммм… новый вкус, — питомец явно различает нотки чужой энергии.

— На что похоже? — пытаю Ярика, может уже раньше видел нечто подобное, правда особых надежд не испытываю.

— Совсем маленьким, меня приводили к самому старому кедру в Тайге, — питомец дает весьма неожиданный ответ, — Он дарил всем детям леса силу, заживлял раны, лечил больных…

— Ооо… думаю у нас тут есть что-то похожее, — передаю росомахе образ реликтовой рощи и молодого деревца.

— Да, то маленькое, странное… Великий Кедр выглядел по-другому, но чувствовался также, — отвечает Ярый.

Хмм… значит мое деревце как минимум не одно. Учитывая какую пользу, имею от реликтовой рощи, то, чем больше будет таких мест силы, тем для меня и «облачка» лучше. В идеале покрыть бы рощами весь мир или хотя бы страну, и в пределах этой территории буду едва ли не всемогущ. Возможно деревца можно размножать при помощи способностей «облачка», или как вариант стоит поискать ареал распространения этих растений.

Ярый уже примерно указал, где искать Великий Кедр, да мало ли на планете неизведанных лесов? Тайга, Аляска, джунгли Амазонки, дождливые леса Конго…, если установить связь с эгрегором растений, то возможно удастся создать биологическую систему планетарного масштаба, а с учетом эфирных сущностей и вовсе получается могучая боевая система. Хмм… да и магические звери стройно вписываются в эту картину.

В общем параллельно делал сразу два дела, разместил Марину и ее людей, показал жилье, сводил к месту, выбранному под строительство таверны. Познакомились с бригадиром, обговорили некоторые детали проекта. При этом второй частью сознания показывал Ярому его будущий дом. Питомец восхищен, для него лес хоть и маловат, но полон чудес. Как понимаю магические звери как раз-таки и должны обитать в таких местах, где сама природа дарит им энергию, а связь между растениями и животными не просто фигура речи, а самый настоящий симбиоз.

Росомаха буквально купалась на волнах, которые тугими струями исходили от исполинов-генераторов маны. Ярый гармонично влился в окружающий фон и естественным образом использовал магию, что мгновенно в разы подняло его боевой потенциал. Питомец смог дальше прыгать, сильнее бить, да блин, не удивлюсь, если он тут летать может. В общем новый дом пришелся моему другу по вкусу, да и мне есть чему поучиться, так свободно парить в нитях энергии — это очень круто. Хмм… пора познакомить его с «облачком».

— Оуууу… здесь дух леса? — как только об этом подумал, и мои питомцы сами обнаружили друг друга.

— Да, тут «облачко», но он еще совсем малыш, поэтому понимает только эмоции, — даю вводную и тут же спрашиваю, — А ты что раньше сталкивался с Духами?

— Не такими, те огромные как скала, мысли тягучие, ленивые, редко общаются, — отвечает Ярый, выходит мой эфирный друг не последний из своего рода.

— И те духи живут где-то рядом с Великим Кедром? — выдвигаю гипотезу.

— Да, точно, — хоть тут без сюрпризов.

В общем осваиваемся, Ярик изучает новое место обитание, «облачко» знакомиться с росомахой, а Марина с коллективом обживают свои домики. Кстати, с ее приездом могу снять с себя заботы о строительстве Таверны, что уже неплохо. К тому же в качестве бонуса сразу получил порцию пирогов с мясом, грибами, капустой, яйцом, ммм… Ну и не забыли угостить графа Шувалова с Самохиным, чувствую тренер и Старый скоро ко мне переселятся. А что? Тут воздух чистый, опять же энергии валом может патриарху оно пользительно будет!

Я уже переехал в лес, домик мне собрали что надо: два этажа, три спальни, гостиная, кабинет, столовая, слева примыкает крытый бассейн, чумовая банька и спортивный зал. Помимо этого, есть тренажеры и турники на улице, ну и натоптанная тропинка к реликтовой роще, буду бегать, прыгать по веткам, Арена доказала, что на данном этапе это для меня лучшая тренировка. Понятное дело мое личное жилище защищено магией рощи, не такой явной как барьер, но вполне эффективной.

Таверна, домики служащих и прочие запланированные строения расположены в обычной части леса, магических деревьев там нет, но землю нарезали мне исходя из прежних границ магической рощи. В целом удачно получилось: безопасно, рядом Таверна, Ярый в недоступном для чужаков месте, к тому же Баршев договаривается о том, чтобы можно было провести на мои теперь уже родовые земли ограниченный отряд клановых. Такой финт, несомненно, станет еще одним моим преимуществом.

В общем быт налаживается, впрочем, уже сейчас устроен комфортнее даже представителей правящего Дома. Такого в истории Первого кадетского корпуса вообще не было, чтобы слушатель имел собственную землю с закрытой территории, парадокс, но имеет место быть. В общем до глубокой ночи провозился с делами, еще успел с Ярым и «Облачком» попрыгать на верхнем ярусе магических джунглей. Полетали, поэкспериментировали с энергией, было весело…

Утром двинул на учебу, пора втягиваться в учебный процесс. Сегодня кстати совсем не халява, в расписании минимум теории, зато магической практики выше крыши. Первой парой поставили тактическое взаимодействие в магическом бою, второй — поединки, третьей — верховая езда. Чувствую нагрузки будут офигенные, одно радует, между занятиями предусмотрены довольно продолжительные перемены, одаренным, пусть и пользующимся артефактами-накопителями, все равно нужно отдыхать и восстанавливать «источник».

Ко всему на второй большой перемене надо встретить Буяна, а то вряд ли смогу что-то продемонстрировать на последнем уроке, Корпус конечно предоставит пажу своего скакуна, однако всадник из меня откровенно паршивый и только прирученный конь может спасти положение. В общем тщательно готовлюсь к учебному дню, тактика для меня вообще новая дисциплина, по крайней мере в Синегорске такого акцентированного курса не было, да и поединки в том ключе, что показал Андре Моро не совсем стандартный предмет.

Загрузил в машину всю необходимую экипировку и двинул на полигон. Тактические занятия по понятным причинам проводят в специализированных открытых локациях. На выбор преподавателей есть имитирующие бой в городских условиях, лесу, на открытом пространстве и в воде. Если верить расписанию сегодня будем тренировать штурм и защиту здания. До места добрался пораньше, мне как новичку это полезно. Преподаватель был уже на полигоне, как и несколько помощников, которые возились с мобильными комплексами, имитирующими здания.

Уже хорошо, судя по всему, персонал постоянно перекраивал место проведения тренировочных схваток, поэтому у староучащихся не буде необоснованного преимущества, расположение зданий, улиц и прикрытий будет новым для всех. В тактический костюм переоделся еще дома, осталось получить у инструкторов средства связи и возможно боевые артефакты, но тут в зависимости от условий сегодняшнего урока.

Нашел глазами преподавателя, вчера пробежался по его биографии, это очень крутой боец, возможно один из лучших тактиков современности. Подполковник Чуйкин Александр Васильевич был участником сотен специальных операций, а его боевой опыт лег в основу нескольких учебников для сил специального назначения. Талантливый офицер в равной степени умеет использовать магию и современное оружие. По факту время такого волкодава бесценно, но Первый кадетский корпус мог позволить себе нанять лучших учителей.

— Господин подполковник, кадет Соколов на занятие прибыл! — докладываю по форме и жду команды.

— А новенький, — офицер отрывается от планшета, видимо просматривал схему сегодняшнего занятия, — Слышал о вас, надеюсь вы меня удивите.

— Буду стараться! — опять формализованный ответ.

— С оружием для пейнтбола знакомы? — ошарашивает меня офицер.

— Да, немного, — киваю в ответ.

— Вам как первому предоставляю право выбора, у нас сегодня по плану имитация штурма укрепленных позиций, обе стороны могут использовать современное стрелковое оружие усиленного взвода: автоматические и снайперские винтовки, дробовики, пулеметы, ручные гранаты и ракетометы. Магию в переделах ваших способностей, — дает вводную подполковник, — В общем выбираете оружие, получаете задание и уходите или оборонять здание или атаковать.

— Есть выбрать оружие, — отвечаю на автомате, а сам прикидываю что бы такое взять, — Разрешите вопрос, а сколько можно взять оружия?

— Правильный вопрос, — улыбнулся Чуйкин, — Ответ простой, столько сколько сможете утащить.

Чувствую некоторый подвох, однако жадность берет верх. Стрелок из меня тоже не ахти, это тело почти не держало в руках современное оружие. Однако петля вполне может дать шанс даже такому неумехе. Но в любом случае руководствуюсь элементарной логикой. Судя по декорациям, большая часть сражений будет проходить в зданиях, поэтому дробовик — лучшее решение для боя на короткой дистанции, опять же гранаты, их беру сразу десять штук.

По идее на этом можно остановиться, вес у дробовика приличный, видимо специально утяжелили, чтобы масса была эквивалентна настоящему оружию, опять же патроны и гранаты — тоже немалый груз. Но я же маг и могу часть энергии отправлять на питание мышц, а значит можно потянуть что-то еще. Автоматическую винтовку отмел сразу, мне нужна мощь. Пулемет хорош, только предоставленные модели очень громоздкие, тут скорее работать парой, у гранатометов такой же недостаток…

По итогу остановил свой выбор на снайперской винтовке, с несколькими обоймами в запасе и до кучи подвесил на спину два ракетомета, тяжелые зараза, но думаю до полигона весь груз дотащу, а там спрячусь в укромном месте, войду в петлю и начну творить чудеса. Однако пришлось взять специальную сбрую, чтобы закрепить весь немалый арсенал, с учетом боеприпасов на мне едва ли не полцентнера нагрузки, тяжеловато…

— Хмм…, — улыбнулся полковник, — Вы уверены, что сможете воевать с таким количеством оружия?

— Думаю да, — отвечаю спокойно, но сам чувствую подвох.

— Хорошо, но имейте ввиду, оставить часть арсенала будет можно только после первого этапа занятий, — предупредил офицер, а у меня неприятно екнуло, появились нехорошие предчувствия.

В это время стали подходить одноклассники, а Чуйкин отвлекся на вопросы помощников, продолжавших колдовать над немаленьким полигоном. Собираю оружие, украдкой поглядываю на более опытных кадетов. Чувство того, что явно сделал что-то не так усиливается. Блин, никто не спешит брать оружие, неужели все рассчитывают исключительно на магию? Но даже если так, запас карман ведь не тянет? Где логика? С арсеналом можно отстреляться по оппонентам, заставить их тратить ману на щиты, а потом ударить магией!

*****

Кадеты отделения пажей делали вид, что не замечают новенького. После того как сама Дама фактически взяла Соколова под свою защиту к нему сложилось двоякое отношение. С одной стороны никто не хотел связываться с Ольгой Кудиновой, с другой такое покровительство сделало парня изгоем. В узком кругу его решили не трогать, однако и к компании не подпускать. Не сказать, что бойкот, но пренебрежение, презрительное равнодушие…

— Смотрите на этого клоуна, нацепил железок, как будто не Паж, а какой-нибудь спецназер, — презрительно скривил губы Гагарин.

— Так он и есть «медведь» по призванию, — согласно кивнул Орлов, — Якшается с ребятами Пастуха, вот и вооружился как будто неодаренный плебей.

— Может стоило предупредить? — спорила Ирина, — Все-таки он попадет в команду к кому-нибудь из нас и обязательно станет обузой.

— Ну и поделом выскочке, получит урок! — безапелляционно ответил Гагарин.

— Ир, поздно уже, — примирительно произнесла Блудова, — Ты же знаешь Чуйкиа, он уже не разрешит оставить оружие, раз взял, то придется тащить.

— Да, Лид, ты, наверное, права, — сдалась Кочубей, — В принципе не сильно критично, пусть парень на первом уроке поймет, что его предыдущих навыков маловато для слушателя Пажеского отделения.

— Как думаете, что на этот раз подполковник придумал для выбора сторон? На первый-второй рассчитает? — спроила Анна Романова, отвлекая ребят от обсуждения Соколова.

— Судя по всему планируется штурм зданий, могут не поровну разделить, треть в защите, остальные в нападении, — рассудительно предположил Гагарин, — Для атаки всегда нужно больше живой силы и магии.

*****

Мои плохие предчувствия начали оправдываться на все сто. Аристократы как один побрезговали оружием, а это значит, что я почем зря нацепил такой богаты арсенал. Ко всему с другой стороны площадки приметил прибытие еще одной группы кадетов. Думаю, что это наши оппоненты, значит не Пажей будут делить, а сведут в бою два разных класса. В принципе идея понятна и даже эффективна…

— Кадеты, будете ли вы брать оружие? — спросил один из помощников.

— Нет!

— Нет!

— Нет! — едва ли не хором ответили Пажи.

— Ожидаемо, тогда перейдем к главному. Кадеты, сегодня для вас непростое занятие, вы будете биться не друг с другом, а с классом «Бешенных Медведей», — для большинства кадетов новость оказалась действительно неожиданной.

— Черт!

— Неудобный противник!

— Вот это новости! — я не слишком сильно удивился такому повороту, натаскивать магов только против магов — чревато, сейчас современное оружие вполне может посоревноваться с одаренными и никакая личная сила не поможет, уделают количеством.

— Ну раз всем все понятно, то традиционный перед схваткой кросс, бегом марш! — проорал офицер, а я понял в каком месте совершил ошибку.

Теперь понятно почему одноклассники не стали вооружаться, кросс в полной выкладке, с винтовками и боеприпасами не всякому спортсмену по плечу, а тут дети, одаренные, не привыкшие к простым физическим нагрузкам… Думаю в забеге подпитка тела маной полностью исчерпает «источник», слишком тяжелый груз на моих плечах, а без магии мне его не дотащить…

Глава 17 Тренировочный бой

В общем резоны подполковника Чуйкина довольно логичны. Легенда для урока следующая: отряд боевых магов получил задание взять укрепленный населенный пункт противника. В оном окопался взвод спецназа, будущие «Бешенный Медведи» в меру сил крепят оборону, заняли самые бодрые позиции, расставляют тяжелое оружие и с нетерпением ждут гостей. Пажи действуют скрытно, компактной, но мощной группой, в принципе столь ценных одаренных только так и можно использовать.

Цель стандартная — «захватить флаг», говорят в будущем задача будет усложнена рядом ковенантов, вроде ограничения процента потерь, времени операции и прочее, но сейчас у нас есть целая пара на штурм и, если хотя бы один наш боец нажмет кнопку, обозначающую «флаг», то мы победили. Однако, видимо для пущего реализма, группу якобы высадили в паре километров от цели, и мы скрытно должны приблизиться к объекту. В общем впереди кросс…

Правда в Первом кадетском корпусе под этим словом подразумевалось куда более мощное мероприятие нежели простой забег. Для нас выделили извилистую тропинку, пересекающие по сложному маршруту ряд соседних полигонов. Впереди ждет немало сложных препятствий, самое безобидное — это подъем в горы, есть яма с грязью, имитирующая форсирование водной преграды, каньон, какие-то тренажеры и прочие радости.

Члены отряда должны миновать реперные точки, которые автоматически будут отмечать кадетов. Понятное дело те, кто не попал на нужные координаты, условно не достигнут цели и в штурме участвовать не будут, дескать потери на маршруте. В будущем опять же грозят включением таймера, засадами по пути и прочими каверзными испытаниями, максимально приближающими тренировочный процесс к боевым условиям. На выездных полигонах говоря все гораздо масштабнее и веселее.

Все это очень интересно, однако конкретно для меня весьма и весьма печально, учитывая оружие, которое набрал по незнанию. С таким грузом как минимум буду тормозить одноклассников, да и, откровенно говоря, с большой долей вероятности могу вообще оказаться бесполезным балластом и не достигну цели в отведенное время. По условиям «тактической игры» вооружение скинуть не могу, автоматически попаду в разряд «погибших». Сейчас у нас короткий брифинг перед броском, группа изначально поделена на два отделения, а командиры только что получили вводную от сержантов.

— Так, все хреново, — с ходу начал Алексей Орлов, — «Медведей» чуть больше нас, и они на подготовленных позициях со средствами усиления. На полосу по опыту уйдет минимум пол урока, где флаг мы не знаем, сержанты-инженеры уже собрали тридцать два макета зданий и продолжают в том же духе.

— Черт! — не сдержался Павел Гагрин.

— Нда…, — вздохнула Лидия Блудова.

— Не время киснуть! — энергично призвала Кочубей, — За мной как обычно синие, Орлов ты с красной командой.

— Что делать с новеньким? — взглянула на меня Лидия.

— Придется списать, — деловито, без подколки ответила Ирина и, посмотрев на меня, объяснила, — Ждать тебя не будем, с этим грузом доберешься до полигона к концу второй пары, поэтому сегодня ты сам по себе.

— Принято, — жестко, но по факту, девушка абсолютно права.

Дальше ребята стали обсуждать преодоление препятствий и то, как войдут в боевое соприкосновение с «Медведями». Как понял, это первое прямое противостояние между факультетами, до того группы дрались внутри факультетов, правда каждую вооружали в зависимости от принятой в «тактической игре» роли. Так что для всех это сражение самое масштабное и интересное, противник и его возможности известны только в теории.

— Мы тебе оставим натянутые канаты и прочее, правда одному некоторые препятствия будет сложно преодолевать, — сердобольная Лилия нашла время дать мне хоть немного информации.

— Благодарю, — кланяюсь девушке, если смогу, то помогу ей, за мной должок.

Перед стартом сержанты раздали нам броню, которую пришлось крепить поверх тактического костюма и рюкзаки, имитирующие походную нагрузку, с рационами питания, водой, медикаментами и некоторыми приборами. Легенда железная, фонари, приборы ночного видения, рации, батареи…, но мне от этого нелегче, к оружию добавили еще килограммов десять-пятнадцать, сделав и без того мое незавидное положение практически безнадежным.

— Время пошло! — проревел один из сержантов и наш отряд стремглав ринулся на маршрут.

Краем глаза подмечаю, что с противоположенного конца стартанули «Медведи». По аурам узнаю Пастуха и Бражника, значит сегодня придется воевать с приятелями. Но не суть, мне бы до них добежать. Тем не менее надежды есть, в отличие от местных одаренных нет необходимости развивать узкую специализацию духовного тела: легко могу кастовать как дистанционные плетения, так и напитывать мышцы маной. Так что планирую направить весь поток энергии на физику и бежать как заведенный.

Первое время даже не отставал от основной колонны, однако, когда пошли препятствия легкие, заряженные и самое главное опытные пажи пошли в отрыв. На подъеме в гору потерял пару минут, имитирующая лес полоса забрала еще столько же, грязь стоила в два раза дороже, через ущелье вообще еле переправился и окончательно потерял своих одногруппников из виду. Тем не менее, хоть и тяжелогруженный, но пру вперед словно танк и, судя по всему, у меня будет пусть не полтора урока на штурм, но один точно получу.

Секрет моей скорости простой, щедро вкачиваю в мышцы ману, при этом, не стесняясь, пользуюсь каналом, соединяющим меня с реликтовой рощей. Энергии поступает немного, но в любом случае больше, чем может собрать аура старшеклассника. По итогу баланс хоть и отрицательный, но по прогнозу к полигону подойду не выжатым лимоном, а с как минимум с на треть заполненным «источником». Учитывая, что коллеги уже меня списали, могу успеть показать «медведям» пару фокусов.

Хотя, такая возможность теоретически появилась немного раньше, чем ожидал. В метрах двухстах от основного полигона нашел возможность принять непосредственное участие в схватке, а заодно и легитимно избавиться от части груза. У меня снайперская винтовка, зачем бежать до места, по логике должен начинать прикрывать свой отряд прямо сейчас! Другое дело, что мы бегаем по кругу и не всегда истинное расстояние до цели совпадает с расчетным, однако выбрал советующую точку и по всем правилам стал обустраиваться для стрельбы.

— Кадет Соколов, что вы намерены предпринять? — ооо, сам Чуйкин решил разузнать мои планы.

— У меня снайперская винтовка, открою стрельбу прямо с маршрута, фактическое расстояние до объекта и то, что мне осталось пробежать, совпадают, — скользкий момент, инструктора могут и не позволить такое вольное интерпретирование правил.

— Хмм… нестандартно, но справедливо, — соглашается со мной преподаватель.

