С. М. Гейзер

Песнь Отмеченной

Данная книга посвящается Иви (которой придется немного подрасти, прежде чем прочесть ее)

S.M. Gaither

THE SONG OF THE MARKED

Copyright © 2020 by S.M. Gaither

Cover © Alice Maria Power

Character art © Natalie Bernard

The maps © S.M. Gaither

© Зимина Н., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Глава 1

Касия ненавидела грозы, так как они напоминали ей о ночи, когда она стала свидетелем того, как мать убила ее отца.

Услышав оглушительный раскат грома, Кас невольно перенеслась мыслями в прошлое, представив, что ей снова девять лет. Она вспомнила, как сидела на корточках за креслом с ножками в виде лап, чувствуя запах пыльной замшевой обивки и ощущая босыми ногами шершавый пол. Ее маленькое тельце содрогалось от ужаса и тошноты, подступившей к горлу от страха.

Очередной удар грома заставил Кас вернуться в настоящее и прижаться поближе к скалам, идущим вдоль тропы. Дождь усиливался. Девушка помотала головой, отгоняя воспоминания. Сегодня отвлекаться нельзя.

Слишком многое зависело от того, удастся ли ей осуществить свой план.

Убрав мокрые пряди, упавшие на глаза, Кас присела на корточки, чтобы быть как можно незаметнее, а затем начала медленно продвигаться вперед в тени скал и тех редких деревьев, что росли на такой высоте. Ухватившись за шершавую, корявую ветку наклоненного дерева с облетевшими листьями, она вдруг застыла, услышав низкий шипящий звук. Ее рука медленно потянулась к луку, висящему за спиной.

Шипение становилось все громче и сопровождалось едва слышным трением змеиной кожи о камни.

– Скальная гадюка, – пробормотала она себе под нос, нащупывая стрелу и внимательно осматривая все укромные уголки и трещинки, в которых могла прятаться змея…

Вот она!

Желтые змеиные глаза с узкой щелью посередине смотрели прямо на нее. Гадюка свисала с каменного выступа, раскрыв пасть и готовясь в следующий миг броситься на девушку, а ее ядовитые зубы блестели в свете молний.

Но стрела Кас оказалась быстрее. Она пронзила змею прямо в воздухе, заставив ее биться в конвульсиях и исполнять танец смерти, пока та летела вниз. Змея приземлилась брюхом вверх и несколько секунд стучала хвостом по сухой земле: бум, бум, бум, бум, пока ее не настигла смерть.

Кас раздавила лопатообразную голову ботинком, вынула из змеи стрелу, вытерла черную кровь с кончика об траву и продолжила свой путь.

Скорее всего, впереди могли быть другие змеи, поэтому она решила не убирать лук. Всякий раз, когда каменистая тропа сворачивала за скалу или шла вверх, Кас держала стрелу наготове. Но больше всего ее страшили не гадюки, несмотря на их яд.

На этих тропах встречались существа и похуже.

Бродячие собаки, злобные духи куи, а также огромное множество других омерзительных тварей, имеющих зубы, когти и клокочущую ярость. Для того чтобы их убить, одной стрелы будет мало.

Помимо перечисленных опасностей, впереди у горного перевала ее могла ждать встреча с солдатами. Пожалуй, это было в сто раз хуже, чем все вышеперечисленное.

Узкий проход, по которому она шла, был известен как Перевал Костяного Божества из-за того, что белые кварцевые пики, торчащие из скал, чем-то напоминали костяшки на пальцах скелета. Судя по карте, которую дал Лорент, ей предстояло пройти восемьсот метров в окружении этих острых пальцев, а затем дорога расширялась и петляла дальше, пока не упиралась в ворота из металла, каменных арок и белых сухих деревьев, которые создавали причудливую и совершенно потустороннюю композицию.

Именно эти врата из камня и металла и были конечной целью путешествия, в которое отправилась Кас со своими спутниками. За ними начиналось царство, известное в народе как Царство Забвения, ожидавшее самых отчаянных смельчаков, готовых ступить на эти земли. Кас предстояло впервые увидеть его собственными глазами. С каждым шагом внутри нее росла тревога. Девушка не могла назвать себя очень смелой, но она давно привыкла действовать невзирая на страх.

Проверь, что находится за Вратами Забвения.

Принеси мне доказательства того, что замышляет Король-император.

Именно такой наказ она получила от своего лорда-покровителя. Ради этого ей со спутниками пришлось отправиться сюда, забыв про опасность и страх, – поскольку солдаты армии Короля-императора Варена, так называемые Стражи порядка, тоже должны были находиться здесь. Ее покровитель хотел знать, зачем они прибыли сюда, ведь никто по своей воле не стремился посетить эти гиблые места без веской причины. Напротив, большинство делали все возможное, чтобы обойти его стороной, веря в то, что Кровавые скалы – проклятое место.

Возможно, так оно и было.

По крайней мере, это определение как нельзя лучше подходило Царству Забвения, расположенному среди северных хребтов Кровавых скал в клубах серо-черного тумана, который часто заглатывал путников, и больше их никто никогда не видел.

Существовали разные версии того, что располагалось под этим туманом.

Некоторые утверждали, что туманная завеса возникла как природный барьер в результате распада необычной флоры и фауны, спрятавшихся под ней. Другие полагали, что Керсе, бог Смерти, считавшийся средним богом смерти и разрушения, создал себе тайное убежище в этих местах и навещал его каждый раз, когда уставал от более величественных и прекрасных мест, в которых он проводил львиную долю времени с такими же божествами, как он сам.

Однако, согласно некоторым легендам, в самом сердце серебристой тьмы спряталось чудище, которое регулярно подходило к самому краю своего царства и насылало болезни, голод и напасти на всю империю, когда оно злилось и не находило себе места.

На самом деле никто точно не знал, что происходило под тенью Забвения. Из-за отсутствия информации большинство людей было убеждено, что там творятся ужасные вещи, в которых, возможно, замешан сам Король-император, но это не факт.

Кас сама толком не понимала, чему верить, а чему нет. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидит все своими глазами. Девушка изо всех сил старалась выкинуть из головы самые страшные истории, которые она слышала, поднимаясь по ухабистой тропинке.

Когда до Перевала Костяного Божества оставалось совсем немного, она вложила лук обратно в колчан, висящий у нее на спине, а вместо него вынула духовую трубку для дротиков, спрятанную в плаще. Кончик каждого дротика был смазан ядом, сделанным из могильной травы. Несмотря на страшное название, под действием этого яда человека просто-напросто засыпал. Она явилась сюда не для того, чтобы убивать.

По крайней мере, не в этот раз.

После правления предыдущего Короля-императора на протяжении десятков лет в Кетранской Империи многие умерли от Изводящей Тени, поэтому Кас решила, что в мире и так достаточно смертей, и не стала вносить свою лепту в этот процесс.

Оказавшись на развилке, Кас свернула влево. Если она правильно помнила карту, Перевал Костяного Божества должен был появиться за следующим поворотом. Она осторожно приблизилась к краю скалы и постояла минуту, прижавшись к гладкой поверхности, чтобы собраться с духом. После чего, одной рукой закрыв лицо от дождя, а во второй держа трубку с дротиками, она сделала глубокий вдох и повернула за угол.

Внезапно она поняла, что перевал никто не охраняет.

Как странно.

Она думала, что встретит здесь хотя бы несколько стражей, поскольку на узкой тропе было легче ловить шпионов и нарушителей вроде нее, чтобы не дать им подойти к Вратам Забвения.

Можно было бы считать это счастливым случаем, если бы она верила в то, что он существует. Но Асра – женщина, которая ее воспитала, – давным-давно разъяснила ей, что Удача – это низшее существо в иерархии духов, которому молятся только глупцы да лентяи.

Держа ухо востро, Кас медленно спустилась с холма. Здесь было еще темнее: она будто очутилась на дне ямы. Несмотря на то что у нее на поясе в маленьком мешочке лежал кристалл Огня, она не стала его использовать, поскольку, во-первых, такие кристаллы стоили недешево, а во-вторых, ей не хотелось привлекать к себе внимание.

Кас осторожно пробиралась в сумрачной мгле, и при каждой вспышке молнии спешила вперед, пока была видна дорога.

Наконец она добралась до входа в расщелину и замешкалась, изучая проход из выступающих белых камней, чем-то напоминавших блестящие клыки, и только затем сделала шаг в его узкую пасть. Лил дождь, ветер громко завывал в расщелине. Стоило ей сделать несколько шагов, как она чуть не споткнулась обо что-то. Кусок отвалившейся породы? Выпирающий из земли корень?

Она прищурилась и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец она смогла разглядеть препятствие на ее пути…

Это была рука.

Кас отпрянула назад, крепко сжимая трубку с ядовитыми дротиками. Двое мужчин, одетых во все черное, лежали на земле. На груди у них были серебряные медальоны, скрепляющие полы плаща, на которых был выбит герб Короля-императора: тигр, стоящий на задних лапах и грозно раскрывший пасть.

У Кас было ощущение, что королевские солдаты просто спят. Собравшись с духом, девушка смогла подойти поближе, чтобы понять, что с ними.

У обоих воинов отсутствовал пульс, руки были мокрыми от дождя и заледеневшими. Глаза одного из них были наполовину прикрыты, а из-под век виднелись глаза, смотрящие застывшим взором в темное небо. В сумерках было сложно их рассмотреть, но Кас показалось, что радужная оболочка была серой… сверхъестественно серой, как будто первоначальный цвет был смыт Изводящей Тенью.

Они до ужаса напоминали глаза Кас, с той лишь разницей, что они были мертвыми.

Сердце девушки бешено колотилось. Она сняла один из медальонов и положила его в сумку, а затем задумалась, что же могло убить этих людей. Неужели Изводящая Тень? Усилием воли она отогнала от себя эти мысли. В ее обязанности не входило разгадывание подобных загадок. Ей платили за то, чтобы она достала своему повелителю доказательства, и ничего более. И вот перед ней первые следы того, что люди Короля-императора побывали в этих краях.

Начало положено.

Кас надеялась, что ее помощники тоже что-нибудь обнаружили. С самого начала их отряд решил разделиться, чтобы добыть побольше доказательств, а также найти кратчайший путь, ведущий к Вратам Забвения. Кажется, ей удалось первой его обнаружить. Если бы еще скалистая гадюка и два мертвых солдата были единственным препятствием на этой тропе…

Кас снова отправилась в путь.

Она все дальше и дальше продвигалась по Перевалу Костяного Божества, каменные стены вокруг нее смыкались все ближе. Ей показалось, что воздух стал каким-то странным: он обжигал ей легкие, словно был пропитан невидимыми ядовитыми нитями. Девушка схватила маску на шее, спрятанную под высоким воротником промокшего плаща. Насколько она поняла, эти маски благословил кто-то из владеющих Небесной магией, умевший накладывать защитные заклинания, а Лорент настоял на том, чтобы все члены отряда их надели.

Кас не была уверена в том, что маска сможет спасти от ядовитого воздуха здешних мест и что ей нужна такая защита после всего, что она пережила. Но ей совсем не хотелось, чтобы Лорент отчитывал ее за то, что она не соблюдает мер безопасности.

В конце концов, за маской можно скрыть свою личность от солдат Короля-императора, которые могут встретиться ей на пути. Поэтому, натянув ее на лицо и закрепив завязки за ушами, девушка двинулась дальше.

Но тут она услышала звук торопливых шагов и звон кольчуги и встала как вкопанная.

Обернувшись, Кас поднесла духовую трубку с дротиками к губам и чертыхнулась, вспомнив про маску. Тогда она потянулась за луком и прицелилась в темноту, зияющую за спиной.

Оттуда выбежали двое мужчин. Они были одеты практически одинаково, за исключением плаща. У бегущего впереди его не было, поскольку она собственноручно сняла с него медальон.

Не может этого быть!

Несмотря на мертвый, отсутствующий взгляд, они двигались будто живые. Кроме того, ожившие солдаты бежали очень быстро. Первый уже поравнялся с ней, и не успела она пискнуть от страха, как он достал из ножен короткий меч. Так бойко, что ей почудилось в этом нечто потустороннее. Звуки и стоны, раздававшиеся из его уст, также наводили на мысль, что здесь что-то нечисто.

В ужасе Кас громко выругалась и выпустила первую стрелу, а за ней, не медля ни секунды, вторую. Обе стрелы достигли своей цели, и первый из не-совсем-мертвых солдат слегка попятился. Она видела, что обе стрелы попали в его бледный лоб, а не упали на землю.

Придя в себя от удивления, он поднял вверх полуприкрытые глаза и посмотрел на стрелы как на досадную мелочь.

Второй солдат подбежал поближе и вместо стонов начал выкрикивать пугающие слова на незнакомом языке. Казалось, ему нет никакого дела до стрел, попавших в голову его соратнику, несмотря на струйки крови, сочившиеся из его ран.

Окровавленный воин что-то ответил ему голосом, который показался ей… очень веселым.

Кас стало дурно, когда она поняла, что ей предстоит сделать, чтобы остановить этих двоих.

Для этого ей потребуется меч.

Пронзенный стрелами солдат взмахнул своим мечом и чуть было не порезал ей руку, однако, несмотря на тесноту ущелья и вязкую грязь, она смогла отскочить и обойти их сзади. Затем она ударила ногой по спине второго солдата так, чтобы он налетел на первого. На долю секунды они потеряли равновесие и чуть не упали. Тогда Кас направила стрелу в грудь тому, кто держал в руках меч.

Пролетев, стрела пронзила его насквозь. Но он даже не вскрикнул: видимо, мертвое тело не почувствовало боли. Однако удар был такой силы, что он выронил меч из рук, и тот со звоном ударился о каменистую тропу, а затем отлетел чуть дальше.

Кас убрала в сторону лук, схватила упавший меч и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с врагами. К тому моменту им удалось освободиться и встать на ноги, слегка пошатываясь.

Девушка со всей силы стукнула по лодыжке того, кто стоял рядом с ней, заставив его потерять равновесие, а затем оттолкнула его в сторону.

Тогда солдат со стрелами во лбу быстро, как тень, шагнул ей за спину. Смертельный холод сковал ее тело при его приближении. Кас показалось, что падающие капли дождя стали похожи на острые ледяные иглы, впивающиеся ей в кожу.

Она обернулась, держась обеими руками за меч, а затем подняла его над головой, сделав вид, что хочет нанести удар сверху, и заставив противника скрестить руки, чтобы защитить голову. При этом его грудь и живот оказались открыты для нападения.

Опустив меч, Кас рванула вперед и притворилась, что собирается со всей силы ударить в живот. Солдат согнулся, наклонившись вперед, при этом его шея осталась без защиты. Девушке только это и надо было. Она со всей силы размахнулась и всадила в нее меч.

Клинок вошел по самую рукоять, и тогда Кас развернулась всем телом, собравшись с силами, как ее учили, и вновь занесла его. Меч был достаточно острым, чтобы снести ему голову. Под звуки грома, стук дождя и завывание ветра раздался душераздирающий звук, когда голова отделилась от тела.

После этого тело рухнуло вниз, но затем начало судорожно двигаться – руки обезглавленного воина как будто искали потерянную голову.

В иной ситуации это могло бы показаться забавным, но в тот момент ее сковал дикий ужас.

Кас сорвалась с места. Ей казалось, что останься еще на минуту, и она попросту застынет – либо от страха, либо от странного холода, который продолжал исходить от обезглавленного воина. Она нашла отрезанную голову до того, как до нее добрались руки хозяина, и, развернувшись, поспешила пнуть ее как можно дальше по пройденной тропе.

Обезглавленное туловище прекратило поиски и замерло.

Второй ходячий мертвец вдруг встал как вкопанный, внимательно глядя на девушку. Затем его голова начала болтаться на плечах, будто став слишком тяжелой для шеи. Как если бы кто-то обрезал нити, соединяющие его с невидимым кукловодом. Его бесцветные полуприкрытые глаза воззрились на Кас, задержав взгляд на ее лице и глазах. После чего солдат рухнул на колени и ничком растянулся на земле.

Затаив дыхание, Кас смотрела на него.

Что, черт возьми, происходит?

Глава 2

Чуть дрожа, Кас взяла лук и убрала его за спину, а затем неуверенной походкой отошла от лежащих неподвижно тел. Ей хотелось быстрее уйти оттуда, выполнить задание и сбежать как можно дальше от этих странных гор.

Прихватив отобранный у воина меч, она кинулась бежать и замедлила шаг, только когда увидела, что вдали показался выход из расщелины Перевала Костяного Божества, а за ним – пустая дорога.

Остановившись, она вынула из кармана ромбовидный кристалл.

В этом кристалле хранилась магия Воздуха. Низшая богиня Воздуха когда-то была гонцом у высших и средних божеств, и за это они даровали ей магию, которая позволяла с легкостью перемещаться и передавать сообщения сквозь пространство.

Теперь небольшая частица этой магии хранилась в прозрачном зеленом кристалле, который Кас держала в руке.

Она поднесла его к лицу и прошептала: «Я уже недалеко от Врат Забвения», после чего постаралась сосредоточиться, чтобы заклинание активировалось и впитало в себя ее слова, мысли и видения. Девушка изо всех сил постаралась представить все увиденное ею до этого и сейчас, чтобы остальные тоже смогли это рассмотреть. Она неохотно представила двух ходячих монстров, чтобы ее друзья получили представление о том, с чем они могут столкнуться. Однако при этом она дала им понять, что сейчас тропа, по которой она шла, была относительно безопасна.

Несмотря на задержку, вызванную встречей с солдатами, кажется, ей удалось первой достигнуть цели, а значит, она выбрала верный и наименее трудный путь. Соответственно, она выиграла в споре с Зевом, и теперь он должен был угостить ее выпивкой, о чем она не забыла напомнить в своем послании.

Несмотря на то что Кас насквозь промокла и продрогла до костей, мысль о том, как они с друзьями отметят свой успех после возвращения, грела ее и придавала ей сил, пока она заканчивала произносить заклинание Воздуха.

Волшебный кристалл рассыпался в ее ладони, после чего в воздухе на секунду сверкнул отблеск магии цвета морской волны и исчез, унося с собой послание всей группе.

Кас выждала немного, оглядываясь по сторонам. Прошло пять минут. Десять. Двадцать…

Куда же они запропастились?

Гроза разразилась с новой силой, а поскольку к тому времени Кас уже успокоилась после битвы, у нее в голове вновь всплыли воспоминания о прошлом. О том, чего она лишилась в ту роковую ночь тринадцать лет назад, во время такой же грозы…

Ей стало не по себе, и она решила в одиночку пройти до конца тропы Перевала Костяного Божества, уклоняясь от странных выступающих белых образований. В сумраке, освещенном вспышкой молний, создавалось ощущение, что острые кварцевые пики напоминают руки скелетов, которые тянулись к ней, пытаясь схватить за волосы, плащ и оружие. Каждый всполох света и раскат грома заставлял ее сердце биться чаще.

Наконец за последним поворотом показалась открытая дорога. Белые руки скелетов остались позади, так же как и настоящие живые мертвецы, от которых ей едва удалось ускользнуть. Она была жива и здорова, и ей ничто не угрожало. Скоро здесь должны были появиться ее друзья, и тогда она будет в безопасности…

Ей почти удалось убедить себя в этом. Но тут в небе раздался удар грома, за ним следующий, а потом еще и еще. Скалы вокруг отражали его раскаты, и Кас почувствовала, что у нее в душе вновь все задрожало и перевернулось.

Облокотившись на скалу справа, девушка опустилась на корточки и почувствовала, как ее обуял ужас. Он проник в самое сердце, еще немного, и она бы совсем потеряла голову от страха.

Только не здесь и не сейчас!

Кас попыталась убедить себя, что не случилось ничего серьезного. Ведь она только что победила живых мертвецов, а теперь испугалась обычной грозы, позволила той запугать ее, сковать по рукам и ногам, мешая идти вперед.

Но, к сожалению, Кас всегда чувствовала тревогу в ненастье, не отдавая себе отчета, почему это происходит. Однако от этого ее страх не становился менее реальным.

– Соберись, глупенькая! – отчитывала она себя. На долю секунды ее тело и сама стихия послушались. Ветер ненадолго стих. Дождь перестал лить как из ведра, превратившись в мелкую морось. Кас использовала привычный способ, который помогал ей успокоиться, начав стучать пальцами по скале у себя за спиной.

Один, два, три… мы до десяти дойдем и опять считать начнем. Ее дыхание снова стало спокойным, приступ паники постепенно прошел, вокруг нее все как-то странно замерло и затихло.

Вдруг в тишине раздались чьи-то шаги. Она повернулась на шум, подняла меч и стала ждать того, кто должен был вот-вот появиться.

Внезапно кто-то маленький и шустрый потерся о ее ногу. Кас вздрогнула от неожиданности. Взглянув вниз, она увидела удаляющийся лисий хвост с черным кончиком и поняла, кто прошел мимо нее. Она подняла глаза на Перевал Костяного Божества. Секунду спустя в небе сверкнула молния, осветив темное лицо, обрамленное еще более темными кудрями и наполовину спрятанное под маской, как и у самой Кас.

Рея.

У девушки вырвался вздох облегчения. Опустив меч, она взглянула за спину Реи в поисках Лорента и Зева.

– Ты одна?

– Ребята скоро подтянутся, – заверила ее Рея. – Они решили сначала кое-что проверить. Им встретилось несколько таких же друзей, как тот, кого ты обезглавила.

– Значит, еще мертвецы?

– Угу.

– Они тоже были…

– Живыми? Да, если можно так выразиться.

– Судя по всему, где-то рядом ходит тот, кто владеет Костяной магией и дергает за ниточки.

– Ты видела его?

У Кас от волнения по шее пробежал холодок.

– Нет, и это меня пугает. Каким же могущественным должен быть этот маг, чтобы полностью контролировать мертвецов с большого расстояния?

Рея нахмурилась, но, подумав, все же смогла сказать нечто утешительное.

– Может быть, ему помогает странная энергия, исходящая от этих скал, и остатки той магии, которую применяли здесь много лет?

– Может, и так, – пробормотала Кас, сомневаясь в правдивости ее слов.

– Одно я знаю точно: это местечко невероятно милое и мне очень нравится здесь находиться, но, послушай, Касия?

– Да?

– В следующий раз я выбираю задание.

Кас издала громкий вздох. Из-за внутреннего напряжения она не смогла выдавить из себя улыбку, как бывало обычно в ответ на своеобразные, а иногда и зловещие шуточки Реи.

– Кстати, как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – ответила Кас максимально спокойно. Это могло обмануть кого угодно, но только не Рею.

Она была практически слепой уже более десятка лет, и, по ее словам, потеря зрения сделала девушку восприимчивой к любой лжи.

Очередной удар грома и отблеск молнии заставили Кас вздрогнуть. Она повернулась и пошла по тропе, чтобы предотвратить дальнейшие расспросы. Впереди оказалась небольшая пещера, в которой можно было спрятаться от дождя. Кас поспешила туда, чтобы под ее сводами дождаться прибытия всех остальных.

Минуту спустя она услышала, что Рея направилась вслед за ней, простукивая себе дорогу с помощью деревянного посоха. Эта невзрачная палка, как и те кристаллы, что были у Кас с собой, несла в себе магию Марров, полученную от среднего божества Огня и Ковки. Поэтому она не просто служила в качестве трости, но и считалась грозным оружием.

– Какая сегодня жуткая гроза! – произнесла Рея как бы между прочим.

– В этой империи бывали грозы и похуже, – ответила Кас, ныряя в пещеру и осматривая ее, прежде чем идти дальше.

Грозы, которые гремели на территории бывшего царства Альнор тринадцать лет назад, до сих пор считались непревзойденными, и о них по сей день ходили легенды. Их последствия были катастрофическими: десятки погибших, сотни затопленных и разрушенных домов.

Смерть Леди и Лорда Тессур, последних представителей могущественного правящего дома, который когда-то стоял во главе самого большого царства в Альноре, по большому счету осталась незамеченной. Так же, как и исчезновение их приемной дочери Силенны.

Силенна Тессур мертва – такова была общепринятая версия.

С момента своей мнимой смерти она успела перевоплотиться во множество других людей. В данный момент она была Касией Грейторн и делала все возможное, чтобы оставить прежние воплощения в прошлом – там, где им самое место.

– Серебряная лапка разглядела очень интересные вещи во время этой грозы, – добавила Рея, заходя в пещеру. Она двигалась медленно, но на удивление уверенно. Кас знала, что она терпеть не могла, когда ее ждут, и поэтому не стала этого делать.

– Какие именно? – спросила Кас, убирая ногой в сторону отвалившийся кусок камня, лежащий на пути у Реи.

Рея помолчала минуту, пытаясь сосредоточиться.

– Вижу металлические ворота с высеченным на них символом Костяного божества. И скрученные белые деревья, о которых все говорят. Вход в Царство Забвения именно такой зловещий и огромный, как нам рассказывали. А за ним огромное скопление облаков, будто целый океан с серыми волнами под светом звезд. Они как-то странно сияют.

Кас не сомневалась в достоверности ее слов, поскольку у нее был надежный источник – Серебряная лапка, зрение которой было острее, чем у кого-либо из них. Речь шла о той маленькой лисичке, что до этого потерлась о ее ноги. Занятный зверек был родом из Дремучего леса, расположенного в Беспросветных Дебрях. Как и все существа, ранее жившие в лесах на юге между Кетранской и Сандолийской Империей, она обладала божественной магией, а именно – магией Воздуха. Ее глаза были такого же необычного зеленого оттенка, что и кристалл, который Кас использовала ранее.

Соответственно, ее магия действовала так же, как и магия кристалла. Она привязалась к Рее после того, как та нашла ее лисенком – израненным, голодным и брошенным. Девушка вылечила ее, и теперь в качестве благодарности лиса использовала свою магию для передачи информации о том, что она видит, прямо в мозг Реи. Эти картинки были единственным, что Рея отчетливо видела с помощью внутреннего зрения.

– Врата находятся в восьмистах метрах отсюда, – продолжила Рея. – Серебряная лапка разглядела небольшой отряд Стражей порядка Короля-императора, сторожащий их. – В ее устах сочетание Стражи порядка прозвучало как ругательство.

На самом деле это было недалеко от истины.

– Значит, у Варена существует какой-то свой тайный замысел, – сказала Кас. – Но какой?

– Какая разница? Нам нужно всего лишь найти доказательства, и все, – напомнила ей Рея. – Пусть Лорд Меррик и его политические приспешники обратятся к Варену за разъяснениями, если им так угодно. Нам-то зачем в это ввязываться? – сморщив нос, пробормотала она. – Ни к чему опускаться ниже того уровня, на котором мы сейчас.

«Деяния Короля-императора должны быть расследованы. Он обязан понести наказание ради блага нашей Империи!» – заявил Лорд Меррик.

Но Кас не проведешь. Ей было ясно, что мотивы Меррика вряд ли можно назвать бескорыстными. Дело в том, что Царство Камнепадов, которым он правил, находилось ближе всего к этим скалам. А значит, именно его подданные будут вынуждены столкнуться с последствиями тех ужасов, которые мог пробудить Король-император своим вмешательством.

Изводящая Тень, пришедшая в их Империю, как раз бушевала в Царстве Камнепадов. Ходили слухи, что Меррика вскоре сместят, а на его место поставят нового правителя или правительницу, которые смогут лучше защитить народ.

Судя по всему, почти все некогда могущественные королевские дома Кетранской Империи в последнее время потеряли опору и «закачались».

Но если бы Лорду Меррику удалось свалить часть вины за неприятности в своем королевстве на Короля-императора, то, возможно, у него получилось бы сохранить часть сторонников и он мог бы снова укрепить свою власть.

Однако без доказательств ничего не выйдет.

Кас вынула из сумки добытый ею медальон и задумчиво покрутила его в руках.

Она знала, что Рея в чем-то права – им вовсе необязательно вмешиваться в политические игры. Сказать по правде, ей вовсе не хотелось заниматься ничем и никем, кроме себя и небольшой горстки людей, которые были ей дороги. И все же…

– Ты уверена, что Серебряная лапка видела именно Стражей порядка? – спросила она. Рея кивнула, и Кас нахмурилась.

Тут вернулась лиса из разведывательной вылазки до Врат Забвения. Она так тихо подкралась, что Кас заметила ее, только когда та взобралась на свое привычное место на плече у Реи, обвила ее шею хвостом с черным кончиком и, зевнув, устроилась поудобнее.

– Она прошла до Врат по верхней тропинке. – Рея помолчала минуту, склонив голову и пытаясь рассмотреть все изображения, которые передавала ей Серебряная лапка. Умные глазки лисы мерцали магическим светом.

– Втроем вы вполне сможете подняться по ней. Не смотри, что она узкая и опасная – зато, кажется, она приведет вас туда, откуда открывается отличный вид на Врата. А мы пока останемся здесь и последим за дорогой.

Почесав лисичку под подбородком, она добавила:

– И при этом останемся сухими, не так ли, Лапка?

– Меня аж зависть берет! – сказала Кас, пытаясь разрядить обстановку, так как знала: Рее не нравилось, что теперь ее роль сводилась только к разведке.

Перед тем как она стала жить вместе с Асрой и остальными – еще до того, как она потеряла зрение после неизвестной травмы головы, о которой она не любила говорить, – Рея была одним из лучших воинов в армии южной империи и не выпускала из рук меч. Нельзя сказать, что она часто жаловалась на то, что ей пришлось сменить его на трость, но Кас знала ее достаточно хорошо, чтобы понять: будь ее воля, она бы первой ворвалась во Врата Забвения.

Девушки несколько минут помолчали в ожидании остальных членов отряда. Хотя Кас была готова к тому, что скоро раздастся звук шагов, услышав их, она подумала о живых мертвецах, которые остались на тропе.

Она напряглась всем телом и покрепче схватилась за рукоять меча, лежащего на коленях.

Серебряная лапка соскочила с плеча Реи и выбежала из пещеры.

– Зев с Лорентом скоро будут здесь, – сообщила Рея.

Кас выползла наружу, встала на ноги и стряхнула с колен следы земли и песка.

Зев появился первым. Как всегда, на его лице сияла лучезарная улыбка. Он был младшим братом Реи, и их сходство было очевидным. Оба довольно высокого роста. У брата смуглая кожа, коротко стриженные волосы цвета вороного крыла и огромные, как у сестры, глаза красивого зеленовато-коричневого оттенка. Кас думала, что у Реи наверняка были такие же, до того, как она ослепла и их затянула пелена.

Однако у них было одно отличие: Зев родился с отметиной на ладони, символом одного из Марров, среднего божества Огня и Ковки. Брат самостоятельно смастерил для сестры посох, а также пожертвовал каплей своей крови, чтобы провести ритуал по наделению его магией Огня. Хотя в остальное время он старался закрывать свою отметину и редко пользовался божественной магией, которая была у него в крови, предпочитая стрелять из лука. Конечно, в нашей Империи такое занятие считалось более безопасным. Именно Зев сделал из Кас первоклассную лучницу, благодаря чему она с первого раза попала в скалистую гадюку.

– Вы что, решили поспать на задании? – спросил Зев, заглядывая в пещеру за спиной Кас.

– Да что ты! – парировала она. – Я просто ждала, когда вы, улитки, меня догоните.

– Ну что, за дело? – сквозь зубы проронил Лорент, идущий позади Зева. Полуэльф прошел мимо них, не дожидаясь ответа. Небольшого роста, он двигался бесшумно, как Серебряная лапка. Попрощавшись с Реей, Кас с Зевом с недовольными лицами проследовали за ним, но Лоренту было абсолютно все равно. Даже если бы он потрудился повернуться, он бы не обратил на них никакого внимания.

Кас указала на идущую вверх тропу, обнаруженную Серебряной лапкой, и пошла первой, чтобы проложить путь.

После утомительного подъема троица подошла к каменистой площадке, за которой начинался спуск вниз. По краям площадки располагались камни, напоминающие зубцы на стенах замка. Кас подошла к каменным ограждениям, высеченным самой природой, и наклонилась вперед. Сверху хорошо было видно, что протоптанная тропа заканчивается примерно в шести метрах от них.

Она разглядела Врата Забвения, которые описывала Рея. А также символ бога Смерти, устрашающе мерцавший по центру. Внезапно, уже второй раз за эту ночь, ее охватил странный, пронизывающий холод. Кас спешно впилась пальцами в каменную ограду и усилием воли заставила себя сосредоточиться на том, что происходило внизу.

Девушка насчитала трех воинов, одетых в черное. Они ходили взад-вперед перед широкими воротами, время от времени оглядываясь на туман, находящийся за ними.

Они будто… чего-то ждали.

Но чего?

Туман полностью соответствовал тому, как его описывали Рея и многие другие: огромная темная масса, в которой иногда вспыхивал серебристо-голубой свет.

Кас только сейчас заметила, что дождь прекратился. Ветер разогнал грозовые тучи, и на небе показалась почти полная луна, осветившая своим светом темные клубы тумана. Но даже при ярком свете луны Кас не могла разглядеть землю под морем темных облаков. Как будто магия Забвения впитывала в себя весь лунный свет у нее на глазах. Или же рассеивала его? Может быть, именно этим объяснялись вспышки серебристого света?

Кас почувствовала себя неуютно. Тут она заметила какое-то движение под темным лунным светом, морем тумана – тень, отдаленно напоминающая человека.

Затем появилась еще одна.

И еще.

Фигуры покачивались, подобно ожившим мертвецам, с которыми она столкнулась. Наклонившись вперед, девушка попыталась рассмотреть их получше, но ее рука соскользнула с камня. Охнув, Кас начала падать вперед, но Лорент успел схватить ее за капюшон и резким движением вернуть назад. Кажется, он только и занимался тем, что ее останавливал, тогда как Зев, напротив, всегда подбивал ее на новые приключения.

– Что-то увидела? – спросил Лорент, усаживаясь рядом с ней после того, как Кас сбросила с плеч его руки.

Минуту спустя к ним присоединился Зев. Все трое стали вглядываться в даль, и вскоре Кас убедилась, что ей не показалось. Тогда она прошептала им:

– По-моему… мне кажется или там, в тумане, люди?

Стоило ей произнести это слово, как под зловещей темной завесой мелькнула фигура, непохожая на человека. Кас успела разглядеть узкую морду и два острых изогнутых рога. Или это были уши? Нельзя было рассмотреть детали – лишь смутные очертания.

– Либо люди, либо монстры, – произнес Зев, подтвердив ее опасения.

– Целая армия людей или монстров, – добавил Лорент. Обычно невозмутимый, на этот раз в его голосе чувствовалась тревога. – Вы только посмотрите! Отсюда кажется, что туман будто бы движется. Готов поспорить, что там, за воротами, еще больше чьих-то тел, если их можно так назвать.

Несколько минут все трое напряженно смотрели туда в гнетущей тишине, затем Зев сказал:

– Что ж, лично мне достаточно доказательств того, что там происходит нечто странное.

– У кого-то из вас есть запасной кристалл с магией Воздуха, чтобы запечатлеть доказательство? – спросил Лорент обычным деловым тоном, пришедшим на смену обеспокоенному голосу.

– Мы не сможем получить четкое изображение, если только один из нас не подойдет поближе, – сказала Кас, указывая вниз.

– Лорд Меррик похож на того, кто может отказаться платить, сославшись на нечеткое изображение, верно? – пробормотал Зев. – Значит, тому, кто отправится туда, придется хорошенько все рассмотреть, а кроме того, ему придется уложить это все в кристалл, да побыстрее.

Чем древне`е изображение или воспоминание, тем менее четким оно будет после того, как его добавят в сообщение. В этом заключалась слабая сторона кристаллов магии Воздуха – большинство из них имело такой недостаток. Их возможности были несравнимы с той магией, которой с рождения были наделены носители божественного дара.

Стоило Зеву договорить, как раздался одобрительный возглас Лорента. Он поправил маску на лице и пониже натянул капюшон на мокрые каштановые пряди волос.

– Я пойду! – вызвался он. – Только если у вас есть кристалл, который можно использовать.

– Кас? – Зев посмотрел на нее, вопросительно вскинув бровь.

Она вздохнула.

Еще один дорогой кристалл превратится в пыль.

Скрепя сердце девушка передала его Лоренту. Она утешала себя тем, сколько денег они заработают, если успешно справятся с этим заданием. Богатство правителя Царства Камнепадов не имело границ. Его нельзя было назвать щедрым, зато он был по-настоящему отчаянным. Кас на своем опыте убедилась, что люди такого плана вполне могли набить ее кошелек серебром.

– Вы уж постарайтесь на этот раз как следует меня защищать, – произнес Лорент, нарочно растягивая слова. – Мне бы не хотелось, чтобы меня снова пронзили мечом, как в прошлый раз, когда вы должны были меня прикрывать.

Зев поднял глаза к небу.

– Начнем с того, что ты не умер от тех ран.

– И потом, – вставила свое слово Касия, – происшествие в Дворцовой Роще было единичным случаем, и ты это прекрасно знаешь.

– Надеюсь, – ответил Лорент.

– И потом, мы ни в чем не виноваты! – добавила она, но он уже двинулся в путь, по своему обыкновению так и не обернувшись.

– Мне кажется или он по-прежнему считает, что мы ни на что не годимся? – прошептал Зев.

Кас посмотрела, как Лорент молча ищет проход среди камней, чтобы спуститься вниз, и пожала плечами.

– Знаешь, сказать по правде, у меня такое чувство, что один из нас точно некомпетентен.

– Не будь к себе так сурова, Грейторн.

Она смерила его долгим взглядом, доставая лук.

– Мы оба знаем, что ты мало что умеешь.

– Что ж, тогда остается тебя только пожалеть! – усмехнулся он, потянувшись за луком. – Учитывая то, что это я тебя всему научил.

– Всему?

– Тебе никогда не расплатиться со мной за полученные уроки, – добавил он, ухмыльнувшись. Обменявшись любезностями, они устроились в укрытии за камнями.

Кас приготовила стрелу, в глубине души надеясь, что ей не придется ее использовать.

В принципе, все шло довольно неплохо; Лорент уже успел приблизиться к воротам, а она даже не заметила, как он туда прошел. Из них троих он лучше всех умел оставаться незамеченным. Лорент не любил распространяться о своей жизни до того, как он присоединился к их временной семье. И это дало Зеву повод сочинить множество невероятных историй о ворчуне полуэльфе, опальном шпионе из дальнего королевства.

Несмотря на всю нелепость этих небылиц, Лорент действительно умел передвигаться бесшумно и незаметно. Кас все время теряла его из виду, пока он подходил все ближе к границе тумана за Вратами Забвения.

– Стражи уж точно его не заметят! – говорила она себе, пытаясь усмирить волнение, охватившее ее. Прижав подбородок к груди, Кас сделала глубокий вдох.

– Смотри! – прошептал Зев, указывая вниз.

Кас подняла глаза и увидела то, из-за чего у нее внутри все похолодело.

Внезапно клубы тумана начали вздыматься все выше и выше, как огромная волна, готовая обрушиться на ворота.

А затем часть этой волны вылилась наружу.

Воины принялись что-то кричать друг другу. Кас перевела взгляд туда, откуда слышался шум, а когда вновь посмотрела на то место, где стоял Лорент, она увидела, как туман поглотил его. Когда волна отступила, Лорента уже не было.

Кровь стучала у нее в висках. Она ждала, что он появится вновь.

Но он так и не появился.

Глава 3

– Где он? – выдохнула Кас. – Где же он?

Зев молча достал лук, внимательно изучая стену. Щупальца тумана снова вытянулись за ворота, будто пытаясь достать других незваных гостей, которые подошли слишком близко.

– Я пойду туда! – сказала Кас, оттолкнувшись от ограждения. Она часто задышала, и ее вновь охватила паника, но она должна была сделать хоть что-то. – Оставайся здесь, прикроешь меня.

– Кас, постой!

– Ты быстрее меня, – пояснила она. – За то время, пока я прицелюсь в одного стражника, ты успеешь уложить всех троих.

Лесть на какое-то время усыпила его бдительность, и этого хватило, чтобы Кас успела уйти, как рассчитывала.

Девушка изо всех сил бросилась вперед – насколько было возможно в сгустившемся сумраке. Она прошла по тропе вдоль скал, а затем уперлась в дорожку, по которой Лорент до этого спустился вниз. Кас без промедления помчалась по ней. В спешке она оступилась и споткнулась о груду камней. Воин, стоявший ближе всех, поднял голову на шум, и Кас пришлось перепрыгнуть оставшееся расстояние. Она осторожно приземлилась на ноги, поправила в руке краденый меч и подняла глаза на стражника.

Их взгляды встретились.

Он вынул оружие – длинное копье с острыми наконечниками.

– Стой, кто идет? – крикнул он.

Кас вытянулась в полный рост и попыталась уйти в тень, надеясь, что он не станет ее преследовать.

Но не тут-то было.

Страж бросился за ней, выставив перед собой копье.

– Либо отвечай, либо я… – Угроза так и повисла в воздухе, поскольку стрела, выпущенная Зевом, пронзила ему горло.

Два оставшихся стражника бросились смотреть, что стряслось с их упавшим братом по оружию, забыв про Кас – хотя, возможно, они попросту ее не заметили. Выбрав невысокий фрагмент стены, Кас бросилась туда и успела перемахнуть на другую сторону, пока стражники не опомнились.

Ей показалось, что она прыгнула в темный, глубокий водоем. Прошла целая вечность, пока она летела вниз, и наконец ее ноги коснулись гладкой брусчатки. Глаза Кас наполнились слезами, как только туман Забвения окутал ее. Она посмотрела вверх и поняла, что отсюда не видно ни луны, ни даже неба, на котором она светила. Девушка почувствовала давление со всех сторон. Вокруг нее сгущались туман и темная магия, из-за чего она не видела, что происходит в нескольких метрах от нее. Кас стало не по себе при мысли о том, что она в любой момент может столкнуться с кем-то из людей или монстров, тени которых они видели сверху.

При этом девушка понимала, что, пока она стоит на месте, ей не спастись от опасности. Тогда она согнула руку в локте, придерживая маску, прищурилась, чтобы туман не щипал глаза, и двинулась вперед.

Несмотря на то что Кас не верила в низший дух, отвечающий за удачу, сегодня он явно был на ее стороне, так как она очень быстро нашла Лорента. Он сидел на корточках среди клубов пара. Полуэльф вцепился рукой в плащ и пытался натянуть его поверх маски на лице. Туман действовал на него быстрее, чем на нее.

Опустившись на колени, она дотронулась до него, но Лорент замотал головой, указывая на что-то. Слезящимися глазами она с трудом смогла разглядеть кристалл с магией Воздуха. Видимо, Лорент выронил его, когда туман неожиданно взял его в плен. Теперь магический кристалл лежал в небольшой ямке, примерно в трех метрах от них.

Она хотела помочь другу подняться, но он оттолкнул ее руки и снова показал на кристалл.

Как обычно, работа прежде всего.

Сжав зубы, она осторожно подползла к кристаллу. Схватив его, Кас обернулась, чтобы помочь Лоренту, но внезапно налетела на чью-то фигуру и упала назад, ударившись правым плечом.

Спину пронзила жуткая боль, но ей удалось удержать в руках кристалл и меч. Перевернувшись, она встала на колени.

И тут над ней нависла фигура мужчины.

Это не был один из стражников, стоявших у ворот, поскольку он был одет по-другому – в доспехи из черной кожи, усиленные металлическими полосками, идущими крест-накрест на широкой груди. Черный плащ спадал на спину, напоминая крылья ворона. Голова был замотана черным платком, и каждый сантиметр его тела был закрыт, за исключением полоски на лице, в которой виднелись голубые глаза и светлая кожа. Она заметила, что его глаза были невероятно яркого цвета, удивительные, неземные, смотрящие жестко, но при этом… очень красивые. Если Забвение считалось воплощением ночных кошмаров, то его глаза были напоминанием о том, что однажды наступит утро и что где-то высоко над ними по-прежнему было голубое небо. Холодное и суровое небо, от которого она не могла отвести взгляд…

Пока он не напал на нее.

Мужчина бросился вперед, достав из ножен широкий меч. Кас вскочила на ноги, едва успев уклониться в сторону. Теперь ей хотелось лишь одного – дать кулаком промеж этих красивых голубых глаз.

Ей почти удалось это сделать. Шагнув вперед, она оказалась прямо перед ним и успела стукнуть его по лицу, однако он увернулся, и удар вместо глаз пришелся по щеке.

– Ты!

Пока он осыпал ее проклятиями, Кас ударила его ногой по бедру. Незнакомец отшатнулся. Девушка отпрыгнула чуть дальше, увеличив расстояние между ними, чтобы он не смог ее достать. После чего она встала поустойчивее, подняла свой меч и решительно взглянула прямо на него.

– Кто ты такая? – Его голос звучал приглушенно из-за натянутого платка, что мешало ей расслышать его акцент. Но, судя по всему, он был подданным одного из королевств на крайнем севере, которые раньше входили в состав Царства Альнор. – И что ты здесь забыла?

Кас ничего не ответила. Краем глаза она заметила, что Зев смог прорваться сквозь туман и спешил к Лоренту. Тот неподвижно лежал на земле, а значит, воздух в этом месте был еще более ядовитым и сильнодействующим, чем они могли себе представить. Зев быстро взял на руки безжизненное тело Лорента. Теперь Кас могла не думать о нем, а заняться незнакомцем, чтобы ее друзья смогли спокойно уйти.

Она напала на него, размахивая оружием.

Противник выставил свой меч и в последний момент, чтобы защититься, оттолкнул ее назад. А затем замахнулся и со всей силы нанес ответный удар. Но Кас была быстрее и смогла ретироваться, а затем, развернувшись, замахнулась в его сторону…

Но он успел парировать.

Они вновь и вновь отскакивали друг от друга, и сходились в очередной раз. В туманном воздухе странным эхом раздавался лязг стали и шелест его развевающегося плаща. Вскоре у Кас со лба покатилась капелька пота в глаза, которые и так слезились от тумана, из-за чего она почти ничего не видела. Теперь ее противник казался ей чем-то вроде размытой тени, и она не успевала следить за его движениями.

Девушка едва не пропустила момент, когда он взмахнул серебристым мечом и ринулся к ней. Она успела поднять свой меч, чтобы отразить удар, но он был такой силы, что у нее чуть не подкосились ноги. Затем противники вновь схлестнулись мечами. Незнакомец и не думал уступать, а продолжал теснить ее, пытаясь пробить оборону и повалить Кас на землю.

Боже, какой же он сильный.

Вряд ли ему удалось бы осуществить свой план, ведь она ни за что не дала бы ему это сделать, но он с завидным упорством толкал ее все дальше и дальше в клубы ядовитого тумана. Несмотря на то что ей удалось продержаться дольше, чем ее друзьям, она чувствовала негативное влияние туманных паров. Руки задрожали от пронизывающего холода, который будто бы проник внутрь нее, заполняя все тело и замораживая его изнутри. Медленно, но верно. У нее было такое ощущение, будто она провалилась в самые темные и холодные воды Глаштинового моря.

У Кас заболели руки, и она испугалась, что их сведет судорогой. Силы были на исходе, и она почувствовала, что под напором незнакомца у нее подгибаются колени. Он оттеснил Кас на скользкую землю, подальше от гладких камней, на которые она приземлилась. Девушка попыталась встать туда, где земля была более твердой, но потеряла равновесие. Поскользнувшись, Кас смогла разглядеть меч противника, мелькнувший рядом, и заметила нечто очень странное.

На головке рукояти меча был выгравирован символ строптивой средней богини Льда и Зимы, которая была одной из Марров.

Так вот почему она чувствовала лютый холод. Этот меч был запрещенным оружием, наполненным магией Льда.

Странно, откуда у него это оружие, если он не на службе у Короля-императора…

Незнакомец резко повернул меч и провел по ее клинку, послышался неприятный металлический скрежет. При этом холод, сковавший ее тело, немедленно испарился.

– Почему ты не упала в тумане, а стоишь на ногах? – спросил он.

Решив использовать этот разговор как отвлекающий маневр, Кас сняла с головы капюшон, и ее седые кудрявые волосы рассыпались по плечам. Когда-то они были цвета темной меди, как осенние листья, освещенные вечерним солнцем, а теперь при виде ее волос и бесцветных глаз мужчины в удивлении пятились назад.

– Отмеченная Тенью, – выдохнул он. – А ну, ни с места!

Она подняла бровь вверх. А затем широко улыбнулась, зная, что он не сможет увидеть выражение ее лица под маской.

– Прости, но меня ждут более важные дела.

Он ринулся вперед.

Однако она успела уклониться от меча и ударить его ногой по лодыжкам так, что он потерял равновесие и упал.

C кошачьей грацией соперник приземлился на корточки. Кас не стала дожидаться, пока он встанет, и со всей силы пригвоздила развевающийся плащ мечом к грязной земле. Поскольку клинок был не таким уж острым, ей было не жаль его оставить. К тому же без него она могла бежать быстрее.

Кас усмехнулась, услышав, как мужчина требовал, чтобы она остановилась. В его голосе сквозило недоумение, что ей удалось вырваться.

Но когда перед ней в тумане замаячил силуэт Врат Забвения, она вдруг поняла…

Что в руке нет кристалла.

В какой-то момент в ходе жаркого боя она его выронила. Теперь уже сложно было понять, где он может быть, и она не собиралась возвращаться, чтобы его искать. Что касается ее помощников… их нигде не было видно. Интересно, все ли у них хорошо? Смог ли Зев вывести Лорента из этого ада, самостоятельно перетащив через стену?

Кас приготовилась перелезть обратно в том месте, которое было чуть ниже остальных.

Девушка уже взялась руками за камни, как вдруг решила бросить последний взгляд назад. Перегнувшись через стену, она обернулась. Кас готова была поклясться, что она точно увидела приближающиеся тени, смотрящие на нее. Они готовы были догнать ее, если потребуется.

Спрыгнув с той стороны стены, она решила поступить так же, как Лорент, и не оборачиваться.

Лорд Меррик просил добыть доказательства того, что замышляет Король-император, но все, что у нее осталось, – это медальон в сумке и огромное количество воспоминаний, которые будут преследовать ее в течение долгих месяцев. Вряд ли ему этого будет достаточно.

Зато этого более чем достаточно для нее.

Кас поняла, что в этих горах происходит нечто настораживающее, и решила, что больше ноги ее здесь не будет.

Глава 4

– Не вешай нос, Кас! – Зев с удовольствием опрокинул кружечку эля, сделав последний большой глоток, и с грохотом поставил ее на деревянный стол. – Мы еще легко отделались.

– Лорент чуть не погиб.

– Думаю, он готов поспорить с этим утверждением, – улыбнулась Рея.

Полуэльф, о котором шла речь, в данный момент залечивал раны в потайном убежище, а кроме того, по мнению Кас, пестовал свою ущемленную гордость. Перед выходом он красноречиво убеждал их в том, что ему не нужно ничего делать, и заявлял, что хриплое дыхание и бледность кожи быстро пройдут, если он немного отдохнет или воспользуется магией.

Кас сомневалась на сей счет, но спорить не стала.

– Разумеется, он все отрицает, – пояснила она, – но это чистая правда. Причем можно было бы этого избежать, если бы я полезла через стену вместо него. Не знаю, почему я этого не сделала.

– Может быть, потому, что никто в здравом уме не вызовется по собственной воле нырнуть в пучину тьмы и смерти? – предположил Зев.

Кас покачала головой.

– Я уже перенесла Изводящую Тень и смогла выжить. С тех пор я не заразилась ни одной болезнью. Помните яды, которые использовали против нас в Дворцовой Роще? А монстров, которых мы уничтожили в Вестлоре, у них еще был ужасный запах из пасти?

– Я стараюсь не замечать таких вещей! – сказала Рея, и ее передернуло от неприятных воспоминаний.

– У меня не было никаких последствий, разве что голова поболела, и все! – напомнила им Кас.

– Да, но мы пока не поняли, каких еще от тебя можно ожидать… – Зев задумался о нужном слове, а затем с пьяной усмешкой произнес: – Странностей.

– Зато я больше не болею! – настаивала она. Кроме того, она редко испытывала голод и усталость, в отличие от обычных людей. Но при этом ее мучали другие переживания, с тех пор как в детстве ее коснулась Изводящая Тень. Она ждала, что рано или поздно болезнь вновь проснется и поглотит ее целиком, как многих других.

Но по какой-то причине… этого до сих пор не произошло.

По крайней мере, пока.

– Чем еще это можно объяснить? – спросила она. – Кроме того, что я Отмеченная Тенью?

Рея похлопала Кас по руке, чтобы успокоить и одновременно не дать ей развить эту мысль дальше. Как раз вовремя – Кас говорила слишком громко, а сегодня таверна мадам Розы была как никогда многолюдна. Рядом сидело слишком много людей, которые могли подслушать их разговор.

Конечно, большинство из них были слишком пьяны, чтобы понять, о чем речь. Посетители таверны ничего не замечали и вряд ли догадались бы, кто она на самом деле. Тем более что Кас надела капюшон и замаскировалась с помощью кристалла Преображения. Благодаря ему ее седые волосы стали темно-каштановыми, а выцветшие, пугающие всех глаза стали приятного светло-зеленого цвета. Еще один дорогой кристалл превратился в пыль. О боги! Она сегодня расточительна как никогда, не правда ли? Но Кас и так была в подавленном настроении после того, как они провалили задание…

Поэтому ей меньше всего хотелось, чтобы на нее пялились чужие люди, пока она заливала свое горе. А так бы оно и было, если бы она вошла в таверну во всей своей красе: с поседевшими волосами и выцветшими глазами.

Прошло много лет с тех пор, как Кас в последний раз видела другого Отмеченного Тенью, не считая себя и Асры. Дело в том, что стоило любому из них появиться в обществе, как это вызывало маленький переполох. Ведь никто из тех, кто перенес последний штамм Изводящей Тени, не выжил. А на тех, кто перенес более раннюю и легкую волну этой болезни, велась безжалостная охота во времена отца нынешнего Короля-императора. Говорят, он рассчитывал с их помощью найти лекарство от этой болезни. Эта инициатива была бы не так страшна, если бы не тот тревожный факт, что все Отмеченные Тенью, которых смогли найти люди короля, затем бесследно исчезли.

Однако все его усилия оказались бесплодными, и три года назад сей деспот, Король-император Анрик де Соласен, сам умер страшной смертью от той самой болезни, лекарство от которой он с таким упорством искал.

Супруга Короля-императора скончалась восемнадцатью годами ранее, поэтому после его смерти единственный наследник стал хранителем великого престола, кое-как управлявшего двенадцатью распавшимися царствами Кетранской Империи. Царствами, которые некогда были частью четырех отдельных, нерушимых королевств.

Насколько Кас было известно, нынешний Король-император не придерживался традиции охоты на Отмеченных, сложившейся при его отце. Скорее всего, это объяснялось тем, что Варен де Соласен считал, что на земле не осталось ни одного Отмеченного. Вот почему девушка на протяжении многих лет использовала различные уловки и маскировку, с применением магии и без нее, чтобы сам Король-император и большинство его подданных продолжали в это верить. Приходилось соблюдать тонкую грань, позволяющую ей сохранять определенную репутацию и получать прибыльные заказы, и при этом не давать ход сплетням, чтобы как можно меньше людей знали ее настоящую внешность и биографию.

Ох, как же она сглупила, показав свое истинное лицо тому мужчине за Вратами Забвения. Она оставила его в живых после того, как он разглядел ее во всех подробностях…

«Миссия провалена от начала и до конца», – подумала она с тоской, сделав знак трактирному слуге, чтобы заказать третью кружку.

– Отмеченная ты или нет, все равно ты не бессмертна, дорогая, – сказала Рея, дождавшись, когда слуга уйдет. – Кроме того, даже после тщательной подготовки я по-прежнему думаю, что мы не могли точно знать, что нас там ждет. К тому же мы далеко не все знаем о твоей странности, как выразился Зев. Рано или поздно все может измениться. Особенно если ты продолжишь испытывать судьбу, первой бросаясь выполнять самые авантюрные задания во время каждой нашей миссии. Лорент сказал бы то же самое. Вот почему он поспешил вызваться, пока ты не опомнилась.

Кас задумалась над ее словами, кусая нижнюю губу.

Рано или поздно все может измениться.

После этих слов ее настроение заметно испортилось, потому что все прекрасно понимали, какая фраза должна была последовать за этими словами.

Рано или поздно все может измениться… как это произошло с Асрой.

Кас постаралась отогнать от себя мысли о женщине, которую она когда-то считала неуязвимой. Прежде чем отправиться пропустить по стаканчику, они заглянули к Асре, но та отдыхала.

Такое ощущение, что в последнее время она только и делала, что спала.

– И потом, у нас же все за одного, верно? – продолжила Рея, стараясь говорить как можно тише. – Если один решит броситься в пугающую бездну тьмы и смерти, значит, само собой разумеется, что мы все это сделаем, и неважно, кто был первым.

Зев кивнул и поднял бокал, посчитав, что данные слова достойны того, чтобы поднять за них тост.

Кас почувствовала себя немного лучше, чокнувшись с ним. А после этого она задумчиво продолжала пить эль, отвлекаясь лишь на то, что происходило вокруг: стук шагов и громкий смех, клубы дыма и соленый запах жареного мяса, правда, иногда ей приходилось морщить нос, если от кого-то разило по́том…

Действительно, сегодня здесь было гораздо больше народу, чем всегда. Наверное, можно было обойтись без использования кристалла Преображения, достаточно было надеть капюшон.

Никому не было до нее никакого дела, ведь здесь было полно тех, кто распевал громкие песни или с жаром играл в кости и в карты.

Поэтому, когда кто-то вдруг стал пристально ее разглядывать, она сразу же это почувствовала.

Тогда, будто невзначай, Кас повернула голову влево и тут же увидела его: одинокого мужчину, сидящего за столиком у самого большого очага во всей таверне.

Его ноги были такими длинными, что не умещались под столом. Поэтому одну из них он вытянул в сторону, а вторую согнул под столом. Его силуэт возле огня напомнил Кас кота, растянувшегося на дереве, – он казался воплощением покоя и неги, но при этом был готов в любой момент броситься вперед. Мужчина наблюдал за ней и за тем, что происходит вокруг нее, со странным выражением властной отрешенности, не обращая ни малейшего внимания на грубых, горластых посетителей за его столиком.

Его плащ был чище и намного лучше сшит, чем у большинства завсегдатаев таверны. На руке красовался дорогой серебряный браслет, а на ногах крепкие ботинки. Довольно длинные волосы убраны назад. Они были примерно такого же темно-каштанового оттенка, как и тот цвет, который наколдовала себе Кас, – может, чуточку потемнее.

Вдруг их глаза встретились, и он не стал отводить взгляд.

Кас тоже смотрела на него во все глаза: после того, как опустила капюшон чуть ниже и мельком взглянула на волнистую прядь своих волос, чтобы убедиться, что они все еще каштановые.

– А он симпатичный! – сказал Зев, толкнув ее локтем. От неожиданности Кас подпрыгнула и поспешила перевести взгляд вниз, на старую кружку в ее руках.

– Смотри, как уставился на меня.

– Лично я бы не возражал, если бы он уставился на меня! – сказал Зев, пожимая плечами.

– Хочешь, поменяемся местами?

Зев рассмеялся, а затем поставил локоть на стол и оперся подбородком на руку. Прищурившись, он взглянул на незнакомца, не сводившего глаз с Кас, а затем, хитро улыбнувшись, перевел взгляд на нее.

– Спорим на месячное дежурство на кухне, что ты не сможешь незаметно стащить у него этот красивый браслет?

Кас метнула быстрый взгляд на мужчину, прикидывая свои шансы.

Обычно она не занималась мелким воровством, но почему бы и нет. Это и впрямь была красивая вещица. Похоже, что браслет был сделан из глаштинского серебра, судя по тому как он переливался голубым цветом в отблесках огня, – а значит, за него можно было выручить очень приличную сумму.

Конечно, она не сравнится с вознаграждением от Лорда Меррика. Но, судя по всему, выполнение задания короля Камнепадов теперь займет больше времени, чем она рассчитывала. Если им вообще суждено его выполнить.

А пока Кас нужно было найти средства, чтобы продержаться все это время. Асре необходимо лекарство, а единственный человек, который мог его достать, не занимался благотворительностью и вряд ли отдал бы его бесплатно.

К тому же девушка терпеть не могла дежурить на кухне.

В следующий момент, будто почуяв неладное, мужчина, сидевший возле очага, резко встал, бросил на стол несколько монет и приветливо улыбнулся слуге, который раскланивался и рассыпался в благодарностях за щедрые чаевые. После чего он прошел к лестнице в конце зала и вскоре скрылся из виду.

– Что ж, ничего не выйдет! – надувшись, произнес Зев.

Кас вновь подумала про Асру. Вчера утром ее наставница не смогла подняться с постели, а значит, это был первый признак того, что она постепенно угасает. Кас хорошо помнила, как то же самое происходило с ее приемными родителями: сначала возникла слабость, затем появились выступающие вены, а также пепельный цвет волос и глаз, который распространился по всему телу.

Между ними было лишь одно отличие – увядание родителей произошло гораздо быстрее. Обычно Изводящая Тень забирала человека за год. Редкое, контрабандное и дорогое лекарство, которое Кас обнаружила какое-то время назад, было единственным средством, которое поддерживало жизнь Асры.

Кас не была готова потерять близкого человека из-за того, что у нее не было денег.

Мелкая кража? Так тому и быть.

– Хорошо, по рукам! – сказала она Зеву, вставая.

– Серьезно? – Он откинулся на спинку стула, и на его лице одновременно читались любопытство и радость.

– Да.

– У тебя есть план?

– Разумеется.

– Говори!

Кас судорожно сглотнула и начала придумывать на ходу.

– В этой таверне наверняка оказывают определенные услуги постояльцам, не так ли? Я смогу проникнуть к нему в комнату под этим предлогом, а затем…

– Затем… – подсказал Зев, улыбаясь во весь рот после того, как заметил, что она покраснела.

– Ну, а затем я… сам понимаешь.

– Правда? Что-то я не уверен. Расскажи-ка подробнее.

– Не на ту нарвался, дурачок!

– Прибереги эти слова для своей жертвы, ему может понравиться.

– Я могу придумать несколько фраз получше.

– Да? С удовольствием послушаю.

– Не говори глупостей, Кас! – сказала Рея со вздохом.

– Что ей еще остается? – ответил Зев. – Она такой родилась. Не сыпь ей соль на рану.

Кас бросила в него салфетку. Зев рассмеялся и ответил ей тем же.

– На сей раз я полностью согласен с сестрой, – сказал он. – У тебя много талантов, Кас, но флирт и обольщение не из их числа. Не сомневаюсь, что ты сможешь его обчистить, но если ты реально хочешь попробовать этот способ, тогда… м-м…

– Что ж, теперь, как ты понимаешь, мне придется доказать, что вы оба не правы! – сказала Кас.

Зев все прекрасно понимал, а потому, услышав ее тираду, улыбнулся еще шире.

– Удачи!

Рея снова вздохнула.

– Именно о таком бездумном рвении я и говорила в нашем разговоре.

– Представь, сколько денег можно выручить за такой серебряный браслет! – не сдавалась Кас.

– Возможно, это не настоящее серебро, – сказала Рея, поджав губы и проворчав что-то про детей, но спустя минуту покачала головой и сдалась. – Хорошо, я поддержу эту затею, но только потому, что мне гораздо больше нравится стряпня Зева, чем твоя. Так что, надеюсь, ты победишь в этом споре.

– Возьми с собой Серебряную лапку, – посоветовал Зев, – чтобы Рея смогла увидеть, как все ужасно пройдет, а потом рассказать мне в самых пикантных подробностях.

Лиса пискляво зевнула со своего места под столом, всем видом показывая, что ей не по душе эта затея. Рея потерла переносицу и еле слышно зашептала слова, напоминающие молитву.

– В этом нет необходимости! – процедила Кас, одарив Зева испепеляющим взглядом. – Поскольку ты скоро убедишься в том, что все прошло прекрасно. Через несколько минут я появлюсь перед вами с браслетом в руке.

– Надеюсь, что бедняги хватит подольше, чем на несколько минут, подруга.

Кас вспыхнула до корней волос и повернулась к Рее.

– Мне понадобится Серебряная лапка, чтобы найти его по запаху.

Рея кивнула и щелкнула языком. Услышав это, лиса поднялась, потянулась и прыгнула к ней на колени.

– Поможешь Кас, хорошо? – попросила она, а затем, кивнув в сторону брата, добавила: – А пока этот дурачок побудет моими глазами.

Лиса еще разок зевнула, затем несколько раз моргнула большими сияющими глазами, чтобы прогнать сон, после чего послушно спрыгнула вниз и села в ожидании у ног Кас.

– Будь осторожна! – сказала Рея.

Девушка дала подруге честное слово, а затем повернулась и направилась прямиком к столику, где до этого сидел незнакомец. Маленькая лисичка послушно побежала за ней.

– Если что-то пойдет не так, зови! – крикнул Зев им в след.

Кас не боялась трудностей, ведь она умела за себя постоять. Да и мадам Роза настаивала, чтобы при входе в бар все сдавали оружие. Из-за этого у нее не было лука, а оружие посерьезнее они оставили в своем убежище. Зато у нее был нож для метания, спрятанный на бедре, а также трубка для дротиков, лежащая во внутреннем кармане плаща. К тому же Лорент настолько хорошо научил ее приемам рукопашного боя, что теперь она сама была ходячим оружием.

Пусть все сорвется!

Тогда она сможет отыграться на Зеве за все свои волнения и обиды.

Кас приблизилась к столику, притворившись, будто греется у огня, а затем присела перед лисой на корточки, погладила шелковистую шерстку и прошептала:

– Можешь взять след того мужчины, что сидел здесь?

Лисица принялась за дело: обнюхала стул и пол, заодно подобрав упавшие крошки еды. Спустя мгновение она подняла голову, втянула носом воздух и побежала в сторону лестницы.

Кас поспешила за ней. Поднявшись наверх, они очутились в узком коридоре. Лиса подбежала к последней двери слева. Там она замешкалась, сунула мордочку в щель под дверью, вдохнула воздух и уселась на задние лапы, вполне довольная собой.

– Спасибо! А теперь возвращайся к Рее, – сказала Кас, легонько постучав в дверь. – Я сама справлюсь.

Лиса наклонила голову, отстукивая хвостом по полу неопределенный ритм.

– Беги!

В следующий момент дверь распахнулась.

Глава 5

Серебряная лапка убежала прочь. Кас посмотрела, как она удаляется, а затем обернулась и увидела пару бледно-голубых глаз. Лисий нюх не подвел. Это был тот самый мужчина, который пристально изучал ее внизу. При ближайшем рассмотрении он оказался еще мощнее. Нельзя сказать, что Кас была маленького роста, но чем дольше она смотрела на незнакомца, тем крошечнее и незаметнее ощущала себя.

Может быть, он наполовину великан?

– Вы что-то хотели? – Кас заметила, что, вернувшись в номер, он успел скинуть с себя красивый плащ и остался в незаправленной облегающей рубахе, под которой угадывалась развитая мускулатура. На нем по-прежнему был тот самый серебряный браслет, а на ладонях – перчатки без пальцев. Зачастую они использовались обладателями магии того или иного божества, чтобы скрыть руки и запястья, на которых могли быть божественные символы. Люди рождались с ними. Такие символы были как родимые пятна, которые светились при использовании магии, и их ничем нельзя было убрать.

Когда они были внизу, она не заметила на нем перчаток. Ей стало не по себе.

Вряд ли он решится использовать против нее магию в публичном месте, в конце концов, такие люди, как он, неслучайно прятали свои отметины в нашей Империи. Однако сама возможность этого вызывала у нее беспокойство.

– Итак? – подсказал он.

Кас сделала над собой усилие, чтобы отвести взгляд от закрытых перчатками запястий, и заставила себя улыбнуться.

– Мне… сказали, что вы попросили прислать кого-то, кто сможет согреть вас холодной ночью и составить вам компанию?

Он прищурил глаза.

– Я не просил ничего подобного!

В этот момент Кас показалось, что даже здесь, наверху, слышно, как Зев смеется над ней, но она взяла себя в руки.

Она ни за что не проиграет этот спор.

Кас захлопала ресницами, надеясь, что это сможет сойти за флирт, а затем произнесла тихим голосом:

– Что ж, быть может, мы хотя бы поболтаем, раз я все равно уже пришла?

Она увидела, как одна бровь над холодными голубыми глазами незнакомца пошла вверх. В сумраке коридора сложно было разглядеть эмоции на его лице – был ли он заинтригован, удивлен или раздражен ее присутствием.

Скорее всего, все вместе.

Она почувствовала себя круглой идиоткой. Однако уже слишком далеко зашла в своем обмане, чтобы идти на попятную.

– Я же видела, как вы смотрели на меня внизу! – Это прозвучало скорее как обвинение, чем как флирт.

Вот незадача.

Тем не менее такой напор сыграл ей на руку, поскольку незнакомец откашлялся и произнес:

– Ах да, верно. Прошу прощения, если я вас смутил. Просто мне стало… любопытно.

– Любопытно?

На секунду ей показалось, что он готов захлопнуть дверь у нее перед носом. Но затем напряжение спало, и он спросил:

– Вы отсюда родом?

– Я родом отовсюду и ниоткуда! – Таков был ее обычный уклончивый ответ на этот вопрос.

Однако затем Кас догадалась, что он рассчитывал услышать «да», а потому она кивнула и ответила:

– Я с рождения живу в этом городе.

Он на минуту задумался.

– Я бы хотел пообщаться с кем-то из местных жителей насчет некоторых вещей, но все здешние посетители слишком…

– Пьяны?

– Именно.

Внезапно она обрадовалась тому, что они с Зевом провели много вечеров в подобных тавернах и она научилась пить не пьянея.

– Я вполне трезва.

– Я так и понял.

– Но вы не решились ко мне подойти.

– Я сомневался.

– Что ж, я даю вам второй шанс.

Он смерил ее взглядом, в котором читалось сомнение, а затем фыркнул. Кас не поняла: то ли это был смешок, то ли презрительная усмешка – скорее нечто среднее.

– Мне крупно повезло.

– Я не обещаю, что вам повезет лечь со мной в постель! – парировала она. – Но, может, обсудим то, что вас интересует?

Он с удивлением воззрился на нее.

Боже, зачем я это сказала? Он решит, что я сумасшедшая.

У нее на щеках вспыхнул румянец, и на долю секунды ей захотелось, чтобы жар охватил все ее тело и она бы попросту растаяла. Но затем она заметила, что уголки его губ пошли вверх.

Мужчина поспешил отвернуться, чтобы она не увидела, как он улыбается.

– В таком случае прошу вас, проходите. Давайте поболтаем.

Кас поспешила в номер, пока он не передумал. Заходя, она случайно задела рукой его руку и почувствовала запах специй и земли, а также дыма от камина, которым пропахли вся его одежда и волосы.

Дверь со щелчком закрылась, от волнения у нее по спине побежали мурашки. Кас сделала глубокий вдох, поглубже натянула капюшон на голову и огляделась по сторонам в поисках путей отступления. Отметив про себя, что из большого окна справа видна часть крыши.

«Если что-то пойдет не так, я смогу сбежать», – повторила она про себя много раз до тех пор, пока не проглотила ком в горле.

Отвернувшись от окна, она увидела, как мужчина колдует над стоявшим на комоде серебряным подносом с напитками и посудой. Закончив, он повернулся, держа в руке два стакана.

– Итак, насколько я понимаю, кто-то из моих людей заплатил вам, чтобы вы пришли сюда и разыграли меня?

Он неспешно облокотился на комод и сделал глоток из стакана. А затем еще один. После чего залпом осушил его до дна. Видимо, алкоголь обжег ему горло, от чего он слегка поморщился, а затем одарил ее насмешливым взглядом.

– Не сомневаюсь, что это дело рук Кайдена! – пробормотал он, глядя в потолок и слегка нахмурившись.

Наверное, это кто-то из его людей?

Подыгрывая его непринужденному поведению, Кас сделала вид, что разглядывает комнату, пытаясь понять, что он за человек. Судя по всему, ему была свойственна аккуратность. Все вещи были тщательно разложены по саквояжам, стоявшим в ряд у дальней стены. На полу ничего не лежало, на кровати также не было брошенных кое-как вещей. А значит, в комнате не было деталей, которые могли бы выдать его характер.

Вдруг она заметила какое-то движение. Оказалось, что мужчина неторопливо, но решительно шагнул к ней.

– Я все время слышу, что мне пора расслабиться, – продолжал он, – это говорят все вокруг, не только Кайден.

Кас судорожно сглотнула, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на его внезапное приближение. Она незаметно сделала шаг назад, но дальше отступать было некуда. Стена оказалась ближе, чем она думала. Попытавшись отойти чуть дальше, она бедром зацепилась за тумбочку.

– Видимо, вам и впрямь нужно расслабиться, – ответила девушка. – Раз столько людей советуют вам одно и тоже, значит, стоит к ним прислушаться.

– И то верно. Хотя присылать ко мне девушку для того, чтобы мы с ней… поболтали, – это слишком смело для первого шага к расслаблению, вы не находите? – сказав это, он протянул ей стакан. В его глазах плясали веселые искорки, и от этого взгляд казался менее холодным. Кас случайно коснулась пальцами его руки, держащей стакан. Незнакомец и сам не торопился его передать, как будто используя возможность запомнить ощущения от ее прикосновения.

Наконец ей удалось взять стакан из его рук, однако она не спешила из него пить.

Ведь она не настолько глупа.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Вы задаете всем своим любовницам личные вопросы?

– Обычно я не приглашаю их к себе в номер, поэтому, пожалуй, нет. С другой стороны, что плохого в том, чтобы назвать свое имя. Разве это такая уж личная информация?

Она нахмурилась и все же, кивнув, согласилась.

– Меня зовут Азалия.

– В честь цветка?

– Нет. – Кас сделала вид, будто пригубила налитый им напиток. – В честь воительницы королевы эльфов, собственноручно убившей целый легион мужчин в битве у Хребта Рассеянного Солнца.

– Ах да! Разумеется!

Ну вот, опять его губы растянулись в подобии улыбки, делая его невероятно привлекательным. С другой стороны, это значительно упрощало ей задачу.

– Я совсем забыл про эту легенду, – пояснил он.

– Одна из моих любимых.

– Немного страшная, вам не кажется?

– Она защищала свою корону от воинов, пытавшихся ее свергнуть.

– Если не ошибаюсь, она подожгла людей с помощью божественного заклинания, которое было очень редким и не встречалось у эльфов.

Кас подняла плечо, а затем опустила его.

– Не хочешь сгореть заживо – не нападай на чужие дома.

– Отличный совет, надо запомнить. – Его брови на секунду сошлись над переносицей, будто он был чем-то озадачен, но затем незнакомец вновь вернулся к своей насмешливой манере.

– А ты когда-нибудь снимаешь капюшон, Азалия? – поинтересовался он. – Или это является неотъемлемым атрибутом предоставления… твоих услуг?

Услышав про услуги, Кас почувствовала, как покраснела от стыда.

Мужчина сделал шаг вперед, сокращая дистанцию между ними, и оказался в потоке лунного света, лившегося в комнату через ближайшее окно. Кас заметила, как у него на руке блеснул серебряный браслет, и желание добиться своей цели вновь овладело ею. Девушка решила получше вжиться в роль, которую играла, поэтому она улыбнулась и посмотрела прямо на него.

Было видно, что затеянная ею игра доставляет ему несказанное удовольствие. Кас решила, что по сравнению с тем, что ей сегодня пришлось пережить, шуточный поединок с этим красивым мужчиной – отнюдь не самое худшее.

Да, у нее непременно все получится.

Она взялась за край капюшона и медленно спустила его на плечи. Кас старалась дышать ровно, увидев, как он изучает ее своим властным и при этом рассеянным взглядом, так же как в таверне внизу.

Спустя мгновение он раскрыл рот от изумления, а у Кас душа ушла в пятки.

Неужели он смог разглядеть ее настоящую внешность, несмотря на заклинание?

Что, если он понял, что перед ним Отмеченная Тенью?

Она постаралась взять себя в руки. Мужчина произнес всего одно слово:

– Интересно!

– Я – не самое интересное, что есть в этом городе, уж поверьте! – сказала Кас довольно спокойным, но слегка охрипшим голосом.

– Неужели?

Она замерла, видя, как незнакомец протянул руку, чтобы посмотреть ее локон, спадающий на плечо. Так вот что показалось ему таким интересным. Ее сердце стучало как бешеное, пока он наматывал волосы на палец и разматывал их. Увидев, что она не отстранилась, второй рукой он скользнул по талии чуть ниже, к бедрам. Его прикосновение было таким же уверенным, как и его взгляд. Казалось бы, ничего особенного, но она почувствовала, будто неведомая сила удерживала ее возле него, не давая отойти.

Внезапно он приблизил свои губы к ее губам. В голове у Кас тут же пронесся вихрь мыслей о том, что она почувствует, если он ее поцелует. Девушка поспешила отогнать от себя эти глупости. Конечно, она вовсе не святая, но у нее не было привычки целоваться с незнакомцами. Разумеется, это было необходимо, чтобы его обмануть и обокрасть, но, наверное, было бы приятно целоваться с ним не только ради дела, но и…

Нет, это уже неважно.

Мужчина не стал ее целовать. Кас почувствовала одновременно облегчение и разочарование. Наклонившись к девушке, вместо поцелуя он прошептал ей на ухо:

– Ты использовала магию для маскировки.

Кас делано пожала плечами, несмотря на то что у нее пересохло горло от страха.

– И что?

– А то, что такая магия незаконна.

– Вы собираетесь меня сдать?

– Возможно! – Сказав это, он дотронулся губами до чувствительной зоны чуть ниже мочки уха, от чего Кас задрожала всем телом. Затем он выпрямился, не снимая руки с ее бедер и слегка побарабанил пальцами, раздумывая над ответом. – А может, и нет.

Девушка издала медленный, прерывистый вздох.

– Значит, магия Преображения? – упрекнул он ее, перестав барабанить пальцами, но все еще держа ее за бедра. – Что дальше? Думаю, ты вовсе не из этого городка.

– Хотите верьте, хотите нет, но это правда! – возразила она.

Мужчина рассмеялся искренним, заливистым смехом, от которого у него затряслись плечи, а рука опустилась еще ниже. У Кас вновь пробежали мурашки по телу.

Боже, он стоял так близко.

– У тебя не местный акцент, – сообщил он.

– Нет?

– Я точно не знаю, каким он должен быть и откуда ты родом, но обычно я быстро схватываю такие вещи. Так что это очень…

– Интересно? – добавила она, от чего он вновь рассмеялся. В этот момент она почувствовала себя увереннее и решила использовать то притяжение, что было между ними, чтобы притянуть его к себе. Кас обеими руками обняла его за плечи и почувствовала, как играют его мускулы. Она сделала вид, что ей доставляет удовольствие прикасаться к нему. А сама тем временем старалась приблизиться к его браслету.

Стоило ей коснуться металла на его руке, как он вновь склонился к ее уху. На этот раз он не стал ничего шептать, а прижался губами к самому чувствительному месту, заставив ее трепетать. Не останавливаясь, он осыпал ей шею поцелуями. Его губы показались ей мягкими, словно бархат. Кас захотелось зажмуриться от удовольствия.

«Сосредоточься!» – приказала она себе, и на короткое время ей удалось взять себя в руки. Но затем его пальцы скользнули с бедер на живот и залезли ей под блузку. Кас ощутила настоящее блаженство, почувствовав их шершавое прикосновение к своей гладкой коже.

Они двигались все выше, и вот он уже прикасался к ее груди, прикрытой одним лишь тонким бельем. Затем его пальцы ухватились за завязки и…

В этот момент Кас резко выдохнула, сама не ожидая того.

Он помедлил:

– Что-то не так?

– Нет, просто я… – Она моргала, ища, на чем зафиксировать взгляд, чтобы успокоиться. И тут она увидела ножны, прислоненные между кроватью и тумбочкой. Она заметила их только сейчас, что было странно, учитывая их богатую золотую роспись.

– Просто ты…

– Случайно заметила ваш чудесный меч.

Незнакомец не мог поверить в то, что такой прекрасный момент был безнадежно испорчен, но вскоре он пришел в себя и хитро улыбнулся.

– У меня есть оружие получше.

Не может быть! На что это он намекает!

Видели бы вы, каким насмешливым взглядом он наблюдал за ней.

Кас была так взволнована, что не смогла придумать достойного ответа. Зев был прав, она не умела флиртовать в сложной ситуации. Девушка с трудом сдержала вздох, готовый вырваться у нее из груди. Она терпеть не могла, когда Зев оказывался в чем-то прав.

Кас решила, что пора заканчивать, пока она не выставила себя полной, неисправимой идиоткой.

– Вы бы заперли дверь, – промурлыкала она.

Мужчина какое-то время изучал ее лицо, не скрывая усмешки, однако в его глазах появилось сомнение. И все же, несмотря на подозрения, он решил выполнить ее просьбу. Не сводя с нее глаз, он дошел до середины комнаты и лишь потом повернулся спиной и направился к двери.

Улучив момент, Кас потянулась к внутреннему карману плаща и нащупала трубку для дротиков. Вынув ее, она быстрым, привычным движением вставила дротик со снотворным и одновременно придвинулась поближе к замеченному ранее мечу. Позолоченные ножны стали бы желанной добычей, даже ценнее, чем браслет, который она изначально планировала украсть. А уж сам меч, который лежал внутри, судя по символу на рукоятке…

И тут она ахнула.

Кас услышала, как мужчина запер дверь, а затем повернулся и стал приближаться к ней. Но она не могла отвести глаз от меча и символа на его рукоятке.

Символ строптивой средней богини Льда и Зимы.

Тот самый меч, который она видела за Вратами Забвения.

Не может этого быть! Это не может быть он!

С другой стороны, сколько таких незаконных магических мечей может быть во владении у кого-то?

А эти глаза!

Она повернулась к нему и встретилась взглядом с теми самыми холодными голубыми глазами. Кас вдруг захотелось отшлепать себя. Как?! Как она могла забыть, что почувствовала, посмотрев в них в Царстве Забвения?

Но девушка не стала предаваться долгим размышлениям и быстро приложила трубку с дротиком к губам.

– Что ты делаешь?!

В следующую секунду Кас выстрелила. Незнакомец дернулся в сторону, но не успел отскочить, и дротик с ядом попал ему прямо в горло.

– Ты пожалеешь об этом! – зарычал он, вынимая его и бросая на пол.

– Сомневаюсь, – ответила она, запустив второй дротик так же стремительно, как и первый.

А он взял и… поймал его.

Кас не верила своим глазам.

Как странно. Не может этого быть! Однако это уже не имело никакого значения, поскольку его шаги начали замедляться под действием первого дротика. Пытаясь наброситься на нее, он споткнулся и пошатнулся. Кас легко обошла его ослабевшую фигуру, а затем подтолкнула его локтем в спину, чтобы он упал. Незнакомец хотел было схватить ее за ногу, но Кас перепрыгнула через нее и приземлилась на корточки. Пока он пытался встать, она вставила еще один дротик и запустила в него.