— Господин подполковник, можно вопрос? — к стрельбе изготовился, занял точку повыше, наблюдаю за условным противником в оптический прицел.

— Говорите, — коротко отвечает Чуйкин.

— После того как отстреляю боезапас, ямогу оставить винтовку? — вопрос не праздный, сейчас это самая тяжелая часть моего снаряжения.

— Да, все логично, — после недолгого раздумья соглашается офицер, но тут же предупреждает, — Если вы отстреляете патроны только для того, чтобы избавиться от груза, вас дисквалифицируют.

— Принято! — была такая мыслишка, но и на том спасибо.

Учитывая, что снайперскую винтовку держу впервые, то реально были все шансы отправить все пули в молоко, однако после предупреждения учителя позарез нужно поразить пару целей. В принципе для этого у меня есть несколько возможностей: аурным зрением вижу даже крытых за стенами кадетов, ну и на самый крайний случай петля. Понятное дело пейнтбольным оружием каменную кладку не пробить, но даже знание местонахождения противника уже большой плюс. В магазине пять смертоносных зарядов, а в запасе еще десять так что пробуем.

— Гдах…, — первый выстрел дает понять возможности оружия. Снаряд с краской — это не свинцовая пуля, тем не менее у винтовки есть отдача, есть поправки на прицел и прочее, анализирую, приноравливаюсь.

— Гдах… Гдах… Гдах… Гдах…, — обойма на первый взгляд выпущена впустую, однако на самом деле тело привыкает к высокотехнологичному оружию и обвесу.

Перезаряжаю винтовку и замираю. Пока пристреливался, «помощник» идентифицировал знакомые ауры, пажей срисовал еще на занятиях, поэтому сейчас точно знаю где свои, а где чужие. Примерно представляю тактическую картину. Синих во главе с Кочубей грамотно прижали огнем пулеметов, красные вроде как сумели войти в город, но если продолжат двигаться в том же направлении, то попадут под фланговый огонь отделения Пастуха. Стороны пока осторожно прощупывают друг друга, до яростной схватки еще не дошло.

В целом, на мой неискушенный взгляд, «медведи» пока в лучшем положении, оно и не удивительно, на стороне спецназовцев преимущество в оружии, позициях, да и готовили Волкодавов специально противостоять таким вот группам одаренных. Но мне сейчас не до стратегических раскладов, надо оправдать доверие высокого командования и хоть кого-то подстрелить, а то не дадут ружьишко скинуть. Опять же, пока стреляю, восстанавливаю «источник», к тому же вызвал «Облачко», хоть и вижу ауры, но Дух может дать мне более полную картину.

— Гдах…, — мимо, но близко, разведка и понимание логики боя дают свои плоды.

— Гдах…, — есть, один из «медведей» поражен, кстати у снайперской винтовки довольно тяжелый снаряд, да и скорость пули высокая, одаренного реально опрокинуло, будь на его месте простой смертный, то беды не миновать.

— Гдах… Гдах… Гдах…, — луплю серией, пара «медведей» намерилась зайти к синим с фланга, но тем самым подставилась под мой плотный огонь.

Кажется, одного зацепил, хотя с этой краской ничего толком не понять. Но важно, что противник обломался с пулеметом, который кинжальным огнем мог придавить все воинство Ирины Кочубей. Уничтожить вряд ли смогут, но принудят к пассивным действиям, а время сейчас работает на «косолапых», нашим нужно не только прорываться вперед, но и штурмовать здания в поисках кнопки. При таких раскладах промедление — равно поражению.

Однако после феерического успеха мои скромные потуги должны заметить и принять меры, по идее нужно срочно менять позицию, боги знают, что там припасено у Пастуха. Хватаю, как оказалось совсем небесполезную винтовку, и ныряю на трассу, впереди как раз имитация ущелья, рельеф скроет мои маневры, а там глядишь отстреляю последние пять патронов. В общем превозмогаю, рвусь вперед на всех парусах.

*****

— Серега, будь аккуратнее у них снайпер на позиции, — Пастухов связался с напарником, тот вроде тоже затевал фланговый удар.

— У пажей!?! — обоснованно удивился Бражников, — Наверное палил в молоко?

— Да нет, матерый, двоих мои положил и весь план фланговой атаки похоронил, — с сожалением произнес Петр.

— Надо же, — стал серьезнее кадет, — Это плохо, придется менять задумку на ходу. Ваши засекли откуда он работал?

— Да, с трассы бьет, видимо специально отстал от основной группы, продуманный гад, кто ждал что заносчивый одаренный предпочтет магии новомодный огнестрел? — поделился выводами Пастух, — Но с прежней позиции он, конечно, уже ушел.

— Ну да, выстрелил, и поменял местоположение — это азы! В общем понятно, минометчики попробуют просчитать его выход на следующую точку, думаю, заметим и отработаем, — предложил выход из ситуации Бражников.

— Знаешь, кажется, это наш друг, — осенило Петра.

— Не понял? — недоумевал Серей.

— Не похоже это на пажей, а вот Сокол вполне мог сработать, — улыбнулся Пастухов.

— Черт! — заторопился Бражников, — Тогда надо поспешить, а то он нам всю стратегию сломает!

По его команде расчет миномета скорректировал орудие на трассу, время еще есть, можно потратить десяток снарядов на снайпера, а уже потом перенести огонь на группу зажатых в узкой улочке пажей. Тех сейчас придавили интенсивным огнем, но бить из тяжелого оружия рановато, маги полны сил и пока еще закрыты «туманными» щитами и могут прорваться вперед, а вот после плотной обработки придет время и с козырей зайти…

*****

— Что это было? — резко спросила Кочубей.

— Если верить сигнальщикам, кто-то зажмурил двух «медведей» с фланга, — ответила Лидия Блудова, которая в боевой обстановке из кисейной барышни преобразилась в страшную оторву, с нехилыми боевыми качествами, за что Ира ее и выделяла среди прочих.

— Интересно, они что на своей гранате подорвались иди между собой чего не поделили? — искренне удивилась княжна.

— Это вряд ли, думаю, Соколов по ним отработал, — улыбнулась Блудова, ей парень понравился с самого начала, тихоня на вид, но в нем как и в ней явно прячется «демон».

— Хмм… очень даже может быть, он же вроде как раз снайперскую винтовку брал, — согласилась Кочубей, — Блин мы ему рацию не дали, а так можно было скоординировать усилия.

— Смотри, как бы он нас не стал координировать, — пошутила графиня.

— Ты бы глянула, может «косолапые» чего оставили второпях, если пушка какая, глядишь попробуем как в пословице? — предложила Ирина.

— «Кто к нам с мечом придет, тот от пулемета и скопытится»? — улыбнулась Лидия и, согласно кивнув, исчезла в нужном направлении.

*****

А вот и первые бонусы от использования «облачка», осмысленную речь он мне пока передать не может, но вот эмоции и образы вполне. Ну оно и понятно Дух еще совсем неразумен, при помощи него эффективнее атаковать, однако такую дистанционную мощь следует держать в секрете, и уж точно не использовать в тренировочном бою. Разве что в закрытом помещении, где можно сослаться на мою технику использования «узлов», да и то тем самым косвенно подтвержу свое участие в инциденте с графом Сольским и дворянкой Звягиной, так что обойдусь только разведкой.

В общем засек, что Сергей Бражников после разговора по рации завертелся словно юла и дал какое-то распоряжение минометчикам. Блин есть у «медведей» и такое оружие, они бы еще пейнтбольный танк вытащили! Блин почему тогда нам не раздали «атакующие» артефакты? Хотя Кочубей и Орлов вроде что-то такое получили от сержантов-инструкторов, возможно полагается всего одна-две плюшки на отделение. В принципе справедливо, в реальных условиях артефакты на деревьях не растут.

Но сейчас важно только то, что затеяли «косолапые», а их намерения довольно ясные, точно собрались наказать неизвестного снайпера за потерю двух, а может и трех бойцов. Выход на полигон у меня в памяти, «облачко» прошлось по всему маршруту, а потом Дух глянул, как это выглядит со стороны. Понятное дело у Сергея на крыше здания сидит наводчик с передатчиком, он меня засечет и даст координаты минометчикам. Даже больше, те уже примерно выбрали точку, где подловят снайпера на открытом пространстве и от души врежут!

Как быть? Прикидываю углы обзора и прихожу к довольно нестандартному решению. Резко останавливаюсь, разворачиваюсь и бегу в обратном направлении. С этой стороны меня ждут меньше всего, профессионал два раза с одной точки не работает, но я же махровый дилетант, мне можно! Добегаю до прежней позиции, винтовка уже перезаряжена, аккуратно подползаю. Вовремя!!! Как раз успел к начавшейся заварушке.

Первой подмечаю Лидию Блудову, ее аура у меня отпечатана в памяти, как след кирзового сапога на заднице новобранца. Девушка аккуратно двигается к осиротевшему пулемету. С другой стороны, подбирается пара тел, отмеченных мной как ауры «косолапых». Тема понятная, пажи хозяйственно решили прибрать к рукам пулемет или на худой конец его обезвредить, соответственно «мишки» резонно решили вернуть свое оружие, а то и воплотить в жизнь порушенный мной планы.

Короче, пока бегал, наметилось бодрое противостояние. Подчиненные Пастуха рванули к пулемету и тут же получили от графини пару ударных плетений, раненый солдат с криком откатился назад, его тренировочный костюм-артефакт от магии уберег, но боль исправно транслировал. Второй боец, невредимый бухнулся за преграду и открыл ураганный огонь. Однако пат, народ с обеих сторон видно не ожидал такого скорого тесного контакта, залег и начал подтягивать резервы.

Вижу происходящее как партию в шахматы, игроки двинули фигуры. Кочубей, кажется, использует Лиду как отвлекающий маневр и собирается ударить всем отрядом в лоб. Пастух надеется вернуть пулемет и решить назревающие вопросы кинжальным огнем во фланг наступающим. Хмм… или недооцениваю графиню, или Ирина сделала неверный тактический ход. Пулемет может сильно насолить наступающим пажам. В любом случае моя помощь лишней не будет…

— Гдах… Гдах… Гдах… Гдах… Гдах…, — луплю едва ли не очередью, рассусоливать нельзя, к меня от силы секунд десять, ребята Бражникова быстро перенацелят миномет.

В общем завали парня, прижавшего Лиду огнем, а графиня, изрядно меня удивив, молнией метнулась к раненому, добила бедолагу и, сноровисто развернув массивный трофей, встретила следующую двойку Пастуха щедрой пулеметной очередью. Попала или нет, уже не увидел, так как спешно отполз на тропу и понесся вперед, уверен, сейчас по мне будут работать господа минометчики…

Глава 18 Тренировочный бой, продолжение

— БУХ… БУХ… БУХ…, — за спиной стали кучно, одна к другой падать мины, блин понимаю, что краска, а если болванка угодит в человека? Вероятность маловата, наверное, учтена как потери при учениях...

Вовремя ушел, пока двигаюсь на шаг впереди. Противник долго по моей прежней позиции не работал, оно и понятно, слишком расточительно тратить боеприпасы на одиночку, вскоре разрывы прекратились, огонь перенесли на позиции пажей. Бегу, за минусом тяжеленой винтовки и патронов к ней стало гораздо легче, реально мешают только два ракетомета и связка гранат, хотя последние будут на вес золота при штурме зданий, но блин какого черта я взял их так много?

«Облачко» дает картину происходящего. Мои усилия не пропали даром, Пастух лишился преимущества перед отрядом Кочубей, более того Блудова врезала по флангам, и «синие» сумели выйти в лоб и начали сминать «медведей». Ситуация за секунды стала критичной, положение спас Серега Бражников, оперативно перекинув резервы на помощь к соседям. Его люди сумели пощипать отряд Орлова за счет грамотной работы миномета и стрелков, расставленных по всем правилам военного искусства, а потому смогли выделить резервы для флангового удара по войску княжны.

Так что на фронтах снова паритет, решительного перевеса нет ни у одной из сторон, а значит теперь точно успею к замесу. Планирую следующие ходы. Первым делом отработаю ракетометами, уверен, это станет еще одним сюрпризом, заодно избавлюсь от груза, а с дробовиком уже можно спокойно побегать по зданиям. Параллельно ищу пресловутую кнопку, точнее говоря «облачко» ищет, однако пока пусто. Видно, сам «флаг» неплохо замаскирован, а «медведи» даже не выставили охрану. Блин, при таких раскладах Пастух или Бражник выдадут местоположение только в случае непосредственной угрозы обнаружения, следовательно вариант только один — давить по всем фронтам.

Так, вплотную подхожу к полигону, слава богам есть где спрятаться, отцы-командиры не оставили нападающих без защиты. Черт, с ходу появляется просто замечательная возможность! Сергей формирует ударный кулак, пять человек собрались в здании, по коридорам которого можно легко оказаться в тылу позиций «красных», Орлов благополучно этот маневр проморгал, с другой стороны, неудивительно, у него ведь нет планов зданий, да и карты «городка» скорее всего не дали. Нужно срочно жахнуть по противнику, для этого у меня за спиной висят целых два тяжеленых ракетомета, не зря же я их тащил так долго!

Оружие имитирует что-то вроде одноразового реактивного пехотного огнемета, в общем эффективно работает по зданиям, краску внутри помещений разметает будь здоров. Только есть проблемы, с трассы вышел напротив позиций «синих», следовательно стрелять придется по диагонали с максимальной дистанции, да еще и нужно попасть в небольшое окно, там до него метров сто-сто пятьдесят, а это теоретический предел возможности оружия. Сверх того, первый раз держу его в руках, и возможности пристреляться нет, тем более у меня всего две «трубы».

Оборот первый.

Оба ракетомета готовы к стрельбе. Беру трубу на плечо, навожу прицел…

— Вуухххх, — заряд мощно стартует, обдав меня жаром раскаленного газа.

— Мимо! — разочарованно наблюдаю как вдали окрасилась желтым цветом целая панельная секция, красиво, но бесполезно.

— Гдах…, — черт, по центру бронника растекается пятно краски, а меня отбрасывает ударом пули.

Синячище будет огромный, да еще и упал неудачно, благо тактический костюм компенсировал часть энергии. Блин, кажется, руку сломал! Больно! Это что получается, у них еще и снайпер неподалеку и он меня просек сразу как только палнул? «Облачко» почти мгновенно находит врага, блин задача становится в два раза сложнее!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Разворачиваюсь в сторону обнаруженного стрелка, тот еще дальше первой цели, а окошко еще меньше. Попасть почти невозможно! Но будем пробовать!

— Вуухххх, — неудача, но штука юмора в том, что мне ведь нужны два попадания подряд! Тем не менее в каждой петле постараюсь стрелять по два раза, что даст мне возможность получить навык и учесть все нюансы работы с конкретным РПО в этом конкретном месте, по конкретной цели.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот восьмой.

— Вуухххх, — наконец-то есть! Достал снайпера, невероятно, прямо увидел, как ракета влетает в узкое окошко и взрывается фонтаном краски. Не мешкаю, беру вторую трубу, навожу на цель, задерживаю дыхание и спускаю курок…

— Вууухххх, — тут уже был уверен в результате, вторая мишень гораздо ближе, больше, да и снайпер не давит!

Выхожу из петли.

Черт! Восемь оборотов и пятнадцать выстрелов потребовалось для того, чтобы поразить две цели. Каждый раз «помощник» фиксировал местоположение моего тела, по миллиметру корректировал наведение снарядов, пока не удалось достичь идеала. Примерно с шестого раза стал гарантированно поражать ударную группу Сергея Бражникова, а вот снайпера смог достать лишь в конце. Невероятно сложная мишень, да еще и фактор времени…

*****

— Команда «медведи», игрок номер семь «убит», — сухо констатировала автоматическая система, а рефери сделали соответствующие пометки.

— Команда «медведи», игрок номер одиннадцать «убит».

— Команда «медведи», игрок номер четырнадцать «убит».

— Команда «медведи», игрок номер двадцать два «ранен».

— Команда «медведи», игрок номер пять «ранен».

— Команда «медведи», игрок номер девятнадцать «убит».

Серия сообщений буквально взорвала зал наблюдения за полигоном. Тренировочное сражение обслуживал добрый десяток операторов, отслеживающих как стационарные камеры, так и дроны. К тому же сюда стекалась информация с датчиков, установленных на тактических костюмах кадетов. Следовало максимально оперативно получать информацию об изменениях на поле боя и немедленно доводить ее до игроков. А то бывали случаи, когда бойцы, вошедшие в раж, продолжали крошить противника, будучи уже условно мертвыми.

— Что происходит, пажи пошли в атаку? — подполковник Чуйкин на секунду выходил из зала и поэтому поспешил узнать о причине столь массовых сообщений системы.

— Нет, и «синие» и «красные» завязли в позиционном противостоянии, да еще и едва не проморгали атаку ребят Бражникова, — с теплотой отозвался один из операторов, его симпатии явно были на стороне «медведей», — А до того Сергей при помощи миномета неплохо проредил бойцов князя Орлова, да и отряд Кочубей краем зацепил и уже собирался развить преимущество, когда появился «отстающий»!

— Мы про Соколова, парень уже уничтожил больше «косолапых», чем все аристократы вместе взятые, — прокомментировал второй офицер.

— Ну-ка прокрутите мне запись его работы, — заинтересовавшись, приказал Александр Васильевич и вперился в экран.

— Вот, — выполнил поручение один из техников.

— Что!?! Да как такое возможно? — не поверил своим глазам подполковник.

— Ага, мы тут ставки делаем, или Михаил с горшка начал осваивать РПО, или это прямо невероятная удача, — согласился оператор, видео, где кадет с первого раза поражает гнездо снайпера, а следом всаживает по боевой группе как минимум должно войти в пособие для учащихся, в качестве доказательства того, что невозможное возможно.

— Непохоже на удачу, второй раз он тоже не промазал, — резонно возразил многоопытный Чуйкин, — Но каков орел, два раза подряд, в окошко! Стоп, а откуда он узнал про снайпера и атакующую группу?

— Стрелок мог выдать себя оптикой, там вроде сходится, а бойцы Бражникова пару раз высовывались в окна, но все равно слишком быстро и филигранно сработал, — ответил младший офицер.

— Нда… все по отдельности смотреться не так фантастически, но вместе просто невероятно! — не скрывал восхищения подполковник, — Сколько там на его счету?

— Шестеро «убиты», трое «ранены», согласно правилам одного из «раненых» вывели из строя, другого лишили половины оружия и подвижности, третьего посчитали условно способным продолжить бой в полной мере, — отчитался оператор.

— И какой сейчас в итоге расклад? — уточнил Чуйкин.

— У кадета Бражникова в строю осталось всего девять бойцов из тринадцати, у Пастухова — семь из первоначально дюжины, там Соколов с винтовкой поработал, и Лидия Блудова пулеметом и заклинаниями постаралась, — ответил офицер, отвечающий за «медведей».

— Нда… однако смахивает на тотальный разгром, вот тебе и первое столкновение, а ведь прогнозировали, что на первом курсе «медведи» гораздо сильнее, а их объективное преимущество сгладится лишь с ростом магических рангов у пажей, — покачал головой Александр Васильевич, его не зря попросили стать преподавателем, воин был не только практиком, но еще и оказался пытливым ученым, — Хорошо, а как дела у господ аристократов?

— У княжны Кочубей в отряде осталось восемь бойцов из девяти, одного потеряли при минометном обстреле, у Орлова семь из десяти, князь умудрился лишиться троих игроков, даже не начав толком сражаться, тем не менее тактическое преимущество за благородными, — доложил куратор отделения пажей и пояснил, — Все таки аристо объективно сильнее рядового спецназовца.

— Нда…, только вот преимущество достигнуто как раз-таки за счет классического оружия «медведей», там ведь до магии даже дело не дошло, — сделал выводы подполковник, — Интересно, где и кто обучал такое талантище, и с винтовкой может, а с ракетометом вообще бог!

— Ходят слухи, что магию парню преподавал лично граф Шувалов, а боевые навыки от майора Самохина, — поделился сведениями один из офицеров.

— Хмм…, это многое объясняет, — припомнил Александр Васильевич, таких прославленных бойцов он, к сожалению, не знал лично, но был наслышан.

— Команда «медведи», игрок номер восемь «убит».

— Команда «медведи», игрок номер семнадцать «убит», — монотонные сообщение системы вновь нарушили покой.

— Да что там опять? — прильнули к экрану все операторы, учебный бой оказался гораздо интереснее, чем могли предполагать бывалые офицеры…

В целом бой между факультетами затевался по нескольким причинам: получение боевого опыта, навыков командной работы, пажей знакомили с особенностями противостояния современному оружию, а «медведей» натаскивали против магов. Пользы от таких учений масса, но был и еще один скрытый мотив, нужно было ткнуть зазнавшуюся аристократию мордой в грязь, они должны были раз за разом проигрывать «косолапым», что стало бы немалым стимулом для развития высокоранговых магов, однако один неучтенный фактов благополучно порушил все планы…

*****

В принципе свой посильный вклад в победу пажей внес, можно смело залечь в укромном месте и дождаться гонга, однако меня захватил азарт игры, да и чего греха таить задело пренебрежительное отношение одногруппников, по-ребячески хочется утереть им нос. И куда девался умудренный жизнью Мастер петельщик третьего ранга или это во мне личность Михаила играет? Впрочем, сейчас в мою задачу и не входит быть серой мышкой, а даже наоборот происхождение налагает свои обязательства, лучше проявить себя истинным Рюриковичем, чем породить кучу ненужных сомнений и вопросов.

Так что решил топить по полной, с оружием себя проявил, надо бы еще и могучую магию продемонстрировать. Полигон не так богат узлами силы, как дуэльные ристалища, но они имеют место быть, так что можно попробовать блеснуть талантами. В идеале следовало пойти под команду Орлова или Кочубей, однако формально оба командира меня списали, поэтому имею полное право действовать самостоятельно. К тому же Рюриковичу не пристало ходить под кем-либо, верной дружины под рукой нет, так что придется доказывать, что один в поле воин!

У меня в голове довольно ясная картина диспозиции противника, понятное дело она не статична, но «облачко» довольно оперативно корректирует информацию. «Помощник» уже смоделировал в голове трехмерную карту, так что отлично ориентируюсь в сложившейся обстановке. Построенный городок достаточно велик, чтобы одиночка мог незамеченным передвигаться по локации. Хотя, «бешенные медведи» славны искусством использования артефактов и современных примочек, вполне могли оборудовать свои рубежи камерами, датчиками движения и чем-нибудь из арсенала древних.

Последнее легко вычислю аурным зрением, а вот с камерами и датчиками движения может выйти осечка, с другой стороны у «косолапых» по определению не должно быть много девайсов, уверен отцы-командиры как-то ограничили и их аппетиты, а между гранатой и электроникой юные бойцы скорее всего выбрали громкое и более смертоносное оружие. И потом «медведи» понесли потери и вряд ли могут позволить себе роскошь держать отдельного бойца для пригляда за техникой, думаю, все понемногу посматривают в комы, а, как известно, у семи нянек дитя без глазу!

Ищу нормальную тропинку к врагу, загонял блин «облачко», однако дороги, отвечающей моим требованиям, нет. Скорее всего камеры «простреливают» улицы, а на укромных аллеях спрятаны датчики движения, если специалисты Пастуха и Бражника не прогуливали уроки, то вполне могли несколькими десятками электронных приборов надежно охватить весь периметр. Оптимально, и глаза не будут разбегаться по мониторам, и тылы надежно закрыты.

И тут меня осенило, ищу не там, глаза привычно шарят по земле, а мы ведь находимся в имитации кусочка современного мегаполиса, причем оконные проемы совсем не остеклены!!! Учитывая, что у меня знатный опыт обезьяньего стиля передвижения по деревьям, почему бы не применить его в городских джунглях? Как только в голову пришла эта светлая мысль, то рисунок инфильтрации в тыл к противнику мгновенно сложился. Пока оперативная обстановка не поменялась ринулся вперед.

Высоту набрал в здании на окраине, а потом стал бодро прыгать из кона в окно согласно маршруту. С учетом развития физических способностей тела, накачки мышц маной и самое главное точных и оперативных расчетов «помощника», практически не рисковал, даже последние два оборота петли не задействовал. Таким образом легонько и зашел в тыл к «медведям». Последние к тому времени с учетом потерь решили уйти в глубь своих территорий, уменьшили количество обороняемых зданий и приготовились к атаке со стороны команд Орлова и Кочубей.

Я же решил до начала веселья записать на свой счет как можно больше «косолапых». Первых двух взял легко, подобрался сверху и тупо закидал гранатами, однако истратил целых три штуки, оказалось «мишки» умели ставить щит, и главное маны хватило. Хмм… а когда бежал, казалось, что ручных бомб слишком много, осталось всего семь и это в лучшем случае на две атаки. Да и пофиг, есть дробовик, что-то можно затрофеить и потом, скорее всего меня раньше «загасят». На шум ринулась ближайшая пара, грамотные прикрывают соседей. Но все их маневры и ухищрения «вижу» сквозь стены, а они меня нет.

Ставлю в коридорах пару растяжек, еще две, связываю между собой и креплю под потолком, там как раз торчал удобный крюк. Ловушку скорее всего заметят, но в любом случае задержатся. На самом деле это мне и нужно, тут как раз два энергетических узла, около одного я, у второго неизбежно замрут «медвежата». Так оно и случилось, противники идут грамотно, прикрывают друг друга и мои нехитрые приготовления сразу приметили, только это не капкан, а приманка! Выпускаю пару игл, мышечный каркас «изменяющих тело» не пробить, однако будет больно, обидно и на время дезориентирует.

— А сука, жжет! — закричал один из подранков.

— Тише, он где-то рядом! — второй кривиться от боли, тоже получил, но, преодолев себя, думает о деле.

— Ммм… чем он нас так приложил? — не успокаивается первый, видно в очень неприятное место «игла» попала, но пусть спасибо скажут, это я еще «опорожнитесь» не применял.

— Бах, Бах, — бойцов не вижу, и они меня тоже, стреляю из дробовика по потолку.

— БАБАХ, БАБАХ, — детонируют две гранаты, щедро раскидывая вокруг брызги краски.

— Черт, я убит! — в сердцах кричит первый.

— Говорил тебе успокойся, — упрекнул сдержанный, — Я тоже вне игры!

Не показываясь, резко стартую в сторону, сюда двигается сам Бражниковаа с парой бойцов, понятное дело ребята занервничали, в короткие сроки потеряли чуть ли не половину личного состава. Как назло, идей больше нет, да и подходящих локаций поблизости не наблюдаю. Ну раз так, то стоит отступить, набрать энергии от «облачка» и с новыми силами ловить следующих «мишек». Однако противник, поначалу рванувший вперед, вдруг резко остановился и развернулся в противоположенную сторону…

*****

— Серый, что у тебя? — спросил Пастухов, встревоженный стрельбой и взрывами у соседей.

— Какой-то гребаный монстр завали две пары, нас всего пятеро осталось, фланг держать не сможем, предлагаю отступить к «флагу», — тут же ответил Бражников.

— Согласен, другого выхода нет, вы первые оттягивайтесь, а мы прикроем, — Петр предложил план действий.

— Понял, мы отходим, — согласился Бражник.

— Чем они работали? — напоследок уточнил Пастухов, ему нужно подготовить людей на случай боестолкновения.

— Судя по звукам огнестрельным оружием и гранатами, — дал неожиданный ответ Сергей и дополнил, — Думаю это Михаил.

— Черт, вот же зараза, — с нотой восхищения произнес Пастухов, — Этак он нас в одно лицо уделает!

— И не говори, монстр какой-то, его бы в наш отряд! — ответил Бражников.

Глава 19 Перемена

Началась суета. Пажи почувствовали свое превосходство и смело атаковали, штурмуя один дом за другим. «Медведи» умело создавали локальное преимущество за счет перекрестного огня как минимум стрех позиций и организованно пятились к «флагу». И с той и с другой стороны появились неизбежные потери, к тому же слишком плотный контакт забирал ману и боеприпасы. Кадеты выдохлись и замерли напротив друг друга перед решающим сражением.

Пастух и Бражник объединили остатки своих отрядов и сосредоточились в одном комплексе зданий. Как понимаю, именно тут спрятан «флаг». Позиции защитили грамотно, видно вытащили на свет все заначки. В коридорах растяжки, на стенах прикреплены мины с дистанционными взрывателями, камеры по периметру, в узловых точках укрепленные огневые точки, стрелковые позиции обложили мешками с песком и титановыми щитами. Получилась самая настоящая крепость, чтобы взять ее Ирине Кочубей и Алексею Орлову потребуется весомый козырь.

Однако, судя по всему, лидеры аристократов ничего особенного от отцов-командиров не получили, либо магическое оружие требовало какой-то предварительной подготовки. Одаренные блокировали «медведей», пару раз попробовали пойти на прорыв, но откатились, напоровшись на плотный огонь, мины и всевозможные ловушки. Время бежит, а у моих сторонников затык, ну или не хватает решительности, неопытные пажи не понимают, что чем дольше раздумывают, тем сильнее укрепляются «косолапые», доводя до идеала и без того неплохую оборону.

Как поступить? У меня есть пара стратегических замыслов, можно изобразить обходные финты и попробовать сложную многоходовую кампанию. Однако это все-таки тренировочный бой, тут явно место для импровизации, безрассудства и чего-то такого. Зачем городить сложности в тактической игре? Буду проще и наглее, решил тупо пойти в лоб. «Медведи» собрались многоэтажном здании. Основная масса бойцов на среднем этаже, внизу пара постов, наверху всего один стрелок.

Наши понятное дело думают о штурме первого этажа, на открытом пространстве пойдут под щитами, будут менять друг друга, а в коридорах начнут метать плетениями… Я зайду по-другому, сверяю остатки былой роскоши: три гранаты, дробовик с парой десятков патронов, немного энергии в «источнике» вот и все. Какие планы исходя из всего этого небогатого арсенала? Ну в здание попаду через крышу, есть соседнее, более высокое, с натяжкой, но допрыгнуть можно. Немного ссыкотно, однако у меня как раз осталось два оборота в петле. Если с первого раза не получится, то тут же поменяю идею атаки. А дальше? Дальше просто: «война план покажет»!

Оборот первый.

Выбрал место для разбега, комната достаточно длинная, окно широкое. Стартую, группирую тело и отправляюсь в полет. Сложновато, ласточкой прошел через оконный проем и топориком нырнул на соседнее здание, расстояние немаленькое, но все точно рассчитал. Я выше, падаю по кривой, поэтому приземляюсь на крыше нужного здания. Ну как приземляюсь? Шлепнулся, пару раз кувыркнулся, гася энергию падения, ссадин и ушибов при таком способе не избежать.

Выхожу из петли.

Противник такого финта явно не ждал, да и вообще «медведи» ошибочно полагали, что на крышу никто не сунется. Это серьезный просчет, а вдруг пажам дали тросик, арбалет или что-то подобное для штурма зданий? Видно, не учел Пастух такой вариант. В общем стрелок этажом ниже спокойно устроился в импровизированном гнезде, снайпер готовиться встречать штурмовую группу магов, патроны разложил, лежанку удобную организовал. Там его и завалил двумя выстрелами из дробовика.

Причем шел мимо, по пути пальнул, сам бегу к лестничному пролету, ибо понимаю, что на звуки моей могучей ружбайки мгновенно отреагируют «мишки», расположившиеся этажом ниже. Вижу противников аурным зрением, пару мгновений жду, когда большая часть кадетов окажется в радиусе поражения. В общем у меня три гранаты и все они летят вниз. Дым, брызги разлетающейся краски, сигналы системы, сообщающие о том, кто «ранен», а кто «убит», в общем паника и полный бедлам.

Я в это время направляю остатки энергии на эмблему Хозяина Леса и начинаю слой за слоем окутываться маной. Вот и все, во мне сила Медведя, тело защищено надежной магической шурой а в руках дробовик. Нагло спускаюсь стреляю направо и налево, а когда кончаются патроны, щедро раздаю тумаки ударами неуклюжих, но невероятно сильных лап. Надо отдать должное, Серега Бражников и Петр Пастухов быстро пришли в себя, организовали сопротивление, но тут, как по договоренности, снизу врезали пажи, а моя рука легла на кнопку «флага»!

— СТОП! СТОП! СТОП! Сложить оружие! Победили слушатели факультета пажей!!! — по мозгам мгновенно ударило системное сообщения, а ребята вокруг с трудом уняли боевой мандраж…

*****

Пажи приготовились к штурму. Одаренные под руководством князя Орлова с трудом синхронизировали свои щиты, чтобы закрыть группу штурмовиков полусферой. Ирина Кочубей и Лидия Блудова возглавили тройки атакующих, будут синхронными ударами валить стрелков, только так можно гарантированно вырубить «медведей». Эх… сюда бы один из родовых артефактов, но увы. Начинать пришлось с тем, что есть, но на пару мгновений удалось выдать довольно мощные атакующие плетения.

— СТОП! СТОП! СТОП! Сложить оружие! ..., — громом среди ясного неба прогремело системное сообщение.

— Что это было!?! — вытаращил глаза Алексей Орлов.

— Они что сдались? — не особо веря предположила княжна Кочубей, — Или время вышло? Но тогда мы должны были проиграть.

— Да нет, до конца пары еще пол часа, — опроверг гипотезу один из бойцов.

— Сокол! — улыбаясь произнесла Лидия Блудова.

— Ты хочешь сказать…? — с ходу поняла подругу княжна.

— Именно, Миша сам справился, — уверено заявила графиня и почему-то никто не стал возражать, хотя ее версия выглядела уж очень фантастически…

*****

— Вы это видели? — выкрикнул оператор, восхищенный финальной битвой.

— Но зачем он так рисковал, прыгая на крышу? — служащий видимо до сих пор находился под впечатлением от способа, при помощи которого Соколов проник на защищенную базу «медведей».

— Как это круто, один вошел в комнату с полудюжиной защитников! — вторил еще один офицер.

— Да, способность призывать Тотем просто невероятна, прямо читерское преимущество! — оператор прокручивал кадры эпического штурма и захвата «флага», вся операция заняла какие-то мгновения, но как много за это время произошло.

— Господа, следует пересмотреть учебные планы, придется часть программ переписывать под Михаила Соколова, иначе он нам весь учебный процесс сломает, — улыбнулся подполковник Чуйкин.

— Ооо, а давайте на межфакультетные сражения его одного выпускать? — предложил офицер, — Будет сам себе командой, остальные ему, кажется, только мешают.

— Ну совсем одному тоже нехорошо, — возразил оператор, — Однако в полноценную группу его включать ни в коем случае нельзя, сразу нарушит баланс сил.

— И учтите главное, нам теперь нужно поменять состав команды Первого кадетского корпуса на Всероссийских тактических играх, в этом году младшекурсникам уделяют особое внимание, лучшие отряды примут участие в Международных соревнованиях, — напомнил Александр Васильевич.

Российская Империя традиционно уделяла большое внимание подготовке воинов-магов и заслуженно считалась лидером в этой области. Если британцы и китайцы брали тем, что отбирали из огромной массы подданых самые уникальные таланты, то Россия, не обладая такими огромными человеческими ресурсами, выходила за счет совершенных методик обучения, берущих начало еще с тех времен, когда Рюриковичи смогли малой дружиной остановить огромную Орду кочевников, грозивших поглотить всю Европу.

*****

Нда… вроде прошла всего одна пара, а как будто целая неделя пролетела, насыщенные, однако тут занятия. Народ спешил в раздевалку, обсуждая сегодняшний бой, понятное дело меня всячески пытались поздравить, причем как со стороны пажей, так и «косолапые». Парадокс, последние хоть и проиграли, но считали себя победителями, дескать аристократы выиграли за счет живого воплощения Духа Хозяина Леса. Интересная получилась точка зрения, на что-то только не способны выверты человеческой психологии.

По идее надо бы пообщаться с однокурсниками, но уже опаздываю, поступил сигнал о том, что меня ждет мой боевой конь. Надо спешить, встретить питомца, разместить и дать указания чтобы его подготовили к третьей паре. Блин, а еще хорошо бы поесть, да и магией от накопителей зарядиться не помешает. В общем сдал снаряжение, метнулся в душ, сбросил безнадежно испорченный тактический костюм, переоделся и стрелой помчался воротам.

— Григорий Иванович, ну зачем вы сами привезли Буяна? — уважил ясельничий, лично коня доставил.

— Да мне не тяжело, сижу в машине, кофей пью, — улыбнулся старик, — Как ты сам? Алексей Петрович справлялся, все ли в порядке?

— Втягиваюсь помаленьку, — улыбаюсь старому конюху как родному, — У вас как, есть минутка?

— Конечно, пойдем глянем куда ты Буяна определил, — благосклонно кивает головой ясельничий.

— Марина у меня гость дорогой, а времени в обрез, будем дома через пару минут, — параллельно набиваю в ком сообщение.

— Не переживай у меня все готово, — мгновенно отвечает девушка, чудо, а не хозяйка.

Вместе едем к реликтовому лесу, Григорий Иванович удивлен, видно знает месторасположение кадетских конюшен, однако ничего не спросил, ждет, когда сам расскажу. И тут перед нами возникает первозданный лес, зеленые верхушки гигантских деревьев, кажется, взмывают до самого неба. На фоне всего этого великолепия отрадно смотрятся светлые срубы из цельных, свежеотесанных бревен. На строительной площадке кипит работа, но конюшни чуть дальше, у моего домика, они уже полностью готовы.

— Как вам? — вижу удивленное лицо ясельничего, он явно ждет подробностей.

— Слышал про древнюю рощу, но она вроде как зачахла, — ответил конюх, поглядывая на гигантские стволы.

— А я деревья полечил, за это в награду Его Величество лесок мне выделил, потому и дом, и конюшню для Буяна здесь поставил, — обвожу рукой свои владения, есть чем гордиться.

— Лепо, и лес этот для боевого коня все равно что дом родной, в таких местах потомкам магических зверей полное раздолье, — ясельничий все оценивал через призму нужд своих питомцев, истинный фанат своего дела.

— Григорий Иванович, прошу отобедать со мной, — замечаю Марину, официанты уже накрыли стол в просторной зале.

— Со всем удовольствием, но у тебя же занятия? — припомнил старик.

— Мы успеем, а вы потом с Мариной неспеша почаевничаете с пирогами, она из тайги свежую чернику привезла, мед дикий, лесной, — вижу мои аргументы убедили ясельничего, — А там вернусь, поужинаем, Буяна после тренировки посмотрите, заодно гостинцы Алексею Петровичу поспеют? А то может и баньку мою испытаем, ни разу не парился?

— Ой, умеешь уговаривать, — охотно соглашается ясельничий, хорошо на самом деле его советы по Буяну бесценны.

Первым делом определили боевого коня. Он пока один у меня, поэтому сам выбрал себе стойло. Строили в лучших традициях коневодства, Буяну будет просторно, светло и тепло, стены еще дышат свежей хвоей, вокруг ароматное сено, ясли полны отборным зерном, ко всему есть мытая нарезанная морковь, яблоки и другие вкусняшки. Старался блин, друга встречаю! Ну и для затравки немного прокачал чакры Буяна, и открыл каналы, пусть впитывает энергию Леса.

— Иггоооооо!!! — торжествующе бьет копытом красавец.

— Иш ты, понравилось, — удовлетворенно кивает Григорий Иванович.

Старик подозрительно осмотрел полку с инструментом, подготовленные кожаные ремни, седла, расчески для гривы, напильники для копыт и прочие вещи. Но тут придраться не к чему, покупал не новомодные бренды или изделия какого-то современного мастера, собирал вещи древних, пусть не всегда это артефакты, но то, что сохранилось до наших времен, обладает просто невероятным ресурсом, качеством и функционалом. По довольному кряканью догадываюсь, что старику все понравилось.

— Изрядно подготовился, вижу Буяну будет тут хорошо, — понимаю, что это наивысшая оценка от ясельничего, чем немало польщен.

— То ваша наука, — искренне благодарю старика.

Потом был самый настоящий пир. Марина по моей просьбе отложила дела и обедала с нами. Блюда вроде простые, но Марфа Ильинична смогла сохранить в своих рецептах ту самую изюминку, что придавала каждому кушанью особый вкус и шарм. На первое были щи, но к ним добавили свежей черемши со сметаной, нежного с прожилками копченого сала, чеснок, свежевыпеченный хлеб… Даже многое повидавший на своем веку ясельничий Его Величества удивленно крякнул.