Он попал ему прямо в щеку.

Кас отошла, чтобы он не мог до нее дотянуться, и в спешке случайно задела стул, полетевший на пол. Пытаясь обойти его, она подвернула ногу и упала, захрипев от боли.

К счастью, незнакомец уже почти ни на что не реагировал, его глаза готовы были сомкнуться. Он рухнул на пол и перевернулся на бок, произнося под нос ругательства.

Наконец он замер.

Кас уронила голову на грудь и сидела, положив руки на пол, пытаясь успокоиться. Наконец ее сердце перестало бешено колотиться – ровно до того момента, когда она подняла глаза и увидела лицо мирно спящего мужчины. Свет уличного фонаря освещал его прекрасные черты: волевой подбородок и губы, которые несколько минут назад прикасались к ее коже.

У нее перехватило дыхание.

Все-таки он был невероятно красив. Как жаль, что она не могла продолжить с ним тот самый разговор, который он, кажется, был готов с ней провести.

– Сладких снов, красавчик! – произнесла она, а затем подползла к нему поближе и сняла с руки браслет. Завершив свою миссию, Кас резво вскочила на ноги, размышляя, а не прихватить ли ей меч, в котором была заключена магия Льда. Такое оружие, разумеется, привлечет к ней ненужное внимание, но только в том случае, если она не будет осторожна. С другой стороны, его можно будет быстро продать, если удастся вынести его из таверны.

Она уже было решила взять меч с собой, но тут в дверь постучали.

Выругавшись, она забыла про меч, бросилась к окну и распахнула его. Затем, недолго думая, выскочила на покатую крышу, пробежала по ней, спустилась вниз и спрыгнула на булыжную мостовую.

Насвистывая себе под нос, она вошла в таверну и подошла к друзьям как ни в чем не бывало. Не считая бешено колотящегося сердца и пульсирующей боли в лодыжке.

– Напоминаю, если ты забыл, это уже второе пари за сегодняшний день, которое ты мне проиграл! – сообщила она Зеву, подойдя к столику.

Он взглянул на нее, зевая.

– А-а, значит, вернулась невредимой? Уже хорошо.

– Я разыграла перед ним целый спектакль, а еще мне удалось улизнуть без последствий. – Кас отвесила Зеву поклон и постучала по кожаному мешку на поясе, куда она для надежности спрятала украденный браслет.

На секунду ей показалось, что она прочла восхищение в его глазах, но затем он перевел взгляд на то, что происходило за ее спиной.

– Без последствий, говоришь? – задумчиво произнес он, кивком головы указывая в конец зала.

Обернувшись, она увидела мужчину, которого она только что обокрала, стоящего внизу лестницы с мечом наперевес.

Он был не один. По обе стороны от него возвышались двое мужчин с мечами в руках. Все трое уже спустились в зал.

Не может этого быть!

– У него в крови двойная доза яда могильной травы, он не может сейчас быть на ногах! Либо он какой-то монстр, либо…

Зев впервые не стал с ней спорить, а просто молча встал на ноги и потащил Кас с Реей к выходу.

– Что происходит?! – возмутилась Рея.

– Ничего, просто нам пора идти, – как ни в чем не бывало ответил ее брат.

Серебряная лапка пулей выбежала из-под стола и заняла привычное место на шее у Реи. Четверо друзей старались двигаться максимально тихо и спокойно, однако их маневр не остался незамеченным.

Они услышали, как подручные незнакомца крикнули им остановиться, а затем погнались за ними. Кас с друзьями бросились наутек.

– Мадам Роза! – заорал Зев, пробегая мимо хозяйки таверны. – Оружие!

Энергичная старушка выбежала из-за стойки и бросилась в том направлении, куда он показывал. Увидев трех вооруженных мужчин, она немедленно сделала знак охране, которая стояла по периметру зала.

– НИКАКОГО ОРУЖИЯ В МОЕМ МИРНОМ ЗАВЕДЕНИИ! – закричала она, бросаясь наперерез нарушителям и угрожающе целясь метлой прямо в голову одному из них.

Вскоре ей на помощь подоспела охрана. Несколько завсегдатаев заведения также рвались в бой. В образовавшейся кутерьме Кас с сообщниками без труда пробрались к выходу.

– Да благословят пятнадцать великих богов эту разъяренную старушку! – рассмеялся Зев, когда они наконец выбежали на прохладную ночную улицу и скатились по ступенькам таверны.

– И пусть эти же боги нашлют проклятие на вас обоих! – возмущенно заявила Рея. – Все эти ваши пари и шуточки рано или поздно сведут нас в могилу.

– Но ведь мы еще живы, не так ли?

Из таверны послышался жуткий грохот.

– Пожалуй, пора делать ноги! – добавил Зев, смеясь и беря сестру под руку. Он быстро подвел ее к лошадям, помог взобраться на самого крупного скакуна и сам тоже прыгнул в седло.

Кас вскочила на своего коня и поскакала вслед за ними, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух и чувствуя себя на редкость отчаянной, живой и свободной… по крайней мере, первые километры пути. Но вскоре ее вновь одолел страх.

Она почувствовала напряжение во всем теле и решила остановиться. Зев с Реей встали чуть дальше, на повороте. Рея продолжала что-то высказывать брату, а он, как обычно, отвечал ей со смехом. Увидев это, Кас слегка улыбнулась, но ее веселье улетучилось, стоило ей обернуться назад.

На этот раз за ними никто не гнался. Однако воспоминания о том мужчине, о его прикосновениях и странных холодных глазах… были живы в ее душе и не давали ей покоя. В голове кружился целый рой вопросов.

Кто же он все-таки такой?

Как ему удалось так быстро прийти в себя после попадания в кровь яда?

И наконец, что он делал в Царстве Забвения?

Глава 6

– Касия, детка, это ты? – раздался слабый голос Асры из дальнего конца залитого солнцем коридора вместе со звуками звенящих колокольчиков и шелестящего ветра.

Время приближалось к полудню, но Кас так и не смогла уснуть. Вместо этого она проворочалась всю ночь, лежа в постели на чердаке их убежища и глядя в ромбовидное окно. Ее мучали вопросы, на которые она не могла найти ответов. Когда первые лучи солнца осветили вершины дальних гор, она поняла, что уже не уснет, и решила по-быстрому сгонять на рынок возле Упавшего моста. Она уже давно поняла, что, если явиться пораньше, у продавцов еще нет сил торговаться, а значит, можно купить вдвое больше еды за полцены.

Спустя короткое время она вернулась с заслуженной добычей в виде свежих садовых фруктов и козьего молока и направилась в маленькую комнатку в дальнем конце дома. Асра лежала на потрепанном матрасе, обложенная всеми подушками и одеялами, которые они только смогли раздобыть. Она сама настояла на том, чтобы ее видавший виды матрас водрузили на подиум возле единственного в окна, несмотря на шутки Кас, что она похожа на толстую кошку, проводящую все дни, греясь на солнышке.

– Привет, мама! – поприветствовала ее Кас, осторожно присев на край подиума. Она положила нарезанные фрукты и поставила стакан молока на поднос возле Асры, а затем протянула руку, раздвинула шторы и впустила в комнату еще больше света. Оказывается, окно было уже открыто – так вот почему по всему дому раздавался звон колокольчиков и шум ветра.

– Несса оставила окно открытым, – сообщила Асра, поежившись. – Она настаивает на том, что мне необходим свежий воздух, но это не так. Разве будет лучше, если я замерзну до смерти из-за аномально холодного воздуха?

Кас улыбнулась, но ее сердце сжалось, когда она услышала эти слова. Ведь воздух вовсе не был холодным. Напротив, охвативший Асру холод был еще одним симптомом проклятой Изводящей Тени.

Девушка подошла к Асре и помогла ей сесть, чтобы та не пострадала, пытаясь сделать это самостоятельно, а еще для того, чтобы немного согреть ее своим теплом. Когда Кас взяла ее за плечи, Асра показалась ей легкой, словно птенчик, который не успел как следует набрать вес, чья кожа как бумага, а ноги подгибаются от слабости.

– Хочешь, я закрою окно? – спросила Кас, поправляя подушки за спиной у Асры, чтобы ей было удобнее лежать.

Асра, задумавшись, обхватила плечи тонкими руками, а затем махнула рукой, показывая, что это необязательно. Повернувшись на бок, она поглядела на улицу. Ее бесцветные глаза долго-долго, не мигая, смотрели на солнце, после чего она перевела взгляд на Кас и сказала:

– Оставь как есть. Думаю, сегодня денек будет получше, ведь на смену вчерашним грозам вышло солнышко, верно? А значит, воздух скоро согреется.

Кас кивнула, и они обе какое-то время провели в приятной тишине, ели терпкие фрукты и слушали, как ветер раскачивает колокольчики за окном.

Любимые колокольчики Асры издавали ужасный шум, поэтому Лорент с Реей много раз слезно умоляли ее избавиться от них. Несмотря на то что их убежище находилось в Лесу Тенистой долины, где до ближайшего жилья было не меньше восьми километров, и каждую неделю друзья использовали защитные кристаллы, которые им удавалось добыть, по словам Реи, при сильном ветре никакое заклинание не спасало от шума, издаваемого этими музыкальными инструментами. А значит, они могли привлечь монстров, обитающих в глубине Царства Забвения.

Однако Асра не собиралась слушать их жалобы. Колокольчики напоминали ей о детстве и больших колоколах, которые звонили в храме в честь Солатис, высшей богини Солнца. Сейчас этот храм почти наверняка был разрушен, а когда-то Асра жила в доме с видом на него и часто с ностальгией вспоминала о своих наблюдениях за Звездочетами, слугами богини Солнца. Они занимались предсказаниями задолго до того, как данный вид магии запретили применять публично.

– Чем ближе конец, – как-то раз призналась она Кас, – тем больше я мечтаю о том, чтобы начать жизнь сначала.

Тогда Кас отругала ее за то, что она с такой уверенностью предрекала себе скорую смерть. А сама на следующее утро после этого разговора сбегала на рынок и купила еще один колокольчик, чтобы повесить его над окном. Как если бы новый колокольчик мог помочь Асре вернуться в детство, тем самым продлевая ей жизнь.

Посидев какое-то время в полной тишине, Асра закрыла глаза и принялась тихо напевать знакомую мелодию под аккомпанемент колокольчиков. Закончив, она слегка покачнулась, и Кас испугалась, что она уснула сидя. Девушка подставила руки, чтобы ее подстраховать, но тут Асра резко открыла глаза и посмотрела на нее долгим, изучающим взглядом.

– Ты всю ночь не спала, не так ли?

– Я… м-м. Ты права, я не спала, – ответила Кас, облокотившись о согретую солнцем стену.

– Из-за грозы?

– Да. – Разумеется, дело было не только в грозе, но Кас не хотелось давать ей лишний повод для волнений.

– Тогда почему ты здесь, а не в постели?

– Я не устала.

– Хм.

– Честно! – ответила Кас, пожимая плечами. – Ты же меня знаешь.

Асра бросила на нее быстрый взгляд, будто проверяя, не подменили ли ее, действительно ли это Касия. А затем, рассмеявшись, сказала:

– Да, конечно, я знаю тебя лучше всех, не так ли? Неугомонная моя!

Кас улыбнулась, услышав эти слова. Асра придумала для нее это ласковое прозвище много лет назад.

Что делаешь, неугомонная моя?

Куда собралась, неугомонная моя?

Здесь тебе ничто не угрожает, неугомонная моя.

– Но мне по-прежнему сложно в это поверить, – добавила Асра, пытаясь сосредоточиться. – Мы живем вместе столько лет, но я еще ни разу не слышала, чтобы у других Отмеченных Тенью все было бы хорошо после того, как они смогли выжить после этой ужасной болезни.

– Видимо, мне просто повезло, – сухо ответила Кас.

Такое стечение обстоятельств нельзя было назвать удачей, это не совсем подходящее слово. Несмотря на то что перенесенная болезнь в каком-то смысле сделала ее сильнее, у нее проявились неприятные побочные эффекты: странные, кошмарные видения в те ночи, когда ей все-таки удавалось заснуть, периодически вызывающие у нее приступы парализующего страха. Также нельзя забывать об изменениях во внешности, которые не позволяли ей спокойно появляться на людях без использования заклинаний.

Но все могло быть гораздо хуже.

К примеру, как у Асры.

Прошло двенадцать лет с тех пор, как она подхватила Изводящую Тень, и все это время она чувствовала себя гораздо лучше многих заболевших – отчасти благодаря удаче, а еще благодаря использованию незаконного лекарства.

Но в последнее время Асра стала терять силы и все чаще испытывала боль. Становилось все больше мгновений, когда казалось, что она вот-вот покинет этот мир, однако она каждый раз возвращалась, не помня, что с ней было. А теперь болезнь настолько поработила ее, что она уже не могла встать с постели без посторонней помощи.

Каждый раз, навещая больную, Кас вспоминала, что рано или поздно это может случиться с ней самой.

Больше всего она боялась, что болезнь разовьется в одночасье: к примеру, она вдруг ослабнет, выполняя какое-то задание. Тогда она вообще не сможет браться за какую-либо работу, и у нее не будет денег на лекарства и все остальное.

Кто тогда позаботится об Асре?

Она не была уверена в том, что Зев и остальные члены отряда так же, как она, готовы на все, чтобы поддерживать жизнь и здоровье ее наставницы. Друзья никогда не произносили этого вслух, но Кас догадывалась, о чем они думали. Что это всего лишь вопрос времени – рано или поздно наступит момент, когда они больше ничем не смогут ей помочь. Если ей откажет разум, наравне со всем остальным организмом, отпустить ее будет самым гуманным выходом.

В глубине души Кас понимала, что они правы.

Однако она все равно была готова бороться за жизнь наставницы до тех пор, пока она не сделает последний вздох.

– Хорошо, в твоей бессоннице нет ничего необычного, тогда зачем ты потратила столько денег на завтрак? – спросила Асра. – По какому поводу праздник?

– А я просто так, без повода. Знаю же, как ты любишь санговые фрукты. Наверняка тебе надоели каша и хлеб.

– Я не имею ничего против них.

– Возможно, если ешь их первую тысячу раз.

– Я никогда тебя не баловала, не понимаю, откуда в тебе это взялось?

– Мне сделали хорошую скидку, – сказала Кас, прислонившись к теплой стене и с улыбкой глядя на суровое выражение лица Асры, прежде чем положить в рот очередной кусочек лакомства. – Так что не думай, что я тебя балую.

Асра вскинула бровь.

– Надеюсь, ничего противозаконного?

– Не в этот раз.

– Отлично, тебе ни к чему пачкать руки мелкой кражей.

Кас кивнула, расплывшись в довольной улыбке.

– С другой стороны, если бы не кража, мы бы с тобой не встретились, – добавила она.

Асра снова строго посмотрела на нее, но вскоре сдалась и, вздохнув, ответила:

– Это единственное хорошее в кражах.

– Я бы даже сказала, очень хорошее! – подтвердила Кас.

Их первая встреча вызывала одновременно приятные и ужасные чувства у Кас. Она вспомнила, как, осиротев, бродила по улицам Серой стороны. Полуживая и ничего не соображающая от голода, она решила попробовать украсть сумку, оставленную кем-то возле магазина.

Как выяснилось потом, она принадлежала одному из стражей, охранявших Короля-императора Анрика.

Ее схватили и избили прямо посреди пыльной улицы, а затем высекли хлыстом с острым наконечником, да так, что у нее обожгло всю кожу и вытекло столько крови, что она чуть не лишилась чувств.

После этого сам Король-император вышел из своей кареты. Он придирчиво оглядел Кас с ног до головы. От его внимания не ускользнули неумело покрашенные волосы и выцветшие глаза, которые она еще не научилась прятать. Он сразу понял, кто перед ним.

Отмеченная Тенью.

Он приказал заключить ее под стражу. Но Асра, у которой были такие же седые волосы, сверкавшие на солнце, а также острый меч в руках, решила вмешаться. Вместе с двумя соратниками она шагнула прямо в эпицентр творившегося безобразия, выдернула Кас из рук стражников и побежала прочь, держа на руках истекающую кровью девочку.

Она принесла ее к себе домой, спрятала и постаралась обработать все раны и кровоподтеки. Однако после той потасовки на щеке у Кас остался ужасный шрам в виде лунного серпа. Даже спустя столько лет он никуда не делся.

В тот день она не только познакомилась с Асрой, но также в первый и последний раз своими глазами увидела Варена де Соласена, нынешнего правителя Кетры. В то время он был всего лишь юным принцем, таким же ребенком, как она сама. Сидя в карете, он смотрел в окно, прижавшись лбом к стеклу, и дыша на него так, что оно слегка запотело.

Только он пальцем не пошевелил, чтобы ей помочь.

Судя по всему, ему не доставляло ни малейшего дискомфорта то, что он увидел. Он молча смотрел на то, как из ее ран сочилась кровь, – с холодным и отстраненным интересом, а через минуту откинулся обратно на подушки, спрятавшись за бархатными занавесками.

Из всех ужасов и перемен в ее жизни, которые принес тот день, именно это Кас запомнила лучше всего: жесткий, отстраненный взгляд и то, что он попросту отвернулся, видя ее страдания.

Это было одной из причин, по которой, несмотря на возражения Реи против того, чтобы они участвовали в политике, Кас не могла не думать и не волноваться о том, зачем Варен послал своих солдат в Царство Забвения.

Неужели он жаждал стать властелином этого жуткого места?

Для каких ужасных дел ему понадобилась эта власть?

Будто прочтя мысли Кас, Асра поинтересовалась:

– Как вчера прошла ваша вылазка?

– Неплохо. Мы закончили собирать доказательства, о которых просил Лорд Меррик. Нам хорошо заплатят. – Кас почувствовала горечь во рту, произнося эту полуправду, и все же она постаралась улыбнуться в подтверждение своих слов.

– Отлично. Несса сказала, что запасы уже на исходе.

– Это все из-за Зева, он каждый раз ест так, будто это его последняя трапеза.

Асра усмехнулась.

– Ничего, скоро у нас будет много денег, и мы купим много еды, а еще лекарство для тебя.

– Не трать деньги понапрасну! – сказала Асра, отвернувшись к окну.

– Потрачу на что захочу, спасибо за совет! – возразила Кас. – У меня есть план, как все устроить, не волнуйся.

– Ох уж эти планы! – с любовью пожурила ее Асра.

– Хоть кто-то из нас должен строить планы, не так ли?

– А я думала, что это Рея стала мозговым центром, отвечающим за все наши действия, вместо меня.

– С мозгами у нее все в порядке, только вот желания маловато! – ответила Кас, пожав плечами.

– Значит, в ней нет импульсивности, которой у тебя в избытке? А еще твоей легкомысленности, а также…

– Ну, все, все. Я поняла. Хватит! – Они обе тихонько рассмеялись. Затем Асра вновь начала напевать мелодию из детства, а Кас решила посидеть еще несколько минут, чтобы помочь ей расчесать спутавшиеся жесткие седые волосы и заплести косу, которую Асра носила, сколько она себя помнила.

Пока Кас занималась ее прической, она все время мысленно возвращалась к своему последнему импульсивному решению. Украденный браслет по-прежнему был спрятан в ее комнате. Выйдя от Асры, она собиралась отправиться к страшному головорезу, чтобы попробовать реализовать свой план. Еще одно решение, которое ее наставница точно сочла бы легкомысленным.

Кас могла бы продать его на рынке еще утром, попросту обменяв серебряное украшение на золотые монеты. А затем купить на них еды и запасов на следующий месяц, как наверняка посоветовала бы поступить Асра.

Но все дело в том, что у человека, которому Кас собиралась его продать, было нечто гораздо ценнее монет. А именно – лекарство, которое нельзя было найти на обычных рынках Упавшего моста.

При этой мысли ее пальцы замерли. Девушка вновь почувствовала тревогу, свою вечную и неизменную спутницу, которая поднималась внутри живота, угрожая охватить ее целиком. Сознание начало путаться, и она сразу же стала рассеянной. Асра каждый раз расстраивалась, видя ее такой. Поэтому Кас поспешила придумать благовидный предлог, чтобы сбежать.

– Я бы с радостью провела с тобой все утро, но, боюсь, мне пора бежать по делам. – Кас пыталась сочинить что-то на ходу, не обращая внимания на внимательный взгляд, которым Асра смотрела на нее.

– Просто… мне нужно кое-что узнать для нашего задания от Лорда Меррика. Есть один человек в Горной Деревне, с которым мне нужно поговорить. – Сказав это, она взяла цветок, упавший с ветки на подоконник, и вплела его в косу Асре, после чего встала на ноги.

– Ты справишься без меня? Могу попросить Нессу посидеть с тобой. Наверняка она предается мечтам где-то поблизости.

– За меня не волнуйся. – Асра похлопала Кас по руке. – Я всегда чувствую себя гораздо лучше после завтрака с тобой. Твое присутствие непостижимым образом прибавляет мне сил.

– Ты все время так говоришь.

– Потому что это правда.

Тогда почему у тебя больше не хватает сил, чтобы встать с постели? Ей так хотелось задать этот вопрос, но вместо этого Кас снова широко улыбнулась и сказала:

– Я приду и принесу тебе обед.

– Хорошо! – Асра взяла руку Кас в свою сухую ладонь и слегка сжала ее. – Хорошо! – повторила она, а затем, то ли забыв о том, что Кас ей сказала, то ли соскучившись по тем дням, когда она отвечала за все и за всех, добавила: – А теперь иди по своим утренним делам и дай мне немного отдохнуть.

– Конечно, мама! – согласилась Кас.

* * *

Выйдя от Асры, Кас поспешила в свою комнату и достала из тайника серебряный браслет вместе с кристаллом Огня, трубкой для дротиков, а также ремнем и ножнами с любимым кинжалом. Затем она быстрым шагом направилась к выходу, будто пытаясь обогнать тревогу, которая охватила ее в комнате Асры. Однако к тому моменту, когда она спустилась на первый этаж, ее походка стала нетвердой. Тело будто перестало слушаться, а в голове нарастала паника по поводу того, что ей предстояло. Кас пришлось остановиться, облокотиться о стену и постучать костяшками пальцев, считая до десяти и обратно. У тебя все хорошо, все хорошо!

Она не чувствовала, что у нее все хорошо. Но благодаря своему упрямству через несколько минут она смогла взять себя в руки и пойти дальше. Глубокий вдох и выдох. Еще один, а за ним второй…

В конце концов у нее ушло всего несколько минут, чтобы прийти в себя. В основном благодаря ладони, которая внезапно прикоснулась к ее руке. Из-под нее лилась согревающая магия. Тепло заполнило все тело Кас, как бывает от вовремя выпитой чашечки чая, и распространилось до самых кончиков пальцев рук и ног. Она открыла глаза и ничуть не удивилась, увидев перед собой молодую женщину, смотрящую на нее.

– Привет, Несса!

– Привет! – улыбнулась Несса. У нее были широкие, глубоко посаженные глаза на узком лице – блестящие и карие, с небольшими вкраплениями золота, отчего казалось, будто они мерцают даже при тусклом свете. Создавалось ощущение, что Несса вот-вот заплачет о ком-то. Это соответствовало действительности, поскольку Несса была одной из носительниц магии Легкого Перышка.

Носители магии Легкого Перышка были обязаны своими способностями низшему духу, не относящемуся к Маррам, поэтому их магия была не особо сильна. Несса не обладала всеми способностями целительницы, зато она могла запускать волны покоя, которые давали человеку временное ощущение и веру в то, что он исцелен.

Кроме того, она от природы имела дар создавать лекарства из трав и других субстанций, а также считывать эмоции человека и разделять их с ним, хотя, возможно, это не было связано с отметкой в виде перышка у нее на ладони.

Несса явилась не одна, а вместе с Серебряной лапкой. Обычно лисичка шла к ней во вторую очередь, значит, Рея, возможно, еще спала. Что касается Зева, в этом не могло быть сомнений, так как Кас слышала его храп, несмотря на то что его комната была довольно далеко.

– Спасибо! – поблагодарила она Нессу, отталкиваясь от стены и разминая затекшую спину и плечи.

– Пожалуйста! – ответила Несса своим приторно-сладким голоском. Она вытянула руки, и Серебряная лапка тут же запрыгнула на них. Лисичка дождалась, пока Несса сложит руки перед собой, а затем вольготно растянулась на своем насесте, опустив хвост вниз. Он был таким длинным, что еще немного – и она бы задевала пол, раскачивая им в разные стороны.

– Приходила навестить Асру?

– Да, – ответила Кас, протягивая руку, чтобы погладить лису по голове, так как она настойчиво вертела ею в сторону девушки.

– Да уж, она всегда просыпается ради тебя.

– Не только ради меня.

Несса слегка нахмурилась, как будто спохватившись, что не стоило этого говорить.

– Я просто хотела сказать… что я заходила к ней как-то, пока тебя не было, но не смогла заставить ее открыть глаза. А вчера вечером я даже не смогла разбудить ее, чтобы она поела. Поэтому я… я рада, что она хотя бы реагирует на тебя.

Теперь пришла очередь Кас нахмуриться. Кажется, еще немного, и ее мысли вновь потекут не в то русло из-за возникших перед глазами мучительных картин угасающей Асры. Однако сделав над собой усилие, она все же смогла изобразить подобие улыбки:

– Я тоже этому рада.

Кас поспешила отвернуться, прежде чем на ее лице вновь появится обеспокоенность, и направилась к выходу.

Несса последовала за ней. Кас уже почти смирилась с тем, что эта девушка всегда старалась быть рядом с кем-то. Видимо, так сказывались несколько лет, проведенных ею в одиночестве.

Несса поселилась у них недавно, чуть меньше года назад. Ее родители бежали в Сандолийскую Империю в поисках места, где можно было использовать магию, которой не существовало в Кетре. А Несса осталась здесь, потому что, по ее словам, потеряла голову, влюбившись в глупого мальчишку. А он взял и бросил ее через несколько недель после отъезда родителей.

Бедняжка смогла несколько лет прожить одна, а затем решила тоже отправиться в эту южную империю и даже смогла добраться до границы Царства Глухоземья, только чтобы столкнуться с непреодолимым препятствием в виде бушующей эпидемии Изводящей Тени. Чаще всего люди, оказавшись в такой ситуации, стараются сбежать подальше от людских страданий, однако Несса увидела в этом шанс использовать свою магию для помощи жителям деревни, нуждающимся в утешении.

Большинство из тех, кому она помогла, были ей благодарны.

Однако нашелся один недоверчивый и неблагодарный житель, который пожаловался на нее властям. Как-то утром Несса вышла из госпиталя и оказалась в окружении Стражей порядка Короля-императора.

Но ей повезло попасть на глаза Лоренту, который как раз находился в тех краях по каким-то своим, не связанным с их миссией, делам. В несвойственном ему порыве, преодолев обычное равнодушие ко всему происходящему, он решил ей помочь.

Несса утверждала, что их встреча был неслучайной. В ответ Лорент закатывал глаза к небу. Однако, несмотря на это, нужно отдать ему должное – он взял девушку с собой и не стал возражать, когда Асра настойчиво предложила оставить ее у них.

Кас была рада, что юная обладательница магии Легкого Перышка решила жить с ними, но она считала, что на юге она была бы в большей безопасности. Южная империя с безрассудной беспечностью относилась к божественной магии, которой владели Несса и Зев, – настолько, что в небесах над Сандолией висел странный туман. Жители империи его не замечали, но говорят, что чужеземцы сразу видели и чувствовали наполненный чем-то воздух при пересечении границ этого царства.

Беспросветные Дебри вдоль границы были специально созданы для того, чтобы это облако не двинулось дальше, в соседние с ними королевства. Данные остаточные магические пары редко долетали до Кетры, но они влияли на флору и фауну этого леса, на местных обитателей, вроде той лисички, которая сидела на руках у Нессы. Именно в тех местах было добыто большинство кристаллов, которые время от времени использовала Кас.

Если бы кто-то из королевских Стражей порядка узнал о том, что умеет милая Серебряная лапка, ее бы тотчас же умертвили. Так же, как и Нессу, Зева или любого другого носителя символа, а также тех, кто пользовался незаконно добытыми магическими кристаллами и прочими магическими вещами. Живя в Кетранской Империи, они подвергали себя ежеминутной опасности. Люди, животные, предметы… Королю-императору и его Стражам порядка было все равно. Абсолютно все, на чем был след божественной магии, по требованию правителя империи, должно было быть конфисковано, уничтожено или порабощено.

– Кстати, спасибо за то, что вчера посидела с Асрой! – сказала Кас, когда Несса поравнялась с ней.

– Я бы хотела сделать что-то еще, чтобы ей помочь.

– Ты и так сделала все, что могла.

Несса взялась руками за плечи, явно не соглашаясь с этим.

– Вчера я испробовала все для того, чтобы ее разбудить. Однако, по-моему, моя магия вообще не проникала в ее тело, как было до этого. Что бы я ни делала, она оставалась обеспокоенной, испуганной, будто ей снился кошмар, от которого она не могла проснуться.

– Я собираюсь к Темнорукому, – сообщила Кас. – Возьму у него лекарство, изготовленное с использованием магии Призмы, оно должно помочь.

– Возьми меня с собой!

Кас не стала ей отвечать. Выйдя наружу, она увидела Лорента, сидевшего на ступеньках веранды, опоясывающей дом. Он выглядел гораздо лучше, чем в их прошлую встречу.

Видимо, эльфийская кровь сделала свое дело, решила она. А Несса наверняка использовала свою магию, чтобы успокоить его и сделать так, чтобы он быстрее поправился.

Лорент слегка кивнул в их сторону, не отводя взгляда от раскрытого пергамента в руках. Кажется, это была все та же карта Царства Забвения, которую он давал ей для ознакомления несколько дней назад. Кас внутренне содрогнулась при мысли о том, что ей придется вернуться туда. Она не сомневалась в этом, но…

Пожалуй, у нее и так полно проблем, чтобы думать еще и об этом.

– Мне надоело оставаться здесь, когда вы отправляетесь на задание! – упрямо заявила Несса, ни на шаг не отставая от Кас.

Девушка даже не посмотрела в ее сторону, она была занята тем, что застегивала ремень и вешала на него кинжал. Однако от ее внимания не ускользнул пристальный взгляд Нессы.

– Здесь ты в безопасности, – наконец промолвила Кас. – Верно, Лорент?

Лорент посмотрел на нее, не поднимая головы. Ему не нравилось, что его втянули в этот разговор.

– Верно? – настаивала Кас.

Он шумно вздохнул.

– Скажи, что для ее же безопасности ей лучше оставаться здесь.

– Для твоей безопасности лучше, если ты останешься здесь, – повторил Лорент унылым, не вызывающим доверия и совершенно неубедительным голосом.

– А как же Кас? – спросила Несса. – Тебе нет дела до ее безопасности?

– Я…

– Как я могу научиться постоять за себя, если вы не позволяете мне вам помогать?

Кас внутренне негодовала. Ей показалось, что надутые губы Нессы – это один из тех немногих способов, который реально мог растопить сердце Лорента.

Поколебавшись минуту, он посмотрел на Кас, пожав плечами, и сказал:

– В принципе, она права.

Кас покачала головой, а затем повернула голову так, чтобы только Лорент мог видеть ее лицо, и прошептала одними губами:

– Какой же ты слабак!

Он недоуменно поднял бровь, свернул свиток с картой, а затем поднял меч и ножны, лежавшие у его ног. Рядом были кусок ткани и масло – видимо, он чистил клинок перед тем, как приступить к изучению карты.

– Так когда мы выдвигаемся?

– Значит, ты тоже с нами? – Несса чуть не подскочила от удивления.

– Разумеется.

– Лучше я пойду одна! – Кас предприняла последнюю попытку его вразумить.

– А я бы лучше остался здесь, чтобы обдумать дальнейшие действия, или подремал, или занялся бы чем-нибудь еще, уж поверь! – сказал Лорент. – Но если вы обе окажетесь в беде, то мне по-любому придется вас вызволять, так что лучше сразу пойти с вами, чтобы не тратить время.

Кас закусила губу, вспомнив слова, сказанные вчера вечером Реей: «Если один из нас решит броситься в пугающую бездну тьмы и смерти, значит, само собой разумеется, что мы все это сделаем, и неважно, кто был первым».

– Хорошо, – сказала она им. – Но я выдвигаюсь сейчас, мне нужно вернуться к обеду. Я дала слово Асре.

– Мы с тобой, – сказал Лорент, с недоумением посмотрев на Нессу. Отмеченная Перышком радостно скакала возле него, испытывая полный восторг от возможности отправиться к одному из самых отпетых злодеев во всем Царстве Кровавых скал.

Не дожидаясь их, Кас направила коня в сторону леса. Услышав, как Лорент строгим голосом пытался убедить Нессу серьезнее относиться к этому приключению, ее губы тронула улыбка. В глубине души она была рада, что ей не пришлось ехать одной.

Однако после вчерашних событий она подозревала, что в любой момент все может пойти не так, как им хотелось.

Глава 7

Сегодня рынок в южной части Упавшего моста был особенно оживленным и шумным, Кас даже удивилась такому скоплению народа.

Кто бы мог подумать, что Савиан по прозвищу Темнорукий выберет это место для своей лавки. Кас полагала, что он сделал это специально, чтобы показать всем, что он не лыком шит, а также продемонстрировать свою неприкасаемость и отсутствие страха перед Стражами порядка Короля-императора и любым другим человеком, который мог нанести ему неожиданный визит.

Дом же его находился с другой стороны Рыночной дороги, которая вилась по берегам реки Лотеран. Эта река часто и широко разливалась, однако Темнорукому до этого не было никакого дела. В конце концов, в его арсенале было достаточно незаконной магии, чтобы защитить себя.

Кас с Лорентом шли вместе, а Несса – чуть поодаль, с неисчерпаемым энтузиазмом разглядывая все, что встречалось на ее пути, и радуясь так же, как перед отъездом. Она частенько останавливалась поболтать с наиболее радушными торговцами, и, несмотря на то что она ни за что не платила, примерно к середине пути у нее в руках уже было много цветов и фруктов, которыми она все время пыталась угостить Кас и Лорента.

После третьей попытки Лорент наконец сдался и взял у нее пригоршню ягод кова и один цветок на длинной ножке, со скрученными розовыми лепестками. Тем временем Несса уже успела упорхнуть к реке и махала рукой незнакомцу на другом берегу.

Лорент взглянул на Кас и спросил с плохо скрываемым раздражением:

– Почему она ведет себя так, будто мы весь год держали ее взаперти? Она же много раз бывала на рынке.

– Думаю, у нее просто хорошее настроение. Сегодня отличный денек, она вышла на прогулку. В мире есть люди, которые всегда чувствуют себя… счастливыми.

– Как странно, – мрачно сказал он, выбрасывая ягоды в кусты, пока Несса не видит.

– Думаешь?

– Конечно.

– Ох, расслабься! – рассмеялась Кас.

Лорент ухмыльнулся, а затем вложил цветок с розовыми лепестками в нагрудный карман пиджака, чтобы все его видели. Естественно, все это сопровождалось недовольной гримасой.

Кас закатила глаза, посмеиваясь про себя. Но произнесенные ею слова внезапно вызвали лавину тревожных мыслей.

Расслабься!

Кажется, мужчина, которого она вчера ограбила, признался ей, что его друзья часто говорили ему то же самое.

Тот мужчина… она не вспоминала о нем после завтрака с Асрой, но сейчас у нее в голове пронесся целый вихрь мыслей: туман в Царстве Забвения; его ледяные глаза; странный меч, который был при нем; ее дротики, точно проткнувшие его кожу; как он лежал в номере, а в следующий момент уже стоял в таверне, и далее по кругу – карусель из воспоминаний и вопросов.

Ее рука сама потянулась к мешочку на ремне. Нащупав массивный браслет, она немного успокоилась. Проследив за ее движением, Лорент наклонился к ней поближе.

– У тебя все хорошо? – поинтересовался он.

– Просто замечательно! – Тут она вспомнила, каким бледным и безжизненным он выглядел, когда она нашла его в Забвении, и заволновалась о том, могут ли ядовитые пары иметь долгосрочные последствия. – А у тебя? – уточнила она.

Он посмотрел прямо перед собой и сказал:

– Как всегда.

– Хорошо. Значит, можно не волноваться.

На его лице мелькнуло подобие улыбки, но он не стал продолжать разговор. Кас нравились такие отношения – простые и понятные. Лорент держал дистанцию и никогда не совал нос в ее дела, но при этом мог кинуться за ней во тьму или спасти от падения в пропасть и не вести потом долгие и нудные разговоры о том, что произошло, – в отличие от Реи и Асры. Кроме того, он никогда не подкалывал ее по поводу и без, как это делал Зев.

Она по-своему любила каждого из своих друзей, но те двое, что шли с ней сейчас, были нужны ей как никогда. Наконец-то Кас призналась самой себе, что она рада тому, что взяла их с собой. Друг, который шел слева от нее, придавал ей уверенности. А отставшая подруга излучала оптимизм, который передавался другим людям, не говоря уже об успокаивающей магии, которой она владела…

Магия, которая оказалась весьма кстати в следующий момент, когда взгляд Кас упал на дом, окна которого были задрапированы черной тканью.

– Еще один мертвец, – пробормотал Лорент.

Все трое остановились, чтобы посмотреть, что происходит. Двое королевских солдат спешились во дворе и прошествовали к входной двери, в то время как с другой стороны дома маленький мальчик спешно собирал в длинные полы рубахи что-то похожее на мелкие камушки. Скорее всего, это были покрашенные и наспех раскиданные приношения Костяному богу – тщетные попытки задобрить среднее божество Смерти и Разрушения, чтобы выторговать спокойную загробную жизнь только что упокоившейся душе. Такие пережитки прошлого вряд ли понравились бы солдатам у двери.

Мальчик прятался и старался держаться поближе к дому, но вдруг он чихнул, выдав свое присутствие. Один из солдат повернул голову на шум.

Кас затаила дыхание.

Однако секунду спустя дверь распахнулась, и про чихнувшего мальчика тут же забыли.

Кас подумала: «Интересно, кого он потерял? Кого-то из родителей, брата или сестру?» Ее сердце сжалось от жалости к нему. На первый взгляд он был того же возраста, что и она, когда потеряла родителей.

Вдруг Несса двинулась прямо к нему, сжимая и разжимая руки и беззвучно произнося заклинание. Воздух вокруг них стал невероятно теплым, как и утром, когда она остановила панические мысли, бродившие в голове у Кас.

Но Лорент поспешно схватил Нессу за руку, не дав ей идти дальше.

– Стой! – сказал он, не отрывая взгляда от солдат, входящих в дом. – Только не на глазах у людей Короля-императора. Иначе нарвешься на неприятности.

– Но этот мальчик…

– Он справится.

Несса теребила перчатку, закрывающую символ на ее руке. На секунду на ее лице мелькнуло несвойственное ей раздражение, тем не менее она не стала спорить с Лорентом и осталась на месте, когда он перестал ее держать.

Мальчик почувствовал на себе их взгляды и в ужасе застыл, опасаясь, что его схватят. А затем так быстро рванул с места, что камешки высыпались ему под ноги и он чуть было не споткнулся о них.

– Интересно, кто здесь умер? И сколько всего умерших в этом городе? – тихонько спросила Несса, но в ее голосе слышалось негодование. – Рея сказала мне, что вчера подслушала чей-то разговор у мадам Розы. По слухам, в Царстве Камнепадов число жертв Тени на этой неделе достигло ста человек… Выходит, что с прошлого пира они потеряли почти тысячу жителей. Эпидемия распространилась на юг?

Лорент покачал головой. Ввиду сомнительных планов Короля-императора и увеличившейся враждебности одних королевств к другим, из-за которой они все неохотнее решали совместные проблемы империи, никто сейчас не мог точно знать, что происходит на самом деле.

Кас не хотелось думать над вопросами Нессы. В голове крутилась лишь одна мысль – что Асру вскоре может ждать та же участь.

– Пойдем дальше, – сказала она, отводя взгляд от дома и задрапированных из-за траура окон.

* * *

Чуть погодя они оказались наверху крутой, извилистой тропы, ведущей к тому месту, где река Лотеран делала поворот и текла дальше, прочь от города.

На берегу этой полноводной после дождей реки стоял небольшой, неприметный домишко, на входной двери которого красовался символ пламени. Темнорукий, как и Зев, владел магией Огня. А значит, такой же символ был на ладони у обоих. По тем временам это считалось проявлением вопиющего неуважения к Королю-императору и его законам.

Мужчина, охранявший дом Темнорукого, ходил туда-сюда по двору. Кас с друзьями сделала вид, что проходит мимо. Но стоило им уйти из его поля зрения, как они остановились и спрятались за большими деревьями, усыпанными красными цветами.

– Жди здесь! – приказал Лорент Нессе. Зелень на деревьях была достаточно густой, чтобы спрятаться и при этом видеть все, что происходит возле дома. Отличное убежище. Однако, судя по кислому выражению лица Нессы, ей не хотелось прятаться.

– Ты нас прикроешь, – сказала Кас не терпящим возражения голосом и ободряюще улыбнулась. Затем она вынула из плаща трубку с запасом дротиков и протянула ее Нессе. – Зев ведь учил тебя этим пользоваться, верно? Он сказал, что еще немного, и ты будешь стрелять лучше, чем он.

– Ты же знаешь, что он преувеличивает! – возразила Несса, но было видно, что ей приятно услышать комплимент в свой адрес. Она взяла трубку и загрузила в нее один из дротиков с перьями на конце. Еще секунду на ее лице было написано недовольство, а потом оно приняло свое обычное, спокойное выражение.

Кас и Лорент двинулись к дому.

Несса как следует спряталась за ветками деревьев, выбрав место, откуда все было видно и можно было стрелять без помех.

Кас с Лорентом ни разу не обернулись, спускаясь вниз, чтобы не выдать Нессу. Приблизившись к мужчине, охранявшему дом, они заметили, что у него в руке блеснул небольшой ножичек. Он как бы между прочим вертел им, пока они подходили.

– У меня встреча с Темноруким, – сообщила ему Кас.

Естественно, ни о какой встрече уговора не было, но, для того чтобы получить желаемое и остаться в живых, она научилась притворяться своей в совершенно неподходящих для нее местах.

Верзила смерил ее взглядом с головы до пят, не прекращая играть ножичком, и наконец произнес:

– Что ж, проходи.

Но стоило Кас и Лоренту сделать несколько шагов, как страж схватился за нож и приставил его к Лоренту.

– Вот только боюсь, что хозяин принимает лишь по одному гостю. Пусть дамочка идет первая, раз уж она… договорилась о встрече. – Тут он снова оглядел ее, на этот раз не скрывая своих намерений. Головорез раскрыл рот, высунул язык и облизал нижнюю губу.

Просто омерзительно!

Девушка из последних сил сдерживалась, чтобы не дать ботинком прямо по тому недоразумению, что висело у него между ног.

– Мы везде ходим вместе! – заявил Лорент, вырастая между ними, чтобы загородить Кас от этого кретина.

Тот хотел было что-то возразить, но Лорент ловко вынул меч и прижал его к горлу мужлана.

– Это же не я придумал правила! – сказал тот вполне миролюбиво, не рискуя взглянуть на Кас. Его глаза с каждым разом расширялись все больше, когда его взгляд падал на меч. – А господин Темнорукий.

Сбоку от дома к ним вышли еще двое мужчин, за ними две женщины. У каждого из них было свое оружие: всякие мечи и луки – и все они были нацелены на нарушителей.

Лорент даже бровью не повел и не подумал убрать меч от горла верзилы.

Кас пришлось взять его за руку и самой опустить ее.

– Не надо! – сказала она Лоренту.

– Да что ей будет-то? – усмехнувшись, согласился верзила. Он несколько осмелел, поняв, что численный перевес на его стороне. – Уж Темнорукий знает, как обращаться с хорошенькими дамочками.

У Лорента заиграли желваки, но он медленно опустил руку с мечом и аккуратно спрятал его в ножнах.

А затем со всей силы дал кулаком в живот верзиле.

Тот согнулся пополам и, задыхаясь, рухнул на колени. Две женщины и один мужчина рассмеялись, а второй мужчина поначалу собирался дать ему сдачи, но, внимательно взглянув на Лорента и заметив острые уши, светлую кожу и горящие странным светом серебристо-зеленые глаза, замешкался.

Кас знала, что мать Лорента была обычной женщиной. А сам он больше походил на эльфа, причем на эльфа из Царства Морет. Судя по озадаченному виду мужчины, он слышал много историй про эльфийских воинов, населяющих суровые, пустынные земли данного царства.

Лорент отошел и прислонился к стоящему неподалеку дереву.

И никто из охранников не посмел его тронуть.

– Поторопись! – обратился он к Кас.

Кас сделала глубокий вдох, пытаясь собрать остатки мужества. Она успела свыкнуться с мыслью о том, что друзья пойдут с ней, и теперь ей вовсе не хотелось столкнуться с Темноруким одной, принимая во внимание то, что их последняя встреча закончилась… неприятной потасовкой.

Прозвище Темнорукий также появилось в результате своего рода неприятности и было связано с его правой рукой, обезображенной и обожженной дочерна божественной магией Огня. Ходило много легенд по поводу того, откуда взялись эти ожоги, но самая популярная версия объясняла это страшной трагедией – недавно возведенный мост рухнул в каньон, унеся с собой жизни десятков людей. Брат и сестра Темнорукого погибли в результате того ужасного происшествия. Спустя несколько дней их родители покончили с собой, сгорев в огне собственной магии. Пламя, охватившее их самих и их дом, должно было уничтожить и единственного оставшегося ребенка.

Но этого не случилось.

Судя по многочисленным рассказам людей, собственные магические способности Темнорукого в тот момент проявились с невиданной силой. Одним движением руки он смог заставить пламя расступиться и выпустить его целым и невредимым, только при этом рука сильно обгорела.

Его история перекликалась с историей Кас – те же обезумевшие от горя и болезни родители, решившие принять смерть, чтобы поскорее прервать свои мучения. Она смогла сбежать из дома, приобретя несколько шрамов, так же как и Темнорукий. Кас как никто понимала, каково жить с таким грузом на душе.

Однако даже такое трагическое прошлое не оправдание для того, чтобы быть таким отъявленным и бессовестным негодяем.

Стоило Кас войти в дом, как у нее по спине побежали мурашки. Так происходило каждый раз, когда она бывала здесь, как бы она ни старалась держать себя в руках.

Девушка увидела, что Темнорукий склонился над столом в углу гостиной, увлеченный разговором с какой-то женщиной с прямыми жесткими волосами и бегающим взглядом. Увидев Кас, он поднял палец, сделав ей знак, чтобы та замолчала.

– Касия! – Даже с другого конца плохо освещенной комнаты было видно его кривую усмешку. – Чему обязан таким счастьем?

Подойдя к ней, он встал на свету возле камина. И сразу стало видно, что магическое пламя, обжегшее ему руку и сделавшее ее черной как смоль, коснулось и его лица, оставив не столь ужасные, но вполне заметные следы на правой щеке. К счастью, кожа пострадала не сильно, но при свете пламени было видно, что часть щеки странно поблескивала.

Кас не стала тратить время на любезности.

– Я принесла тебе одну вещицу, которая должна тебе понравиться.

– Неужели?

Она обвела комнату настороженным взглядом, пытаясь оценить обстановку.

– Что же ты медлишь? – протяжно сказал Темнорукий. – У меня полно других дел, понятно?

Она вынула браслет из мешка, висевшего на ремне, и протянула ему.

Темнорукий стремительно, но при этом осторожно выхватил украшение у нее из рук. Он напомнил ей сороку, которая увидела что-то блестящее. Он с интересом взглянул на Кас, а затем поднес блестящую вещицу к огню, чтобы получше ее рассмотреть.

Пламя разгоралось все сильнее, реагируя на каждый взмах его руки.

Кас замерла, почувствовав неясное движение по краям комнаты, причем надо сказать, что оно было весьма оживленным. Но даже при ярком свете огня она не смогла точно рассмотреть, что там происходит. Хотя ей показалось, что там спряталось как минимум пять человек.

Сжав пальцы в кулак, она постаралась утихомирить их, не дав отстукивать привычный ритм, который она использовала, чтобы успокоиться. В данных условиях она не могла себе это позволить: ни за что не хотела показать этим людям, что волнение готово накрыть ее с головой.

Кас была готова сделать все, чтобы справиться и быть бесстрашной, ради Асры.

– Хорошая вещица, – наконец проговорил Темнорукий, поманил к себе одного из людей, стоящих в темноте, и бросил ему браслет. Кас уже было выдохнула с облегчением, как вдруг он добавил:

– Но ты задолжала мне за прошлый месяц, забыла? Этого едва хватит, чтобы покрыть твой должок. Не так ли?

– Я знаю, что еще не за все расплатилась, но…

– Но пришла за следующей порцией? – Он опустился в одно из кресел перед очагом, положив ногу на ногу, а затем откинулся назад и оперся подбородком на ладонь. Затем он сделал ей знак, чтобы она села в кресло напротив.

Кас так и сделала, замерев на самом краешке подушки, лежащей на сиденье, и припоминая, что за спиной у нее висит кинжал, а в кармане спрятан кристалл Огня.

– Ведь ты пришла именно за этим, не так ли? – спросил Темнорукий. – Не думаю, что ты сильно соскучилась по моему красивому лицу.

– Я…

– Давай послушаем твою душещипательную историю.

Она откашлялась.

– Ты прекрасно знаешь эту историю, Савиан. Асре нужно больше цветов Призмы, растущих исключительно в Беспросветных Дебрях. И ты отлично понимаешь, что у меня нет возможности пойти туда, чтобы их нарвать. Это самоубийство для таких, как я и ты, нам не стоит пытаться пробраться в забытые всеми земли.

Единственные люди, которые могли провести значительную часть времени, требующегося для того, чтобы добыть магические растения, или кристаллы, или что угодно еще в Беспросветных Дебрях, – это те, кто выбрал это своим занятием. Люди, которые имели соответствующие дорогостоящие принадлежности и много лет тренировались выживать при столкновении с разными неустойчивыми энергиями, которые витали в тех краях.

– А у тебя есть знакомые, которые часто приносят тебе добычу из тех мест, – продолжала Кас. – Уж я-то знаю.

– Да, но какой из меня торговец, если я буду отдавать тебе эту добычу практически даром, притом что сам я должен платить своим дорогим поставщикам.

– Скоро мне заплатят деньги, много денег, и я…

– Ты говорила то же самое в прошлом месяце, – вздохнул он, взяв дымящуюся кружку с неизвестным напитком у женщины, с которой он разговаривал до этого. Сделав большой глоток, он вернулся к разговору с Кас.

– У тебя сейчас не так много выгодной работы, я угадал? Грозная Грейторн теряет свою сноровку?

– Ничего подобного! – огрызнулась она.

– Кстати, о сноровке. – Он поставил кружку на стол рядом с собой и слегка подался вперед, поставив ноги на пол и опершись локтями о колени. Его тень выросла и заняла большую часть дальней стены, а глаза скользнули по девушке. – Я всегда готов рассмотреть альтернативные методы оплаты.

Кас надулась.

– Боюсь, это стоит гораздо дороже той суммы, что я тебе задолжала. А значит, это невозможно. Невыгодная сделка, понятно?

– Ты правда думаешь, что стоишь больше той огромной суммы, что ты мне должна?

– Да, уверяю, тебе не по карману та сумма, за которую меня можно купить.

– Возможно. – Он мрачно усмехнулся, вновь откинувшись на спинку стула. – Но я уверен, что мы можем договориться, если очень захотим.

– А может, пропустим все эти нежности и я перейду к тому, чтобы перерезать тебе горло? – сказала она со сладкой улыбкой. – Мы ведь оба знаем, что в результате все этим закончится, не так ли?

Он рассмеялся.

– Это маловероятно, любовь моя. По крайней мере, сама ты тоже не выйдешь отсюда без ран.

Она не спускала глаз с Темнорукого, но боковым зрением увидела какое-то движение. Кажется, к тем пятерым, что она насчитала, добавились еще люди.

Как же она сглупила, согласившись пойти сюда одна.

– А мои люди обучены наносить ножом очень глубокие раны, не останавливаясь. – На сей раз Темнорукий уже не смеялся. Его губы были плотно сжаты, и восковая обожженная кожа вокруг них особенно ярко выделялась при свете огня.

– Дай мне еще неделю, чтобы погасить долг, ты не пожалеешь об этом! – Она попыталась придать командный, а не умоляющий тон своему голосу, но, судя по усмешке, тронувшей уголки обезображенных шрамом губ, ей это не удалось.

Темнорукий встал на ноги.

Она нащупала за спиной кинжал.

– На твоем месте я бы не стал этого делать.

Кас застыла на месте.

Тогда Темнорукий вынул свое оружие: короткий меч с клинком, который стал разгораться ярко-красным цветом, как только он прикоснулся к рукоятке. Сделав это, он пригвоздил ее к месту угрожающим взглядом.

– Итак, – сказал он, растягивая слова, – что же мне с тобой делать, Грейторн?

Ее рука вновь скользнула к кинжалу.

Но он был быстрее. Кончик его меча уперся ей в грудь, чуть выше сердца.

– Не забывайся! – скомандовал он. – Не будем повторять то, что произошло в прошлый раз.

В прошлый раз она нанесла новую рану на левую сторону его лица, чтобы сравнять количество шрамов на обеих щеках. Кажется, сейчас ее было уже почти не видно. Рана была не настолько уж глубока, однако Кас все равно пришлось заплатить за нее дорогую цену, так как Темнорукий не желал больше иметь с ней никаких дел. И отказывался видеться с ней в течение нескольких месяцев, не говоря уже о каких-то там совместных сделках.

Лишь недавно он предложил ей заключить перемирие. На прошлой неделе Кас обнаружила его визитную карточку в своей комнате – она каким-то чудом попала туда, пока она спала. Вначале девушка была обеспокоена тем, каким образом ее могли незаметно подбросить. Однако еще до того, как карточка сгорела у нее в руках от магии Огня, которой она была пронизана, Кас успела принять решение нанести негодяю очередной визит.

Те несколько месяцев, что прошли с момента их потасовки, ужасно отразились на состоянии Асры – без лекарства, сдерживающего развитие болезни, она увядала гораздо быстрее и больше, чем когда-либо до этого. Кас чувствовала свою вину за это. Если бы она не вышла из себя у Темнорукого в их прошлую встречу, если бы только…

Нет.

Она не станет думать об этом сейчас.

Поскольку ей позарез было нужно, чтобы этот визит прошел более продуктивно.

Она постояла минуту, не шелохнувшись и обдумывая варианты действий. Тем временем меч Темнорукого двинулся вдоль ее груди, цепляя и поддевая рубашку, но не разрывая ее. На ее коже выступил пот. Кас не знала – то ли это от волнения, то ли от магии Огня, заполнившей клинок, но ей внезапно стало жарко.

Наконец он остановил танец меча и взглянул на того, кто стоял позади нее. Кас не смела отвести взгляд, чтобы понять, кто это был. Она только заметила, что хозяин ему коротко кивнул.

Затем она услышала звук удаляющихся шагов, а минуту спустя возле Темнорукого вырос мужчина, в руке которого лежал небольшой кожаный мешочек. Кас сразу же поняла, что это, как только Темнорукий взял его в свои руки и развязал веревку. Она за километр почувствовала горьковатый приторный аромат цветов Призмы.

– Значит, у тебя они есть? – спросила она, затаив дыхание.

– Конечно же, есть. Потому что я умею делать свое дело, в отличие от тебя.

Кас нахмурилась, но придержала язык.

– Короче говоря, этот браслетик и впрямь очень красивый. Сегодня я щедр как никогда, поэтому я готов отдать тебе весь этот мешочек…

Она с подозрением прищурилась.

– Вот только тебе придется немного поклянчить.

– Я не стану ничего у тебя клянчить.

Он пожал плечами.

– Как знаешь, у меня-то нет нужды в этих цветочках. Так что от меня не убудет, если я пожертвую ими на этот раз.

Злодей поднял руку и скрестил пальцы. На губах послышался едва различимый шепот на языке Огня, и в следующее мгновение языки пламени в очаге подскочили еще выше, подчиняясь ему. Огонь разгорелся так ярко, что у Кас заслезились глаза.

Темнорукий сделал несколько шагов в сторону камина, подкидывая мешочек в руках.

– Стой! – Кас резко вскочила на ноги и за секунду преодолела расстояние до него. – Прошу… не… не сжигай их. Пожалуйста!

– Ну вот ты наконец-то произнесла: «Пожалуйста». Вот и умница! – Повернувшись к ней, он склонил голову набок и указал на грубый деревянный пол. – А теперь я хочу, чтобы ты закрепила свои хорошие манеры, стоя на коленях.

Кас ощетинилась. Она бы ни за что не унижалась ради себя. Даже если бы на кону стояла ее жизнь.

Однако сейчас речь шла не о ее жизни.

И мужчина, стоявший перед ней, прекрасно это понимал.

Насмешливо взмахнув руками, она изобразила поклон, встала на одно колено, а затем на оба. Ее руки сжались в кулаки. Кас вся дрожала, едва сдерживаясь, чтобы не дать Темнорукому со всей силы в живот, однако ей все же удалось усмирить свой гнев, прижав руки к полу.

– Прекрасно смотришься с этого ракурса! – Темнорукий опустился на колени и дотронулся ладонью до ее щеки, после чего схватил ее за волосы и резко поднял голову вверх, чтобы она смотрела на него.

– А ты выглядишь негодяем с любого ракурса! – сказала девушка с улыбкой, больше напоминающей оскал.

Он отпустил ее и выпрямился во весь рост. На секунду в комнате стало тихо.

Но затем стремительным движением он выхватил меч и прижал клинок к ее нижней губе, острым кончиком разжал Кас зубы, заставив ее убрать злую ухмылку с лица. Кас содрогнулась, почувствовав острие клинка и холодный металлический привкус на языке.

– Твой острый язычок решил испытать мое терпение? – пробормотал он. – Кажется, пора его чем-то занять.

По темным углам комнаты послышались хихиканье и шепот.

Кас не могла ему ответить, поскольку он прижал клинком ее язык. Еще одно движение, и меч мог разрезать ей глотку. Но она надеялась, что он не станет этого делать.

Или станет?

Их отношения складывались не слишком гладко, но продолжались уже довольно давно. Причем драки, которые между ними случались, не заканчивались ничем серьезным, кроме небольших ожогов и царапин. Но кто его знает?

Тут скрипнула задняя дверь, и Темнорукий махнул мечом в сторону шума, задев Кас щеку и рот. Клинок загорелся ярко-красным цветом, а раны, которые он оставил, безумно болели. Кас с трудом подавила крик и сглотнула ком в горле, возникший от запаха обожженной плоти, наполнившего воздух вокруг нее.

Направив меч на ее лицо, Темнорукий взглянул на дверь и на ту женщину, которая в нее вошла. Та сказала ему что-то на языке, похожем на язык Огня, а он ответил ей коротко и отрывисто на таком же диалекте. После чего женщина поспешно прикрыла дверь, заперла ее и исчезла в коридоре, ведущем направо.

Темнорукий повернулся к тому мужчине, который до этого принес цветы Призмы.

На запястье у мужчины Кас заметила какой-то знак.

Он быстро прошептал какое-то заклинание, и знак начал светиться, показавшись во всей своей красе: теперь можно было увидеть, что это символ Воздуха. Самые сильные из отмеченных низшим духом Воздуха могли передавать не только картинки и послания, но и создавать порталы, через которые можно было переносить предметы и даже людей на дальние расстояния.

Судя по всему, этот мужчина был как раз из их числа, поскольку за считаные мгновения он смог с помощью заклинаний наколдовать один из таких порталов. Внезапно на старом деревянном полу появился дымящийся столб из светло-зеленых клубов пара, который затем превратился в сияющий проход, смутно напоминавший по форме дверь.

Изо рта у Кас струилась кровь, а порез от меча на щеке невыносимо горел. При попытке приоткрыть рот пошире, чтобы немного размять скованные болью челюсти, у нее непроизвольно вырвался сдавленный стон.

Темнорукий взглянул на нее. Было видно, что его голова занята уже другим, однако он не преминул заметить с самодовольной ухмылкой:

– Ну что ж, будем считать, что мы квиты за безобразный порез, который ты оставила у меня на щеке в прошлый раз?

Кас поспешно села на корточки. Ее взгляд упал на маленький мешочек, который Темнорукий по-прежнему сжимал в руке. Она медленно подняла взгляд на его лицо, глаза, внимательно осматривающие комнату, и сдвинутые брови, выражавшие озабоченность, которую редко можно было увидеть у этого человека.

Он снова отвлекся на что-то еще, забыв о Кас.

Тем не менее она была одна, а их много.

Но сейчас Темнорукий не обращал на нее внимания, Кас не собиралась дать ему уйти через портал с мешочком заветных цветов в руке.

Стоило ему отойти от нее и начать отдавать приказы, как девушка схватилась за кинжал и вскочила на ноги. Ее движения были слаженными и молниеносными. Она замахнулась на него кинжалом, еще немного, и она бы вонзила его в горло Темнорукого.

Однако в последний момент он успел увернуться и замахнулся, чтобы дать ей коленом в живот, но Кас отскочила, и удар пришелся на бедро, отозвавшись резкой болью, из-за которой она чуть помедлила, но останавливаться не стала. Кас видела, что его люди спешат ему на помощь, и поняла, что у нее всего одна попытка ударить его, пока ее не схватили.

Девушка снова попыталась вонзить кинжал ему в шею. Оказалось, что он не ожидал такого вероломства. В последний момент он успел стукнуть ее по руке, держащей кинжал, но это не спасло его от кулака с другой стороны. Удар пришелся прямо под ребра. Темнорукий согнулся пополам, а Кас всем телом навалилась на него сверху, заставляя попятиться назад. Они врезались в стену, и девушка прижала его ногой к стене, чтобы он не дергался, оказавшись внизу.

Злодей по-прежнему сжимал в руке мешочек с бесценными цветами, но вытянутая вперед рука стала легкой добычей.

Сильным стремительным движением Кас вонзила кинжал прямо в руку.

Почувствовав резкую боль, он отдернул руку, и из нее во все стороны брызнула кровь.

Темнорукий выронил мешочек с цветами.

Кас схватила драгоценное лекарство и бросилась прочь, запихивая мешок в сумку на поясе. Только она закончила, как на нее набросились два его напарника и заломили ей руки за спину.

Хозяин поднялся на ноги, второй рукой пытаясь остановить кровь на запястье.

Затем он медленно направился к ней, несмотря на то что большая часть его свиты носилась по комнате. Двое из них уже успели прыгнуть в портал, созданный заклинанием Воздуха, а остальные готовились отправиться вслед за ними. Тогда как их господин будто вовсе забыл про существование портала. Он не сводил глаз с Кас. Остановившись прямо перед ней, он снова взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. Кровь с его руки капала вниз, смешиваясь с кровью из ее раны.

– Ты дорого заплатишь за это! – произнес он тихим голосом.

Кас захотелось прикрыть глаза, почувствовав, как он со всей силы сжал ей подбородок своими пальцами. Они дрожали от едва сдерживаемой злости.

Со двора послышались громкие голоса.

Темнорукий убрал руку от Кас.

– Отпустите ее, я потом с ней поквитаюсь, – прошипел он, не сводя с нее убийственного взгляда. – Не стану торопиться с наказанием. Подожду, когда будет время, чтобы растянуть удовольствие.

Державшие Кас помощники подчинились его приказу, а затем бросились в портал вслед за остальными. Один за другим они исчезли в нем, пока на пугающую долю секунды она не осталась наедине с Темноруким. Огонь в очаге вспыхнул ярче, и Кас почувствовала приступ паники, вспомнив легенды о том, как сгорел дом его родителей.

Он поднял несколько пальцев вверх, соединил их вместе, прошептал что-то себе под нос… и огонь погас.

Окна потемнели, и единственным источником света оставался портал, который ждал его одного.

– До новых встреч! – сказал он Кас.

Через секунду его и след простыл, а портал тут же закрылся, оставив ее в кромешной тьме.

Кас вытерла с губ кровь, а затем, далеко не сразу, ей удалось восстановить ровное дыхание и найти в себе силы улыбнуться. Это потом ей придется столкнуться с неприятными последствиями сегодняшней встречи, а сейчас она была жива, да еще и с мешочком волшебных цветов.

Однако вскоре радость от одержанной победы испарилась, как только она поняла всю странность происходящего.

Почему он сбежал?

Это было совсем на него непохоже. Пока она раздумывала над причиной его поступка, внезапно она услышала, как кто-то барабанит в дверь. Громовой незнакомый голос начал выкрикивать какие-то слова. У Кас по спине побежали мурашки от страха, и она в ужасе затаила дыхание.

В голове у девушки вертелась лишь одна мысль о том, почему такое чудовище, как Темнорукий, поспешил скрыться.

Значит, за дверью были чудовища похуже его.

Глава 8

Едва Кас успела спрятаться в самом темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и вошли двое мужчин, разговаривавших на языке Короля-императора. Стражи порядка.

А за ними появился третий мужчина.

Которого она тут же узнала.

На залитом солнцем пороге стоял не кто иной, как тот самый незнакомец, которого она вчера обокрала. Он выглядел таким же огромным и устрашающим, как и накануне вечером.

Кас решила, что, пожалуй, лучше было иметь дело с Темноруким – по крайней мере, она знала этого врага и понимала, чего от него ожидать.

Беззвучно выругавшись, она начала двигаться на ощупь вдоль стены, пока ее рука не нащупала металлическую ручку двери. Когда Кас открыла ее, дверь громко скрипнула, и девушка поспешила выскользнуть восвояси, не оглядываясь назад и не размышляя, кто мог это услышать.

Картина, представшая перед ее очами, была едва ли не хуже, чем та, откуда она сбежала. Десяток солдат заняли весь двор перед домом, двое из них взяли в плен Нессу, а остальные стояли между ней и разъяренным Лорентом. В это же время с холма спускался дополнительный отряд. Солдат было слишком много. Бой явно не мог закончиться победой Лорента, несмотря на его ярость и силу.

Кас остановилась в раздумье, пока что невидимая для большинства солдат.

Затем за спиной раздались шаги, и она услышала голос того самого мужчины из таверны. Судя по его голосу, он был явно доволен собой.

– Мисс Азалия, не так ли? А это, по всей вероятности, твои сообщники в совершенном преступлении?

Кас обернулась, нацепив на лицо беспристрастную маску.

– Я не знаю этих людей.

– Нет? Значит, ты не станешь возражать, если мы отвезем их на допрос?

– Не стану.

– Этого следовало ожидать. – Он приблизился к ней неспешной походкой. – Однако, чтобы ты знала, я с радостью прикажу их отпустить, если ты не будешь дергаться и дашь нам себя арестовать.

Сердце Кас екнуло, замерло на несколько мгновений, а затем продолжило стучать в обычном ритме, только чуть быстрее.

– А, собственно, за что именно меня собираются арестовать?

– За кражу вещи, принадлежащей Короне.

– Вещи, принадлежащей Короне?

Он перевел взгляд на нее, краем глаза следя за тем, что происходит во дворе. Не теряя времени и ничего не говоря, он неспешно снял перчатку, прикрывавшую запястье, и продемонстрировал ей символ, который она не смогла вчера рассмотреть. Он был темного цвета, похожего на только что поставленный синяк, а по форме напоминал череп, окутанный тенями.

Кас чуть не ахнула от изумления, и ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не лишиться чувств прямо на траве. Только сейчас она поняла, с кем имеет дело – это был не просто один из солдат, с которым она заигрывала вчера в таверне мадам Розы.

Сам Говорящий с мертвыми – правая рука Короля-императора. О нем слагали легенды, поскольку он был одним из немногих отмеченных Марров, не истребленных предыдущим Королем-императором, так как магия, которой он владел, была огромной силы. Она относилась к Костяной магии, дарованной немногим избранным Керсе, средним богом Смерти и Разрушения.

– Проклятье! – выдохнула она, наконец поняв, что к чему, и обеспокоившись тем, что допрос ее друзей будет проводить сам Король-император.

Она вспомнила о знаке в виде перышка на руке у Нессы.

Ее магические силы были слабыми, и вряд ли Король-император сочтет ее достаточно полезной, чтобы сохранить ей жизнь. Скорее всего, он решит, что это всего лишь очередное вредное существо, которое нужно стереть с лица земли. Поскольку ее врожденная и якобы вредная магия перечеркивала все то хорошее, что она могла принести империи и ее правителю.

– Меня зовут Эландер Ревенмар, – представился мужчина, которого Кас по своей глупости, к большому сожалению, ограбила. – Первый помощник Короля-императора Варена де Соласена, капитан Стражей порядка в его Великой армии.

– Рада познакомиться.

Он не обратил внимания на ее саркастичный тон.

– Теперь, когда мы официально представлены друг другу, – продолжал он, – вернемся к нашему вопросу? Предлагаю решить все цивилизованным путем. Мы пришли сюда за тобой. Как я уже сказал, твои друзья могут быть свободны, если ты согласишься на наши условия.

Кас могла больше не притворяться, что незнакома с ними. Она сделала вид, будто обдумывает его предложение, а затем встретилась взглядом с Лорентом. Он едва заметно кивнул.

Ей не составило труда понять, что он хотел этим сказать.

Мы будем сражаться до конца, что бы ни случилось.

– Итак? – настаивал Эландер.

– Я тщательно взвесила твое предложение, – ответила Кас.

– И?

– И решила не принимать его, каким бы великодушным оно ни было.

Самодовольная ухмылка тут же сошла с его лица.

– Я так и знал, что ты решишь усложнить нам задачу, вот только не могу понять зачем.

– Ты так хорошо меня узнал за столь короткий срок. Я польщена.

– А зря! – вздохнув, произнес он, снял перчатку с другой руки и положил обе перчатки в карман своего плаща.

– Арестуйте эту троицу! – приказал он.

Двое солдат, стоявшие по сторонам от него, бросились к Кас. Но она нырнула под их протянутые руки и бросилась к Нессе, попутно уворачиваясь от третьего солдата, который попытался ее схватить. После чего она вынула кинжал и кинулась к самому крупному из двоих солдат, державших Нессу. Она промахнулась, но кинжал прошел так близко, что он отшатнулся, ослабив хватку. Тогда Несса смогла освободить одну руку.

Согнув ее, она дала локтем по лицу второму солдату. Первый попытался снова схватить ее, но Несса успела увернуться и дать ему по носу ребром ладони.

Мужчина попятился назад, пытаясь остановить кровь, которая хлынула из носа. Кас молниеносно ударила его ногой в живот, тогда он покачнулся и упал. Девушка выхватила у него меч из ножен и передала Нессе.

Несса терпеть не могла столкновения, ни в физическом, ни в словесном виде, но при этом она от природы прекрасно владела мечом. Да так хорошо, что это даже пугало. Кас всегда веселилась, едва видела удивление на лицах ее противников, когда они понимали, что маленькая пигалица их победила. На сей раз повторилось то же самое. Она подождала, пока удивленные солдаты, которых Несса уложила первыми, начнут кричать и ругаться, чтобы вдоволь посмеяться.

После чего Кас обернулась, чтобы найти подходящую жертву, которую она могла остановить своим коротким кинжалом. Уворачиваясь и нападая, Кас пробиралась сквозь толпу теснивших их солдат. Она без устали резала и колола кинжалом всех вокруг, пока наконец вокруг нее не образовалась груда окровавленных тел, лежавших на жарком полуденном солнце.

Лорент крикнул ей, предупреждая об опасности. Обернувшись, Кас заметила на холме женщину, доставшую стрелу и целившуюся в нее из лука.

Свист летящей стрелы прозвучал довольно громко среди шума боя. Кас успела пригнуться, и она пролетела мимо. Какой-то солдат попробовал схватить ее, но она перекатилась по земле и, присев, всадила кинжал прямо ему в ногу. Он взвыл от боли, а Кас поспешила вытащить кинжал и на корточках отойти, чтобы не слушать его ужасающие вопли.

Выпрямившись, она встала на ноги и отыскала глазами Лорента. Двое солдат лежали без сознания у его ног, а сам он держал в обеих руках по мечу. Один был его, а второй он отобрал у противника. На секунду их взгляды встретились, и Лорент предложил ей взять у него украденный меч. Подбежав, Кас забрала у него оружие, а тем временем Несса отошла от последнего поверженного ею солдата и также присоединилась к ним.

Теперь троица стояла спиной к спине, а вокруг них смыкалось кольцо из оставшихся стражей.

Однако ни один из них не стал нападать, поскольку в следующий момент Говорящий с мертвыми вышел вперед, заставив их расступиться.

Прищурившись, он посмотрел на Кас.

– Довольно! – На этот раз его голос не был похож на ироничный, непринужденный тон, к которому она уже успела привыкнуть.

Девушка поспешно пересчитала солдат, стоявших позади и сбоку от него. По их напряженным позам было видно, что они ждут приказа, чтобы наброситься на них. Ей показалось, что их стало гораздо больше, по три человека на каждого разоруженного и поверженного ими солдата.

Кас даже начала задумываться, а не принять ли ей предложение Говорящего с мертвыми.

Будто прочитав ее мысли, Несса кинулась вперед и встала перед Кас, чтобы помешать ей что-либо сказать. Она угрожающе подняла свой меч в сторону помощника Короля-императора. Было видно, что клинок слегка дрожит в ее руках, а солнечные лучи освещали капли крови, которыми был покрыт весь ее меч.

Говорящий с мертвыми медленно протянул руку в сторону Нессы, и на его запястье засветился магический знак.

Вдруг Несса застыла на месте. В воздухе почувствовалось движение, небо потемнело, и она упала на колени, схватившись за голову. Изо рта девушки вырвался жуткий гортанный звук.

– Что ты с ней делаешь? – вскричала Кас и вместе с Лорентом бросилась к Нессе. Лорент поднял на руки ее внезапно обмякшее тело, прижав болтающуюся голову к груди. А тем временем Кас подняла взгляд на Говорящего со смертью.

Его глаза выглядели странно. Вместо голубых они приобрели серый оттенок, как у потемневшего неба. Кас вновь прокричала ему свой вопрос, на этот раз еще громче, тогда он моргнул и посмотрел на нее странным взглядом.

Однако он не стал ей отвечать.

Тогда Кас вскочила на ноги и бросилась на него с мечом. Мужчина отпрянул, и девушка пролетела вперед, не задев его. Создавалось такое ощущение, будто он парил в воздухе со сверхъестественной грацией и не спускал с нее глаз, но в результате так и не удостоил ее ответом. Спустя мгновение его магия окутала ее так же, как Нессу. Кас почувствовала магическую силу, прошедшую сквозь тело и сковавшую все внутренности. Она ощутила неземной холод, пронизывающий ее изнутри.

Жуткий озноб вскоре охватил все ее тело. Она поискала глазами меч с магией Льда, который она видела у него в тот вечер, но заметила, что на поясе висит другой меч.

Она поняла, что магия, охватившая ее, имела другие истоки.

Это была магия Смерти.

Его врожденная магия.

Совсем скоро она ощутила не просто мороз, а отсутствие малейшего тепла в своем теле. Через несколько секунд в адском холоде показалось, что ей уже никогда больше не суждено почувствовать тепло. Легкие девушки сковал лед, будто выжигая их дотла, при этом небо стало еще темнее, чем прежде.

Кас не могла дышать.

Однако у нее осталась возможность двигаться.

Недолго думая, девушка решительно бросилась на мужчину.

Кас целилась рукой прямо в ему лицо, в эти странные, замутненные магией глаза. Ей хотелось выцарапать их, впиться ему в кожу и потянуть за нее – сделать хоть что-нибудь, чтобы отвлечь его от колдовства и разрушить чары.

Девушка схватила его за щеки и впилась в них ногтями. В следующее мгновение она услышала странный звук, похожий на лопнувшую тетиву. Кас задрожала и почувствовала, как между ними прошел мощный разряд энергии и света.

Задыхаясь, она отшатнулась от него. И тут сковавший ее холод начал отступать. Небо просветлело. Выглянуло солнце и засветило ярче, чем прежде.

Говорящий с мертвыми с удивлением воззрился на Кас, будто она сама была солнцем, которое он увидел впервые в жизни.

– Как тебе это удалось? – спросил он тихо-тихо, так, что она единственная услышала его вопрос.

– Что произошло? – спросила Несса громко, но Кас показалось, что ее голос звучал будто издалека.

Кас не стала отвечать никому из них, поскольку сама не знала, как это объяснить.

Говорящий с мертвыми по-прежнему смотрел на нее. У него на лице застыло выражение крайнего удивления, что соответствовало ее собственным ощущениям. Символ на его руке по-прежнему слегка светился.

Наконец он убрал руку и откашлялся. Ей показалось, что он тщетно пытался найти слова, чтобы вернуть себе самообладание и командный голос, который, по всей видимости, она у него украла. В конце концов он просто замер, зло уставившись на нее.

Кас почудилось, что она все еще ощущала протянувшиеся к ней ледяные пальцы его магии, как легкий мороз в конце весны, способный cгубить все живое. Девушка испугалась, что сейчас холод вновь заполнит все ее тело, и ей захотелось бежать прочь, но она не сделала этого, а встала между Говорящим с мертвыми и Нессой, глядя прямо на него.

– Отпусти их! – тихо сказала Кас. – Тогда я пойду с вами. Ведь ты сам это предложил, не так ли?

– Они напали на моих людей. Боюсь, что уговор отменяется.

– Мы защищались! – парировала Несса дрожащим от страха голосом.

– Тем более что мы не убили ни одного из них, – добавил Лорент, слегка пнув одного из солдат, лежавших на земле. В ответ раздался мучительный стон.

– Все верно! – настаивала Кас. – Твои солдаты первыми накинулись на нас, а не мы на них!

Незнакомец задумчиво провел рукой по волевому подбородку, а затем по щеке – в том месте, где Кас до него дотронулась. В его глазах светилось мрачное любопытство. Чуть погодя ей показалось, что он начал догадываться о причинах того, почему ей удалось с ним справиться.

– Дай мне поговорить с ними еще минуту, – попросила она, – а затем я пойду с вами. Больше никакой борьбы и сюрпризов, клянусь! – В качестве подтверждения она бросила украденный меч к его ногам.

Он посмотрел на него, играя желваками.

– Даю тебе одну минуту, – произнес он наконец. – Если выкинешь что-то еще, клянусь пятнадцатью средними богами и богинями, что это очень плохо для тебя закончится.

Кас быстро повернулась, взяла Нессу за рукав и отвела в сторонку, как можно дальше от солдат.

– Мы никуда без тебя не пойдем! – выпалила Несса.

– Пойдете как миленькие! – прошипела Кас.

– Касия… – начал было Лорент, но она остановила его взглядом, в котором он прочел, что они в меньшинстве, и неясно, какая еще ужасная магия в запасе у человека, являющегося правой рукой Короля-императора. Каждый из них прекрасно понимал, что эту битву им не выиграть. И если двум из троих удастся выбраться отсюда и отнести лекарство Асре, то, по большому счету, одно это можно считать победой.

– Идите, пока эти негодяи не передумали! – сказала она Лоренту, а затем, улыбнувшись, сделала глубокий вдох и повернулась к Нессе, чтобы встретиться с ее глазами, полными слез.

– Не волнуйся за меня! – настойчиво повторила она. – Сегодня вечером меня не жди. Обещай сделать все, чтобы донести это до нашего дома.

Кас незаметно вынула мешочек с лепестками целебных цветов из сумки и сунула его в руку Нессе.

– Используй их для своей магии, хорошо? Сейчас ты нужна Асре больше, чем мне.

Кас почувствовала движение у себя за спиной и быстро опустилась на одно колено, притворяясь, будто поправляет ботинок, а сама тем временем спрятала туда второй предмет, который она ранее вынула из сумки, – кристалл Огня.

«Я непременно сбегу!» – друзья могли прочитать это по ее губам, когда Кас отдалялась от них.

Лорент ответил также:

– Если ты не появишься, мы придем за тобой.

Прошептав это, он взял Нессу за руку и повел ее в безопасное место.

Кас смотрела им вслед и, лишь убедившись, что им ничто не угрожает, наконец вздохнула с облегчением. Вскоре кто-то схватил ее за руку и развернул в обратную сторону. Она оказалась лицом к лицу с грузным солдатом с кровоточащей неглубокой раной на щетинистом подбородке. Возможно, это ее рук дело? Она уже не помнила, скольких солдат она ранила, но, судя по силе, с которой здоровяк сжимал ей руку, было похоже, что у него с ней личные счеты.

– Может, в кандалы ее, капитан? – предложила симпатичная девушка-солдат с рыжими волосами, стоявшая справа от Кас. Она выглядела как ее ровесница или немного старше.

Капитан Эландер раздумывал долю секунды, а затем кивнул Кас.

– Ну что, нам тебя связать или сама пойдешь?

– Я же сказала, что сама пойду, забыл? – Она резко скинула с себя руку раненого солдата, с большей силой, чем планировала, и подготовилась к суровому наказанию со стороны капитана, но он лишь приподнял бровь, увидев ее дерзкий маневр. Затем он решительно вздохнул и подтолкнул ее вперед.

– Шагай! – приказал он девушке.

Кас нехотя двинулась по дороге. Какое-то время она шла не останавливаясь, а между тем у нее в голове крутилось множество вопросов.

Когда они добрались до вершины холма, с которого начиналась Рыночная дорога, девушка не удержалась и выпалила один из наиболее тревоживших ее вопросов касательно ее судьбы:

– А какое наказание предусмотрено за кражу вещи, принадлежащей Короне?

– Скоро сама узнаешь.

Не дождавшись ответа, она закатила глаза, подумав про себя: «Неужели он возомнил себя настолько могущественным, что считает себя помехой для моего побега?»

С другой стороны, возможно, он был прав.

Ее взгляд непроизвольно упал на его руку. Капитан успел закрыть божественный символ, натянув на руки перчатки. Видимо, это движение не ускользнуло от его внимания, потому что его рот тут же скривился в усмешке.

Кас нахмурилась и продолжала идти, глядя прямо перед собой.

Не успела их процессия пройти восемьсот метров, как внезапно они услышали чьи-то крики. Оказалось, что за ними гналась группа горожан, выкрикивающая в их адрес ругательства и вооруженная самыми разными предметами, от лопат до палок. Хотя у некоторых из них было настоящее оружие.

Кас вспомнила про плачущего мальчика, которого они видели по пути к Темнорукому. Возможно, это как-то было связано с его родными?

Что стражи сделали с его семьей и с умершими?

– Разберитесь с ними! – приказал капитан.

Услышав его ледяной тон, Кас на минуту испугалась за жителей, но не стала на этом зацикливаться, как только заметила, что почти все окружавшие ее солдаты бросились выполнять приказ капитана.

Внезапно у нее появился неплохой шанс сбежать, и она не смогла противостоять искушению.

– Шевелитесь! – прорычал капитан.

Кас сделала несколько шагов вперед и выждала, пока большинство солдат займутся перепалкой с горожанами, а сама искала глазами предмет, который мог помочь ей сбежать. Тут она заметила дерево с гибкой толстой веткой, свисающей на нужной высоте.

Проходя мимо него, она резко рванула в его сторону.

Капитан Эландер тут же бросился за ней.

Ей только это и надо было.

Кас ухватилась руками за ветку, а затем резко отпустила ее. При этом девушка успела увернуться. Оглянувшись, она увидела, что капитан также успел пригнуться, но после этого споткнулся, а значит, у нее было время, чтобы сбежать.

Этой заминки оказалось достаточно.

Кас рванула к реке. Она отлично умела плавать, а у солдат, которые находились неподалеку, было гораздо больше амуниции. В мутных и быстрых водах Лотерана они бы сразу камнем пошли на дно. Капитан был одет так же легко, как она, но было видно, что он колеблется. На его лице читались растерянность и сомнения в том, стоит ли ему преследовать ее или же лучше разобраться с горожанами, ситуация с которыми накалялась с каждой секундой.

Кажется, ей все-таки удастся сбежать.

Стоило ей подумать об этом, как она увидела, что он ринулся вперед.

Капитан побежал по направлению к ней – видимо, он все-таки посчитал, что она представляет бо́льшую угрозу, чем разгневанные горожане. За считаные секунды он почти догнал ее, приближался все ближе и ближе… а затем, сделав прыжок, ухватил Кас за талию и сбил ее с ног. Они упали на землю и покатились вниз с невысокого, но крутого холма. Как только они остановились, он схватил ее за руки и заломил их за спину, а сам взгромоздился на нее, прижимая животом к земле.

Он не стал использовать магию.

И не достал оружие.

А просто… сидел на ней.

Да уж, она оказалась в крайне неловком положении.

– А нельзя обойтись без этого? – пробормотала она, выплевывая землю и траву, попавшие в рот. – Разве эта поза соответствует чину капитана армии Короля-императора?

Не обратив внимания на ее вопрос, он взял ручные кандалы, которые принес один из солдат.

– Кстати, напоминаю, что я вовсе не хотел их использовать.

Быстрым движением он ловко застегнул их на одной руке, затем подтянул вторую и также легко застегнул их на ней. Кас пыталась вырвать руки из надежного плена, но сделала только хуже, поскольку кандалы затянулись еще туже. Видимо, здесь также не обошлось без какого-то вида магии.

– Ну что, убедилась, как это больно? – спросил он. – Они благословлены Горным народом, а божественный дар Горного народа не имеет равных. Сколько ни пытайся освободить руки, ничего не выйдет.

Девушка ничего не ответила, чтобы не доставлять ему удовольствие своими криками и стонами после того, как кандалы затянулись еще туже.

– Так что ты уж извини, – продолжал он, хотя в его голосе не слышалось ни малейшей жалости, – но еще никому не удавалось сбежать от меня второй раз. У большинства не получается и в первый, так что можешь похвалить себя за вчерашнюю аферу, которую ты провернула в таверне.

«Я и так дважды от тебя сбежала!» – самодовольно подумала она. Однако, кажется, он еще не понял, что она и есть та самая девушка, с которой он столкнулся в Царстве Забвения. А все благодаря магии кристалла Преображения, который по-прежнему помогал ей замаскировать черты Отмеченной Тенью. К тому же она была не настолько глупа, чтобы показать ему свое истинное лицо, как бы ей ни хотелось утереть ему нос своим первым побегом.

– У меня гораздо больше поводов для гордости, чем ты можешь себе представить! – ответила она, максимально повернув голову в его сторону и одарив его презрительной улыбкой.

В ответ он постучал по одной половинке кандалов, и она затянулась еще сильнее, спровоцировав невыносимую боль, пронзившую руку. Кас почувствовала резкий спазм, любое движение руки теперь вызывало еще больше страданий, так как от него кольцо сужалось еще сильнее. Получался порочный круг.

– Если не шевелиться, будет не так больно, – сообщил он ей.

Тогда она прошипела самые ужасные ругательства в его адрес.

Но он только рассмеялся.

– А ну, сейчас же сними их, иначе клянусь, что…

– И что же ты сделаешь? – В его голубых глазах вновь заплясали злые искорки, после чего он поднялся на ноги. – Хочешь снова попробовать меня соблазнить? Не стоит! Мне хватило первого раза, я еле выдержал.

– Мне показалось, что ты не испытывал особых страданий, когда целовал меня вчера. Более того, кажется, тебе понравилось.

– Что ж, я был пьян и поступил так из жалости, ты забыла?

– Я тебя зарежу! – выдохнула Кас.

– Теперь в запись о твоих преступлениях я добавлю угрозы в адрес представителя короля.

– Не мелочись и добавь еще и нападение на представителя короля! – Она быстро развернулась и заняла сидячее положение, из которого попыталась стукнуть его по ногам.

– Попытка нападения, – поправил он, успев вовремя подпрыгнуть, а затем спокойно взял ее за руку и потянул наверх.

Они долго смотрели друг на друга после того, как она смогла встать и вновь обрести равновесие, несмотря на то что с каждым вздохом ее тело пронзала боль от кандалов.

Наконец Кас медленно, осторожно выдохнула и произнесла, опустив глаза вниз:

– А можно… их немного ослабить? Чтобы они больше не сжимались? Мне очень больно.

Эландер внимательно изучал ее, на его лице читалась смесь недоверия и веселого цинизма, который она уже много раз видела. Точно таким взглядом он смотрел на нее вчера вечером перед тем, как она выстрелила в него дротиком.

Судя по всему, он так и не сделал выводов из вчерашних событий.

– Ты больше не будешь усложнять мне жизнь? – спросил он.

Она вновь почувствовала приступ острой боли в руках и попробовала изобразить улыбку, обнажив плотно сжатые зубы:

– Пока что нет.

– Ты будешь послушной?

– Я вся в твоей власти. Ты победил. Показывай дорогу.

Он осторожно подошел к ней сзади и потянулся к кандалам. Она не видела, что он делает, но почувствовала, когда он закончил. Кандалы надежно держались на запястьях, но магия в них будто сошла на нет. Теперь при движении они уже не так больно сжимали ей руки.

– Чуть дальше по дороге нас ждет карета и еще один отряд, – сказал он ей, – идем!

Он пошел первым, даже не оглянувшись, чтобы проверить, идет ли она следом за ним. Однако она заметила, что несколько солдат подошли к ней поближе, привлеченные спектаклем, который они продемонстрировали. На их лицах было написано: «Даже не пробуй выкинуть что-нибудь эдакое!»

Тяжело вздохнув, Кас побрела вверх по холму.

Эландер сказал правду, по крайней мере об отряде, что ждал их наверху. Пройдя всего несколько минут, они оказались на краю города – там, где дорога резко сворачивала на север. И сразу за этим поворотом стояло несколько десятков солдат. Там же находилась карета, запряженная парой белоснежных лошадей. По бокам были изображены золотые узоры, сверкавшие на полуденном солнце, а за отодвинутыми занавесками виднелись роскошные сиденья. Эландер подошел к карете и подал ей знак, чтобы она поднималась.

Кас удивленно вскинула брови.

– Ты позволишь мне ехать в ней?

– Ты предпочла бы, чтобы я заставил тебя идти? Или же ты настаиваешь, чтобы я привязал тебя сзади и ты болталась за каретой, как настоящая преступница?

– Если ты не считаешь меня настоящей преступницей, за что ты меня арестовал?

Он прищурился.

В ответ Кас пожала плечами:

– Признайся: по-моему, это отличный вопрос.

– А что, если я все еще хочу с тобой поболтать, как ты мне обещала. Мне не хочется делать это, идя пешком.

Она сглотнула ком в горле. Посчитав стоявших вокруг них солдат, она убедилась, что еще один побег стал бы самоубийством. Придется ей придумать другой план.

А пока что она решила не показывать своего страха и сомнений.

Ловко забравшись в карету, даже без помощи рук, она плюхнулась на одно из мягких сидений. Быстро обсудив что-то с одним из солдат, Эландер последовал за ней. Он занял место напротив нее, вытянув в проход свои длинные ноги. Когда они тронулись, он несколько раз задел ее ногами, но не нарочно – видимо, ему просто некуда было их деть.

Какое-то время он молчал, пока они тряслись и подскакивали на неровной дороге. Его взгляд был направлен куда-то в даль, на просторные поля, усыпанные белыми и желтыми цветами. Но затем он перевел глаза на нее и принялся изучать ее все тем же настойчивым, полным любопытства взглядом, что и вчера вечером.

– Что ты пялишься? – грозно спросила она. – Все еще пытаешься выяснить, из местных ли я?

– Нет, я же вчера сказал тебе, что знаю о твоем вранье.

Воспоминание о том, что он стоял совсем близко в тот момент, когда сообщил ей об этом, заставило ее задрожать всем телом. Но она поспешила подавить дрожь, впившись ногтями в бархатную обивку. После чего она изо всех сил сжала сиденье руками, заставив себя подумать о более важных вещах, чем о его горячем шепоте ей на ухо, о его губах, прижавшихся к ее шее… Существовала тысяча более важных вещей, о которых она могла думать, а может, даже больше.

Так почему же мыслями она все время возвращалась к его жаркому дыханию на ее коже?

Она продолжала смотреть на него, как будто это он с помощью магии каким-то образом вкладывал эти ненужные мысли ей в голову.

Он несколько раз пытался заговорить, но каждый раз тряс головой, будто раздумывая, как лучше начать.

Наконец он спросил:

– Как тебе удалось сегодня остановить мою магию?

– Сама не знаю.

– Не лги мне!

– Я ничего специально не делала, – сказала она ему, и, впервые за все время, чистую правду. В тот момент она просто хотела помешать ему. Сбить его с толку. Она не ожидала, что между ними вдруг вспыхнет тот взрыв энергии. Как и то, что его сильнейшая магия внезапно… рассеется. И уж конечно, она не ставила перед собой такой цели.

Услышав это, Эландер вновь принялся смотреть в окно, но спустя некоторое время решил отпустить бесцеремонный комментарий:

– А ты смелая, раз обменяла свою свободу на то, чтобы я не трогал твоих друзей.

– Да? Что ж, очень часто смелость и отчаяние идут рука об руку, не так ли?

– Видимо, да. – Он снова посмотрел на нее с нескрываемым любопытством. – Кстати, у тебя на лице кровь.

– Я знаю.

– Такое впечатление, что там не только порез, но и ожог.

– Это потому, что мне обожгли лицо, капитан.

Он плотно сжал губы, и на секунду ей показалось, что сейчас он прекратит все попытки с ней заговорить и вновь начнет созерцать пейзаж за окнами кареты. Но внезапно он спросил:

– Что ты делала в том доме у реки?

Кас слегка вздрогнула, вспомнив клинок Темнорукого, прижатый к ее коже, зубам и губам, а также огненное жало его магии, разъевшее ей кожу.

– Это часть суда надо мной? В таком случае здесь не хватает свидетелей.

Сквозь щель в занавесках она посмотрела на мужчин и женщин, которые шли рядом с каретой.

– Хотелось бы, чтобы они были менее… угрюмыми, чем те, кто сейчас нас сопровождают.

Один из мужчин хмыкнул, видимо, в ответ на ее язвительный комментарий, но решил не удостаивать ее взглядом.

Лицо Эландера стало серьезным.

– Человек, сбежавший из того дома, разыскивается за то, что он занимается… сомнительными делами.

Тут он замолчал. По всей видимости, капитан ждал, что Кас сама расскажет ему все, что знает про его сомнительные дела.

Но она ничего не сказала, хотя прекрасно знала обо всех преступлениях, которые совершил Темнорукий. О том кровавом следе из сожженных и оскверненных тел, а также испорченных жизней, который тянулся за ним. Она не винила капитана Эландера за то, что он интересовался тем, что связывает ее с этим злодеем, но скорее солнце осветило бы все три мрачных ада этого мира, чем она сообщила ему больше информации о себе, чем требовалось.

– Итак?

– У меня есть вопрос получше, – возразила она. – Если ты знал про его преступления, то почему ни ты, ни так называемые Стражи порядка Короля-императора до сих пор палец о палец не ударили? Были заняты поимкой мелких воришек?

Это замечание заставило его замолчать. Капитан, нахмурившись, посмотрел на Кас так, что ей в голову пришла мысль, что он очень опасен. Внезапно воздух стал холоднее. Девушка попыталась убедить себя в том, что это просто игра ее воображения, а не его магия. Что просто случайно снаружи поднялся сильный ветер, проникший внутрь через щель в занавесках…

Тогда она тоже решила помолчать, на тот случай, если он вновь собрался применить свою магию.

На несколько минут в карете повисло напряженное молчание.

– Я бы не назвал это мелкой кражей, – наконец промолвил он. – Браслет, который ты украла, обладает особыми функциями, связанными с королем. Тот, кто им владеет, имеет полную власть над Королем-императором, когда тот находится за пределами дворца. Кроме того, он наделен магией Змеи, с помощью которой можно убедить любого, кто не согласен с его властью, подчиниться ей.

Кас состроила недовольную гримасу.

– Какая отвратительная вещица. Вполне в духе омерзительного правителя и его королевских солдат, к которым я испытываю все меньше уважения с каждой минутой.

– Я всегда использую ее строго по делу, – решительно сказал капитан, оставив без внимания ее богохульные речи. – Ведь это чрезвычайно опасный предмет, а теперь он попал в руки одного из самых ужасных преступников империи. Так что сама можешь представить, насколько плачевно все это может кончиться.

Кас пока не думала об этом. Возможно, она сделает это позже. Единственное, что занимало ее мысли в тот момент: знал ли Темнорукий о том, насколько ценен этот браслет?

Скорее всего, да. А значит, он также был осведомлен о том, что его более чем достаточно, чтобы покрыть основную часть ее долга. А если учесть, что мешочек с цветами Призмы совсем небольшой… выходит, что он недоплатил ей. При этом заставив ее унижаться и умолять его.

Вот чертов мерзавец!

Эландер поднял ногу и слегка стукнул ее по коленке. Совсем легонько, но от неожиданности она вздрогнула. Забыв, что у нее скованы руки, Кас потеряла равновесие и чуть было не упала с сиденья.

– Обязательно было так делать? – прошипела она, с трудом вернувшись в исходное положение и прислонив спину к грубой стене, отделяющей ее от возницы.

– Мне показалось, что ты что-то замышляешь.

– Обычно так и бывает.

Он фыркнул и едва удержался от смеха. После этого их разговор больше не возобновлялся до самого королевского города Циридана, куда они прибыли примерно час спустя. Карета подкатила по каменной мостовой к воротам и остановилась. Пока солдаты говорили что-то стражникам, Эландер потянулся и сказал:

– Судья определит причитающееся тебе наказание за эту кражу. Но в любом случае я планирую держать тебя под стражей до тех пор, пока не выясню, какой именно магией ты смогла разрушить мою магию.

– Ты уж выясни это поскорее, а то завтра до восхода солнца меня здесь уже не будет.

– Посмотрим.

Кас усмехнулась, но внутри нее все перевернулось и превратилось в россыпь мелких осколков, которые мешали ей дышать, делая каждый вдох больнее предыдущего. Ведь Асра ждала ее к обеду сегодня. И несмотря на ее браваду, существовало одно весьма серьезное препятствие для осуществления ее плана сбежать отсюда до утра – заклинание Преображения, которое она использовала вчера, не было бессрочным. По своему опыту она знала, что его действие закончится максимум… через три дня.

Однако обычно оно истекало намного раньше.

В любую секунду чары могли рассеяться, и Эландер тут же узнал бы, что она – та самая женщина из Царства Забвения. Кроме того, он увидел бы, что она Отмеченная Тенью. После чего об этом узнал бы Король-император, и последствия этого могли быть куда хуже наказания за воровство.

А значит, ей нужно было срочно искать способ выбраться отсюда, пока этого не произошло.

Глава 9

Заклинание Преображения продержалось всю ночь.

Однако Кас опять не спалось. Она была занята тем, что все время проверяла пряди своих волос – не потеряли ли они свой каштановый цвет. Помимо этого, она пыталась отсчитывать проходящие часы, насколько могла, отмечая каждый час зарубкой ногтем на податливой стене. Также она следила за сменой караула возле ее камеры.

По ее расчетам, стражники сменялись каждые четыре часа.

Когда приблизилась очередная смена, она притворилась спящей. Кас слушала шаги нового стражника, а потом, дождавшись, когда предыдущий уйдет, приоткрыла один глаз.

В тот момент рядом с ней оказался лишь один новый караульный.

Скорее всего, второй чуть задержался, так как за ней всегда наблюдали два стражника. Но пока он не пришел, у нее были все шансы проскочить мимо единственного караульного, который сидел на посту со скучающим видом. Прошло уже несколько часов, но капитан Эландер не спешил допрашивать ее, так что оставалась надежда, что он не использует против нее свою ужасную магию и она успеет выбраться. С другой стороны, коридоры, ведущие в эту грязную темницу, были довольно извилистыми. А вдруг она не сможет…

Нет. Это неважно.

У нее не было иного выхода, кроме как попробовать сбежать. Она провела здесь достаточно времени и не хотела ждать, когда ее маскировка исчезнет, чтобы узнать, что будет дальше.

Кас во что бы то ни стало сбежит из этого дворца, а затем постарается скрыться как можно дальше. Разумеется, за ее голову назначат внушительное вознаграждение, но она всегда может сменить имя. В очередной раз. А еще попросит своих друзей поменять расположение их убежища. Снова. Асра слишком слаба, чтобы передвигаться самостоятельно, но девушка была готова сама отнести ее в любое из двенадцати царств, если придется. Вместе с ее ужасными шумными колокольчиками.

Но сперва… ей нужно сбежать.

Кас свернулась калачиком на земле, делая вид, что спит, а сама принялась наблюдать за конвоиром. Он по-прежнему стоял в одиночестве. Девушка решила рассмотреть его получше. На поясе стражника болтался ремень, на котором в ярком отблеске факелов она разглядела металлическую связку ключей. Кроме того, на нем висел меч, на лодыжке были ножны с торчащим из них ножом, а сверху на руках были черные перчатки с острыми шипами. Наверное, будет невыносимо больно, если он всадит их в ее кожу.

При этом сама Кас была вооружена… намного хуже. Трубка с дротиками осталась у Несссы. Кроме того, перед тем как бросить ее в темницу, королевские воины отобрали все, что было при ней. Они обыскали Кас своими грубыми руками и сорвали с нее оружие, делая все, чтобы ее унизить.

Однако они не тронули ее ботинки.

А значит, кристалл Огня остался при ней.

Внимание девушки переключилось на решетку на двери камеры. Ее ячейки были довольно узкими. Кас могла бы высунуть руку, чтобы схватить надзирателя или его ремень, но было недостаточно места, чтобы согнуть руку и открыть камеру украденными ключами.

Итак, решено – в таком случае, ей придется каким-то образом вырвать решетку, только неизвестно как.

Кас подняла глаза вверх и заметила горящий факел прямо над головой надзирателя. Чем дольше она смотрела на огонь, тем подробнее в голове у девушки созревал план побега, даже несмотря на тревожные мысли, одолевавшие ее.

Она несколько раз вдохнула затхлый запах земли, постучала по холодному полу – до десяти и обратно, пока не почувствовала себя увереннее от прикосновения к твердой поверхности.

Затем она встала на ноги и взялась за дело.

– Эй, вы! – позвала она.

Надзиратель покосился на нее, но поворачиваться не стал.

Тогда она свистнула, чтобы привлечь его внимание.

Страж неприятно откашлялся, будто что-то застряло у него в горле, после чего стрельнул глазами по сторонам, надеясь увидеть подкрепление. Но убедившись, что на него рассчитывать не стоит, повернулся и медленно направился к Кас. Ключи на ремне звякнули, и страж на всякий случай положил одну руку на рукоятку меча.

– Что тебе надо, воровка?

– Вы забыли кое-что у меня забрать! – сообщила она, держа в руке кристалл Огня.

В тусклом свете стражник попытался разглядеть, что это за вещица, и как только он понял, о чем идет речь, его глаза округлились.

– Это же… тебе запрещено это иметь. Отдай его мне. Немедленно.

– Непременно! – Кас вновь спрятала кристалл в руке.

– Я же обещала капитану, что буду послушной, не так ли? Я хочу отдать вам его. Мне ведь не нужны неприятности, если кто-то вдруг обнаружит его у меня, уж поверьте. Я отдам его вам…

Стражник нахмурился, не веря ни одному ее слову.

– Разумеется, в обмен на смягчение наказания, – добавила девушка и заметила, что лоб надзирателя немного разгладился. – Итак, давайте договоримся? Я отдам вам эту вещицу, а вы скажете судье, что я отлично себя вела, чтобы он отнесся ко мне помягче.

– Посмотрим. Для начала отдай ее мне.

Кас помедлила, для того чтобы ее спектакль выглядел более правдоподобно. Затем, тяжело вздохнув, она разжала руку. Аккуратно зажав кристалл между пальцами, она протолкнула его между решеткой.

Как только надзиратель потянулся к кристаллу, девушка ловко повернула руку и выпрямила ладонь, чтобы он скатился обратно. После чего она начала читать заклинание магии Огня.

Слова быстро, легко и беспрепятственно срывались у нее с языка. Страж даже не сразу понял, что происходит, несмотря на то что ожидал от нее подвоха. Кас специально несколько раз закрепила данное заклинание с Зевом – так хорошо, что могла прочесть его, если бы ее разбудили среди ночи. Благодаря этим чарам жертва оказывалась в огненном кольце. Конечно, Кас не могла усиливать или полностью управлять пламенем так, как Зев с его врожденной магией Огня, однако она обладала достаточными знаниями, чтобы добиться своей цели.

Кристалл с треском рассыпался, выпустив красный дым, который стал подниматься и вертеться в воздухе, образуя горящие веревки, которые быстро обмотались вокруг ближайшей подходящей мишени, а именно – надзирателя. Тот стал крутиться на месте, со всей силы хлопая по стремительно вспыхнувшей форме.

Однако это был необычный огонь.

Его нельзя было так быстро потушить.

Он продолжал гореть, пока страж кричал и извивался. К счастью для Кас, пока никто не спешил ему на помощь. Но медлить было нельзя, поэтому она быстро сказала новую команду на языке Огня:

– Вендит!

Двигайся!

Горящая веревка двинулась дальше, оставив стонущего надзирателя, который катался по полу от мучительной боли, и вскоре нашла новую мишень, за которую можно было хорошенько зацепиться: решетку камеры Кас. За считаные секунды прутья стали красными и мягкими от жара божественного Огня.

Она услышала вдалеке крики, стук шагов, бегущих по каменным ступеням, а также звук мечей, извлекаемых из ножен.

От нетерпения она прыгала с ноги на ногу, ожидая, когда же веревка поднимется выше, чтобы нагреть достаточное количество прутьев, после чего она могла бы их раздвинуть и выбраться. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем это произошло: целая секция высотой почти с нее ярко вспыхнула, а затем сменила цвет на светло-оранжевый. Основная часть веревки обвила дверь камеры, направляясь к верхнему углу, на безопасном расстоянии от нее.

Кас ударила подошвой ботинка по мерцающим оранжевым прутьям решетки. Они были уже не столь горячими, чтобы прожечь подошву насквозь, но достаточно гибкими. Она осторожно раздвинула их, сначала вдоль, а затем поперек, пока не образовалась достаточно большая дыра, в которую она могла пролезть. Вылезая, она задела рукой один из горячих прутьев, который обжег ее. А затем мелкие куски расплавленного металла упали вниз и прилипли к подошве ботинка, что немного мешало ей идти, но это уже было неважно.

Потому что Кас была свободна.

Как могла, девушка вытерла подошву об пол, а затем присела перед надзирателем, который продолжал стонать и проклинать ее разными словами. Сняв ключи и взяв с пояса меч, она встала в полный рост и…

В ту же секунду на лестнице в углу комнаты прогремели шаги троих надзирателей.

– Вендит! – прокричала она.

Горящая веревка отцепилась от двери и, как огненный ястреб, бросилась в другой конец комнаты. Вначале она обвила стражника, который уже пострадал от нее, но тут, будто почуяв, что эту мишень она уже поразила, веревка полетела к следующему стражнику, стоявшему неподалеку. Споткнувшись, он врезался в стену, и языки пламени тут же охватили его.

Второй стражник немедленно бросился ему на выручку, и Кас поняла, что сейчас она сможет сразится с ним один на один. Это битва, которую она была в состоянии выиграть. Она бросилась к надзирателю с мечом наготове.

Он отразил нападение, ответив не менее сильным ударом. Кас отлетела назад, не ожидая от него такой мощи, учитывая его худощавую фигуру.

Встав на ноги, Кас обеими руками ухватила тяжелый меч и замахнулась вновь, однако была вынуждена изворачиваться и отступать, когда стражник помчался прямо на нее. Она постаралась восстановить равновесие и увидела, что у стражника задняя часть колена не была прикрыта доспехами, в отличие от всего остального тела.

Он повернулся, чтобы сразиться с ней лицом к лицу. Подняв меч и приготовившись к нападению, стражник кинулся вперед…

Кас дождалась, пока между ними останется пара метров, и широко замахнулась на него мечом, сохраняя дистанцию, чтобы он не смог ударить в ответ. Стражник инстинктивно перешел к защите, но, не дотянувшись до ее меча, лишь рассек воздух и полетел вперед. С быстротой молнии Кас зашла сзади и со всей силы всадила ему меч в подколенную ямку.

Это был запрещенный удар.

Зев гордился бы ею, если бы узнал, как ловко она его исполнила.

На пол хлынула кровь, стражник согнулся и упал, огласив подземелье ужасными воплями.

Тем временем заклинание Огня обездвижило уже вторую жертву. Первый стражник, бросившийся на помощь, в это время неуклюже оперся о стену, тяжело дыша.

Сначала Кас думала прикончить надзирателей, но все же не стала поднимать меч. Ведь эти глупцы всего лишь выполняли приказы. Возможно, они достойны погибнуть за это, а может, и нет. У нее не было времени думать об этом, поскольку их шумное столкновение наверняка привлекло внимание кого-то наверху. А ей нужно было выбраться отсюда, пока не поздно.

Не раздумывая ни минуты, она повернулась и бросилась к лестнице. Затем она выкрикнула другую простую команду вызванному огню:

– Биндем! За мной!

Девушка взбежала по лестнице, а скрученный горящий шнур полетел следом за ней, не отставая ни на шаг. Оказавшись наверху, не снижая темпа, Кас бросилась бежать, несмотря на то что она чувствовала усталость после битвы внизу. Ей показалось, будто бы огненный шнур обернулся вокруг ее легких и начал давить, но она не могла остановиться. Придется перевести дыхание чуть позже. Из своего небогатого опыта Кас знала, что заклинания Огня были недолговечными. Человек, у которого она купила этот кристалл, заверил ее в его высочайшем качестве, но никогда нельзя было полностью рассчитывать на эффективность и чистоту купленного на рынке кристалла.

Ни один из магических приемов, защищающих ее, не был бессрочным, поэтому выход… где, черт возьми, ближайший выход?

Этаж, расположенный непосредственно над тюрьмой, был как будто специально задуман так, чтобы сбить с толку любого узника, поднявшегося сюда из глубины подземелья. Коридоры расходились во все стороны. Свет был приглушенным, кроме того, здесь не было ни одного окна, которое могло помочь ей сориентироваться, где она находится по отношению к улице.

Но тут девушка услышала бегущие шаги одного из стражников, взбирающегося по лестнице вслед за ней, поэтому она выбрала наиболее освещенный коридор и бросилась туда.

Несколько слуг вскрикнули от страха, когда она пробегала мимо них. Но ни у кого из них не было оружия. И никто не сделал попыток ее остановить, так что она снова и снова приказывала заклинанию Огня следовать за ней, пока бежала по коридору.

Стоило ей оказаться на главном этаже дворца, как горящая вращающаяся веревка тут же превратилась в дым, а затем попросту исчезла. Кас тихо выругалась, смотря, как магия испаряется на глазах, но ей ничего не оставалось, кроме как продолжать свой путь. По крайней мере, она прихватила с собой меч своего надзирателя.

Свернув за угол, она заметила два высоких окна по обе стороны массивной двери бордового цвета. Через эти огромные окна она разглядела внутренний двор, усыпанный цветами, а также какие-то крыши домов вдали. Стоило ей шагнуть в сторону двери, как она заметила группу солдат, идущих гуськом с правой стороны.

Кас успела спрятаться в небольшой нише в стене. В алькове стоял лишь стол с бюстом бывшего Короля-императора. Это было не лучшее убежище, но, поскольку его стены были слегка утоплены, она могла оставаться незамеченной и при этом лицезреть все, что происходит у двери.

Она увидела его сразу, как только он появился: капитан Эландер. Говорящий с мертвыми шагал в сторону бордовой двери, сердито отдавая приказы стражникам, которые собрались возле нее. Он требовал, чтобы они разошлись по местам и охраняли все выходы.

– Плохо дело, – выдохнула Кас, опустившись на пол и прильнув как можно ближе к стене. Она на минуту закрыла глаза и прижала руки к полу так же, как делала в камере, чтобы успокоиться, прежде чем ее накроет волна тревожных мыслей.

Открыв глаза, она успела увидеть мелькнувший мимо ее укрытия серо-черный комочек.

У нее перехватило дыхание, когда она поняла, что это такое. Кто это такой.

Серебряная лапка.

Она вспомнила последние слова Лорента, которые он сказал ей вчера на прощание.

Если ты не появишься, мы придем тебе на выручку.

Она должна была догадаться, что он сдержит свое обещание. Значит, Лорент уже на месте, а раз Серебряная лапка здесь, то и Рея тоже. Выходит, что и Зев наверняка присоединился к ним.

Кас сжала зубы, увидев, как лиса нырнула в ее укрытие и забралась к ней на колени, издав небольшой радостный писк.

– Тсс! – приказала она, сдерживая вздох.

Эти глупцы не нашли ничего лучше, как явиться сюда.

Очень рискованно собираться в таком месте всем вместе. Если их найдут…

Кас прижала лисичку к груди. Ей хотелось закрыть ей глаза, чтобы она не смогла передать остальным ее местоположение. Возможно, нигде не найдя ее, они уйдут.

А может, наоборот, оголтело бросятся в атаку, чтобы освободить ее.

Эта мысль заставила ее нахмуриться, но тут Кас решила, что сама попробует им помочь. Максимально упершись в стену сумрачного алькова, она подняла глаза на высокое окно, расположенное на противоположной стене.

Оно потрясало воображение великолепием различных цветов и символов. На самом верху, у арки окна, были изображены символы трех высших богов, которые создали этот мир, – Мораки, под ними шли символы двенадцати средних богов – Марров, которые верой и правдой служили высшим божествам.

Кас было странно увидеть здесь это изображение, принимая во внимание враждебные чувства, испытываемые хозяевами этого дворца к древней, божественной магии. Девушка решила, что, должно быть, это окно очень старое, оставшееся еще с тех времен, когда накал страстей был чуть меньше. В любом случае, подумала она, во дворце вряд ли сохранилось много таких окон.

А значит, нужно передать его Рее как ориентир, который поможет им ее найти.

Кас указала на окно, а Серебряная лапка проследила за ее взглядом. Лисица быстро смекнула, что от нее требуется. Ее глаза мерцали и переливались, пока она изучала странные, замысловатые символы на стекле. Затем она подползла к краю укрытия и начала крутить головой в разные стороны, осматривая коридор, и подольше задержала взгляд на бордовой двери и окнах возле нее. Кас надеялась, что все эти окна и дверь – подходящий ориентир, друзья смогут понять, где она находится, и встретить ее на выходе, когда она отсюда улизнет.

Как только лисица закончила свое дело, они обе снова спрятались в укрытие. Серебряная лапка забралась к девушке на колени и потерлась головой о ее руку, чтобы та ее погладила.

– Ты знаешь, где другой выход на улицу, кроме той двери? – спросила Кас, поглаживая шелковистую шерстку лисы. – Там, где не так много людей?

Серебряная лапка тут же вскочила на ноги и радостно замахала хвостом.

– Отлично! – прошептала Кас. – Но давай еще немного подождем.

Она положила руку лисе на холку и слегка нажала, чтобы удержать ее на месте. Девушка пока не знала, чего именно она ждала, но внутренний голос подсказывал ей, что друзья вскоре найдут дорогу и устроят отвлекающий маневр.

Прошло несколько минут.

Чутье ее не обмануло – внезапно один из караульных, охранявших дверь, крикнул:

– Пожар! Во дворе что-то горит!

Дверь тут же распахнулась, впустив порыв ветра. Около половины караульных выбежали на улицу, а еще несколько присоединились к ним позже, услышав, что им нужна помощь.

Если уж на то пошло, мои друзья прекрасно умеют устраивать провокации.

В конце концов перед дверью остались всего трое стражников, да и те были увлечены тем, что происходит во дворе.

– Ну что же, – скомандовала Кас Серебряной лапке, – веди меня на улицу, только осторожно. Помни, что мне сложно оставаться незаметной, в отличие от тебя.

Лисица склонила головку набок, будто бы соизмеряя размеры Кас с ее возможностью прятаться. А затем повернулась и выскочила в коридор, после чего припустила в обратную сторону от двери и пожара, полыхавшего за ней.

Сделав глубокий вдох, Кас осторожно вышла в коридор и проследовала за лисой, прижимаясь к стенам и прячась в тени.

Девушка чувствовала себя как на иголках, поскольку ей казалось, что у этого коридора нет конца. Впереди было огромное количество дверей из множества комнат. В любой момент одна из них могла открыться, и кто-то из стражи или же сам Король-император мог выйти и громовым голосом приказать ей остановиться. Со всех сторон доносились звуки шагов и людские голоса. Кас было сложно понять, приближались они или удалялись.

Вскоре Серебряная лапка вбежала в приоткрытую дверь. Кас в волнении замедлила шаг, размышляя, почему эта дверь оказалась открыта и кто мог находиться за ней. Однако, решив довериться своему проводнику, она поспешила вслед за лисицей.

В помещении было тихо и холодно, как после первого снега. Мельком осмотрев комнату, Кас убедилась, что в ней никого нет. Тогда, прижавшись спиной к двери, Кас подождала, пока щелкнет замок. А затем заперла ее и прошла внутрь комнаты.

Осмотревшись, девушка поняла, что они оказались в библиотеке.

Комната была совсем небольшой и позабытой всеми много лет назад.

Кас обожала книги, но они крайне редко встречались в этой империи и стоили много денег. У нее было всего несколько экземпляров, которые она хранила в убежище. Большинство из них было так или иначе приобретено Асрой. Кас прочла их несколько раз, вдоль и поперек. Начиная с волшебных сказок и захватывающей правдивой истории о воительнице королеве эльфов, чье имя она вчера позаимствовала, до навевающего сон рассказа о трех империях Марров и их взаимоотношениях на протяжении нескольких веков. Она каждый раз расстраивалась, заметив, что страницы какой-то книги помялись, или растрепался корешок, или же малейшая часть текста была испорчена от слез или пятен.

Поэтому у нее сжалось сердце при виде такого количества брошенных книг, пылящихся на полках. Она еще больше возненавидела Короля-императора Варена, поскольку королевской библиотеке не пристало выглядеть подобным образом. Здесь не было заботливых библиотекарей, снующих туда-сюда по залу, ученых, с любовью корпящих над фолиантами, и даже ламп, возле которых можно было бы почитать. Единственным источником света были мансардные окна, расположенные на одинаковом расстоянии под крышей. Однако их стекла также были запыленными и покрытыми паутиной.

Единственным местом, которое кто-то недавно посещал, был маленький столик у дальней стены. Мало того, посетитель был здесь несколько минут назад, судя по висящему дыму и запаху воска задутой свечи. Двух свечей, если быть точным, – они были в подсвечниках, стоящих с двух сторон от пожелтевшего пергамента.

Кас сделала несколько шагов в сторону столика, сгорая от любопытства и забыв про осторожность.

Она подошла вплотную к пергаменту, чтобы прочесть, что на нем написано. Язык, на котором был написан текст, оказался ей незнаком, однако встретилось несколько выделенных жирным шрифтом имен, которые она прекрасно знала. Это были имена пятнадцати самых могущественных богов и богинь их мира, которые, по ее сведениям, одинаково произносились на всех человеческих языках. Все божественные символы были нарисованы в соответствии со строгой иерархией, точно так же как и на окне в коридоре.

Взгляд девушки привлек символ Солнца в верхнем ряду, под которым значилось имя Солатис. Слева и справа были символы высших божеств Анги и Белегора – соответственно Грач и Камень. Три этих божества были самыми могущественными среди всех остальных. Именно они создали этот мир. Кас подошла еще ближе. Внезапно у нее возникло нестерпимое желание посмотреть, что еще там написано.

Почему здесь оказался этот пергамент?

Кто изучал его?

Что означали непонятные слова, начертанные на его полях?

Ее раздумья прервало резкое тявканье лисицы. Несколько секунд спустя она услышала, как кто-то дергает за ручку запертой двери. С бешено колотящимся сердцем Кас повернулась и бросилась вслед за Серебряной лапкой к спасительному выходу. Она забежала в арку, которая была исписана словами, которые девушка не успела прочесть. Под ней оказался небольшой коридор, в конце которого виднелась старинная дверь.

Стены коридора были стеклянными. На полу стояли кадки, но в них ничего не росло. Земля внутри них была сухой и потрескавшейся. Когда они подошли к двери в конце стеклянного тоннеля, Серебряная лапка протиснулась за одну из упавших кадок, лежащих на полу, и мгновенно оказалась по ту сторону стеклянной стены. При ближайшем рассмотрении Кас обнаружила в нижнем углу небольшую щель, она была почти незаметна, но лисица умела пролезать сквозь малюсенькие отверстия, к тому же она устроила небольшой подкоп под стеной.

Так вот, значит, как она проникла во дворец.

Кас попробовала открыть дверь. Ей пришлось немного помучиться со старой, проржавевшей ручкой, но потом дверь распахнулась, и Кас вышла на свежий утренний воздух. Эта часть внутреннего дворика была в таком же заброшенном состоянии, как и библиотека. Там и тут виднелись засохшие растения, а вся земля была усыпана сухими опавшими листьями. Вокруг дворик со всех сторон окружала высокая каменная стена, слишком высокая, чтобы можно было спокойно через нее перелезть. Зато в некоторых местах вдоль стены росли раскидистые деревья с толстыми ветками, способными выдержать вес девушки. Кас увидела, что Серебряная лапка взобралась по веткам вверх и перемахнула через стену.

Возле одного из деревьев был фонтан, покрытый мхом, с каменной статуей какого-то животного, напоминавшего тигра, открывшего пасть для рыка. Под ним был резервуар с грязной водой. По всей видимости, когда-то давно из пасти тигра лилась вода. Однако сейчас статуя была сухой, и по ней можно было спокойно взобраться наверх, не боясь соскользнуть вниз.

Перебросив украденный меч через стену, чтобы освободить себе руки, Кас ловко взобралась на плечо тигра и уже приготовилась схватиться за толстую ветку дерева, чтобы взобраться на него, как вдруг услышала знакомый голос:

– Стой!

Обернувшись, девушка нахмурилась, увидев капитана, входящего во двор.

Опять он!

– Я же сказал: «Стой!»

Воздух вокруг вновь стал холодным, а все предметы вдруг – серыми и словно покрытыми пеленой, так же как и тогда, возле дома Темнорукого.

Кас на секунду замешкалась, но этого было достаточно. У девушки сорвалась нога, она начала карабкаться, чтобы найти опору, но старые камни крошились под ее весом, и в конце концов правая нога повисла в воздухе. Кас начала соскальзывать и, чтобы не удариться, вынуждена была спрыгнуть вниз. Неловко прыгнув в воду, которая была ей по пояс, она попутно ударилась коленом.

Холод и тени внезапно исчезли. В следующую же секунду капитан Эландер схватил ее за руку и подтащил к краю фонтана. Как только их взгляды встретились, он замер на месте. Она видела, как округлились его глаза.

Пытаясь освободиться, она увидела свое отражение в темной и грязной воде…

И сразу поняла, почему он так на нее смотрел.

Ее отражение стало прежним, точнее, вся ее внешность стала прежней. Такой, какой она должна быть. С выцветшими глазами и седыми волосами.

– Ты…

– Отпусти меня! – прорычала она.

– Ты та самая женщина из Царства Забвения!

– А ты тот самый мужчина из Царства Забвения! У меня к тебе один вопрос – что ты забыл в том месте, но сейчас у меня нет времени выслушивать твой ответ. Мне нужно быстрее выбраться отсюда.

Кас снова попыталась освободиться, часто дыша, так как почувствовала себя в ловушке.

Но капитан крепко держал ее за руку.

– Отпусти меня! – сказала она чуть мягче, не отдавая себе в этом отчета. Ее голос стал будто чужим – так часто бывало, когда ее охватывала паника. Это было самозащитой, которая иногда позволяла ей на время справиться с волнением при условии, что она не зацикливалась на своих ощущениях.

Эландер наблюдал за ней, нахмурившись.

Сжав зубы, она приготовилась к смертельному холоду магии, которую он собирался использовать.

Но капитан не стал прибегать к помощи магии.

Он вдруг отпустил ее руку.

А затем произнес то, чего она совсем не ожидала:

– Нужно вывести тебя из дворца. Да побыстрее!

Глава 10

Кас, с удивлением воззрилась на него.

– Что?

– Иди за мной, веди себя естественно.

– Что?!

– Так, к твоему сведению, – прошипел он сквозь зубы, – когда ты все время визжишь: «Что?», это не выглядит естественным.

– Я не визжала!

Не успел он ответить, как раздался стук лапок по стене, через которую Кас так и не смогла перелезть. Она подняла глаза и увидела мелькнувший серый комочек. Серебряная лапка была все ближе и ближе. Оттолкнувшись, она расправила когти и вознамерилась приземлиться прямо на лицо капитану.

Эландер среагировал молниеносно, поймав лисицу за шкирку.

– Твоя? – спросил он, держа Серебряную лапку на расстоянии, чтобы защититься от крошечных черных коготков, которыми она норовила вцепиться в него.

– Отпусти ее! – потребовала Кас, бросившись вперед.

Эландер поспешил отойти подальше. Он колебался, держа лису на вытянутой руке. Кажется, что он и правда собирался ее отпустить…

Но тут Серебряная лапка приняла решение за него. Извиваясь в его руке, она смогла вырваться и прыгнуть прямиком на грудь Эландеру, а затем вонзила свою крошечную пасть прямо в горло капитана. Эландер бил и хлопал по ней до тех пор, пока она не разжала зубы, после чего он наконец-то смог сбросить ее со своей груди.

Серебряная лапка приземлилась с возмущенным тявканием. Она ощетинилась и начала утробно рычать, но через секунду эти звуки потонули в шуме бегущих справа людей.

Эландер разразился ругательствами и перевел взгляд на Кас.

– Угомони своего несносного зверя, нам надо поторопиться!

Сам зверь к тому времени вновь двинулся в сторону капитана, оскалившись и держа хвост трубой, а также подняв шерсть дыбом и став в два раза больше. Кас быстро присела возле лисицы и, пока та бросала недовольные взгляды в сторону Эландера, подставила ей руку и скомандовала, чтобы та взобралась на нее. Лиса послушалась. Правда, с большой неохотой. Она вскочила на вытянутую руку девушки, а с нее – на шаткий насест у нее на плече.

Кас встала, Эландер смотрел на нее нетерпеливым, выжидающим взглядом, в то время как звуки справа становились все громче.

Она не верила тому, что мужчина, стоявший рядом, действительно собирался вывести ее из дворца, но в противном случае ей пришлось бы встретиться с неизвестным числом солдат, которые точно не дали бы ей сбежать.

Поэтому, когда Эландер пошел к выходу, Кас осторожно пошла вслед за ним.

Они шли быстро, но как можно естественнее, чтобы не вызвать подозрений.

Хотя о какой естественности могла идти речь в такой ситуации?

Зайдя за угол, они подошли к небольшим железным воротам, охраняемым двумя стражниками. Кас чувствовала, что еще немного, и ее охватит паника. Эландер взял ее за руку и повел вперед. Стражники выпрямились, увидев, кто идет. Они переглянулись, а затем с удивлением уставились на Отмеченную Тенью, заметив, что Эландер держит ее за руку.

– Открыть ворота! – приказал им Эландер.

После длительной паузы один из них нашел в себе смелость сказать:

– Но ведь эта женщина…

– Мои дела с этой женщиной тебя не касаются!

Вот и все.

Стражник открыл ворота, а сам прижался к стене. У Кас создалось ощущение, будто Эландер отхлестал стражника своими словами.

– Кажется, с тобой никто не решается спорить, – сказала Кас тихо, когда они отошли на достаточное расстояние от стражника и его товарища.

Эландер ничего не ответил. Его взгляд, странное молчание, а также то, как он сжимал ее руку, – все это указывало на то, что он полностью сосредоточен на своей цели, ради которой сейчас вел ее за собой.

Они сделали большой крюк в сторону, а затем прошли по узкой тропинке, которая привела их к широкой дороге, выложенной белым камнем. Она заканчивалась огромными величественными воротами, которые оказались главным входом во дворец.

– Мы что, выйдем через главные ворота? – ошеломленно пролепетала Кас.

– Это называется «прятаться у всех на виду».

– По моему скромному опыту, это никогда не срабатывает.

– У тебя нет преимуществ в виде власти или магии, которыми обладаю я.

– Ты столь высокого мнения о себе?

– Несомненно. Более того, я с каждым разом становлюсь все лучше.

Кас закатила глаза, а затем ускорила шаг, чтобы догнать его. В глубине души она немного завидовала и восхищалась той непоколебимой уверенностью, которую излучал капитан, в какой бы ситуации он ни оказался.

Только это чувство было спрятано глубоко внутри нее.

– Будь любезен, объясни, почему ты решил увести меня отсюда после того, как сам меня сюда привез?

– Только не сейчас, – пробормотал он.

Действительно, он был прав. В этой части дворцовой территории было на редкость многолюдно. Несколько слуг занимались цветником, в то время как остальные приветствовали посетителей, которых впускали через ворота. Повсюду стояли стражники, в самых разных местах, включая главные ворота. И все они были словно сжатая пружина, готовая выпрямиться и атаковать при любом подозрительном движении. Они что-то шепотом обсуждали, время от времени всматриваясь в даль – туда, где по-прежнему виднелись струйки дыма, поднимающегося в фиолетово-голубое небо.

Кас стало интересно, сколько же пожаров организовал Зев с помощью своей врожденной магии Огня. Притом что он крайне редко полагался на магию, поскольку это было слишком рискованно. Тем более использовать ее здесь, в таком месте…

Смогли ли они спокойно сбежать, после того как организовали для нее этот отвлекающий маневр?

Или же, напротив, затаились и ждали, каким будет следующий шаг? Связь через Серебряную лапку и ее магию имела свои ограничения. Рея могла видеть внутренним взором все, что происходит, но, что касалось звуков и произносимых слов, она не всегда могла их распознать. Так же, как и мысли лисы. Рее иногда удавалось читать по губам с тех картинок, которые посылала ей Серебряная лапка, но какой вывод она сделала из того, что сказал Эландер, если ей удалось прочесть что-то по его губам?

В голове у Кас роились самые разные мысли и сомнения, несмотря на то что в тот момент у них были более важные и первоочередные проблемы. За каждым их движением следили сотни глаз. Но, приблизившись, люди отходили от Эландера, стоило ему произнести несколько спокойных фраз своим властным, не терпящим возражений голосом. Кас показалось, что несколько раз она почувствовала всплеск его магии, хотя он и не использовал сковывающий холод, как раньше. Возможно, это были просто ее домыслы. А может, она просто уже начала привыкать к ее проявлениям.

Они уже почти дошли до самых ворот, как вдруг Эландер замедлил шаг и выругался.

– В чем дело?

Он вздохнул, снова взял ее за локоть и заставил остановиться. После чего он вдруг решил ответить на один из ее предыдущих вопросов:

– В этом дворце есть как минимум один человек, который со мной регулярно не соглашается.

Прежде чем она успела спросить его имя, капитан незаметно махнул рукой влево.

Посмотрев туда, Кас увидела мужчину, сходящего с тропинки, по обеим сторонам которой цвели кусты роз. При виде его Кас охватил страх, а по всему телу побежали мурашки.

– Беги к Рее, – прошептала она лисе, сидящей на ее плече. Лиса потерлась щекой о ее щеку, а затем спрыгнула вниз и скрылась из виду. Она была гораздо умнее многих живых существ. Да что уж там, умнее большинства людей, которых Кас знала.

При этом любой здравомыслящий человек на ее месте сразу бы понял, что нужно со всех ног бежать от того, кто сейчас направлялся прямиком к ней.

Прошло тринадцать лет с тех пор, как она видела его воочию, но ей не нужно было напоминать, кто он такой. У него были все та же горделивая, надменная посадка головы и все тот же холодный и отстраненный взгляд светло-карих глаз. На нем были простая, но элегантная шелковая рубашка и превосходно сшитые штаны. Слуги и стражи немедленно расступились перед ним, не дожидаясь его слова или строгого взгляда. Серебристо-черный венец, водруженный поверх его тусклых красноватых волос, сходился к центру острыми концами, выполненными из обсидиана и символизирующими черные тигриные когти.

Король-император Варен де Соласен, пожалуй, самый могущественный правитель среди всех распавшихся царств и разрушенных королевств Кетры, смотрел на Кас так, будто в целом мире его больше никто не интересовал.

– Только ничего не говори ему о побеге, – прошептал Эландер.

– Я же не дурочка. Естественно, я не скажу ему про незаконный кристалл, который был у меня с собой.

– Знаешь что? – продолжил он, будто не расслышав ее слова. – Лучше всего, если ты вообще ничего не будешь говорить.

Кас начала было говорить, чтобы он сам помолчал, но тут к ним подошел Варен.

– Надеюсь, не помешал, капитан? – спросил он. – Я услышал какой-то шум, и мне стало любопытно, что происходит.

– Не извольте беспокоиться, ваша светлость! – ответил Эландер. – Эта преступница крайне опасна, поэтому я решил отвезти ее к Дознавателю на краю города в надежде, что он выбьет из нее признание и мы сможем наказать ее по всей строгости закона.

Молодой правитель прервал его, подняв вверх руку, при этом он не спускал глаз с Кас.

– Напротив, я думаю, что мне пора самому заняться этим делом.

– Но Дознаватель…

– Не стоит беспокоить этим Дознавателя, тем более что он наверняка применит к ней свою примитивную магию.

Эландера явно рассердили эти слова. Скорее всего, его задело слово «примитивная», но он ничего не сказал.

– Я вовсе не считаю эту женщину преступницей, – продолжал король, – скорее своей дорогой гостьей.

Кас удивилась, услышав эти слова и то, каким тоном он их произнес. Однако вряд ли ей стоило удивляться.

Поскольку, естественно, это была ловушка.

Разумеется, он называл ее своей гостьей, как и его отец, пригласивший других Отмеченных Тенью к себе. А спустя несколько недель они бесследно исчезли. От ее взгляда не ускользнуло то, как король пристально рассматривал ее седые волосы и бесцветные глаза, не обращая внимания на все остальное. Кас достаточно долго общалась со всякого рода сомнительными заказчиками, чтобы понимать, когда ее хотели использовать в качестве инструмента для своих целей.

– Разумеется, если она не откажется осчастливить меня своим присутствием, – добавил он.

– Я не могу остаться! – Кас сама не ожидала от себя такой смелости.

– Да что вы? – Как ни странно, в его голосе чувствовался неподдельный интерес, поэтому Кас продолжала болтать как ни в чем ни бывало, несмотря на страх, который мешал ей дышать, а также на предупреждающий взгляд Эландера, который она чувствовала на себе.

Видимо, он еще не понял, что она не относится к тем, кто умеет держать рот на замке.

– Да, – ответила она, глядя прямо на Короля-императора. – Я… я должна вернуться к друзьям. Одна из моих близких подруг очень больна, и я обещала вернуться поскорее, чтобы ухаживать за ней.

Король помолчал, а затем продолжил:

– Мне жаль, что ваша подруга больна.

Он перевел взгляд на столбики дыма вдалеке.

– Быть может, ваши друзья тоже составят нам компанию? В качестве моих гостей, разумеется.

– Ее друзья и устроили все эти пожары в Южном саду, – вмешался Эландер. – Говорю вам, сир, она и вся ее банда очень опасны. Позвольте мне самому с ними разобраться.

Кас сжала руку в кулак и изо всех сил старалась не смотреть на капитана. Неужели этому негодяю обязательно было выдавать их с потрохами?

Но Варен лишь рассмеялся в ответ.

– Они устроили пожар, чтобы попытаться ее спасти? Нам бы таких верных друзей, не так ли?

– Ваше Величество, но это же безумие…

– Разве до тебя не доходили слухи о моем безумии? В последнее время они слышны повсюду. Кто я такой, чтобы выставлять лжецами тех, кто с таким удовольствием распространяет их про меня?

Эландер не нашелся, что на это ответить.

– В любом случае эти пожары не нанесли особого ущерба. Не больше, чем другие нападения на наш дворец или же… другие напасти, с которыми мы недавно столкнулись. Тебе не стоит тратить на это свое время, капитан. И уж тем более не нужно привлекать Дознавателя.

– Я…

– Отбой, капитан.

На долю секунды Кас испугалась, что Эландер ослушается приказа. Она была почти уверена в этом. В воздухе уже чувствовался сверхъестественный холод от его магии, из-за которого цветы, деревья и все живые существа во дворе, включая ее, задрожали.

Но затем он едва заметно кивнул и ответил:

– Как вам угодно.

В тот же момент девушка вновь почувствовала на коже тепло солнечных лучей. Кас открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала.

– Если хотите, можем поговорить об их приглашении чуть позже, – предложил Король-император, с улыбкой поворачиваясь к ней. – А сейчас, я надеюсь, вы хотя бы согласитесь разделить со мной второй завтрак?

Ей показалось, что он действительно ждал ее согласия.

Кас подумала, что будет, если она вновь ответит ему отказом.

Но тут ее осенило. Было крайне глупо отказываться от личной аудиенции с ним. Во всяком случае, это была прекрасная возможность разузнать, что же происходит в Царстве Забвения. Получить ответы, которые помогли бы им заработать приличную сумму, на которую она все еще рассчитывала.

Лорд Меррик будет вне себя от радости, узнав, что она обедала с человеком, о котором он хочет все узнать. И тогда он отсыплет ей столько монет, что она не сможет их унести. Получив столько денег, Кас непременно найдет того, кто принесет ей нужное лекарство.

И это будет уже не Темнорукий.

– Думаю, я могу с вами позавтракать, – согласилась она.

Лицо Варена просияло, но взгляд по-прежнему казался отрешенным, будто бы он одновременно думал еще о десятке других вещей, не связанных с обещанным завтраком.

– Прекрасно!

Кас почувствовала, как Эландер крепко сжал ее руку. Она только сейчас заметила, что он все еще держит ее. По какой-то причине он хотел защитить ее от Короля-императора.

Но почему?

У нее было к нему слишком много вопросов, на которые пока не было внятного ответа. Все было слишком запутанно. Кас не могла остановить рой беспокойных мыслей, чтобы попробовать найти возможное объяснение. По крайней мере, в тот момент.

Однако завтрак с Королем-императором… можно считать всего лишь очередным заданием, которое нужно выполнить. А ей всегда нравилось выполнять задания. Составлять в уме список требующихся шагов или пунктов, на которых можно сосредоточиться, если вдруг ее накроет волна беспокойства.

Варен протянул ей руку.

Шаг первый.

Она с готовностью оперлась его руку и позволила увести себя прочь от капитана Стражей порядка.

Шаг второй.

– Сосредоточься на том, чтобы потушить все эти пожары, – приказал Король-император Эландеру. – А заодно будь готов заняться новыми возгораниями, которые вполне могут появиться после утренних беспорядков, как в прямом, так и в переносном смысле. Тебе ясно?

Эландер лишь слегка кивнул, что было неслыханной дерзостью, принимая во внимание, с кем он разговаривал. Однако Варена это не смутило. Король-император вместе с Кас отправились во дворец, ни словом не обмолвившись с людьми, которые стояли и смотрели на них во все глаза.

В душе у Кас по-прежнему все переворачивалось при мысли о том, что это может быть ловушка.

Но, по крайней мере, ей уже не нужно было спасаться бегством и терпеть тычки несносных стражников. Осознав это, она немного успокоилась и решила внимательно осмотреться по сторонам.

За прошедшие с их последней встречи годы она столько раз вспоминала холодность Варена, что в ее представлении уже сформировался образ его дворца: пустое и неприветливое место, обложенное мрамором или другим холодным и неприятным камнем.

Однако по мере продвижения по коридорам она с удивлением отметила, что его жилище было вполне уютным.

В отделке помещений в основном было использовано теплое натуральное дерево. Почти во всех комнатах, в которые она заглядывала, горели камины. Множество красочных и ярких произведений искусства с плавными линиями украшали проходы вдоль стен. Мозаичный пол вскоре уступил место роскошным густым коврам. Кас так хотелось сбросить обувь и походить ногами по их мягкой волнистой поверхности сливового цвета.

А свет… свет был практически повсюду. Начиная с бесконечных люстр с хрустальными подвесками и огромных окон от пола до потолка и заканчивая статуями с инкрустированными сапфирами, стоящими в тех местах, где солнце играло яркими бликами, отражаясь в них. Все вместе бесспорно создавало впечатление чего-то яркого и искрящегося, а потому скорее напоминало приятный сон, нежели ночной кошмар.

Однако пришло время очнуться ото сна, как только они свернули в длинный узкий коридор. Кас тут же ощутила странную тесноту в груди, которую она не могла объяснить.

Справа от нее располагалась дверь, ручка которой была замотана серебристо-черной лентой. Кас заметила женщину, которая открыла ее бедром, держа в руках поднос, полный еды. Она замедлила шаг и увидела, как служанка скрылась за дверью. После чего она почувствовала на сердце огромную тяжесть.

Это продолжалось всего лишь долю секунды. Дверь быстро закрылась, тяжесть ушла, и Кас поспешила вслед за Королем-императором.

Комната, в которой они наконец остановились, была самой яркой и притягательной из всех. Вместо стен там были широкие окна, вдоль которых стояло множество растений, раскинувшихся в разные стороны и тянущих свои стебли к солнцу, которое заполняло все помещение.

Серая сетка на окнах несколько приглушала яркость и жар солнечных лучей. Поэтому в помещении было приятное тепло и возникало ощущение воздушности, благодаря которому Кас чувствовала, будто она парит над землей. Но затем у нее внутри все перевернулось, стоило ей вспомнить об Асре и о том, как ее наставница попросила поставить кровать как можно ближе к покосившейся оконной раме в их убежище.

Ей бы понравилась эта комната.

Немного погодя вошли несколько слуг. Большинство из них поприветствовали Короля-императора вежливой улыбкой и поклоном. В свою очередь, он ответил им радушной улыбкой, а с некоторыми даже по-дружески перекинулся парой фраз.

При виде того, как король ведет себя с этими людьми, Кас вновь охватило любопытство, как и ранее на улице. Любому человеку было ясно, что этим слугам нравится их господин. Однако это совершенно не вязалось с тем образом тирана, который Кас нарисовала у себя в голове. Все было с точностью до наоборот.

Девушка махнула головой, отгоняя от себя эти мысли. Ну и что такого в том, что он дружелюбен с теми, кто ему служит? Ведь, по многочисленным свидетельствам, он все равно был таким же кровожадным, как и его отец. А значит, придерживался тех же взглядов – что в распавшейся империи есть место лишь неотмеченным. Говорят, он доказал свою верность данным принципам, самолично убив десятки отмеченных божественными символами узников, а его умирающий отец взирал на это и кивал в знак одобрения. В народе этому жуткому кровавому пиру даже придумали название – Кровавый восход. Под этим именем он и вошел во все летописи. В ту ночь Король-император Анрик официально передал трон своему сыну.

Тому самому сыну, который искупался в достаточном количестве крови, чтобы заслужить когтистую Корону, которая теперь возвышалась у него на голове.

Тому самому сыну, который отвернулся, когда Кас до смерти избивали посреди улицы.

Кас потянулась к шраму в виде месяца, который остался у нее на щеке, но вовремя спохватилась и, сжав руку в кулак, опустила ее вниз.

– Прими мои извинения, если капитан Эландер грубо с тобой обращался.

Король-император знаком пригласил ее присесть у небольшого столика в углу.

– Он бывает невыносимым, но при этом прекрасно выполняет свою работу. Поэтому я не могу заставить себя избавиться от него. Солдаты зачастую слушаются его лучше, чем меня. Это печально, ты не находишь? Мне никогда не удавалось внушить им такой же страх. Советники говорят, что я слишком мягкий, и это их очень сильно раздражает.

Его губы тронула усмешка, будто ему доставляло удовольствие приводить их в бешенство.

Мягкий? Это вовсе не соответствовало тем рассказам, которые она о нем слышала, но Кас деликатно умолчала об этом.

– Он сказал, что вы единственный, кто с ним спорит, – поведала она.

– Неужели? – Он устроился в кресле напротив нее и принялся крутить одно из своих многочисленных колец.

– Пожалуй, это правда. Я не боюсь его, как многие мои солдаты и слуги.

– Возможно, он уважает вас за это.

– А что, неплохая мысль, – заметил Варен, сделав знак служанке, чтобы она подошла. Он быстро попросил ее о чем-то, и она с поклоном удалилась. Спустя несколько минут она вернулась, неся в одной руке кувшин, а в другой – поднос с двумя кубками, свежим хлебом и тарелками с фруктами, сыром и орехами.

Они молча принялись за еду. Точнее, Варен приступил к трапезе, а у Кас свело живот от страха, и ей казалось, что она больше не сможет смотреть на еду. К тому же рана, оставленная Темноруким, начинала болеть, едва она открывала рот. Она из вежливости сделала один глоток из кубка. Ей нужно было, чтобы объект ее наблюдений оставался дружелюбным и разговорчивым. Оказалось, что служанка налила им вино. Оно было немного горьким, но Кас решила, что ей нечего опасаться, поскольку Король-император пил с ней из одного кувшина.

Наконец Варен откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и произнес:

– Касия Грейторн.

Она вздрогнула.

Но это было только начало.

– Соня Риттер. Пайер Эласидир. Мари Блэкберн.

– Вы хорошо подготовились. – Она перевела взгляд на окно и стала наблюдать за красной птичкой, скачущей по веткам дерева.

– Может, ты не заметила, но одновременно с тобой мы арестовали одного из людей Темнорукого. И он быстренько поведал нам все, что о тебе знает. Услышав твой нынешний псевдоним, я провел собственное расследование и выяснил некоторые твои предыдущие имена.

Красная пташка вспорхнула с ветки и улетела. Кас от души позавидовала ее крыльям.

– Знаешь, а ты весьма интересная особа.

– Я всегда мечтала ею быть.

– Тебе это удалось.

– Так вот почему вы решили со мной позавтракать? Видимо, вам поведали какие-то занимательные вещи обо мне? – Кас повернула голову в его сторону и увидела, что он улыбается. Однако ей было сложно понять, что скрывается под этой улыбкой – отчасти дружеской, отчасти веселой, но было в ней и что-то еще, нечто зловещее.

– К сожалению, мне не удалось узнать о тебе все, что я хотел, – заметил он. – Есть вещи, которые я так и не понял. К примеру, меня одолевает любопытство, как так вышло, что наши пути до этого не пересекались?

В голове у Кас тут же возникли воспоминания о той давней встрече на улице. Она отчетливо вспомнила, как кровь текла у нее по губам, скатывалась по подбородку и капала на пыльную, сухую дорогу. Звук каждой капли отдавался в ее ушах.

Кап.

Кап.

Кап…

Она вцепилась в край кресла, чтобы не начать ерзать от волнения.

– Дело в том, что мы написали список всех твоих преступлений, Касия Грейторн, – продолжал Король-император. – У помощников судьи собрано много материалов о твоем криминальном прошлом. Полный перечень, который вмещает в себя делишки, совершенные тобой под всеми именами.

– Сомневаюсь, что вам известны все мои делишки. – Она не смогла удержаться от этого тихого самодовольного комментария.

– Разумеется, нам известно далеко не все, – печально усмехнулся Король, а затем продолжил: – Но в собранных нами данных нет ни слова о том, что под каким-либо из твоих имен скрывалась Отмеченная Тенью. Представь мою радость, когда один из стражников прибежал, чтобы сообщить мне о том, кто ты на самом деле. Вот я и поспешил вмешаться, чтобы ты никуда не ускользнула. Хотя обычно преступниками занимаются капитан Эландер и судья Тарик. Я не особо люблю вершить правосудие… опять же, к большому огорчению моих советников.

– Но если вы не собираетесь вершить правосудие, чего же вы хотите?

– А ты не догадываешься?

Кас догадывалась, но не спешила показать это, ведь она пришла сюда, чтобы самой выудить у него информацию, а не наоборот.

– Мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь? – повторила Кас, не веря своим ушам.

– Ты смогла выжить после болезни, которая убила многих людей в нашей империи.

Ее возмутило, что он сказал «в нашей империи», как будто они были равны и жили в одном и том же мире. Однако ей удалось прикусить свой язычок.

– Я пытаюсь найти лекарство.

– Так же, как ваш отец? – резко спросила она.

– Да! – В его голосе не чувствовалось угрызений совести.

На этот раз Кас не смогла сохранить бесстрастное выражение лица. Она посмотрела на него прищурившись. И впервые за время их разговора увидела недовольство на его лице.

– До меня доходили ужасные легенды, которые о нем рассказывают. – Король-император встал на ноги и принялся расхаживать перед окном. В солнечных лучах он выглядел еще моложе: видимо, за счет того, что солнце разгладило тени на его лице и придало его глазам золотой оттенок.

– Но большинство из них не соответствуют действительности! – убеждал он. – Все смотрят на него лишь с одной стороны, сосредоточившись на его плохих чертах. Однако никто не помнит, как много хорошего он сделал, а ведь он практически нашел лекарство от болезни, которая унесла жизнь стольких людей.

– Вовсе нет! – сухо возразила ему Кас. – Такое отношение вызвано тем, что все, кого он забрал к себе, странным образом исчезли.

– В этом нет ничего странного. Они все умерли от болезни, которая, как известно, не пощадила почти никого. А затем их тела были уничтожены, по понятным причинам.

Кас заерзала на кресле, не найдя, что ответить.

– Его многочисленные враги придумали эти глупые сказки и пустили их в народ, который как раз искал виноватого. – Король нахмурился и пробормотал себе под нос: – Мне жаль, что ты тоже поверила в это.

– Но у него неслучайно было столько врагов, – упрямо настаивала девушка. – Вы забыли его войну против тех, у кого есть божественная метка? Кто захочет замечать добро, когда он со своей армией уничтожил тысячи людей всего лишь за то, что они родились такими?

– Что ты знаешь про эти войны? – Это прозвучало не как вопрос, а как сигнал к завершению разговора.

– Я знаю достаточно! – резко ответила девушка.

Его глаза округлились от изумления, поскольку Король-император не привык к такой дерзости.

Кас постаралась обуздать свой гнев, пока он не охватил ее целиком и не испортил данный шанс выудить из правителя нужную информацию.

Некоторое время Король-император молча изучал ее.

– Разумеется, ты знаешь, что отмеченные считали себя избранными богами для того, чтобы править над неизбранными. Они собирались поднять восстание и угнетать таких, как ты и я. Вот мой отец и остановил их, поскольку был знатоком истории и дел, происходящих в мире, и понимал, что именно это случилось в Сандолийской Империи к югу от нас. Много лет назад войны, развязанные жителями, имеющими божественные метки, практически полностью разрушили три королевства их империи.

Кас хотела оспорить это заявление, но не смогла.

Она не была из числа ученых, но прекрасно знала о том, что во главе каждого из упомянутых королевств южной империи стояли разные кланы. Они были созданы из тех, у кого с рождения были одинаковые отметины: в их случае – символы трех высших богов. Те, у кого были отметины средних богов или нижних духов, тоже имели власть и высокое положение. Однако между тремя кланами всегда было соперничество, и время от времени вспыхивали войны, чтобы выяснить, какой из божественных кланов самый сильный. А те, у кого вовсе не было отметин, редко жили долго и счастливо.

Следует отметить, что в Кетре дела обстояли прямо противоположно тому, что творилось на юге. Здесь неотмеченные чаще всего были угнетателями и разрушителями. Поэтому Кас ничего не оставалось, как согласиться с тем, что Варен прав в одном: если бы его предки не поработили отмеченных, то, вполне возможно, история сложилась бы иначе – имеющие магические силы использовали бы свою власть в разрушительных целях.

Но, может, в этом и состоит суть нашего мира, невзирая на обстоятельства? В нем угнетатели и угнетаемые все время меняются местами? Одна и та же песня, в которой меняются слова…

Кас захотелось выкинуть удручающие мысли из головы, но ей не удавалось это сделать.

– Отмеченные опасны! – подытожил Король-император тоном, не терпящим возражений.

– Часть моих друзей тоже имеют божественные отметины! – произнесла Кас с вызовом. – Но они не заслуживают страданий за дар, данный им с рождения. Нужно судить по делам, а не по тому, кто они такие.

– Я полагаю, что список их преступлений столь же длинный и разнообразный, как у тебя? – сухо уточнил он.

Кас раздраженно фыркнула:

– Думаете, если бы его не было, что-то бы изменилось?

Король ничего не ответил.

– Вы даже не представляете, как им живется из-за варварских законов, принятых вашим дедом и отцом.

Он слегка улыбнулся:

– Думаешь, я не чувствую жалости к отмеченным?

– А почему вы должны ее чувствовать?

Король-император долго думал над ответом, будто решая про себя, можно ли доверить ей эту информацию.

– В моей семье есть как минимум один человек, отмеченный божественной магией. Точнее, был – моя старшая сестра.

Кас с удивлением воззрилась на него, не веря своим ушам. Однако вряд ли можно лгать о таких вещах.

– Она была на год старше меня, – продолжал он. – По праву рождения именно она должна была унаследовать трон, а не я.

– Я ни разу не слышала о ней.

– Немногие знали об этом, родители держали это в тайне из-за ее магических способностей.

– Что с ней произошло?

– Ее больше нет.

– Нет?

– Отец избавился от нее после смерти мамы.

– Избавился от нее?

– Это его слова, не мои. Он ответил именно так, когда я подрос, начал что-то соображать и задавать вопросы.

На секунду Кас лишилась дара речи. Она одновременно чувствовала отвращение к бывшему Королю-императору и сочувствие к нынешнему королю, сидящему перед ней. Девушка заметила, что его взгляд вновь стал задумчивым.

– Я… я сочувствую вам.

Он махнул рукой, тем самым показывая, что в этом нет необходимости.

– Я почти не помню ее.

– Совсем не помните?

Король помедлил с ответом. Ей показалось, что он был взволнован и озадачен ее интересом к этой теме. Тогда Кас спросила, сколько раз он обсуждал с кем-то эти трагические события прошлого. Судя по всему, это было нечасто. Кас всегда подозревала, что судьба короля – идти рука об руку с одиночеством и изоляцией.

– Иногда мне кажется, что я помню проявления ее магии, – сказал Король-император после паузы. – Какой-то неясный свет и ощущение тепла. Но это совершенно ничего не значит. Зачастую я вспоминаю то же самое, когда думаю о маме. Наша память и мозг ведут себя очень странно, не так ли?

Кас кивнула.

– Прошу прощения, – вздохнул он, – кажется, мы отклонились от темы. Несмотря на требование отца, чтобы я продолжил его крестовые походы, я вовсе не горю желанием воевать с отмеченными так, как делал он. Разумеется, эта проблема никуда не денется и мне рано или поздно придется ее решать, но Изводящая Тень сейчас занимает первое место в моем списке дел. А значит, вернемся к тебе, ведь это гораздо интереснее, чем история моей семьи. Даже не сомневайся.

– Вы думаете?

– Да. – Он поднял глаза к потолку, размышляя о чем-то своем. – Я даже не представлял, что когда-нибудь увижу воочию человека, который пережил Изводящую Тень и остался живым и здоровым.

– Только это вам вряд ли поможет, – пробормотала она, – потому что я не знаю, как мне это удалось. Да и Асра тоже не знает…

– Асра?

Что я наделала?

Кас крепко сжала губы и поспешила перевести взгляд на окно в поисках красной птички. Но она так и не вернулась.

Варен дал ей немного прийти в себя после допущенной оплошности. А сам встал на ноги и прошелся по комнате, проверяя, не сухая ли земля в горшках, а затем спросил как ни в чем ни бывало:

– Асра – твоя подруга, о которой ты говорила утром? Ты должна вернуться к ней, потому что она больна?

Кас ничего не ответила, что вызвало тяжелый вздох Короля-императора.

– Прости мою нетерпеливость. – Он подошел к креслу и пододвинул его поближе к ней, прежде чем опуститься в него. – Я хочу, чтобы мы стали друзьями, Касия.

Услышав это, девушка сделала большой глоток из кубка, который она по-прежнему держала в руке. А затем еще один и еще.

На этот раз он не стал ее торопить.

– Я понимаю, что сперва должен завоевать твое доверие, как и следовало ожидать. – Король сверкнул карими глазами, видимо представляя, как он справится с этой задачей. – Я непременно добьюсь твоего расположения, чего бы мне это ни стоило.

Это мы еще посмотрим. Кас сделала вид, что отпила из кубка, хотя к тому моменту он был уже пуст.

– Мое предложение остается в силе. Твои друзья тоже могут временно пожить во дворце. Мои слуги, включая личного лекаря, помогут ухаживать за твоей больной подругой. Можешь не волноваться за тех, у кого на теле божественные знаки – их не тронут.

– Несмотря на их богатое и яркое криминальное прошлое?

– Ты же понимаешь, что в моей власти зачеркнуть все их прегрешения, не так ли?

Кас с удивлением воззрилась на него, уже в десятый раз за утро.

Король взял кувшин, оставленный служанкой, и сам наполнил ей кубок.

– Разумеется, ты можешь мне не верить, просто подумай об этом.

Именно это она и делала.

Разве она могла не думать о его словах?

Так же, как не могла забыть его лицо, смотрящее на нее из золоченой кареты, на котором не было ни капли сочувствия к ее страданиям.

Кас сама не заметила, куда тянется ее рука, пока не услышала вопрос Короля-императора:

– Какой у тебя странный шрам на щеке. Откуда он взялся?

– Точно не помню. – Она попробовала изобразить улыбку. – Кажется, я заработала его во время одной из моих самых ярких преступных авантюр.

– Все ясно. – Он улыбнулся ей в ответ, и его улыбка оказалась более искренней. – Вернемся к лекарю, которого я упомянул: он владеет магией Дуба и чертовски хорошо лечит людей. Он мог бы помочь тебе со старой раной, а заодно и с новыми, которые я вижу возле рта. Кажется, тебе здорово досталось.

– Не нужно, спасибо, я сама справлюсь! – Ей вдруг стало жаль расставаться со своими шрамами, как будто она должна была сохранить их, чтобы не забывать о прошлом и о том моменте, когда она впервые увидела Короля-императора.

Ее скорый и резкий ответ мгновенно стер улыбку с лица короля. На несколько минут в комнате воцарилось напряженное молчание. Они перестали быть врагами, но их рано было назвать союзниками.

Кас решила, что она все испортила, и теперь ей не удастся ничего выведать.

– А что вам удалось узнать об этой болезни? – спросила она, пытаясь перевести разговор в нужное русло.

Если его на самом деле волнует эта болезнь так, как он говорит, вполне вероятно, что именно поиски лекарства натолкнули его на идею вторгнуться в Царство Забвения.

Король не торопился отвечать. Кас уже было решила, что ей не суждено дождаться ответа, как вдруг он откашлялся и хотел что-то сказать…

Но страшный крик прервал его на полуслове.

Глава 11

Не говоря ни слова, Варен вскочил с кресла и поспешил туда, откуда доносились крики.

Кас замерла в изумлении, провожая его взглядом. Она думала, что король бросится в противоположную от криков сторону, но он снова опроверг сложившееся представление о нем как об эгоисте и трусе.

Вскоре девушка вышла из оцепенения и поспешила встать из-за стола. Внезапно ей в голову пришла мысль о том, что можно было бы воспользоваться суматохой и вновь попробовать сбежать, но любопытство взяло верх. Ей не терпелось узнать все тайны этого дворца и его хозяина, а для этого она должна была побыть здесь подольше. Поэтому, вместо того чтобы бежать, Кас быстро осмотрела комнату в поисках какого-либо оружия. Ее выбор пал на нож, лежащий на подносе между хлебом и блюдцем с маслом. Схватив его, она поспешила за Королем-императором.

Ей не составило труда его найти. Выйдя в коридор, она тут же заметила группу людей, столпившихся возле двери с ручкой, на которой была серебристо-черная лента. Той самой, которую они видели по пути в солнечную гостиную и при взгляде на которую в ее сердце поселилась тревога.

Кас медленно направилась в ту сторону. Подойдя к двери, она вдруг увидела знакомое лицо мужчины, который двигался к ним с противоположной стороны. Это был капитан Эландер.

Как он здесь оказался?

– Разве Король-император не приказал тебе заняться беспорядками в другой стороне дворца? – поинтересовалась она.

Эландер бросил на нее беглый, рассеянный взгляд.

– Да-да. А ты вчера обещала мне, что к этому времени тебя уже не будет во дворце, однако ты все еще здесь. Выходит, мы оба оказались не в том месте.

Кас бросила на него сердитый взгляд, но он не заметил его, поскольку уже прошел в темную комнату.

Толпа расступилась, пропуская Эландера, и Кас поспешила вслед за ним, пока она не сомкнулась обратно, преградив ей путь. Второпях, боясь, чтобы ее не выгнали, девушка случайно в темноте наступила на ногу капитану, а потом чуть не упала в попытке отскочить от него.

Он успел поймать ее за руку и удержать до того, как она успела удариться коленкой.

– Если тебе понадобится новое прозвище, когда соберешься вновь поболтать с кем-то в темной таверне, думаю, лучше всего подойдет имя Грация.

В темной комнате нельзя было разглядеть его лицо, но Кас услышала насмешку в его голосе.

Она поспешила вырваться из его рук.

Люди с удивлением посмотрели на них, но Кас не стала отвечать на его едкое замечание. Она отошла на несколько метров, разгладила рукав, который помялся при его прикосновении, а затем, высоко подняв голову, зашагала вперед с гордым видом.

В комнате царил полумрак. Король-император стоял в окружении слуг, которые с поникшими головами столпились вокруг постели у дальней стены. Некоторые из них шептались, но большинство просто молчали. Один из них поддерживал под руки молоденькую женщину, которая перед этим, видимо, упала в обморок. Возможно, это она кричала. На лицах всех присутствующих были видны следы усталости и скорби.

Варен мельком взглянул на Эландера, когда он вошел в комнату вместе с Кас, но при этом не заметил ее присутствия.

– Еще одна умерла. Она ужасно страдала, но агония была недолгой, – произнес Король-император срывающимся голосом. У него было мертвенно-бледное лицо, в темноте он напоминал призрака. Он выглядел… ужасно. Перед Кас будто стоял совсем другой человек, не имеющий ничего общего с мужчиной, который только что пил с ней вино.

Однако его вид не шел ни в какое сравнение с той, над кем он склонился.

Умершая выглядела так, будто ее вынули из могилы, которую вырыли не менее шести месяцев назад. Вся ее кожа практически высохла. А несколько прядей волос, что остались на голове, были такого же бесцветного оттенка, как и у Кас. Впрочем, как и глаза, застывшим взглядом смотревшие в потолок. Широко распахнутые от ужаса, вместе со скривившимися сухими губами, они заставляли думать, что, перед тем как издать последний вздох, несчастная видела самого среднего бога Смерти.

В комнате стоял насыщенный запах пряностей и лаванды. Один из слуг втирал масла в высохшие плечи покойной, и, видимо, этот аромат шел от них. Он был настолько сильным, что у Кас к горлу подкатила тошнота. Девушка внезапно ощутила себя совсем маленькой и готова была поклясться, что в комнате вдруг стало темнее, как будто она оказалась на дне колодца и кто-то решил закрыть наверху крышку. Когда она смогла вынырнуть из этой тьмы, единственной, кого она увидела, была эта мертвая женщина с невидящим взором, распластанная на постели перед ней. Но это была не какая-то незнакомая женщина.

В ней она увидела свою мать, которую давно потеряла.

А также Асру.

И саму себя.

Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Кас быстро огляделась в поисках того, что могло бы помочь ей успокоиться. Ей совершенно не хотелось терять над собой контроль в присутствии Эландера или чтобы он или кто-либо другой заметил ее волнение. Кас сделала маленький шажок назад и схватилась рукой за стену, а затем застучала по ней пальцами, фокусируясь на ритмичном звуке. И только на нем, до тех пор, пока он не прогнал прочь все другие мысли, сменяющие друг друга с огромной скоростью.

При этом она видела то, что происходило вокруг: как Король-император отпустил почти всех слуг, столпившихся у тела покойной. Когда они ушли, он повернулся к Эландеру и сказал:

– Ты ведь знаешь, что нужно делать.

В ответ Эландер кивнул.

Кас хотела было спросить, о чем речь, но, поскольку паника еще не до конца покинула ее, она решила оставить все вопросы на потом.

Видимо, Варен почувствовал ее состояние, потому что он наконец-то поднял голову и посмотрел на нее.

– Идем со мной, дорогая Касия. Не будем мешать капитану.

Он предложил ей свою руку, и она с радостью приняла его приглашение, как и ранее у ворот. Затем они молча проследовали в коридор.

Король ни разу не оглянулся, чтобы взглянуть на умершую, а Касия – тем более.

Толпа возле двери увеличилась вдвое. Увидев, как к ним приближается их повелитель, несколько человек поспешно скрылись, чтобы вернуться к своим обязанностям, а остальные остались.

– Расходитесь побыстрее! – усталым голосом произнес Король-император. – То, что происходит в этой комнате, вас не касается.

Услышав приказ короля, кто-то отвесил ему поклон, кто-то разочарованно прошептал какие-то слова, но не было никого, кто бы решился ослушаться своего повелителя. И вскоре Кас осталась наедине с Вареном в коридоре, который показался ей длиннее и темнее, чем прежде.

– Все в порядке? – спросил он ее.

Девушка кивнула. Ей стало лучше от того, что не нужно было больше смотреть на ту женщину. Кас прислонилась к стене и сложила руки на животе, а затем сделала несколько глубоких вдохов, наблюдая, как они поднимаются и опускаются.

– Кто это такая?

– Одна из служанок с кухни, – ответил он рассеянно. – Она заболела двенадцать дней назад.

– Двенадцать дней? Болезнь так быстро прогрессировала?