А дальше подали печеную птицу, рыбу, кашу гречневую с грибами, пироги, ммм… пальчики оближешь. Чувствую еще одним фанатом Таверны стало больше. Конюх не мог оторваться от каждого блюда, а корочкой хлеба собирал жирный соус, ел и жмурился от удовольствия. Опять же к холодцу была горчичка, к птице острая смесь жгучего перца, чеснока и трав, к мясу подали соленья: бочковые огурчики, квашеную капусту с брусникой, грузди. В общем, когда я поспешил на пару, старик даже не сдвинулся с места, ибо ждал обещанных пирогов и, чувствую, надеялся на ужин.

— Григорий Иванович, побегу, а вы тут с Мариной побудьте, дом в вашем полном распоряжении, — собираюсь на занятия, а то не гоже с первого раза опаздывать, — Вы не будете против, если Алексея Петровича к ужину приглашу?

— Ой, и верно, не простит мне старый, если узнает, как мы тут пировали, — разулыбался довольный ясельничий.

В общем побежал на занятия, а по пути пригласил чашника, сослался на то, что надо составить компанию конюху, вынужденному ждать возвращения Буяна с ристалища. Тот подвох почувствовал, но согласился, а я довольно потираю руки, подсажу обоих стариков на кухню Таверны, будет чем угодить двум весьма полезным людям. Надо бы их еще их с графом Шуваловым и Самохиным познакомить, отличная команда может получиться. А чего тянуть? Сегодня и соберу всех за ужином, заодно и баньку протопим, Старому оно полезно будет!

К тому же есть у меня мыслишка о том, как подлечить своего Хранителя. В моих блин интересах, чтобы маг высшего ранга, взявший на себя заботу обо мне, прожил как можно дольше. За его спиной надежно, да и прикипел сердцем к старому ворчуну, так что надо постараться. Идея связана с реликтовой рощей, есть ощущение, что все эти энергопотоки можно использовать не только для войны, но и в мирных, лечебных целях. В общем буду пробовать, от эксперимента хуже в любом случае не станет.

По итогу пришлось опять звонить нужным людям. Марина возьмет на себя ужин, это легко, слуги подготовят спальни, а вдруг старики захотят остаться и переночевать. Банку следует правильно растопить, опять же венички, травы, квас, воды ключевой, целебной, сам принесу, у меня в закрытой части рощи ручей есть… Целый прием получается, люди все мне небезразличные, следует принять на высшем уровне. В общем утрясаю детали, обзваниваю, даю распоряжения.

Черт! Без того выехал впритык, теперь немного опаздываю на занятия. Блин, еще вспомнил, что почти пустой после насыщенной первой пары, в таком виде на занятиях буду бесполезен, поэтому заскочил к ближайшему накопителю подзарядиться. Однако надо с собой родовые артефакты носить и, если что, по пути восполнять «источник». Тем более сам могу заряжать магические аккумуляторы за счет энергии реликтового леса. В общем к дуэльной арене подошел, когда все уже были построены перед учителем.

Хмм… точнее говоря учительницей. Поединки ведет женщина? Пробивал до того преподавателей, надеялся, что попаду к Самохину, но его вроде к старшекурсникам определили. Так вот дуэльное искусство у нас должен был вести мужчина, а тут совсем незнакомая преподавательница. Аурным зрением пробежал по стройной фигурке, выводы однозначные, мощная фемина, развитый дар, прокачанная духовная оболочка, это не теоретик без опыта поединков, а практик с большой буквы, лишь немного уступающий Андре Моро.

И как к ней обращаться? Остальным пажам она уже, наверное, представилась, если спрошу, то нарвусь на лишний упрек за опоздание. Но тут на выручку пришли занятия чашника и Ольги, в последнем случае имеется ввиду не жаркий секс, а уроки по геральдике и обычаям современного светского общества. Вижу на лацкане пиджака герб, в принципе он мало о чем говорит, такой значок могут носить младшие ветви благородных семей и даже отдельные заслуженные вассалы.

Но в данном это случае красно-черно-белый щит с орлом, значит учительница относится к роду баронов Герсдорфов из Лифляндии. Род обедневший, а учитывая ее магический ранг и престижную должность преподавателя Отделения пажей можно предположить, что девушка из правящей семьи. К тому же на то указывают ряд украшений-артефактов, достаточно дорогих даже для благородных, скорее всего семейное наследие.

К этому времени «помощник» вытаскивает из памяти состав семьи. Бинго! Передо мной единственная дочь и наследница баронесса Йохана Аристовна Герсдорф, кстати не замужем, точнее говоря овдовела, муж погиб на дуэли, которая и сделала молодую женщину знаменитой. Она вызвала убийцу супруга, известного в те времена бретера, и хладнокровно прикончила. Таланты аристократки не остались без внимания и видимо кто-то решил нанять довольно юную особу в качестве преподавателя.

— Госпожа баронесса, кадет Соколов на занятие прибыл, — докладываю четко по форме, немцы любят ордунг, — Прошу прощение за опоздание!

— А, Михель Соколофф, наслышана, — Йохана оценивающе оглядывает меня с ног до головы, — Верно ваши успехи вскружить вам голова, и вы полагать, что можете манкировать занятий?

— Никак нет, госпожа баронесса, я новенький, был вынужден встретить боевого коня, чтобы мочь присутствовать на уроках по верховой езде, — отвечаю, как есть, правда и только правда.

— Корошо, — не снимает подозрений Герсдорф, — Можете встать в строй…

Глава 20 Дуэли

— Вернуться к теме прошлой занятий, на каникул вы верно забыть высокое искусство поединок! — немка ходила вдоль строя и сверлила пажей пристальным взглядом, — Кто хотеть показать свой навык?

— Можно мне? — сделал шаг вперед графина Блудова.

— Не сомневаться в вас, — Йохана благосклонно посмотрела на Лидию, — Ну кто еще?

— Эх, ну давайте я, — вышел из строя князь Орлов, кажется он неравнодушен к однокласснице, хотя тщательно скрывает интерес.

— Всего двое? — нарочито удивилась баронесса, — И это пфсе? Где знаменитый отчаянный храбрость русиш эдельман?

— Я готова, — княжна Кочубей с неохотой проявила инициативу, с другой стороны, кому как не лидерам отвечать на вызовы.

— Составлю компанию, — улыбнулся князь Гагарин.

— Значит две пфары, — констатировала Герсдорф, — Ну что же пусть Алексей выступать против Ирина, а Павел биться с Лидия. Кадеты к барьеру!

Резкая команда послужила началом настоящего броуновского движения. Часть одногруппников окружила четырех дуэлянтов, выполняя что-то вроде роли секундантов, ну там защитный костюм поправить, дать совет перед сражением. Впрочем, пажи уже неплохо знали способности друг друга, поэтому ничего особенного никто не ждал. Если судить по брошенным репликам, предпочтение безусловно отдавали графине Блудовой, а вот Орлова и Кочубей считали примерно равными бойцами.

Краем глаза замечаю вторую группу кадетов, которые пришли на соседний полигон. Судя по нашивкам — это будущие СИБовцы, рыцари плаща и кинжала. Кстати, одно из самых интересных отделений Первого кадетского корпуса. В мировой практике различают три основные специализации магов: универсалы, масс маги и «изменяющие тело». Пажей условно можно причислить первым, «медведей» к последним, однако шпионы не относятся ни к одной из этих групп.

Эти люди должны уметь мимикрировать в любом обществе, поэтому хватают все и понемногу, учатся рядом с дипломатами, постигая обычаи других стран, дуэлятся, как благородные, а вдруг придется надеть на себя личину аристократа, стреляют и машут кулаками словно заправские «бешенные медведи»… Понятное дело будущим агентам трудно достичь высот во всех дисциплинах сразу, но СИБ набирает в свои ряды настоящих уникумов и им многое по плечу.

Кстати, дуэльная дисциплина углубленно изучается лишь на отделениях пажей, дипломатов и СИБовцев, у остальных это факультативный предмет. Хотя российское дворянство поединки любит, и многие благородные уделяют массу внимания этому предмету с личными тренерами дома. Однако именно в Первом кадетском корпусе дуэль возведена в искусство и выведена на совершенно иной уровень, что с некоторой долей печали и зависти подтверждают британские, французские и немецкие бретеры, считающиеся лучшими в мире.

— Ооо, баронесса примите мои искренние поздравления! — к Йохане подошел преподаватель СИБовцев, идентифицирую его как майора Юрия Павловича Казакова, известный в узких кругах дуэлянт, по неподтвержденным данным выступал по найму в качестве замены.

— С чем вы меня поздравлять? — искренне недоумевает госпожа Герсдорф

— Ну как же, ваши подопечные под орех разделали «бешенных медведей» в тактических учениях, об этом весь корпус говорит! — ответил Казаков.

— Юрий Павлович, в любом случае это не мой заслуг, герр Чуйкин тренировать групповой бой, — решительно открестилась баронесса.

— Йохана, право слово ваша скромность делает вам честь, там ведь вся соль в том, что «косолапых» едва ли не в одиночку уделал всего один паж! — продолжал восторгаться майор, — А это позвольте, целиком и полностью ваша заслуга, ну не томите, покажите мне героя, а то может и поединок устроим? А, ваш против моего чемпиона?

— Эээ… кто из вас отличиться на сегодняшней тактических игра? — баронессе не оставалось ничего, как спросить учеников. Йохана прекрасно знала возможности своего класса и даже самая способная Блудова вряд ли смогла бы разделаться со взводом вооруженных до зубов «медведей».

— Это Михаил! — ответила Ирина Кочубей.

— Соколов разгромил плебеев, — вторил ей князь Орлов.

— Да Миша отличился, — очаровательно улыбнулась Лидия.

— Новенький, — внес ясность Павел Гагарин, видя недоумение баронессы, которая не могла припомнить такого ученика, точнее говоря не сопоставила прибывшего юношу и портрет рисуемого Казаковым героя.

— Хмм… герр майор, как видит, моя заслуги в этом нет, ваш герой первый раз на мой занятий, — баронесса поставила жирную точку в вопросе о ее ложной скромности.

— Ооо… даже так! — удивился бретер, — Что не отменяет моего предыдущего предложения, давайте устроим дуэль?

— Я не сторонница подобного, однако новый противник всегда полезны, — заколебалось Герсдорф, — Давайте спросить самого Михаэля. Кадет Фальке, вы не против учебной дуэли с лучшим учеником класса герр Казаков?

— К поединку готов, — на самом деле не очень хочется, но в этой среде не принято отказываться от вызова к барьеру.

— Отлично, — азартно потер руки Юрий Павлович и галантно предложил, — Йохана, а давайте пари? Если выиграет мой ученик, то вы сегодня поужинаете со мной?

— А если победит Михаэль? — очаровательно улыбнулась баронесса, а на ее щечках появились милые ямочки.

— То я поужинаю с вами, — тут же нашелся майор.

— Хи-хи-хи, — рассмеялась довольная шуткой госпожа Герсдорф и жеманно произнесла, — Я согласна!

— Замечательно! — искренне обрадовался Казаков, видимо тот еще ходок, потом обернулся к своему классу и приказал, — Кадет Рамзай готовитесь к бою!

Хмм… оцениваю своего будущего соперника. Невзрачный, ничем не примечательный паренек, классический разведчик. Однако аурное зрение не обмануть, мне предстоит схлестнуться с тренированным магом, может быть потенциал у него не слишком велик, но контроль явно на высоте, такой берет скоростью, филигранной точностью, хладнокровием… Рамзай — это позывной, понятное дело слушатели отделения пажей изначально скрывают свое истинное происхождение.

Слышал, что шпионы легко могут использовать в дуэли запрещенные приемы и тайное оружие, надеюсь в учебном поединке такого не будет. Хотя это ведь и есть их талант, победить, используя любое преимущество, и при этом не попасться. Естественно, и тут они будут тренировать нечто подобное. Осматриваю противника с этой точки зрения, ищу подвохи. Артефактов вроде нет, оружие не заметить, да и как он будет применять его на арене? Вроде чист, только немного смущает аура… около правой руки какие-то насечки.

Так умеющих уродовать ауру надрезами в этом мире не встречал, даже достоверных упоминаний о таком искусстве нет. Что в общем-то неудивительно, тупиковая ветвь, сильно ограничивающая развитие ауры. Однако для боевых магов, верных псов древние могли придумать несколько костылей. Расходный материал, зачем думать о развитии души, если именно здесь и сейчас нужна эффективность. Думаю, на запястье Рамзая что-то похожее, костыль, концентратор…

Гипотетически — это ударник, позволяет концентрировать ману и ускорить кастование. На данном этапе подобное станет большим сюрпризом для сверстников, но в будущем ограничит Рамзая в плетениях, он так и останется быстрым, ловким стрелком с всего одним, предсказуемым и довольно несильным плетением. С другой стороны, возможно в его случае лучше иметь один тренированный прием, чем тысячу слабых ударов. Ну это все теории, а что делать мне?

Пока раздумывал, инструктора проверили защитные костюмы, активировали полигон. Кстати, Арена проверят дуэлянтов на наличие артефактов, но у Рамзая рисунок на душе, теперь это неотъемлемая часть ауры одаренного, такое оружие пропустит любой сканер, самое оно то для шпионов. В общем так и не пришел к однозначному мнению по рисунку боя, петля еще не перезарядилась, придется работать с тем, что есть. В принципе «источник» полон, арсенал плетений у меня неплохой, опять же «облачко» рядом, думаю, есть чем удивить соперника.

— Господа, вы готовы? — задает стандартный вопрос майор Казаков, взявший на себя роль рефери.

— Готов, — киваю головой.

— Готов, — почти одновременно со мной отвечает Рамзай.

— Хорошо, кадеты, покажите честный и достойный бой! — напутствует бретер и покидает дуэльную арену.

Вспоминаю уроки Андре Моро, мы равные противники, поэтому работаем без ограничителей. Так как арсенал первокурсников не блещет разнообразием, то разрешены любые посильные плетения. В общем все будет походить на драку двух школьников, только наделенных умением изменять реальность. Не могу вспомнить запрета на применение физической силы. Хмм… скорее всего его и нет, ведь на дуэль могли прийти ученики факультета «изменяющих тело», значит можно и в рукопашную.

Начнем по сигналу, пока Рамзай стоит в обманчиво расслабленной позе, но меня не обмануть, парень усиленно гоняет ману по телу и концентрирует силу около своего запястья, окольцованного ожогами аурного тела. Для других кадетов его фокус точно мог бы быть сюрпризам, одаренным нужно повторить несколько жестов, чтобы сконцентрировать силу для удара, а этот парень будет бить с ходу, без всяких танцев. Только вот я «вижу» и жду…

— Шсссхххх, — Рамзай без заминки нанес молниеносный удар, даже руку не вытянул, чтобы не насторожить противника.

— Дзинь, — плетение разбилось о щит, заранее скастовал «зеркало» и лишь подкорректировал его положение, когда увидел несущуюся ко мне иглу. В целом отдал защиту «помощнику», могу штук пять зеркал держать одновременно, и жонглировать ими словно матерый фокусник.

— Шсссхххх, шсссхххх, шсссхххх, — СИБовец не растерялся и на автомате резко прибавил темп, дескать если не прошла одиночная атака, то три точно зайдут, в принципе справедливо, но в моем случае не прокатит.

Моя Шиза легко перехватывает снаряды, пора и мне ответить. Пока враг расстреливал свой резерв, подготовил достойную контратаку. Что сказать, дуэльная арена полна силовых узлов, так что легко подобрал нужные точки, сформировал три простых иглы и одновременно отправил их в полет. Снаряды идут по разным траекториям и по ходу движения усиливаются, у Рамзая нет ни единого шанса.

— Вуууууххх, — мое плетение становится мощнее с каждым пройденным метром, а в конце словно локомотив сносит бедного кадета.

— Размай — поражение, Соколов — чистая победа! — бесстрастно фиксирует результат поединка майор Казаков и, оборачиваясь к Йохане с хитринкой в глазах, произносит, — Госпожа баронесса вы выиграли пари, имею честь пригласить вас на ужин!

— Хи-хи-хи, — совсем по девчачьи заливается Герсдорф, потом смотрит на меня и благосклонно произносит, — Кадет Фальке получает высший бал за прекрасно выполненное практическое задание!

— А у меня есть еще одна идея! — вдруг чем-то загорелся майор Казаков, причем от его взгляда в душе нехорошо екнуло.

— И что же вы задумали? — продолжая веселиться, благосклонно спросила баронесса.

— Мы много времени уделяем индивидуальным поединкам, забывая, что в жизни не менее часто благородным дамам и господам приходиться участвовать в дуэлях «все против всех», — бретер явно понимал толк в деле.

— Ну, такие вещи практикуют со старшекурсниками, когда те освоят возможность синхронизации щитов или, будет достаточно умения для создания совместного атакующего плетения, — рассудительно ответила госпожа Герсдорф.

— Все верно, но я читал отчет о сегодняшнем сражении, твои орлы шли в атаку под общим щитом, а некие княжна Кочубей и графиня Блудова возглавили слаженные атакующие тройки, — привел аргумент явно неплохо подготовившийся майор, — Высшая аристократия тренирует своих деток чуть ли не с рождения, не удивительно, что они так хорошо контролирую свой дар даже на первом курсе.

— Допустим, но тогда твои кадеты будут в невыгодном положении, — по инерции сопротивлялась уже в принципе огласившаяся баронесса.

— Если вы разрешите моим использовать два-три командных артефакта, из числа одобренных Корпусом, то я буду считать, что шансы на победу равны, — Казаков привел очередной аргумент, а меня закрались некоторые подозрения, уж очень продуманно он настаивает на дуэли.

Зачем? Неужели кого-то хотят убить или покалечить под благовидным предлогом? А что? Можно ведь подменить артефакт, а потом сослаться на трагическую случайность. Дескать не увидели смертельную игрушку, которая, подумать только, точном образом повторяла безобидные безделушки первокурсников. Хмм… так ведь и меня могут попытаться достать. Как быть? Указать преподавателям на опасный девайс? Но может цель провокаторов как раз-таки выяснить «видящий» я или нет? А что вытащат страхолюдное оружие, но применять не будут…

В общем ребусов хватает, но это пока так, набрасываю, посмотрим, что получится в итоге. На самом деле можно ведь просто постараться не принимать участие в битве, тем более у меня железная причина: только что с дуэли, имею все права отказаться, дескать устал, опять же силы потратил. В общем насторожился, украдкой поглядываю на подозрительного майора, если вовремя разгадаю его коварные замыслы, то смогу достойно им противостоять.

— Хорошо, думаю такая дуэль будет полезна, да и больше учеников успеют попрактиковаться, — приняла решение учительница и тут же деловито спросила, — По сколько бойцов выставим?

— Классическую звезду? — предложил Казаков.

— Согласно, пять оптимальное число, и не слишком много, и хватит для осуществления совместных плетений, — поддержала коллегу Йохана.

— Коршун, Сирень, Веста, Ботан, Хлыщ, — начал вызывать бойцов майор.

Прикольно, подивился насколько точно подходили позывные к ребятам, у каждого можно было найти черты или ассоциации, связанные с оперативным псевдонимом. Видимо вторые имена для будущих агентов СИБ подбирал матерый профессионал. У Коршуна был крючковатый нос и острый черты лица, Сирень выглядела томной красавицей, а Веста была подвижной, звонкой как весенний ручей, Ботан по классике в очках, субтильный, заумный, Хлыщ — худой, щегольски одетый…

— Блудова, Орлов, Кочубей, Гагарин, Васильчиков, — сделала свой выбор баронесса Герсдорф.

Вздохнул с облегчением, вроде бы меня никто на очередную дуэль не тащит, а значит, если есть угроза со стороны Казакова, то она направлена не в мою сторону. Так что время есть, могу глянуть на ситуацию со стороны, а там принять решение. Только вот, кажется, зря раньше времени обрадовался, на сцену выполз мой недавний соперник, на удивление отлично выглядящий и это после удара усиленной «иглой». Вон Лена Звягина и граф Сольский до сих пор оклематься не могут, а этот бодренький!

— Господин учитель, позвольте мне принять участие в дуэли, хочу реабилитироваться, — возможно паранойя, но мне почудилась фальшь в словах Рамзая.

— Ты потратил силы в бою, команда станет слабее, — покачал головой майор, а мне опять показалось, что эти двое разыгрывают заранее отработанный сценарий.