Он едва заметно кивнул.

Внутри у Кас все похолодело. От нормального, здорового человека до… трупа, лежащего в комнате, за двенадцать дней. Ее приемные родители продержались почти год, хотя бы год! А ведь они…

Нет.

Кас обняла себя руками, чтобы не вспоминать об этом ужасном отрезке ее жизни. Набравшись смелости, она спросила:

– А что Эландер сейчас там делает?

Король-император помедлил, прежде чем ответить:

– Ты знаешь о прозвище, которое дал ему народ? Говорящий со смертью – так зовут его некоторые жители империи.

– Да, я слышала об этом.

– Что ж, в данном случае оно как нельзя лучше ему подходит.

– Вы хотите сказать, что он…

– Обычно мертвые не любят хранить секреты. Особенно когда они едва ступили на путь, ведущий из нашего мира в тот, что ждет их дальше. Впервые Эландер выступил в этой роли по просьбе моего отца несколько лет назад. Он использовал свою магию, чтобы собрать информацию, которая была крайне необходима Королю-императору Анрику и его сторонникам. С помощью магии Эландер может увидеть всю жизнь умершего, что очень удобно, если ты, к примеру, убил противника, обладающего какими-то тайными знаниями. Кроме того, данный магический дар помогает целителям усовершенствовать свое лечение, поскольку позволяет понять возможные причины смерти человека. В большинстве случаев.

– В большинстве случаев?

– Если человек умер от Изводящей Тени, после того как он отправился в мир иной, не остается ничего, кроме… – Король замолчал, и Кас заметила, что он расстроен.

– Кроме тишины, – закончил Эландер начатую королем фразу. – Тишины и яркого света, не дающего мне увидеть события жизни, включая те, что привели к преждевременной смерти.

– На этот раз тоже? – тихо спросил Варен.

– Боюсь, что да.

Король-император пригласил их пройти в более уединенную комнату в конце коридора. Ею оказалась небольшая уютная гостиная, в которой царил полумрак, с двумя креслами возле камина. На каминной полке были резные каменные изображения двух тигров, с длинными свисающими вниз хвостами. Варен посмотрел на каменную морду одного из тигров невидящими глазами. Он был погружен в свои мысли.

– Такое впечатление, что их души были полностью стерты так же, как и их жизнь! – произнес он наконец, обращаясь скорее к тиграм, чем к двум людям, стоявшим за ним.

Услышав это, Кас не смогла сдержать дрожь.

– Вы сказали, что это еще одна смерть? – вспомнила она. – Сколько их было до нее в этом дворце?

– Десять… нет, одиннадцать?

– Четырнадцать, – подсказал Эландер отрешенно, – только за последний месяц.

Варен побледнел, услышав эти слова.

– Прошлый лунный цикл был ненамного лучше.

– Тогда умерло десять человек, – уточнил Эландер, – после них также остались лишь тишина и яркий свет.

Кас вдруг бросило в жар, и в голове возникло нехорошее подозрение.

– Так вот почему вы так озабочены Изводящей Тенью, а не войной? Потому что эта болезнь бродит по залам дворца и вы боитесь стать следующим?

Эландер вскинул бровь, услышав ее обвинение, но ничего не сказал в защиту своего покровителя, а просто прислонился плечом к дверному косяку, устроился поудобнее и смотрел, как Варен повернулся лицом к Кас.

– Конечно, боюсь! – произнес он спокойным голосом, однако за его словами чувствовалось растущее недовольство. – Кто из правителей не был бы обеспокоен этой проклятой болезнью? Но я опасаюсь не только за себя, как ты изволила выразиться, и я бы хотел, чтобы впредь ты держала вероломные обвинения в мой адрес при себе, Касия Грейторн, или как там тебя величать!

Услышав последние слова, Эландер фыркнул, но все же не стал встревать в их разговор.

– Ты не знаешь и половины того, что я и моя семья сделали для этой империи! – добавил Варен.

– Я знаю достаточно, – проворчала Кас.

– Ты все время это говоришь, но я сомневаюсь, что ты вообще что-то знаешь!

В ответ на это девушка сжала один кулак, а второй рукой схватилась за нож, который украла в стеклянной гостиной. Кас с такой силой впилась ногтями в кожу, что на ладони наверняка остались шрамы наподобие того, что был у нее на подбородке.

Однако после этого Варен вынужден был отвлечься от их спора, поскольку его позвал кто-то снаружи.

– Пожалуйста, подождите здесь! – сказал он, нахмурившись. – Меня ждут кое-какие дела.

Кас проводила его взглядом, при этом мысленно она представляла, как сейчас догонит его и покажет некоторые вещи, которые она знает. К примеру, как пользоваться ножом, который она держала в руке, или как сломать нос одним ударом ладони.

Но Эландер вернул ее с небес на землю.

– Тебе обязательно затевать спор с каждым, кто встречается на пути?

– Да! – огрызнулась Кас просто ради того, чтобы отстоять свою точку зрения.

– Зря ты была с ним так резка, особенно учитывая, что сегодня ты покалечила нескольких его стражников.

– Это тебя не касается!

– Я правая рука Короля-императора, самый главный воин в его армии и одно из ближайших доверенных лиц. Так что это меня касается напрямую.

«Если ты настолько с ним близок, – хотелось спросить Кас, – тогда почему же ты пытался спрятать меня от него сегодня утром?»

Однако она не стала этого спрашивать, поскольку боялась, что Варен может их услышать. Вместо этого она отошла от Эландера как можно дальше и уселась в одно из кресел возле камина в ожидании возвращения короля.

Минуту спустя она спросила:

– Кстати, ответь насчет того, что касается тебя напрямую: ты закончил то дело в южном саду? Потушил пожары, нашел тех, кто их организовал?

– Твои дружки успели сбежать с места преступления, если тебя это интересует. Мы никого из них не арестовали.

Кас сделала глубокий вдох, а затем выдохнула с облегчением.

Ей не терпелось узнать, им на самом деле удалось сбежать или же он сам их отпустил. Так же, как он планировал отпустить ее саму, прежде чем их остановил Король-император.

По мере того как шло время, в голове у Кас возник целый рой вопросов. Эландер вскоре отошел от двери и сел в соседнее кресло. Он плюхнулся в него неподобающим образом, перекинув длинные ноги через ручку кресла и болтая ими так, что они задевали мягкие кожаные подушки. Девушка не могла не смотреть на него. В таком тесном пространстве она видела каждое его движение и слышала каждый вздох. Если хорошенько прислушаться, она могла бы уловить стук его сердца. Хотя, возможно, это был пульс его магии.

Он был необычно громким, но не бешеным. В отличие от Кас, Эландер не испытывал ни малейшего дискомфорта – напротив, он наслаждался покоем, прикрыв глаза. Она решила, что еще немного, и он уснет.

Вдруг он открыл один глаз, увидел зажатый в ее руке столовый нож и спросил:

– Это еще для чего?

– Просто так.

– Просто так?

– Дело в том, что, услышав крики, я подумала, что…

– Что во дворец проник убийца или что-то в этом роде?

– Возможно.

– И что же ты собиралась сделать? Искромсать его на кусочки, как масло?

– Если не прекратишь, я использую его, чтобы проткнуть тебе глаз!

Эландер расплылся в улыбке. Кас впервые увидела настоящую широкую улыбку у него на лице, которая не исчезла даже после того, как он вновь удобно устроился в кресле и закрыл глаза. Шаловливая улыбка контрастировала с его спокойным и красивым лицом. Кас была заинтригована ею.

Точнее, она была заинтригована им.

С другой стороны, по неведомой ей причине теперь ей еще больше хотелось всадить в него нож.

Она не успела осуществить свое желание, поскольку в комнату вернулся Король-император вместе с красивой молодой женщиной со светлыми блестящими волосами.

– Касия, это Аннека. Она проводит тебя в комнату для гостей. Устраивайся поудобнее, а я пока закончу кое-какие дела. Прости, что вынужден тебя оставить, надеюсь вскоре вернуться к нашему разговору. Может быть, сегодня вечером?

Прикусив губу, Кас согласно кивнула. Как ни печально, ей пришлось признать, что Эландер был прав. Сегодня она наломала достаточно дров, не стоило давать Королю-императору еще один повод для недовольства. Иначе она не смогла бы выведать у него полезную информацию.

Попрощавшись с королем, девушка вышла из комнаты вслед за служанкой. Они поднялись по винтовой лестнице на самый верх, примерно на пятый или шестой этаж. Кас сбилась со счета из-за бесчисленных окон, идущих вдоль лестницы. Из них открывался захватывающий вид на холмы, протекающую между ними реку Лотеран, а далее на горизонте поднимались Кровавые скалы медно-красного цвета.

Всю дорогу Аннека не спускала с Кас глаз, при этом дружелюбно улыбаясь. Служанка смотрела на нее по-доброму, даже когда ее взгляд падал на странные выцветшие волосы и глаза гостьи. Кроме того, у нее была обезоруживающая улыбка, которая скрашивала Кас долгий путь в новое, незнакомое место.

– Его величество приказал разместить вас в самой роскошной комнате для гостей, – сообщила Аннека с дружелюбным видом, однако по ее голосу нельзя было понять, что она думала на самом деле. – Кажется, вы ему понравились.

Кас ничего не ответила, только слегка покраснела, внезапно застыдившись своей недавней выходки.

С другой стороны, ее гнев в адрес Варена казался ей оправданным, поскольку она не могла понять, почему он так тепло к ней отнесся. По его словам, он понимал причины ее настороженности по отношению к нему, но собирался сделать все, чтобы завоевать ее доверие.

«Посмотрим!» – подумала Кас, подойдя с Аннекой к последней двери в конце широкого коридора. Служанка достала из кармана серебряный ключ и открыла им богато украшенную дверь, а затем отошла, пропуская Кас вперед.

За дверью оказалась самая большая из всех комнат, что она видела во дворце. Ее можно было спокойно назвать дворцом в миниатюре: здесь была отдельная гостиная размером с целый дом в Циридане, а также своя ванная комната и балкон. В просторном помещении было больше сундуков, комодов и шкафов, чем могло понадобиться гостю, а кровать в углу напоминала огромное святилище. С потолка вниз спускался прозрачный балдахин, через который проникал солнечный свет, благодаря чему он переливался волшебными огоньками. Эта кровать напомнила Кас картинку в одной книге, которую подарила ей Асра. В ней была изображена комната принцессы, и, будучи ребенком, Кас с замиранием сердца смотрела на всю эту красоту.

Теперь, став взрослой, она не могла отделаться от мысли, что, при всей своей красоте и безупречности, это все было… чересчур. Внезапно она ощутила тоску по своей тесной каморке. Она бы не задумываясь выбрала свое маленькое окошко с едва проходящими через него солнечными лучами вместо огромных оконных рам и парящего сводчатого потолка, который она увидела здесь.

Аннека искала что-то в сундуке, который стоял возле ширмы в углу комнаты. Спустя мгновение она выпрямилась и повернулась к Кас, держа в руках булавки, образцы тканей и ленты для снятия мерок.

– Итак, – начала она, – мы можем сшить вам одежду покрасивее, для этого вы должны…

– Мне нравится моя одежда.

Аннека не перестала улыбаться, однако уголки ее губ пошли вниз.

– Хорошо. Давайте я принесу вам запасную одежду, а сама почищу ваши вещи?

Мысль о том, чтобы принять от Короля-императора даже те вещи, которые кто-то уже носил, была для нее невыносима. Она не хотела быть в долгу перед тем, кому не доверяла. Если им предстояло сотрудничать, то лучше всего было оставаться на равных.

Однако ей не хотелось, чтобы ее недоверие распространилось на эту добрую женщину.

Поэтому она кивнула в ответ.

– Хорошо, конечно. Спасибо вам.

Аннека обрадовалась. Слегка поклонившись, она вышла из комнаты, а немного погодя вернулась с обещанной одеждой. Это был обычный пеньюар, но сшитый из столь мягкой ткани, что Кас решила, что здесь тоже не обошлось без волшебства.

– Я сейчас подберу что-нибудь еще по размеру, – пообещала Аннека, – а пока вот вам пеньюар для сна. Вы выглядите очень уставшей, простите мне мою смелость, миледи.

– Я не устала.

– Тогда, возможно, вы хотите принять ванну? Или, быть может, принести вам что-то поесть?

– Да, пожалуй, вы правы, я действительно устала, – солгала Кас, чтобы побыстрее остаться одной.

И это сработало.

Видимо, Аннека решила, что исполнила свой долг, поскольку она вдруг перестала задавать вопросы и поклонилась Кас.

– Вы можете сложить грязную одежду у двери. Я потом ее заберу.

Сказав это, она удалилась.

Кас услышала, как щелкнула дверь. Она посидела немного, чтобы убедиться, что больше никто не ворвется с предложением помочь или принести одежду, а затем встала на ноги.

Она с удовольствием переоделась в пеньюар, который был не только невероятно мягким, но и не был испачкан тюремной пылью и пятнами крови. Затем девушка сложила грязную одежду у двери, как сказала служанка, и подошла к небольшому умывальнику с тумбой, расположенному у дальней стены, чтобы смыть с себя грязь последних дней.

Она думала, что солгала Аннеке о том, что устала. Однако стоило ей растянуться на кровати, достойной королевы, как у нее закрылись глаза, и впервые за эти дни она уснула.

И тут же увидела сон.

Ей всегда что-то снилось, стоило провалиться в забытье, – чаще всего она видела одно и то же: женщину с крыльями, в бело-золотом сиянии света, которая молча смотрела на нее и не двигалась. Она даже не помогала ей, когда в сон вползала тьма и превращала его в кошмар.

В этом кошмаре Кас видела себя стоящей на краю скалы и смотрящей на плавно надвигавшуюся на нее тьму.

Затем тьма меняла форму и превращалась в огромного черного волка с пастью, окутанной черной дымкой, которая открывалась все шире и шире, и вот он уже мог проглотить скалу, Кас и все, что было у него на пути.

В этом сне на лице у бело-золотой женщины всегда отражались страх и сожаление, когда она смотрела на все происходящее. При этом она настолько страдала, что Кас ощущала это всем телом. Однако всегда, всегда, всегда… всегда женщина лишь смотрела, как волк заглатывает все целиком.

Когда Кас проснулась вся в поту, трясясь от воспоминаний о зубах, окутанных темной дымкой, на дворе было уже темно.

Она взяла халат, оставленный возле кровати, надела его и вышла на балкон.

По обе стороны балкона журчали два небольших фонтана, а между ними располагалась скамейка. Девушка опустилась на нее и стала смотреть на один из фонтанов, на волнистой глади которого было видно убывающую луну.

При взгляде на нее Кас всегда испытывала невероятное чувство покоя. В первом убежище, где они жили с Асрой, в ее комнате было окно, через которое можно было выйти на крышу. В тот момент Изводящая Тень как раз захватила ее целиком, и ей было очень сложно уснуть, поэтому она привыкла обходиться без сна и проводила бесчисленные ночи на крыше, любуясь на это небесное тело и окунаясь в свои мысли.

Как-то раз Асра застала ее там любующейся на луну цвета ржавчины. Вместо того чтобы отчитать ее за то, что опять не спит, Асра рассказала ей историю про Лунный народ, чья магия имела разные формы, в соответствии с фазами Луны. Они умели находить путь и раскрывать суть вещей, зная истинную цену людям и вещам.

– Ничто, – говорила Асра, – нельзя утаить или спрятать от Лунного народа.

Она шутила, что Кас никогда не спит, потому что является тайной последовательницей Иньи, средней богини Луны. Вот почему она так обожала смотреть на ее главный символ.

Кас отнеслась к этому серьезно, насколько это возможно в десять лет, и решила, что с этого дня шрам в виде месяца станет ее божественной отметиной, а не напоминанием об ужасном кнуте, рассекшем ей кожу. Кроме того, ей импонировали черты, присущие Лунным людям, – они никогда не могли потеряться, всегда знали правду и могли донести ее людям.

Девушка перевела свой взгляд с фонтана на город Циридан.

Интересно, ее друзья сейчас там или уже вернулись в их убежище?

Как бы ей хотелось выйти отсюда и отыскать их. Странно, что королевские солдаты не нашли их и не притащили во дворец, если, конечно, Эландер не врет. Вполне возможно, что они уже сидят в подземной тюрьме.

Но даже если на этот раз их действительно отпустили, рано или поздно они снова вернутся за ней.

И что тогда?

Если она останется здесь, то они тоже окажутся во дворце, в качестве пленников… или гостей, если можно верить на слово Королю-императору.

Кас подняла глаза на настоящую луну, а не на ее отражение, и вздохнула.

Вот бы она на самом деле обладала магией богини Луны, чтобы всегда знать правду.

Тут у нее мелькнула неприятная мысль: а может, она не хочет замечать некоторые вещи и сознательно отказывается рассматривать другие варианты, отличные от тех, в которые она всегда верила?

Ведь ей никак не удавалось выкинуть из головы, как ее избили на улице. Удары кнута, кровь, жаркое солнце, облако пыли, застилавшее ей глаза…

И Варен, который смотрел на нее.

Но ведь он был еще ребенком, когда это произошло. Принцем, подвластным своему отцу, и ему было некуда бежать. Она смогла спастись в тот день, а ему пришлось вернуться в тот самый дворец, где она сейчас находилась. Вернуться к своей роли принца, хотел он этого или нет. Он был ребенком, но одновременно должен был исполнять королевский долг…

Следует оценивать их поступки, а не то, кто они такие.

Ее собственные слова преследовали ее.

Она взглянула на свое отражение в фонтане и нахмурилась.

– Лицемерка, – пробормотала она.

Кас прошла в комнату, чтобы надеть что-то поприличнее на встречу с Королем-императором.

Ее собственной одежды нигде не было видно: по-видимому, Аннека «случайно» потеряла ее, зато на скамье возле расшитой узорами ширмы лежала другая одежда, более простая, но столь же мягкая – видимо, позаимствованная у какой-то служанки с таким же размером, как у нее. Она была чистая и очень удобная.

Кас быстро оделась. Выйдя из комнаты, она увидела стража, который приветствовал ее кивком головы. Он был вооружен до зубов. Девушка заметила у него меч и три кинжала – и это была только видимая часть его оружия.

Кажется, даже будучи гостьей, я не могу свободно бродить по дворцу, не так ли?

С другой стороны, может, и неплохо иметь сопровождающего в таком огромном дворце.

– Вам известно, где сейчас Король-император? – спросила она.

Подумав немного, страж утвердительно кивнул.

– В этот час он, скорее всего, в восточной библиотеке. Желаете, чтобы я отвел вас туда?

– Да, будьте так добры.

Страж прошел вперед, а Кас старалась не отставать от него ни на шаг.

Ночью дворец казался гораздо менее уютным и гостеприимным. Большинство коридоров были безлюдными, и звук шагов гулким эхом отражался от стен. Огромные окна, из которых днем открывался чудесный вид, сейчас выглядели устрашающе, искажая раскачиваемые ветром деревья и несущиеся облака и отбрасывая причудливые тени от луны, которые Кас все время принимала за что-то другое. Из-за этого она несколько раз чуть не упала.

Они спустились на главный этаж и, пройдя бесчисленные петляющие коридоры, наконец подошли к дверям, на створках которых была резьба с изображением герба рода Соласен. С обеих сторон у двери стояли по два стража.

– Ей нужно поговорить с его величеством, – оповестил их ее сопровождающий, – он здесь?

Стражники кивнули и открыли двери. Набравшись смелости, Кас прошла в библиотеку.

Глава 12

Стоило Кас оказаться внутри, как ее взгляд тут же устремился вверх, пытаясь охватить бесчисленные полки с книгами, идущие вдоль стен. Она смотрела все выше, выше и выше… но как бы девушка ни закидывала голову, она не могла понять, где заканчиваются полки.

Наконец она оставила эту затею, опустила глаза и принялась изучать комнату, которая предстала перед ней. Повсюду висели гирлянды, состоящие из крошечных сфер, которые были наполнены магией, заставляющей их светиться.

Прямо перед собой Кас увидела самую выдающуюся деталь в комнате: винтовую лестницу, ведущую на следующие уровни. Ступени были сделаны из блестящего полированного красного дерева, между черными железными столбами были красивые узорчатые решетки. Вся эта конструкция шла вокруг мраморной статуи женщины, держащей в одной руке книгу, а в другой – поднятый меч.

Справа от лестницы располагалось несколько удобных кресел, в одном из которых восседал Король-император и читал книгу.

Сопровождающий ее страж сделал ей знак, чтобы она шла вперед. Кас поблагодарила его за помощь и направилась к Варену.

– Здравствуй, милая Касия! – сказал он, не поднимая головы.

По пути девушка много раз повторила то, что она хотела сказать, чтобы расположить короля к откровенной беседе.

Но прежде чем она смогла открыть рот, ее внимание, как это часто бывало, переключилось на книгу. В фолианте, лежащем на коленях у Варена, была интереснейшая иллюстрация, изображавшая красивого мужчину в черной одежде, держащего меч и сдерживающего полчища каких-то демонов. Рядом, прислонившись к нему спиной, стояла женщина с поднятыми руками, указывая в сторону демонов, нападающих с другой стороны.

Забыв обо всем, Кас внимательно смотрела через плечо Варена, до тех пор пока он не поднял на нее глаза.

Сглотнув, чтобы убрать возникшую сухость во рту, Кас проговорила:

– Я пришла, чтобы завершить наш утренний разговор.

– Прекрасно, – ответил Король-император, загнув уголок страницы, от чего у Кас внутри все перевернулось.

«Он не будет переживать, если дорогие книги испортятся, – подумала она с неприязнью, – ведь он в любой момент может купить новые».

Девушка поспешила отвести взгляд от этого вопиющего зрелища.

– Вы закончили свои неотложные дела?

– Большую часть.

– Женщина, которая умерла…

– Ее проводят в последний путь согласно принятым обрядам. Сперва тело омоют розовой водой, натрут маслами, а затем сожгут, как принято в Царстве Гавань Ветров, откуда она родом.

Кас кивнула, выражая ему благодарность за это. Она не знала, что стало с телами ее приемных родителей после смерти. Ведь она спешно сбежала оттуда. Однако она часто думала о том, что ей нужно было вернуться и позаботиться о них или же найти того, кто бы это сделал. Возможно, в таком случае преследующие ее призраки не донимали бы ее так часто. Если бы только в тот момент она нашла возможность похоронить их как полагается.

Закрыв книгу, Король-император положил ее на столик возле кресла.

– К твоему сведению, одно из дел, которым я планировал заняться, – это подготовка официальных писем для твоих друзей с приглашением пожить во дворце. – Он замолчал, чтобы оценить ее реакцию. – Правда, я их еще не отправил, решил дождаться твоего согласия на наше сотрудничество, а уже затем довести это дело до конца.

Варен поднялся, и Кас не смогла удержаться, чтобы не бросить на него любопытный взгляд. Ей по-прежнему было странно находиться в непосредственной близости от него. Она чувствовала необходимость в том, чтобы освежить в памяти его образ, изучить какие-то новые черты и просто убедиться, что это не сон. И так было при каждой их встрече.

Король был ненамного выше ее, Кас заметила это только сейчас. И однозначно не таким высоким и внушительным, как капитан. Вот почему она сразу поверила, когда Варен сказал, что Эландер внушает людям больше страха и уважения, чем он сам. Однако это не значит, что Варен в чем-то уступал ему. Король-император двигался с такой грацией и властным достоинством, которые полностью соответствовали Короне, надетой на его голову. Просто его влияние… не так бросалось в глаза. Однако Кас считала, что большинство мужчин проигрывали по сравнению с капитаном. Ведь каждое слово и движение Эландера были преисполнены силы…

Стоп, ведь Эландера с ними не было!

Почему же тогда она думала о нем?

Кас постаралась сосредоточиться на мужчине, стоявшем перед ней, и на его блестящих карих глазах, которые изучали ее с таким же неприкрытым любопытством, как и тот фолиант, который он читал до этого.

– Итак, ты подумала о моем утреннем предложении? – поинтересовался Варен. – О том, чтобы остаться и помочь мне?

– Да, – ответила Кас, расхаживая вдоль полок с книгами и время от времени останавливаясь перед заинтересовавшим ее корешком. – А еще я думала о том, что служанка заразилась Изводящей Тенью всего двенадцать дней назад, верно? А теперь ее уже нет в живых. Поэтому я не уверена, что мне стоит доверить вашим людям уход за моей болеющей подругой.

Король нахмурился.

– Думаю, это логично.

– Однако я знаю, чем вы могли бы мне помочь.

– И чем же?

Кас помедлила, постучав по корешку толщиной с палец.

Есть все шансы, что, предложив это, она снова окажется в темнице.

И все же она заставила себя продолжить свою речь.

– Так вот, дело в том, что я ухаживаю за своей подругой уже много лет, и мне удалось найти одно лекарство, которое замедляет разрушительное воздействие на организм Изводящей Тени. Не навсегда, но…

– Правда? Уже много лет?

– Да.

– Как интересно… – Он схватился рукой за кресло, на котором до этого сидел, и смотрел на нее с приоткрытым ртом, слегка нахмурившись, будто отказываясь верить в то, что она говорит.

Кас с трудом удержалась, чтобы не дотронуться до шрама на ее щеке.

Тринадцать лет назад он уже видел ее в обличье Отмеченной и мог заметить Асру, только неизвестно, помнил ли он об этом.

– Хорошо, – промолвил он, – расскажи мне про найденное тобой лекарство.

– Проблема в том, что его довольно сложно достать. Для этого приходится использовать не совсем… законные способы.

Король удивленно поднял бровь.

– Лекарство называется Фрактал. Это растение, вобравшее в себя остатки использованной магии Призмы. Цветок, который впитывает и отлично удерживает ее, обычно его находят в Беспросветных Дебрях, а еще он…

– Я знаю, что такое Фрактал.

– Ах, так это же… хорошо?

– Несмотря на то что я молодой и неопытный правитель, – сухо сказал король, – я не столь наивен. Я слышал про Фрактал, его еще иногда используют для… того, чтобы расслабиться.

Минуту помолчав, он добавил:

– Мой отец запретил все предметы и вещества, наделенные магией, вне зависимости от целей их использования. И этот закон действует по сей день, ты знала об этом?

– Да.

– И при этом ты сама призналась мне, что незаконно покупала или обменивала что-то на одно из таких веществ в течение многих лет?

– Я… да, выходит, что так.

– Ты ведь понимаешь, что это не сон, да? И отдаешь себе отчет, с кем ты разговариваешь?

От этих слов у Кас зашевелились волосы. На секунду она решила, что, пожалуй, переоценила его желание забыть о ее сомнительном прошлом ради их сотрудничества. Девушка пожалела о том, что не прихватила с собой никакого оружия, а ведь могла бы что-то найти в огромной комнате, куда ее поселили. К примеру, иглу для шитья, или глиняный горшок, который можно разбить, или… просто столовый нож.

Но тут лицо Варена разгладилось, и он слегка улыбнулся.

– Кажется, мне удалось завоевать капельку твоего доверия?

Кас выдохнула с облегчением.

– Самую малость.

– Для начала неплохо, правда? – тихо рассмеялся он. – Цветы с магией Призмы. Хм. А что, по-моему, весьма здравая мысль! – сказал он, подойдя к ближайшему столу, на котором возвышались горы книг и были раскиданы листы бумаги и перья.

– Кажется, у тебя в голове много умных мыслей?

Кас покраснела, сама того не желая. Обычно она не была падкой на лесть, но он произнес это с искренней улыбкой и как бы между прочим, поэтому было сложно не поверить его словам.

– Так вот, – заикаясь, продолжала она, – может быть, вы найдете способ, чтобы… м-м… помочь мне собрать побольше этих растений. А ваши слуги и лекари, которых вы упоминали, смогут создать более эффективное лекарство на их основе?

– А что ты предлагаешь взамен?

– Я помогу вам больше узнать об Изводящей Тени, чего бы мне это ни стоило.

В его глазах вспыхнул радостный огонь. Король вновь подошел к ней.

– Прекрасно! Что ж, кажется, мы и правда достигли взаимопонимания.

Он протянул ей руку.

Кас секунду помедлила, а затем пожала ее.

Король-император подержал ее руку в своей и сжал еще разок, прежде чем отпустить. Девушку охватила волна тепла, как она ни старалась не поддаваться ей.

Как все-таки странно вот так общаться с ним.

Хотя, быть может…

Быть может, она все же ошиблась на его счет. Возможно, они и правда могли бы успешно сотрудничать на благо империи или же просто-напросто ради счастливого будущего ее друзей. Все равно у нее не было множества вариантов, из которых можно было выбирать, особенно после той ужасной встречи с Темноруким. Этот негодяй из рода Огненных людей теперь наверняка откажется снабжать ее необходимым для жизни лекарством, сколько бы денег она ни предложила.

Зато у мужчины, стоящего сейчас перед ней, было несравнимо больше власти и связей, чем даже у Темнорукого.

– Отлично, теперь, когда мы договорились, – продолжал Варен, – думаю, я должен рассказать тебе о том, чем я занимался весь вечер, раз мы теперь равноправные партнеры и ты поделилась со мной своей информацией. – Сказав это, он сделал ей знак следовать за ним, а сам направился к столу. Кас прошла за ним. Подойдя к столу, он сдвинул лежавшие на нем бумаги и нашел свернутый свиток, запечатанный воском с тремя разными символами.

Кас с любопытством посмотрела на печать, застыв на месте, как в тот момент, когда впервые увидела эти символы на окне во время неудавшегося побега.

– Ты знаешь, что они значат? – спросил он.

– Это… символы трех высших божеств.

– Верно. Я полагаю, ты слышала истории, связанные с ними?

Кас неуверенно кивнула:

– Да, но лишь некоторые из них.

– Неудивительно. Ведь несмотря на попытки моих предков стереть с лица земли божественную магию и все легенды, связанные с этими божествами, они по-прежнему в ходу. Я заметил, что легенды живут в народе, несмотря ни на что. Уверен, что ты, к примеру, слышала истории о возникновении нашего мира?

Конечно же, Кас слышала их много раз, но ей было любопытно узнать его версию событий, поэтому она сделала вид, что не знает их.

– Мне рассказывали такую легенду, – продолжал он. – В самом начале, как ты и сказала, было три высших божества: Камень, Солнце и Грач. Божества Мораки. Бог Камня придал земле форму. Богиня Солнца принесла свет и жизнь в этот мир. А мудрый бог Грач наполнил созданный живой мир знаниями, понятиями о добре и зле, а также смыслом жизни. Вскоре после завершения своей работы эта троица покинула землю, но каждый из них оставил после себя четырех слуг, которые продолжали бродить по ней долгое время.

– Марры, – вспомнила Кас, – средние божества.

– Правильно. Итак, теперь самое время вернуться к этому свитку. – Король осторожно сломал печать на пергаменте, развернул и положил на стол между ними. – Карта всех трех империй нашего мира. Чудесная, правда? Ты когда-нибудь видела такое подробное изображение? – На секунду он забыл обо всем, любуясь искусно выполненной работой.

– Один выдающийся ученый из центра в Беллмере создал ее для меня. На ней указано расположение тех мест, которые большинство из исследователей принимают за двенадцать пристанищ богов.

– Что за пристанища?

– Святые места, где средние боги устроили себе дома, когда жили среди нас. – Он закрепил углы карты предметами, взятыми с заваленного всякой всячиной стола, и провел пальцем путь, ведущий через изображенные на карте империи, указывая места, о которых шла речь.

Кас следила за его пальцем, считая в уме их количество. Ровно двенадцать мест. Двенадцать одинаковых треугольников рядом с двенадцатью символами божеств.

Ближайший треугольник ко дворцу, в котором она сейчас находилась, был в Царстве Забвения. Его символ совпадал с тем, что светился на запястье капитана Эландера.

Девушка не сводила глаз с символа бога Смерти и его имени, выведенного рядом красивыми буквами. Тем временем Варен продолжал свой рассказ.

– На самом деле это Марры создали наш мир, – добавил он, – именно их могущественные слуги повлияли на его дальнейшее развитие; поэтому большинство ученых мужей называют наши империи не иначе как Земли Марров. Некоторые из пристанищ, где когда-то обитали средние боги, теперь стали святынями или достопримечательностями, где молятся местные жители. Но есть и такие пристанища, которые нам недоступны, поскольку они защищены сильной магией или иными странными явлениями, окружающими их.

Кас сразу подумала о серебристых облаках, которые окружали Царство Забвения.

– Вот это… пристанище бога находится совсем близко отсюда.

Она ткнула пальцем в треугольник возле темного Царства Забвения, стараясь не показывать особого интереса, а делая вид, что она сторонний наблюдатель и не видела воочию тьму, что там сгустилась.

– Да. – Варен погладил подбородок, по его глазам было видно, что его мысли сейчас далеко. – Недавно я приказал капитану Эландеру нанести туда визит.

Кас медленно вдохнула и выдохнула, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце и не выдать снедавшего ее любопытства.

– Поскольку у него на руке символ бога Смерти, – объяснил он, – то опасный туман, висящий над этим местом, не действует на него так, как на остальных. Что сделало его идеальным кандидатом, чтобы отправиться туда по моему приказу.

«На меня он тоже не действует, а у меня нет такой отметины», – подумала Кас, но прикусила язык, чтобы не сказать это вслух.

Судя по всему, Король не догадывался, что она уже побывала в Царстве Забвения и знала о том, что Эландер тоже там был. Выходит, капитан королевских Стражей порядка ничего не сказал об этом своему повелителю.

Тогда она тоже не проронит ни слова. То, что она начала доверять Варену, не значит, что она должна выдать ему все свои секреты.

– Он нашел что-то интересное? – уточнила она.

– К сожалению, нет. Ничего особенного.

«Ничего, кроме меня», – подумала Кас. «Интересно» – именно это слово он произнес в своем номере в таверне, не так ли?

– А что именно он там искал? – спросила она.

– Все, что было бы полезным для моего исследования. Признаки того, что средний бог побывал там в последние несколько десятилетий или же что его магия по-прежнему присутствует в том месте – и ее скопилось столько, что она негативно влияет на мою империю. Или же доказательства того, что это не так.

Кас на минуту задумалась над его словами.

– Значит… вы полагаете, что Изводящая Тень могла прийти из Царства Забвения, то есть от самого бога Смерти? Она каким-то образом просочилась из того пристанища, в котором он когда-то обитал?

– Я не могу утверждать наверняка. Но я, как и мой отец, уверен в том, что это как-то связано с богами. Болезнь слишком сильная, непредсказуемая и странная, как еще это объяснить? Кроме того, я не помню ни одного случая, чтобы Изводящая Тень поразила кого-то с божественным символом на теле. А ты?

Хорошенько поразмыслив, Кас пришла к выводу, что король прав: ни у кого из больных, которых она знала, отметин не было.

– Керсе – первое имя среди божеств, которое приходит в голову, – продолжал Варен, – учитывая, за что отвечает он сам и его магия. Однако я не исключаю, что это мог быть любой из двенадцати более могущественных божеств. Или даже один из трех высших божеств, которые стоят над ними.

– Болезнь, пришедшая от бога…

– И если лекарство, которое ты использовала на подруге, оказалось эффективным, то это косвенно подтверждает эту версию.

– Каким образом?

– Цветы Призмы наполнены божественной магией. – Он произносил слова торопливо и отрывисто, как будто стоя на пороге открытия, когда язык не успевает за мыслями. – Однако сила Призмы идет от низшего духа Чару, и даже огромной концентрации этой силы не хватит, чтобы остановить магию одного из вышестоящих божеств. Вот почему это лекарство не смогло полностью исцелить твою подругу, а просто помогло ей остаться в живых. Как ты думаешь, это похоже на правду?

Кас и так и сяк прокрутила это у себя в голове и согласно кивнула. Ведь даже здесь, где магия была под запретом, люди знали об иерархии божеств и их магии.

Этот низший дух Чару подчинялся средней богине Луны, которая, в свою очередь, служила Солатис, высшей богине Солнца. Получалось, что магия, используемая людьми, отмеченными символом Призмы, брала свое начало у Солатис, но была гораздо слабее магии, которую использовали люди с символами богини Луны. И только Солатис могла использовать магию Солнца. Существовали люди, отмеченные ее символом, но Кас ни разу не слышала, чтобы они использовали магию Солнца и не погибли при этом. То же самое касалось людей, отмеченных символами двух других высших божеств.

– Выходит, что, если Изводящая Тень и правда произошла от какого-то божества, – рассуждала Кас вслух, – скорее всего, это либо среднее, либо одно из высших божеств, потому что иначе цветы, наполненные магией Призмы, смогли бы исцелить болезнь.

– Ты подтверждаешь мои мысли, – довольно сказал Король-император. – Ты на удивление хорошо разбираешься в иерархии магии.

– У меня есть несколько книг на эту тему.

На самом деле книга была всего одна.

Ей стало стыдно, когда она вспомнила свою старую книжную полку в самом углу комнаты – какой маленькой и незначительной она была в сравнении с огромными знаниями, которые хранились в этой библиотеке и в голове у Короля-императора.

– Что ж, здесь их очень много, можешь приходить и читать в любое время, – добавил он, будто эта запоздалая мысль только сейчас пришла ему в голову, когда он начал ходить между бесконечными полками.

Девушка пробормотала:

– Спасибо! – а затем решила развить их теорию, чтобы доказать королю, что он прав, считая, что у нее обширные знания по этому вопросу. – Все, что я прочла по этой теме, указывает на то, что никто из средних богов или низших духов и их магия не сходили в наш мир на протяжении целого века, если не больше. Их магия встречается только в разбавленном виде, в крови людей, отмеченных символами этих божеств при рождении.

«У тех, кого ваш отец безжалостно истреблял», – хотела добавить она.

Однако, крепко сжав губы, она решила пока что оставить эти слова при себе.

– Но ведь Изводящая Тень впервые поразила человека всего лишь двадцать лет тому назад?

– Именно так, – помедлил он, как будто они подошли к границе его знаний по этому вопросу и он не был уверен в том, что хочет нырнуть в неизвестность.

– Но более могущественные тени этих божеств все же посещали наш мир, даже в недавнем прошлом, – произнес он наконец.

– Тени?

– Сверхъестественные существа, произошедшие от наиболее влиятельных богов и богинь. Они сильнее людей, которые родились с отметкой об их благословении. Ведь тени можно считать частичками божеств, отколовшимися от вознесенных и вернувшимися в наш мир в виде полноценных существ.

Кас внимательно посмотрела на карту, на двенадцать разбросанных символов, пытаясь представить кого-то из богов или богинь бродящими по улицам Циридана или Упавшего моста…

– Нынешняя Верховная королева Сандолийской Империи является дочерью такой тени, точнее говоря, тени и человека, – пояснил Варен. – По слухам, ее магия обладает огромной силой, но из-за этого она неустойчивая.

Девушка прекрасно поняла, о ком речь. Королева Драконов, как величали ее люди. Кроме этого Кас почти ничего о ней не знала, не считая того, что с помощью своей неустойчивой магии она помогла нынешнему Верховному королю Сандолии сбросить с трона отца.

– Обладающие магией изменчивы, противоречивы и непредсказуемы. – Варен устало потер переносицу, и Кас впервые со всей ясностью поняла, насколько тяжелы его Корона и обязанности, возложенные на его плечи.

– Представь, что мы действительно столкнулись с ними. Вот еще одна из причин, по которой мои предки хотели, чтобы наша империя не имела ничего общего с этими опасными богами и их магией.

– Но вы же сами сказали, что не хотите вести войну против отмеченных магией, верно? – напомнила Кас.

– Я не зациклен на ней, как мой отец, – жестко ответил он, – однако же прослеживается определенная связь. Я просто хочу сказать, что, если боги вмешиваются в нашу жизнь, пусть даже в маленькой степени, это всегда заканчивается плохо для нас, простых смертных.

– Но у нас нет доказательств того, что именно боги ответственны за Изводящую Тень, верно? Кроме теорий, у нас пока ничего нет.

Варен перестал тереть переносицу и, прищурившись, посмотрел на Кас. И второй раз за тот вечер ей показалось, что она перешла границы дозволенного.

– Пока что нет, – ответил он. – Но именно этим я и планирую заняться – добыть доказательства.

Он сказал это спокойно и достаточно вежливо, но то тепло, которое она ощутила между ними ранее, словно испарилось.

Кас решила, что лучше помолчать.

Она прекрасно понимала причины его беспокойства. Перспектива выступить против самих богов выглядела устрашающе.

Однако для нее гораздо страшнее были возможные побочные эффекты от крестового похода против этих божеств.

Отмеченные богами, как Несса и Зев, и так видели к себе ужасное отношение в этой империи. Что же будет, если окажется, что Изводящая Тень действительно имеет отношение к чему-то божественному, так же как и их магия?

Без сомнения, Варен уже воспринимал отметки на руках ее друзей как часть вмешательства богов в их жизнь. Он мог использовать свои подозрения в качестве повода, чтобы вновь начать войну против отмеченных. Сейчас он делал вид, что не хочет этого, но Кас с трудом в это верилось…

Она задумчиво сжимала и разжимала руку, отчасти сожалея о том, что поспешила заключить с королем сделку.

А что, если я вновь спешу предположить самое худшее?

– Что будет, если вы найдете доказательства? – спросила она максимально спокойно. – Вы сами говорили, что болезнь можно излечить лишь с помощью магии. Да и ваш капитан Эландер сам использует дарованную ему богами магию, так что вряд ли вы думаете, что любое божественное вмешательство плохое.

Король-император снова смерил ее долгим взглядом прищуренных темных глаз. Кас затаила дыхание.

– Еще одна разумная мысль. – Он медленно отвел взгляд от девушки, а затем подошел к дальнему концу стола, где стоял кувшин, и налил себе бокал вина. – Можешь не указывать мне на мое лицемерие, я и сам прекрасно о нем знаю. Однако магия Эландера – вынужденное зло, без которого не обойтись. С ним я смирился. А что касается божественного лекарства… что ж, мы уже пытались использовать его в небольших порциях. Я тебе говорил, что мой личный лекарь владеет магией Дуба?

Кас кивнула в ответ.

– У него больше магии богини Врачевания, чем у кого-либо другого. Но при этом он не смог облегчить страдания бедной служанки или тех, кто были перед ней.

Кас с трудом подавила дрожь при воспоминании о выражении лица покойной.

– Думаю, что для лечения этой болезни нельзя обойтись обычной магией, присутствующей у одного из ее заурядных носителей вроде моего лекаря. Придется поломать над этим голову – если мы докажем, что болезнь действительно связана с каким-то божеством.

Король немного помолчал, а затем, встряхнув головой, продолжил решительным голосом:

– Но для начала необходимо найти доказательства, и для этого понадобится твоя помощь.

– Правда?

– Да, по двум причинам. Первая – по мере распространения болезни во дворце все меньше солдат согласны участвовать в новых поисках. Они считают, что она заразна. Лично я так не думаю, но кто знает, всякое может быть…

– А я не могу заразиться, поскольку уже переболела.

– Верно. – Король налил второй бокал вина и передал ей. – А второе – я мог что-то упустить, изучая предыдущие случаи, то, что может броситься в глаза тому, кто уже перенес это заболевание.

Кас подумала о странной тревоге, которую она почувствовала, впервые проходя мимо той комнаты. Возможно, стоило сказать об этом королю.

Однако девушка все еще не до конца доверяла мужчине, стоящему перед ней. И потому она решила промолчать. Кас слегка взболтала вино в бокале. Она почувствовала запах дуба и горечи, а на вкус оно было и того хуже. Однако ей удалось выпить его, не скривившись.

Прежде чем продолжить разговор, Король-император взглянул на верхний ярус библиотеки и огоньки, развешанные на перилах.

– Надеюсь, ты понимаешь, что, согласившись выполнить это задание, ты окажешь мне и всей нашей империи неоценимую услугу. Ты можешь стать спасительницей, которую мы так ждали.

Спасительницей.

Кас почувствовала странное волнение, услышав эти слова. Она немного поерзала на месте, чтобы облегчить тяжесть этой ноши и свыкнуться со своей предстоящей ролью.

Она всего лишь хотела спасти Асру, но в какой-то момент все вдруг изменилось. И теперь у нее не было пути назад. Осознав это, она перестала ерзать и спокойно встала на ноги, несмотря на волнение, раздиравшее ее изнутри.

Кас не хотелось, чтобы Варен почувствовал ее сомнения.

Девушка решила во что бы то ни стало завершить начатое, невзирая на свой страх, – как было уже не раз с другими заданиями. Поэтому для всех во дворце она станет бесстрашной и отважной спасительницей, и ничто не заставит ее отступить от поставленной цели, даже если ей придется столкнуться лицом к лицу с самими богами.

Улыбнувшись, Кас подняла бокал горького вина.

– Так выпьем за спасение империи! – сказала она.

Глава 13

Спустя час Кас оставила Короля-императора за изучением книг и раздумьями о дальнейших действиях, а сама вернулась в комнату для гостей. Сопровождавший ее страж не стал ждать возле библиотеки, поскольку она настояла на том, что сама найдет дорогу обратно. Видимо, в знак доверия к ней Варен не стал звать кого-то другого, чтобы тот проводил ее до комнаты.

Она достаточно легко нашла дорогу обратно и, подойдя к комнате, заметила, что больше никто не караулит ее дверь. Внутри комнаты также не было слуг, хотя в ее отсутствие там явно кто-то побывал. На огромной кровати лежала новая одежда, а рядом стоял серебряный поднос с фруктами и сыром, слоеными пирожными и небольшими шоколадными конфетами.

Переодевшись в ночную рубашку, которая была среди новых вещей, Кас присела на кровать и задумчиво принялась за еду. Она потеряла счет времени, полностью погрузившись в свои мысли. На этот раз Кас позволила себе думать о чем угодно. Одно дело – когда тревога накрывает тебя с головой, но гораздо хуже, когда это происходит, если ты один.

Сидя в тишине и раздумывая о маячивших впереди невыполнимых задачах, девушка с особой ясностью осознала, насколько она соскучилась по своим друзьям.

Несса была бы вне себя от счастья при виде этой комнаты. Рея сделала бы вид, что ее не впечатляют картинки, посылаемые ей Серебряной лапкой, но в глубине души тоже была бы в восторге от такой красоты. Зев обратил бы особое внимание на еду, Кас уже мысленно сочувствовала слугам на кухне, которые должны были бы его обслуживать. Лорент очень быстро устал бы от роскоши, в том случае, если бы он согласился почтить дворец своим присутствием.

А что касается Асры… она чувствовала бы себя в безопасности и комфорте в таком чудесном дворце с множеством ярко освещенных окон и горящими во всех залах каминами. Возможно, в таких условиях она бы лучше реагировала на лекарство, которое давали бы ей Кас и Король-император.

Девушке всем сердцем захотелось, чтобы они оказались сейчас рядом с ней. На самом деле она была бы рада любой компании, поскольку, несмотря на роскошное убранство и обилие блестящих и дорогих вещей, комната казалась ей пустынной пещерой.

Вдруг раздался стук в дверь. Кас подошла, осторожно приоткрыла ее и тут же пожалела о своем желании видеть любого, кто мог составить ей компанию, – на пороге стоял не кто иной, как капитан Эландер.

– За что? – спросила она, закатывая глаза к потолку и требуя ответа от весельчака-бога, который придумал новый способ помучить ее.

– Ты о чем?

Она вновь опустила глаза и посмотрела на того, кто стоял перед ней.

– Почему ты следуешь за мной по пятам, куда бы я ни отправилась?

– Может быть, потому, что я здесь живу?

– Это же огромный дворец, наверняка ты мог бы найти себе другое место, подальше от комнаты, где сейчас нахожусь я.

– Разумеется. Однако я должен следовать приказам Короля-императора. А он-то как раз отправил меня к тебе. Согласен, все это крайне неприятно.

Не успела она придумать достаточно язвительный ответ, как заметила в конце коридора двух женщин, смотрящих на них. Она тут же замолчала, стараясь вести себя вежливо. Кас нравилось нынешнее отсутствие стражи у ее дверей, в отличие от того времени, когда она сопровождала ее повсюду. Но если бы она накричала на высокопоставленного военного, стоящего перед ней, она могла бы лишиться завоеванного доверия Короля-императора.

Эландер, видимо, тоже заметил, что за ними наблюдают, и сказал тихим голосом:

– Может, поговорим в более уединенном месте?

В ответ на эти слова ее тело предательски задрожало. Кас не ожидала от себя такой странной реакции. Нужно было сразу захлопнуть перед капитаном дверь, а затем заставить его написать записку на пергаменте и просунуть под дверь.

Однако она этого не сделала.

Держась рукой за дверной проем, она почувствовала, как сердце уходит в пятки при мысли о том, чтобы остаться с ним наедине. Кас повернулась и прошла в комнату, не сказав ему ни слова.

При этом дверь она оставила открытой.

Чуть помедлив, капитан проследовал за ней и тихонько прикрыл за собой дверь. Девушка вспомнила о том, как щелкнула щеколда в его номере в таверне мадам Розы, и невольно все тело пронзила приятная дрожь. Взяв себя в руки, она повернулась к нему.

Его оценивающий взгляд скользнул вниз по ее телу, а затем остановился на глазах.

Тут Кас вспомнила, что на ней всего лишь тонкая ночная рубашка, а под ней – полупрозрачное белье.

Ее бросило в жар. Конечно же, она могла бы дойти до ванной комнаты и снять с крючка халат, но это дало бы ему основания думать, что она смутилась от его взгляда. Вместо этого девушка постаралась принять невозмутимый вид, подавив сладкий трепет, охвативший ее изнутри.

Однако его внешний вид мешал ей… это сделать.

Так же как и в тот вечер в таверне мадам Розы, когда он распахнул перед ней дверь, капитан был одет так, будто собирался идти спать. На нем была тонкая рубашка, волнами спадающая вниз с широкой груди. Кас тут же вспомнила свои ощущения от прикосновения к его крепким мускулам, когда он обнял ее в ночь их первой встречи. Она мечтала вновь прикоснуться к его фантастическому телу, а затем запустить руки в его волосы, спадавшие до плеч. Кас впервые увидела их распущенными. Темные волнистые пряди красиво обрамляли его лицо, образуя интересный контраст. Мягкая линия волос и заостренный волевой подбородок совершенно не сочетались друг с другом, но это делало его удивительно привлекательным. Он обладал какой-то необъяснимой красотой. А нужно отметить, что Кас терпеть не могла, когда кто-то оставался для нее загадкой.

Она сердито надула губы. Ведь капитан не только явился сюда и настоял на том, чтобы войти, он еще и выглядел сногсшибательно.

Какая дерзость с его стороны!

– Насколько я понимаю, ты все еще сердишься? – спросил он. – Притом что ранее я сообщил тебе, что отпустил твоих друзей?

– Только после того, как ты хотел бросить их в темницу! Думаешь я забыла, как ты с ходу рассказал Королю-императору о том, что это они устроили пожар?

– Я сказал об этом лишь для того, чтобы он позволил мне самому тобой заняться! – парировал он сквозь зубы. – Потому что я хотел спасти тебя!

– Что ж, большое спасибо за заботу обо мне, хоть ты и не смог спасти меня от этой ужасной тюрьмы! – Она насмешливо указала на кровать, поднос со сладостями и стопку одежды, оставленной для нее.

– Не говори ерунды!

– Что ты сказал?!

– Неужели мягких подушек и шелковых простыней достаточно, чтобы убедить тебя, что ты в безопасности?

– Не забудь про изысканные и вкусные шоколадные конфеты, – добавила она, беря конфету с малиновой посыпкой с подноса и предлагая ему.

Поначалу он раздумывал над тем, чтобы съесть конфету у нее с рук, но затем передумал.

– Мои поздравления, – продолжал он, – ты самая недогадливая пленница на свете.

– Я не пленница и могу уйти, когда захочу!

– Разумеется.

– Даже если Король-император решит держать меня здесь против воли, чего он пока не сделал, я отлично умею сбегать. Спешу тебе напомнить, если ты вдруг забыл.

– Что-то я этого не заметил.

– Я уже дважды сбегала от тебя! – сказала она ему. – А утром могла бы сбежать в третий раз, если бы все пошло по-другому. У меня была такая возможность, но я решила довериться тебе, думая, что ты выведешь меня отсюда. Ой, выходит, что я по твоей милости оказалась в этой так называемой тюрьме. Так что если я и правда пленница, то в этом твоя вина!

– Да, конечно, твое воровство и преступления совсем ни при чем.

Кас раздраженно закинула конфету в рот, разжевала и проглотила.

Когда она закончила, он все еще стоял на месте.

– А тебе не пора идти?

– Нет.

– Нет?

– Нет, я же сказал, что меня прислали сюда поговорить с тобой. Для начала я хотел узнать, что вы обсуждали с Вареном. Он не стал вдаваться в подробности, когда отправил меня к тебе. Только сказал, что ты согласилась делать все, чтобы помогать ему.

– Может, он опустил подробности, потому что они тебя не касаются?

– Повторяю еще раз, я хочу тебе помочь.

Кас прикусила губу, внезапно вспомнив, как он держал ее, когда они встретили Варена в тени дворцовых ворот. Капитан обхватил ее крепкой рукой, стараясь оградить от опасности. Вот только она пока не чувствовала необходимости в этом. А если ей все же понадобится защита от Варена, то пусть лучше это будет кто-то другой, а не этот надоедливый, непонятный капитан, который стоял перед ней.

Оставив его в комнате одного, девушка вышла на балкон в надежде, что лунный свет и свежий воздух помогут ей собраться с мыслями и подобрать нужные слова.

Но капитан проследовал вслед за ней.

Кто бы сомневался.

Кас была готова к такому повороту и решила его попросту не замечать.

Но Эландер не стал пробовать ее разговорить или иным способом привлечь к себе внимание. Сложив руки на груди, он прислонился спиной к стене дворца. Его взгляд был направлен в даль на виднеющийся город со слабо горящими фонарями вдоль опоясывающей его большой Кольцевой дороги. В свою очередь, Кас долго смотрела на звезды в вышине и лишь потом перевела взгляд на него.

– Что ты не поделил с Королем-императором?

– Я не верю ему! – Его ответ был резким и безапелляционным.

– Ты же служишь у него. Разве можно делать это без доверия?

– Для человека с божественной отметиной и магией вроде моей есть только одна альтернатива – смерть.

Кас открыла было рот, чтобы выдать ехидный ответ, но что-то ее остановило. Она вновь отвернулась от него, на этот раз переведя взгляд на фонтан и высокую белую лилию, возвышающуюся среди цветов, растущих вдоль него.

– Думаю, я бы предпочла смерть.

Он негромко рассмеялся.

– Что ты смеешься? Я говорю серьезно.

– Я знаю одно: многие говорят, что не боятся смерти и готовы смело взглянуть ей в лицо, но затем они с криками бегут от моей магии, а ведь это всего лишь подобие настоящей смерти.

Сказав это, он подошел поближе и неторопливо махнул рукой в сторону одного из белых цветов. Краем глаза Кас заметила, как метка на его руке засветилась неярким бело-голубым огнем. Кончики лепестков тут же сморщились, а зеленый стебель почернел и согнулся под тяжестью цветка.

– Это разные вещи.

– Думаешь?

– Да.

Кас шагнула к растению, замахав руками, чтобы он прекратил использовать магию.

Капитан спрятал руку обратно на грудь. Его развеселила ее попытка защитить цветок, однако метка перестала светиться.

Кас осторожно взяла цветок в руки. Ей показалось, что он немного ожил от ее прикосновения, а стебель начал постепенно выпрямляться от ее ласковых рук.

– И потом, лично я не боюсь тебя и твоей магии. Да, кстати, и смерти тоже.

Естественно, это было не совсем так, но ему необязательно было об этом знать. Так же, как и Варену – о том, что она боится.

Они какое-то время молчали. Эландер смотрел, как она держит цветок в своих ладонях, и по его глазам было видно, что он думает о чем-то своем. Капитан стоял совсем близко – он не отошел, когда она потребовала остановить магию, и теперь она чувствовала исходящий от него запах земли. Помимо этого, казалось, что воздух вокруг него задрожал от его силы, которая остановила ветер и заставила весь мир замолчать. И вот они стояли в полной тишине близко-близко друг к другу в кромешной тьме.

Стало настолько тихо, что следующие слова ему достаточно было произнести шепотом.

– Пожалуйста, скажи мне… что ты не полностью доверилась ему.

Кас была ошарашена, услышав от него «пожалуйста».

– Разумеется, я не полностью ему доверилась. – Она отпустила цветок и повернулась лицом к капитану. – Но у нас с ним одна цель, и я…

– Что-то не верится.

– Да, возможно, у нас разные причины добиваться этой цели, но, если мы будем достаточно долго сотрудничать, рано или поздно он начнет смотреть на все моими глазами.

– Ах, все ясно.

– Что тебе ясно?

– Ты сошла с ума.

– Нет, просто я оптимистка.

– Это одно и то же! – возразил он. Однако на этот раз в его словах не было попытки уколоть ее. Казалось, что он смирился с тем, что она не собирается обращать внимания на его предупреждения по поводу Короля-императора.

Вот и прекрасно!

Любые споры с ней ни к чему бы ни привели, поскольку она сама была в состоянии разобраться, достоин ли Варен доверия.

Почувствовав, что разговор зашел в тупик, Эландер вздохнул, подошел к высоким перилам на краю балкона и оперся на них.

Кас смотрела на него, гадая, о чем еще с ним можно говорить.

Неужели он собирался остаться здесь на всю ночь, чтобы позлить ее?

– Азалия, – вдруг произнес он со смехом.

– Что в этом смешного?

– Я ведь понял, что это ненастоящее имя. И Касия Грейторн тоже, верно? Сколько же у тебя всего псевдонимов?

– Какая разница, какое имя использовать, – сказала она, пожав плечами. – Они все мне подходят.

Он повернулся к ней, облокотившись спиной на перила.

– Тебе отлично подходит имя Колючка. Помнишь выражение «торчит, как колючка»? Я каждый раз вспоминаю его, когда думаю о тебе.

– Долгое время при встрече с солдатами короля я впивалась в них, как колючка, – сказала она, отвесив поклон. – Так что спасибо за комплимент.

– Пожалуйста.

Кас прикусила губу, чтобы не рассмеяться, хотя она поклялась никогда не улыбаться в компании этого ужасного человека.

– Я впервые использовала имя Азалия в твоем присутствии.

– Выходит, я был ее первым клиентом.

– Первым и единственным.

– Я польщен.

Кас закатила глаза к небу.

– Хотя я бы никому не порекомендовал пользоваться ее услугами, даже если бы мисс Азалия планировала привлечь новых клиентов. Потому что лично я остался неудовлетворенным.

– Мне жаль это слышать.

Внезапно капитан оттолкнулся от перил и приблизился к ней.

– Но, разумеется, если ей взбредет в голову вновь попробовать меня соблазнить, она знает, где меня искать.

– Конечно, еще бы знать, как от тебя избавиться! – Девушка положила руку ему на грудь, чтобы он не приближался. Эландера повеселил этот жест, но он не стал пробовать сократить дистанцию.

– Хотя на твоем месте я бы не обольщалась, – продолжала она. – Что-то подсказывает мне, что мисс Азалия ни сейчас, ни в будущем не станет тебя обслуживать.

На его лице появилась обезоруживающая улыбка. И затем он сказал своим низким, обволакивающим… невозможно прекрасным голосом:

– Решено, значит, буду звать тебя Колючкой.

Она судорожно сглотнула, а потом, сама от себя не ожидая, смогла ответить ему ледяным тоном:

– Я не против. – После чего спокойно опустила руку вниз.

Капитан склонил голову набок и вновь стал разглядывать ее с надменной улыбкой.

Кас боролась с желанием прикрыть руками грудь, чтобы хоть немного защитить себя от его взглядов. Воздух, ее кожа, бегущая по венам кровь – все гудело от странного электричества, которое мешало ей, отвлекало ее. И она не знала, как его остановить.

Наконец капитан снова заговорил. Его непринужденный тон рассеял создавшееся напряжение.

– Надеюсь, ты не обманывала, сказав, что не боишься меня, Колючка.

– А что?

– Дело в том, что я пришел сюда, чтобы сообщить о том, что Король-император чрезвычайно обеспокоен чередой смертей в Бельвинде – печально известном городе, стоящем далеко на Мысе. Мы с тобой должны разобраться, в чем там дело.

Кас с трудом подавила стон:

– Мы с тобой?

– На рассвете отправимся в сторону Великой Южной дороги.

– Как ты думаешь, Варен согласится вместо этого вновь запереть меня в темнице?

– Думаю, да, – ответил он сухим тоном. – Но что-то мне подсказывает, что у тебя кишка тонка провести еще одну ночь в подземелье. Зачем тебе это надо?

– Последний человек, который сомневался в моей смелости, сейчас уже мертв.

– Это угроза?

– Разумеется.

– Ладно, тогда придется спать, приоткрыв один глаз – мало ли что.

– Как же я тебя ненавижу!

– Отлично! – зевнул он. – Думаю, тебе надо поспать. Если вдруг проспишь тот момент, когда мы с ребятами будем выдвигаться, я не раздумывая оставлю тебя здесь.

– А что, если я хочу, чтобы меня оставили здесь?

– Уверен, что Варену это понравится. Конечно, тебе ничего не будет за то, что ты ослушалась приказа. Ведь, по твоим словам, ты вовсе не пленница.

Кас бросила на него убийственный взгляд.

– Спокойной ночи, Колючка!

– Спокойной ночи, Тупица!

Капитан вновь улыбнулся своей хитрой улыбкой. А Кас отвернулась, чтобы он не увидел, как на ее щеках вспыхнул яркий румянец, который мог выдать ее с головой.

Она посмотрела на небо, дожидаясь, пока стихнут его шаги. Сегодня лунный свет казался ей ярче, чем обычно, а может, она просто это выдумала. Ведь ей так хотелось, чтобы луна осветила все, что было внутри и вокруг нее. Сегодня, как никогда, ей пригодился бы магический дар богини Луны, чтобы понять, где правда, а где ложь.

Кто же она на самом деле?

Пленница или спасительница?

Глава 14

На следующее утро Кас не опоздала, так как ночью ей не удалось уснуть. Надев дорожный костюм и собрав сумку с помощью Аннеки, еще до рассвета Кас спустилась по лестнице в переднюю, где уже стоял Варен в окружении слуг и советников. Они обговаривали последние детали их задания, с которым она всю ночь пыталась мысленно смириться.

Ей придется постараться не обращать внимания на Эландера, сосредоточившись на более важных вещах.

Увидев Кас, Варен извинился, оставил советников и подошел к ней. Было видно, что он рад ее видеть. Хотя, возможно, он просто нашел повод оставить строгих вельмож.

– Доброе утро, моя милая Касия! – пропел он. – Надеюсь, ты хорошо спала?

– Да, – солгала она.

– Насколько я понимаю, капитал Эландер нашел тебя вчера и объяснил ваше задание?

– Да, мы все обсудили.

– Вот и прекрасно! – Король-император направился к двери, сделав девушке знак следовать за ним. Выйдя во двор, они прошли по дорожке, которая вела к конюшне. По пути Король несколько раз останавливался поболтать со знатью и слугами, которые шли им навстречу. Кас старалась смотреть в сторону, не встречаясь с людьми взглядом, если только Варен сам не знакомил их с ней.

Дойдя до входа на конюшню, Варен обратился к ней:

– Хотел предупредить тебя, прежде чем вы отправитесь на задание, – начал он, кивнув человеку, которого Кас приняла за главного конюха, – что я отправил официальное приглашение твоим друзьям, и, если они согласятся пожаловать в мой дворец, я отправлю за ними карету, чтобы они спокойно сюда добрались. В таком случае, когда вы вернетесь из своей маленькой вылазки, они будут ждать тебя здесь.

Мысль о воссоединении с друзьями грела Кас душу, несмотря на раздававшийся откуда-то противный голос капитана Эландера, отдающего приказы. Секунду спустя он возник на пороге конюшни.

– Благодарю вас, – ответила девушка Варену, старясь не сводить с него взгляда, даже когда Эландер поравнялся с ними.

– Присматривайте друг за другом! – произнес Король-император. – Я жду отличных результатов от вашего союза.

«А я надеюсь не зарезать его в пути!» – подумала Кас. Однако вслед за Эландером поспешила кивнуть Королю-императору в ответ на его слова. Варен улыбнулся им обоим и подошел к главному конюху.

Эландер осмотрел Кас с головы до ног, выпятив губу с недовольным видом, будто его раздражало само ее присутствие. Наверняка он рассчитывал на то, что она проспит.

«Не повезло, тупица. Теперь ты никуда от меня не денешься».

Эландер отвел взгляд и подал знак слуге, державшему под уздцы серого в яблоках коня.

– Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?

– Причем неплохо! – ответила Кас, забирая у слуги поводья. После чего она вскочила в седло и поскакала, не оглядываясь.

На самом деле она была прекрасной наездницей. Когда они с друзьями довольно долго обитали в лесу, у них было две лошади: Роза и Фаус. Обе были отобраны у нерадивого заказчика, который не удосужился заплатить Кас оговоренную сумму за услуги. А ведь она целую неделю очищала его земли от тулий, мерзких маленьких чудовищ с острейшими зубами, предназначенными для сдирания мяса с костей. Клиент обещал ей в награду сто золотых монет, однако, когда пришло время расплачиваться, он выдал Кас лишь половину положенной суммы.

Цитируя Зева: «Ни одна лошадь не должна жить с жадным прохвостом, который не держит свое слово!» Поэтому пару дней спустя обе лошади обрели новый дом в Лесу Тенистой долины.

И проблема была решена.

Вдруг на Кас нахлынули воспоминания о долгих конных прогулках с Лорентом и о том, как она с Нессой ухаживала за лошадьми. Девушка поспешила поскорее выбросить эти мысли из головы. Ей нельзя было думать о доме. Вчера вечером после ухода Эландера на нее накатила такая тоска. Каким бы противным ни был капитан, одиночество было гораздо страшнее. Не зря она так боялась его. Но сегодня она собиралась сделать все, чтобы мысли об одиночестве не заполонили ее разум.

Отряд собрался на вершине ближайшего холма. Лошадей оседлали, а сами солдаты с волнением ожидали предстоящего похода. Кас подвела свою лошадь поближе к месту сбора. Достаточно близко, чтобы не чувствовать себя изгоем и постараться влиться в отряд, показывая, что она готова выдвигаться с ними, но все же на некотором расстоянии, чтобы избежать общения. Она решила сначала получше узнать свою новую лошадку.

– Лили, – прочла она, проведя рукой по бирке на кожаных поводьях.

Кас похлопала ее по шее:

– Приятно познакомиться.

Лили радостно заржала и наклонила голову после прикосновения Кас. Особенно ей понравилось, когда девушка наклонилась и почесала ее между ушками.

– Я смотрю, ты уже подружилась со своей лошадкой? – послышался рядом звонкий, веселый голосок. Обернувшись, Кас увидела женщину, ведущую под уздцы черного как смоль коня. Ей показалось, что она уже где-то видела эти ярко-рыжие волосы. Секунду спустя она вспомнила это симпатичное озорное лицо. Она была среди солдат, которые пытались арестовать ее возле дома Темнорукого.

Следом за ней шел мужчина, держа за поводья огромного коня, который ступал тяжело и медленно. Лицо мужчины показалось ей похожим на Варена: та же светлая кожа, тот же острый нос и блестящие карие глаза, которые будто хотели выудить признание или информацию из всех, на кого они смотрели.

А сразу за ним шел капитан, который был для Кас как кость в горле.

– Это Тара Грейлок, – сообщил ей Эландер, кивая на рыжеволосую женщину, которая отвесила ей театральный поклон. Затем он перевел глаза на мужчину и добавил: – А это Кайден Феллмирр. Они не раз сталкивались с тем, что нам предстоит сделать в ближайшие несколько дней, и знают, что от них требуется, а ты должна будешь слушать все их приказы. Не заставляй меня пожалеть о том, что я позволил тебе поехать со мной, ясно?

Кас с трудом подавила в себе желание в шутку отдать ему честь.

– Да, – ответила она.

Он удивленно посмотрел на нее, как будто не ожидая, что она так легко сдастся. Затем он развернулся и ушел, не проронив ни слова. Взобравшись на серебристо-серого скакуна, он поскакал в самое начало отряда, по пути сообщив всем, что пора выдвигаться.

В общей сложности в отряде было порядка тридцати человек. В разговоре Король-император признался Кас, что многие наотрез отказались участвовать в заданиях такого рода… интересно, сколько из них отказались из-за страха?

Тара по-своему истолковала причину, по которой Кас вдруг нахмурилась.

– Не волнуйся, – подмигнув, сказала она. – Мы не слишком гоняем новобранцев.

– Главное – не наделай глупостей! – добавил Кайден скучающим голосом. – И тогда я не буду тебя замечать. Кстати, ты могла бы сделать что-нибудь со своей внешностью.

Сунув руку в один из седельных мешков, он достал кристалл Преображения. Видимо, опасность в виде ненужного внимания, которое могла привлечь ее внешность, перевешивала неприязнь, которую Варен с соратниками испытывали к божественной магии. Данный кристалл Преображения был всего лишь… как же король его назвал?

Вынужденным злом.

С отвращением покосившись на ее бесцветные волосы и глаза, Кайден бросил Кас кристалл. При этом девушка заметила перчатки, закрывающие его запястья с божественным символом, который был спрятан под ними.

Метнув любопытный взгляд на руки Тары, Кас убедилась, что на них также надеты перчатки.

Как много, оказывается, было такого вынужденного зла.

Прежде чем Кас успела спросить про их отметины и что они означают, Кайден отвернулся и, натянув поводья, поскакал догонять остальных.

Утро не предвещало ничего хорошего. Как девушка ни старалась, она не смогла сдержать тяжелый вздох.

– Все не так страшно, как ты думаешь! – сказала Тара со смехом. – По крайней мере, дорога до Бельвинда довольно живописная.

Пришпорив коня, Тара пустила его рысью, чтобы догнать растянувшийся отряд. Но перед этим она успела крикнуть Кас:

– Не вешай нос, тебе понравится!

* * *

Спустя полдня пути Кас вынуждена была признать, что Тара оказалась права. Ей и правда нравилось скакать вместе с отрядом. Отчасти. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с радостным волнением, которое она испытывала во время вылазок с друзьями. Она по-прежнему очень скучала по ним. Но все равно это было лучше, чем сидеть в одиночестве во дворце.

Кайден сдержал слово и не обращал на нее ни малейшего внимания.

Тара первые несколько часов болтала без умолку, рассказывая Кас о своей жизни, но при этом сообщив крайне мало полезной информации об их отряде и о предыдущих заданиях, которые они выполняли.

Однако последние несколько километров она молча скакала перед Кас. Возможно, просто решила поберечь голос. Или же ей надоело одной вести разговор, ведь Кас только кивала в ответ.

В свою очередь, девушка не предприняла никаких усилий, чтобы возобновить беседу с Тарой. Вместо этого она предпочла смотреть по сторонам, тем более когда вокруг были незнакомые люди. Так она могла узнать гораздо больше.

Лили оказалась спокойной, прекрасно объезженной лошадкой. Она скакала за остальными без особого труда, поэтому Кас могла просто созерцать окрестности. Несколькими часами ранее они миновали Царство Кровавых скал, а теперь галопом скакали через Царство Болотных кочек… территорию, которой правил королевский дом Брайтвудов, если она правильно запомнила.

Здесь повсюду была вода: сотня крошечных озер и тысячи ключей, которые питали и вытекали из них. Несмотря на то что было уже после полудня, кое-где по-прежнему висел туман. А по утрам его было столько, что нельзя было разглядеть даже широкую дорогу, за это люди стали называть этот туман Пеленой.

Кас увидела стадо оленей, которые пришли на водопой к одному из многочисленных озер, но прозвучавший спереди крик спугнул их.

Она посмотрела в самое начало их процессии.

Один из дозорных подъехал к капитану Эландеру. Перекинувшись с ним парой слов, капитан крикнул, чтобы отряд остановился. После небольшой суматохи и перебранки все выполнили его приказ. Тогда Эландер не торопясь проскакал в самый конец, где была Кас. Но он искал глазами не ее, а Кайдена и Тару, которая, спешившись, двинулась к нему.

– Впереди на дороге оцепление, перед поворотом к Роще Кирит, – сообщил Эландер.

– Оцепление? – переспросила Кас.

Кайден перевел на нее взгляд, в котором читалось уже меньше отвращения, поскольку волосы Кас приобрели светло-рыжий, а глаза – нежно-зеленый оттенок, но в его голосе по-прежнему слышалась смесь скуки и раздражения от того, что нужно что-то объяснять.

– Правящий дом Брайтвудов, в чьем царстве мы сейчас находимся, имел тесные связи с бывшими правителями Королевства Альнор. Даже после того, как король и королева Альнора отправились в изгнание, Брайтвуды отказались признать нового императора, занявшего их трон. Такое отношение распространилось и на его сына. Поэтому они, как многие их подданные, враждебно относятся ко всем, кто выступает под знаменами Соласена.

– Даже в случае, если Король-император Соласен посылает отряд, чтобы помочь их городам, охваченным эпидемией?

– Они считают такие походы абсолютно бессмысленными, поскольку многие винят именно короля и его семью в возникновении этой хвори.

До Кас доходили такие слухи. Однако она не особо к ним прислушивалась, для нее это было не более чем политический шум, который до сегодняшнего времени она успешно пропускала мимо ушей.

Сама идея казалось ей абсурдной. Как бы она ни относилась к Королю-императору, заявления о том, что его семья ответственна за такое ужасное, вопиющее зло, как Изводящая Тень, казались ей не чем иным, как поиском козла отпущения. А теперь, увидев реакцию Варена на смерть его служанки, а также его страстное желание найти лекарство, она еще меньше верила этим слухам.

– И что нам делать? – поинтересовалась она. – Прорываться с боем? Повернуть назад?

– Ни то ни другое, – ответил Эландер, пытаясь успокоить крутящуюся лошадь.

– В смысле?

– Мы двинемся в обход, прямиком через Рощу Кирит с северной стороны, а затем по мосту Альдвотер попадем в Бельвинд. Никто давно не пользуется этой дорогой, так что вряд ли нас будут поджидать.

Кас заметила, как Тара содрогнулась.

Губы Кайдена дрогнули, будто он хотел что-то возразить, но затем передумал.

– А почему никто не пользуется этой дорогой? – уточнила Кас.

Эландер наконец перевел взгляд на нее.

– Потому что считается, что Роща Кирит населена духами, точнее говоря, низшим духом Кири, в честь которого ее назвали. Ходят слухи, что дух бродит по заросшим тропинкам в этой Роще.

– Кири? – Кас показалось, что она уже где-то слышала это имя.

Но Эландер уже развернул коня и отправился отдавать новые приказы взволнованным солдатам, в связи с этим ей ответила Тара.

– Кири – это божество, которому поклоняются отмеченные символом Тумана, – пояснила она. – Магия, которой обладает сам дух и отмеченные его знаком, позволяет им проходить сквозь стены и другие предметы, а также растворять их, чтобы открывать новые тропинки. Люди рассказывают, что видели в Роще, как у них на глазах исчезли деревья. Они решили, что им расчистили путь и они быстрее доберутся до места, однако это оказалось всего лишь проделками лесного духа. Он хотел заманить их подальше в Рощу, где они бы заблудились и больше никогда не вышли из леса. Говорят, Кири нравятся такие розыгрыши, но иногда он заходит слишком далеко и… все заканчивается печально.

– Там есть отмеченные тропы, некоторые уже заросли`, а какие-то нет, – добавил Кайден еще более насмешливым тоном, чем обычно. – Пойдем строго по ним, не замечая магических, соблазнительно коротких путей, и выйдем целыми и невредимыми. Проще простого.

Кас закусила губу, с сомнением покосившись на деревья вдали.

– Он прав! – Дружелюбная улыбка Тары показалась Кас слегка натянутой. – Большинство легенд описывают Кири не как злодея, а как шутника. Мы справимся.

– Мы не успеем пройти через Рощу засветло, поэтому устроимся на ночлег рядом с ней, а с утра продолжим путь.

У Кас защемило сердце, когда она поняла, что поход продлится на день дольше. Когда же она наконец увидится с друзьями?

Однако решение не обсуждалось. Люди уже подъехали к кромке леса, спешились, и немного погодя весь лагерь напоминал шумный пчелиный рой. Кто-то ставил палатки, кто-то раздавал еду и разводил костер.

Кас решила вначале заняться Лили, и, только хорошенько почистив, привязав ее и убрав грязь с копыт, девушка помогла собрать хворост для костра, который разожгли ближе к лесу. Затем она села неподалеку и начала тихонько пить из фляги, слушая, как солдаты обмениваются историями, щедро снабжая их ругательствами.

Вокруг не смолкали разговоры, а в это время Кас задумчиво смотрела на деревья в лесу. С юга дул теплый ветерок, принося с собой запах дождя. Стволы качались и гнулись от ветра, как вдруг у нее возникло странное ощущение покалывания на шее. Она постаралась сосредоточиться на людях вокруг себя, изо всех сил стараясь не оборачиваться.

Кас была уверена, что кто-то наблюдает за ней из леса.

Прошло несколько минут, но она по-прежнему чувствовала на себе чей-то взгляд.

Наконец, сжав фляжку покрепче, она повернулась к лесу и взглянула в темноту между двумя огромными соснами.

Оттуда на нее смотрели два белых светящихся глаза.

Внезапно они моргнули.

Кас застыла на месте.

Она решила, что ей померещилось. Никакие это не глаза, а просто светлячки. Близился вечер, и они как раз появлялись ближе к сумеркам, тем более в преддверии грозы. Вот только…

Они одновременно моргали и двигались. Вскоре они переместились из лесного сумрака ближе к краю, и тут Кас отчетливо разглядела чье-то лицо. Длинное, узкое лицо, похожее на оленью мордочку. Сверху на голове по бокам были небольшие бугорки, похожие на рожки.

Кас в ужасе выдохнула.

Что это такое?

Она не могла отвести глаз от непонятного существа. Ей хотелось верить в то, что это просто игра света, но существо вдруг отчетливо кивнуло, а затем длинными красивыми пальцами показало на деревья за ним, будто приглашая ее зайти туда.

Тут кто-то толкнул Кас локтем в бок. Обернувшись, она увидела справа солдата, который пристально смотрел на нее. В его руках была фляжка. Нос и щеки были красными, и от него слегка пахло алкоголем.

– Интересуешься Рощей? – усмехнулся он. – Хочешь поиграть с духом Тумана? А может, с феями, что обитают в лесу, а?

– Никаких фей не существует, умник, – сказал сонный солдат, сидящий напротив него.

Тогда третий солдат недоверчиво хмыкнул. Кас вспомнила, что Тара звала его Киллианом.

Тара вскоре подсела к ним, устроившись напротив Кас и внимательно слушая развернувшийся спор.

– Феи существуют на самом деле! – уточнил Киллиан. – И от них одни проблемы, потому что они подчиняются напрямую богине Солнца, которая их создала, а некоторые считают, что они вообще сами по себе. Но они реально существуют, это я вам точно говорю. Только, к счастью для нас, здесь они не водятся.

В ответ послышался гул одобрения.

Кас решила вновь взглянуть на Рощу.

– Фея одурачила моего двоюродного братца! – поведал краснолицый. – Заманила его в поле, а затем заставила поверить, что рядом с ним красивая девушка, которая хочет доставить ему удовольствие. В итоге он очнулся без штанов, в окружении озадаченных крестьян.

– Если он такой же глупый, как и ты, ему достаточно было увидеть большую бабочку, чтобы скинуть с себя портки.

Тут раздался дружный смех, а кто-то запустил в него металлической кружкой, но промазал. Солдаты еще долго травили байки, оказалось, что каждому было что свалить на этих озорных феечек.

Кас рассеянно слушала все эти разговоры, а сама смотрела на кромку леса в поисках существа.

Куда же оно подевалось?

Глава 15

Сколько бы Кас ни всматривалась в темноту между деревьями, существо так и не появилось.

– У нашей Отмеченной такое лицо, будто ее тоже кто-то надул! – вдруг сказал краснолицый и попробовал снова ткнуть ее локтем в бок, но Кас была быстрее. Она поймала его руку и вывернула в другую сторону.

– Скорее всего, это был кто-то из лесных обитателей, вроде птицы, – предположил Киллиан унылым голосом, потому что ему уже надоела эта тема.

– Спорим, она струсит пойти в лес, чтобы это выяснить? – фыркнул краснолицый, высвободившись из ее рук.

Кас сердито посмотрела на него.

А затем встала на ноги.

– Капитан приказал не ходить туда до утра, – напомнила Тара, – не слушай этих неотесанных мужланов, Касия. Не обращай на них внимания.

Она бы с удовольствием так и сделала, но сейчас речь шла не просто о том, чтобы доказать королевским солдатам, что она не трусиха.

А о том, что она что-то видела в лесу. И это существо хотело, чтобы она его заметила и пошла за ним, как бы глупо это ни было.

– Я скоро вернусь! – заявила она, вызвав взрыв смеха у сидящих рядом солдат.

И только Тара не смеялась.

– Если капитан спросит, я скажу, что отговаривала тебя.

– Хорошо! – ответила Кас, рассеянно посмотрев на нее, и решительно зашагала в сторону леса.

– Может, остановить ее? – послышался чей-то голос.

– Пусть делает что хочет.

– А как же магия духа Тумана?

– Раз она хочет выставить себя на посмешище, пожалуйста.

– Но это опасно.

– Ну и что? Не понимаю, почему Варен хочет, чтобы мы с ней сотрудничали, после того, что она устроила в темнице. Пусть ее убьют, так ей и надо!

Кас продолжала идти. Услышанные слова еще больше подстегнули ее к тому, чтобы доказать, что она не сумасшедшая.

Оказавшись под пологом леса, Кас ощутила, что в мире наступила полная тишина. Она слышала только свое дыхание и шелест листьев от налетевшего ветра, несущего с собой аромат хвои, жимолости и земли. Солнечные лучи едва проникали сквозь кроны деревьев. Проблески света освещали как уже упавшие, так и дрожавшие на ветках листья, а также снующих повсюду насекомых. Однако чем дальше она продвигалась в чащу с переплетенными между собой толстыми ветками, тем реже встречались вкрапления солнечного света.

Оказалось, что деревья в Роще были очень старыми. И сам воздух был тяжелым, будто пропитанным вековой пылью и воспоминаниями. При попытке рассмотреть, где заканчиваются верхушки деревьев, у Кас закружилась голова и пошли круги перед глазами. Но, несмотря на дурноту, она продолжала вглядываться в завораживающую высоту. Она будто впала в транс и шла, устремив глаза вверх.

Когда же девушка наконец опустила взгляд и посмотрела на то, что находилось внизу, она поняла, что не знает, где оказалась и в каком направлении ей идти, а главное – откуда она пришла. Осмотревшись вокруг, она не увидела поднимающегося дыма и мерцающих за деревьями костров их лагеря.

Заблудилась.