— Господин Казаков, Рамзай на голову сильнее меня даже в таком состоянии, — включился в игру Ботан, — Прошу, возьмите его.

— И что с вами делать? — словно любящий дядюшка оглядел учеников майор, дескать как не выполнить ваши капризы, — Господа Герсдорф, может вы поможете разрешить мои затруднения?

— Чем могу помочь? — удивилась баронесса.

— Видите ли мой кадет Рамзай на протяжении долгого времени является признанным лидером класса, и сейчас он хотел бы сгладить свое поражение, поучаствовав в общей дуэли, — сделал подводку Казаков.

— Но он только что дрался, это будет нечестно для ваших ребят! — попалась наивная Герсдорф.

— Но если вы замените кого-то из пажей на Соколова, то все неписанные правила будут соблюдены, — захлопнул капкан хитроумный бретер, вроде подловил он Йохану, а жертвой предстоит быть мне…

Глава 21 Меченые

Баронесса Герсдорф великодушно пошла навстречу пожеланиям коллеги, тем более тот вроде как действовал согласно кодексу чести, а его помыслы чисты и благородны. Мне же как пажу и представителю высшей аристократии было невместно отказываться от поединка. Нет, конечно, мог сослаться на усталость и другие причины, но тем самым поставил бы под сомнение свою прошлую победу, к тому же и вовсе рисковал прослыть человеком чуждым неписанным правилам высшего сословья.

Ну и как аргумент — арена-артефакт ни разу в истории не допускала смерти или даже серьезных увечий кадетов, так что по большому счету ничего серьезного мне не угрожает. Кстати, возможно относительно неплохое состояние Рамзая этим и объясняется, древнее устройство снизило урон от моей атаки, а Сольского со Звягиной я атаковал в ночном клубе, там такой защиты не было, потому оба и получили более серьезный урон.

— Господин Соколов готовы ли вы принять участие в командной дуэли? — ради соблюдения формальностей спросила баронесса.

— Я не против, но с кем мне поменяться? — пытаюсь найти зацепку, а вдруг юные аристо упрутся и захотят оставить в команде только проверенных бойцов.

— Вы замените князя Васильчикова, — на корню зарезала мои чаяния госпожа Герсдорф и добавила, — Состав команды дуэлянтов определяю только я!

Собственно особого выбора не осталось, отказ лишь стал бы зацепкой на будущее, упреки, разговоры за спиной, повод для теперь уже не тренировочной дуэли… Лучше попробовать разобраться с ситуацией здесь и сейчас. Одно напрягает, полноценную петлю не запустить, хотя пока занимался с Буяном, побыл в роще и обедал, собралось немного маны и аурной силы, все это трансформировал в энергию времени, потом заряжался от накопителей и тоже немного перехватил для хроноса. Даже когда дрался с Рамзаем, то собирал силу. Понятное дело там совсем крохи, но два оборота уже есть, а сейчас вытягиваю третий, встав прямо в узел силы.

К тому же буду искать артефакт или еще что-то запрещенное у противника, и если штука окажется слишком опасной, то наплюю на секретность и расскажу о нарушении правил. Так что внимательно разглядываю аурным зрением всех слушателей факультета «шпионов», но пока ничего сверхъестественного не замечаю. Особенно пристально разглядываю Рамзая, парень уже засветил ожоги на запястье, может быть и еще какие-то сюрпризы есть? Однако пока мои потуги безрезультатны, хотя вроде есть одна незначительная деталь, но беспокойства не вызвала.

Может и в правду затевается честный бой? Как вариант у противника слаженная звезда и тот же самый Казаков в тайне тренировал своих подопечных именно для работы в связке, а сейчас намерен блеснуть перед понравившейся ему немкой. Вызвав меня, «шпионы» разваливают тем самым группу у пажей. Если так, то ничего страшного в предстоящей драке не предвидится, что уже неплохо. К тому же пока учителя обговаривали детали дуэли, нам с Рамзаем позволили зарядиться от накопителей, чтобы мы не выглядели слишком истощенными на фоне своих свежих товарищей.

— Господа, будет справедливым дать вам четверть часа, для того чтобы подготовиться к взаимодействию в групповой магической дуэли, — объявил майор, — Вы можете удалиться в комнаты для совещаний…

Хмм… возможно артефакты шпионам передадут именно сейчас, ну или проведут ритуал, который поможет противнику получить некое преимущество, но тут ничего не поделаешь, удаляюсь со своей группой в отведенное для нашей команды помещение. Очень удобно, тут есть раздевалки, душевые, залы с интерактивными досками, в общем все, чтобы бойцы могли согласовать свои действия перед боем или разобрать ошибки после сражения.

— Мне не нравится майор Казаков, — с ходу начала Ирина Кочубей, как только мы оказались одни, — Скользкий, льстивый и непонятно зачем все это затеял. В начале вытащил Соколова, не успокоился и продолжает настаивать на драке между факультетами.

— Да тоже показалось странным, — поддержал князь Орлов.

— Ага, двуличный тип, — дала нелестную оценку Лидия Блудова.

Хмм… не я один подметил неладное, а значит это не пустая паранойя. Мои одногруппники не по годам умны, с другой стороны, это отпрыски самых знатных семей Империи и всякие интриги они впитали с молоком матери. Неудивительно, что при таких делах юные аристократы стали неплохими психологами и научились разбираться в людях. Хорошо, что не одинок в своих подозрениях, вместе будем настороже.

— В общем, следует внимательно следить за противником. Возможны подвохи, — как истинный лидер резюмировала княжна Кочубей, — Скорее всего нам придется иметь дело со слаженной звездой, не удивлюсь если они тренируются совместно с начала года.

— Плохо, у нас слаженной пятерки не получится, — украдкой взглянув на меня прокомментировала Лидия.

— Ничего страшного, если с ходу выключить одного из «шпионов», то шансы сравняются, — уверено произнес Гагарин.

— Как будем воевать? — задал вопрос Орлов.

— Ир, ты с Алешей и Пашей всегда выдавали неплохой результат в совместной работе, — взяла слово Блудова, — На квартет у нас наработок нет, трио бьет две пары, значит остается схема: вы втроем — костяк, а я с Мишей — свободные охотники.

— Пожалуй, это самый оптимальный вариант, — согласно кивнул Гагарин.

— Времени придумывать что-то новое нет, лучше будет работать то, что мы уже умеем делать, — согласился Орлов.

— Противник вряд ли мог с детства тренировать слаженность, думаю, если постараться, то наша тройка вытянет какое-то время даже против звезды, а там охотники порежут «шпионов» и развалят их тактические схемы, — приняла решение княжна Кочубей.

Интересный разговор, получается аристократы с раннего возраста проходят какие-то особенные курсы. При этом существует методика натаскивания еще не инициированных магов! То есть они, не имея «источника», отрабатывают слаженную работу в группе и скорее всего получают опыт совместного каста щитов и атакующих плетений. Но как!?! Артефакты, специальный полигон, где неодаренный получает на время ману, вариантов может быть сколько угодно много.

Хмм… это многое объясняет, отпрыски самых знатных семей если и не имеют большой потенциал, то могут удивить контролем, родовыми Арканами и прочими фишками. Все это объяснялось постоянной межклановой борьбой, нуждой защищать себя и свой дом с раннего детства, но возможно дело еще и вот в таких вот примочках древних. Аристо раньше начинают тренироваться, раньше работают с репетиторами, имеют накопители и личные полигоны, а потому и на старте обладают серьезным преимуществом.

Впрочем, лень и отсутствие мотивации в будущем нивелируют весь эффект и, самородки из народа вполне могут превзойти ноблей за счет усердного труда и упорства. Однако на первом курсе разница еще слишком значительна. Понятно почему пажи считаются лучшими магами на курсе, но, например и «медведи» не стоят на месте, а тренировать слаженность с пейнтбольными винтовками и гранатами вообще можно начинать лет с пяти-семи. Думаю и СИБовцы могут чем-то удивить, хотя они сейчас на нашем поле, дуэль чисто магическая…

Выдвигаемся на полигон, пока стоим тесной группой, чтобы не выдавать замыслы. Орлов с Гагариным интересным образом создают облако, накачивают его маной с двух сторон, а Ирина Кочубей довольно неуклюже формирует из общей энергии щит, при этом девушка теряет достаточно много силы. Импульсивно начинаю поправлять ее действия, параллельно как бы армирую плетение. Кадеты что-то чувствуют, но, не имея аурного зрения, просто удивленно качают головами.

Блудова тоже готовится концентрирует силу, отработанными незаметными движениями готовит боевые плетения, она не будет такой быстрой как Рамзай, однако ее скорость в бою тоже станет сюрпризом для многих. Ну я понятное дело уже готов, думаю три-четыре зеркала выставлю на расстоянии нескольких метров от себя, а заодно просчитал траекторию десятка «игл» в зависимости от прогнозируемого местоположения СИБовцев и узлов силы.

Конечно, при этом наблюдаю за противником, те, как и мы, собрались в тесный строй, однако никакой особой подготовки незаметно, эти ребята или не обладают умением пажей, или готовят что-то уж очень экстраординарное. Есть одна зацепка и теперь мне все больше и больше кажется, что это основной секрет СИБовцев. Каждый из выбранных для дуэли студентов имеет на ауре крошечную метку, в начале подумал, что это просто знак, некая клеймо принадлежности к группе, вроде как для того, чтобы отличить своего от чужого.

При наличии артефакта, например, перстня-распознавателя такая штука вполне может работать. Однако сейчас начинаю понимать, что это не просто метка, у нее есть еще какой-то функционал. Вокруг ожогов на ауре возникают невидимые структуры, однако пока пустые. Чего они ждут? Появляется не очень хорошее предчувствие, интуиция кричит о чем-то угрожающем. Проверяю возможности магии времени, у меня хватит энергии на три оборота, придется рискнуть и применить искусство петельщика.

— Господа, вы готовы к бою…, — фоном звучит голос майора Казакова.

Оборот первый.

После слов преподавателя экраны полигона отрезают нас от внешнего мира, я не отрываю взгляда от врагов, есть! Метки СИБовцев активировались и потянули энергию! Твою мать, а это на самом деле опасно. Рамзай и его товарищи окутались облаком маны, немного, на большее у первокурсников не хватило бы контроля, однако это в любом случае серьезная сила, причем метки помогают сформировать скелет боевого плетения, которое готово поразить свою цель, и что-то мне подсказывает, что даже арена не защитит от удара, ведь не зря ману для атаки позаимствовали из барьера.

Спешно, одно за другим ставлю «зеркала», и кастую еще пять, но не уверен, что этого будет достаточно. Однако мне в любом случае нужно понять, кто является целью Рамзая, а точнее говоря Казакова. Думаю, моего предыдущего визави так упорно пытались протащить на дуэль из-за того, что накачка энергией возможна лишь для звезды «меченых». В общем с большой долей вероятности цель СИБовцев не я, поэтому жду удара…

— Вууухххх, — это было мощно, невероятно!

Зеркала лишь ненадолго притормозили боевое плетение, «игла» или скорее «копье» нашло свою цель…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Времени немного, но ума не приложу как выпутаться из ситуации. В первый раз отправил на «зеркала» половину резерва, однако простые расчеты показывают, что даже всей моей маны не хватит на то, чтобы остановить боевую технику. Тогда как быть? Уклониться от удара явно не получится, может быть попробовать усилить щит аристократов? Времени на раздумье нет, начинаю работать с плетением Ирины Кочубей.

Ошибиться нельзя, вливаю ману в общее облако и одновременно помогаю княжне формировать многослойный щит. Делаю это не как в первый раз аккуратно и украдкой, а напористо, открыто. Такие направленные манипуляции выдают меня с головой, одаренный ощущают оттуда идет приток силы и с удивлением оглядываются на меня. Но это сейчас не самое главное, нужно остановить смертельную атаку.

— Вууухххх, — плетение еще в полете, но уже понимаю, что мне щитам его не остановить

Возвращаюсь на точку старта

Оборот третий.

Раз «зеркала» не прошли, попробую атаковать, тем более одна известная пословица утверждает, что это лучший способ защиты. Воевать придется исключительно своими силами, «Облачко» не пробьется сквозь экраны Арены, да и канал, связывающий меня с реликтовой рощей, оборвался сразу, как только объявили о начале боя, а жаль лишняя мана мне бы не помешала. Попытка последняя, так что придется работать на пределе сил. Миндальничать нельзя, использую все, что умею.

Формирую «иглы», однако делаю это не абы как, а с тем расчетом, чтобы гарантированно пробить пелену противника. Одно плетение идет за другим, при этом задумано, что первое пробьет щит, второе расширит брешь, а следом влетят ударные конструкты. Причем в этот раз это не игра, остался последний шанс на спасение, поэтому не шучу и бью коварными «опоржнителями». Да могу опозорить СИБовцев и нажить кучу врагов, однако мне не до шуток, спасаю жизнь человека.

— Шаркасссс, — «пробойник» входит в щит СИБовцев, он не слишком мощный, однако из-за накопленной энергии все равно невероятно силен для первокурсников.

— Бууххххх, — второе плетение ударной волной сносит порванные края преграды.

— Вуххх… вуххх… вуххх…, — следом влетают «опорожнители»

БАБАХ!!! — раздается взрыв энергии.

Есть! Успел! СИБовцы по понятным причинам теряют концентрацию и выпускают энергию наружу. Все вокруг в недоумении вскакивают, Казаков не понимает, что произошло с его усиленными ребятами, Йохана удивлена объемом высвободившейся энергии, кадеты обоих факультетов и вовсе в шоке от скоротечной концовки…

Выхожу из петли, точнее говоря меня просто выкидывает, так как запас энергии времени иссяк до нуля.

Защитный экран тухнет, и я мгновенно начинаю втягивать в себя ману от своего леса, энергия потоком вливается в опустевший «источник». Одновременно призываю «облачко», в случае чего дух может нанести один мощный удар. Не панацея, но сейчас без петли и почти с пустым «источником» я особенно уязвим. Тем более перед боем пришлось снять даже амулет «парящего сокола», не говоря уже о двух костяных ножах.

— Кто применил запрещенное оружие!?! — ко мне, выказывая грозные обвинения, двигается майор Казаков.

Его реакция не вызывает сомнений, преподаватель хочет сделать меня виноватым в инциденте. Логика тут в принципе есть, «опорожнитель» на первом курсе вряд ли кто может повторить, ну а там до кучи можно и взрыв маны списать. Версия, конечно, не выдержит серьезного следствия, но так на ходу набросать вполне, возможно майор выиграет тем самым время и попытается сбежать, все-таки после инцидента СИБ безусловно проведет следствие, более того через Старого передам свое видение происходящего и возможную цель нападавших.

— Юрий Павлович, произошедшее будет рассмотрено компетентными людьми, не стоит сейчас кого-либо обвинять, — неожиданно вмешалась баронесса Герсдорф.

— Йохана, вы забываете из какой я службы! — полез в бутылку преподаватель, явно намекая на причастность к СИБу, — И мне известно, что только новенький мог так опозорить моих учеников!

— Тем не менее, это не значит, что он нарушил какие-либо правила дуэли! — жестко отреагировала немка, кстати, напрочь забыв об акценте.

— Что нам мешает сейчас, по горячим следам выяснить мотивы этого юноши? — продолжил нагнетать Казаков.

При этом аура майора налилась злой силой, и он явно готовился атаковать. Однако и баронесса с самого начала перепалки активировала несколько заготовок, причем не только защиту, видно не зря про нее ходит слава крутого бойца, да и оппонент тратит драгоценные секунды на то, чтобы убедить Герсдорф в своей правоте, определенно опасается обострять.

— Я повторюсь, следственными делами должны заниматься компетентные органы! — стояла на своем упертая Йохана.

— Какая же ты душная! — произнес майор и явно решился на крайние меры.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Отдал «облачку» приказ на атаку, дух мгновенно врезал по Казакову. С ходу нокаутировать взрослого, готового к бою мага не смогли, однако концентрацию сбили, ошарашили, да и прилетело солидно. Эфирный питомец полон энергии и всю ее влепил в один удар. Параллельно набрал маны на еще один «опорожнитель» и не сомневаясь отправил его в сторону агрессора, правда по душе, надо энергии в узлах набрать.

Хотя как оказалось последнее было лишним, дело в том, что баронесса Герсдорф, не дожидаясь действий коллеги, нанесла мощный упреждающий удар. Плетение вроде не летального характера, но выполнено быстро, мощно и к месту. К тому же «облачко» неплохо подготовило почву, поэтому бедолага майор в начале получил от духа, потом серьезно отхватил от Йоханы, а следом оказался беззащитным перед моим коварным приемом. В общем как ни крути дело со всех сторон плохо пахло, впереди фигурантов явно ждут непростые времена...

Глава 22 Меченные, продолжение

Инцидент понятное дело вызвал немало вопросов. Однако остальные участники в отличии от меня видели совсем другую картину. Получилось, что кадет Соколов неожиданно для всех беспричинно применил не слишком гуманное плетение на учениках майора Казакова. Разъяренный преподаватель на эмоциях попытался проучить зарвавшегося пажа, однако был вовремя образумлен баронессой Герсдорф, разумно не допустившей эскалации конфликта, но потом вновь довольно неуместно наказан вмешательством все того же агрессора, то бишь меня. Блин, на поверку получалось, что мне тут отведена роль чуть ли не главного злодея!

Йохана, донельзя расстроенная инцидентом и намечавшимся ужином, вызвала службу безопасности, хотя, по ее мнению, ничего серьезного не произошло, однако некоторые последствия моей антикишечной магии могли вызвать серьезные последствия. Дуэли и драки между кадетами — это одна история, но затаивший обиду преподаватель, профессиональный бретер требовал более серьезного подхода, поэтому немка, как человек ответственный и любящий порядок, решила разобраться в произошедшем до конца.

Йохана собиралась отпустить пажей готовиться к конкуру, а не задействованных в поединке «шпионов» отправить на следующую пару. Казаков и звезда бойцов во главе с Рамзаем в бессознательном состоянии ждали медбригаду и сотрудников службы безопасности, меня такой поворот дела естественно не устраивал. В отряде будущих СИБовцев был как минимум еще один меченый — это парень с кличкой Ботан, и он вполне мог ускользнуть с территории Корпуса, не говоря уже о том, что кто-то из сторонних наблюдателей вполне мог оповестить сообщников Казакова.

— Госпожа баронесса, прошу вас остановить группу учителя Казакова на месте, до выяснения обстоятельств, — первым делом обращаюсь к Йохане, а сам отбиваю Старому и Самохину «код красный».

— Господин Соколов, я сама разберусь с ситуацией, тем более не вам давать советы, после примененного плетения! — раздраженно ответила немка и добавила, — Скорее задержать нужно вас, как человека, спровоцировавшего все это безобразие!

— У меня был повод применить экстренные меры, — понимаю, что оправдываюсь, но упертая Герсдорф явно не желает ничего слышать, а я на самом деле говорю совсем не для нее.

— Ну так поделитесь с нами своими резонами, — иронизирует баронесса, впрочем, играя мне на руку.

— Будет лучше сделать это в присутствии дознавателей СИБа! — делаю резкое заявление, — Они должны разобраться с произошедшим, а я лишь прошу в интересах следствия задержать подозреваемых до прихода представителей власти, дело государственной важности!

— Что вы несет…? — возмущается Йохана, но моя игра уже достигла цели.

Ботан, который и без того едва сдерживался, начал нервничать сразу, как только я затеял разговор с преподавателем. Понимаю парня, пол минуты назад его учителя и соратников разделали под орех, можно было списать все на случайность, но вдруг выясняется, что их заговор скорее всего раскрыт! А дальше вполне предсказуемая реакция, «шпион» что-то там активировал, его метка и эмблемы еще двух поганцев вздулись маной, началась накачка атакующего плетения.

Сил осталось не слишком много, но на «опорожнитель» точно хватит, только вот фишка в том, что мне надо, чтобы противник себя проявил, показал злые намерения на публику. Надеюсь, что у врага не так много энергии, как на арене, там ведь они использовали заемную мощь барьеров. Готовлю «зеркала», стремительно располагаю их одно за другим и жду атаки. Многослойная защита должна остановить объединенную мощь тройки меченных, тем более «помощник» экспериментирует с углами отражения, в последний раз удалось значительно увеличить эффективность плетения, правда только теоретически.

— Вуууххх, — удар увидели все.

Опытные пажи напряглись за секунду до атаки, но отреагировать не успели, брови Йоханы взметнулись от удивления, однако опытная магесса с ходу определил агрессоров. Выставила щит над классом и атаковала в ответ. Филигранно сработала, все трое свалились на землю без сознания, только вот их странное творение меченных легко пробило тонкую пелену баронессы, но застряло на моих «зеркалах», блин мощная штука, одной моей защиты могло и не хватить…

— Я же говорил вам, что нужно задержать всех кадетов, до прибытия сотрудников СИБ, — примирительно улыбаюсь баронессе, у которой кажется может начаться истерика от всего произошедшего, уж слишком стремительно развиваются события.

— Эээ… всем кадетам, оставаться на местах! — приняла решение Йохана.

Спустя пару минут появились вызванные баронессой сотрудники службы внутренней безопасности Корпуса, а следом почти одновременно прибыли и СИБовцы во главе с Самохиным. Территорию отцепили, кадетов развели по раздевалкам для предварительно допроса, Казакова и меченных так и не пришедших в себя взяли под стражу. Я же вместе с Виктором Павловичем отошел в сторону, нужно было поговорить конфиденциально.

— Что у тебя произошло? — спросил тренер, как только мы оказались наедине и был активирован «полог тишины», кстати интересный конструкт, запоминаю структуру, когда будет достаточно резервов, уверен, смогу сделать такой самостоятельно.

— Преподаватель Казаков спровоцировал дуэль пять на пять, его ученики применили неизвестное плетение, при этом для атаки использовали энергию барьера, — коротко ввожу Самохина в курс дела, — В этом противнику помогали аурные метки, которые, собственно, и создавали конструкт.

— Хмм… что-то слышал о таком, давняя история, — вдруг припомнил Виктор Павлович, — Что еще?

— Чтобы убедить баронессу задержать сообщников Казакова, пришлось спровоцировать остальных меченных, — завершаю короткий рассказ.

— Меткое определение, «меченные», — майор покатал на языке понравившееся слово, — Изложишь все подробно на бумаге, думаю, история будет иметь продолжение.

— Не сказал самого главного, они атаковали Ирину Кочубей, — кажется тренер на автомате подумал, что целью был я, уже привык к постоянным покушениям.

— Ого, даже так!?! — удивился неожиданному повороту Виктор Павлович и махнул рукой, — Хорошо хоть не тебя в этот раз, а так все равно придется привлекать Корфа…

Пажи в целом были вне подозрений, так что с нас просто сняли показания, чтобы зафиксировать ситуацию. Ну там кто где стоял, кто что видел, кто кого подозревает и все такое… Потом опытные следователи будут чертить схемы, карты, сверять, восстанавливать по крупицам картину произошедшего и ловить подозреваемых на лжи или не соответствии показаний. Правда те, кто прибыл на полигон, пока не понимали всей подоплеки, а потому, допускаю, действовали не так эффективно.

Но, думаю, не за горами тот час, когда делом займутся «важняки» из личного пула всесильного главы СИБ. Дело, связанное с покушением на члена семьи Председателя коллегии магов Российской Империи, автоматически приобретало высший приоритет и будет находиться на личном контроле у Его Величества. Тут как минимум пахло расколом в среде одаренных, а это непростые взаимоотношения с кудесниками высшего ранга, приравненными де-юре к оружию массового поражения, а возможно речь и вовсе о заговоре против престола! Нда… вот тебе и учебная дуэль.

*****

После того как Михаил Соколов получил в дар от Дома Романовых реликтовую рощу Первого кадетского корпуса у узком кругу ему дали прозвище Волхв. Получилось довольно точно и емко, легендарным кудесникам прошлого как раз приписывали возможности «видеть» потоки маны, взаимодействовать с деревьями, зверями и духами. К тому же старые оперативные имена вроде «Медведь» или «Сокол» могли ассоциировать с парнем, он уже слишком прославился под своей текущей фамилией, да и Тотем Хозяина Леса у многих на слуху.

А так мало кто знает, что Михаил по факту «видящий», приручил магического зверя, как-то поладил с деревьями и возможно общается с Духами. Истинный волхв получается, как и его далекий предок, основатель русского княжества. Парень буквально шел по древним легендам, в рекордные сроки подтверждая наличие талантов один за другим. Причем если верить летописям, то вскоре у юного Рюриковича должен открыться дар как-то связанный с предвиденьем.

Что, во-первых, сделает его как минимум непревзойденным бойцом, это если талант охватит небольшой период времени. Причем косвенно такие возможности уже подтверждаются его феноменальным выигрышем в Казино. Там вроде случилась вполне убедительная история, но опытные скептики в нее до конца не поверили, и не исключают возможность жонглирования вероятностями. А, если появится возможность предсказывать события на более длительный срок, то это станет невероятным стратегическим преимуществом.

При этом способности парня каждый раз подкидывали пищу для ума и огромное количество работы для следователей. Оказалось, что Первый кадетский корпус, который ранее считали территорией свободной от интриг и межклановой борьбы, полон агентов неизвестных противоборствующих сторон, у каждой из которой есть свой интерес как к слушателям и преподавателям, так и к уникальным артефактам учебного заведения. Складывалось впечатление, что парень как магнит притягивает к себе неприятности.

Вот и сейчас барон Корф спешил на брифинг к Самодержцу, ломая голову как сохранить способности Волхва в тайне, определить заговорщиков, имеющих метку на ауре и, окончательно вырвать секту из российского общества, которая словно сорняк прорастает в высшей аристократии Империи раз в несколько столетий. Причем рост могущества тайной организации, как правило, ознаменовывает большие катаклизмы в Российской Империи. Поклонников культа периодически уничтожают, но каждый раз они возвращаются все сильнее и сильнее.

Чтобы сохранить инкогнито Волхва в тайне придется посвятить в детали как можно меньше людей, при этом появившаяся возможность по обнаружению меченных дает шанс вычислить всех приспешников культа. В общем требовалось совместить взаимоисключающие вещи, роль Волхва должна остаться вне подозрений, но он должен каким-то образом проверить как минимум кабинет министров, весь двор, генералитет и адмиралтейство, судей, высших чинов силовых структур… Ребус еще тот!

— Ваше Величество, в Первом кадетском корпусе совершена попытка покушения на княжну Ирину Кочубей, — при этих словах приглашенный на встречу глава Коллегии Магов удивленно привстал, — Преступление пресек объект Волхв. При этом, согласно его данным, действовали одаренные, имеющие метку на ауре.

— Это значит, что у вас есть «видящий»? — князь, несмотря на потрясение от новостей о покушении на дочь, подметил главное.

— Да, но не только личность, но и факт существования человека с подобным даром должны остаться в тайне, — жестко отреагировал Петр Романов.

— У нас есть дилемма, при помощи Волхва можно наконец определить всех меченных, возможно часть членов организации не имеет меток, однако в любом случае нам удастся нанести культистам небывалый урон, — Модест Андреевич озвучил волнующий его вопрос.

— Хмм… если вы найдете способ сохранить государственный секрет, то ограниченное использование способностей Волхва считаю целесообразным, — кивнул Самодержец.

— Как вариант мы можем немного подкорректировать учебные планы и отправить пажей на стажировку во дворец раньше положенного срока, если Волхва при этом приставить к службе доставки экстренных депеш, то он в короткие сроки сможет просканировать большую часть чиновников и аристократов, — предложил Корф, — Так же, понимая важность сроков, предлагаю организовать бал.

— Слишком рискованный план, придумайте что-то более надежное и тогда получите поддержку, — Петр Романов ожидаемо не дал своего одобрения, но задал наводящий вопрос, — Почему их мишенью стала княжна Кочубей?

— У меня пока нет ответа на этот вопрос, но надежды получить его есть! Как только мы поняли с кем имеем дело, то оперативно поместили культистов в комнату «Тишины» в Лефортово, — ответил барон Корф, — Пока все девять подозреваемых живы.

— Но почему они не погибли? — спросил Самодержец, — Если мне не изменяет память, то сложность ликвидации секты состояла в том, что исполнители обычно скоропостижно умирали до того, как дознаватели успевали их допросить.

— И на этот вопрос однозначного ответа нет, однако эксперты выдвинули гипотезу, — ответил Модест Андреевич, — Дело в том, что есть версия об магической активации вшитой под кожу капсулы с ядом. Похожие следы найдены у всех заговорщиков, однако примененное Волхвом атакующее плетение позволило снизить интоксикацию, а дальше подключились медики.

— Если это сделано намеренно, то получается, что Волхв обладает даром предвиденья или что-то знал? — предположил Император.

— Больше похоже на случайность, — покачал головой глава СИБ.

— Ваше Величество, возможно мне удастся пролить свет на произошедшее, — взял слово князь Кочубей, — Дело в том, что мои люди обнаружили в одном из случайно найденных хранилищ странный набор артефактов непонятного назначения. Я работал над ним последние несколько месяцев, пытаясь понять функционал, так как были признаки того, что магические приборы принадлежали Культу.

— Набор оказался с «привязкой»? — предположил Самодержец, а Корф согласно кивнул.

— Именно, Ирина принесла мне чай с печеньем и случайно активировала артефакт, возможно он сработал на ее ауру, — подтвердил догадку Кочубей, — Мы пока держали произошедшее в тайне, пытались разобраться своими силами…

— Это многое меняет! — ухватился за мысль Корф, — Значит меченные подумали, что ваша дочь из-за «привязки» может идентифицировать членов их секты, поэтому и решились на убийство, но чтобы не вызвать лишних подозрений и не насторожить силовиков задействовали кадетов! Это значит, что Волхв может быть вне подозрений, если будет работать в паре с княжной.

— А вот эта идея выглядит гораздо лучше, — одобрительно кивнул Император.

Князь Кочубей молча выразил согласие, глава Коллегии магов ясно понял, что его дочь будет использована в качестве прикрытия, но Ирина в любом случае стала мишенью для секты, так что, чем быстрее найдут и арестуют ее членов, тем больше будет шансов на выживание. Да и в целом род уже обязан Волхву за спасение наследницы…

*****

— Почему Валет до сих пор не организовал мой визит к реликтовой роще? раздраженно спросил аристократ.

— Ваше Могущество, появились некоторые обстоятельства, осложнившие проникновение на территорию Корпуса, — ответил исполнитель, — Валет сообщает, что носящие клеймо пытались ликвидировать одного из кадетов, после чего меры безопасности были вновь значительно усилены.

— Хмм… зачем эти придурки так рисковали? — недоумевал Маг.

— Гипотетически возможно, что кто-то получил возможность узнать членов организации по меткам, — осторожно предположил слуга.

— Самый большой секрет этих фанатиков — это их структура, — стал раздумывать вслух могущественный аристократ, — Если намекнуть фанатикам на то, что их секреты может выдать Соколов, то Культисты возможно решат наши проблемы.

— Ваше могущество, это изящное решение проблемы! — льстиво восхитился помощник.

— Найдите контакты почитателей ложных богов и аккуратно слейте им информацию о Михаиле Соколове, — принял решение маг, не то, чтобы поток маны от реликтовой рощи был незаменим, однако аристократ не любил когда вмешиваются в его дела и старался примерно наказать нарушителей…

— Будет исполнено, мой господин, — слуга склонился в низком поклоне, своей покорностью выражая полное одобрение действиям сюзерена.

*****

— Что происходит с объектом? — вяло поинтересовалась Стерва, под давлением окружения она почти смирилась с неизбежным возвышением носителя древней крови, но по инерции продолжала мониторить ситуацию.

— Есть косвенные данные, возможно Соколов невольно встал на острие противостояния между СИБом и служителями запрещенного Культа.

— Хмм… как и в легендах, — задумалась аристократка и проецировала, — «Полчища врагов придут за ним, но сделают его только сильнее».

— Нам не вмешиваться в происходящее? — слуга по-своему интерпретировал слова Хозяйки.

— Отнюдь, не стоит упускать такой подарок судьбы, мониторьте ситуацию, по возможности помогите фанатикам, но следов не оставляйте, изобразите что-то вроде участия тайных доброжелателей: анонимные сведения, артефакты, кажется у на есть что-то из реликвий этих ретроградов, подкиньте им пару боевых вещей, может чего и придумают, — распорядилась Стерва.

— Госпожа, а вдруг тем самым мы выпустим джина из бутылки, — предостерег верный вассал.

— Кому страшны эти мухоморы, покрывшиеся тысячелетним слоем пыли, если надо, то гвардейцы в считанные дни разнесут логово Неназываемых! — дерзко ответила женщина, уверенная в своих силах.

— Слушаюсь и повинуюсь, — склонился слуга, как всегда впечатленный силой исходящей от магессы.

Глава 23 Еще один урок

Пожалуй, день был слишком насыщенным, и мысленно я уже парился в баньке со своими учителями, однако оказалось, что группу пажей не сильно задержали с допросами. Да мы лишились большой перемены, провели остаток пары в допросной, толком не восстановили «источники», немного опоздали, но все же были отправлены на занятия по конкуру. Офигеть просто! Думал инцидент обнулит все расписание, ан нет, легендарный Первый кадетский корпус свою марку держал, говорят тут даже смерть не является поводом для пропуска занятий.

В общем пажи стояли перед довольно одиозным преподавателем Викентием Годуновым. Отдельно пробивал его, да и граф Шувалов поделился сведениями. Род Годуновых в свое время сыграл непонятную роль при утере Рюриковичами власти. Будучи конюшими Самодержца, они, после его безвременной кончины на какое-то время смогли занять престол. Пытаясь удержать трон, за короткий срок успели нажить много врагов, в том числе сослали бояр Романовых в Сибирь, что и стало, наверное, их самой большой ошибкой.

Придя к власти, Романовы довольно оригинально посчитались с обидчиками, вернув им исконное ремесло, только княжеского титула, боярства и прочих привилегий лишили, оставив лишь малоземельное дворянство. Отныне Годуновы стали заниматься исключительно лошадьми, только со временем и значение конницы стало стремительно падать, а вместе с этим неумолимо двигался к закату и некогда всемогущий род. Сейчас потомки продолжали нести свой крест и не имели права выбрать иную профессию кроме той, что связана с конюшней.

Так что преподаватель у нас княжеских кровей, и это он еще замечательно устроился. Понятное дело Годуновых на пушечный выстрел не подпускали ко двору, в услужение к боярам идти было невместно, а где-то даже и позорно, вот они и пристраивались по началу в армию, но потом там отказались от лошадей, остались лишь немногие кадетские корпуса или просто гражданские школы для верховой езды. Так что должность преподавателя конкура в нашем учебном заведении в какой-то мере была пиком карьеры для членов опального рода.

— Кадеты, меня предупредили о вашем опоздании, однако это не оправдание для невыполнения плана практических занятий, — довольно желчно произнес Викентий Годунов, видно его тяготит должность конюха, а свое раздражение он транслирует на учеников.

— Да, господин учитель! — хором ответили опытные пажи, они явно знают своего преподавателя и его привычки.

— Поэтому, вы отработаете упущенное и будете задержаны на пол часа после занятий, есть вопросы? — продолжил свой монолог Годунов.

— Никак нет, господин старший конюх! — хором ответили пажи, перемигиваясь между собой.

— Тогда приступим к занятиям, — процедил сквозь зубы учитель, он явно не любил название своей должности, а пажи в отместку за продленное занятие чисто по-аристократически задели нелюбимого преподавателя.

Буяна к тому времени привели на манеж, так что перед учителем мы стояли в конном строю верхом, а не на своих двоих. Ясельничий, конечно, прошел со мной ускоренные курсы верховой езды, но понятное дело всей программой я не владел, придется нагонять по ходу занятий. Думал, что легко вольюсь в процесс, однако познакомившись с преподавателем, переоценил свои ожидания, пожалуй, это будет самый трудны предмет.

— Шагом по кругу! — начал разминку Викентий Годунов, пажи один за другим стали выходить на огромный ипподром.

После небольшой разминки, была дана команда перейти на рысь. Вся группа в довольно хорошем темпе начала перемещаться по громадному кругу. Пока все нормально и вроде без особых сложностей, я уже было расслабился, решив, что сразу после каникул жестить не будут и мы обойдемся восстановлением навыков верховой езды, однако интуиция все-таки ждала подвоха, уж очень не понравился мне преподаватель.

— Галоп! — резко взвинтили темп помощники учителя.

— Кадеты, вы под огнем противника, покажите джигитовку! — поступила команда от Годунова.

В течении следующего полчаса нас и четвероногих друзей истязали довольно опасными упражнениями. Мы должны были на полном скаку поднять предметы, разбросанные по пути, на определенном этапе соскочить и вскочить на коня, имитируя маневр уклонения от огня противника, скакать головой вниз и выполнять другие поистине акробатические трюки. Причем делать все это по команде и на определенном участке ипподрома. Понятное дело с непривычки половину упражнений тупо не выполнил, а остальные сделал, не уложившись в заданные сроки.

— Стой! Разминка закончена! — объявил преподаватель. Фига себе! И это он называет разминкой? Да я с такой программой смело в цирке смогу выступать.

— Кадеты помните, отдыхают наши четвероногие друзья, а не вы! — менторским тоном оповестили помощники учителя, явно копируя своего начальника.

И ведь это правда, Годунов будь его воля гонял бы нас без перерыва всю пару, только вот к лошадкам он был явно снисходительнее, чем к всадникам, а потому сделал паузу.

— Все очень плохо! — во время перерыва Годунов решил вынести нам мозги, — Забыли на каникулах всю науку, скачете как попало, маневры выполняете отвратительно, коней не чувствуете! Вы вообще занимаетесь дополнительно?

— Да, господин преподаватель, — хором рявкнули пажи, вызывая обоснованное недоверие своими хитрыми рожами.

— Кадет Блудова — хорошо, кадет Кочубей — удовлетворительно, кадет — Орлов — удовлетворительно…, — стал оценивать нашу работу Викентий, поравнявшись со мной, окинул злобным взглядом и уничтожающе произнес, — Оценка ниже существующей шакалы!

После перерыва истязания начались по новой, однако приобрели более зловещий, системный характер. Пока кадеты внимали оценкам Годунова, его помощники активировали встроенные в полигон артефакты. Трасса ипподрома засверкала магическими барьерами, имитаторами пушек-артефактов и прочими наворотами. Теперь понятно, чем разминка отличается от настоящей нагрузки, думаю, упражнения будут те же самые, только вот сейчас будет как минимум больно.

Настраиваюсь на самый настоящий бой. Сверил резервы маны, петля, к сожалению, недоступна. Самое главное протягиваю нить между собой и Буяном, сейчас мы должны действовать как один организм. Зверь заметно подрос в силах, сказывается как наше взаимодействие, мои манипуляции с духовной оболочкой коня явно открыли ему доступ к потокам энергии. Надеюсь и реликтовая роща сможет усилить эти изменения, конечно, моему скакуну не стать магическим зверем, но определенные способности он точно получит.

Тем временем помощники вынесли короб с металлическими украшениями, которые стали аккуратно пристраивать на сбрую всех лошадей, без исключения. Аурным зрением вижу, что это защитные артефакты, причем специально созданные для животных! Не хватает разве что доспехов, говорят витязи прошлого были закованы в зачарованную сталь от макушки до копыт, но видимо по каким-то причинам, нам еще рано использовать такие могучие приспособления древних. Кстати, этот вопрос взволновал не только меня.

— Господин Годунов, а когда нам дадут доспехи? — спросил князь Орлов.

— Тогда, когда вы освоите верховую езду, и не думайте, что артефакты облегчат вам жизнь, нужно понимать, что и орудия арены будут выставлены на максимальную мощность, — ответил преподаватель, — Если это сделать сейчас, то вы все дружно отправитесь в лазарет и доспехи вам не помогут! Это понятно?

— Да, господин преподаватель, — учтиво ответил князь.

— Даю вводную, будете имитировать прорыв через укрепленные позиции противника, ваши кони защищены артефактами, вам дозволяется использовать магию для создания щитов или уничтожения огневых точек, — начал знакомить с условиями Годунов.

— Мы можем работать в группах? — подняла руку Ирина.

— Разрешены любые тактические приемы, — ответил учитель.

— Почему мы ограничены узкой трассой? — задала вопрос Лидия, — Если бы нам разрешили маневр и рассыпной строй, то действия эскадрона были бы более эффективны.