Она заблудилась.

– Ты сам меня сюда пригласил! – крикнула она в полной тишине. – Так покажись!

Она не ждала ответа, и его не последовало. Вздохнув, она вынула из ботинка нож и начала ставить зарубки на деревьях, мимо которых проходила, чтобы потом найти дорогу назад.

Вдруг она услышала тихие шаги, шелест листьев и шум раздвигаемых веток…

Обернувшись, она увидела, что помеченные ею деревья исчезли, а вместо них появилась усыпанная листьями широкая тропа – яркая, манящая дорога, в конце которой маячил силуэт лагеря.

– Ох, отлично придумано! – пробормотала она. – Вот только боюсь, я не такая глупая, чтобы по ней идти.

Легкий ветерок всколыхнул листья на деревьях, а вместе с ним раздался переливчатый звон, похожий на смех.

Казалось бы, это должно было ее испугать. Но у нее возникло ощущение, что она уже где-то это слышала. Ей почудилось, что она уже была в этом лесу и слышала этот смех. Возможно, это было во сне. Ощущение сонливости, навалившееся на нее, необъяснимым образом притупило ее вечное беспокойство.

– Выходи! – позвала она чуть тише.

На этот раз ее просьба не осталась без ответа. Из-за корявого серого ствола вышло то самое существо, которое она видела на краю леса. Выйдя на тускло освещенный участок, оно с любопытством смотрело на нее, склонив голову набок.

Сначала Кас подумала, что это тень, – из-за того, как она перемещалась, закрывая собой камни и деревья. Но в лучах солнечного света оказалось, что существо не такое уж темное. Оно было скорее нежно-голубым, чем иссиня-черным. При этом своими движениями оно все же больше напоминало тень, чем тело. Или даже… туман.

Пока она наблюдала за ним, дух полностью превратился в дымку, на несколько секунд завис в воздухе, окутал собой толстую ветвь, а потом перевоплотился в человека с головой оленя.

Ух ты!

– Значит, ты и есть Кири? – ошарашенная своим открытием, Кас говорила еле слышно. Она не могла в это поверить, несмотря на то что он стоял прямо перед ней.

Горящие глаза на секунду исчезли, как будто низший дух прикрыл их, продумывая свой следующий шаг. Вскоре он растворился в воздухе, чтобы затем возникнуть уже на земле и ринуться прямо к ней, отталкиваясь длинными ногами и руками. Подлетев вплотную к Кас, он резко остановился и вытянулся в полный рост, возвышаясь на несколько метров над ней.

Девушка изо всех сил старалась не шелохнуться, несмотря на то что ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

При ближайшем рассмотрении клубящийся туман, из которого состояло его тело, оказался довольно плотным. От духа пахло дождем и гниющей древесиной. Воздух вокруг него был насыщенным, влажным и вибрировал от возможного присутствия магии.

Сделав глубокий вдох, Кас проговорила:

– Хватит с меня твоих фокусов, просто скажи – ты Кири или нет?

Существо сделало шаг назад и кивнуло.

Вдруг Кас услышала вдалеке голос Тары, зовущей ее.

– Мне… пора возвращаться, – сказала она духу и развернулась, чтобы идти к Таре. Но поскольку он продолжал ее слушать, она добавила: – Сделай одолжение, дай нам пройти через лес завтра утром, хорошо? Давай без твоих проделок. Не задерживай нас!

Она обернулась, чтобы еще раз строго взглянуть в его странно горящие глаза.

Но низший дух уже исчез.

Остались лишь обрывки тумана, клубящиеся на солнце, которые через минуту растворились в воздухе.

Зато на их месте вновь появились деревья со сделанными Кас зарубками. Шагнув к ним, она ощутила умиротворение, и мгновение спустя справа она увидела их лагерь. Оставалось только дойти до него. Кас точно знала, что теперь-то уж она не заблудится.

Кроме того, у нее было такое чувство, будто она и не терялась.

Она шла вперед, будто сбросив с себя тяжелый груз. По сравнению с той тяжестью, которую она ощущала, войдя в этот лес, теперь она словно летела обратно к своему отряду, собравшемуся вокруг костра. Многие солдаты повернули головы в ее сторону, на их лицах читалось удивление и недоверие.

Эландер успел присоединиться к ним. Кас показалось, что, заметив ее, он выдохнул с облегчением. Но затем на его лице отразилась ярость, и он двинулся ей навстречу.

– Что ты делала в лесу? – требовательно спросил он.

Она расправила плечи, чтобы сбросить напряжение, и сказала, изо всех сил стараясь держать себя в руках:

– Я что-то увидела в чаще и тогда…

– Что-то увидела?! И решила пойти за ним в лес, полный разных чудовищ и бандитов?

– Я не встретила никого из них, так что…

– Я же ясно дал понять, что ты должна слушать мои приказы. Верно?

Закусив нижнюю губу, Кас ответила:

– Да.

– В том числе я приказал не ходить в лес до наступления утра, не так ли?

– Да.

Дальше он перешел на угрожающий шепот:

– Я поклялся Варену, что за время похода с тобой ничего не случится. И ты вернешься целой и невредимой.

Кас опустила глаза вниз, а затем с вызовом посмотрела на капитана:

– Что ж, кажется, тебе крупно повезло. Я все еще целая и невредимая.

Они обменялись сердитыми взглядами.

И тут терпение капитана лопнуло.

– Только попробуй еще раз ослушаться, и ты пожалеешь об этом! Тебе ясно?!

Казалось, он ждал, что Кас съежится от страха.

Но в таком случае ему пришлось бы ждать целую вечность.

Кас ничего не ответила, не сникла под его взглядом, а продолжала с вызовом смотреть на него. В конце концов Эландер развернулся и в бешенстве зашагал прочь.

Поначалу она хотела его отпустить, но бурлившая внутри злость заставила ее сказать ему еще несколько фраз сквозь зубы:

– Я видела низший дух Тумана.

Эландер остановился как вкопанный.

Некоторые солдаты засмеялись.

На лице у Тары отразились противоречивые чувства: замешательство вместе с жалостью.

Кас, не обращая ни на кого внимания, сделала несколько шагов в сторону Эландера. Она и сама не понимала, почему ей было так важно, чтобы он ей поверил. И решила пока что не думать об этом.

– Я видела его, а он меня! – настаивала девушка. – Я потому и отправилась в лес. Просить у него благословения, чтобы он дал нам пройти напрямую через Рощу, не мешая нам.

Эландер обернулся и посмотрел на нее.

– Все эти сказки про низший дух, живущий в этом лесу, – не более чем выдумки.

– Но я не вру!

У капитана заиграли желваки. Он видел, что вокруг начал собираться народ. Тогда он обвел всех жестким взглядом и, поняв, что все ждут, что он скажет, сделал шаг в сторону Кас и произнес следующее:

– Даже если дух Тумана действительно обитает в этих лесах, я сомневаюсь, что он показался бы такой, как ты.

– Но это правда!

У капитана на лице появилась ухмылка.

– Он был один? Или, быть может, там была целая компания божеств и духов? Наверное, они избрали тебя, чтобы ты единственная смогла лицезреть эту встречу богов?

В толпе раздались громкие смешки.

Кас не знала, что ответить, и просто стояла, высоко подняв голову и отказываясь реагировать на его грубые шутки.

Ведь она была уверена в своей правоте и ей было все равно, верит он ей или нет.

– Кажется, тебе больше нечего сказать? – спросил Эландер.

Кас по-прежнему хранила молчание. Она знала, что права. А кроме того, девушка понимала, что не стоит выставлять себя в глупом свете, продолжая спорить с капитаном. Ведь в отряде у нее не было ни одного сторонника.

– Это чистая правда, – прорычала она тихо, но так, чтобы Эландер услышал.

И зашагала прочь, к своей лошади, которая была во сто крат лучше всех этих солдат.

* * *

Кас сама не заметила, как пролетело несколько часов с момента той встречи в лесу. Большинство солдат уже устроились на ночлег, не считая дозорных и небольшой группы, которая все еще бродила по лагерю и шепотом что-то обсуждала. Никто не планировал составить компанию Кас, которая уютно устроилась возле костра. Она утешала себя тем, что это из-за того, что они не хотели находится возле леса, а вовсе не избегали ее.

Хотя, в принципе, ей не было никакого дела до того, хотят они проводить с ней время или нет.

Судя по всему, впереди ее ждали несколько одиноких дней. Она и так была изгоем, которому никто не верил, а ее странная выходка в лесу тем более не добавила ей любви с их стороны.

Она даже не пыталась уснуть. Это было невозможно, учитывая, что мысленно она все время возвращалась в лес, к живущему там духу Тумана.

Неужели их разговор – плод ее воображения?

А как быть с тем, что он как будто прислушался к ее требованиям?

Но, помимо спутанных мыслей о том, что случилось в лесу, ей не давала уснуть приближавшаяся гроза. Повсюду чувствовалось ее дыхание, небо озаряли невероятно яркие вспышки молний, раскаты грома становились все громче. Кас казалось, что она впитывает все эти звуки и вибрации, и вскоре гроза стала греметь и клокотать в ее душе. Склонив голову на грудь, девушка пыталась усмирить волну паники, поднимающуюся внутри нее.

Ей так хотелось, чтобы все побыстрее закончилось.

Сейчас ей бы так пригодились дельные советы от Реи, Лорента и Асры. Успокаивающая магия Нессы. Смех Зева.

С другой стороны, наверное, хорошо, что она осталась одна. Кас чувствовала, что паника вот-вот накроет ее с головой, несмотря на все усилия. А в таком случае лучше обойтись без зрителей.

Тут девушка поняла, что вот-вот хлынет дождь и ей пора искать укрытие. К сожалению, она не могла заставить себя встать на ноги и только руки подчинялись ее воле. Стоило ей начать стучать пальцами по земле, делая десять одинаковых лунок на равномерном расстоянии друг от друга, как рядом послышались чьи-то шаги. Сделав над собой усилие, она смогла успокоить руки, собрать вместе разбежавшиеся мысли, перестать навязчиво считать ямки и поднять глаза вверх.

Оказалось, что это Эландер. Кас решила, что он пришел, чтобы снова позлить ее и расспросить о приключениях в лесу или о вчерашней беседе с Вареном.

Поскольку она не имела никакого желания об этом говорить, девушка решила его опередить, сказав:

– Я не в настроении.

– Для чего именно?

Кас неопределенно махнула на все, что их окружало.

Эландер фыркнул в ответ, но не стал настаивать на разговоре, а решил собрать немного веток и сушняка. Он подбросил их в тлеющий костер, и тот разгорелся заново. Хотя можно было этого не делать, учитывая приближающийся дождь. Может, он просто нашел повод, чтобы побыть рядом с ней?

Кас краешком глаза наблюдала за ним, пока могла, а затем тревожные мысли вновь закружились в ее голове. У нее участилось дыхание. Она уже ничего не видела вокруг и решила закрыть глаза.

– Прости за то, что я сказал тебе сегодня, – вдруг произнес капитан.

Прости?!

Кас не ожидала услышать от него это слово.

– Дело в том, что я не могу позволить тебе не выполнять мои приказы. Даже если Король-император относится к тебе по-особому, я не стану этого делать. Так будет лучше для тебя. Может быть, ты заметила, что некоторые солдаты из этого отряда… не желают ни с кем церемониться. Вряд ли им понравится, если у меня появятся любимчики. Тем более многие из них уже задаются вопросом, почему Варен позволил тебе участвовать в этом задании, учитывая твои проступки.

Кас не смогла подобрать слов, поскольку паника почти одолела ее. Она лишь кивнула в ответ и продолжала стучать пальцами по земле.

Спустя еще какое-то время, после очередных раскатов грома и вспышек молнии, он наконец спросил:

– У тебя все в порядке?

О боги! Почему он все еще здесь?

– Колючка?

– Все прекрасно.

Кас надеялась, что на этом их встреча закончится и он поймет, что она не в настроении продолжать разговор. Однако вместо этого он опустился на землю рядом с ней.

– Мы можем поговорить?

Нет.

Она не хотела ему грубить. По крайней мере, не в этот раз. Просто ей было невыносимо сложно сконцентрироваться на разговоре. Настолько, что она просто физически не могла беседовать с ним.

– Я же извинился.

– Это никак не связано с тобой. – Кас не узнала свой хриплый голос.

– Ты уверена?

Внезапно она почувствовала зуд во всем теле, и ей захотелось дать деру. Спорить с ним было бесполезно, он не собирался уходить. А ей хотелось бежать. От него, от грозы – от всей этой ситуации.

Бежать, бежать, бежать.

Тем не менее что-то удерживало ее на месте. Нечто необъяснимое заставило ее пальцы на мгновение перестать барабанить по земле, и она даже смогла пробормотать несколько слов:

– Дело в том… что иногда я страдаю от беспокойства. У меня бывают приступы… паники.

Какое-то время он сидел молча, а затем произнес:

– Расскажи, в чем они заключаются?

Кас показалось, что он искренне хочет это понять. Впервые в его голосе слышалось не высокомерие, а скорее любопытство.

Ох, как же сложно выразить это словами.

Капитан терпеливо ждал, наблюдая, как она вдыхает и выдыхает, вдыхает и выдыхает. До тех пор, пока не нашла в себе сил сказать следующую фразу:

– Ты правда хочешь, чтобы я рассказала, что чувствую?

– Да, честное слово.

Вдох и выдох.

Вдох и выдох.

– Ты можешь это описать?

Кас затруднялась ответить – она ни разу этого не делала. Никто не спрашивал ее о том, что она чувствует.

И все же она смогла с собой справиться: один спокойный вдох, и буря внутри ненадолго утихла. Кас обрадовалась, но она знала, что это ненадолго, поэтому поспешила выпалить все, что накопилось на душе:

– Хорошо. Короче говоря, бывает, что… ни с того ни с сего на меня наваливается огромная тяжесть. Возникает ощущение, что любой вдох или движение могут окончится катастрофой, и из-за этого… я не могу дышать. Не могу двигаться. И я не знаю, что с этим делать, как выйти из этого положения, скинуть тяжкий груз со своей груди и легких, все мое тело будто налито свинцом.

Эландер встал, чтобы подкинуть дров в костер. Но, судя по его хмурому виду, он внимательно слушал.

– Знаешь, мне нужно просто посидеть минутку, и все пройдет. Когда такое происходит, я… сразу представляю утес посреди моря. В шторм. Волны бьются о него, поднимаются все выше и выше, а ему хоть бы что. Он стоит и ждет, когда наступит штиль.

Капитан медленно кивнул, и ей показалось, что он все понял.

– Ты и есть этот утес.

– Я и есть этот утес.

Он помолчал немного, а затем поинтересовался:

– Можно присесть рядом с тобой?

У Кас внутри все сжалось. Шторм, бушующий в душе, не утих. Волны по-прежнему угрожающе вздымались вверх, она чувствовала их мощь… однако пока что они не накрыли ее с головой. Этот момент еще не настал. Как если бы что-то маленькое, как крылья небольшой пташки, изо всех сил пыталось сдержать их наступление. Конечно, это не могло длиться вечно. Рано или поздно волны все равно достигли бы верха. Все не так просто, как хотелось бы. Тем не менее эти маленькие крылышки сдерживали тьму, хотя бы давая Кас время ответить…

– Садись, если хочешь.

Он присел рядом и погрузился в бушующие волны вместе с ней, не говоря ни слова. И не делая ничего, чтобы их отогнать. Он просто ждал. И спустя несколько минут Кас засы́пала вырытые пальцами ямки и успокоилась настолько, чтобы продолжить разговор.

– Иногда, – нехотя начала она, – это случается без всякой причины. А бывает, что происходят события, вызывающие панику.

Кас подняла глаза к далекому небу, и в тот же момент сверкнула молния, прорезав его до самой земли. Она тут же закрыла глаза, дожидаясь, когда уйдет внезапная дрожь, а затем вновь открыла их, добавив:

– Грозы не единственная причина, но одна из самых действенных.

Капитан взглянул на нее с любопытством, и… она почему-то почувствовала, что нужно продолжать говорить.

– В ночь, когда погибли родители, тоже была гроза.

– Изводящая Тень? – догадался он.

– Не совсем. У обоих была эта болезнь, но не она виновна в их смерти.

– А что же?

– Моя мама. Она убила моего папу, а затем попыталась убить меня. После чего покончила с собой. Возможно, ты знаешь, что часто на последней стадии болезни у человека происходит помутнение рассудка. Галлюцинации приносят страшные мучения. Мама понимала, что мы скоро умрем, и, вероятно, жаждала избавить нас от ужасных страданий. Вот и устроила убийство в благих целях.

– Но ты смогла сбежать?

– Я… очень хотела жить. Даже зная, что мне осталось совсем немного. Меня даже не страшило сумасшествие на последнем этапе.

– Выходит, что ты не сошла с ума.

– Как сказать… – сказала Кас и слегка улыбнулась.

Эландер негромко рассмеялся.

– По-моему, с головой у тебя все более-менее в порядке, – настаивал он, – просто иногда ты торопишься с выводами.

– Это можно считать похвалой?

– Кроме того, после той трагедии ты живешь уже довольно долго, – сказал он, как будто размышляя вслух.

– Уже тринадцать лет.

Глаза капитана расширились от удивления, и Кас прекрасно знала почему: никто не жил так долго после перенесенной Изводящей Тени. Только она и Асра.

– Иногда я думаю – а что, если родители тоже могли быть еще живы? – произнесла она тихо. – Если бы мама не поспешила тогда. Я часто злилась на нее за это.

– Думаю, ты имеешь право злиться.

Кас было приятно услышать от него эти слова, но в ответ она покачала головой:

– Даже не знаю. Когда я думаю об этом, мне кажется, я никогда долго не таила на них зла, ведь они даже мои не настоящие родители.

– Неужели?

В следующий момент девушка оцепенела. Зачем она все это ему рассказывает?

Она и сама этого не знала, но уже не могла остановиться.

– Они взяли меня к себе, когда мне было четыре года. И в течение пяти, неполных шести, лет после этого они дали мне все, что могли. В конце концов они стали мне родными. Так что разве я могу на них злиться?

Капитан не нашелся, что ответить.

– Они были первой семьей, которую я помню. Все остальное закрыто пеленой.

– Абсолютно все?

– Нельзя сказать, что я абсолютно ничего не помню. Иногда я вспоминаю приют, там всегда было очень холодно. А они вырвали меня из этого холода, и мне так жаль… что я не спасла их так, как они спасли меня.

– Сколько лет тебе было, когда их не стало? Девять?

– Не в этом дело.

Эландер посмотрел на костер, который зашипел при первых каплях дождя.

– Ты была чересчур мала, чтобы кого-то спасать.

– Возможно, – пожала плечами Кас. – Как бы то ни было, мне повезло второй раз, когда после их смерти Асра взяла меня к себе. А теперь…

– Это о ней ты говорила с Вареном? – догадался он. – Та самая больная подруга?

– Да. Я не могу потерять ее. А значит, я должна сделать все, чтобы достать нужное лекарство, пока не найду способ вылечить ее окончательно.

Какое-то время капитан молча наблюдал за треском и шипением поленьев в костре.

– Так вот что привело тебя к Темнорукому.

Кас кивнула.

– И это главное, почему я согласилась помогать Варену. Надеюсь, что он тоже поможет мне в ответ.

Услышав это, Эландер нахмурился. Видимо, он по-прежнему не верил в честные намерения Короля-императора.

– Если есть хотя бы один шанс помочь Асре или же полностью исцелить ее, я готова сделать почти все, что попросит Варен.

Эландер с трудом сдержал тяжелый вздох. Но затем девушка вновь заметила ехидную улыбку у него на лице.

– Даже если придется работать со мной?

– Даже если придется работать с тобой.

Он тихо рассмеялся, и снова наступила тишина.

Немного погодя Кас промолвила:

– Кстати, прости меня.

– Простить?

– За то, что не дала тебе поспать.

– Я сам не мог уснуть.

– Ты только не думай, что мои приступы паники будут мешать или задерживать ваш отряд. Обещаю к утру взять себя в руки. Даже если гроза не кончится, я… я непременно найду выход. Да, в этом моя слабость, но я справляюсь с ней.

Эландер ответил, не сводя глаз с костра:

– Я бы не назвал слабостью твое умение продолжать жить, невзирая на тот груз прошлого, давящий тебе на плечи, о котором ты мне рассказала.

Сказав это, он встал на ноги.

– Попробуй поспать. Я буду в палатке у подножия того холма, на случай если я тебе понадоблюсь.

Кас хотела было ответить: «Хорошо», но у нее ничего не вышло. Она просто смотрела на него во все глаза, потрясенная последними четырьмя словами.

Если я тебе понадоблюсь.

Капитан уже почти дошел до своего шатра, как вдруг повернулся и снова подошел к ней:

– Да, чуть не забыл.

У Кас запершило в горле. Откашлявшись, она сказала:

– Да?

– Неважно, что ты видела сегодня в лесу… Если завтра утром тебе вновь бросится в глаза нечто странное, когда мы будем идти через лес, никому ни слова. Прошу тебя.

Кас не сразу поняла, что означает эта его фраза.

– Постой, выходит, ты веришь в то, что я что-то видела?

Он нахмурился и приблизился к ней, будто не хотел, чтобы кто-то услышал.

– Я знаю одно: нам меньше всего сейчас нужно, чтобы что-то отвлекало нас от нашего дела. Сосредоточимся на главном, хорошо?

Девушка медленно кивнула, не в силах скрыть необъяснимой радости, вспыхнувшей внутри нее.

Он ей поверил.

– У меня возникло странное чувство, – выпалила она шепотом в порыве счастья. – Готова поклясться, что Кири хотел заманить меня в Чащу, но не для того, чтобы поиграть со мной, – ведь он послушался, когда я сказала, чтобы он перестал это делать. Думаю, что… если бы я не услышала зов Тары и смогла провести с ним немного больше времени, мы с ним смогли бы найти общий язык.

Эландер еще больше нахмурился.

– Если низшие духи на самом деле пытаются вступить с тобой в контакт, ничего хорошего из этого не выйдет, поверь. Ими нельзя управлять. Кроме того, им нельзя верить.

Кас не могла с этим согласиться, сама не понимая почему. Однако она предпочла промолчать.

– Не обращай на них внимания. Так будет лучше для тебя и для всех нас.

Она нехотя кивнула.

Тут Кас заметила, что голубые глаза Эландера затуманены какими-то мыслями.

– Спокойной ночи, Колючка.

– Спокойной ночи.

Девушка смотрела, как он повернулся и пошел к себе.

Она была убеждена в том, что сегодня между ними возникла какая-то новая связь. Нечто похожее на доверие. Какое-то теплое, родное и… успокаивающее чувство.

Но стоило ему скрыться в шатре, как она вновь почувствовала обычное раздражение и неприязнь по отношению к нему.

Что он недоговаривает?

Глава 16

На следующее утро благодаря либо удачно сложившимся обстоятельствам, либо настойчивому распоряжению, которое Кас дала духу Тумана, отряду удалось без приключений пройти через Рощу Кирит.

Их расчет полностью оправдался: выйдя из леса, они уперлись в пустынную дорогу, поднимающуюся в гору и давно никем не используемую. Вскоре она привела их к Бельвинду. Городские стены высоко возвышались над землей на фоне подернутого дымкой голубого неба.

Подойдя к самым дальним воротам, они разделились на несколько небольших групп. После вчерашнего инцидента с засадой местных жителей они решили не говорить о том, что представляют Короля-императора. Теперь их план состоял в том, чтобы действовать под прикрытием, это должно было помочь им скорее добиться поставленной цели.

Поэтому Кас вместе с Эландером, Тарой и Кайденом сняли с себя все знаки, обозначавшие их принадлежность к числу слуг или спасателей, действующих от лица Короля-императора, став похожими на простых горожан, а их лошади – на обычных лошадок. Вчетвером они проехали последние пару километров до города.

Точнее говоря, со стороны казалось, что они одни. А на самом деле в отдалении за ними шли несколько групп королевских солдат, отлично вооруженных и готовых в любой момент броситься им на выручку.

У самих участников вылазки при себе осталось лишь самое простое оружие. Кас взяла с собой хорошо сбалансированный короткий меч, который Варен настоятельно приказал своим людям взять для нее, так как в этом городе простое оружие встречалось на каждом шагу. Бельвинд считался оживленным центром торговли, учитывая то, что он располагался на пересечении сразу трех королевств: Кровавых Скал, Болотных Кочек и Глухоземья. Кроме того, недалеко отсюда находились Беспросветные Дебри, а значит, в городе процветал черный рынок, на котором незаконно продавали кристаллы и другие магические предметы. Учитывая все это, было опасно бродить по улицам Бельвинда после заката, особенно без оружия. Местное население старалось держаться от незнакомцев подальше – мало ли что у них было с собой.

Этот принцип невмешательства в дела других тут же нашел свое подтверждение, стоило только Кас и ее товарищам ступить на главную улицу, делившую город на северную и южную часть. Никто из прохожих ни разу не взглянул Кас в лицо. Даже несколько встреченных уличных торговцев смотрели куда-то в даль, громко расхваливая свой товар и заманивая покупателей.

– Нам нужно попасть в район Туманного холма, – сообщил всем Кайден. – По словам моего доверенного лица, именно там сейчас находится основной очаг заболевания и объявлен карантин.

Группа неторопливо проследовала за Кайденом по главной улице. Поскольку никто не таращился на Кас, она могла спокойно рассматривать тех, кто встречался им на пути. Прошло какое-то время, но ей ни с кем не удалось установить зрительный контакт. В воздухе чувствовалась очень странная энергетика, которую сложно было понять. Как будто весь город в едином порыве готовился к чему-то. Прохожие двигались быстрым шагом, девушке было видно, что они напряжены и в любой момент, при малейшем дуновении ветра, готовы броситься домой и запереть дверь. Ей показалось, что за этой нервозностью стояло нечто большее, чем общая настороженность от жизни в городе, где царит преступность.

Неужели болезнь настолько их напугала?

А может, все уже были в курсе того, что Король-император прислал сюда своих солдат, чтобы они незаметно смешались с толпой?

Большинство людей говорили друг с другом шепотом, поэтому, когда Кас вдруг услышала чей-то безудержный смех и громкий разговор, она тут же начала искать глазами источник шума. Это оказалась таверна с огромной верандой. Казалось, что она вот-вот рухнет под весом наводнивших ее посетителей.

На вывеске над шаткой верандой было написано «Возбужденный дракон» и изображен красный дракон и принцесса, в весьма… заманчивой позе.

Увидев, что Кас не сводит глаз с непристойной вывески, Эландер рассмеялся:

– Если тебе нужно встретиться с клиентами в этом сомнительном заведении, мы тебя подождем, Азалия.

В ответ девушка направила Лили поближе к его жеребцу и со всей силы стукнула капитана по руке.

Но он только рассмеялся пуще прежнего.

Тара удивленно подняла бровь, но не стала ничего уточнять, а просто поскакала дальше. Кас последовала ее примеру, стремясь поскорее оторваться от Эландера.

По мере того как они продвигались в глубь города, она молча наблюдала за происходящим на улицах. Вскоре отряд въехал на площадь, по краям которой росли деревья, усыпанные белыми цветами. В центре площади стояла статуя Анрика, отца Варена, сделанная из сверкающего белого мрамора. Бывший Король-император явно видал лучшие времена: в вытянутой руке раньше, видимо, находился меч, поскольку в другой руке был щит, но теперь она была отломана в районе запястья. Лицо было залито красной краской, струящейся из-под Короны, видимо, для того, чтобы изобразить кровь.

Миновав площадь, всадники свернули направо, но Кас обернулась, чтобы еще раз взглянуть на статую, пока Лили покорно плелась за остальными тремя лошадьми.

– Так, плохо дело! – внезапно пробормотал Кайден.

Кас сразу поняла, что он имеет в виду. Переведя взгляд на улицу, на которую они въехали, она увидела в окнах черные полотнища, колышущиеся на ветру.

Итак, они добрались до Туманного холма.

– Как же их много… – прошептала Тара.

– Мы примерно так и предполагали, – возразил Эландер уверенным голосом, но в нем чувствовались тревожные нотки, выдающие его волнение.

Кас поспешно провела по руке, чтобы скрыть охвативший ее озноб, а затем тронула Лили за поводья, приказывая двигаться дальше.

Пройдя около полутора километров в окружении черных полотнищ и мрачных настороженных взглядов, сопровождавших каждый их шаг, четверка подошла к большому дому, окруженному черной металлической оградой, в котором на окнах не было черной ткани.

По крайней мере, пока.

Однако на ступенях собралась большая толпа людей, и каждый держал в руках каменную чашу, из которой вырывалось ярко-голубое пламя.

– Пламя Сонаса, – тихо объяснила Тара. – В некоторых легендах говорится, что путь, ведущий на небеса, светится голубым огнем. Поэтому местные жители по традиции ставят чаши с голубым пламенем вокруг постели умирающего. Для того чтобы душа, покинув тело, увидела их и, отдаляясь все дальше от царства смертных, смогла найти дорогу в рай.

– Выходит, кто-то в этом доме вскоре отправится в царство небесное, – догадалась Кас. – Видимо, из-за Изводящей Тени?

– Полагаю, что да, – ответил Эландер, направляя своего коня в скрипящие железные ворота. Кас показалось, что он не обращал ни малейшего внимания на собравшихся на ступенях людей и не замечал недружелюбных взглядов, которыми они их сопровождали.

Кас и остальные остановились, а Эландер спешился и решительно направился прямо в толпу. Поставив одну ногу на нижнюю ступень лестницы, он остановился.

– Кто-то в этом доме собирается отправиться в мир иной. – Это был не вопрос, а утверждение, высказанное властным, безапелляционным тоном, который запросто можно было от него ожидать. Ему не нужны были знаки принадлежности к свите Короля-императора, чтобы излучать уверенность.

После некоторой заминки на ступени вышел пожилой мужчина, чтобы поприветствовать Эландера, поднимавшегося через расступившуюся толпу. Каменная чаша в его руках ходила ходуном, от чего голубой огонек дрожал и качался из стороны в сторону.

– Моя дочка находится при смерти, – посетовал старик, трепеща, из последних сил стараясь унять дрожь в руках и в голосе. – Но какое вам дело до таких вещей?

– Мы странствующие лекари, – соврал Эландер, – и приехали из благословенного лесного города Калаха, из храма, возведенного в священном месте, где когда-то обитала богиня Дуба.

Он жестом указал на Кас и остальных.

– Каждый из нас много лет изучал мудрые высказывания этой средней богини. И мы прибыли сюда в надежде, что вы дадите нам попробовать использовать исцеляющее заклинание, которое помогает избавиться от Изводящей Тени.

Кас подтолкнула Лили вперед, догоняя Тару и Кайдена, которые уже спешились и привязывали своих коней у ворот.

Девушка погладила ее по холке, а сама попыталась расслышать, что говорят на крыльце.

– У нас уже были люди, обладающие магией Дуба, которые обещали примерно то же самое, – сообщил старик Эландеру. – Но она не имела никакого эффекта.

Толпа вокруг него утвердительно загудела. Несколько человек сорвались с места, и Кас потянулась за мечом.

– Он врет! – процедил Кайден.

– Зачем ему врать? – прошептала в ответ Кас.

– Чтобы мы поскорее ушли.

Кас нахмурилась, но не стала спорить. Она наконец поняла, каким видом божественной магии обладал Кайден: на его руке красовался символ Крови. Выходит, что он, как и низший дух, который его отметил, мог читать мысли.

Такая магия, разумеется, была крайне неудобной для нее, хоть Эландер и утверждал, что возможности Кайдена ограничены. Он мог выведать все секреты человека и его прошлое через пролитую им кровь, а без этого он мог лишь прочесть некоторые обрывки мыслей у тех, кто был слаб или оказался в беде. Как раз таким человеком и был старик, который вскоре мог лишиться своей дочери.

– Должно быть, он думает, что мы пришли поживиться на его горе, да? – спросила Тара еще тише. – Наверняка здесь сейчас бродит много мошенников.

Не успел Кайден ответить, как Эландер бросил на них свирепый взгляд. Троица тут же перестала шептаться. Усилием воли Кас заставила себя убрать руку с рукояти меча и осторожно подошла поближе к крыльцу.

– У всех, кто наделен магией, разные способности, – заверил старика Эландер, повернувшись к нему лицом. – Сами знаете.

Старик медленно и неохотно кивнул.

– Мы все одарены намного больше, чем остальные. Спешу вас заверить, что такой магии вы еще не видели.

Старик секунду подумал, и в его глазах вспыхнул слабый огонек надежды. В душе у Кас все перевернулось от жалости к нему.

– Не многовато у вас оружия для целителей? – наконец уточнил он.

– В последнее время на дорогах империи появилось много опасностей, – пояснила Тара дружелюбным голосом. Она подошла еще ближе, чем Кас. После чего подала им знак, чтобы они догоняли.

Старик смерил их внимательным взглядом, оценивая набор различных клинков и луков, которые были у них с собой.

– Как бы там ни было, мой дом не таит в себе опасности. Нет никакой необходимости входить в него вооруженными до зубов.

Повисла напряженная пауза, но вскоре Эландер, улыбнувшись, согласился. Его улыбку нельзя было назвать дружелюбной, но, кажется, старик ничего не заметил. Он еще раз внимательно посмотрел на них, убедившись, что они сняли оружие и сложили его у двери.

Кас уже было потянулась к ремню, на котором висел ее меч, но решила подождать.

Старик не видел этого, поскольку все его внимание было сосредоточено на руке Эландера, на которой красовалась божественная метка, закрытая перчаткой. Метки на руках Тары и Кайдена также были закрыты, но девушка уже успела рассмотреть их во время похода и знала, что ни одна из них не означала исцеляющую магию.

Она затаила дыхание в ожидании совсем другой, жутковатой магии.

Все произошло стремительно: взгляд старика стал стеклянным, глазницы слегка запали внутрь, затем он начал раскачиваться, прижимая руку к голове и что-то бормоча себе под нос. Или же отвечая тому, кто возник у него в голове, невидимый для остальных.

Кас не взглянула на Тару и на перчатку, закрывавшую ее отметину, но если бы она присмотрелась, то увидела бы светящийся символ Тени.

Низший дух Тени, чьим символом являлась изогнутая крестовина, был одним из тех, про кого Кас не много знала. Темная сущность, которая когда-то была в услужении у бога Смерти Керсе, а потом этот средний бог даровал ей способность отбрасывать тени и создавать галлюцинации. Вот и сейчас некоторые носители этого символа могли делать то же самое.

Тара прекрасно умела это делать. Настолько, что тех выдуманных картинок, которые она поместила в голову старика, было достаточно, чтобы убедить его, что стоящим перед ним людям можно верить. Поняв это, он тут же успокоился. Больше у него не было никаких вопросов, старик развернулся и подал им знак следовать за ним в дом.

– Меня зовут Амон, – представился он, когда они вошли в небольшой внутренний двор и закрыли дверь, оставив толпу людей снаружи. – А мою дочь зовут Бринна. Она заболела неделю назад, а сегодня утром мы не смогли разбудить ее и добиться хоть какой-то реакции.

Всего лишь неделя.

У нее болезнь развилась за меньший срок, чем в последнем случае во дворце.

– Поначалу было совсем мало проявлений болезни, – добавил Амон, – но вчера вечером она начала бредить и у нее появились видения.

– Видения?

– Да. Она говорила неразборчиво, но в ее бессвязном бреду мы смогли разобрать несколько слов, даже предложений. Она все время твердила про какие-то тени, богов и монстров. Высший бог, Анга – Грач, она упомянула его минимум три раза. А кроме него, она говорила про бога Смерти, который служит ему.

Кайден с Эландером обменялись обеспокоенными взглядами, пока Амон вел их по длинному коридору.

В конце коридора они остановились. Кас замерла, увидев, что старик развернулся, чтобы снова осмотреть их четверку. Кажется, он забыл про закрытые перчатками символы ее друзей, зато он обратил внимание на руку Кас, сжимавшую рукоятку меча, который она так и не сняла. Его ввалившиеся глаза сосредоточились на ней, и ей стало как-то не по себе. Она не могла этого объяснить, ведь вроде бы этот человек на первый взгляд был безобидным.

Однако внутренний голос шептал, чтобы она не смела идти туда безоружной. Поэтому она соврала первое, что пришло ей в голову.

– Простите. Я не оставила меч у дверей, потому что в нем скрыта магия Исцеляющей богини. Его кончик обеззаражен ее божественной очищающей силой. И поэтому он играет важную роль в наших исцеляющих заклинаниях.

Амон поджал губы. У Кас заныло внутри. На заданиях ей частенько приходилось врать, и она делала это не задумываясь. Но этот старик выглядел таким… измученным. Слишком уставшим, чтобы возражать. Слишком отчаявшимся, чтобы прислушиваться к тревожным сигналам в голове. Его разум и так был опустошен и заблокирован магией Тары.

Девушка почувствовала, как напряглась Тара, стоящая рядом с ней. Видимо, она готовила очередную порцию магии Тени. Поэтому Кас поспешила опередить ее, пока та не придумала что-то новенькое.

– Мы поможем вам! – сказала она Амону и удивилась тому, как убедительно прозвучала ее ложь. – Я вам обещаю, только дайте нам взглянуть на нее. Мы не хотим ничего плохого.

Старик перевел усталые глаза на дверь в конце коридора, согласно кивнул и медленно направился к ней.

– Врешь как дышишь! – прошептал Кайден. В его голосе чувствовалось неприкрытое удивление, но, по крайней мере, это было лучше, чем снисхождение.

– Но не стоило обещать ему, что мы поможем, – добавил он, – ты зря обнадежила беднягу.

Старик остановился перед дверью и дрожащей рукой взялся за ручку. Кас почувствовала острый приступ жалости к нему.

– Постойте минутку здесь, – сказал он, когда они подошли. – Я должен предупредить сиделок, прежде чем вас пустить.

– Нам тоже нужно подготовиться, прежде чем начать ритуал исцеления, – заверил его Эландер.

Взяв себя в руки, старик открыл дверь и зашел внутрь.

– Наша цель – не помогать ей, – напомнил Эландер тихим голосом, – а собрать как можно больше информации и затем использовать ее для того, чтобы помочь всей империи.

Переведя взгляд на Кас, он добавил:

– Варен считает, что ты каким-то образом можешь устанавливать связь с заболевшим, как никто из нас. Значит, сосредоточься на этом.

Девушка кивнула в знак согласия.

Тут вышел Амон и сказал, что они могут войти.

Комната оказалась не спальней, а скорее оранжереей, залитой солнцем и заставленной самыми разными растениями. На всех горизонтальных поверхностях, будь то подоконник, комод или полки на стене, стояли цветы. Полки над кроватью занимали два больших цветочных кашпо, из которых свисали длинные плети, доходившие до самого изголовья кровати. Между кашпо стояла статуэтка какого-то божества. Кас решила, что это один из низших духов, чья магия как будто гарантировала жизненную силу и рост. Обилие цветущих ярких растений вокруг подтверждало это предположение.

Кас постаралась задержать взгляд на фигурке как можно дольше, но затем все-таки вынуждена была посмотреть на кровать.

Девочка, лежащая на ней, была так бледна, что практически терялась среди белых простыней и одеял. Кас увидела ее ввалившиеся щеки и исхудавшую шею. Она напоминала скелет с натянутой высохшей белой кожей и странно выпирающими костями, похожими на согнутую проволоку. Ее волосы были того же оттенка, что вернется к волосам Кас, когда магия кристалла перестанет действовать. Под сложенными на груди руками лежала веточка белых лилий, которые чаще всего использовали для ритуалов, чтобы ублажить бога Смерти.

Ее ручки поверх увядшего стебля выглядели такими крошечными.

Кас вспомнила, что они не спросили у Амона, сколько ей лет.

Но ей и не хотелось этого знать. Если бы ее спросили, она бы сказала, что эта девочка, Бринна, примерно в том же возрасте, в котором была Кас, когда заболела Изводящей Тенью. И у нее в голове тут же возник привычный вопрос.

«Почему я выжила, когда столько других людей умерли?»

Эта девочка еще не умерла, нет. Но она дышала так слабо, что Кас несколько раз казалось, что все кончено, пока она была там и осматривалась вокруг.

Амон тихим голосом разговаривал с тремя женщинами, сиделками Бринны. Кайден и Эландер стояли на небольшом расстоянии от постели, делая вид, что готовятся к обещанному ритуалу. Немного погодя Амон оставил сиделок и встал возле кровати дочери.

Эландер с Кайденом также приблизились к постели больной, а Тара подошла к сиделкам, взяла их за руки и начала молиться на языке, похожем на настоящий язык обладающих магией Дуба.

Все трое ответственно подошли к своим ролям в данном представлении.

Вспомнив, что от нее требуется, Кас еще раз обвела глазами комнату, внимательно изучая то, что их окружало. Где-то здесь должна была находиться разгадка. Какой-то знак, о котором она могла рассказать Варену, и они вместе попробовали бы найти лекарство.

Когда она сосредоточилась, на самом деле сосредоточилась, ей показалось, что она почувствовала ту же странную, тянущую силу, которую она впервые ощутила возле комнаты умирающей служанки во дворце.

Может быть, именно это чувство настигло ее несколько минут назад? Внутреннее беспокойство, которое она приняла за предупреждение о том, что нельзя входить сюда безоружной…

Что же оно означало?

Кайден поднял руку над девочкой, приковав к себе взгляды всех тех, кто находился в комнате, пока Кас осматривалась по сторонам. Он говорил на том же языке, что и Тара, а отец Бринны и сиделки смотрели на него с надеждой, затаив дыхание.

Но, разумеется, за этим ничего не последовало.

Поскольку Кайден не обладал настоящим даром исцеления.

Даже если бы он у него был, в одиночку он все равно бы ничего не добился.

Не было ни одного магического заклинания, которое могло спасти эту умирающую девочку, или родителей Кас, или Асру. Все присутствующие прекрасно понимали это, и вскоре в комнате повисло безнадежное отчаяние. Безысходность. Кас была знакома с ней не понаслышке. От нее никуда не деться. Однако девушке хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы рассеять ее, даже зная, что это ни к чему не приведет. И все же…

Она сделала шаг вперед, переполненная желанием помочь этим бедным людям прямо сейчас.

Она взяла крошечную холодную ручку девочки в свою ладонь и тут же почувствовала странный спазм, как только ее пальцы коснулись пальцев больной девочки. А затем у нее перед глазами мелькнула вспышка света. Как бывает, если солнечный луч попадает на меч и ослепляет всех вокруг.

Кас заверила себя, что ей это привиделось.

Но ни с того ни с сего один из цветов на полке над кроватью завял, в одну секунду его стебли засохли.

А листья начали один за другим падать на белое одеяло.

Затем все повторилось, и Кас снова почувствовала спазм. Рука выпрямилась, мышцы напряглись. Она сделала медленный выдох, забыв сделать вдох, и у нее чуть не закружилась голова. Перед глазами вновь возникла вспышка света. И тут же засох еще один цветок.

Это повторилось еще три раза. Напряжение мышц, быстрая ослепляющая вспышка света перед глазами – и очередное погибшее растение.

В комнате повисла мертвая тишина.

И тут девочка, лежащая на кровати, открыла глаза.

Глава 17

Кас услышала, что несколько человек охнули.

Эландер тихо выругался себе под нос.

Две женщины, которые ухаживали за больной, рухнули на колени, а третья вцепилась руками в бусины на толстой шее, подняла глаза к потолку и начала истово молиться.

Кас отпустила руку девочки и сделала шаг назад. Амон упал на кровать и судорожно сжал бледную руку дочки, на его лице чередовались разные эмоции: от ужаса до восторга и недоверия.

Наступила тишина.

Кайден с Тарой нахмурились и посмотрели на Кас, слегка приоткрыв рты от изумления.

Женщины встали с колен, и все трое спешно вышли из комнаты.

В следующую минуту Эландер уверенно и настойчиво взял Кас за талию.

– Останьтесь с дочерью, – спокойно попросил он Амона. – А мы отойдем, чтобы… воздать хвалу нашей щедрой богине Исцеления.

Амон был слишком потрясен случившимся и ничего не ответил.

Эландер приказал Таре остаться с Амоном, а сам вместе с Кайденом направился к двери. Кас медленно пошла с ними. Если бы Эландер не был таким настойчивым, Кас не сдвинулась бы с места. Она чувствовала себя будто бы оглушенной, отстраненной от событий этого мира и… совершенно без сил.

Как только они вышли в коридор, Эландер схватил ее за руку и изо всех сил потащил подальше от комнаты больной, петляя по многочисленным коридорам, остановившись только на кухне, отделенной от остального дома массивной деревянной дверью. Кайден старался не отставать от них, а затем прикрыл за собой дверь и забаррикадировал стулом, чтобы никто не мог ее открыть.

Убедившись, что к ним никто не ворвется, Эландер тут же набросился на Кас:

– Почему ты не сказала, что умеешь лечить?

– Да я… сама этого не знала.

Он открыл было рот, чтобы прокричать что-то в ответ, но осекся и изо всех сил постарался взять себя в руки, прежде чем говорить дальше.

– Как можно не знать о том, что обладаешь такой сильной магией?

– Магией?! – Девушка чуть не поперхнулась. – Ничего не понимаю. Нет у меня никакой магии… и никогда не было!

Она подняла руки и развернула их тыльной стороной, чтобы они убедились в этом.

– У меня нет отметины! Я даже не знаю, какой символ был бы нужен, чтобы провернуть то… что там сейчас произошло!

Эландер смерил ее таким убийственным взглядом, что Кас хотела отшатнуться от него. Однако же не стала этого делать, и чуть погодя он немного успокоился и отвернулся от нее, качая головой.

– Я тоже ничего не понимаю. – Он провел рукой по своим распущенным темным волосам, после чего они растрепались и торчали во все стороны.

– Но, что бы это ни было, ты не должна никому рассказывать об этом, тем более Варену. Он не должен узнать, что ты обладаешь такой магией.

– Кто-то все равно ему донесет, капитан, – уточнил Кайден. – Ты видел, в каком ужасе женщины выбежали из комнаты? Они точно расскажут все, что видели. Наши солдаты должны быть где-то рядом. Услышав шум, они наверняка уже спросили, в чем дело. Те женщины… мы должны были их остановить.

Эландер в ярости опустил голову.

– Проклятье! Как же так! Думаешь, многие уже знают о том, что ты сделала?

И он бросил на Кас раздраженный взгляд, будто считая, что она нарочно все это подстроила. Затем он отошел от нее и направился к двери. Он протянул было руку, чтобы ее открыть, но затем сжал в кулак.

– Нам не удастся скрыть это от остальных.

– Ты прав, – согласился Кайден.

Не разжимая кулака, Эландер принялся рыскать глазами по комнате в поисках вещи, на которой можно выпустить пар.

Кас впервые видела его в таком возбуждении.

Она не представляла, что его можно вывести из себя.

– Наши солдаты… – начал было он, разжимая кулак. – Я пригрожу каждому из них, что их жизнь висит на волоске. Если кто-то из них просто подумает о том, чтобы донести эту информацию до Короля-императора, то клянусь…

– С кем сначала расправимся? – спросил Кайден совершенно спокойным голосом, так что у Кас побежали мурашки по коже.

– Расправимся? – Кас повернулась к нему в негодовании. – Что значит «расправимся»?

– А ты как думала? – Его голос оставался настолько невозмутимым и равнодушным, что Кас еле сдерживалась, чтобы не ударить его. Даже у Лорента изредка бывали проблески сочувствия, несмотря на его вечную маску холодного безразличия. Но Кайден…

– Вы что, серьезно собираетесь убить из-за этого людей? – возмутилась Кас, переводя взгляд на Эландера.

Он ответил не сразу, и Кас с ужасом увидела, что он на полном серьезе раздумывает над этим вопросом.

– Никто не умрет из-за того, что произошло! – огрызнулась она. – Вы что, с ума сошли? Это всего лишь благоприятное стечение обстоятельств! Я не обладаю магией! Будь у меня такой дар, я бы давно использовала его для спасения людей! То, что произошло в той комнате, нельзя воспринимать всерьез. И тем более убивать из-за этого людей!

Эландер пристально посмотрел на Кас, мечущую громы и молнии, и на секунду ей почудилось, что он раздумывает над ее словами.

Однако затем он повернулся к Кайдену и грозно прорычал:

– Иди на улицу и вычисли всех, кто что-то знает. Убей их или, если придется, используй свою магию в полную силу. Останови всех, кого необходимо, любыми способами.

Кайден кивнул, и через секунду его и след простыл. Кас осталась лицом к лицу с Эландером.

Она смотрела на дверь, не в силах вымолвить ни слова. Пространство над ними будто бы сжалось, весь мир вдруг стал слишком маленьким, чтобы вместить все то, что произошло за последние несколько минут. Ей хотелось бежать, но Эландер подошел и прислонился спиной к двери, преградив ей дорогу. Он поднял глаза и посмотрел на потолок.

– Скажи мне правду, Колючка, – очень тихо попросил он. – Ты когда-нибудь уже проделывала такой фокус?

– Нет, – прошептала она, – я же тебе уже сказала.

Он медленно перевел взгляд на нее.

– Ты меня не обманываешь?

По его голосу было ясно, что он уже знает ответ на этот вопрос, но Кас все же отрицательно помотала головой.

– Странно, ты не находишь? – спросил он немного погодя. – Туман в Царстве Забвения не подействовал на тебя, как на остальных. Потом ты каким-то образом погасила мою магию, когда мы были возле дома Темнорукого…

– Я не гасила ее!

– А теперь еще и это. Не говоря уже о том странном событии… которое произошло в Роще Кирит.

У нее из груди вырвался тяжелый вздох. Она не могла произнести ни слова.

– Кто же ты, Колючка? – поинтересовался он скорее у себя, чем у нее. Тем не менее по его взгляду было видно, что он пытается проникнуть в ее душу все глубже и глубже. Она почувствовала себя неуютно, и все же ей не хотелось, чтобы он отвел взгляд или вышел из комнаты. Ведь у нее были те же вопросы, что и у него. Те же сомнения и страхи…

И ей было боязно оставаться с ними один на один.

Конечно, капитан приводил ее в бешенство и безумно раздражал. Но в тот момент он был единственным, кто мог как-то поддержать ее в происходящем безумии.

– Хорошо, – произнес он со вздохом.

– Хорошо?

– Рано или поздно мы все узнаем. А сейчас давай успокоимся и подумаем, как нам быть.

Не успела Кас ничего ответить, как вдруг за окном раздался непонятный рык. А за ним последовали крики, которые точно не способствовали спокойствию.

– Что там еще? – простонал Эландер.

Кас подбежала к окну и выглянула на улицу.

– Это на центральной площади.

Она не могла ничего рассмотреть за домами и только увидела бежавшую с площади толпу.

В следующую секунду странная тень накрыла несколько зданий. Сначала Кас решила, что это низкое облако, но оно было очень странной формы и двигалось непонятным образом. Кроме того, небо было ясным и на нем не было ни облачка.

Эландер подошел и встал за Кас. Окно в комнате было узким, но высоким. И поэтому его рост позволял ему смотреть поверх ее головы. Девушка встала вплотную к окну, а он придвинулся к ней, и вместе они наблюдали за тем, что происходит снаружи.

Десятки людей бежали по улице в их сторону, словно кролики из разоренной норы. Тень никуда не двигалась, но второй рык подтвердил ее худшие опасения: на площади был кто-то ужасный и огромный. И он издавал страшные звуки.

– Думаю, нужно вывезти тебя из этого города, – сказал Эландер, отходя от окна. – Как можно скорее.

– А как же Тара?

– Не беспокойся за нее. Она сумеет быстро ретироваться без нашей помощи, впрочем, как и Кайден.

За окном послышался очередной грозный рык. Кас решила, что, пожалуй, стоит прислушаться к Эландеру.

Они спустились вниз, во двор, и отвязали лошадей. Двух других скакунов уже не было – только бы их забрали Тара и Кайден, а не кто-то другой.

Толпа, ожидавшая на крыльце, значительно поредела. Немногие оставшиеся сосредоточились на том, что происходит на площади, и ничего не спросили у Кас и Эландера про Амона и его дочь. Капитан спокойно забрал оставленное у дома оружие, и вдвоем с Кас они быстрым шагом перешли на другую сторону улицы и свернули в переулок между двумя домами, чтобы подготовить лошадей к долгому пути.

Со стороны площади послышался еще один рык, и Кас стало любопытно, кто же так сильно шумит. Но она постаралась отогнать от себя эту мысль и продолжила заниматься уздечкой Лили.

Тут раздался звук, будто что-то рухнуло, а за ним звон стекла и грохот падающих кирпичей. После чего вновь послышались крики.

– Не отвлекайся! – пригрозил Эландер.

Кас кивнула, стараясь не обращать внимания на бегущих мимо их укрытия людей, которые в ужасе оглядывались назад. Глаза Лили расширились и побелели, она нервно гарцевала на месте. Кас положила руку ей на бок и попробовала успокоить. Лошадь дрожала под ее рукой и била копытом.

Раздался еще один ужасный рык.

Кас показалось, что звук удаляется, и, не в силах больше бороться с любопытством, она перекинула поводья Лили назад и выбежала из укрытия, прежде чем Эландер мог ее остановить.

Она увидела его сразу, как только вышла на улицу. Это был монстр.

Чудовище стояло в отдалении на той же улице, что и Кас, полностью загораживая собою площадь. Оно было размером с дом и даже выше, если учитывать закругленные и опасные рога. Его вытянутое лицо напоминало лошадиную морду, с которой слезла вся кожа, и остался лишь узкий череп с глубокими глазницами, в которых горел странный красный свет. Монстр передвигался на четырех высоких, мощных лапах, напоминавших огромные стволы, расходящиеся книзу, словно гигантские корни с острыми краями. При каждом шаге они впивались в землю, переворачивая ее вверх. Сгорбленная спина чудища была полностью усеяна острыми шипами, колышущимися при каждом движении, как целое поле окаменевшей травы, под которой дрожит земля.

Кас смотрела на него, не в силах сдвинуться с места. Монстр встал на задние лапы и направился в сторону ближайшего дома. Подняв правую лапу с огромными острыми когтями, он проткнул кирпичи, как если бы они были бумажными, и легко снес целый фасад дома.

Затем он снова опустился на четыре лапы, постоял секунду и раскрыл пасть. С такого расстояния Кас не смогла рассмотреть его зубы, а только увидела, что изо рта вырвалось странное черное облако, которое поплыло по улице, прямо как…

Тень, которую она видела до этого.

Накрыв небольшую группу людей, облако вскоре рассеялось, оставив после себя на тротуаре груду неподвижных тел.

– Боже мой! – прошептала Кас, делая несколько шагов назад. – Что это, черт возьми, за существо?

Эландер схватил ее и потянул назад, прижимая к себе, чтобы быстрее скрыться из виду в переулке. Он с силой прижал ее к теплой стене каменного дома, чтобы она не дергалась. Держа Кас одной рукой, он осторожно высунул голову, чтобы рассмотреть чудовище.

– Зачем явился этот монстр? – наконец пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней.

– Хм… думаешь, сейчас время гадать, зачем он пришел?

Он медленно перевел взгляд на нее.

– Это чудовище носит имя «гармора» и является одним из древнейших существ, которое раньше сопровождало бога Грача, Ангу. Оно много лет дремало, сидя на цепи на самом дне ада, заточенное по приказу двух других высших богов за свою неукротимую жестокость.

Сказав это, капитан отпустил Кас, и она поспешила отдалиться, чтобы не потерять голову от его запаха и прикосновений.

– Так что это как раз вопрос первоочередной важности, – настаивал он. – Потому что речь не про обычного монстра, а про того, что никогда не поднимался в мир смертных. Помнишь, Амон сказал о том, что его дочка в бреду бормотала имя бога Грача?

У Кас пробежал мороз по коже, когда она поняла, на что он намекает.

– Думаешь, этот бог как-то в этом замешан?

У нее в голове тут же всплыл разговор с Королем-императором.

Изводящая Тень могла быть послана одним из богов…

– Точно не знаю, – ответил Эландер. – Но то, что он явился именно сейчас, после того, что ты сотворила в этом доме… вряд ли является просто совпадением, тебе не кажется?

Кас возмутилась:

– Я вообще не имею к этому никакого отношения.

– Я этого не говорил! – нахмурился он. – Хотя кто знает.

Кас было достаточно одного намека, а дальше она с легкостью прочла его мысли. Снова там, где ты, происходит нечто сверхъестественное.

– Тогда почему ты так на меня смотришь? – в упор спросила она.

Капитан ответил не сразу, он делал вид, что занимается лошадью и быстрыми движениями затягивал подпругу.

– Ты что-то сделала у постели больной, – ответил он наконец. – Что-то странное. Я ни разу не видел ничего подобного. Вот я и думаю…

Кас смотрела на него во все глаза, ожидая, что он скажет. В глубине души она бы хотела узнать, что именно он думает об этом, но одновременно боялась это услышать.

Однако капитан не стал продолжать эту тему, а просто подошел к ее лошади, взял ее за поводья и передал их Кас.

Она судорожно сглотнула, чтобы убрать возникший ком в горле.

– Что же нам делать дальше?

– Дальше ты будешь держаться поближе ко мне, – пояснил он, с опаской глядя на улицу, откуда послышался очередной громкий рев. – Надеясь на то, что твоя лошадь достаточно быстрая, чтобы унести от него ноги. Постарайся не умереть.

– Это слишком расплывчатый план.

– Если у тебя есть план получше, с удовольствием послушаю.

Кас раскрыла было рот, но тут же закрыла его и нахмурилась.

– Итак? Что ты придумала?

У Кас не было никаких мыслей на этот счет.

– Я так и подумал, – буркнул он и слегка вздрогнул, вновь услышав звук падающих камней и звон стекла. Однако он не собирался отступать от своего плана увезти ее подальше от этого кошмара. – А теперь быстрее скачи за мной!

– Мы просто возьмем и… улизнем от него?

– Нет, если у тебя есть другой план…

– Я имею в виду, что мы уедем и дадим ему уничтожить весь город?

– Да.

Кас сильнее сжала рукоятку меча, видя, как капитан двинулся дальше.

– А что, если ты прав и между этими событиями существует какая-то связь? Разве нам не нужно все узнать? Мы ведь за этим сюда приехали?

– Я же не говорю, что мы навсегда бросим расследование, – пояснил он, не оглядываясь.

– А вдруг это правда и монстр явился в этот мир из-за моих действий?

– Тогда радуйся, что он занят чем-то другим, а не тобой. Или ты хочешь сделать все, чтобы сегодня умереть?

Кас ничего не сказала.

Она бы непременно нашла что ответить, если бы не жуткие вопли людей, которые становились все громче и громче. Кас давно смирилась с присутствием смерти, как и все жители их империи. Вот только на этот раз люди гибли из-за нее. Если монстр явился за ней, то сбежав, она может еще больше его разозлить. И вызвать дополнительную агрессию.

Кроме того, сбежав, они так и не узнают, что происходит.

Эландер помедлил и обернулся на нее. Увидев выражение ее лица, он стремительно двинулся в ее сторону.

– Даже не думай! – предупредил он. – Колючка, послушай, ты же не собираешься…

Не успел он доскакать до нее, как она развернулась и во весь опор помчалась в сторону площади.

Кас проносилась мимо десятков людей, которые бежали по дороге в противоположную сторону. Она много раз задавала себе вопрос, не сошла ли она с ума. Несколько жителей пытались схватить и направить ее в обратную сторону, решив, что она не видит впереди монстра.

Однако она прекрасно его видела. И его, и очередную тень, которую он выдохнул из пасти. Тем не менее такие вещи не имели воздействия на Кас: ядовитый туман Царства Забвения не подействовал на нее, Изводящая Тень также ее не сгубила. Вряд ли она была неуязвимой, просто она лучше умела противостоять злобным, противным чудищам, чем те жители, которые спасались бегством, вопя от ужаса. К тому же она уже имела опыт общения с ними.

По крайней мере, девушка пыталась убедить себя в этом.

Эландер мог бы помочь ей своей магией. Но, обернувшись несколько раз, она поняла, что он не стал ее догонять.

Соратники они или нет, он не планировал умирать вместе с ней.

Кас не винила его за это. По большому счету, ей было все равно: на что он готов пойти, а на что – нет. Она могла сама с этим справиться.

Девушка решила сосредоточиться на более важных вещах, а именно – найти более скрытый путь, ведущий на площадь. Размеры гарморы были устрашающими, но это давало Кас преимущество на тесных городских улочках. Чтобы добраться до своей цели, монстру приходилось крушить все препятствия на своем пути. В то время как спасительница могла петлять по улочкам, то выходя на главную дорогу, то уходя с нее, перебегая из переулка в переулок, прыгая из-под навеса одной лавки уличного торговца под следующий. Именно так она и делала.

Кас обежала всю площадь и остановилась, оказавшись за спиной у монстра. Над головой девушки возвышалась стена, на которой был проход, используемый блюстителями порядка для того, чтобы следить за многолюдным рынком внизу. Кажется, люди совсем недавно сбежали отсюда, потому что такой же наблюдательный пункт напротив уже превратился в груду пыльных обломков.

Забираться туда было рискованно, но уж больно удачный открывался оттуда обзор.

Девушка обнаружила лестницу, ведущую на самый верх стены, и стала карабкаться наверх.

Оттуда хорошо были видны тела, лежащие на улицах. Она насчитала десять бездвижных силуэтов, но затем остановилась и решила сосредоточиться не на умерших, а на тех, кого она еще могла спасти.

Гармора продвигался по улице, примыкающей к площади. Его мощные шаги сотрясали землю и сбивали тележки с товарами и людей. Монстр не спешил уходить далеко от площади. Пройдя примерно тридцать метров, он остановился, повернулся и размашистым шагом направился обратно по тому же пути, подняв костлявое лицо вверх и будто что-то вынюхивая.

Он явно на кого-то охотился.

Может быть, на нее?

Несколько смельчаков схватили оружие и напали на чудовище. Кас наблюдала со своего насеста, чтобы понять, есть ли у него слабые места. Люди пытались загнать его в угол, втыкая в его тело все, что смогли найти, – от мечей до сельскохозяйственного инвентаря. Монстр каждый раз пытался увернуться, а затем хватал по несколько человек и запускал в воздух. Они летели, словно комья земли, а затем врезались в стены домов и магазинов и падали на землю.

Кас дрожала при каждом столкновении. Ее мозг попытался отключиться, но она быстренько нащупала камень и пыталась успокоиться, постукивая пальцами.

Тук, тук, тук.

Сосредоточься!

Что скажет Варен, если предъявить ему части туловища этого монстра? Если предположить, что слова Эландера про него – правда, выходит, что по крайней мере один из богов напрямую вмешивался в дела империи…

Безусловно, этим она сможет обеспечить несколько месяцев лечения для Асры.

Девушка решительно схватилась за меч, висящий у нее сбоку. Несмотря на то что она еще ни разу не имела дела с лютым зверем такого огромного размера, в прошлом у нее было несколько заданий, связанных с охотой на монстров. И это было всего лишь очередным таким заданием.

Она видела противника.

А теперь ей предстояло придумать, как лучше всего с ним справиться.

Понаблюдав немного, Кас заметила, что каждый раз, делая быстрое движение, он начинал раскачиваться. Судя по всему, ему не хватало маневренности, и если бы она смогла подлезть под брюхо, то из-за длинных ног он не успел бы отразить атаку. Что ж, это было ей по силам, если только группа смельчаков сможет продержаться подольше.

Чтобы не передумать, Кас поспешила спуститься вниз с лестницы.

Глава 18

Вокруг нее все тряслось, шумело и крутилось, но Кас продолжала бежать дальше. И остановилась только для того, чтобы выбрать самый безопасный способ обойти топающие и бьющие лапы гарморы.

Одна из них опустилась прямо возле нее. Когти, похожие на корни, вошли глубоко в землю, и огромная трещина расколола брусчатку. Кас прыгнула на твердую землю, встала поустойчивее и вынула меч. Затем она перевернулась и оказалась возле огромной лапы, похожей на ствол дерева.

И тут солнечный свет вдруг исчез.

Кас оказалась прямо под монстром, он был таким огромным, что закрыл от нее солнце.

От него пахло странной смесью земли, крови и пота. Она закрыла рукой нос и рот, чтобы у нее не закружилась голова от невыносимого запаха. Ведь ей нужно было сосредоточиться. Место, где они стояли, находилось на подъеме, поэтому чудище слегка присело для равновесия. Что позволяло ей достать до его живота даже своим коротким оружием.

Она подбежала поближе и вонзила в него снизу меч. К счастью, брюхо монстра оказалось мягким, и Кас без труда проткнула его насквозь, сделав длинный разрез вдоль огромного живота. И тут ей на плечи и спину хлынула горячая темная кровь. Ей стало дурно, но не было времени на этом сосредоточиться.

Гармора заревел и нагнулся, и Кас была вынуждена изворачиваться, чтобы не попасть ему под согнутую ногу.

Пока зверь метался и изгибался, Кас продолжала скакать и уклоняться, чтобы он ее не раздавил. Раненое чудище не замечало ничего вокруг от боли, поэтому девушке удалось выскочить из-под брюха и вонзить меч ему в лодыжку. Оказавшись на солнце, Кас огляделась вокруг в поисках возвышения, с которого удобнее было действовать. Раны на животе и ноге монстра замедляли и дезориентировали его, но, чтобы попасть ему в жизненно важные органы, нужно было подняться наверх.

Кас планировала вонзить меч ему в горло. Там не было шипов, в отличие от спины, сплошь усеянной ими. Она видела пульсирующую точку на его шее каждый раз, когда он издавал злобный гортанный рык. Конечно, лучше всего было бы использовать лук, но у девушки его не было.

Поэтому приходилось довольствоваться тем, что было у нее в руках.

Она поискала глазами разрушенную смотровую площадку наверху стены, на которой раньше осуществляли наблюдение за площадью. По сломанной лестнице Кас забралась на уцелевший кусок стены и бросилась в сторону монстра. Она старалась двигаться как можно быстрее – насколько позволяли огромные щели в каменном полу и отсутствующие камни, выбитые чудищем.

Однако Кас продолжала бежать к нему, несмотря ни на что. Секунду спустя монстр поднял голову, заслышав ее громкие шаги. Кас только этого и ждала.

Как только чудище вытянуло шею, осталось лишь нанести удар.

В голове у Кас мелькнула мысль, что она сошла с ума, раз, подлетев к самому краю и оценив расстояние до монстра, решила разбежаться и прыгнуть, чтобы попасть точно в цель…

Неужели она правда это сделает?

Секунду спустя обстоятельства все решили за нее. Гармора отступил назад и ударил узкой головой прямо в стену. Она задрожала, и камни начали сыпаться у Кас из-под ног.

Она могла либо прыгнуть, либо упасть вниз и оказаться похороненной под завалами.

И тогда Кас прыгнула.

Поскольку стена начала осыпаться, она не смогла хорошо подготовиться, кроме того, в последний момент монстр заметил ее своими красными глазами и не дал ей прицелиться, чтобы ударить его в шею. Тем не менее Кас решила атаковать в любом случае и в результате попала ему прямо в правый глаз. Но меч не успел пронзить его до конца, поскольку монстр проявил чудеса координации, отскочив назад. Вынув меч, она стала падать вниз.

За метр до земли гармора ударил ее когтями, и она отлетела в сторону.

Кас ударилась об остатки стены и, ахнув, рухнула на усеянную камнями, изрытую землю. Рядом с ней приземлился сорвавшийся откуда-то камень, едва не убив ее. Девушка закрыла глаза от невыносимой боли, пронзившей все ее тело, но вскоре ей пришлось вновь их открыть, поскольку земля под ней задрожала от приближающихся тяжелых шагов.

Застонав, Кас распахнула глаза и сосредоточила последние силы на том, чтобы не выронить меч. Чудо, что она не потеряла его во время падения. Хотя это не имело особого значения, поскольку, ударившись рукой о стену, теперь она вряд ли могла бы ею замахнуться.

Девушка заставила себя подняться и повернуться лицом к приближающемуся монстру.

Он шел к ней с открытой пастью, из которой торчали острые как бритва зубы. Воздух вокруг страшных челюстей потемнел. Кас с трудом присела на четвереньки и смотрела, как тьма сгущается, превращаясь в плотную тень. Именно эта ужасная тень сгубила столько горожан, усеяв всю площадь телами. Сейчас она зависла между девушкой и монстром, становясь все больше и больше.

Солнечные лучи отразились в стальном клинке, и тут Кас вспомнила о вспышке, которую она видела, стоя у постели больной, перед тем как та открыла глаза. Когда цветы погибли, а девочка ожила. Как будто Кас перенесла болезнь с умирающего ребенка на другой предмет.

А что, если ей попробовать перенести куда-то магию монстра? Отправить тень, которую он выдыхает, подальше от города и его жителей?

В отчаянии Кас подняла руку в сторону темного тумана, движущегося прямо на нее. Прошу тебя, пожалуйста, позволь мне совершить благое дело… Она не знала, к какому божеству она обращается за помощью и какую божественную магию можно призвать, чтобы она сработала так же, как в доме старика. Кас даже точно не знала, точно ли это божественная магия.

Несмотря на сомнения, она не опустила руку.

Но ничего не вышло.

Девушка не почувствовала напряжения мышц, не увидела вспышку света, на этот раз у нее не получилось изменить жизнь, прогнав прочь тьму.

Густое облако накрыло ее, и она ничего не видела вокруг себя. Закашлявшись, Кас сделала несколько кувырков, перекатившись как можно дальше. В конце концов она уперлась в ступени какой-то лавки и ползком поспешила встать, подтягиваясь одной рукой, а второй пытаясь удержать меч.

Выбравшись из облака тьмы, она стала карабкаться выше. В конце лестницы ей удалось с трудом подняться.

Обернувшись, Кас увидела, что монстр разыскивает ее. Из раненого глаза хлестала кровь, заливая все вокруг при каждом повороте его шеи. Чудовищу приходилось закидывать голову, чтобы сфокусировать на девушке оставшийся глаз. Было видно, что он крайне раздосадован и удивлен тем, что его дыхание не убило ее, как остальных жертв.

Он был сбит с толку и разозлен.

Кас решила использовать его состояние в своих целях.

Она ощущала невыносимую боль во всем теле, и нельзя было понять, какая рана болит больше всех, но в тот момент это не имело никакого значения, ведь ей пора было действовать. Кас сделала несколько глубоких вдохов, пока разъяренный монстр продолжал мотать головой, а затем спустилась вниз и рванула вперед, несмотря на боль, подняв меч над головой.

Девушка обошла монстра с левой стороны, пронзила мечом одну лапу, затем другую, после чего бросилась бежать со всех ног. И только отбежав подальше, Кас смогла обернуться и посмотреть, что с ним стало.

У нее на глазах монстр попробовал встать на две здоровые лапы, пытаясь перенести на них вес с двух окровавленных лап. Он постоял, пошатываясь, несколько секунд, а затем поскакал вперед, но зацепился за заваленный обломками расколотый тротуар. Издав отчаянный вопль, монстр начал падать: как он ни пытался устоять на двух здоровых лапах, у него ничего не вышло.

У Кас мелькнул луч надежды. По крайней мере ей удалось нанести чудищу серьезную рану, но тут она увидела, куда он падает: перед ним была та самая лестница, на которую она недавно взбиралась…

А на ней лежала молодая женщина, придавленная упавшим обломком камня.

Увидев падающего на нее монстра, она издала душераздирающий крик. Даже если бы он не придавил ее своим телом, то наверняка ее прикончило бы темное облако.

Кас повернулась и побежала назад. И хотя в такие ужасные моменты время обычно замедляет свой ход, она понимала, что ей не удастся ее спасти.

Она попросту не успеет до нее добежать.

Прижатая к лестнице женщина вновь закричала, а затем отвернулась, закрыв лицо руками. Вытянутые щупальца тьмы настигли ее, и она тут же обмякла, либо оттого, что яд проник к ней в легкие, либо от пережитого шока. Кас смотрела на это, не в силах отвернуться. Вдруг она увидела какого-то человека, с другой стороны спешащего на помощь к несчастной.

Видимо, Эландер все же решил помочь ей в битве.

Давно пора, черт тебя побери!

Перед тем как монстр упал на землю, Эландер успел убрать камень, который не давал женщине встать. Затем он обернулся и стремительно поднял руку навстречу чудищу. В воздухе почувствовался ледяной холод, идущий волнами по кругу. У Кас перехватило дыхание, и она остановилась как вкопанная.

Только когда монстр стукнулся о землю и затих среди обломков, вновь стало тепло. Черные клубы пара, которые успели вырваться из его пасти, все еще опасно висели в воздухе, но зато других уже не появлялось.

Эландер взял женщину на руки и поспешил прочь, унося ее подальше от опасной тьмы. Он шагал так легко, будто она сама была невесомой тенью, ни разу не остановившись и не сбавив ход, пока они не оказались на краю города. Там мощеная дорога обрывалась, уступая место обычной проселочной дороге, уходящей далеко в лес. Вдоль нее росло много деревьев, к одному из которых Эландер привязал двух лошадей.

Он осторожно усадил женщину спиной к дереву. Судя по всему, она была без сознания. А сам Эландер даже не запыхался, пройдя с тяжелой ношей весь этот путь.

Откуда у него эта сила? Этот вопрос крутился у нее в голове все время, пока она бежала к нему. Однако Кас не успела его задать, поскольку, едва она поравнялась с ним, Эландер повернулся и схватил ее за плечи обеими руками.

– До чего же ты глупая, глупая! О чем ты только думала?

– Я же не пострадала! – соврала она, стараясь не морщиться от боли, пронизывающей все тело.

Казалось, капитан размышлял, что лучше сделать – встряхнуть ее за плечи или обнять. В конце концов он не сделал ни того, ни другого, а просто взял Кас за руки и сжал так сильно, что ей стало больно.

– Он же мог убить тебя! – возмутился он.

Не успела Кас ответить, как послышался ужасный рев. Не веря своим глазам, Кас увидела на выходе из города гармору. Он проломил деревянное ограждение и, хромая, направился в сторону леса, виднеющегося вдали.

– Он… не умер! – выдохнула она.

– Ох, а ты наблюдательная! – огрызнулся Эландер, отпустив ее руки.

– По крайней мере, он наконец-то ушел, – раздраженно ответила она.

– Да, но мне почему-то кажется, что он скоро вернется. Причем еще злее, чем прежде.

– А ты не мог бы догнать его и… взмахнуть рукой чуть поактивнее, чтобы магическим образом сделать так, чтобы он… на самом деле умер?

– Моя магия действует по-другому.

Кас надула губы.

– Как бы я ни старался, я не могу просто убивать все и всех, указав на них пальцем.

– Очень жаль. Сейчас нам бы это пригодилось.

– А то я не знаю! – пробурчал он.

Кас показалось, что он был бы не прочь один раз взмахнуть рукой, чтобы разделаться с ней. Может быть, не убить, но хотя бы привести в бессознательное состояние, как у женщины возле дерева.

Лошади нервно заржали, забили копытами и замотали во все стороны головами.

Чуть погодя стая птиц вспорхнула с деревьев, растущих в том лесу, куда отправился гармора.

Кас сделала несколько шагов в сторону леса. Внутри нее закипала злость, перекрывшая боль и страх.

– Будь у меня стрелы, я бы прикончила этого противного монстра!

Эландер бросил на нее раздраженный взгляд.

– Ты что, не слышала, когда я сказал, что это чудище – слуга самого бога Грача? Ни одна стрела или меч, сделанные смертными, не сможет его убить. Даже мне не удалось выкачать из него все жизненные силы.

– Но ведь он вернется. Мы должны что-то сделать.

– Если ты снова бездумно рванешь за ним, клянусь всеми богами и низшими духами, что на этот раз я не стану тебя искать!

Кас сложила руки на груди и смерила капитана нетерпеливым взглядом.

– Так что же нам делать?

Эландер посмотрел на спасенную им женщину, лежащую без сознания.

– Останься здесь и присмотри за ней! – приказал он, а затем подошел к дереву и отвязал коня.

– Подожди, ты же только что отчитывал меня за эту идею: погнаться за тем монстром в одиночку и убить его?

– Да, но только между нами существенная разница: я обладаю магией и умею ее использовать, поэтому у меня меньше шансов быть разорванным пополам.

– Ты же говорил, что твоей магии не хватит, чтобы справиться с ним!

– Нет, но зато я могу попробовать вновь его усыпить. В любом случае у меня гораздо больше возможностей, чем у тебя!

– Я бы с этим поспорила.

– У нас нет времени на споры.

– А если он тебя убьет?

Эландер слегка ухмыльнулся:

– За меня не волнуйся, я вернусь живым и здоровым.

У Кас вспыхнули щеки. Ей так хотелось сказать ему, что ей все равно, что с ним будет. Но вместо этого она посмотрела на лес и сказала:

– Постарайся вернуться целым и невредимым. Вот и все.

– А иначе?

Иначе я поскачу за тобой, потому что…

Нет.

Нет! Дело вовсе не в том, что он ей дорог. Она отказывалась в это верить. Что за ерунда? Ее совершенно не волновало, что с ним будет. По крайней мере, она не испытывала к нему никаких чувств.

Их связывало только общее дело, и больше ничего.

– Иначе Варен разочаруется во мне, – выкрутилась Кас, – потому что он возлагает большие надежды на нас с тобой, или ты забыл?

– А нам нельзя расстраивать самого Короля-императора! – произнес он с ядовитой иронией в голосе.

– Нет, ведь тогда я останусь без обещанного им громадного вознаграждения.

Эландер раздраженно покачал головой.

– Присмотри за этой бедняжкой и оставайся здесь до моего возвращения. Только без глупостей! Позаботься о своей безопасности. Справишься?

Кас в шутку приложила руку к голове, будто отдавая честь. Капитан прыгнул в седло и быстро поскакал вперед, не оглядываясь. А девушка неохотно уселась возле спасенной им женщины, проверила ее дыхание, а затем стала неотрывно смотреть в ту сторону, куда поскакал Эландер.

Прошло несколько минут.

Ветер поднял вокруг них пыль и сухие листья, и Кас затаила дыхание, думая, что скоро Эландер триумфально выедет на коне из дальнего леса.

Но тут у нее за спиной раздался стон, и в следующую секунду она почувствовала, как женщина прислонилась к ней. Посмотрев на нее, Кас увидела, что она открыла глаза.

– Вы очнулись! – произнесла она с облегчением.

– Кто вы? Где я? – Женщина отшатнулась от Кас и чуть не упала на бок. Тогда она уперлась одной рукой о землю, а второй дотронулась до лба. У нее задрожали пальцы, когда она увидела, что они испачканы кровью. Какое-то время она была в замешательстве, а затем воскликнула: – Что произошло?

Кас легонько похлопала ее по руке, а сама в это время с беспокойством смотрела в сторону леса.

– Ничего, все будет хорошо.

– Хорошо? Да я вся в крови!

– Все не так страшно, как вы думаете. Раны на голове всегда сильно кровоточат, – произнесла Кас рассеянно и встала на ноги. Прошло несколько минут, как из леса в последний раз раздалось рычание гарморы, и еще больше времени с тех пор, как лесные пташки и другие обитатели леса покинули его, спасаясь от шума. Наступила подозрительная тишина. При этом из самой чащи не раздавалось ни звука.

Женщина что-то произнесла сквозь стоны.

– Вы сможете идти? – спросила девушка, не сводя глаз с леса.

– Я…

– Вставайте. Отправляйтесь домой или в другое безопасное место. А мне нужно…

– Куда вы собрались? – уточнила женщина, увидев, что Кас уходит.

Но она даже не обернулась, поскольку уже все про себя решила. Внезапно Кас почувствовала прилив сил. Это было так же странно, как и волшебство, произошедшее в доме у Амона. По неведомой ей причине она перестала чувствовать боль, несмотря на то что монстр ее изрядно потрепал.

Ей было все равно, кто что подумает, – она уже бежала к своей лошади.

– Надеюсь, ты не струсишь, Лили, – сказала ей Кас, отвязывая от дерева. Затем она немного погладила ее по носу, прыгнула в седло и поскакала галопом.

Они неслись во весь опор в сторону леса. Солнце припекало Кас спину, и ей захотелось поскорее оказаться в тени деревьев, несмотря на то что там гораздо быстрее наступала темнота и легко можно было заблудиться.

Лили перешла на легкий галоп, а затем на рысь, при этом она беспокойно трясла головой. Кас постаралась погладить ее по шее, чтобы немного успокоить, а сама смотрела по сторонам, пока глаза привыкали к полумраку. Девушка сразу напала на следы гарморы: сломанные деревья и вывороченную землю. Оставалось только направить по ним лошадь.

По мере того как они углублялись в лес, до них доносились разные звуки: в основном скрип деревьев и треск ломающихся веток. Все они раздавались издалека и поначалу были тихими и редкими. Но вскоре они стали громче, а затем превратились в какофонию звуков, как будто целые участки леса падали на землю.

Пара оленей выскочила из кустов прямо перед ними. Лили встала на дыбы, едва не сбросив Кас. Тогда девушка спешилась и покрепче ухватилась за вожжи. Твердо стоя на земле, она придерживала лошадь.

Однако она не смогла заставить себя силой тащить испуганное животное вперед. Поэтому она похлопала Лили по крупу, чтобы успокоить, и отпустила обратно в город.

Держась за рукоять меча, Кас одна продолжила идти в глубь леса.

Прошло всего несколько минут, и звуки вдали резко прекратились. Больше ничто не скрипело, не ломалось и не ревело. Она тут же вспомнила о странной, потусторонней тишине, стоявшей в Роще, управляемой духом Кири, только в этом лесу тишина была более зловещей.

И тут она услышала тихое рычание.

От этого звука у нее мороз пошел по коже. Она вынула меч из ножен и медленно пошла в ту сторону, откуда раздавались эти звуки, постукивая большим пальцем по рукояти меча и приказывая себе не терять голову.

Когда она почувствовала, что ее вот-вот накроет волна паники, внезапно раздался новый леденящий душу звук – гортанный вопль мужчины, кричащего от боли.

– Нет, нет, нет! – зашептала она и пустилась бежать – сначала медленно, а потом все быстрее.

Во что ввязался этот дурачок? Зачем она отпустила его одного? Куда он подевался?

Но где бы он ни был, Кас не успела до него дойти.

Поскольку вскоре ей перегородил путь монстр.

Это был не гармора, а какой-то незнакомый ей монстр, но такой же огромный. Большущий черный волк с глазами, похожими на коллапсирующие звезды, из пасти которого клубился темный пар.

Кас прекрасно знала эти глаза.

Так же, как и зубы.

Поскольку это был тот самый волк, который годами являлся ей в кошмарах.

Глава 19

– Тебя же не существует! – выдохнула она.

Волк ринулся вперед.

Кас бросилась прочь, но споткнулась о корень и больно ушибла бедро, после чего снова вскочила на ноги.

Волк остановился в десяти метрах от нее, его челюсти злобно скрежетали. Как если бы он был готов открыть пасть и заглотить ее целиком.

Точно так, как она видела в кошмарах.

Может быть, это и был ночной кошмар? Или она случайно попала под чары темной магии и это очередной фокус, как в Роще Кирита? Может, ей просто нужно проснуться? Кас сложила руку в кулак и вонзила ногти в ладонь, чтобы почувствовать боль. Пробовала прикусить язык, потянуть себя за волосы. Нет, это не сон, она почувствовала боль. Все эти манипуляции не заставили ее проснуться, а картинку перед глазами – вспыхнуть и раствориться в воздухе.

Волк ходил кругами и сверлил ее глазами.

Он был таким огромным, что девушке пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Лапы были столь длинными, что он мог добежать до нее в два прыжка.

Кас подняла меч.

Волк оскалился.

За утробным рычанием, раздававшимся из пасти волка, она услышала вдалеке еще один душераздирающий крик. Он проник внутрь нее, заставив забыть обо всем другом. Кас поняла, что не должна поддаваться страху и тревоге. Она попросту не могла так поступить, потому что Эландеру нужна ее помощь.

Девушка сделала шаг вперед, крепко держа меч обеими руками.

Волк зарычал и опустил голову. Его горящие, как звезды, глаза недобро сверкнули. Клубы темного пара вокруг рта яростно закрутились. В лесу вдруг стало темнее. Холоднее. Все вокруг как будто сжалось.

Волк собирался проглотить ее целиком.

Он закрыл глаза и без светящихся звезд стал невидимым в сумраке. Вокруг Кас сгустились темнота и холод. Девушка почувствовала себя маленькой и беззащитной среди этого кошмара. Ей было не выбраться. Не выбраться!

Но она не стала закрывать глаза, и тогда ей показалось, что где-то высоко среди деревьев мелькнул солнечный луч. А сразу после этого она ощутила в руке спазм.

Нет, это была не боль.

А сила.

Кас выставила руку вперед – туда, где в последний раз видела глаза волка, и почувствовала пульсацию в мышцах предплечья.

В следующую же секунду вокруг нее вспыхнул свет.

Чистый бело-золотистый свет поглотил все тени, а затем прогнал их прочь и распространился дальше в лес, становясь все ярче и ярче. Вскоре Кас уже не могла различить деревья в заполонившем все ярком облаке света.

Когда же он наконец погас, оказалось, что Кас стоит на коленях в лесу, одна. Волка нигде не было, тени исчезли, золотой свет пропал – все испарилось, будто и не было.

А может, это все-таки был сон?

Дрожа, Кас встала на ноги. Стряхнула с брюк листья и землю, а затем внимательно со всех сторон осмотрела руки. Девушка сама не знала, что она ищет. Может быть, новый источник света? Неужели она на самом деле вызвала этот взрыв минуту назад?

«Что же все-таки со мной происходит?»

Тут Кас услышала слабое покашливание и вспомнила, зачем она так спешила попасть в этот лес. Девушка побежала туда, откуда шел этот звук, и в конце концов нашла Эландера на небольшой поляне. Он лежал на спине, прикрыв лицо рукой. Кас со всех ног бросилась к нему и села рядом на землю.

Его рубашка была вся изорвана, и кожа под ней выглядела ничуть не лучше. На ней виднелись ужасные раны от когтей или шипов, прошедшихся по груди. Он был весь в крови и лежал неподвижно. Кас застыла на месте, размышляя, как лучше поступить.

Поначалу она решила спрятать его, а самой побежать за помощью, но тут капитан пошевелился. Он убрал руку с лица и вытянул ее вдоль тела. Затем с трудом открыл глаза, поморгал несколько раз, а потом увидел Кас. Его грудь вздымалась вверх-вниз, как при обычном дыхании.

Кас выдохнула с облегчением, поняв, что в мире вновь установился прежний порядок.

– Ты жив!

Поморщившись от боли, он дотронулся рукой до окровавленной груди.

– Конечно, жив! – пробормотал он, пытаясь сесть.

Кас с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Его высокомерие не знает границ.

Она подала ему руку и удивилась, когда он без возражений оперся на нее, чтобы сесть. Затем она поддержала его за спину, чтобы он не упал, осматривая раны.

Не отпуская капитана, Кас тревожно оглядывалась по сторонам. Она вся напряглась, готовая отразить следующую атаку.

– Гармора… – сказала она чуть погодя. – Куда она подевалась?

Капитан ответил не сразу – он был занят тем, что осматривал окровавленный порез на ноге, а затем поднял глаза на нее.

– Ты наверняка видела волка, бродящего здесь?

Кас кивнула, почувствовав холодок внутри. Она по-прежнему пыталась убедить себя в том, что это был всего лишь странный, навеянный магией кошмар или галлюцинация. Но раз он тоже его видел…

– Лично я думаю, что волк прогнал гармору прочь, – предположил Эландер.

Кас сложила руки на груди.

– А затем что-то непонятное прогнало самого волка.

– Да. Кстати, что за странный свет был в лесу минуту назад?

Девушка помедлила, прежде чем ответить. Ей нужно было собраться с силами, чтобы посмотреть ему в глаза и самой поверить в то, что она собиралась ему прошептать.

– Кажется, это моих рук дело.

* * *

Несколько часов спустя Кас с Тарой отдыхали за столиком в видавшем виды общем зале крошечной гостиницы.

Они покинули Бельвинд и нашли более уединенную деревушку к северу от него. Большинство солдат разбили лагерь в ближайшей долине, но Тара настояла на том, что Эландеру нужно отлежаться в постели, чтобы быстрее поправиться. И он не стал возражать. Несмотря на спесь и напускное безразличие, капитан понимал всю серьезность своего положения, просто не говорил об этом вслух.

Они были правы, поступив так. Ведь, когда с груди Эландера смыли всю кровь, оказалось, что раны гораздо глубже и серьезнее, чем думала Кас. Настолько, что она не могла понять, как он еще не умер. Девушка понимала, что его жизнь по-прежнему висит на волоске, поэтому во время разговора с Тарой постоянно поворачивала голову в сторону его комнаты.

– Иди проведай его! – не вытерпела Тара. – И постарайся уговорить этого упрямца поесть.

Кас согласилась попробовать. Тара налила в кувшин воды и положила в тарелку хлеб и фрукты от хозяина таверны. Взяв все это, Кас направилась в комнату к Эландеру.

К счастью, дверь оказалась не заперта, и она тихонько вошла внутрь. Эландер лежал, повернув голову к окну. Он не шевелился, и Кас решила, что он спит. Однако, подойдя ближе, она поняла, что его усталые глаза все еще открыты. Лунный свет проникал в комнату сквозь приоткрытые бледно-голубые занавески, заставляя его глаза светиться в темноте. Кас стало не по себе.

Эландер смог привести себя в порядок без посторонней помощи, и теперь на нем была свободная рубаха, из-под которой виднелись многочисленные повязки, стягивающие раны на груди. Увидев Кас, капитан поприветствовал ее кивком головы. Затем он подтянулся и сел, прислонившись к деревянному изголовью, подтянув к себе ногу и положив на нее руку. Даже эти нехитрые движения дались ему с трудом, и капитан поморщился от боли.

Эландер наотрез отказался от еды и воды, которую она принесла. В ответ Кас надула губы, но решила пока не настаивать, а вместо этого занялась его ранами.

Даже не будучи медсестрой, она поняла, что у него сбилась повязка на левом предплечье и рана продолжала слегка кровоточить. Кас взяла его руку и начала ее осматривать, не спрашивая разрешения. Все равно он бы его не дал.

Эландер протестующе застонал, но не стал выдергивать руку, когда она принялась разматывать плохо намотанную повязку. Капитан перевел взгляд на окно и продолжал смотреть туда, произнеся следующую фразу:

– Почему ты помчалась за мной, разве я не просил тебя оставаться на месте?

Кас продолжала разматывать бинт, а затем нахмурилась, увидев, что ее опасения подтвердились. Из раны по-прежнему шла кровь.

– По той же причине, по которой я сдуру бросилась на того монстра, чтобы защитить жителей Бельвинда, – ответила она.

Он перевел взгляд на нее, но его губы оставались плотно сжатыми, как будто он считал все это отговорками.

– Потому что я не могу спокойно смотреть, как гибнут невинные люди.

– Но я ведь не такой, как те жители.

– В каком смысле? – спросила она рассеянно и отошла в ванную за мокрой повязкой.

– Я не беспомощный и не такой невинный, как они. Скорее наоборот. Если бы ты только знала… – тут он осекся и замотал головой.

– Что знала?

Но он не ответил.

Какое-то время Кас постояла с намоченной повязкой в руке, изучая его. В ее голове возникла целая череда вопросов к этому мужчине.

Кто он такой, что остался на службе Короля-императора, несмотря на свое недоверие к нему? А сам Варен испытывал к нему доверие или их связывало нечто иное?

Откуда у него такая мощная магия, что он смог остановить омерзительного монстра, гармору, который был слугой самого бога Грача?

И почему он так силен, что смог отнести женщину на руках в безопасное место? А затем бросился вновь воевать с монстрами в лес и в конце концов смог выжить в этой битве?

Капитан тоже внимательно наблюдал за Кас. Было видно, что у него скопилось не меньше вопросов к ней.

Они были очень интересной парой, не так ли? Огромное количество недомолвок и сомнений и никаких ответов. Кас понимала, что лучше всего держаться от него на расстоянии.

Но при этом она не смогла удержаться, чтобы проведать его. Откашлявшись, девушка произнесла:

– Сомневаюсь, что эти жители так уж невинны. По своему опыту скажу, что не бывает безгрешных людей. Тем не менее они не заслужили того, чтобы быть растерзанными монстрами. А теперь замри, чтобы я могла обработать и перевязать твою рану.

Капитан продолжал молча наблюдать за ней, пока она бинтовала ему руку.

Прошло несколько минут, но вопросы продолжали крутиться в ее голове. Она не могла больше молчать.

С чего же ей лучше начать?

Кас решила приступить к трудному разговору, для начала отпустив ни к чему не обязывающий комментарий.

– Скажи, а эта божественная метка на твоей руке делает тебя неуязвимым для смерти? Просто, судя по ужасной ране в районе сердца, ты однозначно должен был умереть.

Капитан помолчал немного, а затем его губы тронула самодовольная улыбка.

– Нет, Колючка, я не защищен от смерти. Просто я отлично умею договариваться с богом Смерти.

– Надеюсь, ты договоришься обо мне, если возникнет такая необходимость.

– Сделаю все, что смогу.

У Кас на щеках выступил румянец, когда она услышала на удивление мягкий тон его голоса. Она сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох. Вопросы. Ответы. Это все, на чем ей нужно сейчас сосредоточиться.

– Меня сегодня поразила сила твоей магии, – призналась она, – то, что ты смог уронить этого гармору, несмотря на то что потом он все-таки поднялся на ноги… Я ни разу такого не видела.

– Ничего особенного.

– Мне до этого далеко.

– Однако, если не ошибаюсь, именно ты спугнула в лесу волка.

– Это просто очередное совпадение! – настаивала она.

– Я в этом не уверен.

Кас тоже не думала, что это простое совпадение, но промолчала. Вместо этого она произнесла:

– Знаешь, если проводить между нами соревнование, кто из нас более загадочный, я даже не знаю, кто победит.

– Я вовсе не загадочный.

– Для меня ты загадка.

– Что именно ты хочешь обо мне узнать?

Мысленно прокрутив в голове огромное множество вопросов, она решила начать с самого легкого, чтобы он расслабился и раскрыл ей важные тайны.

– Откуда ты родом? – спросила она, присаживаясь на край кровати.

– Из города Циридан рядом с королевским дворцом. Мои родители служили при дворе бывшего Короля-императора еще до того, как он получил титул императора. В то время существовало четыре королевства со своими королями и королевами.

– Родители тоже были отмеченными, как и ты?

– Нет, они оба не были отмеченными, поэтому моя магическая сила стала для них сюрпризом. Не будь отец в хороших отношениях с бывшим королем, думаю, меня бы убили. Но вместо этого мне предоставили возможность переехать в южную империю и пройти обучение у других людей с такой же отметкой, как у меня.

– Значит, ты рос не во дворце?

– Увы, нет. До восемнадцати лет, пока я до конца не овладел всеми магическими приемами, я жил в гораздо более скромных условиях. В монастыре в южной империи, вместе с остальными слугами бога Смерти, которые меня обучали. Пять лет назад я вернулся сюда вместе с Кайденом и Тарой и поступил на службу к Королю-императору Анрику – таков был уговор между ним и родителями еще до моего отъезда.

– С тех пор ты помогал ему, выведывая тайны убитых врагов, – припомнила она, – руководя отрядами солдат, а еще…

– А еще позволяя ему вызывать прошлых королей и королев Кетры, чтобы он мог получить от них дельные советы.

Кас не сразу поняла, что он имел в виду под этим утверждением.

– Говоришь, что ты можешь вызывать мертвых?

– Можно и так сказать, – походя ответил он, не придавая этому особого значения. Как будто такими выдающимися способностями обладал каждый второй. Это вновь заставило Кас поразиться и восхититься силой его магии.

Ей еще ни разу не встречался человек с таким даром, и что-то подсказывало ей, что это лишь малая часть его способностей.

Теперь понятно, почему королевская семья решила оставить его при дворе.

– А теперь я служу его сыну в этом же качестве, – добавил Эландер, слегка сжав челюсти. Кас показалось, что еще немного, и он захочет прекратить разговор, поэтому она поспешила перейти к более легким вопросам.

– Хорошо, следующий вопрос. Твой любимый цвет?

На секунду их взгляды встретились.

– Зеленый, – ответил он так, будто только что придумал ответ.

Кас с трудом поборола в себе желание встать и посмотреть на свое отражение в окне, чтобы понять, какого цвета стали ее глаза. Интересно, магия кристалла Преображения еще действовала?

Хотя это не имеет никакого значения.

Судорожно сглотнув, Кас продолжала допрос:

– Любимая… погода?

– Больше всего люблю дождь.

– Любимое место?

– Горы.

– Любимое животное?

– Кролики.

Услышав это, Кас недовольно скривилась.

– Ты что, принимаешь все это за шутку, да?

– Ничего подобного! Я очень серьезно воспринимаю свою любовь к кроликам.

– Дурачок.

– Будь со мной поласковее, не видишь – я серьезно ранен.

– Кстати, об этом, – спохватилась она, держа мокрую повязку, – покажи-ка мне еще раз руку. Я должна закончить перевязку.

Ни слова не говоря, капитан вытянул руку, и Кас смыла засохшую кровь, а затем начала перевязывать раны чистыми бинтами, лежавшими на тумбочке.

– Больше не трогай раненое плечо! – отчитала она его, наматывая бинт.

Эландер не ответил, закусив губу от боли. Зная о его недюжинной силе, Кас было странно видеть такие физические проявления дискомфорта – он морщился даже от самого легкого ее прикосновения…

– Закрой глаза и постарайся расслабиться, – посоветовала она ему, – я скоро закончу.

Но капитан не послушал ее.

– Тот волк, – изрек он, – и тот свет в лесу, твой свет, я вижу его каждый раз, когда закрываю глаза.

Кас почувствовала, что он вновь наблюдает за ней. Наблюдает и пытается понять.

Кто же ты такая, Колючка?

На этот раз он не сказал этого вслух, но она почувствовала необходимость ответить. Может быть, вдвоем они смогут разгадать эту загадку.

– Перед тем как вспыхнул свет, – начала она неуверенным голосом, – я почувствовала в руке такой же странный спазм, как и дома у того старика.

– Странный спазм?

– Там он случился перед тем, как завяли и погибли растения, а потом… девочка открыла глаза.

Эландер помолчал немного, обдумывая ее слова, а затем начал рассуждать вслух:

– Что-то защитило тебя от Изводящей Тени много лет назад, и ты тоже что-то сделала, чтобы защитить девочку от той же болезни. А теперь, судя по всему, это что-то отваживает от тебя монстров.

Кроме того, оно защитило их с Нессой от его магии в тот день у дома Темнорукого. Она хотела сказать ему об этом, но передумала.

– Я заметила еще одну странность.

Губы капитана тронула улыбка.

– У твоих странностей нет конца и края, да?

Кас нахмурилась и покачала головой.

– Хорошо, что на этот раз?

– Тот волк, – произнесла Кас, тяжело вздыхая, – я уже видела его раньше. Он снился мне в кошмарах. Их было бессчетное количество.

Эландер очень долго смотрел на нее, будто это было самое странное и ужасное из того, что она рассказала. Наконец он отвел взгляд и снова принялся разглядывать луну.

– Это еще один слуга бога Грача, – пояснил он.

Кас на минуту задумалась.

– Клубы темного пара вокруг его зубов напоминали те, что вылетали из пасти гарморы. А еще туман, заполонивший Царство Забвения.

– Да.

Она ждала, что он разовьет свою мысль, но он не стал этого делать.

Нахмурив лоб, он погрузился в свои мысли. И не поднимал на нее взгляда, сколько бы она ни смотрела на него.

– Я, пожалуй, пойду. Тебе надо поспать, – произнесла она после нескольких минут неловкого молчания.

Сначала он никак не среагировал на ее слова, но, когда она встала, обронил:

– Тебе лучше быть сейчас рядом со мной. – Его слова прозвучали как приказ, даже сказанные слабым голосом.

– Рядом?

Капитан кивнул на свободную половину кровати.

– Не понимаю, что ты задумал. – Кас закусила губу и стала переминаться с ноги на ногу. – Но я уже сказала, что мое альтер эго не собирается больше предоставлять тебе никаких услуг.

Капитан закатил глаза.

– Я имел в виду, что тебе лучше держаться рядом со мной на случай, если волк явится вновь. Или какой-то новый, но такой же ужасный и страшный монстр. Ты, словно магнит, притягиваешь все отвратительное и странное. Кажется, мы это уже выяснили.

– Ой! – Она не нашлась, что на это ответить. Ее лицо вспыхнуло, но она смогла быстро взять себя в руки и, ухмыльнувшись, ответила: – Ты прав… думаю, нам лучше держаться поближе друг к другу, чтобы я могла тебя защитить.

Он фыркнул в ответ:

– Наоборот.

– Ах да. Ведь я чувствую себя как за каменной стеной рядом с тобой и твоим наполовину мертвым телом.

– Да, сейчас мое тело ослабло, в этом ты права. Но моя магия по-прежнему может защитить тебя.

– И что прикажешь делать, если вернется волк? Взять твое слабое тело, скорее похожее на труп, и бросить его к ногам монстра, чтобы ты применил против него свою магию?

– Да, должно сработать.

– Но я не смогу тебя донести, – заметила она.

– Обычно ты быстро ориентируешься в ситуации. Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

Кас сделала вид, что задумалась.

– Кажется, я видела на дворе тачку. Посажу тебя в нее и отвезу в эпицентр боя.

– Гениально! – подытожил он.

– Варен оказался прав. Из нас и правда получилась отличная команда, как ни крути.

– Если мы закончили подкалывать друг друга, я бы поспал.

– Лично я закончила.

– Спокойной ночи, Колючка.

– Спокойной ночи, мой воин на тачке.

Эландер вздохнул и закрыл глаза. Кас вновь опустилась на кровать и робко потянулась за подушкой. Обняв ее руками, она свернулась калачиком на своей половине. Сначала девушка наблюдала, как поднимается и опускается грудь Эландера, чтобы понять, ровное ли у него дыхание. А чуть погодя она вспомнила, что у нее осталось к нему огромное количество неотвеченных вопросов.

Она отвлеклась от своего первоначального плана – узнать все, что только можно.

Как же так!

Должно быть, Эландер почувствовал ее взгляд, потому что он приоткрыл один глаз.

– Если хочешь, можешь положить между нами одеяла и подушки или спать на полу, если тебе так комфортнее. Я не обижусь.

Кас опустила глаза на подушку, зажатую в ее руках.

– Кровать большая, в этом нет необходимости.

Кровать и вправду была огромная, примерно как невероятно большая постель в гостевой комнате во дворце. Стоило Кас лечь, и она тут же почувствовала, что она слишком велика. Между ней и капитаном было слишком большое расстояние и много пустого места. Поэтому Кас сунула подушку себе под голову, вместо того чтобы прижимать ее к груди, и слегка придвинулась к Эландеру. Так, чтобы при желании дотронуться до его руки.

Спустя пять минут она так и сделала.

Ее пальцы принялись выстукивать размеренный ритм по стянутому бинтами плечу Эландера. Не специально. Она даже не сразу поняла, что происходит, только когда капитан открыл глаза и с любопытством посмотрел на нее.

– Прости! – Кас вспомнила их разговор предыдущим вечером у костра, когда он остался с ней, и решила кое-что добавить к уже сказанному: – Это еще одно проявление моей тревожности: мне нужно что-то трогать, стучать по чему-нибудь, чтобы успокоиться. Так я могу не думать о плохом и перестать копаться в себе.

Эландер снова закрыл глаза.

– Можешь не останавливаться. Мне нравится, когда ты барабанишь по мне, тогда я понимаю, что ты все еще здесь.

У нее перехватило дыхание, и капитан это услышал.

Он улыбнулся, не открывая глаз.

– Прости, я тебя еще больше напугал?

– Нет, – солгала она.

По крайней мере, это волнение было приятным.

Она задержала руку на его плече, стараясь не шевелиться. И ей удалось продержаться примерно полчаса, но затем непослушные пальцы вновь начали двигаться. На этот раз они не барабанили, а рисовали круги на его плече в произвольной манере.

– Ты все еще не спишь? – пробормотал Эландер.

– Нет.

– Почему?

– Я в принципе редко сплю. Это еще одна из моих странностей. Я все время о чем-то думаю.

Капитан вздохнул. А затем, слегка застонав от боли, перевернулся на бок, чтобы оказаться к ней лицом.

– О чем?

– О том, что ты сказал до этого, – как я защитила ту девочку.

– И?

– Почему она ожила? И почему я живу столько лет после болезни, когда многие другие уже умерли?

Капитан не знал, что на это сказать. Но она и не ждала от него ответа.

– Дело в том, что я не раздумывала над этим так досконально, как требовалось.

– В каком смысле?

– Этот вопрос периодически возникал у меня в голове. Может быть, мне стоило уделить ему больше времени? Что, если я могла и раньше использовать свой странный дар для помощи людям? Сам сказал, что я защитила девочку, в таком случае почему же я не смогла защитить других? В частности, моих родителей и…

– Сам не знаю! – резко ответил Эландер, но он не хотел ее обидеть. – Даже если все время думать об этом, все равно их уже не вернешь. Это самый худший способ прожить отпущенное тебе дополнительное время, и неважно, для чего тебе его дали.

– Может, и так.

– Я же тебе сказал: твои родители умерли не из-за тебя. Ты была всего лишь ребенком и не могла их спасти – и неважно, обладала ты какой-либо магией в то время или нет.

Кас так хотелось кивнуть и поверить в то, что он говорит. Но ее разум восстал против этого.

– Ты должна отпустить мысли о прошлом, Колючка, – произнес он гораздо дружелюбнее. – Не все, а хотя бы те, что можешь. Иначе ты скоро устанешь тащить на себе этот груз.

Услышав это, Кас откинулась на подушку и уставилась в потолок. Они оба довольно долго молчали. Девушка опустила руку на кровать и стала стучать по ней вместо его плеча, а капитан, в свою очередь, начал вновь проваливаться в сон.

Неожиданно он схватил ее пальцы и зажал в своей ладони. Удерживая их в своей руке, сонным, непривычно мягким голосом он возобновил разговор:

– Я ведь тоже много думаю.

– Правда? – Слова застряли у Кас в горле, когда он начал водить пальцем по ее ладони.

– Да, я много размышлял, пытаясь понять, какая ты на самом деле.

– Дай знать, если тебе удастся это разгадать, ведь я сама все время об этом думаю.

Он тихо усмехнулся.

– Мне просто интересно, как женщина, которая не в состоянии уснуть из-за приступов паники, может бесстрашно сражаться против ужасных чудищ бога Грача. Я вижу в тебе пленительное сочетание бесстрашия с нерешительностью.

Кас медленно убрала от него свою руку, поскольку не могла сосредоточиться, чувствуя его прикосновения.

Она не ослышалась? Он использовал слово «пленительное» в отношении ее?

Глядя в потолок, она призналась ему:

– Я ведь все время боялась, пока сражалась с ними. Я всегда испытываю страх, он никогда меня не покидает. Просто я научилась делать то, что должна, не обращая на него внимания. Бывает, что у меня ничего не получается. Ты сам видел меня вечером у костра. Однако стоит мне подумать о моих друзьях или о незнакомых людях, которым нужна помощь, и это перекрывает личный страх, который меня терзает. Я не умею быть бесстрашной для себя, а вот для других… это совсем другое дело.

– Похвально! – заявил он без тени сарказма. – Раз уж на то пошло, должен признать, что твоя смелость произвела на меня неизгладимое впечатление. Если ты и дальше будешь без колебаний бросаться в бой, как в этот раз, тебя можно считать отличным воином.

Кас повернулась и смотрела на него, потеряв дар речи.

Эландер назвал ее интересной, пленительной, а теперь, судя по всему, он пытался сделать ей комплимент. Девушка не знала, что и думать о таком неожиданном повороте.

Она произнесла, устремив взгляд в потолок:

– Ты стал намного добрее после того, как чуть не погиб сегодня. Думаю, тебе надо чаще стоять на пороге смерти, тебе это на пользу.

– Кстати, об этом, – ответил он сухо. – Я по-прежнему считаю все совершенное тобой сегодня невероятно глупым, несмотря на то что твоя смелость достойна восхищения. Честно говоря, иногда мне кажется, что у тебя не все в порядке с головой.

– Наконец-то Эландер, которого я знаю.

Они оба улыбнулись, и Кас показалось, что они перешли некую грань. Ее щеки залились румянцем.

– Сражаться, невзирая на страх, – это не то, чем нужно восхищаться, – произнесла она, немного поразмыслив. – С другой стороны, страх дает мне определенное преимущество в бою.

– Почему?

– Я могу предвидеть то, что будет дальше. Поскольку я привыкла, войдя в комнату, подмечать все то, что может убить меня или разорвать на части. Я заранее вижу, что может пойти не так. Мой мозг все время прокручивает разные варианты, вот так… – закончила она и пожала плечами.

– Но это же так утомительно и отнимает столько сил, – ответил капитан, зевая.

– Что верно, то верно, – печально улыбнулась она и продолжила дрогнувшим голосом: – Но при этом я почти никогда не сплю по ночам.

В комнате повисла тишина. Кас перевела взгляд на него и увидела, что он снова пристально смотрит на нее, при этом в его глазах читалось любопытство.

– Ляг ко мне поближе! – предложил он.

Кас колебалась.

– Не бойся, я не кусаюсь, – уточнил он с ехидной улыбкой. – Если только ты попросишь.

Она прищурила глаза.

Тогда капитан сонно и тихо рассмеялся.

– Я пошутил.

– Я поняла. – Кас еще немного помедлила. А затем, видимо, забыв об осторожности, придвинулась вплотную к капитану, дала ему обнять себя и притянуть к груди.

– Тебе не больно?

– Ни капельки. – Судя по голосу, он уже был готов провалиться в сон. – А теперь засыпай, – добавил он, зевая. – Со мной ты в безопасности.

В безопасности.

Ей всегда было сложно поверить в то, что она может быть в безопасности. И его объятия волшебным образом не изменили этого. Однако, чувствуя, как его пальцы успокаивающе поглаживают ее по спине, она решила все-таки попробовать закрыть глаза и сосредоточиться на его прикосновениях вместо того, чтобы снова постукивать пальцами.

И в какой-то момент, прижав голову к его плечу и слыша под ухом его сердцебиение, она сделала очень странную вещь – взяла и заснула.

* * *

Кас проспала без сновидений до самого утра. Поэтому, проснувшись и увидев теплые, яркие солнечные лучи, она даже растерялась. Девушка не привыкла так долго нежиться в своей или чужой постели – неважно. В прошлом, проведя ночь с мужчиной, она всегда уходила до рассвета.

На этот раз пришла ее очередь проснуться в одиночестве.

Кровать все еще хранила запах Эландера. Это был аромат земли и трав, а также легкий запах спирта, которым были обработаны раны. Простыня возле нее была смята по форме его длинного тела. Его самого нигде не было.

Кас села и расправила руками спутанные волосы. Заметив, что они вновь поседели, она нахмурилась. По-быстрому заплетя косу, Кас вскочила на ноги. А затем, не оглядываясь, выбежала в коридор.

Ей до сих пор не верилось, что она всю ночь проспала в этой комнате, в его объятиях…

О чем она только думала?!

– Ты вообще не думала, – пробормотала она себе под нос.

Кас шла очень медленно. С одной стороны, ей хотелось найти Эландера, а с другой – она боялась встречи с ним. Как она посмотрит ему в глаза после прошлой ночи?

Вдруг до нее донеслись голоса Тары, Эландера и Кайдена. Кажется, они завтракали в той же гостиной, где она вчера болтала с Тарой. Скрепя сердце она направилась к ним.

– У меня сомнения на ее счет, – сказал Кайден тихим голосом. – Я не могу прочесть ее мысли, даже когда она расстроена. Не нравится мне это.

В ответ Эландер прошептал сердитым голосом, с плохо скрываемым раздражением:

– Я же просил тебя не пытаться использовать свою магию для чтения ее мыслей!

– Прости, – ответил Кайден, не испытывая ни капли раскаяния, – но я ей не верю.

Кас встала как вкопанная, а затем быстро прислонилась к стене, чтобы ее не увидели из приоткрытой двери в гостиную.

– Она совершенно безобидна! – настаивал Эландер.

– Думаю, что ты слишком привязан к ней.

– Ничего подобного.

– Она же ночевала у тебя!

– Между нами ничего не было! – сухо ответил Эландер.

Но Кайден продолжал как ни в чем не бывало, будто не слышал угрозы.

– Она не должна была участвовать в выполнении нашего плана.

– Знаю, но Варен попросил меня присматривать за ней. Что еще мне оставалось делать? Не могу же я рисковать отношениями с ним, проигнорировав его просьбу. Мне придется исполнять хотя бы часть приказов, чтобы он нас не заподозрил. Она – всего лишь еще один фактор, с которым придется считаться.

Кас схватилась рукой за стену и сделала глубокий вдох. Получается, что он вернулся за ней вчера и успокаивал ее на ночь… исключительно чтобы не потерять расположение Варена.

Разумеется, так оно и есть.

Но интересно, о каком таком плане они говорят?

– А как быть с магией, которая у нее явно присутствует? – поинтересовалась Тара. Ее голос был гораздо мягче, чем у Кайдена, но именно ее слова Кас восприняла как удар ножом в сердце. Ведь девушка считала, что им удалось подружиться. По крайней мере, ей так казалось.

– Я сам с этим разберусь, – прорычал Эландер.

– То, что произошло в лесу…

– Она понятия не имеет, что это было. Поэтому нам не стоит об этом волноваться – ни сейчас, ни потом. Как я уже сказал, она совершенно безобидна.

Кас сжала кулаки, ей вдруг до смерти захотелось узнать, что с ней происходит и откуда эта магия. А также как ее лучше использовать.

Это я-то безобидная?! Они у меня еще попляшут.

– Осталось совсем немного, – сказала Тара. – Давайте сосредоточимся на деле.

– Немного? – прошептала Кас себе под нос.

О чем идет речь?

Она старалась расслышать хоть какие-нибудь подробности, но все трое внезапно перешли на шепот. И спустя какое-то время она услышала звук отодвигаемых стульев. Ее сердце забилось быстрее. Она поспешила вернуться в комнату, в которой спала, а затем вновь вышла оттуда, сделав вид, что только что встала. Кас тут же встретилась глазами с Эландером, идущим по коридору.

– С добрым утром! – поприветствовал он девушку.

Она слегка улыбнулась:

– С добрым утром!

– Судя по твоему виду, ты хорошо спала.

Кас сдержанно кивнула. К сожалению, это правда. Она действительно хорошо спала. В его объятиях она чувствовала себя в безопасности, впервые в жизни. И потому подслушанный разговор причинил ей невыносимую боль.

– Я тоже. Мне бы хотелось еще как-нибудь поспать с тобой. – Капитан осмотрел ее с ног до головы пронзительным взглядом, который дотронулся до каждого изгиба ее тела, напомнив о прикосновении его рук несколько часов назад.

Это было немыслимо дерзко и волнующе, но ей пришлось взять себя в руки и перестать думать о том, как было бы здорово вновь оказаться с ним в постели. А также не замечать жара, который охватил ее при этих мыслях. Кас не до конца поняла смысл всего, о чем они говорили в гостиной, но этот человек – однозначно не тот, кто сможет ее защитить.

Зря она думала, что он подходит на эту роль.

Кас решила, что ей нужно побыстрее покинуть это место, пока она не наговорила и не сделала того, о чем потом пожалеет.

– Кажется, пора собираться в обратный путь? – заявила она многозначительно. И, не дожидаясь ответа, прошла мимо него, чтобы собрать вещи в своей комнате, где она должна была вчера ночевать. Уходя, Кас почувствовала на спине его пристальный взгляд.

Однако она нашла в себе силы, чтобы не обернуться.

Глава 20

Как девушка и предполагала, обратный путь до Циридана оказался неприятным и невыносимым для нее.

Она не приближалась к Эландеру ближе, чем было нужно, и не устраивала дружескую перебранку, которая стала для них привычной, а также не говорила с ним о том, что произошло между ними в ту ночь, когда они спали на одной кровати. По нему было видно, что капитан не мог понять причины такого поведения и был крайне удивлен ее внезапной холодностью. Однако он не собирался ничего выяснять перед солдатами, поэтому Кас удалось хранить молчание весь первый день пути.

А на второй день Эландер даже ни разу не взглянул в ее сторону.

Кайден и Тара последовали его примеру и не спрашивали о ее внезапной отчужденности. Таким образом, она оказалась в одиночестве, что ее вполне устраивало. Чем меньше общения, тем меньше соблазн им доверять. Кас поняла, что слишком рано потеряла бдительность и расслабилась – это была ее ошибка.

Она дала себе слово ее не повторять.

Когда они прибыли во дворец утром второго дня, Кас была невероятно счастлива наконец увидеть тех, кому она могла безоговорочно доверять. Несса, Лорент и Зев махали ей в знак приветствия с одного из балконов, смотрящих на ворота. Затем они скрылись во дворце, чтобы минуту спустя выйти в парадную дверь. Кас оставила отряд у ворот, а сама бросилась к ним. Она чуть не расплакалась от радости, увидев Нессу, бегущую ей навстречу, и тут же повисла у нее на шее.

– Долго же ты заставила нас ждать! – пожурила Несса, крепко сжимая ее в своих объятиях.

– Как не стыдно! – добавил Зев, подойдя к ним сзади.

– Скажи еще, что ты страдал здесь в ожидании, – усмехнулся Лорент, бросив взгляд на Зева.

– Еще как страдал, ты разве не заметил? Передо мной встал сложный нравственный выбор, принять ли мне приглашение от государя, которого я не особо жалую.

Лорент фыркнул.

– Для того чтобы перед тобой встал такой выбор, нужно иметь чистую, незапятнанную совесть.

Они продолжили свой спор, а Несса подхватила Кас под руку и потащила в сторону дворца, прыгая от радости.

Кас не смогла удержаться и оглянулась назад. Эландер по-прежнему стоял у ворот и отдавал последние приказы их отряду, прежде чем распустить солдат. Он поймал ее взгляд, и она поспешила отвернуться и посмотреть под ноги, на тропинку перед собой.

– Значит, ты была с ним на задании? – спросила Несса, и в ее глазах читалось нескрываемое любопытство.

– Таков был уговор с Королем-императором. Должна признаться, что это была непростая задача.

Сбивающая с толку, разочаровывающая и приводящая в бешенство.

Несса тоже обернулась, чтобы посмотреть на ворота, но не стала ничего выспрашивать.

– Сразу тебе скажу, – призналась она вместо этого, – Рея сейчас с Асрой. Поспешим к ним!

– Я бы с радостью, но для начала… – Кас искала повод, чтобы побыть одной. – Мне нужно помыться с дороги.

– Да, я не стал говорить тебе про запах, но… – начал было Зев, но тут же осекся, увидев, как Несса помахала перед ним кулаком.

– По крайней мере, у нее есть уважительная причина, в отличие от тебя, – прошипела она.

Зев картинно поднес руку к сердцу.

– Когда ты превратилась в такую злючку?

– Я коплю всю свою злость в бутылках специально для тебя, потому что ты как никто заслуживаешь этого.

– Обидно! – надулся Зев, пока Кас с Лорентом с трудом сдерживали смех.

Подтрунивание, смех… У Кас было такое ощущение, что последней недели будто и не было. И она не провела ее вдали от друзей, оказавшись в странной, новой для себя жизни, гадая, сможет ли она вернуться назад к привычному окружению. Она слегка улыбнулась, поблагодарив друзей за эти естественные эмоции, когда Несса вновь подошла к ней.

– Асра уже окончательно проснулась, когда я заходила к ней с утра, – поспешила сообщить Несса. – Уж не знаю, что сделали с ней королевские лекари, только теперь она чувствует себя намного лучше. Ты точно не хочешь увидеться с ней сейчас?

Кас кивнула. Жаль, что она не могла пойти к Асре сейчас, но вначале ей необходимо было хорошенько подумать о том, что произошло в предыдущие дни, чтобы затем обсудить это с Асрой. Девушке очень хотелось увидеться с ней, и она собиралась непременно сделать это до конца дня, а пока достаточно было того, что Асра в надежных руках и Рея присматривает за ней.

Дойдя до коридора, в котором находилась ее гостевая комната, Кас на какое-то время попрощалась с друзьями.

– Смотри, чтобы они не натворили дел! – попросила она Нессу, кивнув на Зева и Лорента, которые вновь продолжили начатый во дворе спор.

– Сомневаюсь, что у меня получится, но я постараюсь, – ответила Несса, обнимая Кас на прощание.

Кас прошла к себе, закрыла дверь и, глубоко вздохнув, прислонилась к ней спиной.

Через минуту к ней постучалась Аннека. Видимо, ей сообщили о том, что Кас хотела принять ванну, и, несмотря на все протесты, служанка настояла на том, чтобы помочь ей в этом.

Она наполнила ванну, принесла поднос с фруктами и сладким, а также разложила чистую одежду на кровати.

К счастью, сразу после этого она поспешила удалиться.

Кас тут же с удовольствием скинула с себя грязную одежду и встала в ванну. Аннека специально открыла занавески, чтобы солнечные лучи проходили сквозь волнистые стекла, отражаясь на белых поверхностях вокруг нее так, что Кас даже зажмурилась. Она немного постояла, наслаждаясь теплом и светом.

Но стоило ей окунуться в ванну, как у нее в голове тут же возникли обрывки воспоминаний о последних днях. В частности о яркой вспышке, ослепившей ее в доме Амона.

А также о том, как его дочь открыла глаза…

Кас очень надеялась, что девочка до конца поправится. Однако мысль об этом причиняла ей боль, поскольку она подумала о тех, кто не смог выздороветь. Интересно, у нее хватило бы сил спасти всех больных? Не упущен ли момент, чтобы использовать ее вновь приобретенный дар для спасения самого дорогого для нее человека?

Девушка вытянула руки перед собой, поворачивая их и так и сяк в поисках малейшей отметины, которую она могла не заметить за прошедшие двадцать два года.

Как и следовало ожидать, она ничего не увидела.

Однако чем дольше она держала на свету руки, тем тяжелее они становились. Пока наконец их невозможно уже было держать на весу. И вдруг Кас почувствовала небольшую знакомую дрожь в ладонях.

Поспешно сжав кулаки, она опустила их в воду. Ее охватил испуг – а вдруг она вновь устроит взрыв магического света. В прошлый раз он был такой силы, что прогнал монстра в образе волка. Что будет, если нечто подобное произойдет в стенах этой комнаты?

Никто не знал наверняка.

Кас сделала несколько глубоких, решительных вдохов, а затем убрала руки под себя, пытаясь сохранять спокойствие и оптимистичный настрой.

Что же с ней происходит?

При мысли об этом у нее возникало больше вопросов, чем ответов. Кас никак не могла разобраться в себе, груз неизвестности заставил ее уйти с головой под воду. Она лежала, изо всех сил сжимая кулаки, а вокруг плеч струились длинные волосы. Ноздри защипало, в горле запершило от сильного цветочного запаха… Аннека насыпала слишком много соли для ванн. Не то чтобы Кас жаловалась – ведь после недели изматывающих битв и постоянного пребывания в седле, несмотря на сильный аромат и переполнявшее ее волнение, было так чудесно понежиться в ванне.

Девушка прикрыла глаза и впала в состояние наподобие транса, как вдруг услышала шаги за стеной в спальне. Кас резко села, от чего часть воды перелилась через край, и тревожно посмотрела на тяжелую деревянную дверь с вырезанной фигуркой свернувшегося в клубок тигра.

Видимо, Аннека принесла что-то еще.

Затаив дыхание, она замерла, прислушиваясь, что происходит за дверью. Служанка имела обыкновение напевать во время работы, а еще можно было издалека услышать шуршание ее длинного платья, украшенного кружевом. Прошло несколько минут, но ни песен, ни шуршания не доносилось. И она не слышала, чтобы кто-то вышел за дверь.

А значит, этот человек по-прежнему находился у нее в комнате.

Ее одежда осталась на кровати, зато она нашла на крючке в ванной халат. Кас отжала волосы, вытерлась полотенцем и надела халат. Она до сих пор чувствовала дрожь в руках, а ее дыхание все еще было хриплым и неровным.

Войдя в комнату, она не испытала облегчения, поскольку увидела у себя на кровати разлегшегося Эландера, который положил руки под голову и задумчиво смотрел в сводчатый потолок. Он снял ботинки и бросил плащ на стоящее рядом кресло, предварительно сдвинув в сторону всю ее одежду. Всем своим видом он излучал уют и комфорт. Кас тут же вспомнила, как хорошо и приятно было засыпать в его объятиях прошлой ночью.

Но она заставила себя очнуться от грез.

– Являешься без предупреждения?! Это не лезет ни в какие ворота! – возмущенно сказала девушка.

– Я стучал, – возразил Эландер, кивая на дверь, – но ты не открыла.

– В большинстве королевств это значит, что тебя не ждут.

– Да, я в курсе, – ответил капитан, приняв сидячее положение и потянувшись за ботинками, – просто я хотел удостоверится, что ты не утопишься в ванне.

– С чего ты взял, что я решу утопиться в ванне?

Эландер пожал плечами.

– Ты была в ужасном настроении все эти дни, вот я и пришел проверить, как ты себя чувствуешь.

Кас закрыла рот, передумав произносить ту колкость, что вертелась на языке.

Даже после двух дней, в течение которых она его игнорировала, он решил прийти проведать ее?

Это абсолютно ничего не значит. Просто ему приходится мириться с ее присутствием и выполнять приказы Варена.

– Твое вторжение стоит за гранью приличия! – прорычала она.

– Прости, помимо всего прочего, я бы хотел поговорить с тобой наедине прежде, чем ты пойдешь к Королю-императору. – Он встал и хотел подойти к ней поближе, но затем передумал. Возможно, его смутило то, что она была наполовину раздета, поэтому он направился к туалетному столику рядом с кроватью, взял в руки богато украшенное серебряное зеркало и принялся изучать собственное отражение.

– Я точно не знаю, что я сказал или сделал в этот раз, что могло бы тебя обидеть, но это неважно.

– Конечно, неважно, – согласилась она.

Эландер слегка ухмыльнулся на ее угрюмый тон.

– Я уверен, что в скором времени Варен пошлет за тобой. Поэтому хочу напомнить тебе, что мы договорились хранить молчание о том, что произошло с девочкой в Бельвинде, о свете, который ты вызвала в лесу, а также о встрече с низшим духом, Кири.

– Получается, что мне будет не о чем ему рассказать и я должна буду лгать королю?

– Я не прошу тебя лгать ему. Просто в данный момент нет необходимости в том, чтобы раскрывать все подробности. Я уже поговорил со всеми, кто был вместе с нами, и они обещали хранить молчание по поводу этих… щекотливых вопросов.

– Ты угрожал им смертью, а тех, кто не подчинился, изувечил?

– Я никого не изувечил, по крайней мере пока. А просто сделал все, что требовалось. И прошу тебя о том же. – Капитан произнес это безрадостным, приглушенным тоном. На минуту Кас показалось, что он хочет объяснить ей, что именно ему требуется сделать, но тут раздался стук в дверь.

– Обещай, что будешь осторожна! – с жаром сказал он Кас.

В дверь забарабанили.

Кас ничего не сказала Эландеру в ответ. Затянув потуже пояс на халате, она прошла мимо него прямиком к двери, чтобы поскорее остановить настойчивый град ударов. Распахнув ее, она увидела Зева и Нессу. Они прошли в комнату, и Кас подумала, что, должно быть, на ее двери есть какой-то знак, притягивающий сюда людей.

Тут ее друзья остановились как вкопанные, увидев перед собой странную сцену. На Кас не было ничего, кроме халата, а Эландер, скинув плащ, удобно расположился на ее постели…

Несса, стоя за спиной Зева, опустила глаза и покраснела от смущения, а Зев многозначительно кашлянул и сказал:

– Простите, что помешали вашему романтическому свиданию.

– Ничего подобного! – прошипела Кас.

Зев с удивлением поднял брови.

– Его никто не приглашал, – пробормотала она.

Зев с любопытством взглянул на нее. Видимо, на ее лице было написано негодование, поэтому Зев перестал улыбаться и предложил:

– Тогда, наверное, ему пора уйти?

Кас не знала, что на это ответить.

– Я уйду, только когда она согласится сделать то, что я предложил, – заявил Эландер.

Они обменялись возмущенными взглядами, но Кас по-прежнему отказывалась что-либо обещать.

– Нет. Думаю, что ты уйдешь сейчас, – пригрозил Зев, двинувшись на него.

– А иначе…

– Иначе я тебя спалю, а потом станцую на твоем прахе.

Эландер, как волк, оскалил зубы в некоем подобии улыбки:

– А ты попробуй. Увидишь, что будет дальше.

Зев только рассмеялся и поднял руку. Тут же у него на ладони возник дым, колышущийся между пальцами, словно змея. Еще немного, и весь дворец мог сгореть дотла, поэтому Кас поспешила схватить его за руку, чтобы это предотвратить.

– Даже не думай! – строго сказала она Зеву, а затем обернулась к Эландеру: – Никто из вас ничего не будет делать!

Несса бросилась ей на помощь, прижав ладонь к груди Зева. Тем временем Кас подбежала к двери и распахнула ее.

– Прошу тебя, уходи! – обратилась она к Эландеру, кивнув в сторону коридора. – Я согласна сделать то, о чем мы говорили, ясно?

Эландер задержал на ней свой взгляд, пытаясь понять, не обман ли это, а затем кивнул, перекинул плащ через руку и удалился, не проронив ни слова.

Кас медленно выдохнула.

Символ с перышком на руке Нессы засветился. Она заполнила пространство в комнате своей теплой, успокаивающей магической энергией, но над рукой Зева еще продолжал клубиться дым. Его голос звенел от едва сдерживаемого раздражения, когда он повернулся к Кас:

– На что именно ты согласна?

Кас прикусила губу, не торопясь отвечать.

– Во время выполнения приказа короля произошли некоторые события, о которых он… то есть мы решили никому не говорить.

Кас заметила, что в глазах у Зева вспыхнул гнев.

– О каких таких событиях?

– Ничего такого… – затараторила Кас. – Просто кое-какие вещи, связанные с моей… – Она попробовала найти менее пугающее слово, чем магия. Но это было единственное объяснение, и ей не хотелось обманывать своих друзей.

– С моей магией, – тихонько добавила она.

– У тебя же нет никакой магии, – отметила Несса с виноватой улыбкой.

Кас поспешила снова закрыть дверь. На этот раз она убедилась в том, что та как следует заперта, а затем, сделав глубокий вдох, повернулась к ожидающим ответа друзьям.

Оказалось, что Варен уже уведомил их о своем уговоре с Кас и о задании, на которое отправились они с Эландером. Поэтому она опустила большинство подробностей миссии и сразу же перешла к тому моменту, когда ей удалось заставить умирающую девочку открыть глаза.

Когда она закончила свой рассказ, воцарилось гробовое молчание.

Наконец лицо Нессы озарила догадка, и она сказала:

– Так. Да, кстати! То же самое произошло в тот день возле дома Темнорукого, не так ли? Ты что-то сделала, чтобы обезвредить воздействие магии капитана. Это спасло нас обеих. Но что именно ты тогда сделала?

– Сама не знаю.

Несса нахмурилась, как Кас, и замолчала, погрузившись в размышления.

– Как вы думаете, будет ли Король-император терпеть не одного, не двух, а целых трех обладателей неизвестной магии под своей крышей? – спросил Зев, поочередно указав на каждого из них. – Тем более если одна из этих чародеек понятия не имеет, как использовать свою магию и управлять ею?

– Отчасти этим объясняется мое согласие ничего ему пока не говорить, – сказала Кас, вздыхая.

Зев нехотя кивнул.

– Возможно, как-там-его в чем-то прав.

– Его зовут Эландер, – подсказала Несса.

– Лично меня устраивает как-там-его, – заметил Зев, угощаясь едой на оставленном Аннекой подносе.

– Кстати, по поводу Короля-императора, – чуть погодя вспомнила Несса, пытаясь вернуть беседу в безопасное русло, – мы пришли по его поручению. Он приказал приготовить обед для всех нас, включая тебя, – сказав это, она шлепнула Зева по руке, когда он потянулся за вторым пирожным.

– Нам пора идти. Будет невежливо пропустить это мероприятие.

Кас кивнула. Она быстро оделась и завязала влажные волосы в пучок, пока друзья ждали ее за дверью.

Затем они втроем спустились по петляющим лестницам дворца, не произнеся ни слова. Каждый из них думал о чем-то своем после разговора о тайнах и магии.

Вскоре они подошли к залу, напоминающему оранжерею, где прошла первая встреча Кас и Варена. Именно здесь сейчас накрывали обед для всех ее друзей. В коридоре они встретили Рею, идущую к ним навстречу с Серебряной лапкой на плече.

При виде их лисичка спрыгнула на пол и побежала вперед своей хозяйки, а затем прыгнула на руки к Кас. Шершавым языком она несколько раз облизала ей подбородок, после чего подняла голову и заглянула ей в глаза своими маленькими глазенками, которые тут же загорелись зеленым магическим светом.

– Ты вернулась целой и невредимой! – воскликнула Рея, увидев внутренним зрением изображение живой и здоровой Кас, передаваемое ей лисой. – Слава богам!

Девушки радостно обнялись. Кас почувствовала, что от Реи пахнет кофе, лесом и домом. Кас не хотелось ее отпускать, и дальше они пошли, держась за руки.

Когда слуги распахнули перед ними двери в залитый солнцем зал, Кас наконец набралась смелости и, откашлявшись, спросила:

– Как себя чувствует Асра?

– Все прекрасно, она сейчас отдыхает.

Кас почувствовала, что у нее будто камень с души свалился. В частности из-за того, что если Асра спит, то она могла к ней не торопиться.

И все же почему она почувствовала такое облегчение?

Почему она так боялась увидеться с ней и признаться своей наставнице в том, что она так и не нашла способ вылечить ее, как бы сильно ей ни хотелось?

«Потому что ты струсила», – услышала она в голове неприятный обеспокоенный голос.

Она постаралась не обращать на это внимания, а вежливо улыбнулась слугам, входя в зал. Лорент ждал их там. Он был сосредоточен на книге, которую, видимо, нашел в одной из королевских библиотек.

Он оторвался от фолианта, чтобы поздороваться с подошедшей к нему Кас. То, что он отвлекся ради нее от чтения, в его случае было равносильно объятиям.

Слуги подали обед: бесконечные кувшины с вином и освежающими напитками, а также бесчисленные подносы с хлебом, тушеными моллюсками и яркими, зрелыми фруктами. Затем, отвесив гостям поклон, они удалились, чтобы чуть позже вернуться со следующей порцией.

Сам Варен не присутствовал на обеде. Как сказала одна из служанок, к сожалению, он был вынужден задержаться на встрече с каким-то послом из южной империи.

Поэтому Кас с друзьями могли спокойно пообедать и обсудить все события прошедшей недели.

Девушка была счастлива наконец воссоединиться с дорогими ей людьми, только ей было немного непривычно находиться в атмосфере роскоши и поистине королевского шика. Кас подумала, что, хотя никто не произнес этого вслух, все наверняка поймали себя на мысли о том, что это самое необычное приключение, которое выпало на их долю. Притом что до этого у них было много самых разных приключений.

Зев потерял терпение раньше остальных: его пальцы сами потянулись к золотым столовым приборам, лежащим перед ним.

– Сколько же здесь искушений! – заявил он, взяв в руки вилку и взглядом оценивая, уместится ли она в карман его куртки.

– Не смей! – предупредил его Лорент.

– Подумаешь, они не заметят пропажи нескольких приборов.

– Мы не опускаемся до краж! – напомнила ему Рея.

– Я всегда был против этого правила.

– Ладно, тогда по крайней мере мы не должны красть у тех, кто нас нанял.

– Я просто хочу в полной мере использовать эту редкую возможность, – ответил Зев, широко зевая.

– Мне кажется, что если мы сможем помочь Королю-императору, то станем такими богатыми, что нам больше не придется использовать подвернувшиеся странные заказы, – произнесла Несса мечтательно.

Зев вернул вилку на стол.

– Надеюсь, ты подписала бумаги, гарантирующие нам вознаграждение? – спросил он у Кас.

– Я… все не совсем так, как ты думаешь.

– Сколько раз тебе повторять! – нахмурился он. – Лучше всего зафиксировать все на бумаге.

– Хватит верить людям на слово, – добавила Рея ласково, но строго.

– Но ведь он уже показал нам свою щедрость! – перебила Несса, встав на защиту Кас, хотя на ее лице было написано сомнение. – Получается, нам придется поверить Варену на слово?

Остальным этот аргумент показался неубедительным.

– Я сегодня же подготовлю официальное соглашение между нами, – сухо заключил Лорент.

Обхватив руками плечи и прислонясь к стене, Кас произнесла:

– Мне кажется, мы уже вышли за рамки заданий и соглашений.

Возникла длинная неловкая пауза, во время которой все подумали, что она шутит.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Рея.

– Варен считает, что Изводящую Тень наслали боги, – сказала Кас, – и мне кажется, что он прав. Сейчас на кону стоит не наше вознаграждение и даже не жизнь Асры, а…

Кас не могла говорить, эмоции душили ее – она вспомнила о черных занавесках в каждом окне Бельвинда, о монстрах бога Грача и о том, сколько народу они погубили, а еще о своей магии, которая, видимо, и вызвала этих монстров.

Боже, как все запутанно!

Ее друзья обменялись взволнованными взглядами, не зная, что сказать.

Наконец, слегка откашлявшись, Зев произнес:

– Если в итоге нам придется сразиться с богами, предлагаю как минимум утроить наше обычное вознаграждение.

– Вставлю этот пункт в соглашение, – заявил Лорент с недобрым смешком.

Несса вздохнула:

– Вы оба невыносимы.

Пока ее друзья обсуждали пункты будущего соглашения, Кас перевела взгляд во двор, видневшийся за стеклянной стеной.

Вдруг она заметила, что нечто невидимое ей вызвало настоящую панику у людей внизу. Несколько человек бросились в северную часть двора. Спустя несколько минут она услышала далекое рычание, будто раскаты грома, гремящие из-за туч.

– Как думаешь, использованная тобой магия тоже от богов? – внезапно спросил Зев совершенно серьезно. – Несмотря на то что у тебя на теле нет символов?

– Магия?! – в один голос воскликнули Лорент с Реей.

Кас оторвала взгляд от суматохи, происходившей на улице, и в двух словах рассказала друзьям то же самое, что она поведала Нессе и Зеву у себя в комнате.

– Я не уверена, что моя магия имеет божественное происхождение, – сказала она, завершив свой рассказ. – Но я не настолько хорошо разбираюсь в видах магии, чтобы понять, что еще это может быть.

Пятеро друзей долго сидели, раздумывая на эту тему, а затем Несса повернулась к Лоренту и спросила:

– Существует эльфийская магия, верно?

Он пожал плечами, смутившись. Так всегда бывало, когда кто-то говорил о его происхождении.

– Я плохо знаю какие-то тонкости про моих сородичей, – ответил он, – но говорят, что эльфы в Царстве Морет смогли создать цветущие и плодородные земли вдоль северной границы пустыни с помощью своей магии. А лабиринты и крепостные стены, защищающие всю эту красоту, явно были возведены не только руками, но и с помощью колдовства. Однако, насколько я знаю, их магия непохожа на ту, что описала Кас, притом что своими корнями теоретически она восходит к богам. Все гораздо… сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

– В любом случае я точно не отношусь к роду эльфов, – возразила Кас.

– Ты непохожа на эльфа, – согласилась Рея. – Но ведь ты не знаешь своих настоящих родителей, верно? Лорд и леди из дома Тессур взяли тебя к себе, а до этого…

До этого пустота.

Все присутствующие знали об этих аспектах ее жизни. Кас не могла найти логичное опровержение словам Реи, но внутренний голос подсказывал ей, что ее магия не имела ничего общего с эльфами. Она не могла объяснить почему и решила просто промолчать.

– Может, Асра что-нибудь вспомнит? – предположила Рея. – Она знает тебя дольше нас, так что если кто и может сказать о том, была ли у тебя магия или она появилась лишь сейчас, это она.

Кас ответила не сразу, поскольку заметила одного из слуг, прислонившегося к дверному косяку. Он держался одной рукой за дверной проем, и по его виду было понятно, что он хотел остаться незамеченным. Она сделала шаг в его сторону и смерила его строгим взглядом. Увидев ее, он поспешил ретироваться.

Интересно, он все это время простоял за дверью?

Разумеется, они говорили приглушенными голосами. Но у нее возникло нехорошее предчувствие.

Неужели Варен приказал слугам шпионить за ними?

Должно быть, он решил, что с друзьями она будет более откровенна, чем с ним. И это правда, но Кас все равно разозлило то, что он хотел вытянуть из нее информацию таким способом.

Ей надоело пытаться понять мотивы и планы всех, кто жил в этом проклятом дворце, не имея возможности им доверять.

– За нами следят, – громко оповестила Кас своих друзей.

Разговор тут же прервался, и все молча занялись приготовленной для них едой. Вскоре каждый из них погрузился в свои собственные мысли.

Однако Кас не могла заставить себя поесть, внутри все переворачивалось от злости и сомнений. Вместо этого она встала и подошла к стене, состоящей из стекол. А затем вернулась к наблюдению за тем, что происходило во дворе.

Вскоре ее взгляд зацепился за что-то интересное. Женщина со струящимися за спиной волнистыми волосами ярко-рыжего цвета расхаживала по траве, подняв глаза в небо. Да не просто расхаживала, а было видно, что она метала громы и молнии. Ее лицо, покрытое странными шрамами, выражало гнев и желание разнести все в пух и прах. Затем Кас увидела, как она подняла руку и что-то крикнула. За толстым стеклом, разделявшим их, девушка не услышала ее слов.

Через секунду Кас поняла, откуда раздавалось это низкое рычание, когда на горизонте показался дракон.

Он подлетел к рыжеволосой женщине, в последний момент изогнулся, расправив крылья, и приземлился в аккурат перед ней.

Она бесстрашно двинулась прямо к нему.

Дракон наклонил голову, дал ей ухватиться за один из рогов и забраться к себе на спину. Затем он пару раз мощно взмахнул крыльями и поднялся в воздух, сверкнув чешуйками жемчужно-аметистового цвета, переливающимися на солнце, как тысячи острых кинжалов с самоцветами. Сделав круг над двором и подождав, когда всадница усядется поудобнее, он пролетел прямо перед окном, так что Кас едва удержалась, чтобы не отпрянуть назад.

Пока она смотрела в окно, в зал вошли трое слуг, один из которых объяснил происходящее во дворе:

– Посланница от Верховных короля и королевы Сандолии.

– Видимо, это с ней была встреча у Варена?

– Да, – ответил слуга озабоченным голосом. Казалось, что он чем-то обеспокоен.

Кас смотрела вслед дракону и его хозяйке, пока они не превратились в точку на фоне яркого полуденного солнца. Лицо женщины, покрытое шрамами, врезалось ей в память.

Посланница Верховного короля выглядела взбешенной.

Интересно, что они с Вареном обсуждали на встрече?

– Я бы хотела поговорить с Королем-императором, – обратилась она к слуге. – Где он сейчас?

Он не ожидал такого натиска и стал бормотать что-то невнятное, но Кас резко прервала его:

– Я должна немедленно его увидеть.

Кас вдруг почувствовала, что странная магия, монстры да и сами боги окружили ее со всех сторон, и она попросту не могла больше оставаться в стороне.

Глава 21

Слуга привел Кас на холм, с которого открывался вид на ту часть дворцового сада, где росли кусты роз и были расставлены шпалеры с ползущим виноградом. Он указал на группу скамеек, возле которых возвышались две статуи того самого тигра, который был изображен на семейном гербе Соласенов. На одной из скамеек Кас заметила Варена, который задумчиво склонил голову, положив локти на колени. Слуга не решился прервать его размышления, поэтому Кас отпустила его, а сама направилась к Варену.

На скамье рядом с Королем-императором лежал меч, как если бы он вынул его для того, чтобы потренировать свои боевые навыки на тиграх. Судя по их виду, им не раз приходилось принимать на себя яростные удары недовольного правителя.

Но на этот раз клинок был чистым и острым, а рука Варена не держалась за его рукоять, украшенную сапфирами.

– Вы чем-то встревожены, ваше величество? – спросила она, подойдя поближе.

– Ах, здравствуй, милая Касия! – ответил он, подняв голову и чуть нахмурившись. – Надеюсь, слуги сказали тебе, что, к моему большому сожалению, я не смог прийти к вам, поскольку задержался на встрече.

– Да, я видела женщину-посланницу.

– Она не просто посланница, – сообщил Варен, это Леди Шэйд Эллисон. Выше ее только Верховные король и королева Сандолии. Боюсь, что мы перешли от обмена посланиями к личным встречам.

– О чем была эта встреча?

Король взял меч, вложил его в ножны и кивнул в сторону тропинки, ведущей дальше в сад.

– Прогуляемся? – предложил он.

Кас согласилась, и они несколько минут прошагали молча, пока Варен размышлял, с чего лучше начать.

– Изводящая Тень еще не перекинулась на ту сторону Беспросветных Дебрей, разделяющих наши империи, – сказал он. – Однако растущее число заболевших в городах, расположенных на самой границе, чрезвычайно беспокоит правителей этой южной империи.

Король замолчал, рассматривая розовый куст, растущий прямо возле дорожки. Он нахмурился, заметив, что некоторые листья съедены каким-то жучком. Он снял несколько увядших цветов и бросил в траву, а затем продолжил:

– Прошло более пяти лет с тех пор, как бывший Верховный король Сандолии был свергнут своим сыном. Предыдущий король не обращал особого внимания на болезнь, поскольку, как мы уже говорили, в подавляющем большинстве случаев она поражала только тех, на ком нет божественной отметки, а ему не было до них никакого дела. Но его сын совершенно другой, так же как и его королева. Они оба решительно требуют от нас – главным образом от меня, – чтобы мы быстрее справились с этой напастью, чтобы защитить всех своих подданных, включая неотмеченных.

– Но это правильная позиция, разве нет?

– Да, конечно, просто…

Кас сочувственно добавила:

– Слишком большое давление от сильной соседей империи?

Он устало улыбнулся, чувствуя благодарность за то, что она его понимает.

– Да, – ответил он.

Они продолжали прогулку молча, идя по тропинке вдоль небольшого ручья, пока не дошли до поляны, по краям которой росли деревья с белыми цветами. Внезапно Варен остановился между ними и поднял голову вверх. Прямо над ними оказался балкон, чем-то похожий на балкон рядом с комнатой Кас. Окна, выходящие на него, с обеих сторон были закрыты шторами, и Варен ненадолго остановил на них свой задумчивый взгляд. Кас хотела было спросить, кто жил здесь раньше, но он опередил ее.

– Раньше я мечтал о том, что она когда-нибудь вернется, – еле слышно проговорил он.

Кас с любопытством повернула голову.

– Я имею в виду мою сестру, – пояснил он, кивая в сторону покоев, которые когда-то принадлежали ей. – Это она должна была править империей. После смерти отца я мечтал, чтобы она вернулась и забрала у меня эту проклятую Корону или хотя бы помогла мне нести эту тяжкую ношу.

Несмотря на то что Кас решила держать ухо востро рядом с этим человеком, ей вдруг стало безумно его жаль.

– Но я уже давно оставил всякую надежду, – признался он.

Кас не знала, что на это ответить.

– Я вынужден править один, – продолжал он, обращаясь не к ней, а скорее к себе самому. – Мне пришлось смириться, хотя одиночество играет злые шутки с нашим разумом, Касия.

Она заметила, что у него в руках оказалась увядшая роза и он стал задумчиво срывать лепесток за лепестком, бросая их на ковер из белых цветов, покрывший землю.

– Да, вы правы, – подтвердила она, вспоминая, какой одинокой она себя чувствовала на обратном пути из Бельвинда.

Каково ему было жить в таком огромном дворце, не имея рядом ни одной родной души?

– Но довольно говорить обо мне и моем одиноком царствовании! – заметил Варен. – Надеюсь, ты принесла мне хорошие новости. Я еще не успел поговорить с капитаном Эландером из-за встречи с этой проклятой сандолийкой. Скажи мне, что вы видели во время своего путешествия?

Кас немного помедлила, вспоминая фразы, заранее заготовленные ею после разговора с Эландером. Она постаралась как следует подготовиться.

Девушка рассказала ему о бесконечных окнах с черными занавесками, которые они видели в Бельвинде. А также о девочке Бринне, не уточняя, что с ней стало. И о двух монстрах, встретившихся на ее пути, не говоря, что ей удалось их прогнать, а также умолчав о своих ночных кошмарах про волка и о том, что она сама могла вызвать этих монстров в мир смертных.

Король с интересом внимал той информации, которой она с ним делилась, раздумывая над каждым ее словом. Он лишь изредка перебивал ее, чтобы вставить свой комментарий о том, что все это чрезвычайно интересно.

Когда Кас закончила, они помолчали какое-то время, а затем король уточнил:

– Что-нибудь еще?

Вопрос прозвучал вполне невинно, и у Кас не было повода подозревать Варена в том, что он знает о ее обмане. Тем не менее у нее было чувство, будто король каким-то образом проник в ее сердце и стал выкручивать и сжимать его, пытаясь добыть признание. Ей было больно. Она подумала, что поступает… жестоко, утаивая что-то от этого человека. Ведь Варен проявил невиданную доброту к ней и к ее друзьям. Наверняка Эландер ошибся на его счет. Иначе и быть не может.

И все же что-то заставило ее солгать ему.

– Нет, – ответила она Варену. – Больше мне нечего рассказать.

Он слегка улыбнулся, приняв на веру сказанную ею ложь.

– Думаю, для начала этого более чем достаточно. Остается понять, что все это значит.

Кас молча кивнула.

Они с королем вошли во дворец через маленькую дверь, прошли по коридору, заставленному бюстами давно почивших членов семьи Соласен, а оттуда поднялись на несколько этажей по лестнице и оказались в той же библиотеке, где они встречались до этого.

Варен несколько минут искал что-то на полках, наконец ему на глаза попалась нужная книга. Он пролистнул ее и, найдя соответствующую страницу, со стуком положил фолиант с кожаной обложкой на стол перед девушкой.

– Этого волка ты видела? – поинтересовался он.

Кас внимательно посмотрела на книгу, аккуратно поглаживая пожелтевшие страницы. Ее глаза расширились, а сердце забилось от страха, когда она увидела иллюстрацию. Изогнутые острые уши. Весь в клубах темного дыма. Глаза как сгоревшие звезды.

– Да, – прошептала она. – Точнее, он очень похож на того, что я видела.

Чуть выше над рисунком красовалась черная птица, символ бога Грача.

– Эландер говорил, что этот волк служил высшему божеству Анге, как и второй монстр, которого я видела.

– Он абсолютно прав. Однако все не так просто. Во всяком случае, с этим монстром в виде волка.

– Не так просто?

– Да. – Король перевернул страницу, и вдруг Кас увидела красивого мужчину с такими же сияющими светло-голубыми глазами, как у волка. Его уши были слегка заостренными, а вокруг туловища клубился черный дым, как продолжение его мускулистого тела. Они отличались только тем, что у мужчины были длинные серебристые волосы, а у волка – шерсть черного цвета. И у незнакомца на голове была черная Корона с острыми концами. В руках он держал меч, на рукояти которого по центру сверкал белый камень, при этом клинок переливался оттенками пурпурного и синего цвета.

– Средний бог Керсе, – пояснил Варен. – Чаще всего принимает обличье волка, отправляясь в мир смертных. Почти все самые могущественные боги и духи нашего мира были искусными оборотнями. Они могли являться как в человеческом обличье, так и в образе любого животного, которое придет им на ум. Большинство придерживалось одних и тех же образов, которые они «надевали» на себя, появляясь среди людей. Раньше они делали это довольно часто.

Король перевернул страницу, и Кас увидела символ, который красовался на руке у Зева.

– Мото, средний бог, дарующий силу отмеченным Огнем, – прочел Варен. – Здесь он в виде бога.

Он указал на существо, нарисованное под символом: темноволосый человек с изогнутыми рогами и пугающими красными глазами.

– А здесь – в виде огромного орла с крыльями, подернутыми огнем. Мой двоюродный брат как-то рассказывал, что видел точно такого орла, парящего над Глаштиновым морем возле берегов Царства Гавань ветров. Хотя, разумеется, никто не может поручиться за то, что это правда.

Кас продолжала листать страницы, завороженно всматриваясь в каждую иллюстрацию. Ни одна из ее книг не показывала в таких подробностях весь мир мифов и магии. Вряд ли существовало много таких книг, по крайней мере в этой империи. Отец Варена приложил много усилий, чтобы стереть с лица земли все, что было связано с этими богами и богинями, а также раздаваемой ими магией. Огромное количество информации было утеряно, и Кас надеялась успеть посмотреть все страницы для того, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях.

Среди прочих там была Интаба, одна из Марров, средняя богиня Могущества и Беспорядка, ее символом была гора, а любимой формой для перевоплощения – огромный косолапый медведь.

Санти – богиня Песка, отвечающая за Время и Пространство, которая частенько превращалась в крылатую львицу.

Инья – средняя богиня Луны, которая любила появляться в мире смертных в виде прекрасного белого оленя, а иногда – худой белой собаки…

Рядом с иллюстрациями зверей, чей облик они принимали, шли их изображения в божественном виде, к примеру невероятно красивый портрет среднего бога Смерти. Кас чувствовала, что чем дольше она смотрела на картинки, тем больше проникалась ими. Она поняла, что уже не сможет забыть истории, изображенные на этих иллюстрациях, после того как увидела их.

В конце она еще раз взглянула на изображение Керсе в облике волка, и вдруг ее осенило.

– Вы считаете, что мы встретили именно Керсе на подступах к Бельвинду?

Варен немного подумал, прежде чем кивнуть.

– Это просто невероятно, да? Очень долгое время эти божества не появлялись в нашей империи. С другой стороны, если это правда, то вы нашли источник Изводящей Тени.

– Скорее не нашли, а выманили наружу, – пробормотала она.

Король медленно закрыл книгу, которую держал в руках.

– В каком смысле?

Кас запаниковала, поняв, что проговорилась. Ведь она не сказала королю о той версии, которую они обсуждали с Эландером. Что именно ее странная магия заставила монстров явиться в мир смертных. Все равно она не станет ему говорить.

Несмотря на то что ей очень этого хотелось.

Кас была бы не прочь воспользоваться его помощью, чтобы понять, кто она такая. Ей не терпелось рассказать ему о внезапно проявившейся магии, чтобы потом стоять и смотреть, как он радостно бросится к полкам и вынет очередной фолиант, в котором будет подробное объяснение ее странностей.

Однако она дала слово Эландеру и по неведомой ей самой причине собиралась его сдержать.

– Дело в том… – начала она судорожно придумывать убедительную ложь, – что я ведь отмеченная, а значит, Керсе мог почуять меня, бродя в тех краях. Раз он убивает людей, получается, что я – одна из тех, кого он не смог убить до конца. И теперь он охотится за мной, верно?

– Да, вполне возможно, – ответил Варен.

Но Кас показалось, что он что-то подозревает.

Она сделала над собой усилие, чтобы казаться спокойной, а затем вернулась к изучению книги, лежащей перед ней на столе. Кас без труда погрузилась в нее с головой, не замечая пытливого взгляда Варена.

– Значит, с этого дня тебе нужно проявлять бдительность, на случай если он явится вновь, – сказал Варен после небольшой паузы. Кас было сложно понять, о чем он думает. – Возможно, удастся его снова чем-то выманить.

Кас подняла глаза на Короля-императора.

– А если мы снова с ним столкнемся?

– Тогда придется найти способ его остановить, не так ли?

От этого предложения у Кас по коже побежали мурашки. Она вдруг вспомнила комментарий Зева за обедом, но внутри все восставало против такого поворота. Она не нанималась сражаться с проклятым божеством, даже если бы за это заплатили в три раза больше.

Хотя, с другой стороны, сейчас речь шла уже не только о соглашении и положенном вознаграждении. Как бы ее ни пугала мысль о том, что она является частью какой-то серьезной игры, Кас понимала, что оказалась втянута в нее не просто так.

Ведь этот бог снился ей столько лет!

– Я должен поразмыслить о том, что ты мне сказала, – сообщил Варен, но Кас настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала его тихий голос. – Думаю, вам еще придется проверить места, где когда-то встречались монстры, а не только новые очаги распространения Изводящей Тени. Интересно, какие еще обличья принимал Керсе в прошлом…

Король продолжал что-то говорить, но девушка ничего не слышала. Она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме следующей страницы, поскольку на ней был изображен еще один постоянный герой ее кошмаров. Не волк, а женщина – крылатая женщина, одетая в бело-золотую одежду, которая ни разу не помогла Кас, когда на нее нападал зубастый волк в клубах темного пара. В соответствии с книгой в ее руках эта стойкая женщина была не просто женщиной, а Солатис, богиней Солнца. Одной из трех Мораки, создавших все существующие миры.

Она восприняла это как еще одно пугающее подтверждение того, что она оказалась здесь неслучайно.

– Касия?

Она слегка встряхнула головой.

– Да?

– Я спрашиваю, не хочешь ли ты пойти со мной к капитану Эландеру?

Кас нужно было ответить «да». Все ее существо хотело произнести это слово, потому что ей самой было важно поговорить с Эландером. Ей хотелось вновь пережить тот момент у костра или тот вечер, когда они лежали на кровати и свободно разговаривали, пытаясь вместе разобраться в происходящем. Несмотря на то что капитан бывал несносным, Кас должна была признать, что разговоры с ним действовали на нее успокаивающе.

Но присутствие Варена все осложняло. Мысль о том, что ей придется утаить самые опасные вопросы и открытия внутри себя, находясь под пристальным взглядом Эландера, была для нее… невыносима.

Тем более что сначала она должна была поговорить со своими друзьями.

Возможно, чуть позже они с Эландером найдут время, чтобы поговорить наедине.

– Я очень устала, – солгала она.

Варен слегка улыбнулся, ничем не выдав своих подозрений, которые наверняка у него остались.

– Понимаю, ведь ваше путешествие было нелегким, верно? Я должен был сам догадаться, прежде чем предлагать.

– Ничего страшного. – Кас закрыла книгу о божествах и прижала ее к груди. – Можно мне взять ее к себе в комнату почитать?

– Разумеется.

Девушка поблагодарила его, а затем повернулась и без оглядки поспешила прочь. Такой стремительный уход наверняка вызвал еще больше подозрений, но она не могла медлить.

Иначе она бы сболтнула что-нибудь еще, а потом не смогла бы найти нужных слов, чтобы это исправить.

* * *

Вместо того чтобы пойти к себе в комнату и отдохнуть, Кас направилась в покои, где находилась Асра. Увидев ее, наставница радостно улыбнулась, и у Кас возникло такое чувство, будто она вернулась домой после долгого отсутствия.

Асра чуть приподнялась на диване, где она удобно устроилась, и распахнула свои объятия.

Кас положила книгу, взятую у короля, на ближайший комод и бросилась к ней.

Асра обняла ее так, как делала это всегда, – вначале несколько коротких объятий, а затем одно длинное, которое могло длиться целую вечность. Конечно, сейчас она сжимала ее гораздо слабее, чем раньше, но Кас чувствовала, что она старалась изо всех сил. И этого ей было достаточно.

– Как я рада, что ты уже проснулась! – сказала Кас, уткнувшись в костлявое плечо Асры. Сказав это, она не кривила душой, вот только не могла понять, почему так боялась прийти к ней раньше. Ну и что с того, что у Кас было больше вопросов, чем ответов, – ведь в прошлом они с наставницей побывали в самых разных сомнительных ситуациях, не правда ли?

Вдоволь пообнимавшись со своей исхудавшей подругой, Кас присела рядышком на уголок дивана и с любовью взяла ее худую руку в свою.

И тут же, будто по приказу, слуга принес им чай, хотя Кас никому не обмолвилась, что идет сюда. Количество слуг во дворце и то, что они знали о каждом ее шаге, вызывало у нее все больше беспокойства.

А может, ей просто показалось? Дело в том, что она не могла выбросить из головы то, каким подозрительным взглядом смотрел на нее Варен, а кроме того, кажется, ранее он приказал слугам подслушать их разговор с друзьями…

– Обо мне прекрасно заботятся, – заметила Асра, подняв дорогую на вид чашку с не менее дорогого блюдца, чтобы изучить ее, а затем нахмурилась, будто не могла заставить себя пить из такой бесценной посуды.

– Я очень рада, – ответила Кас.

– Что ты сделала, чтобы заслужить такой королевский прием? Надеюсь, ничего плохого?

– Разве я хоть раз делала что-то плохое? – спросила Кас с хитрой ухмылкой.

Асра строго посмотрела на нее, но вскоре снова расплылась в улыбке.

– Я помогаю Королю-императору, потому что верю в его благие намерения. Меня никто не принуждал, – пояснила Кас. И это была чистая правда.

Или нет?

– Хорошо, – обрадовалась Асра. – Я всегда знала, что никто не убедит тебя сделать что-то против твоей воли. Ты всегда была самой упрямой в нашей разношерстной семье, не так ли?

– Да, – рассеянно подтвердила Кас, потягивая горячий чай и размышляя.

– Тебя что-то тревожит? Что случилось, неугомонная моя?

Кас поднесла чашку ко рту и застыла:

– Можно у тебя кое-что спросить, мама?

– Зачем спрашивать – ты же по-любому мне все расскажешь?

Кас улыбнулась, не зная, с чего лучше начать. Она добавила в чай еще один кусочек сахара и принялась размешивать его, чтобы собраться с силами.

– Ты хоть раз видела у меня проявления того, что я владею магией?

– Ты? – спросила Асра в замешательстве. – Но ведь у тебя нет отметины.

– Я знаю, просто…

– Хотя… ты часто делала вид, что она у тебя есть, особенно после появления Реи и Зева.

– Из-за того, что у Зева на руке символ Огня?

– Да, ты завидовала его способностям.

– Правда?

– Да, к тому же он всегда дразнил тебя из-за отсутствия отметины.

– Разумеется, – сказала Кас, печально улыбаясь.

– Я вспоминаю один случай, когда Зев хвастался своей магией, поджигая соломенные чучела. Тогда ты закричала, что обнаружила в себе магию Океана, и окатила его вместе с чучелами водой из набранных в колодце ведер. – Асра тихонько рассмеялась. – Но нет, Касия, душа моя, несмотря на его подтрунивания, ты ни разу не смогла показать настоящую магию. Ни ему, ни кому-то другому. По крайней мере, я этого не видела. Вот и хорошо, ведь я и так с трудом справлялась с вами двумя, даже при помощи Реи. – Тут веселье в ее глазах погасло, Асра нахмурилась, и Кас показалось, что она что-то недоговаривает.

– А не было других попыток с моей стороны? – настаивала Кас. – Или, быть может, каких-то странных, необъяснимых вещей, связанных со мной?

Асра сдвинула брови и какое-то время сидела молча. А затем опустила голову, как будто ее мучили раскаяния из-за того, что она о чем-то умолчала.

– В чем дело?

– Я ни разу не рассказывала тебе об этом, потому что не знала, как к этому относиться. Нельзя точно утверждать, что это как-то связано с тобой. – Сказав это, Асра поставила чашку на блюдце. Руки ее задрожали, из-за чего посуда заходила ходуном и зазвенела: динь-динь-динь. – Но я всегда говорила, что чувствую себя сильнее, посидев рядом с тобой, помнишь? Не знаю, магия ли это. Я старалась убедить себя в том, что это не так. Ведь это непохоже ни на какую известную магию, которую можно было бы отнести к какому-то виду, однако…

– Да?

– Дело в том, что, после того как я подобрала тебя на улице, развитие моей болезни попросту прекратилось. Или по крайней мере значительно замедлилось. До этого она развивалась так быстро, что я уже сообщила моим товарищам свою последнюю волю. Вечером накануне нашей встречи мои глаза потеряли цвет, а, как ты знаешь, после этого у всех Отмеченных Тенью наступает сумасшествие.

Кас смотрела на нее во все глаза, раскрыв рот и не зная, что сказать.

– В тот день, когда я подняла тебя с земли и прижала к себе, я почувствовала тепло и легкость, которых никогда в жизни не ощущала. Да… наверное, это было похоже на магию. Однако я никогда об этом не говорила, потому что думала, что мне показалось. Или же мне просто не хотелось верить в то, что это магия. Ты была такой юной и хрупкой, я должна была защитить тебя, а не возлагать ответственность за мою жизнь на твои хрупкие плечи. Наоборот, это я должна была заботиться о тебе, мне очень хотелось обеспечить тебе нормальную жизнь – особенно узнав о том, что тебе пришлось перенести. – На этот раз ее смех был горьким, как тот чай, что они пили.

– Но смотри, какая штука – в конце концов получилось, что я все-таки завишу от тебя, да? Забавно, жизнь движется по кругу.

Кас поставила чашку на поднос, стоящий между ними, и встала, почувствовав внезапное желание двигаться, мерить шагами комнату. Стряхнуть надоедливые объятия приближающейся паники, заставляющие ее трястись от ужаса.

– Прости, я должна была тебе раньше сказать.

Кас покачала головой:

– Тебе не за что извиняться.

Асра какое-то время наблюдала за тем, как она ходит, а затем попыталась изобразить улыбку, но у нее ничего не вышло.

– Да уж, что-то я утомилась от этого разговора, а ты?