— Считайте, что вы штурмуете позиции противника в ущелье, или как вариант лавой идет целая дивизия, а трасса ваш участок ответственности, — легко парировал опытный преподаватель.

— Какие условия выполнения задания? — спросил Павел Гагарин.

— Если кто-то из вас пройдет полный круг, то эти герои получат возможность не посещать пять, нет десять моих занятий! — скептически усмехнулся Годунов, — Но, если никто из группы не осилит хотя бы половину трассы, то я попрошу деканат о дополнительных двух полноценных занятиях в неделю до конца учебного года!

— О нет!

— Черт, черт!

— Твою ж…! — не сдержались пажи, видимо заранее сдаваясь.

— У вас десять минут на то, чтобы выработать тактическое решение, время пошло, — удаляясь с ипподрома напутствовал зловредный конюх.

— Мы не пройдем! — отчаянно завопил Васильчиков, видно всем сердцем ненавидящий верховую езду.

— Он сказал, что достаточно протащить одного! — привлекла внимание одногруппников Кочубей, — Так что давайте думать, а то навешают допов, потом не сможем нормально сессию сдать!

— Времени на стратегии нет, давайте двигаться тройками, будем выносить по пути орудия, отбивать атаки щитами и протаскивать самого сильного на последний рывок, — предложила Блудова.

— Может не прокатить, — покачал головой Гагарин, — В прошлый раз у него пуши возникали после того, как первая часть эскадрона проходила препятствия.

— Все равно следующим во втором эшелоне будет полегче, — резонно парировала Лидия, — И потом у нас есть наработанные тройки, двое держат щиты, а стрелки не спеша работают по артефактам.

— Хорошо, план принимается, давайте разобьемся по тройкам, — приняла решение Ирина, — И протаскивать предлагаю князя Орлова, он универсал и сможет какой-то участок пройти самостоятельно.

— Принято!

— Не возражаю.

— Нормально, — одобрило большинство пажей.

— Михаил, когда отряд будет пробиваться вперед, ты можешь нас замедлить так как не знаком с нашими наработками, — тактично назвала меня неумехой Ирина Кочубей, — Поэтому прошу на этот раз пристроиться в хвосте колонны и по возможности не вмешиваться в учебный бой.

— Понял, сделаю, — соглашаюсь, без всяких обид.

Ребята, конечно, видели мое умение пользоваться боевыми плетениями и были впечатлены, однако навыки верховой езды смазали всю картину, что толку в бойце, который тупо может не проехать и сотню метров? Я на разминке облажался везде где только мог, а тут будут плетения свистеть вокруг, барьеры каверзные возникать, еще неизвестно как поведет себя моя лошадка, может взбрыкнет и сбросит всадника на первом препятствии. А если заряд попадет во время атаки? Могу ведь сам упасть и ближних положить…

— Ты не бери в голову, — почти шепотом обратилась ко мне Блудова, — Я в тебя верю, если увидишь возможность проскочить, то делай!

— Спасибо за доверие, — улыбаюсь шебутной графине, вроде малозначащее испытание, а слова поддержки оставляют тепло на душе.

Время, отведенное на обсуждения стратегии, неумолимо шло к концу. Вскоре блестящая кавалькада пажей заняла позицию перед стартовой чертой. Вижу пять основных троек, Кочубей и Блудова впереди, как лучшие стрелки они будут выносить орудия. Следом идет странное построение там отряды Васильчикова и Гагарина будут опекать группу Орлова. Впереди авангард из четырех бойцов, эти как понял не умеют работать в группе и первое время послужат живым щитом, ну и я в конце колонны, с отрывом от замыкающих, чтобы ненароком не свалить одноклассников.

Двинулись, получилось красиво, пажи всадники от бога, и их строй понесся вперед словно клин средневековых витязей, кадеты подняли щиты, а стрелки направили всю мощь на атакующие плетения и начали в высоком темпе выносить магические орудия. На первых порах схема работала прекрасно, правда пушечное мясо довольно быстро вынесли, тем не менее они своим телами дали основной колонне продвинуться вперед. Однако в какой-то момент помощники Годунова врубили барьеры.

Пришлось брать препятствия, обходить «овраги», которые имитировали магические конструкты, в итоге слаженные группы были вынуждены разделиться, сломать строй и нарушить совместно поддерживаемые щиты. Как понимаю это была проверка на умение реагировать в быстро изменяющейся обстановке, стрелки должны были мгновенно перетащить ману на щиты, а бодигарды переключиться на борьбу с орудиями. К тому же было необходимо виртуозно управлять конем, иначе можно было просто свалиться.

Понятное дело появились первые досадные потери, головную тройку Ирины Кочубей вынесли за несколько секунд, графиня Блудова осталась одна и отступила в тыл к основной группе, следом зацепили князя Гагарина и вынесли окружение князя Васильчикова… считанные секунды и две трети пажей сошли с дистанции. Орлов еще держался, но щиты вокруг него уже тревожно мерцали, а отряд еще даже не прошел четверти пути. Нужно было срочно менять тактику и аристо прекрасно это понимали.

— Перестраиваемся! — отдал команду Орлов, — Все вокруг меня!

— Алексей, я на пределе, давай уйду в отрыв и вызову огонь на себя? — выкрикнула Лидия.

— Хорошо, мы рванем следом, — согласился лидер команды, вокруг которого тесным строем собрались остатки бодигардов и стрелков. Сам князь, Павел Гагарин и Илларион Васильчиков плотным залпом пробивали себе дорогу, однако защитников у них осталось меньше, чем нужно и вскоре стрелки будут вынуждены самостоятельно оберегать себя, а резервов маны становилось все меньше и меньше.

А дальше был бенефис Лидии Блудовой, графина, презрев щиты, бешенным аллюром рванула вперед. Девушка откинулась на спину лошади и с двух рук стала выносить артиллерию полигона целыми снопами игл. На секунду показалось, что грозная валькирия сумеет прорвать оборону, однако сказке быстро пришел конец, мана иссякла, а бездушные автоматы отправили бешенную аристократку в нокаут. Но подвиг не прошел даром, воодушевленные ее атакой пажи бесшабашно дали своим скакунам шенкеля…

Однако большая половина тут же поплатилась за бездумную храбрость, часть не смогла второпях преодолеть барьер, другие врезались в магическую стену, третьи словили заряд маны в упор. В строю остались лишь три княжича, эти держались за счет родовых умений, скорости, опыта, ну еще и потому, что остальные все это время прикрывали их своими телами. Но и у лидеров осталось совсем немного энергии, а до заветной отметки еще ой как далеко...

Я все это время чувствовал себя на удивление отлично, скорее всего виной тому было то, что все внимание магических орудий было направлено на основную группу. Кстати, там скорее всего работала автоматика, однако Годунов и его помощники могли расставлять приоритеты на сектора. Резервы энергии видимо и у них были ограничены правилами игры, поэтому они плотно били по скоплению кадетов, а одиночек выцеливали отдельными зарядами. Так что мне сильно много и не перепало, а то, что летело в мою сторону легко отбивал «зеркалами» или и вовсе уклонялся.

При этом мои «слепые» коллеги были вынуждены ставить сферы, полусферы или четверти, прикрывающие корпус и тратить кучу маны, не говоря уже об атаке магических пушек. Я пока на атаку вообще ничего не тратил. Кстати, как мне кажется, понял смысл испытания, пажи в азарте шли на войну, а надо было показать свое единение с конем, он ведь не зря был защищен артефактами. Если прикрываться корпусом скакуна, в нужный момент пригибаться к холке, то можно избежать большей части атак, вообще не тратя энергии!

В общем пока коллеги превозмогали, я скромно учился, экспериментировал и двигался по ипподрому практически без проблем. Однако впереди замаячили крупные проблемы, и виной тому быстро тающее охранение Орлова, кажется, Годунов задался целью назначить нам два допа в неделю, блин доплату что ли себе выбивает за сверхурочные? Судя по прилагаемым усилиям, платят там неплохо, бедолаг аристократов просто накрыло облаком плетений…

Глава 24 Безумная гонка

Два помощника конюха были не просто служащими Первого кадетского корпуса, Семен да Степан изначально пришли вместе с Викентием Годуновым, и c рождения являлись его личными слугами. Древняя клятва связывала их семью с некогда могущественным боярским родом, так что оба служили не за страх, а за совесть. Высокомерный и желчный конюх не слишком жаловал своих подчиненных, но те не обращали внимание на характер господина, их приучили выполнять волю и желание наследника.

Годунов словно ребенок реализовывал свои амбиции на кадетах, особенное удовольствие находил в третировании пажей. Поэтому, когда преподаватель конкура поставил условия первокурсникам, оба помощника весьма серьезно отнеслись к своим обязанностям и сели за пульты управления, которые позволяли контролировать как целые сектора, так и брать отдельные орудия. С учетом автоматики и превосходства в мане участь всадников была предрешена.

Тем более Семен немного поколдовал с параметрами и увеличил запас мощности, вписав в системе вместо зеленых первокурсников учеников старше на год. Получалось, что энергии было раза в три больше, чем нужно, поэтому пушки работали плотным огнем, буквально заливая кадетов шокирующими плетениями. Причем Степан не раз похвалил брата за предусмотрительность, эти конкретные пажи оказались невероятно матерыми и едва не прорвались, пришлось опрокидывать их могучим залпом…

— Уфф…, господин, кажется, со всеми покончили! — доложил Семен, на экране толком ничего не разглядеть из-за марева маны, но в этом огненном шторме не мог спастись ни один первокурсник.

— Классно мы им врезали, — поддержал брата Степан.

— Остался еще один, — коротко бросил Годунов, — Сделайте работу до конца, а потом хвалитесь.

— Ой, про новенького мы забыли, — повинился Семен.

— Сейчас оформим! — уверенно ответил Степан.

— Приоритет на сектор три, — передвинул контролер Семен.

— Вуххх… вуххх… вуххх…, — очередью врезал Степан, но так и не попал в одинокого кадета.

— Да чего вы возитесь с этим неумехой? — раздраженно спросил Викентий, — Еще немного и он середину пересечет!

— Ловкий гад! — вынужден был признать Семен.

— Конем прикрывается, — вторил ему Степан.

— Раззявы, огонь всеми орудиями! — приказал учитель конкура…

— Как он скачет! — восхитился Семен.

— Они обманули нас! — за возмущался Степан.

— Да, так новичок не может управлять конем, они же словно единое целое! — удивленно застыл Годунов.

*****

В общем лафа моя закончилась, а Годунов и компания как будто с цепи сорвались. Однако у меня есть неоспоримое преимущество, «вижу» подготовку магических орудий к атаке, а потому заранее могу предсказать, когда и какая пушка будет палить. Вот вспухли маной резервуары трех артефактов справа, будут бить мощно, по фронту. Ставить щит? Не нафиг, на ходу соскакиваю с Буяна и бегу за скакуном, бессердечно подставляя его бычину под удар. Не ну а че? У него там мощный магический щит!

Бьют по фронту! Вскакиваю на спину и плотно прижимаюсь к холке, плетения свистят слева и справа, разбиваются о широкую грудь моего буцефала, но меня не задевают, тем более выступающие части тела оперативно прикрываю «зеркалами», благо «помощник» виртуозно жонглирует щитами Так тихим сапом почти добрался до первой метки, отведенной Годуновым, то есть практически избавил одногруппников от двух еженедельных допов. Но не тут-то было, ипподром буквально взорвался залпами, видно учитель и его работники твердо решили получить дополнительный приработок.

Но я был готов к такому повороту событий, во-первых подставил под основной удар «облачко», получилось что-то вроде незримого «туманного щита», который резко снизил потенциал атак, потом подстегнул ауру Буяна, получив сразу две выгоды: первое — его духовная оболочка защитила меня, второе — мы ускорились и стрелой помчались вперед. При этом барьеры, «овраги» и стены «вижу» заранее, поэтому легко их преодолеваю. Вообще все эти препятствия рассчитаны на «ломание» строя, но я и без того один!

Скачу во весь опор, обнял Буяна, слился с конем в одно целое, щедро закачиваю в скакуна ману, превращая нас в одно существо, сейчас мы четырехногий, двухголовый кентавр! Залпы орудий, возникающие препятствия прохожу на одном дыхании, кажется, Годунов и его люди тупо перестали успевать за мной, мы реально быстрее автоматики ипподрома, а работать на опережение противник и не удосужился. Зачем, если раньше они легко выбивали относительно медленных пажей, которые мешкали перед каждым барьером, оглядываясь на товарищей, строй и прочие заморочки.

— Ааааааа!!!

— Он прошел половину!!!

— Нет допам!!!

— Соколов ты мой герой!!!

— Кравец, дай жару!!! — неожиданно трибуны взорвались гомоном воплей, оказалось я незаметно для себя пересек указанную Годуновым черту.

Как минимум половина целей выполнена, но в моей душе уже играет азарт, а сердце жаждет новых подвигов, тем более мы с Буяном ничего не теряем, так что мчусь вперед как стрела, авось проскочу и вернусь домой раньше на полчаса. Мозг работает как компьютер, сверяю позиции орудий, мысленно черчу сектора обстрела, выбираю наиболее оптимальный путь, а потом еще и прогнозирую, как и когда мне укрыть свою тушку. Использую Духа, энергию от леса и собственные резервы, но силы тают, сейчас главное оружие — скорость!

Со стороны все происходящее, наверное, смотрится дико. Исполняю самую настоящую джигитовку, то стою на коне, то скачу под конем, то бегу держась за его шею, то и вовсе оказываюсь задом наперед на его крупе. Кручусь как заведенный, и все это на невероятной скорости, так как мана растворяется словно сахар в воде, ее почти нет! Трижды «облачко» принимало на себя удар, еще и энергии мне поставляло, дважды активировал чакры Буяна буквально раскаляя его ауру и прятался в этом огне. Орудия уже не уничтожаю, просто рвусь вперед…

Остались буквально метры, я на грани истощения, зачерпнул все, что можно было, исключая прану души, но это было бы слишком для рядового школьного занятия. Обидно, но кажется последнюю дистанцию мне не одолеть. Годунов с помощниками собственноручно настраивают монструозное орудие и грозят влепить мне зарядом маны в лоб. Вижу пажей, бегущих за нами к финишу и что-то кричащих, с удивлением замечаю чашника и ясельничего, пытающихся жестами что-то подсказать.

Какого лешего они показывают? Надувает щеки и, сложив губы трубочкой, дует, мне что магию ветра сочинить и ураганом снести к чертям преподавателя с пушкой? Огонь? Причем тут огонь. Сжечь всех к чертям? Эх мог бы так сделать, давно бы спалил весь этот балаган. И тут Григорий Иванович натурально встает на четвереньки, а потом поднимается на ноги и лупит руками воздух. Твою мать, вот это ребусы! Ради чего ясельничий это делает?

Ммм… свеча!?! Он хочет, чтобы я сделал свечу!?! Но пушка снесет Буяна к чертям? Или нет? Время! Делаю! Конюх императорского дворца не стал бы ради незначительных вещей прилюдно вставать на четвереньки, так что прямо перед противником поднимаю скакуна на дыбы и встречаю удар пушки-артефакта брюхом Буяна. Силы в орудии немеряно, это я «вижу», не очень хочется подставлять четвероного друга под такое, но старики настаивают…

— Вууухххх, — пушка бьет в коня, но аурным зрением подмечаю, что часть энергии отсекается системой!

Теперь все понятно! Годунов блефовал, вытащил мощную пушку, но на самом деле не мог использовать ее на полную мощь. Если бы пощадил Буяна, то меня бы неминуемо зацепило лобовым залпом, а так артефакты взяли на себя львиную долю атаки, и мы, немного замешкавшись, чуть ли не одним прыжком преодолели расстояние, отделяющее нас от финиша…

— Победааааааа!!!!!

— Славаааа!!!

— Ура-ура-ура!!!

— Сокол!!!

— Дааааа!!! — скандировали пажи, к которым присоединились и другие кадеты, прибывшие на следующую пару.

— Молодец Миша! — кричал довольный Алексей Петрович.

— Ай, не посрамил старика! — довольно бил себя по коленям Григорий Иванович.

— ТИХО ВСЕМ! — неожиданно громко навел порядок Викентий Годунов, все-таки не зря он занимает должность преподавателя, да и видно боярская кровь еще играет в жилах.

— Ого!

— Тсс!

— Слушаем! — затихли удивленные студенты, они не привыкли видеть капризного Годунова столь серьезным и собранным.

— Группа пажей, вы выполнили условия преодоления половины дистанции, поэтому я до конца текущего учебного года не буду просить у администрации ввести дополнительные занятия, — во всеуслышание объявил Годунов.

— Уррааа!

— Браво!

— По-честному! — обрадовались кадеты, а Викентий поднял руки призывая аудиторию к тишине.

— Кадет Соколов, на разминке вы показали полное отсутствие навыков верховой езды, я даже собирался подать в деканат докладную с тем, чтобы обязать вас пройти факультативно весь курс конкура на летних каникулах, — начал Викентий Годунов, — Однако, своим невероятным прорывом вы продемонстрировали не рафинированные пируэты и фигуры модной ныне французской вольтижировки, а истинное боевое искусство русских всадников!

— Это было реально круто!

— Да!

— Верно! — одобрительно закивали слушатели.

— Я обещал зачесть героям десять посещений моих занятий, но вы сделали это в одиночку, при максимальном противостоянии с моей стороны, а потому получаете зачет экстерном за весь год обучения! — торжественно объявил преподаватель, — У меня лишь одна просьба, прошу вас принять участие в качестве члена сборной выступающей на Европейском чемпионате по Боевому Магическому Конкуру!

— Оооо!!! — крякнул от удивления ясельничий, видимо слышавший о престижном конкурсе…

Дома по поводу замечательной виктории, как выразился ясельничий, затеяли самый настоящий пир. Старый и Самохин подошли, чтобы обсудить Казакова и меченных, примчался и Руднев, услышавший об очередном покушении. В итоге собралась компания по-настоящему близких мне людей. Марина приготовила свои непревзойденные деликатесы: с Волги привезли свежайших осетров, черную икру, раков! Рыбу запекли, к икре приготовили пышные, кружевные блины, а раков понятное дело сварили…

Ко всему добавили жаркое из лосятины с брусничным соусом, свеженину и ягоды привезли прямо из Синегорска, на закуску поставили запеченного в глине глухаря, начиненного травами, жареных рябчиков, салат из черемши со сметной, соленые грибочки, бочковые огурчики, моченые яблоки и квашенную капусту. Про кавказские пироги, русские расстегаи и азиатские чебуреки даже и говорить не стоит, равно как и про дикий лесной мед, сладкую таежную чернику и другие лакомства.

Все плотно и с аппетитом поужинали, а потом отправились в баню, понятное дело с пивом и раками, правда мне старшие товарищи разрешили только ядреный квас, впрочем, я был совсем не против, вымотался за день и был пьян без всякого алкоголя. Про дела особо не говорили, корректно обходили острые углы, учителя явно видели мое состояние и просто дали расслабиться и отдохнуть. Денек получился еще тот! Если так пойдет дальше, то даже не знаю, как тянуть такую учебу…

*****

Никто не понимал цели и задачи странной организации, раз за разом внедряющейся в высшие эшелоны власти Российской Империи, поэтому спецслужбы в какой-то период решили, что это служители забытого древнего культа, бездумные фанатики, которых в целом не устраивает текущий строй и порядки в стране. Кто-то даже проводил параллели с вытесненными тысячу лет назад из страны племенами. Дескать те не смирились, сохранили в дремучих лесах древние капища и стремятся вернуть себе контроль над землями.

Посвященным, стоящим за всей этой историей, такая версия весьма понравилась, тем более ряд неофитов легко можно было завербовать под эгидой странной секты с непонятными ритуалами. Причем сторонников привлекали на свою сторону как раз-таки при помощи древних артефактов, с помощью которых внедряли в ауры одаренных структуры, позволяющие стать сильнее или приобрести какие-то сверхспособности.

Могущественные иерархи могли даровать многое, особо доверенные члены организации становились талантливыми бойцами, легендарными разведчиками, дипломатами, успешными торговцами… На такой куш всегда находилось много желающих, нужно было лишь внимательно отслеживать слабых, обиженных, алчущих власти и предлагать им мгновенное, легкое возвышение в обмен на малую услугу.