Кас перестала расхаживать взад-вперед и сказала:

– Прости меня, я…

– Тебе не за что извиняться, – сказала Асра тихо и слегка отстраненно. – Я бы хотела минутку отдохнуть. Передай мне, пожалуйста, одеяло.

Кас помедлила, судорожно пытаясь придумать, чем можно ее взбодрить. Но Асра настаивала на том, что больше ничего говорить не нужно. В конце концов Кас достала одеяло и укрыла ее, не говоря больше ни слова на эту тему.

Минутка отдыха Асры растянулась на несколько минут, а затем на целый час, который Кас провела, сидя на полу возле дивана, положив голову ей на колени. Она слушала ее шумное дыхание, пытаясь усмирить бурю, поднимающуюся у нее в душе. Кас начала барабанить пальцами по ноге, отсчитывая каждый стук. В это время за окном серые тучи закрыли солнце, и в комнате стало темно, как в склепе.

Тогда Кас повернулась лицом к Асре и прошептала:

– Открой глаза!

Сказав это, девушка прекрасно понимала всю тщетность этой попытки.

– Пожалуйста!

Никакого ответа. Тогда Кас положила голову на диван и взяла ее слабую руку в свою. Думай! В тебе заключена магия. Осталось выяснить, как ею пользоваться.

Девушка прикрыла глаза и открыла их, лишь почувствовав внезапное тепло на щеке. Она обнаружила, что оно идет из окна – от солнечного луча, пробившегося из-за туч. Свет во тьме, совсем как в Роще возле Бельвинда.

И так же, как и тогда, с ним к ней пришла уверенность.

Кас уже управляла светом, заставив его поглотить монстра, который вполне мог быть самим богом Смерти.

А еще она перенаправила болезнь и смерть с девочки на другой предмет.

Кроме того, по-видимому, своим присутствием Кас, хотя бы в малой степени, защищала Асру на протяжении многих лет.

Несмотря на то что она точно не знала предел своих способностей, у нее однозначно был дар. И сейчас Кас всем телом ощущала огромное желание помочь Асре. Тут она вдруг ощутила дрожь в руке – верный предвестник магии, который она чувствовала уже несколько раз.

– Пусть болезнь, охватившая ее, перейдет на что-то другое… – промолвила она вполголоса, как молитву тому божеству, в которое она не особо верила. В руке возник сильный спазм, и Кас суетливо начала осматривать комнату в поисках предмета, который возьмет на себя темную энергию, сидящую внутри Асры. Вокруг не было ни одного растения или живых существ, не говоря уже о монстрах. А что, если…

В таком случае пусть эта злая энергия перейдет на меня.

После этого она задрожала всем телом и поняла, какой глупый эксперимент она затеяла, но было уже поздно. Свет окутал ее. Все вокруг закружилось, в ушах стоял ужасный треск, а кожа… казалось, что она сейчас лопнет от той энергии, которая пыталась выйти из нее. Кас затряслась как осиновый лист.

А затем упала, ударившись головой об пол, и тьма поглотила ее.

Глава 22

Очнувшись, Кас увидела, как потолок кружится перед глазами.

Солнечный луч уже не светил в окно, а небо было полностью затянуто свинцовыми тучами. Девушка лежала на спине, и у нее в глазах плясали белые огоньки. Кас потянулась рукой вверх, чтобы прогнать их прочь.

Но тут кто-то схватил ее за запястье.

Затем взял ее на руки и прижал к своей широкой и крепкой груди. Она почувствовала характерный запах земли и пряностей, а затем услышала голос Эландера и почувствовала вибрацию его низкого голоса у своей щеки.

– Что ты наделала? – требовательно спросил он.

Она с трудом смогла вымолвить:

– Почему ты вечно подозреваешь меня в чем-то?

– Потому что во всех странных событиях последних дней всегда была виновата ты одна.

– Но это…

– Раз я это почувствовал, значит, любой человек с магическими способностями в радиусе восьмидесяти километров тоже это заметил.

Кас наклонила голову и посмотрела на него. Ее сердце стучало как бешеное, и она с трудом могла дышать. Внезапно ее тело показалось ей слишком маленьким для той огромной силы, которая, судя по всему, была спрятана внутри нее.

– И потом… – Он взглядом указал на ее руки.

Она подняла их перед собой, оторвав от его рубашки, в которую она вцепилась.

Кас увидела, что они светятся.

В коридоре послышались шаги.

– Сможешь идти? – спросил Эландер.

– Разумеется, смогу! – огрызнулась она, соскочив с его рук. Едва ее ноги коснулись пола, как тут же подогнулись под ее весом.

– Я так и знал, – невозмутимо сказал он, схватив ее за руку, чтобы она не ударилась об угол комода. Он помог ей вновь обрести равновесие, а затем потянул прочь из комнаты, но Кас заупрямилась.

– Куда мы идем?

– Нужно спрятаться, пока это не пройдет, – объяснил капитан, кивнув на ее руки.

Кас перевела взгляд не на свои руки, а на Асру. Ей показалось, что та дышит гораздо спокойнее… но ее глаза были по-прежнему закрыты.

– С ней все хорошо, – настаивал Эландер. – Но у нее и у всех твоих друзей будут большие проблемы, если Варен начнет интересоваться твоей магией.

Кас нечего было на это возразить. По крайней мере, в тот момент. У нее все еще кружилась голова. Шаги в коридоре звучали все ближе, и она позволила Эландеру вывести ее через прилегающую ванную комнату и неиспользуемую гостевую комнату в пустой коридор. Оттуда они крадучись прошли по тускло освещенному коридору, пробуя открыть все двери, и наконец им удалось найти незапертую дверь.

Она привела их в небольшую гостиную, используемую как склад. Кас заметила керосиновую лампу возле полки с аккуратно сложенным постельным бельем. Она зажгла ее, и комната озарилась мягким, тусклым светом. Затем девушка прислонилась к боковой части полки и спрятала светящиеся руки под мышками, чтобы их не было видно.

Эландер слегка приоткрыл дверь, оставив маленькую щель, чтобы смотреть и слушать, что происходит в коридоре.

– Тебе повезло, что я оказался неподалеку, – объяснил он. – Я тут же бросился к тебе, но у двери заметил слугу, бегущего в противоположном направлении, а значит, кое-кто увидел больше, чем следовало.

Он выглядел скорее встревоженным, чем сердитым, и Кас почувствовала легкий укол совести.

– Прости, – сказала она, – я не хотела все испортить, а просто попробовала…

– Я знаю, что ты попробовала сделать. Нужно было сразу догадаться, что все к этому идет.

Он сказал это без злобы, но она поспешила оправдаться.

– Я ужасно расстроена.

– Я знаю.

– Мне кажется, что внутри меня бурлит магия, которая могла быть использована на пользу людям и спасти много жизней, а я даже не знаю, как ее применить и что это за сила!

Эландер промолчал, продолжая наблюдать за коридором. Интересно, он вообще слушал ее?

– А Варен мог бы помочь мне разобраться в этом, понимаешь? У него ведь бесчисленное количество книг и советников, а еще…

– Он не из тех, кто помогает.

Кас бросило в жар.

– Ты говоришь, чтобы я была осторожнее с Вареном, а мне кажется, что скорее нужно держать ухо востро с тобой, – прошипела она.

Капитан наконец оторвался от наблюдения и смерил ее холодным взглядом, оценивающим и устрашающим.

Но Кас смогла взять себя в руки и продолжить диалог.

– Я случайно подслушала ваш утренний разговор с Кайденом и Тарой, ясно?

Она думала, что сейчас он начнет оправдываться, что она все не так поняла. Но вместо этого он спросил:

– Что именно ты услышала?

– Что… что ты считаешь меня обузой, которую нужно терпеть ради того, чтобы остаться в хороших отношениях с Вареном. И кое-что еще.

В его ледяных глазах что-то вспыхнуло. На долю секунды его взгляд смягчился, и в нем отразилось нечто похожее на сожаление. А может, ей показалось. Но он не стал отрицать сказанных тогда слов.

– Что-нибудь еще? – уточнил он.

Кас судорожно сглотнула.

– А еще вы говорили о том, что скоро завершите какое-то… дело. И выполните ваш план, но не тот, над которым должны работать мы с тобой.

– И ты хотела бы узнать, что это за план.

– Да.

– Хорошо.

– Хорошо?

Сердце Кас бешено заколотилось, когда она увидела, что он закрыл дверь и запер ее на замок. После этого капитан подошел к ней вплотную и произнес вполголоса:

– В народе ходят слухи о том, что Король-император – точнее, его предки – могут быть виновны в появлении Изводящей Тени. Думаю, ты слышала об этом?

– Да… слышала, – призналась Кас.

– Наш так называемый тайный план связан именно с этим. Хотя если бы ты была внимательна, то поняла бы, что это вовсе не секрет. Ведь я говорил тебе, что не доверяю Варену.

Действительно, он говорил это, причем несколько раз.

– Дело в том, что те, кому я поручил выполнение этого плана: Кайден, Тара и еще несколько человек, – не доверяют тебе. Хотя, собственно, почему они должны это делать?

Внезапно ей стало неуютно от его пронзительного взгляда.

– А что мешает им довериться мне?

– Твоя мгновенная симпатия к Королю-императору. Сложно понять, на чьей ты стороне.

– Я бы не сказала, что мы с Вареном лучшие друзья.

Кас вытянула руки и посмотрела на свои ладони. Они по-прежнему зудели и время от времени дрожали, зато сияние куда-то ушло.

– К тому же я не стала рассказывать ему про свою магию. И про сны тоже. А также про то, что мы с тобой договорились держать в тайне. Я могла это сделать, но не сделала.

– Да, а теперь ты испытываешь вину за то, что утаила от него все это.

– Несправедливо требовать от меня занять чью-то сторону.

– Жизнь всегда несправедлива, Колючка.

Она сердито взглянула на него.

– Не понимаю, что ты хочешь услышать.

– Не понимаешь? Разве я неясно высказал свою позицию по этому поводу?

– Король снабдил меня гораздо большей информацией, чем ты. Он общается со мной как с умной и со своей союзницей, а не как с ребенком, которого тебе навязали. С тех пор как я живу здесь, он обращался со мной исключительно по-дружески. Почему я должна сомневаться в его добрых намерениях? Разве я могу…

Она чуть не охнула, когда он вдруг сорвался и подбежал к ней, перебив ее на полуслове.

– Никакой он тебе не друг!

– Однако ведет он себя со мной намного дружелюбнее, чем ты. Вот и все, – отрезала она.

Его лицо исказила жесткая гримаса.

– Варен де Соласен без колебания вырвет сердце из твоей груди, если решит, что это защитит его от многочисленных врагов.

Сказав это, капитан не отошел от нее. Его близость мешала ей сосредоточиться, поэтому она снова уставилась на свои руки. Невыносимые руки, которые все еще периодически дрожали от этой нелепой магии, с которой она не знала что делать.

– Я не удивлюсь, если это и вправду его защитит, – рассуждал Эландер. – Возможно, он найдет способ, чтобы использовать тебя и твою магию. Одно я знаю наверняка: если Варен решит, что ты ему больше не понадобишься, он без сожаления избавится от тебя, как он всегда делал с ненужными вещами. Я видел это своими собственными глазами. То, что он даровал тебе и твоим друзьям прощение, еще ничего не значит. Поверь мне.

Она начала было что-то возражать, но тут же осеклась.

– Я всего лишь хочу разобраться, что со мной происходит.

Эландер какое-то время изучал ее, а затем выражение его лица чуть смягчилось.

– Мы это обязательно выясним.

Он уже однажды давал ей такое обещание, но с тех пор ничего не сдвинулось. Однако… что-то в его голосе давало ей надежду, что это все-таки когда-нибудь произойдет.

Кас издала глубокий вздох в знак того, что она сдается и объявляет недолгое перемирие. За стенами их укрытия все стихло. Она могла сказать ему, что ей пора идти.

Но не стала этого делать.

Они просидели в этой крошечной комнатке еще как минимум час. Эландер облокотился о стену рядом с ней и, закрыв глаза, погрузился в свои мысли. Тусклая лампа освещала контуры его тела в темноте, и Кас снова вспомнила тот вечер, когда она впервые увидела его мускулистую фигуру на фоне пылающего камина.

И так же, как тогда, она не смогла оторвать от него взгляд.

– Не хочу, чтобы он причинил тебе боль, – очень тихо сказал Эландер, не открывая глаз.

– Почему?

Ее требовательный вопрос, кажется, застал его врасплох. Он помедлил с ответом, а затем смог выговорить:

– Сам не знаю.

– Не знаешь?

– Я знаю только то, что мне не хотелось бы, чтобы мы стали врагами, Колючка. А еще я… – Тут он осекся и несколько раз постучал затылком о стену, а затем наконец открыл глаза и повернулся к ней. Внезапно Кас поймала себя на мысли о том, что они стоят совсем близко друг к другу и что, стоит ей сделать пару шагов, она сможет прижаться к нему.

Капитан не торопился сокращать дистанцию. Он просто стоял, не говоря ни слова, и смотрел на нее своими нереально красивыми голубыми глазами. Казалось, что он раздевает ее своим взглядом. По ее телу прокатилась сладкая дрожь.

Что он хотел сказать секунду назад?

Почему по его взгляду ей казалось, что он все еще готов это сделать?

– Что ты хотел сказать? – спросила она, делая шаг ему навстречу, а за ним еще один. Он смотрел на нее так, будто она была его мишенью – не добычей, а еще одним хищником, зашедшим на территорию, которую он не собирался ни с кем делить.

– Я хочу защитить тебя! – прорычал он. Из его уст это прозвучало как предупреждение, означавшее, что она толкает его к краю, за который ему опасно заходить.

– Защитить? – выдохнула она.

Он хотел было ответить, но остановился, чтобы дать ей шанс отойти от края.

Но Кас не сдвинулась с места.

– Что ты делаешь? – пробормотал он.

Тогда она повторила вслед за ним:

– Сама не знаю.

Капитан вытянул руку и коснулся ее щеки, а затем прошелся большим пальцем по ее губам, заставив их открыться.

– Ах, зачем ты явилась сюда и все усложнила! – сказал он, склонив к ней лицо, а его рука проникла под блузку и коснулась ее кожи. – Но сейчас я хочу одного – чтобы ты осталась цела и невредима. Вот и все.

Нет, это было не все.

Она прочла это по его измученному взгляду – он по-прежнему что-то скрывал от нее.

Ну вот, вечно у него какие-то тайны!

Но чем ближе становились его губы, тем меньше ей было дела до того, что это может быть. Кас понимала, что она поступает опрометчиво, не думая об этом, но, боги мои, до чего же он был красив! Пальцы Эландера касались ее кожи с опьяняющей смелостью, будто он не собирался останавливаться, пока не исследует каждый сантиметр ее тела. Она закрыла глаза, забыв обо всем, когда его губы наконец коснулись ее губ.

Они были такими нежными.

Кас не ожидала, что они будут такими мягкими, и не думала, что так расстроится, когда поцелуй прервался, едва начавшись, – поскольку Эландер отпрянул от нее, качая головой.

– Я не должен был этого делать! – сказал он охрипшим голосом.

– Да, пожалуй, ты прав, – ответила она еле слышно. – Но, может, ты поцелуешь меня еще разок?

Он запустил руки ей в волосы и приподнял голову, чтобы она смотрела прямо на него. Его глаза горели страстным огнем, в них одновременно читалось волнение и желание, от чего они стали темными, как океанское дно, куда не доходят солнечные лучи.

– А что, если я хочу большего, чем один поцелуй?

Услышав этот вопрос, она вспыхнула от нарастающего возбуждения.

– Тогда тебе не стоит останавливаться на одном поцелуе, – прошептала она.

Он сделал глубокий вдох.

– Не искушай меня, Колючка.

– Почему?

– Потому! – Он чуть крепче схватился за ее волосы, будто ища поддержки, чтобы не поддаться искушению. – Думаю, это не лучшая идея.

– Если хочешь знать, у меня бывали идеи и похуже.

– Не сомневаюсь. – Он тихонько засмеялся, и ей послышались озорные нотки в его смехе. – Скажу тебе как на духу: больше всего на свете я бы хотел взять тебя на руки, отнести в спальню и ласкать до тех пор, пока ты не сможешь ни о чем думать и потеряешь голову от страсти.

Кас не знала, что на это ответить.

– Но боюсь, все гораздо сложнее, – продолжал он. – И если я сделаю то, что мне хочется, это… может плохо сказаться на твоей безопасности.

Тут ее бросило в жар, но это было связано не со страстью, а с нахлынувшим гневом.

– А ты не думал, что меня не нужно опекать?

– Да, мне приходило это в голову.

– Но ты в это не веришь?

– Думаю, все гораздо сложнее, – повторил он.

Ей хотелось понять, какие именно сложности он имеет в виду. Но она устала бегать по кругу. Больше всего на свете ей хотелось почувствовать его губы на своих губах, пусть даже один раз.

– Хорошо, ограничимся одним поцелуем, – предложила она тихо.

На долю секунды ей показалось, что он ей откажет. Она увидела, как он посмотрел на дверь. Он что, хочет сбежать? Кас повернулась, чтобы уйти и избежать унижения…

Но Эландер остановил ее и прильнул своими губами к ее губам. Вначале очень нежно, как в первый раз. Держа ее лицо в своих руках, он не спеша целовал ее. Кас закрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь тем, как легко и уверенно он действовал своим ртом. Она принялась гладить его руки, грудь и живот, нащупав через рубашку крепкие мускулы. Но этого было мало, ей хотелось прикоснуться к его коже, почувствовать пульсацию и напряжение его мышц, реакцию на ее прикосновение…

Он принялся целовать ей шею, а она, в свою очередь, запустила руки ему под рубашку. Он тихо зарычал от удовольствия, но все же остановил ее, соединив их пальцы.

Что-то подсказывало ей, что, если бы он этого не сделал, одним поцелуем дело бы не ограничилось. От одной этой мысли ее бросило в дрожь. Тут Эландер крепко взял ее за руки и прижал к стене. Она в шутку попыталась вырваться, но он удержал ее, взяв за запястья, а затем обхватил ртом ее губы. На этот раз более жестко, прикусив ей нижнюю губу так, что Кас начала извиваться в его руках. Тогда он прижался к ней своими бедрами. Она охнула, не прерывая поцелуй, почувствовав его возбужденное тело. Его язык проник к ней в рот, и она заскулила от удовольствия. Услышав это, он весь задрожал. Она тут же почувствовала это. Но в следующий миг он весь напрягся, заставив себя остановиться, а не бросаться в омут с головой.

Всего один поцелуй.

Это все, о чем они договаривались.

К чему этот глупый уговор!

Его губы на мгновение задержались на ее губах, а затем он в последний раз поцеловал ее в губы и несколько раз в щеку, с трудом оторвался от нее и сделал глубокий вдох. Казалось, что у него кружится голова.

А может быть, и у нее.

– Все, хватит! – Услышав его жестко-спокойный голос, Кас почувствовала, как еще больше закружилась голова.

Она попыталась кивнуть в знак согласия, но не могла пошевелиться. Ее еще никто так не целовал. Девушка по-прежнему ощущала сладкую дрожь во всем теле. Она вдруг представила, какое наслаждение он мог ей подарить, если бы они не остановились…

Но на этом все.

Эта мысль приглушила зов ее сердца, будто кто-то опустил вокруг него железные ворота.

Кас понимала, что он прав. Продолжение могло повлечь за собой негативные последствия. Эландер был правой рукой короля, который и так подозревал их обоих. Кроме того, друзья капитана ей не доверяли. Их всех ждали гораздо более важные дела.

Звуки голосов за дверью напомнили ей, что они находятся во дворце, полном людей. И что вскоре некоторые из них начнут спрашивать, куда они подевались. Скрепя сердце Кас заставила себя отстраниться от него.

– Вернемся к более важным вещам, – проговорил Эландер.

Кас кивнула, несмотря на то что ворота, закрывшие ее сердце, предательски задрожали.

– С чего начнем?

– Я должен убедить всех, от кого что-то зависит, что выпущенная магическая энергия никак не связана с тобой. А затем мы попробуем выяснить, как ее можно контролировать. Чтобы пустить ее в безопасное русло, пока ты случайно не разрушила часть дворца.

– У тебя же есть магия, которой ты успешно управляешь. Так помоги мне!

Эта просьба вырвалась сама по себе, Кас не успела остановиться. Она понимала, что, показав ему свою слабость, подставила себя под удар, но не могла сопротивляться охватившим ее чувствам.

Эландер пробежал по ней взглядом, на секунду остановившись на губах. Было очевидно, что ему хочется преподать ей несколько иной урок наедине, никак не связанный с ее магией.

Кас слегка откашлялась:

– Сосредоточься, капитан!

Он хитро улыбнулся.

– Да, – ответил он, – разумеется. Помогу, чем смогу.

Сказав это, он заправил ей за ухо выбившийся локон.

От чего у нее побежали мурашки по всему телу.

– Но придется подождать пару дней, так как Король-император приказал мне отправиться в Пограничную Крепость, чтобы представлять его на встрече с повелителем Глухоземья по поводу увеличившегося числа солдат Сандолии на границе империи. Наши друзья на юге начинают его беспокоить.

Кас молча кивнула, вспомнив разгневанную женщину и ее дракона, которых она видела ранее.

Эландер убрал от нее руку, поправил рубашку и привел в порядок рукава, которые она успела ему расстегнуть.

– Постарайся в мое отсутствие не делать ничего, что может спровоцировать выброс магии. Как думаешь, справишься?

– Сама не знаю.

Капитан печально посмотрел на нее, подойдя к двери:

– По крайней мере, это честный ответ.

Она лишь пожала плечами.

– Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты.

Кас показалось, что вряд ли это было проявлением галантности с его стороны – просто он хотел удостовериться в том, что она не наделает глупостей на обратном пути. Но она не возражала.

Более того, она готова была поклясться всеми Мораки и Маррами, что ей приятно идти рядом с ним по коридорам дворца. Это казалось ей совершенно естественным. Как будто они делали это тысячу раз. При этом ее сердце по-прежнему сладко замирало при воспоминании о его поцелуе, а тело было будто наэлектризовано, и Кас хотелось, чтобы это продолжалось вечно…

Внезапное движение у них за спиной заставило ее спуститься с небес на землю.

Несколько слуг пробежали мимо, и Кас уловила запах лаванды и спирта. Этот тошнотворный запах напомнил ей ужасную картину с мертвой служанкой, которую она увидела по прибытии во дворец.

– Еще кто-то умер, – пробормотал Эландер. – Я как раз что-то почувствовал несколько минут назад.

Кас напряглась всем телом.

– Значит, скоро Варен пошлет за нами.

Капитан кивнул, нахмурившись. Он перевел взгляд на ее руки. Видимо, они оба живо представили одно и то же – повторение того, что произошло в доме в Бельвинде, или того, что она устроила рядом с Асрой. Только на этот раз это могло произойти в присутствии Короля-императора.

– Я сам этим займусь, – сказал Эландер решительно, – а ты пока иди к себе в комнату.

– Но ведь Варен…

– Я скажу, что тебе нездоровится.

Кас посторонилась, пропуская еще одного слугу, а затем остановилась в сомнении.

– Иди же! – поторопил ее Эландер.

Она решила, что так будет правильно, а может, это всего лишь проявление трусости. Сложно сказать. В любом случае это означало, что им с друзьями придется подождать и посмотреть, что будет дальше. Поразмыслив, Кас кивнула и повернулась, чтобы идти к себе.

– Касия!

Она обернулась, вне себя от изумления. Не было еще ни одного случая, чтобы он назвал ее тем именем, которое она себе выбрала, а не тем прозвищем, которое он сам бесцеремонно ей дал.

– Если мы не увидимся до отъезда… – обратился он к ней, – пожалуйста, береги себя, пока я не вернусь.

Кас лишь кивнула в ответ, не в силах вымолвить ни слова. Его взволнованный голос вызвал непонятный трепет у нее в животе. Она не знала, как назвать это захватывающее ощущение, да и не хотела долго раздумывать над этим. А вдруг это ничего не значит и к утру от этих эмоций уже ничего не останется?

О боги! Она надеялась, что так оно и будет.

Поскольку по неведомым ей причинам ее чувства к Эландеру казались ей пострашнее всех встреченных ими монстров.

Глава 23

Эландера не было пять дней.

Кас провела большую часть этого времени возле Асры. А оставшиеся свободные минуты она проводила в одиночестве, размышляя о чем-то или прогуливаясь, при этом изо всех сил стараясь отогнать от себя охватившее ее волнение.

На третий день в стенах дворца скончались еще два человека. С этого дня Кас заметила, что Варен почти перестал спать. Он посылал за ней в любое время дня и ночи: каждый раз, когда он придумывал новую версию происходящего или находил что-то мало-мальски интересное в одной из книг.

Король сходил с ума, пытаясь докопаться до истины, чтобы снова взять ситуацию под контроль. Кас невероятно устала от этого, поскольку ей постоянно приходилось лавировать, чтобы не выдать себя. Это все равно что идти по полю, усеянному ловушками. Один неверный шаг – и ты летишь в бездонную яму без возможности спастись.

Рассвет пятого дня Кас встретила в солнечной гостиной, ставшей излюбленным местом для ее посиделок с друзьями. Рея с Серебряной лапкой нежились на солнышке. Зев пытался съесть как можно больше хлеба с маслом. Несса листала книгу, облокотившись спиной на Лорента. Это был странный островок безмятежности в море безумия, которое творилось в империи. Они будто находились в спокойном центре нарастающего урагана.

Но Кас не сиделось спокойно. Она все время норовила перевести взгляд во двор за окном. И вот наконец она увидела на нем вернувшихся солдат. Эландера среди них не было, зато она заметила Кайдена и Тару, а значит, их капитан должен быть где-то неподалеку.

Она поднялась и направилась к двери.

– Куда собралась? – поинтересовался Лорент.

– Просто я… мне надоело сидеть на одном месте, вот я и решила прогуляться.

Рея взяла ее за подбородок, склонив голову на бок.

– Сегодня днем должен вернуться Эландер, не так ли?

Кас покраснела, поняв, что она все знает.

– Да, кажется, ты права, – ответила Несса, вскочив на ноги и подойдя к окну, чтобы проверить.

– Значит, променяла нас на этого красавчика капитана? – запричитал Зев.

– Не выдумывай! – возмутилась Кас, бросив быстрый взгляд на дверь, чтобы убедиться, что их не подслушивают.

Там никого не было, но на всякий случай она перешла на шепот:

– Дело в том, что он обещал помочь мне попрактиковаться в магии, когда вернется.

Возникла неловкая пауза, во время которой друзья обеспокоенно переглядывались, думая, как убедить ее отказаться от этой затеи. Однако при этом они не могли отрицать, что ей нужна практика в этом вопросе.

Как всегда, Зев первым нарушил молчание:

– Могла бы обратиться ко мне.

Кас скривилась:

– Ты свою-то магию используешь неохотно. Вот я и решила, что ты мне откажешь.

Кроме того, Кас считала его недостаточно опытным для этой цели, но не стала говорить это вслух.

Зев пожал плечами.

– Мне все равно, кто будет тебя учить, но ты могла хотя бы спросить.

Кас нахмурилась. Она прекрасно знала, что он ни за что не признается, даже если его что-то заденет за живое.

– Просто будь осторожна, – продолжал он. – Потому что, если он тебя обидит, мне придется его убить, поняла?

– А я ему помогу, – добавил Лорент.

Несса смерила их обоих грозным взглядом, а затем с улыбкой повернулась к Кас.

– С другой стороны, настоящий друг – это тот, кто готов убить ради тебя, верно?

– Да, золотые слова! – с готовностью сказал Зев.

– А у меня сегодня что-то нет настроения убивать, – предупредил Лорент, зевая. – Так что будь осторожна!

– Вы все будто с ума посходили! – фыркнула Кас, беря в руки плащ.

– Это точно, – подтвердила Рея, а лисичка тявкнула в знак согласия. Затем Рея хлопнула в ладоши, и Серебряная лапка послушно прыгнула ей на руки.

– Иди, если нужно, – сказала Рея, поднеся к ней лису. – Но хотя бы возьми ее, чтобы мы могли присматривать за тобой.

Кас лишь пожала плечами.

– Вы зря волнуетесь.

– В свое оправдание, – возразил Лорент, – скажу лишь то, что в прошлый раз, когда мы оставили тебя без присмотра, ты встретилась и заключила уговор с Королем-императором, который втянул всех нас в войну, которая может закончится противостоянием с самими богами.

– Даже не составив с ним соглашения о наших услугах, – печально вздохнула Несса.

– Оставшись одна, ты принимаешь странные решения, – добавил Зев. – Вот что мы имеем в виду, если ты вдруг не поняла.

Отпустив едкое замечание в адрес Кас, он тут же схлопотал от сестры подзатыльник. Удивительно, как точно она попала, принимая во внимание то, что она ничего не видит. По всей вероятности, делала это так часто, что для нее это было так же естественно, как дышать.

Кас со вздохом сдалась и протянула руки, чтобы Серебряная лапка по ним забралась.

– Хорошо, я возьму лису с собой. И постараюсь больше не принимать странных решений.

Как, например, прятаться по кладовкам и целоваться с сомнительными мужчинами.

Девушка поспешила покинуть комнату, пока друзья не заметили румянца на ее щеках, вызванного приятными воспоминаниями.

Оказавшись снаружи, она встретила Кайдена и Тару в начале тропы, ведущей к конюшне. Кайден едва удостоил ее взглядом, расседлывая коня.

– Что тебе надо, Отмеченная? – спросил он.

Тара посмотрела на нее с сочувствием, услышав грубость своего напарника.

Но Кас не искала сочувствия. Ей нужна была информация. Смерив Кайдена сердитым взглядом, она спросила:

– Где Эландер?

Кайден крепко сжал челюсти, услышав требовательный тон Кас и утробное рычание Серебряной лапки. Какое-то время он оценивающе рассматривал их обеих, чтобы убедиться в том, что Кас не собирается уступать. Тогда он отвел взгляд и проворчал:

– Разбирается с беспорядками на пути в город. Думаю, он скоро будет здесь.

Они еще немного постояли на дорожке, разговаривая. Тара нервничала, пытаясь сделать так, чтобы они не ссорились, а Кайден упрямо отказывался отходить от Кас, поскольку ему явно не нравилась идея оставить ее наедине с Эландером, когда бы он ни явился.

Наконец в дальних воротах показался небольшой отряд, за которым, чуть поодаль, ехал Эландер. Пять дней пути сказались на его внешнем виде: кожа лоснилась от пота, длинные волосы растрепались, он был весь в пыли, так же как его конь. Однако при этом он все равно умудрялся выглядеть прекрасно, даже спустя неделю, проведенную в седле.

Увидев его, Кас почувствовала нервную дрожь. Она тут же списала ее на волнение, вызванное непредсказуемой магией, которую им предстояло вместе исследовать, но в голове стучала одна и та же мысль: как же она по нему соскучилась!

Видимо, он тоже скучал по ней, судя по тому, как загорелись его глаза при виде ее.

– Я ждала тебя раньше, капитан! – сообщила она ему.

В ответ он лишь озорно улыбнулся:

– Прости за опоздание.

– Если помнишь, мы договаривались о встрече.

– Разве я мог забыть? – Спешившись, он не сводил с нее глаз.

Даже когда отдавал Кайдену поводья и сказал ему:

– Займись моим конем, – это прозвучало не как просьба, а как приказ.

Кайден немедленно взбрыкнул:

– Капитан, разве тебе не нужно доложить Королю-императору о результатах нашей поездки?

– Сейчас половина первого, – возразил Эландер, снимая перчатки и кладя их в карман плаща, – в это время Варен обычно дремлет.

Кас засомневалась в этом, так как Король-император жертвовал сном ради исследований, но она ничего не сказала.

– Значит, его советники захотят выслушать тебя, – не сдавался Кайден.

– Просто займись моим конем! – прорычал Эландер.

Кайден бросил гневный взгляд в сторону Кас, а затем взял у капитана поводья и, слегка поклонившись, сказал:

– Хорошо, мой господин.

Тара потянула его за рукав, заставив двинуться в сторону конюшни. Эландер постоял несколько минут, сурово глядя на них, как будто думал, что они обернутся и вновь начнут оспаривать его приказы.

Но обошлось без этого.

Как только его друзья скрылись из виду, капитан повернулся и направился в противоположную сторону.

– Ну что ж, идем. Поищем уединенное местечко, где мы сможем спокойно поболтать.

Кас поспешила за ним, чтобы успеть за его широким шагом, но в последний момент все же обернулась, чтобы убедиться в том, что Кайден и Тара не следуют за ними.

– От них не стоит ждать неприятностей?

– Я ими командую, а не они мной! – Стальные нотки в его голосе исключали всякий спор. Кас все равно возразила бы ему, если бы не ее желание остаться с ним в хороших отношениях. По крайней мере, до тех пор, пока он не выполнит свое обещание.

– Кстати, к вопросу о том, кто может доставить неприятности… – сказал он немного погодя, бросив настороженный взгляд на лисицу, сидящую на руках у Кас.

– Не бойся. Я не дам ей на тебя накинуться, если будешь хорошо себя вести.

Капитан фыркнул:

– Постараюсь.

Далее они пошли рядом, разыскивая укромное местечко. Вскоре его плечи расслабились, голос стал мягче и спокойнее. В итоге прогулка по обширным лужайкам дворца оказалась очень приятной, несмотря на волнение, которое все еще не покидало Кас. Поскольку у нее вновь возникло то самое ощущение, как в их последнюю встречу, – что они уже бродили здесь вместе тысячу раз. Это позволяло ей чувствовать с ним себя более уверенно и спокойно, чем следовало.

Спустя несколько минут девушка наконец набралась смелости спросить:

– Как прошла поездка в Пограничную Крепость?

– Она сейчас больше похожа на военную зону.

Кас внимательно посмотрела на него в ожидании продолжения:

– Люди испуганы, – сказал он, смотря перед собой. – И это не удивительно.

Было видно, что он не хочет об этом говорить, и Кас не стала настаивать. Только почувствовала острое желание помочь этим людям. Это была еще одна причина быстрее научиться обращаться с магией.

– А здесь все было относительно спокойно, – сообщила она ему. – Всего две смерти. И я ничего не разрушила, пока ты был в отъезде.

Он бросил на нее беглый взгляд.

– Я до глубины души поражен этим фактом.

– Что ж, я очень старалась, чтобы тебя порадовать.

– Я так и понял, – ответил он таким же саркастичным тоном.

– И я жду того же от нашего обучения магии! – произнесла она, быстро оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не слышит.

– Ты не успокоишься, пока не добьешься своего?

– Настойчивость – одно из моих лучших качеств.

– Наверное. Только из-за этого тебя иногда заносит не туда.

Пройдя еще немного, они увидели заброшенный уголок дворцового сада. Вдали виднелась внешняя стена, заросшая вьющимися растениями. В каменной кладке была высечена лестница, которую Кас вряд ли бы заметила, если бы Серебряная лапка не спрыгнула у нее с рук и не принялась вынюхивать себе путь среди засохшей поросли. Затем, расчистив путь, она забралась на самый верх стены и побежала по ней, высматривая возможные опасности по обеим сторонам.

– У нее светятся глаза, – отметил Эландер.

– Магия Воздуха – сообщила Кас. – У них с Реей установлена связь, благодаря которой она может видеть все, что видит лиса.

– Как интересно, – ответил он, наклонив к ней голову. – Только немного неприятно знать, что за тобой следят.

Кас подняла бровь.

– Ты же обещал хорошо себя вести, забыл?

– Я обещал постараться себя хорошо вести, – поправил он.

– Тогда придется тебе стараться получше.

– Я не могу ничего обещать, – сказал он, ухмыльнувшись. – Прошло целых пять дней с нашей встречи в кладовке.

Кас заправила волосы за уши, а затем вытащила их и снова вернула на место.

– Не понимаю, о чем речь.

– Тебе напомнить?

– Не надо! – предупредила она.

Он широко улыбнулся.

– Сосредоточься, капитан!

– Хорошо, мадам.

Кас отвернулась, чтобы скрыть появившийся румянец. За несколько минут они не встретили ни одного человека, а Серебряная лапка уже свернулась калачиком сверху на стене, видимо убедившись, что им ничто не угрожает. Однако Кас еще раз осмотрелась по сторонам, а затем обернулась к Эландеру в предвкушении.

– Думаешь, здесь мы в безопасности?

– Думаю, это самое уединенное место на всей территории дворца, – пожал он плечами. – К тому же не забывай, что ты со мной.

– Конечно, мой герой!

Он рассмеялся, услышав, каким тоном она это произнесла.

– Я просто хотел сказать, что люди, живущие во дворце, уже привыкли к моей магии. И большинство старается побыстрее отойти, видя, как я тренируюсь. Издалека они решат, что любые странные вещи связаны со мной, а не с тобой.

– Ты прав, – согласилась она. – С чего начнем?

– Я много думал во время своего путешествия.

– И что же?

– Пока что твоя магия имеет только те проявления, о которых мы оба знаем, верно? Судя по всему, она все отражает – от солнечного света до моей магии и проявлений Изводящей Тени. А также она защищает тебя от болезни и яда… поэтому у меня два варианта: магия Луны, которая, среди прочего, иногда позволяет ее носителю отражать или усиливать другие виды магии. Или же это магия Неба, которая обычно проявляется в умении ставить щиты и другие способы защиты.

Кас дотронулась рукой до шрама в виде месяца.

– И какая из этих двух?

– Сложно сказать. Магия отмеченных богами не всегда имеет четкие границы. Каждый носитель магии уникален, а иногда у него присутствует сразу несколько способностей. Такое бывает даже среди тех, кто отмечен разными символами. В данном случае обе средние богини – Луны и Неба – берут свою силу у высшей богини Солнца Солатис, поэтому, возможно…

– Она снилась мне! – вырвалось у Кас. За прошедшую неделю Кас пришлось столько раз скрывать информацию от Короля-императора во время их бесчисленных разговоров, что она не могла больше молчать.

Эландер смотрел на нее, раскрыв рот от удивления. Примерно так же, как в тот момент, когда она сообщила ему о том, что ей в кошмарах является темный волк.

– На днях Варен показал мне картинку в одной из его книг, – объяснила девушка, – но, разумеется, я не стала рассказывать ему о том, что видела ее во сне.

Внезапно капитан нахмурился.

– Насколько я понимаю, ты считаешь это дурным знаком?

– Я не знаю, смогу ли я помочь тебе в освоении магии, – объяснил он, – если она и правда связана с Солатис.

– Но почему?

– Потому что моя магия происходит от Анги, бога Грача, а не Солатис. Это два совершенно разных высших божества, которые, согласно легендам, когда-то стали врагами.

– Врагами?

– Да, но об этом как-нибудь в другой раз.

– Но ведь оба вида магии произошли от богов и наверняка способы их активации ничем не отличаются?

– Скоро узнаем. – Он еще немного поразмыслил над этим вопросом и добавил: – Но запомни, мы можем только предполагать, что твоя магия берет свое начало у божества.

Кас кивнула.

– В любом случае, – продолжал Эландер, – давай с чего-нибудь начнем, хорошо? Я хочу, чтобы ты еще раз остановила мою магию, как в тот день возле дома Темнорукого. Только на сей раз сделай это осознанно.

Кас глубоко вздохнула, стараясь не показывать свой страх.

Но капитан все равно заметил.

– Не бойся, – сказал он, – я не буду слишком усердствовать.

Кас возмущенно прищурилась:

– Можешь со мной особо не церемониться.

На лице капитана вновь заиграла озорная улыбка.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – зашипела она, – но хорошо, что ты относишься к этому со всей серьезностью.

– Прости, – рассмеялся он. – Извини меня. Ну что, ты готова?

– Да! – солгала она.

Он выждал одну секунду, а затем поднял руку и будто бы поманил кого-то. Вот и все. Его магия тут же активировалась, как по мановению волшебной палочки. Воздух стал плотным и сумрачным. Спустя мгновение Кас почувствовала, как его магия налетела на нее точно так, как в тот день, когда он ее арестовал. Она почувствовала ледяной ветер, пронизывающий ее насквозь, до костей. Это было ужасно больно и сильно ее выматывало. Ей захотелось свернуться калачиком, раствориться во тьме и никуда из нее не выходить.

Где-то далеко за спиной Серебряная лапка неуверенно заскулила. Кас тут же вспомнила о своих друзьях. Они наверняка с беспокойством наблюдали за ней. Девушке вовсе не хотелось, чтобы они волновались за нее. Она живо представила картину: если она поддастся темной магии, они тут же явятся сюда с оружием наперевес и желанием всех убить.

Она не могла поддаться тьме.

Стоило ей подумать об этом, и ее ладонь дрогнула. Между ней и Эландером вспыхнул яркий свет. Кас представила, как он окутывает ее, вытесняя весь холод из костей и легких и заполняя эти места защитным теплом. Она на секунду прикрыла глаза, а когда вновь открыла, всепоглощающий свет и тьма уже исчезли. В воздухе не было ничего необычного.

Эландер внимательно изучал ее, пока она приходила в себя.

На этот раз она даже ничего не разрушила.

– Молодец! – Он слегка потряс рукой с отметиной, как будто снимая судорогу. – Теперь я приложу побольше усилий.

Кас собралась с силами, готовясь к его приближению. На этот раз он не стал ее предупреждать, а просто сделал небольшое движение, и перед ее взором возникла тьма. Окунувшись в нее, а затем вынырнув из сумрака, она увидела ужасную картину: как она лежит на пустой земле без движения, с мертвенно-бледной кожей.

Ее вновь парализовал холод, на этот раз он сковал ее целиком. Она попыталась поднять руку, чтобы прогнать его.

Но ничего не вышло.

Она попробовала поднять глаза к солнцу, которое должно было светить наверху.

Но не смогла.

Почему она не могла взглянуть вверх?

Тьма вокруг нее была пугающей и беспросветной. Кас поняла, что еще немного, и она умрет в густом сумраке.

– Скажи, и я остановлюсь, если нужно, – прозвучали слова Эландера где-то в глубине ее сознания.

Каким-то неведомым образом она смогла помотать головой и пробормотать нечто похожее на «нет».

– Тогда защищайся!

Она попробовала, но с каждым движением девушка будто рассыпалась на кусочки: сердце, легкие, все ее тело… разрушалось.

– Защищайся! – потребовал он. – Или мы закончим этот эксперимент.

– Я пытаюсь! – В ее голосе чувствовались досада, страх и раздражение. Тогда она закрыла глаза и опустила голову на грудь, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать. Внезапно ее правая рука поднялась сама по себе, и девушка почувствовала в ней что-то посильнее трепещущего тепла, которое она вызывала до этого. Новая сила как будто обжигала вены, и ей показалось, что еще немного – и у нее на ладони вспыхнет огонь.

– Совсем другое дело! – одобрительно пробормотал Эландер. – А теперь направь ее.

– Не могу.

– Расслабься.

Она ухмыльнулась.

– Все не так просто, я не могу…

– Расслабься! – повторил он, после чего взял ее левую руку, слегка сжал, а затем быстро отпустил, но не убрал свою руку, а стал постукивать пальцами по ладони.

Кас затаила дыхание.

Она почти ничего не слышала.

Ей показалось, что она очутилась где-то вне времени и пространства…

Но при этом она чувствовала каждое прикосновение его пальцев к ладони – как подтверждение того, что она все еще находится в этом мире. Тук, тук, тук. Капитан делал все, чтобы помочь ей остаться здесь. Выходит, он внимательно слушал ее в тот вечер в таверне, когда Кас рассказала ему, что стучит пальцами, чтобы успокоиться.

Тук, тук, тук.

Она начала считать – до десяти и обратно.

А в следующий момент она вынырнула из тьмы.

Ненадолго – но этого хватило, чтобы поднять голову, взглянуть в небеса и вспомнить, как выглядит солнце. Этого оказалось достаточно. Вдруг Кас задохнулась оттого, что по ней прошел ток. Не тепло, не свет, не огонь, а сильнейший и мощный электрический разряд пронзил ее тело до самых кончиков пальцев. В последний момент она успела взять его под контроль и направить подальше от груди Эландера. Молния пролетела мимо него и ударилась в дерево, стоящее в отдалении, вызвав небольшой взрыв. Щепки полетели в разные стороны, и повалил дым.

Кас стояла и смотрела на дымящийся ствол дерева, потеряв дар речи.

Разряд, который прошел через нее, был как будто ее продолжением – как настоящий электрический хлыст. Получилось не совсем так, как она хотела, тем не менее она впервые смогла обуздать свою магию.

Однако, радостно взглянув на Эландера, она увидела, что он крайне обеспокоен увиденным.

– Это непохоже на те виды магии, о которых мы говорили, – сказал он очень тихо. – Скорее это напоминает магию Грозы.

– Это плохо?

– Нет, просто… это что-то новенькое. Очередной неожиданный поворот. Ты полна сюрпризов, не так ли? – Капитан попробовал улыбнуться. Но его глаза оставались серьезными, и вскоре он вновь погрузился в свои мысли. Кас уже достаточно изучила его, чтобы понять, что он что-то от нее скрывает.

Кто бы сомневался.

Она растерла ладони, которые по-прежнему горели от периодически возникающих импульсов грозовой энергии.

– Так я должна была отражать твою магию или нет?

Но ее вопрос повис в воздухе, поскольку Эландер не мог отвести глаз от дымящегося дерева. Наконец он перевел взгляд на нее и начал было говорить…

Но его прервала стрела, пролетевшая над их головами и вонзившаяся в землю в нескольких метрах за ними. Эландер подался вперед, чтобы рассмотреть черное, странным образом скрученное древко, и тут же сделал резкий шаг назад.

– Плохо дело! – пробормотал он.

Через секунду земля вокруг вонзившейся в нее стрелы… умерла. Прямо у них на глазах трава пожухла и стала черной, а затем она исчезла, как облако, оставив после себя лишь выгоревшую, растрескавшуюся землю.

Эландер бросился к крепостной стене. Взбежав по лестнице, он облокотился на край, всматриваясь в то, что происходит в городе.

Кас присоединилась к нему. Увиденное по ту сторону стены заставило ее в ужасе затаить дыхание.

По улицам города двигались бесчисленные десятки существ с черными крыльями, направляющиеся в сторону дворца.

На первый взгляд они были похожи на людей, не считая крыльев, сделанных из костей. Однако при ближайшем рассмотрении было заметно, что на лицах отсутствовали… какие-либо черты. Притом что узкие ромбовидные головы были на месте, лиц не было вовсе. Вместо этого на черепе была натянута гладкая белая кожа, на которой не было даже рта. Бледный цвет лиц резко контрастировал с их гибкими телами, обвязанными черными полосками ткани, которые развевались на легком ветру. У всех были одинаковые длинные луки, сделанные из той же темной скрученной древесины, что и выпущенная стрела.

– Кто это такие? – ужаснувшись, спросила Кас шепотом.

– Намтары, или безликие лучники, как их чаще всего называют. Я убрал одного, когда мы только вернулись в город, но, видимо, их гораздо больше.

– Дай угадаю… очередные слуги нашего друга, бога Грача?

– Да.

– Как думаешь, это моя магия их вызвала?

Эландер крепко сжал зубы, но ничего не сказал. Вместо этого он поспешил спуститься со стены, а затем бросился во дворец. Вскоре Кас услышала, как он выкрикивает приказы и требует, чтобы стражи у ворот послали за подмогой и готовились к бою.

Кас вцепилась руками в каменную стену и вновь посмотрела на город. Жители разбегались по домам, крича от ужаса. Безликие лучники проходили мимо, не обращая на них ни малейшего внимания – по всей видимости, их целью был дворец и они не видели ничего вокруг.

А может, их целью была она.

Серебряная лапка забегала по стене, подняв шерсть дыбом и дергая ушами. Кас протянула руку и взяла белку к себе. Только та прижалась к ее груди, как вдруг один из лучников издал визгливый крик, а за ним еще трое ответили ему такими же ужасными, пронзительными воплями.

Когда Эландер наконец вернулся, Кас увидела у него в ножнах меч, наполненный магией Льда, который был у него при их первой встрече. Кроме того, он прихватил прекрасно сделанный лук и колчан со стрелами, которые он передал девушке, как только она спустилась со стены.

– Я не уверен, что ты сможешь управлять своей магией, ничего не разрушив, – сказал он, жестом показывая, чтобы она следовала за ним к центральным воротам. – Но я знаю, что ты хотя бы умеешь обращаться с мечом. А как насчет лука и стрел?

– Лучше, чем с мечом, – ответила девушка, беря у него оружие.

– Прекрасно. Целься в голову. Несмотря на то что кожа у них очень прочная, можно пронзить заднюю часть черепа.

Она кивнула, пребывая в каком-то оцепенении. Затем она покрепче ухватилась за лук, и в тот самый момент до них донесся душераздирающий звук: крик ужаса, прерванный звуком стрелы, пронзившей тело, а затем гортанный, свистящий звук человека, хватающего ртом воздух.

После чего наступила тишина.

Один из стражников у ворот был мертв.

Эландер вынул из ножен меч.

– Держись, Колючка! Думаю, нам предстоит жаркий бой.

Глава 24

Лужа крови вокруг убитого стражника блестела в лучах вечернего солнца.

Безликий лучник, ответственный за его убийство, сам принял смерть к тому моменту, как Кас с Эландером подошли к воротам. Его тело растерзали на части оставшиеся стражники, а крылья выдрали из спины и бросили в сторону. Черно-красная жидкость сочилась по его белому, пустому лицу.

Пока к воротам подходили все новые солдаты для подкрепления, Эландер приказал отрезать голову лучника от невероятно длинной шеи и запустить со стены в толпу его приближающихся товарищей – этот мрачный подарок вызвал оглушающий протест в виде воплей со стороны безликих лучников.

Кас так и не нашла ни у кого из них рта, однако при этом они умудрялись издавать жуткие крики, как будто они проходили прямо через голову. Девушка закрыла уши руками и отошла от ворот, едва не врезавшись в Зева, Лорента и Нессу, которые шли со стороны дворца.

Мужчины несли мечи, а Несса обеими руками держала лук. Она шла с широко распахнутыми глазами и плотно сжатыми губами, всем своим видом выражая решимость.

Полк королевских солдат размером с небольшую армию шел следом за ними. Земля дрожала под их шагами, а в воздухе слышался гул голосов, металлический звон и грохот шлемов, а также второпях надеваемых кольчуг.

Эландер подошел к вновь прибывшим, чтобы расставить их по местам, и в этот момент из-за крепостной стены вновь раздались дружные вопли отряда безликих лучников.

Ворота пошатнулись под натиском двух из них. Они попытались просунуть свои длинные руки сквозь решетку, но три солдата быстро отсекли их своими мечами. Лучники упали навзничь, из обрубленных рук брызнула кровь. Вскоре они вновь поднялись на ноги и с дикими криками бросились наутек, а потом скрылись из виду. После чего…

Наступила тишина.

Все, кто там был, напряглись в ожидании следующей атаки врагов.

Но никто не бросился к воротам.

Тогда один из стражников подполз поближе к решетке и посмотрел, что там происходит.

Но тут же отпрянул назад, потерял равновесие и упал на землю, увидев, как одна из черных переплетенных стрел вонзилась прямо возле ворот. Земля вокруг нее тут же почернела. Затаив дыхание, Кас смотрела, как чернота поднимается все выше, заполняя всю решетку темным паром. Вскоре он с шипением исчез. Ворота были на месте, но теперь они выглядели так, будто гигантский зверь погрыз нижние прутья, и они погнулись.

Солдаты поспешили на сторожевую башню, приготовив луки, готовые стрелять во все, что движется в их сторону.

Кас крепче взялась за свой лук, а Серебряная лапка вилась у ее ног с блестящими глазами, время от времени издавая неуверенное тявканье.

Зев перевел взгляд на Кас.

– Так и знал, что стоит тебе выйти, и у нас возникнет новая беда.

Он просто подтрунивал над ней, и Кас попыталась улыбнуться в ответ, но тут же вспомнила о монстре, которого она вызвала в Бельвинде. О жителях, которых он кидал с одного конца площади на другой, и с каким глухим ударом они падали на землю…

– Я думал, что Рея ошиблась в том, что увидела Серебряная лапка, – пробормотал Лорент. – Но нет, эти мерзавцы такие же страшные, как она их описала, правда?

Лисичка остановилась на секунду и обиженно фыркнула в ответ на его замечание. Показывая, что Лорент – дурачок, раз не понимает, что изображения, которые она посылала Рее, были ясными и точными.

Тут вернулся Эландер и увидел испорченные безликими лучниками ворота. Он перевел взгляд на солдата, схватившегося за шлем, и нахмурился:

– С доспехами будет то же, что и с воротами. Ни одна защита не спасет от их магического пара. Лучше используем скрытую тактику боя, а не прямое нападение. Безликие лучники реагируют на движение, на малейшие вибрации в воздухе. Если они вас засекут… постарайтесь избежать их стрел.

– Постарайтесь, чтобы вас не пронзили стрелами? – пробормотал Зев. – Отличный совет!

– Либо бегите во дворец и прячьтесь, если вам так больше нравится! – сообщил ему Эландер, вызвав смешок у Лорента и нервное хихиканье Нессы.

После этого все завертелось очень быстро. Солдаты у ворот пускали все новые стрелы, чтобы взять как можно больше лучников на себя, в то время как Эландер вместе с Кас, ее друзьями и остальными солдатами пробежали вдоль стены к разным выходам. Солдаты распределились группами по три-четыре человека и вышли наружу.

Вскоре все солдаты разбрелись, и осталась только Кас с друзьями. Эландер повел их быстрым шагом до того места, где стена делала поворот. Там была еще одна сторожевая башня, в которой сидели солдаты с луками и целились через многочисленные бойницы. Несса поднялась к ним и нашла свободное место у края. Серебряная лапка следовала за ней по пятам.

Эландер помедлил возле прохода под башней, ведущего наружу.

– Можешь тоже подняться туда, – предложил он Кас, посмотрев на Нессу с лисой. – Там безопаснее.

Кас скривилась.

– Этот лук лучше стреляет с близкого расстояния, – сообщила она ему, – и потом, я не стану прятаться на стене, пока ты будешь биться с монстрами снаружи.

Эландер медленно и устало вздохнул, но спорить не стал. По улыбке, слегка коснувшейся его губ, Кас поняла, что он ждал именно этого ответа. Через мгновение он исчез в проходе, держа наготове меч.

Кас поправила колчан со стрелами. Она не собиралась прятаться от этих безликих монстров, так же как не пряталась от предыдущих монстров в Бельвинде. Если они и правда пришли сюда из-за нее, она встретит их лицом к лицу и постарается вложить в каждую стрелу максимальную силу, чтобы продырявить эти пугающе белые головы.

Она нырнула в проход, и Лорент с Зевом последовали ее примеру.

– Всего лишь очередная охота на монстров, да? – прошептал Зев, пока они шли по улицам, прислушиваясь к крикам и воплям.

– Да, только на этот раз нам придется вести себя тихо, когда мы подойдем к добыче, – ответил Лорент. – Без твоих обычных выкрутасов.

Зев начал возмущаться, но Кас шикнула на обоих и знаками поманила их за собой в узкий переулок. Она только что услышала душераздирающие крики, совсем юные голоса, среди визгов монстров и шумных разговоров солдат.

Пройдя переулок до конца, они резко остановились. Впереди была более широкая, залитая солнцем дорога, по которой с трудом шли три девочки. Их лица были красными, перекошенными от ужаса, а шаги – усталыми, шаткими и неустойчивыми. Одна девочка споткнулась и упала. Самая младшая продолжала бежать вперед, а другая девочка остановилась, чтобы помочь упавшей подняться. Но, сколько бы она ни старалась поднять ее на ноги, та только рыдала и вновь падала на дорогу, и так продолжалось довольно долго.

Кас заметила лучника лишь тогда, когда тот уже прицелился и выпустил стрелу.

Она полетела в сторону девочек, черные тени струились за ней, как флаги на корабле во время сильного шторма.

Но Зев оказался быстрее и сообразительнее. Кас успела сделать всего один шаг в их сторону, когда в воздухе пронесся огненный вихрь, который налетел на черную стрелу и объял темные щупальца, вобрав их в себя. Затем огненный шар несколько секунд повисел в воздухе в десяти метрах от девочек.

После чего он взорвался.

Взрыв был небольшим, тем не менее пламя и остатки тьмы разлетелись по всей дороге. Этого было достаточно, чтобы отвлечь и оглушить лучника, и, пока все не улеглось, Кас успела подбежать к нему поближе. Лорент последовал за ней.

Когда угли потухли и темные клубы дыма рассеялись, в воздухе повисла странная тишина, а все вокруг было залито ярким светом.

Девочки успели где-то спрятаться.

Лучник стоял на краю дороги, мотая головой из стороны в сторону, как будто пытаясь прийти в себя. Он мгновенно почувствовал присутствие Зева и снова прицелился, но к тому времени Кас с Лорентом уже успели обежать монстра сзади и подойти к нему поближе. Кас целилась точно ему в голову.

Она выпустила стрелу.

Цель была достигнута, но стрела глубоко вошла в шею лучника. Он начал биться в конвульсиях, и Кас решила добить его, выпустив вторую стрелу, прямо в затылок. Монстр противно заверещал и рухнул на землю. После чего стал сжиматься прямо у нее на глазах, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчез, оставив после себя лишь темное пятно на дороге. Как будто он сгорел до тла, и единственное, что напоминало о его существовании, – это небольшое пепелище там, где он лежал.

Кас во все глаза смотрела на темное пятно, пытаясь осознать произошедшее. Однако предсмертный крик лучника привлек внимание его товарищей, и ей пришлось снова вступить в бой, поскольку сразу семь лучников спешили к ним с Лорентом по переулку слева от них.

Двое – впереди, остальные – сзади.

Лорент бросился к ним навстречу, изящно наклоняясь и прыгая из стороны в сторону, чтобы уклониться от выпущенных стрел. Кас заметила, что они не летели одна за другой, а появлялись из воздуха, и лучникам нужно было время, чтобы их наколдовать. Луки, из которых они стреляли, были очень странными, как если бы…

Она не успела хорошенько рассмотреть их оружие, поскольку один из лучников отделился от группы и направился к ней, отстав от остальных.

Кас решила заняться им.

Она успела выпустить стрелу, которая пронзила его шею. Конечно, это было менее эффективно, чем попасть в затылок, так как он лишь слегка покачнулся, а затем вынул ее и побежал дальше. Но Зев уже занял позицию позади лучников, и когда раненый споткнулся, он успел его догнать. И со всей яростью вонзил стальной меч в голову отставшего монстра.

Но тут Кас заметила стрелу, летящую прямо на нее. Она успела отбежать как можно дальше, чтобы не попасть в круг смерти, который она вызовет. После чего девушка скрылась в переулке, по которому они пришли, и побежала мимо ветхих крылечек, возвышающихся рядов коробок и нескольких закрытых витрин. Она присела рядом с крыльцом, на котором были каменные кадки с цветущими растениями.

Лорент с Зевом прибежали к ней через несколько минут. Они встали на колени и стали наблюдать за поворотом на тенистую улицу, в то же время ощущая сладкий, пьянящий аромат цветов.

Лоренту удалось убить двух лучников, которых он взял на себя. Однако четверо остались, и теперь они передвигались круговым отрядом, встав спиной друг к другу, как будто им хватило ума понять, что Кас и ее соратники знают их слабое место.

– Нам нужно постараться их разделить, – прошептал Лорент, когда они подошли поближе.

Кас и Зев кивнули.

Из всех троих Лорент был самым быстрым, поэтому он первым выскочил из укрытия и пробежал мимо лучников, не дав им опомниться и прицелиться из лука. После чего двое монстров отделились от группы и бросились в погоню за ним.

Как только они скрылись из виду, Кас и Зев побежали дальше по улице, уводя оставшихся двух лучников за собой. Затем они разделились, спрятались в разных местах и замерли без движения, чтобы те потеряли их след.

Чуть погодя они разбежались дальше в разные стороны, чтобы сбить с толку монстров, которые реагировали на движение.

Лучники минуту постояли в замешательстве, а затем все-таки были вынуждены выбрать каждый по одной цели. Таким образом Кас и Зеву удалось развести их врозь. После череды остановок и перебежек Кас смогла вывести преследующего ее лучника на более широкую улицу, куда побежал Лорент и где было больше мест для маневра, чтобы зайти за спину противнику.

Безликий лучник молча следовал за ней на расстоянии, длинными шагами, дрожа от напряжения.

Кас немного задержалась на перекрестке двух улиц, затаив дыхание. Она стояла не шевелясь и старалась побороть в себе желание развернуться и броситься искать Лорента, чтобы убедиться, что он жив и здоров. Ей в спину светило солнце, у Кас на лбу выступила капля пота и скатилась по носу, а за ней следующая.

Она потянулась, чтобы их вытереть.

Лучник тут же почувствовал движение и прицелился.

Кас начала прыгать слева направо и обратно, готовясь бежать, чтобы избежать попадания стрелы. Однако монстр не стал стрелять, а пробежал мимо… и продолжал бежать дальше. Кас застыла, следя за ним взглядом. А он все бежал и бежал.

Как будто спасаясь от нее.

Но нет. На самом деле он стремился запутать ее, так же как они с друзьями пытались сбить его с толку.

И у него получилось.

Стоило ему скрыться из виду, как девушка забыла об осторожности, стараясь разгадать его действия. Всего лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно.

Внезапно в колчан, перекинутый через плечо Кас, вонзилась стрела. Он почернел, как выжженная земля, которую они видели до этого.

Она поспешно сбросила его с себя, пока темная магия не перекинулась на кожу, а затем недолго думая бросилась к новому укрытию за железным забором и застыла.

Тихо выругавшись, она начала искать глазами напавшего на нее лучника. Но улицы были пусты. Она не видела ни тени, ни движения, никаких следов Зева или какого бы то ни было лучника.

Простояв минуту, не дыша и прислушиваясь, она решила выйти на улицу и проверить все, что осталось от колчана, чтобы найти уцелевшие стрелы после разрушительной магии.

Но тут кто-то перехватил ее руку.

– Не трожь!

Это был Зев. Не говоря ни слова, он потащил ее в то же укрытие за решеткой. Она хотела было что-то сказать, но Зев мотнул головой в левую сторону. Посмотрев в указанном направлении, Кас смогла воочию увидеть того самого лучника, который ранее запустил в нее стрелу.

Он был один.

Куда же подевались его товарищи?

– Возьми мой меч! – предложил Зев. – Если что, я использую магию.

Кас опустилась на колени, осторожно и максимально тихо отложила лук в сторону, а затем взяла у него меч. Обменявшись оружием, они оба замерли и стали наблюдать за оставшимся лучником, который бродил взад-вперед по улице. Казалось, он делал все, чтобы испугать их и заставить пошевелиться. Каждый его шаг был тщательно спланирован. Каждая пауза выверена. Пройдя несколько метров, он каждый раз останавливался и принимался переворачивать все, что не было прикреплено к земле.

Медленный, методичный способ его охоты был гораздо хуже, чем его предыдущий выстрел из лука.

Поскольку он давал Кас время задуматься и запаниковать. У нее участилось дыхание, пальцы согнулись, готовые вцепиться в землю или стучать по железному столбу, за который она держалась. Она смогла сдерживать это желание минуту, две минуты… пока стрелок не подошел так близко, что казалось, она сама смогла ощутить жуткий запах смерти, исходящий от него.

Рука Кас соскользнула с ограды на землю.

Безликий лучник тут же повернул голову в ее сторону.

Кас не думала, что можно стоять более неподвижно, чем сейчас, но она постаралась замереть на месте, не дыша. Она полностью растворилась в тишине и безмолвии, стараясь представить себя в каком-то безопасном месте. Она закрыла глаза, а затем вновь их открыла.

Лучник все еще стоял рядом.

Она еще минуту постояла затаив дыхание, и он наконец отвернулся в другую сторону.

Кас смотрела, как он удаляется все дальше оттого места, где они с Зевом сидели, и ей в очередной раз бросился в глаза его необычный лук. Теперь, когда у нее был шанс рассмотреть его поближе, она поняла, что он является частью его самого. Как некий придаток, который можно двигать и использовать по своему желанию. Чуть погодя он начал трансформироваться у нее на глазах. А затем исчез в темном облаке. Несколько секунд она видела только эту тьму с серебристыми краями, совсем как туман в Царстве Забвения и как тот пар, который выдыхал гармора, но затем он вдруг превратился во что-то твердое, длинное и острое.

Меч!

Безликий монстр вновь направился в их сторону, размахивая трансформировавшимся мечом и насылая смертную тьму на все, к чему прикасался его клинок.

– Я не смогу пробежать и встать за ним на этой узкой улочке, – прошептала Кас. – Но если нам удастся отрубить придаток, который он использует как оружие, он останется беззащитным, верно? Мне кажется, в физическом плане они не слишком сильны.

– Я отвлеку лучника, чтобы ты смогла подобраться поближе и отсечь у него оружие, – предложил Зев, а затем поднял руку и сомкнул кончики пальцев. В месте их соединения загорелось яркое пламя.

Кас не могла отвести глаз от этого маленького огня. Даже сейчас она почувствовала зависть и вспомнила, что Асра была права. Несмотря на то что Зев редко использовал свой дар, ему не составляло труда вызвать его…

Девушка крепко сжала зубы, рассердившись на себя за эти мысли. Она пока не умела управлять своей магией. Это время еще не пришло. Зато сейчас у нее в руках был меч, с которым она прекрасно умела управляться.

– Хорошо, – согласилась она, – ты готов?

– Я всегда готов! – ответил Зев, рванув вперед. Как только он оказался напротив лучника, тот почуял его и вытянул шею, как кобра, готовая выплюнуть свой яд. А затем поднял руку и стал вертеть в руке меч, будто бы взвешивая его.

Кас ринулась прямо на него, беря пример с Зева.

Ее напор в сочетании с огненным шаром, который Зев собирался запустить, на секунду заставил их противника растеряться и замешкаться.

Она не дала ему опомниться и сделать следующий шаг. Ускорившись, она подлетела к нему, размахнулась и ударила мечом, рассекая твердую плоть и мышцы. Ей не удалось отрубить руку до конца, и она безжизненно повисла у него сбоку вместе с мечом. Из раны брызнула кровь. Она имела странный запах: плесени и пыли.

Почувствовав его, она отскочила назад. Однако лучник каким-то образом нашел в себе силы взмахнуть кровоточащей рукой и попробовать замахнуться на нее. Тогда Кас вновь ударила мечом, чтобы окончательно отрубить ее, и кровь брызнула ей в лицо.

Это просто омерзительно!

Она хотела было остановиться, чтобы стереть кровь с лица, но все же не решилась. Поскольку черные проблески магии стали оплетать ее меч, выходя из точек, которые соприкоснулись с телом отвратительного лучника. Интуиция подсказывала ей выбросить его из рук, пока эти черные тени не оплели ей руку.

Но вместо этого она лишь крепче взялась за меч и с отчаянием подумала о свете.

В следующее мгновение клинок вспыхнул, и тьма покинула его.

Кас сделала резкий вдох.

Неужели ей удалось это сделать?

Она отпрыгнула вправо и смогла обежать монстра сзади и ударить его по лодыжке. Лучник наклонился вперед, и его затылок открылся для удара. Немного отскочив, Кас вонзила свой меч в мягкую точку в том месте, где шея соединялась с головой.

Монстр рухнул лицом вниз, дергаясь в конвульсиях. С бешено бьющимся сердцем и напряжением в руках Кас наступила ему между лопаток, чтобы выдернуть свой меч, а затем поспешила отпрянуть от убитого лучника.

Стоило ей вынуть клинок из шеи, как монстр точно так же сморщился и исчез, оставив после себя лишь темное пятно.

– Следующий, – сказал Зев, развернув Кас в другую сторону и подталкивая вперед, чтобы не дать ей перевести дыхание. Так даже лучше. Идем дальше. Она не должна останавливаться, и Зев прекрасно это понимал. Если бы он дал ей время осознать, что их ждет, ее накрыла бы паника и она не смогла бы идти дальше.

Впереди виднелась самая широкая из двух дорог, с обеих сторон обрамленная домами. Кас насчитала сразу трех лучников, стоящих в самом конце. Подбежав поближе, она увидела справа Лорента, а по другую сторону от него стояли три лучника.

Он был окружен.

И каждый из этих безликих монстров целился в него из своего лука.

Глава 25

Кас не успела бы его спасти.

Зев выругался и резко остановился, видимо, также поняв это. Подняв руку и прицелившись, он принялся произносить заклинание Огненной магии.

Мысли Кас вновь начали затуманиваться от волнения, хотя она продолжала бежать вперед, но одна догадка все же пробилась сквозь туман в ее сознание: одного заклинания Огненной магии будет недостаточно.

Кас встала как вкопанная и выставила вперед руку, думая только о том, как помочь Зеву. Она не знала никаких заклинаний или волшебных слов, которые могли бы вызвать магию и помочь ей управлять ею. Она даже не знала, откуда берется ее магия. Но ведь ей удалось вызвать свет несколько минут назад. И эта энергия появлялась в ней уже достаточно много раз, чтобы поверить в нее. Поэтому сейчас она отчаянно желала использовать ее в полную мощь, на благое дело.

Стоило ей подумать об этом, как электрический разряд тут же вырвался из ее ладони.

Оставляя огненный след в воздухе, он как будто собрал дополнительную энергию с неба. Ее было даже слишком много. Кас начало трясти, когда вся эта энергия закружилась в одной точке высоко над ней. Теперь она ощущала всю ее массу целиком, и у нее подкашивались ноги, однако она заставила себя встать ровно, чтобы прицелиться.

Она вся горела от желания управлять этой магией, притом что каждый ее мускул протестовал против этого. Кас подняла руки, заняла нужную позицию…

А затем направила руки на ближайший ряд лучников.

Магия вырвалась из нее так быстро, что ей показалось, будто она упала с обрыва. Она полетела вперед, когда огромная масса света покинула ее.

Девушка упала на колени, а затем дальше, ударившись лицом о землю. Затем она успела перевернуться на бок и увидеть, как яркая молния, словно огненная веревка, обвила всех троих безликих лучников.

Один, два, три тени взорвались, рассыпав вокруг себя искры.

После чего послышались три душераздирающих вопля, как будто из потустороннего мира, и все три монстра ушли в небытие.

Кас вновь упала щекой на песчаную дорогу и почувствовала, как острые камни впились ей в кожу. У нее закружилась голова, а глаза наполнились слезами от невыносимой боли, пронзившей все мышцы. Тогда она поморгала, чтобы смахнуть их и с восторгом смотрела, как магия Зева и меч Лорента прикончили оставшихся лучников.

Убедившись в том, что им удалось взять ситуацию под контроль, она наконец смогла закрыть глаза.

Через несколько минут она очнулась и увидела склонившегося над ней Лорента, который пытался помочь ей встать на ноги.

– Впечатляющий новый трюк! – сказал он, крепко сжав губы и смотря куда-то мимо нее.

Зев, наоборот, таращился на нее во все глаза, впервые в жизни не в силах вымолвить ни слова.

Кас с трудом кивнула. Без сомнения, этот вид магии выглядел впечатляюще, но при этом ей лишь сейчас удалось направить свою силу в нужное русло. Она чувствовала, как ее нутро сжимается от восторга и ужаса.

– Поговорим об этом потом, – предложила она.

Прежде чем они продолжили пытать ее расспросами о том, как ей это удалось, их внимание привлекли отдаленные крики.

Все трое немедленно бросились туда.

В конце концов они оказались в той части города, где были преимущественно старые дома и лавки, выглядевшие заброшенными. Ветхие строения были построены фактически друг на друге, их рассыпающиеся крыши и разрушающиеся стены были наспех закрыты старыми лоскутами ткани, из-за чего нельзя было понять, где начинается один дом и заканчивается другой. Кроме того, многие окна были выбиты, двери выломаны, а вокруг валялось огромное количество обломков, часть из которых выглядели свежими, судя по печально известным им черным знакам смерти.

Кажется, здесь только что проходил бой.

А теперь все вокруг замерло в полной тишине и никого не было видно.

Друзья пробирались через обломки и вскоре почувствовали холод. Неземной холод. Все трое съежились и словно по команде принялись дрожать. Зев взглянул на Кас и спросил:

– Это твой капитан со своей странной магией?

Кас задумалась. К тому моменту она хорошо изучила магию Эландера. Ей показалось, что это его рук дело, однако эта сила немного отличалась от его врожденного дара.

– По-моему, это магия Льда, – объяснила она Зеву, – у него есть меч, который…

Внезапно тишину нарушил какой-то шум внутри одного из заброшенных домов. В следующий момент из окон вылетели стекла, деревянные стены потрескались и затрещали… и из здания вылетел Эландер, выбив дверь, висевшую на одной петле.

За ним гнались два безликих лучника, у одного в руке был лук, а второй успел трансформировать его в черный меч.

Эландер двигался с убийственной грацией и точностью, ведя лучников за собой. Его меч горел голубым огнем зимней магии. Кас увидела, как он провел им по дуге, говоря какое-то заклинание. И тут же в воздухе между ним и лучниками сверкнули маленькие кристаллы льда.

Один из лучников совершил ошибку, заступив в эти владения льда, и его тело тут же покрылось тончайшей корочкой, которая начала расти с каждой секундой.

Кас не стала медлить, а тут же бросилась к заиндевевшей фигуре и снесла монстру голову ударом меча.

Эландер, в свою очередь, прикончил второго лучника, и только после этого взглянул на девушку.

– А я все гадал, куда это ты запропастилась.

– Ты же меня знаешь, – фыркнула она, вытирая с лица свежие капли крови, – я все это время неспешно прогуливалась по городу.

– Как всегда.

– А еще во время этой прогулки мы убили не менее десятка этих тварей.

Ей показалось, что капитан напрягся, услышав эту цифру. Интересно, он почувствовал, что она использовала магию несколько минут назад? Но он лишь ответил:

– Отлично. Теперь перед нами новая задача: нужно вернуться к главным воротам.

Он повернулся и крикнул тот же приказ Лоренту и Зеву, а затем взял Кас за руку и повел в нужном направлении.

– Они все еще пытаются проникнуть во дворец, – объяснил он ей. – Большинство монстров собрались именно там, и мне кажется, у нас есть шанс окружить их и прикончить, если действовать с умом.

Кас решительно кивнула, несмотря на то что ее смутило слово «большинство». Они и так уничтожили огромное количество лучников, сколько же их может быть у ворот?

– Кстати, как ты себя чувствуешь? – спросил Эландер как бы между прочим, но Кас показалось, что она как будто поймала кристалл Огня накануне взрыва. По его нахмуренным бровям и внимательному взгляду ей стало ясно, что он догадался о том, что она использовала магию.

Иначе и быть не могло.

По крайней мере, упадок сил после использования магии был заметен всякому, кто внимательно смотрел на нее.

При всем при этом она собралась отрицать все следы использования магии, но тут их прервал звук стрелы, просвистевшей рядом и вонзившейся в дорогу перед ними. Они тут же отскочили от почерневшей и рассохшейся земли и услышали крик Лорента, предупреждавший их, где прячется лучник.

Осмотревшись, они увидели его на балконе ближайшего дома.

– Как же мне надоели эти мерзавцы! – проворчал Эландер и тут же сорвался с места, залез на полуразвалившуюся крышу, а затем перебрался поближе к балкону и безрассудно прыгнул прямо на лучника. Ему каким-то образом удалось увернуться от выпущенной стрелы, и в следующую секунду он обнажил меч, а затем на какое-то время исчез из поля зрения, растворившись в смешанном клубке магии Льда и черной энергии, выделяемой умирающим лучником.

Вторая стрела, выпущенная по нему, также осталась им не замеченной.

Не долетев до него, она упала на балкон, где он стоял. Как только это произошло, волна черной магии уничтожила все опоры, и балкон рухнул вниз вдоль фасада дома, а затем вся стена провалилась внутрь вместе с Эландером.

Зев и Лорент бросились на поиски лучника, выпустившего вторую стрелу, а Кас кинулась к разрушенному дому.

Не успела она добежать, как Эландер уже появился из-под обломков.

Весь в пыли, откашливаясь и стирая кровь с лица, но живой и относительно невредимый.

Слава богам!

– Ах ты, легкомысленный дурачок! Да ты же мог…

Увидев, что он повернулся к ней с ехидной ухмылкой, Кас осеклась на полуслове. Эландеру ни к чему было знать, что она чуть не сошла с ума от паники при мысли о том, что он мог серьезно пораниться. Его самомнение и так было невыносимо.

Кас сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.

– Я смотрю, ты снова вел переговоры со смертью?

Он кашлянул несколько раз, а затем улыбнулся своей наглой улыбкой.

– С каждым разом все успешнее.

– Дурачок! – хрипло сказала она.

– Осторожно! – крикнул он, взяв ее за руку и притянув к себе, чтобы спасти от летящей стрелы. Какое-то время они стояли, прижавшись друг к другу, пока Лорент не уничтожил того, кто в нее выстрелил. Затем Кас выставила локоть, который уперся в ребра Эландера, чтобы освободиться от его объятий.

– Нам пора бежать к воротам! – напомнила она капитану. – И пожалуйста, больше никаких подвигов, чтобы доказать свою смелость, а также переговоров со смертью!

Эландер стоял, потирая ушибленные ребра, все так же самодовольно ухмыляясь.

Кас поспешила отвернуться, чтобы он не заметил, как она выдохнула с облегчением.

Все четверо бросились бежать по улицам, по пути уничтожив несколько встретившихся лучников. Но затем в какой-то момент Кас с Эландером потеряли ее друзей из виду.

Сначала она не придала этому значения, ведь такое частенько происходило во время их совместных вылазок. Особенно таких непредсказуемых, как эта. Кас знала, что рано или поздно они появятся.

Она успокаивала себя тем, что они наверняка ждут их у ворот.

Но там их не оказалось.

Кас постаралась взять себя в руки и сосредоточиться на битве, которая предстояла им возле входа во дворец, а также на инструкциях, данных ей Эландером. Он поставил ее на небольшой холм, с которого можно было издалека различить дворец, и приказал ждать сигнала. После чего медленно прокрался к своим солдатам, чтобы расставить их по местам.

Прошло несколько минут. Зева и Лорента по-прежнему не было видно. Ветер шуршал листьями на деревьях, а солнце с невероятной скоростью клонилось к закату. У Кас в голове мелькнули ужасные мысли, и всю ее охватило нехорошее предчувствие.

Вдали вновь послышались крики.

Девушка закрыла глаза, чтобы отвлечься от них, и ждала, когда они прекратятся.

Однако звуки становились все громче.

Кас не знала, там ли ее друзья и имеют ли они отношение к этим крикам. Она ничего не чувствовала, кроме всепоглощающего волнения внутри нее, которое никак не утихало. Девушка в очередной раз попробовала не обращать на него внимания.

Но у нее ничего не вышло.

И тогда, в сотый раз за этот вечер, Кас обнаружила, что ноги сами несут ее навстречу крикам.

Она выбрала часто используемую дорогу на окраину города, которая привела ее к большой поляне, от которой шла тропинка к маленькому дому.

Посмотрев вниз, Кас увидела, что дом окружен лучниками.

А несколько десятков солдат и горожан, в свою очередь, заключили их в плотное кольцо. Люди стояли, держа наготове оружие. Лорент и Зев также были среди них. Судя по всему, они остановились, чтобы им помочь. Лорент держал женщину, не давая ей броситься в дом. А Зев все ярче и ярче разгонял пламя вокруг своих рук.

Даже с большого расстояния Кас почувствовала огромное напряжение всех участников противостояния. Она немного помедлила на краю поляны, чтобы улучить момент и понять, чем она может им помочь.

Но тут, ни с того ни с сего, женщина, которую держал Лорент, вырвалась и бросилась к дому.

Кас не сразу заметила летящую стрелу – только когда она пронзила грудь женщины.

Бедняжка упала на землю, и через несколько секунд от нее не осталось ничего, кроме обугленного трупа. В воздухе повис едкий запах горящей плоти, корчившейся на траве.

Зев тут же бросился к лучнику, который пустил в нее стрелу. А у Кас возникло ощущение, что это ей стрела пронзила грудь. Что ее сердце остановилось.

Несмотря на то что Лорент поспешил на помощь Зеву, они были в значительном меньшинстве. Никто из жителей не шевельнулся, чтобы помочь им: большая часть людей по-прежнему не могла отвести взгляд от дымящейся кучки пепла, которая осталась от женщины. Несколько солдат начали двигаться в их сторону, но этого было мало. Безликих лучников было слишком много, и они по неведомой причине не собирались снимать с дома осаду и выпускать тех, кого окружили.

Внезапно Кас почувствовала, что ноги сами несут ее туда, в самую гущу событий, к ее друзьям. Она сомневалась, что ей удастся вызвать такой же электрический разряд, как до этого, но она должна была что-то делать. Хоть что-нибудь.

Спустившись с холма, она краем глаза заметила лунный серп, висящий в вечернем небе. У нее в голове тут же пронеслись воспоминания о ее недавнем разговоре с Эландером.

Есть люди, обладающие магией Луны. Магией, которая может отражать и приумножать некоторые вещи…

И тут же в голове мелькнула мысль: «С этим не шутят».

Эта фраза прозвучала очень громко и ясно, указывая на то, что она снова пытается играть с опасными вещами, которые до конца не понимает. Кас отдавала себе отчет в том, что совершает ошибку.

Тем не менее она сделала шаг вперед, не сводя глаз с бледной луны. У нее дрожала рука, когда она поднимала ее перед собой. Кас сделала глубокий вдох. Ей показалось, что все в мире уменьшилось и замедлилось. С каждым вдохом он все больше сжимался вокруг нее. Она перевела взгляд с луны на огонь в руке Зева, и в ее голове стучала лишь одна мысль: «Лишь бы этого было достаточно».

Огненный смерч, вылетевший из ее руки, был намного сильнее, чем она рассчитывала. Энергия, вышедшая из нее, была такой силы, что ее отбросило спиной на травянистый холм. Однако она каким-то чудом смогла держать глаза открытыми, лишь прикрыв их рукой от огромной волны, которая вернулась обратно к ней. Поэтому она видела, как выпущенный ею вихрь смешался с магией Зева и сделал огонь еще ярче, сильнее, увеличив его мощь в сто крат. В итоге получилась целая стена огня, протянувшаяся с одного конца двора на другой. Ни одному лучнику не удалось спастись, когда она накрыла их. Они мгновенно сгорели, как будто их тела были из соломы.

Но после этого огонь не остановился.

Кас пыталась его остановить, но он уже вышел из-под контроля.

Маленький домик, который лучники держали в осаде, вспыхнул в один момент.

Послышались крики, стекла треснули и вылетели от жара. Один порыв ветра, и внутри произошел взрыв. Наступила тишина, люди ошеломленно молчали. Лишь слышались треск горящих бревен да завывание свирепствующего огня. А потом крики, огромное множество людских криков…

Кас вскочила на ноги и бросилась в сторону адского пламени.