Со временем число сторонников росло, их деятельность и связи попадали в сферу интересов спецслужб и начиналось неизбежное противостояние, которое Культ раз за разом проигрывал. Понятное дело слуги дома Романовых приписывали успехи своей непревзойденной мощи и талантам верных волкодавов царя. Доля истины в этих рассуждениях была, однако лишь немногие знали, что Культ проигрывал тогда, когда еще мог драться и побеждать, причиной всегда было то, что лидеры движения обрубали концы и уходили в тень.

Опять-таки за все время никто толком не мог объяснить почему, сделав так много, иерархи Неназываемых без борьбы оставляли завоеванные позиции. Лишь самые прозорливые догадывались, что фанатики чего-то или кого-то ждут, а когда обманываются в своих ожиданиях, то без сомнения жертвуют людьми и имуществом, только ради того, чтобы сохранить костяк и могущество для следующей попытки.

— Братья, Казаков не выполнил свою миссию, дочь князя Кочубея жива, а это значит, что на неофитов начнется охота, — начал доклад человек в капюшоне.

— Двести лет мы копили могущество, проталкивая на посты в армии и флоте наших людей, неужели все придется начинать с начала? — горестно взохнул один из Патриархов.

— Кого сможет видеть княжна Ирина? — спросил худощавый старик, — Неужели у главы Коллегии магов был универсальный метчик?

— Нет, его артефакт утерян нами два цикла назад, он может дать видеть только клейма боевиков, — ответил один из братьев.

— Боевое крыло самое многочисленное, но наша сила в политиках, дипломатах, промышленниках, может стоит попробовать отдать малое, но сохранить достигнутое? — воодушевился Патриарх.

— Стоит ли рисковать организацией ради призрачной надежды, может уже сейчас обрубить концы? — попытался отрезвить коллегу Сухощавый.

— Отрубить еще успеем, вопрос сколько верных семей удастся сохранить, — взял слово до сих пор молчавший Лидер.

— Считаю, что рисковать можно лишь при наличии признаков Его возвращения, — высказался один из иерархов.

— Цикл на пике, если мы правильно расшифровали Его послание, то сейчас самое время для появления Возрожденного, нужно набраться терпения и продержаться, будет обидно, если прождав сотни лет, лишимся могущества перед самым Его пришествием, — Лидер привел свои аргументы.

— А есть ли хоть какая-нибудь зацепка, весточка? — не особо надеясь спросил Патриарх.

— Как ни странно есть! — взял слово Капюшон, — Причем возможно именно он виноват в провале Казакова и его неофитов.

— Что? — взвился Патриарх, — Почему мы не заем подробностей?

— У меня лишь только догадки, боюсь, что выдаю желаемое за действительное, — предостерег коллег Капюшон, — Людей Казакова атаковал вновь принятый в Корпус Михаил Соколов. По рабочей версии им манипулировала Ирина Кочубей, но что, если он сам обнаружил странности?

— Тогда он «видящий», — с надеждой воскликнул Сухощавый.

— Возможно, — кивнул головой Капюшон, — Мы собрали немного сведений о Соколове, он как минимум необычен. Парень из провинции, в древнем испытательном полигоне получил лучший за тысячелетие результат, отметился в паре дел, за что был награжден землями, титулами и принят на пажеское отделение. Много странностей, много скрытых талантов!

— Возможно это след, — задумался Лидер и принял решение, — Организация пока должна сохраниться в полном объеме, направьте все силы на наблюдение за Михаилом, мы должны точно знать о наличии или отсутствии у него скрытых талантов.

— Принято!

— Сделаем! — один за другим кивнули сидящие за столом.

Глава 25 Практика

Учителя неспешно беседовали, смакуя раков, сваренных Мариной по-особенному, секретному рецепту. Вроде обычные специи, лимон, а получилось неимоверно вкусно. Возможно, секрет в сочетании с опять-таки самодельным пивом? Хмельной напиток готовили из ячменя, солода по старинным технологиям, без всяких новомодных рецептур, а потому он получился плотным, вкусным и где-то даже полезным. А еще банька, с экстрактами хитрых трав, веничками…

Магия? А ведь точно! Возможно, я на пороге разгадки главного ингредиента всех блюд Марфы Ильиничны. Та еда, что подавалась особым гостям, приготовлена с использованием небольшого количества продуктов, от которых едва ощутимо тянуло маной! Специи, иногда ягоды или мясо, но в блюде обязательно присутствовали ингредиенты с магической составляющей. Слышал о том, что вытяжки из растений, растущих в аномалиях, или мясо магических зверей оказывают положительный эффект на одаренных, нда… теперь убедился в этом на личном опыте.

Однако найти и правильно сочетать подобные продукты — это сродни получения ранга в магии, забытое и довольно сложное искусство, тут больше от целительства, магии, нежели поварской профессии. Значит Таверна не только нас вкусно кормила, но еще и оздоравливала, а в моем случае способствовала развитию дара! Возможно, граф Шувалов до сих пор жив благодаря рецептам покойной подруги. Кстати, пока он здесь, надо провести пару экспериментов.

Предупреждать Защитника по пустякам не стал, пока изучаю его ауру. Что сказать, если сопоставлять накопленный мной материал, то на лицо все признаки естественного старения, они особенно хорошо заметны у неодаренных, но у Старого, несмотря на его магическую силу, проявились во весь рост. Замечаю прорехи в оболочке, отмершие каналы, какие-то темные пятна, все это омывается маной и вроде как получает энергию, но эфирная ткань изношена и уже не в состоянии воспринимать силу.

Спонтанно начал аккуратно править самое явное, тут заливаю темное пятно маной, там буквально по крупицам восстанавливаю канал, возвращая ток маны. Работа мешкотная, требует сосредоточенности и постоянного притока силы, но не зря же свое жилье расположил рядом с реликтовой рощей, а банька и вовсе едва ли не связана с одним из деревьев-источников, опять же «облачко» на подхвате, летает, носит энергию. Поэтому работаю без заминки, тем не менее надо ускоряться.

Эфирные оболочки старика настолько истончились, что рвутся быстрее, чем их латаю, поэтому не могу остановиться и заливаю энергией целые сектора, а ведь в начале хотел просто попробовать. Приходится совмещать тонкую работу по починке сложной магической структуры и общую силовую накачку, требующую прорву маны. Черт, хотел сделать все незаметно, но сейчас не могу бросить начатое, а на буквально засветившегося графа Шувалова и меня, внешне впавшего транс, нельзя не обратить внимание.

Самохин, Алексей Петрович и Григорий Иванович затихли, Старый и вовсе замер, а я, проклиная себя за самоуверенность, латаю ткани словно швея многостаночница. Как бы при таких делах чего не повредить. Слава богам ума хватило не лезть глубоко, иду по краю там, где мои неуклюжие манипуляции не могут коснуться чего-то важного. Логично предположил, что если починю границы и устраню утечки жизненной энергии, то внутренние прорехи зарастут сами собой.

— Уфф… Дмитрий Савельевич, извините я случайно, — как только закончил, повинился перед Старым.

— А что это было, чувствую себя лет на сто! — в устах человека прожившего половину тысячелетия это мощный комплимент, ну для тех, кто в курсе.

— Попробовал вас полечить, немного, ой! — тут меня просто-напросто вынесло, произошел откат, волной смывший меня из реальности, видно напряжение, накопившееся за день, в конце концов дало о себе знать…

*****

— Охх… держите, — граф Шувалов первым подхватил неожиданно упавшего в обморок ученика и бережно передал его Самохину.

— Умаялся бедолага, — по-доброму улыбнулся Чашник.

— Еще бы, такую джигитовку показал, одно загляденье, — с гордостью прокомментировал ясельничий.

— Дмитрий Савельевич, что это было? — спросил любопытный майор.

— Не знаю как, но Миша что-то во мне восстановил, чувствую небывалый прилив сил, тяжесть ушла, я словно помолодел лет на двести! — не стал скрывать граф Шувалов.

— «Он будет уметь лечить и возвышать»! — процитировал Алексей Петрович.

— Волхвы, творили такую волошбу в магических лесах, а мы как раз в легендарной реликтовой роще, — многозначительно добавил Григорий Иванович.

— Рано еще говорить об излечении, но если это долговременный эффект, то Михаил — самый настоящий Волхв! — подвел итог граф Шувалов, — Давайте парня спать уложим, да и сами отдохнем, чувствую впереди нас ждет много интересных открытий.

*****

Утром был полон сил и энергии, что в общем-то неудивительно, в реликтовом лесу, с привязанным ко мне целым кластером «источников». Пока дом спал, сбегал к Древу, посидел около малютки, вдохнул чистой энергии, которую молодой росток отдавал своим собратьям. Круто! Интересно, если Старого сюда привести, то он тоже получит порцию силы? Хотя, кажется, ману от этих патриархов напрямую могу впитывать только я. Кстати надо посмотреть на графа Шувалова.

Однако оказалось, что учителя ночевать не остались, уложили меня спасть и разъехались. Уже подумал без приглашения двинуть к Защитнику, тем более если взять на завтрак вчерашних пирогов, да свежеиспеченных пышек, то мне любой будет рад, однако Дмитрий Савельевич меня опередил, сам официально вызвал. Так что в машину и педаль в пол, а то у меня еще сегодня занятия, опаздывать не очень хочется, тут такие преподаватели, что лучше их лишний раз не злить.

— Дмитрий Савельевич, доброе утро, извините что так получилось, — как хозяин не должен был уснуть, не проводив приглашенных гостей.

— Тебе не за что извиняться, наоборот, это я должен благодарить за лечение, — улыбнулся Защитник.

— Как вы себя чувствуете? — параллельно огладываю Старого аурным зрением, на первый взгляд все выглядит более чем замечательно. Ряд прорех затянулись, эфирные ткани наполнились маной, каналы выравниваются… Работы тут еще не початый край, но прогресс, как говорится, на лицо.

— Просто замечательно, как будто родился заново, спасибо тебе Миша, — благодарит патриарх.

— Там еще много работы, вы сможете чаще бывать у меня? — блин рад отплатить за заботу и защиту.

— Ооо… со всем удовольствием, но сам понимаешь, произошедшее теперь не меньшая тайна, чем твой Ярый, — улыбнулся Дмитрий Савельевич.

— Понял, но вы обещайте быть не реже, чем раз в неделю, — Старый слово держит, а так опять завалит себя делами и забудет о здоровье.

— Договорились! — у графа Шувалова отличное настроение, — Я тебя для чего вызвал, есть секретная миссия. Надо определить товарищей господина Казакова, метки видишь только ты, но культисты подозревают в том Ирину Кочубей, потому и хотели устранить. В общем с сегодняшнего дня у группы пажей начнутся внеплановые практические занятия при дворе. В пару тебе определят Ирину, задача выявлять врага, запоминать, передавать списки агентам Корфа.

— А если увижу событие требующего вмешательства? — уточняю, мало ли.

— Сам никуда не лезь, барон передаст координаты агентов, они будут рядом, — ответил Защитник.

— Понял, — киваю в ответ, в принципе работа простая, заодно и при дворе побуду, всяко полезно.

— Ну тогда беги на занятия, вас, наверное, уже будут прямо сейчас распределять по приемным, — закончил беседу граф Шувалов.

— Тут вам от Марины гостинцы, на завтрак, — чуть не забыл передать аккуратно увязанные туески, коробочки и прочее.

— Ооо… а вот за это отдельное спасибо! — предвкушая потер руки Старый, блин мы все плотно подсели на магию Марфы Ильиничны.

В аудиторию главного корпуса попал одним из последних. Класс уже гудел от догадок о том, зачем их собрали. Версии ходили разные, от объявления помолвки одного из наследников престола, до формирования посольской миссии в Лондон. И в каждом крупном деле пажи видели себя в роли дворян, решающих судьбу отечества. Хмм… с прогнозами более или менее попала только графиня Блудова, она одна озвучила возможность отправки на практику, но остальные одногруппники сочли эту версию неинтересной, скучной и обсуждать наотрез отказались.

— Всем добрый день, — в аудитории неожиданно для всех появилась Аанна Романова, Ее Высочество последние дни отсутствовала на занятиях, так как участвовала в приеме делегации из Поднебесной. С визитом в Москву прибыл сам Император Китая вместе с одним из наследников, так что Самодержец развлекал коллегу, а его отпрыски возились с Ванцзи.

— О, Анна, может ты прольешь свет на нашу участь? — тут же спросил Орлов, который по всей видимости был накоротке с принцессой.

— Охотно, — мило улыбнулась Ее Высочество, — Во дворце нехватка рук, поэтому пажей срочно забирают на практику.

— Ууууу, скукота, — разочаровался Орлов.

— Опять торчать в приемных целый день! — поддержал товарища Гагарин.

— А я рад, — заулыбался Васильчиков и пояснил, — Есть там парочка симпатичных фрейлин…

— Тю…, нужен ты им! — Блудова ловко отвесила князю подзатыльник.

— Да ну тебя, — обиженно засопел Илларион.

— Кадеты, канцелярия Его Величества срочно нуждается в помощи в связи с государственным визитом Императора Цинь Ши Хуанди и планируемым форумом с участием Луи Французского, Изабеллы Испанской, Вильгельма Кайзера Германского и ряда других правителей, — дал вводную проректор по учебной части, — Учитывая вышеизложенное решено досрочно направить пажей первого курса на практику во дворец его величества.

— А старшие курсы?

— Почему нас? — поднялся тихий ропот, однако услышанный оратором.

— Остальные кадеты уже распределены по миссиям и покинули расположение Первого кадетского корпуса, — ответил проректор, — Заслушайте распределение и готовьтесь к отправке.

— Княжна Кочубей, дворянин Соколов — приемная Его Величества, — для многих такое назначение было неожиданным, но я понимал, что барон Корф первым делом решил зачистить ближайшее окружение Самодержца.

— Уфф… повезло! — с облегчением выдохнул Гагарин и пояснил, — Старшекурсники говорят, что самое скучное место и даже отдохнуть толком нельзя, целыми днями стоишь как истукан.

— Анна Романова, князь Орлов — приемная Ее Величества, — тем временем продолжил распределение проректор.

Вскоре вся группа была разбита на пары, а за каждой закреплено рабочее место на ближайшие дни. Дальше нас организованно транспортом императорского гаража и под охраной доставили во дворец, где практикантов встречали сотрудники СИБ, которые будут закреплены за нами все рабочее время. По плану определили дневное дежурство с девяти утра до семи вечера, однако по слухам пажи часто оставались ночевать прямо во дворце, если государственные мероприятия затягивались.

— Господин Соколов, княжна Кочубей, гвардия лейтенант Березовский, буду вашим помощником на время службы в приемной Его Величества, — отрекомендовался бравого вида офицер.

— Как вас зовут лейтенант? — уточнила моя спутница.

— Антон, — искренне улыбнулся гвардеец, однако меня его радушие только насторожило.

Тут как говориться сразу попал в масть, наш помощник по совместительству оказался меченным. Причем конструкты его ауры отличаются от того, что увидел у Казакова и его учеников. Клеймо, судя по всему, имеет отличный от боевого функционал, только вот какой? Думаю, время есть, надо внимательно понаблюдать за парнем, тем более в течении дня он будет выполнять наши поручения и в случае чего служить проводником. Только тут дилемма, Ирина, как цель культистов, ни в коем случае не должна оставаться с Антоном наедине.

— Хорошо, ведите нас на место службы, — благосклонно кивнула головой княжна, а от метки парня к девушке тонкой дымкой протянулось марево энергии.

Хмм… кажется начинаю догадываться о назначении клейма. Гвардеец, вероятно, может располагать к себе при помощи магии. Его плетения как-то влияют на мозг, кстати, несмотря на внешне безобидный характер, — это довольно коварная штука. Вон Ирина немного поплыла, размякла и уже доверят провожатому, скоро глазки начнет строить бравому офицеру, а там можно заманить, убедить, обмануть… Надо с ним ухо востро держать, ну и что-то против его странного плетения придумать, хотя на меня вроде не действует…

Вскоре оказались в приемной Его Величества, Антона остался за дверями, по сути, тут последний рубеж обороны кабинета Самодержца, поэтому сюда допускаются только самые верные вассалы Империи. Как оказалась такая практика не лишена смысла, вон на гвардейце злокозненная метка, а попробуй поставить такую на княжну Кочубей или графиню Блудову. В общем внутри только тщательно проверенные посетители или служащие вроде нас, которых вообще с пеленок под микроскопом разглядывают.

Мы попали в самую престижную Малую приемную. Штат тут относительно небольшой: ответственный секретарь, три его помощницы и два крепких парня, выступающих то ли в роли швейцаров, то ли бодигардов. Понятное дело простых людей тут нет, все служащие высокородные дворяне, однако услуживать Самодержцу не постыдно, даже наоборот почетно. Нам с Ириной пока толком не определили обязанностей, будем на подхвате, на счет меня, как понял, вообще отдельно предупредили, не дергают по пустякам и дают спокойно торчать в основной зале и наблюдать за гостями.

Кстати, у нас тут есть кухня, небольшая по меркам дворца, но огромная даже в сравнении с моим домом в реликтовой роще, там девчонки сервируют закуски, готовят кофе и чай для Его Величества. Есть небольшая комната для отдыха, приема депеш, писем и вскрытия посылок, несколько туалетов, но все это скрыто от посетителей. Первым делом, естественно, обошел все помещения и заодно просканировал персонал, эти люди оказались чистыми. Слава богам, хоть ближайшее окружение Романова не состоит в секте.

График у Его Величества напряженный, посетителей много, одни группы сменяют другие, что-то докладывают, согласовывают, убеждают… В общем работы для меня хватает, сижу в приемной, приветствую гостей согласно протоколу, внимательно оглядываю духовные тела на предмет наличия меток и заношу данные в ком. Однако пока все благопристойно, кроме Антона Березовского мне более культисты не попадались. Кстати, едим, отдыхаем и справляем естественные потребности по очереди, так что в приемной всегда достаточно служащих…

*****

— Мой господин, кадеты Ирина Кочубей и Михаил Соколов проходят практику в приемной Его Величества, — как только появилась возможность Антон Березовский связался со своим куратором.

— Ты контактировал с кем-нибудь из них? — спросил руководитель.

— С обоими, по долгу службы меня определили в качестве помощника к пажам, — ответил офицер.

— Хмм… скорее всего тебя уже вычислили, действуй по протоколу, пип-пип-пип…, — в трубке послышался звук отбоя, оставив не ожидавшего такого поворота юношу в полной прострации.

Антон знал инструкции наизусть и помнил, что в случае угрозы обнаружение в его теле будет активирована капсула со смертельным ядом. Времени осталось немного, нужно почистить ком, подтереть любые следы, которые могли вывести СИБ на куратора. Однако офицер растерялся, парню попросту не хотелось умирать. Когда его вербовали, то Березовскому совсем немного не хватало для поступления в гвардию, тогда он был готов отдать за свою мечту все, что угодно!

Служители культа не взяли ничего, но помогли, каким-то образом возвысили как мага и продолжали отслеживать его карьеру, но не просто так, а там, где нужно, аккуратно поддерживали перспективного агента. Однако сегодня Антон рискует быть разоблаченным, выход тут один — смерть, и ее не избежать, ведь капсулой и ритуалом «подчинения» управляет куратор, а он сказал свое «веское слово», скорее всего коварный яд вскоре попадет в кровь, или он уже там? Гвардейцу нужно лишь смириться с неизбежным, но так не хочется умирать.

Неужели нет выхода?

Продолжение тут: https://author.today/reader/271701

Content

Петля, Кадетский Корпус. Книга пятая

Глава 1 Награда нашла своего героя

Глава 2 Делать добро приятно

Глава 3 Первый кадетский корпус

Глава 4 Вот и поужинали

Глава 5 Дуэль

Глава 6 Новый бизнес-план

Глава 7 Дуэль

Глава 8 За победу!

Глава 9 Опасные танцы

Глава 10 Машина не роскошь?

Глава 11 Ловушка сознания

Глава 12 Бюрократы

Глава 13 Реликтовый лес

Глава 14 Я и лес

Глава 15 Хозяйственные заботы

Глава 16 Учеба

Глава 17 Тренировочный бой

Глава 18 Тренировочный бой, продолжение

Глава 19 Перемена

Глава 20 Дуэли

Глава 21 Меченые

Глава 22 Меченные, продолжение

Глава 23 Еще один урок

Глава 24 Безумная гонка

Глава 25 Практика