Кто-то крикнул, чтобы она остановилась. Она не знала, кто это был. Кас едва слышала людские голоса из-за того, что в ее голове крутилась лишь одна фраза: «Что же я наделала? Что я наделала? Что я наделала?»

Кас думала, что ее тело осталось там, на траве, но оказалось, что она продолжает бежать. Ей с трудом удалось пробраться к дому. Затем она нашла окно, стекло в котором лопнуло, и пролезла в него. Встав на ноги, она начала искать людей и что есть мочи кричать в надежде, что кто-нибудь откликнется.

Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она услышала ответ. Тонкий голосок. Это был ребенок. Она прижалась к земле как можно ниже, чтобы скрыться от ужасного дыма, и на коленях стала пробираться в глубь дома. Стены обуглились, и под ними показались несущие балки. Некоторые из них уже полыхали. Вокруг все падало и взрывалось, засыпав ее с ног до головы пеплом и углями.

Спустя минуту она увидела большой дверной проем, который был объят языками пламени. Вход в комнату заволокло темным дымом, но за ним она заметила какое-то движение. Шатаясь, она подалась вперед и увидела его – маленького мальчика, съежившегося в комнате за порогом. Он во все глаза смотрел на дверь, пытаясь набраться мужества, чтобы пройти через нее.

Кас смогла сделать еще несколько шагов, прежде чем на нее упала часть дверного косяка.

Девушка загородила лицо руками, чтобы защититься от огня, а когда опустила их, то увидела, что мальчик окружен огнем и дымом.

Ей захотелось кричать что есть мочи. Но она не смогла издать ни звука из-за того, что у нее пересохло горло. Кас было тяжело глотать и дышать, не говоря уже о том, чтобы издавать звуки. И все же она решила обязательно продолжить свой путь, проползти в комнату, любыми способами добраться до нее.

Она почувствовала покалывание на коже, быть может, это были волдыри, которые лопались от огня. Из-за жара она не могла понять, что с ней происходит. Ей начало казаться, что это покалывание может быть магией, которая сможет защитить ее и мальчика, если ей удастся до него дотронуться.

Этой безумной уверенности хватило, чтобы прыгнуть в горящую дверь через упавшие балки. Языки пламени не тронули ее одежду и ботинки. Она приземлилась по ту сторону двери, чудом устояв на ногах.

Оглядевшись, она заметила мальчика, лежавшего без сознания на полу, свернувшись калачиком.

Она схватила его на руки и побежала дальше.

Кас не понимала, куда она бежит. С каждой секундой дым распространялся все быстрее, однако она заметила, что он струится в отверстие справа от нее. Она решила следовать за ним, и вскоре ее глаза заметили клочок темно-синего неба, который виднелся в дальнем окне. Глаза щипало так же, как и горло, и ей стоило огромных усилий держать их открытыми.

Но она не могла потерять из виду спасительный синий клочок неба.

Она шла к нему так, как если бы это был последний глоток воды в пустыне.

И вот, не вполне осознавая свои действия, она протиснулась сквозь низко расположенное окно наружу и выбежала из преисподней так же стремительно, как до этого вошла в нее.

Покачиваясь, Кас смогла встать на ноги и сделать несколько десятков шагов. Затем усталость взяла верх, и она рухнула на землю. Девушка покатилась по земле, крепко прижимая к себе ребенка и стараясь смягчить его падение. Очутившись в густой траве, она закрыла малыша собой, чтобы он не чувствовал дыма, который по-прежнему волнами стелился над ними. Угли рассыпались по двору под действием ветра и вновь загорались на земле. В конце концов тропинка из маленьких костров подошла совсем близко к тому месту, где они лежали.

Кас знала, что ей нужно встать и переместиться в более безопасное место.

Но она была не в состоянии пошевелиться.

Девушка хотела позвать на помощь пересохшим горлом, но тут языки самого большого костра, горевшего рядом с ними, расступились. Это было похоже на чудо, и она не удивилась, увидев Зева, вышедшего из расступившегося пламени. Он взял у Кас мальчика, она тщетно попыталась встать. Секунду спустя ее подхватил Лорент и унес подальше от горящего дома.

Они оставили девушку с мальчиком на вершине дальнего холма, а сами вернулись, чтобы помочь потушить огонь.

Теперь горящий дом казался ей чем-то очень далеким.

Как и хаос, охвативший город.

Вокруг них как ни в чем не бывало стрекотали сверчки. Щеки Кас обвевал освежающий ветерок. Луна сияла еще ярче на темнеющем небе. И она смотрела на нее до тех пор, пока хватило сил не закрывать глаза. А затем она провалилась в сон, во тьму, в которой ее вновь и вновь преследовали видения пляшущего вокруг пламени.

Глава 26

Прошло четыре дня с того ужасного пожара. Все это время Кас просидела, заперевшись в комнате, под предлогом того, что ей нужно побыть одной, чтобы восстановиться.

Но это лишь отчасти соответствовало действительности.

Нормальному человеку действительно потребовалось бы несколько дней для того, чтобы прийти в себя.

Однако она начала привыкать к мысли о том, что ее ни в коем случае нельзя назвать нормальной.

Она практически не чувствовала последствий от дыма, которым надышалась, находясь в доме. Не было ожогов, которые должны были появиться после того, как языки пламени коснулись ее кожи. Она осталась гладкой, без каких-либо волдырей, видимо, благодаря сверхъестественной защите, которой Кас обладала.

Тогда как мальчик, которого она вытащила, не имел такого защитного щита.

И теперь на его лице и шее должны были навсегда остаться следы прошлой ночи. Вид его красной, облезающей кожи навсегда врезался в ее память. Она мельком увидела его, прежде чем ее отнесли во дворец, но этого было достаточно, чтобы вспомнить об ожогах на лице Темнорукого. О пережитом им пожаре и о том, сколько зла он причинил людям после той трагедии, которую он перенес.

Кас было непонятно, почему она была защищена от таких вещей.

Так же как и то, откуда в ней такая магия, способная поджигать целые дома.

Одно девушка знала наверняка – она была настоящей ходячей бомбой, готовой взорваться в любой момент, поэтому ей лучше было посидеть под замком у себя в комнате.

Насколько она поняла, никто из приближенных не доложил Варену о последней трагедии, которую она вызвала своей магией. Хотя, скорее всего, никто просто не мог сказать наверняка, что вина за тот пожар лежит на ней. В тот момент, когда дом загорелся, вокруг царил хаос. Так или иначе, все подробности произошедшего были забыты. А если и нет, то Король-император, со своей стороны, не имел к ней никаких претензий. Его скорее волновало огромное количество солдат, погибших от стрел безликих лучников.

Поэтому Кас коротала дни в своей комнате в полном одиночестве. За время, проведенное в этом относительно безопасном убежище, она несколько раз впадала в дрему, но ни разу не смогла заснуть полноценным сном. Как только она закрывала глаза, перед ее мысленным взором тут же появлялась Солатис.

На этот раз не было волка, который пришел, чтобы сразиться с высшей богиней.

Не было черных теней.

Только золотая богиня Солнца, которая молча смотрела на нее выжидающим взглядом.

Как-то раз Кас снова была готова провалиться в этот заполненный светом сон наяву, как вдруг она услышала, что в дверь постучали. Она неохотно вылезла из постели и прошла через всю комнату к двери.

– Кто там? – поинтересовалась она.

В ответ тишина.

Закусив губу, она приоткрыла дверь.

Мимо нее пронесся серо-белый комок шерсти, и Серебряная лапка тут же с удовольствием расположилась на атласном диванчике. Кас со вздохом проводила ее взглядом, а затем повернулась к двери и обнаружила сразу двух гостей: Рею и Нессу.

– Я все еще отдыхаю! – сообщила она им.

– Не лги! – ответила Рея.

Несса робко улыбнулась. Внезапно в воздухе повеяло теплом, и Кас почувствовала присутствие магии Легкого Перышка. Она попыталась воспротивиться его влиянию, но это было бесполезно. Ей почудилось, будто она вышла на улицу в теплый летний вечер и вдыхает аромат трав, который любого заставит забыть обо всех тревогах.

– Рано или поздно тебе придется выйти из этой комнаты, – заявила Рея. – Мы знаем, что ты давно поправилась и теперь прячешься здесь от нас.

– Я подожгла дом и чуть не спалила нескольких людей заживо, – сухо ответила Кас. – Я не могу быть в порядке.

– Я имела в виду твое физическое состояние, – сказала Рея, нахмурившись. – А все остальное нельзя исправить, валяясь целыми днями в кровати.

– С чего ты взяла? Между прочим, это очень удобная кровать, – ответила Кас, пожав плечами.

Рея обиженно поджала губы.

– Ты совершила ошибку, вот и все, – тихо сказала Несса.

– Тем более что это было в пылу сражения, – добавила Рея. – Вот твоя магия и сработала сама по себе. Такое бывает даже с людьми, которые используют ее годами. Знаешь, сколько раз Зев случайно поджигал какие-то вещи? Когда мы были маленькими, мы часто были вынуждены спать без одеял, потому что этот глупец во сне случайно спалил их предыдущей ночью.

– К тому же ты спасла больше народу, чем погубила! – настаивала Несса.

Кас не стала спорить. Отчасти оттого, что это было бесполезно, ведь они обе были такими же упрямыми, как и она сама, а кроме того, в воздухе по-прежнему витала успокоительная магия Легкого Перышка, благодаря которой она чувствовала себя сонной и немного заторможенной.

– Если я соглашусь с вами поужинать в ближайшее время, вы оставите меня в покое? – спросила она.

Несса и Рея на минуту задумались, а затем согласно кивнули.

– Давай через час? – предложила Несса. – Можем встретиться в комнате для банкетов возле тронного зала.

Кас согласилась и, шуганув Серебряную лапку из комнаты, помахала подругам на прощание и закрыла за ними дверь.

Ей совершенно не хотелось ужинать.

Но и отсидеться в комнате ей больше не удастся. Кас знала, что, если она не явится в банкетный зал, они вернутся, только на этот раз приведут подкрепление. Ей не хотелось этого, поэтому она взяла плащ и отправилась на улицу.

Прогулка на свежем воздухе однозначно была не худшим решением в тот момент.

Она опустила глаза вниз и постаралась незаметно пройти по коридорам дворца, а затем нырнула в небольшую боковую дверь, ведущую в ту часть сада, которая была почти безлюдной. Рука садовника касалась лишь цветов и кустов, растущих там, а дорожки оставались практически нетронутыми, даже, можно сказать, запущенными. Что придавало этому нетронутому уголку свое очарование, несмотря на то что иногда ее раздумья все же прерывали редкие шаги и голоса.

Через несколько минут до ее ушей донесся знакомый голос Эландера. Она заметила его чуть вдалеке, свернув на боковую дорожку. Его высокая фигура выделялась на фоне группы людей, окружавших его.

Он пока что не видел ее. Кас могла спокойно свернуть и пойти в другую сторону, тогда он бы даже не узнал, что она была здесь.

Но вместо этого девушка решила присесть на скамью, покрытую сухими листьями и сморщенными красными фруктами, упавшими с росшего неподалеку дерева. Кас стряхнула вниз всю грязь и присела на лавочку, ухватившись руками за ее шершавый каменный край и подняв глаза в небо.

На нем виднелись всполохи золотисто-оранжевого света, идущие от садящегося за далекими горами закатного солнца. Она тут же вспомнила свои грезы наяву, точно так же наполненные солнечным светом. Однако сейчас ей вовсе не хотелось увидеть богиню Солнца или ощутить ее раздражающее молчание, поэтому она постаралась не уснуть. Пока ее пальцы отстукивали дробь по каменной скамейке, взглядом она все время искала, за что зацепиться. Вот деревья, а вот каменные статуи, украшенные сапфирами, цветы, птицы, камни, Эландер, стоявший к ней спиной.

Он вполне мог пойти в другую сторону и не встретиться с ней.

Однако судьбе было угодно, чтобы он направился прямо к ней.

Заметив ее, через минуту он уже был возле нее и присел рядом на скамью.

Вначале они оба молчали. После той суматошной ночи, когда произошел пожар, они не сказали друг другу ни слова. Кас решила, что он был взбешен тем, что она бездумно использовала свою магию, а также из-за того, что сбежала с поста, на который он ее поставил, рассчитывая на нее во время битвы за главные ворота. Она не знала точного числа погибших в том бою солдат, но несколько раз в ее голове мелькнула мысль о том, что, возможно, их было бы меньше, если бы она осталась и выполнила его приказ.

Вместо этого она сбежала и спалила дом ни в чем не повинной семьи.

У него на самом деле были веские причины, чтобы злиться на нее, – вот только его ярость не шла ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала по отношению к себе.

Но он вовсе не казался рассерженным, а просто взглянул на ее пальцы, постукивающие по каменной скамейке, протянул ей руку и предложил:

– Тебе снова нужен «якорь»?

Услышав это, Кас слегка улыбнулась впервые за несколько дней.

– Возможно, – призналась она, немного поколебавшись, а затем взяла его за руку.

Капитан помог ей подняться, и они несколько минут шли в полной тишине, пока она не заговорила первой.

– Если хочешь знать, я вышла погулять, чтобы сбежать от всех, – произнесла она, с удивлением глядя на свою руку, лежащую на его руке. Она сама не заметила, как положила ее туда. Это движение получилось как-то само собой, совершенно естественно.

– Ты хотела сбежать от слуг, все время приходящих и уходящих от тебя? – предположил он.

– И от друзей тоже, – опомнившись, она сжала губы, но было уже поздно. Слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Кас заметила, что капитан смотрит на нее с бо́льшим любопытством, чем раньше.

– Они хотят мне добра, – пояснила она, пожимая плечами. – Но иногда это бывает очень утомительно.

– Да, я понимаю.

– Они хотят пообщаться со мной, но я не знаю, какая у них будет реакция на те мысли, которые я надумала за четыре дня в одиночестве.

Капитан на мгновение задумался.

– Интересно, а какой реакции ты ждешь от меня? – поинтересовался он.

Кас искоса посмотрела на его лицо, выражающее крайнюю степень любопытства, а затем снова перевела взгляд прямо и честно ответила:

– Думаю, ты меня отчитаешь.

Эландер рассмеялся:

– Попробуй, и узнаешь.

Девушка прикусила губу, раздираемая сомнениями. Капитан не стал ее торопить, а просто сидел и ждал. Наконец она размяла плечи, чтобы сбросить накопившееся напряжение, и начала свой рассказ:

– На прошлой неделе, когда я пыталась помочь Асре и моя магия вызвала тот странный свет и выброс энергии, менее чем через полчаса после этого во дворце кто-то умер.

Сказав это, Кас отошла от Эландера и стала расхаживать взад-вперед.

– Как ты думаешь, это я его убила? Могла я перенаправить на этого человека смерть, уготованную Асре?

Капитан был не из тех, кто лжет, чтобы пощадить чьи-то чувства.

И этот случай не стал исключением.

– Возможно, – ответил он Кас.

– Возможно. – Она почувствовала, что это слово будто бы застряло у нее в горле.

– А может, эти два события вообще никак не связаны между собой. Во дворце было полно смертей и до тебя.

Кас остановилась и покачала головой.

– Я ведь спасла ту девочку в Бельвинде по крайней мере мне хочется в это верить. Но тогда куда подевались смерть и болезнь, уготованные ей? Растения над кроватью засохли, но вряд ли в них ушла вся болезнь, которую я из нее выгнала, как ты считаешь?

– Полагаю, что нет.

– Что, если были и другие подобные случаи? – сказала она, снова начав расхаживать перед ним. – Асра призналась, что Изводящая Тень отступила от нее, как только она нашла меня на улице. А вдруг я каким-то образом отражала ее болезнь на кого-то другого? Тогда я, сама того не ведая, заражала других людей, чтобы она была здорова? Возможно, на моей совести череда смертей, о которых я ничего не знаю, понимаешь?

Капитан нахмурился:

– Я не могу этого знать.

Кас вдруг показалось, что тошнота подступила к горлу, но раз уж она начала говорить, то уже не могла остановиться.

– И потом, если вспомнить события недавнего вечера, когда я хотела помочь, но отразила огонь так неосторожно, что…

– Это совсем другая история.

– Но ведь все закончилось печально.

– У любой магии есть темная сторона, – объяснил он, – не всегда подконтрольная ее владельцу.

От его слов у Кас мороз пошел по коже.

– Мне не нужна темная, неуправляемая магия. Уж лучше совсем без нее.

Капитан ничего не ответил, а лишь посмотрел на нее с жалостью и одновременно с любопытством. Как будто не понимая, как можно отказаться от магии, какой бы опасной она ни была.

Не успела она попробовать объяснить свою точку зрения, как их разговор прервали Кайден и Тара, спешащие к ним.

Тара смотрела на землю под ногами и что-то бормотала себе под нос, видимо собираясь с силами, чтобы сообщить капитану какую-то новость.

В то же время взгляд Кайдена был прикован к Кас. Он был в ярости, и Кас заметила, что Эландер подвинулся, чтобы закрыть ее собой, по мере его приближения.

– В чем дело? – спросил Эландер.

Тара помедлила немного под его выжидающим взглядом, а затем, судорожно сглотнув, произнесла:

– Он все знает! – сказала она и на секунду перевела взгляд на Кас, прежде чем продолжить: – Кто-то доложил Варену, что наделали Отмеченная Тенью и ее магия в тот вечер, и он…

– И не один человек, – встрял Кайден, – а целая делегация жителей явилась к нему сегодня днем, рассказав о своем горе и опасениях.

Тут он кивнул в сторону Кас.

– Опасениях на ее счет.

Кас на мгновение показалось, что она погрузилась в ледяную воду.

– У них нет доказательств, – спокойно возразил Эландер. – Только их слова о том, что они видели. А в тот вечер произошло достаточно странных вещей.

Кайден посмотрел на него испепеляющим взглядом.

– Думаешь, Варен не добудет доказательств? Особенно сейчас, когда у него появился повод, чтобы их искать?

После этих слов наступила напряженная тишина.

– Ты же не думал, в самом деле, что эта трагедия останется незамеченной? Даже если бы никто не доложил об этом Варену, она бы сама рано или поздно ему призналась. – Кайден перевел взгляд на Кас, и она готова была поклясться, что увидела в его глазах кровавый отблеск. – Ее не назовешь шибко умной.

Все произошло в один момент, она почувствовала, как что-то давит на голову, как будто Кайден проник в мозг своими пальцами и сжал его.

Она быстро поняла, что происходит – он пытался проникнуть в ее разум с помощью магии. Но не успела она возмутиться, как послышался голос Эландера.

Он произнес всего одно слово ледяным голосом, соответствующим его магии:

– Прекрати!

Но Кайден не послушал.

Тиски его магии сжимались все сильнее вокруг мозга Кас, и она ахнула от боли.

В следующее мгновение Эландер схватил Кайдена за горло, поднял на несколько сантиметров над землей и приказал ему еще более ужасным ледяным голосом, чем прежде:

– Не смей применять свою мерзкую магию по отношению к ней!

Кайден закашлялся и стал хватать ртом воздух. Его лицо стало пугающе багровым, а все остальное тело практически потеряло свой цвет. Вокруг него набирал силу темный вихрь магии Эландера.

Магия, проникшая в ее разум, начала отступать, и Кас поспешила вперед, чтобы остановить беду, иначе им пришлось бы объяснять Королю-императору второй инцидент с вышедшей из-под контроля магией.

Но Эландер отбросил Кайдена в сторону прежде, чем она успела к ним добежать.

Кайден пробежал на качающихся ногах и врезался в скамью. Отодвинув ее, он в ярости обернулся и посмотрел на Эландера взглядом, в котором читалось возмущение его предательством.

– С какой стати ты ее защищаешь?!

Кас застыла на месте, умирая от любопытства, в ожидании ответа на этот вопрос.

Но Эландер ничего не сказал.

Внезапно в их разговор с несвойственной ей решимостью вмешалась Тара.

– Ты же знаешь, что это может поставить крест на всех наших стараниях? Если Варен узнает, что ты… то есть мы знали о ее магии…

– Я все улажу! – взревел Эландер.

Они с Кайденом оба уставились на него. Кайден потирал шею и выглядел взбешенным. У Тары слегка задрожали губы, но она не спускала с Эландера глаз.

Наконец он слегка вздохнул и пошел на попятную.

– Хорошо, проверьте готовность остальных, на всякий случай.

После этого напряжение между ними не исчезло, но на тот момент его ответ их устроил. Тара слегка кивнула, а Кайден бросил на него возмущенный взгляд, и они оба пошли в сторону конюшни.

– Готовность к чему? – уточнила Кас, как только они ушли.

Эландер лишь покачал головой, полностью окунувшись в свои мысли.

Кас надулась:

– Новые тайны? Серьезно?

– Я все потом объясню, – пообещал капитан. – Если до этого дойдет. А пока давай сосредоточимся на том, что тебе делать.

– Все и так предельно ясно. Я должна поговорить с Вареном.

По его виду было понятно, что он с трудом сдерживает вздох.

– Я не собираюсь бежать, если ты на это рассчитываешь. Разве ты до сих пор не понял, какая я? Как ты вообще мог подумать, что я способна на это!

– Твоя правда, – согласился он, – у тебя привычка не сбегать, а бежать прямо на верную гибель.

Кас не обратила внимания на его сарказм.

– Можно хотя бы рассказать ему все без утайки? Я постараюсь сделать так, чтобы он понял.

В ответ Эландер пожал плечами.

– А можно просто поджечь его, и дело с концом.

Кас скривилась.

– Спасибо за ценный совет, ты мне очень помог.

– Я пошутил. Отчасти. – Эландер улыбнулся лучезарной улыбкой, но в его глазах читалась настороженность.

Кас была готова к такому отношению, и это ее ничуть не испугало.

– Пойдешь со мной?

Кас увидела, что он сжал челюсти. Скорее всего, от попытки удержать при себе доводы, почему этого не стоит делать. Однако, поразмыслив минуту, он кивнул, и они пошли во дворец.

Девушка несколько раз оглядывалась, чтобы убедиться в том, что Тара и Кайден не следят за ними. Затем она сказала:

– Кстати, тебе необязательно никого душить ради меня, имей это в виду.

Капитан пожал плечами.

– Я просто нашел повод его придушить. В последнее время он действовал мне на нервы.

– А мне показалось, что вы близкие друзья.

– Так было раньше.

– Что произошло? Все дело во мне? Или в чем-то другом?

– Все сложнее, чем кажется.

– Я смотрю, у тебя все сложнее, чем кажется.

– Впрочем, в этом мы с тобой похожи, – ответил он, изобразив свою самую лукавую улыбку, которая всегда заставляла ее мгновенно оставить любые попытки возражения.

Она махнула на него рукой, и они прошли дальше во дворец, не проронив ни слова на эту тему. По пути они спрашивали слуг о том, где в тот момент находится Король-император.

Но оказалось, что Варен не хочет видеть никого из них.

По словам слуг, он был в тронном зале. Кас даже слышала его голос по ту сторону двери, ведущей туда. Он что-то обсуждал с какими-то людьми. Один из стражей сообщил ей о том, что Варен не желает ее видеть. И что их разговор подождет до завтра.

Это был плохой знак.

Он никогда не заставлял ее столько ждать встречи. Король вел с ней беседы в любой час ночи и частенько прерывал встречи с собственными советниками, чтобы поговорить с ней.

Судя по всему, теперь все изменилось.

Кас отошла подальше, чтобы стражи не могли услышать ее слов, а сама не сводила глаз с дверей и отчаянно надеялась, что Варен вдруг передумает, распахнет двери, пригласит ее внутрь и извинится за то, что заставил ее ждать.

Однако он не сделал этого.

– Лучше бы мы все обсудили и покончили с этим. Ожидание сводит меня с ума.

– Думаю, мерзавец именно этого и добивается, – возмутился Эландер.

– Он хочет меня помучить?

– Да. А кроме того, он сейчас собирает улики против тебя. Он никогда не действует сгоряча по крайней мере в этом он полная противоположность своего отца. Варен любит повторять, что знания – более острое и опасное оружие, чем меч. Проблема в том, что, если он сделал вывод на основе полученных знаний, его очень сложно потом заставить передумать… даже если доказательства построены на заведомо ложных фактах.

Кас вспомнила свою первую встречу с ним. Как Варен явился к ней, предварительно выучив часть ее предыдущих псевдонимов и тщательно ознакомившись со списком ее преступлений. То количество знаний, которое у него было о ней да и о других вещах, заставляло ее почувствовать себя глупой и маленькой рядом с ним, и у нее отпадала всякая охота доказывать ему обратное. А теперь…

– Не нравится мне это! – пробормотал Эландер, развернувшись и направляясь в другую сторону.

Кас последовала за ним, и они вместе отправились в ее комнату.

По пути они столкнулись с Лорентом. Как она и предполагала, ее отсутствие на ужине не осталось незамеченным.

Она воздала благодарственную молитву за то, что именно Лорент отправился на ее поиски, а не кто-то другой из ее друзей, поскольку он не любил совать нос в чужие дела. А кроме того, он был из тех, кто мог пойти к остальным и сообщить им о том, что она хочет побыть одна и настоять на том, чтобы к ее желанию прислушались. Кас сообщила ему о том, что впала в немилость у короля и чтобы они были начеку, на что он заметил, что это гораздо важнее того, чтобы спорить и гадать, почему она хочет побыть наедине с собой.

Но после того как она проводила Лорента взглядом, она вдруг поняла, что не уверена в своем желании остаться одной в данный момент.

Видимо, это легко читалось на ее лице, поскольку, дойдя до ее комнаты, Эландер вдруг повернулся и сказал:

– Я не оставлю тебя сегодня одну.

Он распахнул дверь и первым вошел в комнату, а затем внимательно осмотрел все углы, как будто опасаясь, что Варен приготовил для них засаду.

– Я сама прекрасно справлюсь! – возразила Кас. – Мне не нужна охрана.

– Знаю, – рассеянно ответил он, продолжая изучать комнату, – я надеялся, что ты защитишь меня.

Кас хотела было, по обыкновению, закатить глаза к небу, но решила промолчать. Она слишком устала, а голова была занята массой других вещей, чтобы спорить с ним. Помимо этого, еще немного, и она была готова отправиться в страну грез, где ее всегда поджидала богиня Солнца. Эландер же своим присутствием всегда помогал ей оставаться бодрствующей и в полном сознании, подальше от этого непонятного яркого сна.

Поэтому он остался. Он не просил ее поболтать с ним. Поесть. Поспать. Или успокоиться. Они просто существовали в одном пространстве. Кас была кораблем, блуждающим без цели в огромном океане, а он – маяком, который она иногда искала взглядом, чтобы увидеть что-то большое и весомое.

Как якорь.

В конце концов, дрейфуя, она оказалась на балконе.

Несколько минут спустя он присоединился к ней.

Начинался дождь. Над балконом был защитный полог, но сильный ветер отогнул его края, и через мгновение Кас уже промокла насквозь. Ей хотелось почувствовать на себе удары капель. Чтобы они больно били по коже, заставляя ее мерзнуть от холода и чувствовать себя несчастной.

Почувствовать хоть что-нибудь, выйти из оцепенения.

И это сработало, по крайней мере частично. Она впервые за долгое время ощутила каждую клеточку своего тела. И только руки казались ей будто чужими, когда она подняла их перед собой. Особенно когда молния вдруг осветила небо.

Ее тут же охватила паника. Поначалу это было обычное волнение, которое она всегда ощущала во время грозы, с тех пор как погибли ее родители. Паника, которая в каком-то смысле вселяла в нее уверенность, поскольку это был демон, которого она знала и с которым умела бороться.

Но стоило ей ухватиться за перила, чтобы подержаться и постучать по ним пальцами, как ее волнение переросло в нечто новое и опасное – она вдруг почувствовала электрический разряд, вышедший из ее пальцев и пробежавший по всем перилам.

Она в ужасе отшатнулась от них и налетела на Эландера.

– Помнишь, ты обещал, что мы разберемся, отчего это происходит? – спросила она, переведя дыхание. А затем сжала искрящуюся руку в кулак и прижала ее к себе в отчаянной попытке остановить магию.

– Да, – ответил он, поддерживая ее. – Однако в свое оправдание хочу сказать, что тебя невероятно сложно раскусить.

Ее руки наконец перестали трещать от электричества. Тогда она сунула их под мышки и посмотрела на свои ботинки.

– Что ж, зато теперь некоторые вещи прояснились.

– Например?

Она слегка замешкалась.

– Я думала, что смогу помочь империи, сотрудничая с Вареном, – прошептала Кас, не будучи уверена, что он слышит ее слова за шумом дождя, но она не могла заставить себя говорить громче. – Я… я хотела спасти многих людей. И, кажется, превратилась в злодейку вместо спасительницы.

Эландер вдруг подошел к ней вплотную, взял ее за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза.

– Ты не злодейка, Колючка. Думаю, что уж это я точно знаю.

– Хорошо, может, и не злодейка, но я опасна для людей. Так что я не виню Варена за то, что он хочет прогнать меня или…

В порыве гнева она не смогла закончить начатую фразу. Из-под ее пальцев вновь посыпались искры, видимо из-за ее состояния. Это разозлило ее еще больше и вызвало целый фонтан искр. Все бы так и продолжалось по кругу, становясь все более опасным, если бы Эландер не схватил ее, несмотря на летящие во все стороны искры, и не закрыл ее ладонь своей большой ладонью.

– Хватит! – скомандовал он, крепко прижимая ее к груди. Он не отпускал ее руку, несмотря на вспышки, которые наверняка причиняли ему боль. Как, впрочем, и ей самой. Но ощущение его мощной руки, держащей ее руку, в конце концов помогло сдержать ее магию, поэтому она не спешила от него отстраняться.

Немного погодя она переплела свои пальцы с его пальцами и сжала его руку.

Прошла еще одна минута, прежде чем она снова смогла ровно дышать, а ее магия вернулась в обычное состояние, слегка подрагивая под кожей.

Но Эландер не торопился ее отпускать.

– А ты не боишься, что я случайно подожгу тебя или взорву, если ты продолжишь меня обнимать? – спросила она сухо.

– Ужасно боюсь.

Она злобно стукнула его головой в грудь, в ответ он затрясся от беззвучного смеха.

Когда ему надоело смеяться над ее домыслами, она отдалилась от него, чтобы получше рассмотреть его лицо. Он остановил ее, взяв одной рукой за талию, чтобы она не отошла слишком далеко. Этот жест показал ей, что он хочет ее. Их взгляды встретились, и по ее телу разлилось тепло. На его ресницах блестели капли дождя, и от этого взгляд его голубых глаз казался еще более завораживающим, чем обычно. Кас видела, что капитан промок до нитки, как и она сама.

Однако он ни разу не пожаловался на то, что ему приходится мокнуть с ней под дождем.

– Я ужасно боюсь, – повторил он, убирая ей прядь волос со лба, а затем взял ее второй рукой за талию и притянул к себе. – Но мысль о том, что я могу упустить шанс держать тебя в объятиях, как сейчас, пугает меня еще больше.

Она вздохнула.

– Глупенький!

– Да, мы уже выяснили это в прошлый раз, когда я поцеловал тебя в кладовке. Помнишь тот безрассудный поцелуй?

– Еще бы! – При воспоминании об этом по ее телу прокатилась сладкая дрожь.

Кажется, он заметил эффект, которые его слова возымели на нее. Еще как заметил, судя по желанию, которое вдруг отразилось в его потемневших глазах.

– Отлично. Я рад, что тебе понравилось.

От его обжигающего взгляда у Кас по спине побежали мурашки. Она постаралась сосредоточиться на этом приятном ощущении, почувствовать его руки, обнимающие ее, забыв о панике и растерянности, которые по-прежнему нависали над ними, как лавина, готовая сойти в любую минуту.

Эта лавина казалась неизбежной.

Так же, как и их отношения.

Им было предначертано вновь оказаться на этом балконе в обнимку. И, как много раз до этого, Кас посетила мысль, что она уже тысячу раз была здесь вместе с ним. Что это теплое, безопасное, знакомое место, к которому они стремились друг с другом с той самой судьбоносной ночи, когда она решила его ограбить.

Кас посмотрела ему прямо в глаза и сказала так громко, чтобы он услышал за шумом дождя и завыванием ветра:

– Если ты не глупец, то не упустишь шанса второй раз впечатлить меня своим безрассудным поведением.

Глава 27

В следующее мгновение капитан приник губами к ямке на ее шее.

Затем он стал целовать ее все выше, пока не дошел до пульсирующей точки под ухом. Сердце девушки бешено колотилось от ощущения его близости, а когда он прошел языком по ее шее, ей показалось, что она лишится чувств, поскольку сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он щекотал ее языком до тех пор, пока она не почувствовала легкое головокружение, а затем со всей страстью прильнул к ее губам.

Всепоглощающее желание слиться с ним в поцелуе смешивалось со вкусом дождевых капель на ее губах. Ей безумно понравилось это сочетание. Настолько, что она чуть не закричала в знак протеста, когда он внезапно оторвался от ее губ.

Однако она взяла себя в руки, приготовившись отойти от него, как в прошлый раз в кладовке, когда он помотал головой и сказал, что нельзя заходить так далеко и что ему жаль ее разочаровывать.

Но, судя по его игривой улыбке, сегодня он ни капельки не раскаивался в своем поведении.

– Ты же не станешь вновь говорить, что все слишком сложно? – спросила она.

– В этом смысле ничего не изменилось. Я бы сказал, что все стало еще сложнее, чем раньше.

Его взгляд упал на ее губы, и он еще раз медленно и нежно поцеловал ее, а затем добавил:

– Но по неведомой мне причине сегодня я намерен вести себя еще более безрассудно, чем в прошлый раз, когда мы оставались наедине. Видимо, во всем виноват дождь.

– Ты же любишь дождливую погоду. – Кас вспомнила их разговор в гостинице Бельвинда.

– Да. Хотя больше всего мне нравится, как ты выглядишь под дождем.

– Как чудом не утонувшая в реке крыса, вытащенная на берег?

– Самая красивая не утонувшая в реке крыса, которую я когда-либо видел.

– Ты просто хочешь утешить меня после ужасного дня.

Капитан неопределенно пожал плечами, и на его лице отразилась задорная ухмылка.

– И да и нет.

Второй раз за этот вечер Кас не смогла сдержать улыбку.

– Но думаю, что тебе лучше уйти с дождя, пока ты не окоченела до смерти, – отметил он, – хотя это наверняка было бы завораживающим зрелищем.

– Мне не холодно.

– Ты вся дрожишь.

Услышав это, Кас и впрямь почувствовала ледяной холод, ее пробила сильная дрожь, и у нее перехватило дыхание. Эландер выжидающе смотрел на нее, и наконец, сдавшись, она прошла за ним в комнату.

– Кажется, это первый наш спор, который я выиграл, – заявил капитан, заходя в спальню. Он отжал свои кудри и потряс головой так, что на стену полетели брызги. Этим движением он напомнил Кас мокрого пса. Чрезвычайно симпатичного, настоящего пса.

– Больше так не делай! – сказала она и исчезла в ванной, чтобы переодеться.

Капитан оставался по ту сторону двери, когда она сбросила с себя мокрую одежду. Было нечто очень… возбуждающее в том, что лишь одна тонкая дверь отделяла его от лицезрения ее обнаженного тела. Кас случайно оставила ее приоткрытой, и теперь он мог увидеть ее во всей красе, если бы посмотрел в эту сторону. И хотя Эландер так и не подошел к двери, сама мысль о том, что это возможно, привела ее в экстаз.

Кас медленно оделась, выбрав один из бесчисленных ночных пеньюаров, которые висели в просторном шкафу в ванной. У нее создалось впечатление, что с каждой ночью, проведенной ею во дворце, их количество удваивалось. Она выбрала пеньюар зеленого цвета, один из самых простых. Он был довольно длинным и не подчеркивал ничего, кроме очертаний ее фигуры и сосков, которые все еще были твердыми от холода и поцелуя Эландера. Зато шелковистая материя, из которой он был сшит, при каждом движении струилась по ее телу, что позволяло ей чувствовать себя неотразимой. Можно даже сказать, соблазнительной.

Судя по выражению лица Эландера, когда она вошла в комнату, он думал так же, как и она.

Кас присела на краешек кровати. Посмотрев на него, девушка заметила, что он не прочь поскорее присоединиться к ней, но она остановила его взглядом.

– Знаешь что? – спросила Кас. – Мне кажется, что твое нежелание оставить меня сегодня одну – это всего лишь уловка, чтобы затащить меня в постель.

– Даже если так, ты разве против?

Конечно же, она не была против.

– Если хочешь, я посплю на полу.

Конечно же, Кас не хотела этого.

И, судя по ухмылке на его лице, он прекрасно понимал, что она этого не хочет.

– Хорошо, но я не пущу тебя в постель в мокрой одежде! – заявила она ему.

– Так я ее сниму!

Кас ахнула от неожиданности. Хотя ей следовало догадаться, что он так ответит.

– Можешь пойти в свою комнату и переодеться.

– Я, кажется, ясно выразился, что не оставлю тебя сегодня одну, не правда ли?

Кас убрала выбившийся локон за ухо.

– Хорошо, можешь остаться.

Эландер так и сделал. Он развел небольшой огонь в одном из двух каминов, а затем снял плащ с рубашкой и аккуратно положил их сушиться на каминной плите. К счастью, он сжалился над ней и не стал снимать брюки, а лишь вынул из них ремень, после чего они сползли чуть ниже, обнажив твердый пресс внизу живота. Кас не могла оторвать от него глаз, а ее мысли уносились в опасные дали, поскольку даже намек на то, что было чуть ниже, заводил ее не меньше, чем если бы она увидела это во всей красе.

Капитан повернулся к ней спиной, чтобы поворошить дрова в камине. Теперь она могла смотреть на него сколько угодно. Его тело было все еще мокрым от дождя, и все мускулы играли в свете пламени, подчеркивающем его невероятную силу.

О боги!

Она с трудом оторвала от него взгляд. И тут же услышала, что он направляется прямо к ней.

– Все в порядке? – поинтересовался он.

Кас схватилась за край кровати и кивнула, несмотря на то что ее чувства были отнюдь не в порядке. Да оно и понятно, ведь она вдруг осознала ужасную, неоспоримую истину.

Она страстно желала его.

Целиком, вместе с его невыносимым характером и безумно красивым телом. Ей было стыдно признаться в этом даже самой себе. По крайней мере, в тот момент. Однако при этом Кас прекрасно понимала все возможные сложности, связанные с ее желанием, впрочем, и он тоже. Поэтому, когда капитан спросил у нее, все ли в порядке, это лишний раз напомнило ей об этих сложностях. И о трудностях, которые ждали их за пределами этой комнаты.

Они помолчали несколько минут.

Затем он снова занялся камином, периодически бросая на нее взволнованный, неуверенный взгляд, в то время как она сжимала и разжимала в руках простыню, погрузившись в раздумья.

– Кажется, у меня серьезные неприятности, да? – взволнованно поинтересовалась она. – Сколько бы раз я ни репетировала в голове предстоящий разговор с Вареном, я чувствую, что все закончится печально.

– Ты всегда можешь сбежать, – предложил он.

– Тогда тебе достанется за то, что ты меня отпустил.

– Я не боюсь трудностей.

– Я тоже, – парировала она, – но даже если я сбегу, он не успокоится. Именно этого я опасаюсь больше всего. Если не я понесу наказание за содеянное мной, то кто? На кого падет его гнев вместо меня? На моих друзей или на кого-то еще…

Эландер подошел к ней поближе, лицо его было задумчивым.

– Я сразу понял, что ты места себе не находишь из-за этого.

– Ты отлично меня изучил, верно?

– Да. – Он опустился рядом с ней и, немного помедлив, тихонько добавил: – Иногда мне кажется, что я знаю тебя уже очень много лет.

Кас внимательно посмотрела на него, и ее сердце учащенно забилось. Она раздумывала, стоит ли сказать ему о том, что она чувствует то же самое.

– Прости, – сказал он, – ты считаешь это странным?

Она покачала головой и ответила:

– Нет, что ты. Просто мне тоже кажется, что мы давно знакомы.

Они молча смотрели друг на друга, затаив дыхание. На лице Кас заиграл румянец. Несмотря на то что ее пальцы отчаянно хотели постучать или схватиться за что-нибудь, она смогла удержаться и сидела неподвижно, не сводя с него глаз.

– И все же мне кажется, что мы можем узнать друг друга получше, – прошептала она.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Мне нужно это объяснять?

– Нет, просто я хочу, чтобы ты произнесла это вслух.

Ее щеки покраснели еще больше, она хотела отвести взгляд, но он дотронулся ладонью до ее щеки и заставил посмотреть ему прямо в глаза.

– Скажи, что ты имеешь в виду, Колючка? – Его вопрос прозвучал скорее как приказ.

Не отрывая от нее взгляда, он прикоснулся пальцами к ее шее, а затем спустился ниже и дотронулся до ложбинки на ее груди. Его прикосновение придало ей смелости и заставило забыть обо всем. Она подняла голову и сказала:

– В тот вечер… я пожалела, что ты ограничился одним поцелуем.

– Теперь понятно. – Его рука дотронулась до ее груди и прошлась по напряженному бугорку в центре.

– Ты говорил, что я не смогу ни о чем думать и потеряю голову, когда ты займешься со мной любовью. – Эландер сжал ее твердый сосок, и, ахнув, она с трудом закончила фразу. – Так докажи это!

Он наклонился к ней так близко, что они соприкоснулись носами.

– Мне кажется, ты просто пытаешься отвлечься оттого, что тебя ждет, – пробормотал он.

– Даже если так, разве ты против?

Разумеется, он не был против.

– Ты всегда сможешь сбежать, – добавила она, пожав плечами.

В глазах Эландера заплясали веселые искорки, когда он услышал свои собственные слова.

В следующую же секунду он прислонился к ней своим разгоряченным телом, прижал ее к кровати и стал покрывать ее губы бесконечными жаркими поцелуями.

Кас обхватила его руками за шею. А Эландер взял ее за бедра и поднял, как пушинку, а затем крепко прижал к себе, в то же время языком продолжая исследовать ее рот. Она почувствовала, как внутри нее разгорается пламя в тех местах, где ее тело соприкасалось с его обнаженной кожей. Капитан чуть отстранился и нежно провел ей рукой между ног. Кас застонала и чуть прикусила ему нижнюю губу.

Спустя мгновение она откинулась на подушки, а его руки стали с трепетом изучать, гладить ее тело, прежде чем залезть под рубашку.

Эландер стал осыпать поцелуями нежную кожу на внутренней стороне ее бедер. Она выгнула спину от удовольствия, а он стал целовать ее чуть выше, возле лона. Там он помедлил, чтобы подразнить ее, вызвав новый взрыв страсти, а затем медленно прошелся губами по линии живота, пупку, груди и наконец, добравшись до уха, прошептал:

– Ты уверена, что хочешь этого?

Она кивнула, не в силах говорить.

– Ты используешь защиту?

– С того самого дня, как рассказала Асре про одного незнакомого мальчика, – ответила Кас, съежившись от воспоминаний об этом. Асра была категорична и во всеуслышание заявила, что у нее нет желания становиться бабушкой.

Эландер отнял губы от ее уха и осторожно сел на нее сверху, приподняв одну бровь.

– Удовлетвори мое любопытство, а много ли загадочных незнакомцев у тебя было?

– Пока что ты самый загадочный из всех.

Он рассмеялся.

– Ты тоже для меня загадочная незнакомка.

– Видишь? Мы идеальная пара.

– Я бы мог повторно доказать тебе, что ты ошибаешься, если бы ты не выглядела так соблазнительно.

– Может, вместо разговоров поцелуешь меня?

Капитан вновь склонился над ней, придерживая ее с двух сторон за бедра, но едва его губы дотронулись до ее губ, он вдруг остановился.

Тогда Кас приподнялась и запустила пальцы в его волнистые волосы, все еще влажные после дождя.

– Я хочу этого!

– Я тоже! – выдохнул он еле слышно и тут же наградил ее чувственным и сладким поцелуем. Однако, судя по его соблазнительному рту, было ясно, что это только начало.

Эландер выпрямился и подтянул Кас к себе, быстро сняв с нее рубашку и все, что было под ней. Затем он сбросил с себя оставшуюся одежду, кинул ее на груду белья, лежащую на полу, после чего осторожно опустил Кас на кровать и с восхищением стал рассматривать ее тело, лаская каждый изгиб и ямку, каждый шрам и неровность, представшие его взору.

Их взгляды встретились. Эландер смотрел на нее горящими глазами, и в них читалась такая страсть, что Кас могла бы испугаться такого напора, если бы не чувствовала то же самое.

Поцеловав ее в лоб, он встал и прошел к двери, чтобы убедиться в том, что она заперта. Он совсем не стеснялся своей наготы, да у него и не было для этого никаких оснований. Эландер напоминал бога, расхаживающего по своим владениям.

Кас вся трепетала от желания, когда он подошел к ней и, взяв за бедра, притянул к себе. Затем он вновь склонился над ней. На этот раз между ними не было никакого препятствия в виде одежды или чего бы то ни было, кроме крошечного расстояния между ее влажным лоном и его возбужденным фаллосом. Он не спешил входить в нее, а лишь потерся о ее нежное, как цветок, влагалище. Затем он провел рукой по ее щеке и губам. Его пальцы задержались возле ее рта, терпеливо дожидаясь, когда она откроет его, чтобы их облизать.

Через минуту он вынул их, нежно дотронулся до ее губ, а затем, пока они были еще теплыми и влажными, провел по низу ее живота и вставил один из пальцев внутрь. А за ним второй. И третий, чуть растягивая и слегка нажимая на стенки изнутри и вызывая у нее неземное блаженство своими умелыми прикосновениями.

Одновременно с этим второй рукой он сжал ее бедро, надавив на него с упорством завоевателя.

– Раздвинь ноги пошире! – скомандовал он.

Она так и сделала, но, видимо, недостаточно быстро или широко, потому что в следующий момент уже обеими руками он раздвинул ей бедра и закрепил коленями ноги, чтобы они не сомкнулись обратно, при этом рукой возбуждая себя.

Вскоре он вновь дотронулся до нее, чтобы проверить, насколько она готова, и добавив немного своей смазки, а затем вошел в нее одним мощным движением.

Даже его восхитительные ласки пальцами не шли ни в какое сравнение с восторгом, которое вызвало у нее это божественное проникновение. А также то, что последовало за ним. Поначалу ей было немного больно, но вскоре боль сменилась неземным блаженством от каждого его движения.

Кас закрыла глаза и полностью растворилась в страсти и накатывающих на нее волнах удовольствия, до тех пор пока не задрожала всем телом, готовясь издать сладостный стон перед оргазмом. Однако он поспешил закрыть ей рот поцелуем. А затем так же, как она, закончил этот прекрасный акт совокупления прямо в нее.

Он не спешил покинуть ее и оставался внутри нее еще несколько минут, прижавшись к ней всем своим теплым, надежным и мощным телом. Она ощутила пульсацию, завершавшую его оргазм, которая вызвала у нее новую волну удовольствия. Каждое маленькое сокращение внутри нее все дальше отгоняло плохие мысли. В конце концов она смогла от всего отключится.

Конечно, она не была настолько глупой, чтобы считать, что это блаженство продолжится после этой ночи.

Но в тот момент она не хотела ничего загадывать наперед и совсем забыла о неприятностях, которыми грозило ей утро.

* * *

Спустя какое-то время они смогли оторваться друг от друга и привести себя в порядок, чтобы затем вновь вместе устроиться на кровати. Им казалось, что до утра еще целая вечность. Они лежали, обнявшись, полуобнаженные под одеялом. Кас прижалась спиной к его груди, а Эландер обнял ее за талию и покрепче прижал к себе. Иногда он задумчиво проводил рукой по ее телу.

Она решила, что он уснул, как вдруг он тихо прошептал ей где-то в районе шеи:

– Как думаешь, мы сделали это не просто чтобы забыться?

Кас так же тихо ответила:

– Мне кажется, это нечто большее.

Он притянул ее к себе, уткнулся носом в изгиб ее шеи и медленно вдохнул ее запах, а затем так же неспешно выдохнул.

– Ты ведь не обманывал, когда сказал мне те слова… сегодня вечером?

– Какие? – пробормотал он, уткнувшись ей в плечо.

Она несколько раз сглотнула, пытаясь набраться храбрости, чтобы это произнести:

– О том, что иногда тебе кажется, будто ты знаешь меня сто лет.

Капитан поцеловал ее в плечо, а затем чуть отклонился, чтобы она могла услышать его тихий, но ясный ответ:

– Да.

– Как ты думаешь, почему это происходит?

Он на минуту задумался, а затем, зевнув, ответил:

– Твоя голова никогда не отключается, да?

– Нет, не зря Асра всегда называла меня неугомонной.

Она перевернулась на живот, чтобы видеть его.

– Хотя…

Он провел рукой по ее щеке.

– Хотя?..

– Сегодня моя голова все же смогла отключиться на несколько минут.

Эландер сонно улыбнулся.

– Если хочешь, я могу сделать это еще раз.

После этих слов Кас почувствовала пульсацию между ног, но, несмотря на это, она покачала головой.

– Думаю, одного безрассудства за ночь достаточно.

– Да, это было крайне безрассудно, – подтвердил он. – Что доказывает мои слова о том, что ты любишь бежать навстречу опасности.

– Хочешь сказать, что ты опасен для меня? Ни за что не поверю.

– Я чрезвычайно опасен, глупенькая.

– Ты ворчливый, самодовольный, иногда мрачный обладатель ужасной магии.

– Ты мне льстишь.

– Но ты просто притворяешься плохим и опасным по крайней мере мне так кажется.

– Жаль тебя разочаровывать, но это не притворство. Я на самом деле плохой и опасный, с головы до ног. Мое сердце едва бьется из-за поглотившей его тьмы.

Кас в недоумении подняла бровь.

Эландер пожал плечами, не прекращая улыбаться, но почему-то отвел взгляд в сторону. Затем он зевнул и закрыл глаза, намереваясь не продолжать эту тему, а спокойно поспать.

– Сейчас все равно поздно об этом думать, – сказала она, приподнявшись. – И потом, мне кажется, что ты бежал мне навстречу так же быстро, как я к тебе.

– Я не отрицаю, что у меня тоже бывают приступы безрассудства.

Она повернулась и с любопытством посмотрела на него.

– Кстати об этом, ты спросил, сколько у меня было мужчин до тебя. А я не успела узнать о твоих любовных связях.

Эландер приоткрыл один глаз.

– Ты серьезно хочешь сейчас об этом поговорить?

– Да, – сказала она, склонив голову на бок. – Почему бы и нет? Или у тебя была слишком бурная и насыщенная личная жизнь?

Она сделала вид, что пришла в негодование.

– Погоди, а может, это ты собирался обслуживать клиенток в ту ночь у мадам Розы?

Эландер засмеялся:

– Нет.

– Так сколько у тебя было женщин?

Он не спешил отвечать.

– Или мужчин?

Капитан фыркнул.

– Женщин. И кстати, всего одна.

– Всего одна?

– Единственная, которая многое для меня значила.

– Чем все закончилось?

– Я пытался договориться со Смертью насчет нее. – Приподнявшись, он сел на край кровати и потянулся за штанами. – Но проиграл.

– Выходит, что ты… ох!

Кас отвела взгляд, заметив, что он одевается. Это было нелепо после того, чем они занимались до этого, ведь она успела рассмотреть все в деталях. Однако сейчас она заметила на его лице то, чего еще никогда не видела, – внезапно промелькнувшую беззащитность. Было бы неправильно разглядывать его в таком состоянии, поэтому она опустила взгляд на руки, пробормотав:

– Прости.

– За что? – Капитан встал и подошел к камину, чтобы взять высохшие вещи. Он встряхнул рубашку, надел ее и закатал рукава, не глядя на нее. – Рано или поздно все умрут. Я повидал столько смертей, как никто другой. С учетом службы и моей ужасной магии. И ты тоже, не так ли? Это нужно воспринимать как неизбежность.

Кас нахмурила лоб, пытаясь придумать достойный с точки зрения логики ответ, который подойдет для его холодного и расчетливого ума. Но вместо того чтобы спорить, она вдруг вспомнила то, что он ей рассказывал о своих обязанностях и службе при дворе.

– Ты разговариваешь со своей возлюбленной? – выпалила она. – Ты ведь помогаешь Варену общаться с умершими королями и королевами?

Эландер сложил руки на груди и не отрываясь смотрел на почти потухший огонь в камине.

– Прости, можешь не отвечать. Мне просто стало интересно.

Капитан по-прежнему смотрел на тлеющие угли.

– Я много раз пытался с ней связаться, но ничего не вышло.

– Ты не смог ее найти? – Ей вдруг стало невыносимо грустно от этой мысли, как будто внутри живота вдруг разверзлась пустота. – Что это может значить?

– Не знаю. Я стараюсь не думать об этом.

«Значит, мне пора прикусить язычок», – подумала она про себя.

Но она никак не могла выкинуть это из головы. Она попробовала направить беседу в другое русло, но любопытство, связанное с его даром, не давало ей покоя.

– А ты можешь… продемонстрировать мне свою магию?

Услышав это, он наконец взглянул на нее.

– Ты хочешь ее увидеть?

– Я бы хотела встретиться с людьми из прошлого…

– С родителями? – предположил он.

– Не с настоящими, а с приемными. Они взяли меня к себе, когда мне было всего четыре года. Леди и Лорд Тессур.

– Зачем тебе с ними встречаться?

Кас не хотела называть истинные причины. У нее язык не поворачивался сказать ему о том, что после их разговора о разрушительной стороне ее магии ей в голову пришла мысль о том, что она могла невольно стать причиной их трагической смерти. Он наверняка отрицал бы саму возможность этого и вряд ли согласился вызвать их души, чтобы она могла провести с ними откровенный разговор и все выяснить. Поскольку Эландер слишком ее оберегал.

Вместо этого, пожав плечами, она произнесла:

– Даже не знаю. Просто мои самые ранние воспоминания как раз о них, и я подумала, что эта встреча поможет мне… успокоиться.

На его лице отразилось сомнение, но спустя минуту он согласно кивнул.

– Думаю, можно попробовать.

У нее в животе от волнения запорхали бабочки, и это чувство не утихало, пока она одевалась и шла к нему на балкон.

Дождь прекратился. Но снаружи дул прохладный, сырой ветер, от которого не спасали приоткрытые полы навеса. Он вздымал седые волосы Кас, запутывая их. Ее пронзила дрожь. Эландер на секунду скрылся в комнате, а затем вернулся с плащом, сохнувшим возле камина, и накинул его девушке на плечи.

– Может быть, поищем более укромное место? – спросила она, выглянув во двор, на котором было даже больше стражников, чем обычно. Рано или поздно кто-то из них наверняка поднял бы глаза вверх.

Но Эландер покачал головой.

– Я не стану вызывать никаких духов в наше королевство, скорее… – он помедлил, подбирая нужные слова, – скорее отправлю тебя в то место, где они смогут встретиться с тобой. Только в метафизическом смысле. Я буду видеть то же, что и ты, а больше никто за пределами моего магического поля ничего не увидит.

Кас закуталась в его плащ, который был еще теплым. А может, просто его запах, впитавшийся в нее – запах земли и дыма, – заставлял ее почувствовать жар.

– Но это потребует от тебя предельной сосредоточенности, – предупредил он.

– На чем именно я должна буду сосредоточиться?

– На людях, которых ты хочешь увидеть. На чувствах, которые ты ощущаешь по отношению к ним. Лучше всего, если у тебя в голове будут максимально четкие воспоминания о них, так будет проще их вызвать.

Четкие воспоминания.

– Я никогда не была особенно близка с Леди Тессур, – размышляла Кас вслух. – Она была добра ко мне, но держалась на расстоянии. А вот папу я помню хорошо. Я помню его смех, как он давал мне уроки живописи и строил всякие рожицы, рассказывая мне сказки.

Девушка улыбнулась, вспоминая эти забавные моменты.

– Тогда вначале сосредоточься на нем. А потом постарайся вызвать в памяти их вместе.

Кас кивнула, перебирая в голове разные воспоминания и пытаясь выбрать, на каком из них остановиться.

– Если у нас получится их вызвать, – добавил Эландер, – то ты можешь попробовать с ними заговорить. Только сразу хочу предупредить – ты не услышишь их голоса, а они вряд ли смогут понять то, что ты говоришь. Общение с духами – это отдельный навык, требующий постоянной тренировки. Только в этом случае можно научиться общаться в разных плоскостях мироздания. Скорее всего, тебе удастся лишь взглянуть на них сегодня, и это все, чем мы пока ограничимся.

Лишь взглянуть.

Кас почувствовала разочарование. Ведь она не сможет спросить у них, заметили ли они у нее признаки магии, когда она была маленькой. Или о заклинаниях, которые она могла случайно использовать.

Хотя, может быть, так даже лучше. По крайней мере, на сегодняшний день. Возможно, этим вечером ей и правда не стоит произносить никаких слов и вести разговоры, которые могут все усложнить. А просто нужно взглянуть на картинки из прошлого, которые сохранились в ее памяти, и попробовать найти подсказку, во что может вылиться непонятная ситуация, в которой она оказалась.

В любом случае все слишком далеко зашло, чтобы идти на попятную.

– Ты готова? – уточнил Эландер.

– Кажется, да.

– Отлично. А теперь вытяни руку перед собой, – попросил он и показал, что нужно делать. Кас в точности повторила за ним. Тогда капитан приложил свою ладонь к ее ладони и закрыл глаза. Его губы бесшумно произносили заклинание.

Сперва ничего не происходило.

Она изо всех сил старалась мысленно вызвать образ отца. Вспоминая, как загорались и расширялись его глаза, когда он рассказывал ей страшные истории, его громкий смех, одежду с пятнами краски и щетину на подбородке, щекотавшую ей кожу всякий раз, когда он обнимал ее, желая добрых снов…

Внезапно она почувствовала движение энергии на своей ладони. Ощущения были непохожи на те, что возникали, когда она использовала свою магию. Рука не дергалась, а наоборот – внезапно пальцы так отяжелели, что ими нельзя было пошевелить. Кас показалось, что она держит какую-то невероятную тяжесть, что у нее в руках огромный валун. Через мгновение это ощущение распространилось по всему телу, и ей начало казаться, что она заплыла жиром и совсем не может пошевелиться. Что еще немного, и она упадет на пол, проломит балкон и будет падать все ниже и ниже, до тех пор, пока не достигнет земли, а потом под ней образуется воронка.

Но каким-то чудом ей удалось устоять на ногах.

Эландер, кажется, точно также страдал под весом своей магии, как и она. Его глаза то открывались, то закрывались. Было видно, что он пытается сосредоточиться. Его дыхание было затруднено, а мышцы на руке тряслись от усилий, чтобы удержать свою ладонь рядом с ладонью Кас.

Она хотела уже поинтересоваться, как он себя чувствует, как вдруг он отвел руку в сторону. Затем он провел обратной стороной ладони по ее щеке и лбу, ненадолго задержал пальцы у ее виска, чтобы сконцентрироваться, и сделал шаг назад. После этого он кивком указал на что-то у нее за спиной.

Кас обернулась и не смогла отвести глаз оттого, что предстало перед ней.

Первая женщина, которую она называла мамой, смотрела прямо на нее.

А рядом с ней стоял единственный отец, которого она знала.

Они оба выглядели не так, как в ночных кошмарах во время грозы, которые часто снились ей по ночам, напротив, они были… живыми, здоровыми, яркими, из плоти и крови. Мама стояла в дверях, подняв глаза к небу и по привычке теребя свои темные волосы, заплетенные в толстую косу.

Возле нее стоял отец, убрав руки за спину и изучая окрестности своими блестящими умными глазами.

Кас заткнула кулаком рот, чтобы не закричать от нахлынувших чувств. Воздух вокруг нее заблестел. У ее ног возникло серебристо-голубое облако, усеянное мерцающими огоньками, будто в него упало несколько звезд. Оно поползло вверх, обвило ее тело, а затем медленно развернулось в сторону ее родителей, как будто приглашая следовать за ним.

Девушка так и сделала.

Она прошла по дорожке из звездной пыли, пока не оказалась возле призраков родителей.

При ее приближении Леди Тессур опустила глаза с небес на землю. Кажется, она так и не нашла глазами дочку, но, судя по нахмуренным бровям, она почувствовала ее присутствие. Она посмотрела на мужа, и ее губы шевельнулись, но, как предупреждал Эландер, Кас не могла услышать, что она говорит. Но ее отец, кажется, понял и посмотрел в сторону Кас, ища ее глазами.

Возможно, они не видели ее. А может, и не слышали. Но Кас была почти уверена в том, что они чувствовали ее присутствие так же, как и она их.

У нее создалось впечатление, что они никогда не покидали этот мир.

– Эландер, это просто… невероятно! – выдохнула она, взглянув на него и думая, насколько еще хватит его заклинания. А затем сразу повернулась обратно к родителям.

Но они вдруг стали исчезать.

Она потеряла концентрацию всего на долю секунды, и вот они уже вновь покидали ее.

Кас изо всех сил сжала руками голову и начала снова думать, воскрешая в памяти все самые теплые чувства, все мысли о доме, о смехе, об улыбках и сказках. Ох, вот бы еще вспомнить их голоса…

Но ничего не помогало.

Вызванные капитаном образы ее родителей продолжали таять.

Она снова теряла их! Кас тут же вспомнила себя маленькой: как она блуждала по улицам, ища помощи, голодая, мучаясь, натыкаясь на непонимание. Воспоминание о том, как ее до полусмерти избили солдаты Короля-императора, перекрыло все остальные. Она закрыла глаза и покачала головой, чтобы прогнать его.

Когда она снова их открыла, Леди и Лорд Тессур уже исчезли.

А вместо них стояла единственная женщина, которая вытащила Кас, окровавленную, с улицы. Асра. Увидев ее, Кас испытала огромное облегчение.

Но затем у нее пробежал мороз по коже, и мозг пронзила ужасная мысль.

– Асра? – прошептала она. – Почему ты здесь?!

Она отвела взгляд от призрачной фигуры и медленно повернулась в сторону Эландера в надежде, что он скажет ей, что не видит ее. Сообщит, что магия уже не действует и Асра никак с ней не связана. Она не может быть связана с ней, потому что тогда это означало бы, что…

Нет.

Эландер смотрел прямо на мерцающую фигуру. Вначале он был растерян, а затем… пришел в ужас.

У Кас подкосились ноги. Она ухватилась рукой за перила так, что ей стало больно.

– Эландер, как она здесь оказалась?

Капитан ничего не ответил. Лишь когда Кас отцепила руку от перил и бросилась к двери, он смог вымолвить всего одно слово:

– Подожди!

Но Кас не стала ждать.

Она попросту не могла ждать.

Ей показалось, что стены вот-вот сомкнутся вокруг нее, и она бросилась бежать.

Глава 28

Кас обогнала Эландера.

Может быть, после использования магии он не успел набраться сил или же его перехватили дворцовые стражи, которых взволновал вид пронесшейся мимо них девушки, а может, его задержало что-то еще – Кас точно не знала. Ей было все равно.

Для нее главным было добежать до Асры.

Кас ворвалась в комнату, где лежала ее наставница, и увидела, что там люди. Четверо служанок стояли у дальней стены со склоненными головами.

– Что происходит? – обратилась к ним Кас.

Однако служанки ничего не ответили, а просто опустили глаза в пол и сложили вместе руки.

Кас на секунду забыла о них и бросилась к постели Асры, чтобы проверить, что с ней. Ее кожа была холодной, глаза закрыты. Дыхание было едва ощутимым, как незаметные колебания воздуха от крыльев бабочки. Кас смогла нащупать слабый пульс, только прижав покрепче руку и замерев без движения.

Интересно, давно она в таком состоянии?

Две женщины, стоявшие у стены, вдруг повернулись и вышли из комнаты. Кас посмотрела на дверь, за которой они скрылись, и испытала ужас, опустошение и ярость. Днем она все думала, кого же Варен накажет за то, что она скрыла от него такие опасные тайны.

Так вот, оказывается, что он придумал?

Приказал своим слугам прекратить лечение Асры из-за ее проступка?

– Не умирай! – умоляла Кас, повернувшись к Асре и беря ее за руку. – Это моя вина, но я все исправлю. Прошу тебя, вернись ко мне и продолжай жить! Я поговорю с Вареном, тебе дадут лекарство, а потом я заберу тебя отсюда и что-нибудь придумаю, клянусь! Мне только нужно… нужно…

Ей нужно придумать, как все исправить. И она непременно найдет способ, чтобы это сделать. Вот только… Кас не могла заставить себя встать. У нее было достаточно сил, чтобы выяснить отношения с Вареном, она боялась не этого. Больше всего ее пугало то, что, вернувшись, она может не застать Асру в живых. В голове стучала одна и та же мысль: она не покинет меня, если я не оставлю ее.

Кас понимала, что это не имеет никакого смысла. Тем не менее она мысленно цеплялась за эту соломинку, которая помогала ей не сойти с ума. Прошло всего несколько секунд, но ей показалось, что она сидит здесь уже давно.

Девушка уткнулась лбом в край кровати и сжала руку Асры.

После нескольких попыток она наконец почувствовала, что Асра легонько пожала ей руку в ответ.

– Ты ни в чем не виновата.

Кас подняла голову.

Асра, прищурившись, смотрела в потолок, как будто видела там нечто яркое, ослепляющее.

– Просто пришло мое время уйти.

– Нет, неправда! Не говори так!

Асра по-прежнему смотрела наверх, на невидимый остальным свет.

– Не думала, что мне будет так страшно в конце.

– Но это еще не конец!

– Все равно я боюсь.

Кас сделала несколько глубоких вдохов. Вдох-выдох, вдох-выдох. Она пыталась подобрать правильные слова.

– Я тоже боюсь, я… – Слова застряли у нее в горле, будто бы ко рту, гортани и легким внезапно прилила кровь и она не могла больше дышать. Тогда она быстро-быстро зашептала – так, что Асре, наверное, было сложно ее услышать:

– Я тоже постоянно пребываю в страхе, сама знаешь. Чувствую себя растерянной, встревоженной, исполненной ужаса. Но я стараюсь не обращать на это внимания и заниматься своим делом. И у меня получается. Я смогла. А значит, у тебя тоже получится! Так что посмотри на меня! Посмотри на меня! Мы с тобой еще поживем, ясно? Страх не сломит нас. Это еще не конец, а это… это…

Кас начала задыхаться от волнения. Она исчерпала все слова и не знала, что делать дальше.

– Неугомонная моя, – с трудом выговорила Асра, пожав ей руку на прощание, – перестань бороться за меня. У тебя есть более важные дела, ради которых ты должна жить.

– Нет! – Кас сжала руку Асры с такой силой, что кости ее наставницы едва не хрустнули.

Но она не почувствовала ответного пожатия.

Пульс больше не прощупывался.

– Нет!

Она встала на ноги. Отошла на несколько шагов от кровати. Ярость придала ей сил, и она начала оглядываться в поисках решения. Ее взгляд упал на одну из двух служанок, стоявших у стены. Внезапно ее охватило безумие, вызванное отчаянием. Недолго думая, она подняла руку, плохо осознавая, что она собирается делать…

И через минуту все было кончено.

По ее венам прошла дикая боль, а затем разряд энергии пробежал по телу и сконцентрировался на кончиках пальцев. Вспышка яркого света ослепила ее, а когда белые точки в глазах пропали, она увидела, что служанка, скорчившись, неподвижно лежит в углу. Ее руки были странно согнуты, будто крылья птицы, врезавшейся в окно.

Она что, умерла?

Кас не стала это проверять.

Потому что Асра вернулась к ней. Она снова ожила. Глаза еще были закрыты, но дыхание было отчетливым и громким, кроме того, ее тело слегка светилось от защитной магии.

Кас смогла уберечь ее, оттолкнув болезнь.

Осталось лишь найти подходящие объекты, на которые перенаправить Изводящую Тень.

Она перевела взгляд на оставшуюся служанку.

С диким воплем та оттолкнулась от стены и бросилась к двери.

Одержимая неведомой силой, об источнике которой она не хотела думать, Кас двинулась за ней.

Асра покашляла, вынудив ее задержаться. Она секунду помедлила, и служанка сбежала. Кас нужно было решить: либо остаться, либо бежать за ней.

Она решила, что ей лучше остаться.

Если я не оставлю ее, то она не покинет меня.

Девушка повернулась и на дрожащих ногах, пошатываясь, подошла к кровати и упала перед ней на колени. Она словно заново переживала тот момент, когда она впервые пришла навестить Асру в этой комнате. И, прямо как в тот день, ее взгляд судорожно бегал по комнате в поисках места, куда она могла перенаправить смерть Асры.

Но, как и в прошлый раз, вокруг не было ничего живого. Ни растений, ни людей, ни монстров.

Кроме самой Кас.

«Пусть вся плохая энергия болезни перейдет на меня», – вновь подумала она.

Как и в тот раз, свет ослепил ее.

И она снова упала навзничь.

Но в этот раз она не потеряла сознание, а чувствовала каждый толчок и укол ее неукротимой магии. Она слышала каждый звук вокруг нее – от капель дождя, барабанивших по окну, до собственного дыхания, клокочущего в сдавленной грудной клетке, и сердца, стучавшего как сумасшедшее. А потом…

Послышались чьи-то шаги.

Кас охватил ужас, но она заставила себя дышать ровно. Напомнив себе, что она уже была в такой ситуации, лежала на этом же полу, смотрела в этот же потолок, дрожала от тех же последствий магии. И Эландер нашел ее на этом самом месте.

Значит, сейчас он возьмет ее на руки, как тогда. Они выйдут из комнаты и спрячутся. А потом подумают, что им делать дальше.

Однако она не услышала голоса Эландера, собирающегося ее отчитать. Вместо этого до ее ушей донеслись два простых, сказанных с придыханием слова, прозвучавших из других уст, как погребальный звон в ее голове:

– Этот свет?!

Кас подняла голову и взглянула в том направлении, откуда раздавался этот тихий голос. Перед ее взором предстал не кто иной, как Король-император, а за ним толпа вооруженных до зубов стражников.

Глава 29

Кас перевернулась и встала на четвереньки.

– Я все объясню! – сказала она, закашлявшись.

– В этом нет необходимости, дорогая Касия! – хладнокровно ответил Варен, войдя в комнату.

Секунду спустя появился Эландер. Растолкав стоявших вокруг Варена стражников, он взглянул на Кас и волны света вокруг Асры, и на мгновение в его глазах мелькнул страх. Но затем его лицо вновь приняло непроницаемое выражение.

– Капитан? – обратился к нему Варен, при этом его взгляд был обращен на Кас. – Мне доложили, что ты знал о том, что эта женщина обладает магией.

Кас затаила дыхание.

Эландер прошел в комнату.

– Да, я знал об этом.

– Ты знал, что она – угроза для меня, моего царствования и империи, но все равно позволил ей свободно ходить, где ей вздумается.

Молчание.

Кас хотелось крикнуть Эландеру, чтобы он хоть что-нибудь ответил. Обвинил во всем ее, спас себя. Теперь у нее уже не получится сбежать, но почему они оба должны пострадать от гнева Варена?

Король-император повернул голову к Эландеру.

– Докажи, что я не прав. Используй свою магию, чтобы задержать ее и бросить в темницу. Или у тебя есть причины не делать этого?

Эландер ничего не ответил.

– Ну же, я жду! – продолжал Варен. – Арестуй ее, или я уволю тебя с королевской службы. В таком случае я буду считать рискованным держать тебя с твоей магией в своей империи. Решение за тобой, капитан.

Эландер не шевельнулся.

Тогда Варен перевел взгляд на Кас:

– Так я и думал.

Кас смотрела на него, тяжело дыша. Король-император повернулся к стражам, стоящим за порогом комнаты:

– Твой меч, Сейлас!

Огромный страж по имени Сейлас по приказу короля вынул меч и, держа его перед собой, зашел в комнату и встал рядом с Вареном.

При виде этого Эландер наконец понял всю серьезность ситуации и произнес:

– Можно обойтись без этого…

– Придержи язык, капитан! – взревел Варен. – У тебя была возможность доказать свою преданность мне, но ты этого не сделал. Теперь я сам займусь этим делом, а ты скоро ответишь за связь с этой женщиной. Ваш заговор против меня провалился!

– Никакого заговора не было! – вскричала Кас.

Варен повернулся к ней, его взгляд метал молнии.

– Ты держишь меня за дурака? Неужели ты правда думала, что я не узнаю, кто ты на самом деле и что ты замышляешь?

– Не понимаю, о чем речь. Я не…

– МОЛЧАТЬ!

Пораженная таким поворотом, Кас вынуждена была послушаться. Все, кто был в тот момент в комнате, застыли от ужаса. Все замерли и не произнесли ни слова.

В наступившей тишине Кас отчетливо услышала, что дыхание Асры стало ровным, и это немного успокоило девушку.

Она по-прежнему жива. Она жива, и я смогу защитить ее.

Варен был причиной этого молчания, он же первым его и нарушил:

– Сейчас!

Мужчина с мечом приблизился к Кас. Она напряженно следила за ним и вскоре заметила серебряного тигра, обвившего рукоять меча. А также его сапфировые глаза, отражающие свет, которым она окутала Асру.

– Думаю, пришло время избавить ее от страданий, как мы и договаривались, – приказал Варен Сейласу.

Кас собралась с силами, видя, что он направляется к ней. Больше всего она боялась впасть в ступор, но, судорожно сглотнув, все же смогла подняться ему навстречу. Она должна была бороться. Защитить себя. Этот свет, которым она окружила Асру… можно окутать им и себя, если только она сможет сосредоточиться. Стоило ей подумать об этом, как ее кожа внезапно загудела. Варен подозрительно прищурился, так же как и стражник, который направлялся к ней.

Но он прошел мимо.

Точнее, пробежал мимо нее.

Обернувшись, Кас увидела отблеск стали, когда он занес клинок над кроватью. Поняв, что происходит, она похолодела от ужаса.

Защитный свет, который окружал Асру, внезапно исчез. Кас перевела всю магию на себя, не осознавая, что одновременно забирает ее у Асры. Она-то думала, что у нее хватит сил, чтобы защитить их обеих.

Но это оказалось ошибкой.

А теперь у нее не было времени, чтобы восстановить магический щит. Не было времени, чтобы подумать. Она кинулась к стражнику, готовая биться с ним голыми руками.

Но расстояние между ними было слишком велико.

А она не могла быстро двигаться.

Клинок вошел прямо в грудь Асры.

У нее вырвался крик, который перешел в предсмертный хрип, когда она захлебнулась кровью. А затем все стихло. Девушка увидела, как кровь залила одеяла и пол, а затем защитный свет вокруг нее погас, и все поплыло перед глазами.

Тогда она закричала что есть мочи. Но почему из ее горла не вышло ни одного звука? Почему вокруг было так тихо? Ей в голову пришло только одно объяснение – она пролетела сквозь пространство и время и попала в глубины ада, где ничто, включая ее голос, не издавало ни одного звука и теряло всякий смысл.

Но, как ни странно, голос Варена каким-то образом проник в ее ад:

– Связать ее!

Она видела, как к ней ринулись стражники, но не могла заставить себя пошевелиться.

Эландер оказался быстрее, чем они. Первого стражника он ударил кулаком так, что тот отлетел в стену, второго остановил магией. Лицо стражника исказилось от ужаса и боли, когда пространство вокруг него потемнело и на него опустился смертный холод, заставивший его скукожится на полу.

Кас показалось, что она услышала резкий приказ Варена, заглушивший звуки борьбы.

– Вначале займитесь им!

Стражники бросились исполнять его приказ. Один за другим они подходили к Эландеру, размахивая мечами. И один за другим падали на пол, стоило им приблизиться к нему. Комната утопала в крови и тьме, там был нечеловеческий холод. Но эта ледяная магия, которая когда-то пугала Кас, сейчас казалась ей на удивление успокаивающей. Ей хотелось провалиться во тьму и холод и больше никогда из них не выходить.

Кас просто хотелось остаться здесь.

Если я не оставлю ее, то Асра не покинет меня.

В комнату продолжали вбегать все новые стражники. Отряд за отрядом. Пока их не стало слишком много, даже для Эландера.

И снова Кас захотелось крикнуть ему, чтобы он бежал, бросив ее на произвол судьбы. Но тут она заметила женщину, поднявшую меч и готовую вонзить его в капитана. Тогда она наконец-то смогла издать звук и прокричала имя Эландера, чтобы он увернулся.

Капитан смог уйти от удара, но следующий стражник был уже на подходе и успел вонзить ему в бок нож. Он увернулся от следующих ударов, однако, не устояв на ногах, ударился о стену. Приложив руку к ране, он увидел, что она вся в крови.

Кас бросилась ему на помощь, но удар в челюсть заставил ее рухнуть на колени. Она почувствовала металлический соленый привкус во рту и выплюнула изо рта красный комок.

Вокруг было столько крови. От этого у нее закружилась голова. Стражники всё прибывали. Она больше не видела Эландера, зато услышала его крик:

– Касия, вставай!

Но ей не хотелось вставать.

– ОЧНИСЬ!

Она уже очнулась. А вот Асра нет… и она больше не очнется… не очнется…

Уже никогда.

Кас почувствовала, как кто-то грубо схватил ее, заломил руки за спину и заставил встать.

Эландер продолжал ей кричать, но его слова доносились будто издалека:

– Тебе нельзя идти с ними! Нельзя! БОРИСЬ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Однако Кас не хотелось бороться.

– Убейте его, – услышала она приказ Варена.

– Вы трое, – указал он на стражников, – отведете ее, куда скажу. Я хочу поговорить с ней наедине.

Кас опустила голову вниз. У нее изо рта сочилась кровь. Она представила себя в другом месте, вдали от дворца, где Варен и его солдаты не смогут, не посмеют ее тронуть. Стражники подняли ее на ноги и потащили силком, поскольку сама она едва могла ступить два шага.

Пока они шли по дворцу, ей казалось, что все плывет перед глазами. Стены, лестницы и потолок то отдалялись, то приближались.

Кас закрыла глаза.

А когда она снова их открыла, ее подбородок по-прежнему был опущен на грудь, а вокруг все было как в тумане. Но по отдельным деталям Кас поняла, что находится в тронном зале. Она стояла на четвереньках, а Варен восседал перед ней на троне. Было очень тихо. Судя по всему, они были одни.

– Касия! – презрительно произнес он, словно ее имя было ругательством. И его голос эхом прокатился по залу.

Касия ничего не ответила.

– Тебе не стоит меня игнорировать, – сказал он чуть мягче, – ведь остальные твои друзья пока что живы. Если не хочешь, чтобы они умерли, советую смотреть на меня, когда я к тебе обращаюсь.

Твои друзья еще живы.

Кас подняла голову и зло посмотрела на него.

– Вот, так гораздо лучше.

– Лучше прикажите убить меня, и покончим с этим! – потребовала она хриплым голосом, в котором чувствовалось все ее горе.

– Я еще не решил, что лучше – убить тебя или оставить в живых. Не думай, что я не жажду твоей смерти. Но, возможно, ты мне еще пригодишься.

– Я больше не стану вам помогать. Никогда! Уж лучше смерть.

– Что ж, как я уже сказал, я не исключаю такой возможности.

Кас сжала кулаки и, не опуская головы, посмотрела прямо ему в глаза.

– Ты выставила меня в глупом свете, – продолжал он, – я доверился тебе, а ты воспользовалась этим в своих целях, не так ли? Скажи небесам спасибо, что сегодня я убил всего лишь одну из твоих подруг. А также за то, что я размышляю над тем, чтобы отпустить остальных, если ты во всем признаешься.

– Вы безумны.

– Нет. Я король Мелеха и император всей Кетры, и это не игра. Империя принадлежит мне. Она волею судеб оказалась в моих руках, и мне пришлось принять эту долю, без страха и упрека. Я в одиночку несу эту ношу и так просто ее не отдам. Ведь я немало потрудился, чтобы укрепить свою власть. И я не допущу развала империи, невзирая на богов или что бы то ни было. Если для этого потребуется истребить друзей тех, кто строит заговоры против меня, то я сделаю это не задумываясь. Попробуешь пойти против меня, и я убью всех дорогих тебе людей и глазом не моргну. Дорогая моя, я и тебя убью без лишних раздумий.

Кас сразу вспомнила о том дне на рыночной площади, когда он спокойно взирал из кареты на то, как ее бьют хлыстом, а из ран на землю брызжет кровь.

Выходит, что он сразу показал ей свое истинное лицо, а ей следовало довериться первому впечатлению. Нужно было прислушаться к предостережениям Эландера и остальных насчет этого человека.

Какой же она была глупой.

Взяла и все испортила. Из-за своей недальновидности она наломала столько дров и так сильно опростоволосилась, что теперь ей хотелось лишь одного – свернуться калачиком на полу и исчезнуть.

– Итак, – сказал Варен, вставая с трона, – думаю, пришло время снова сделать выбор.

Но ведь у нее не получится просто взять и исчезнуть, верно?

Твои друзья все еще живы.

Она должна продержаться хотя бы до тех пор, пока они не сбегут отсюда.

У тебя есть более важные дела, ради которых ты должна жить.

Она не должна умереть здесь.

Кас встала на ноги. Внутри нее бушевала буря, тысяча бурь, которые распирали ее, ища выход. Оставалось лишь выпустить одну из них наружу, и на этом все закончится. Она ухватилась за эту мысль так крепко, что от нее пошла искра. Целый электрический заряд, который бесконтрольно перемещался по ее венам. Девушка вспомнила о дереве, в которое она запустила молнию, и от него остались лишь гора щепок и пыль.

– Вы больше никого не убьете! – угрожающе прошептала она.

Взгляд Варена упал на ее светящиеся наэлектризованные руки. Его рот скривился в ехидной усмешке.

– Ты по-прежнему настроена драться со мной, не так ли?

– Да.

– Не глупи!

– Вы не убьете ни моих друзей, ни меня! – Сказав это, она выставила вперед руку, из которой вылетела молния и полетела в Короля-императора.

Она попала ему чуть ниже сердца, а затем… отлетела.

Король рассмеялся.

Кас вытаращила глаза от изумления, увидев, что ее магия рикошетом отскочила от него. Электрический шар поднялся к потолку и ударил в люстру, от которой фонтаном полетели осколки. Кас закрыла голову руками, и не успела она подумать о том, как ему удалось заблокировать ее магию, как Варен бросился к ней, достав из камзола кинжал.

Бедняжка успела отскочить в последнюю секунду, не дав ему пронзить ей живот. От неожиданности у нее подкосились ноги, и она начала падать, но, вытянув руку, смогла найти в себе силы выпрямиться. После чего отскочила в бок, прежде чем Варен вновь возник перед ней.

В ее руках вновь собралась молния, и без колебаний она запустила ее в него.

Однако, врезавшись в короля, разряд снова отлетел в сторону.

– Но как?..

Варен догнал ее и схватил за горло, а затем ударил головой о спинку трона. После чего стал наваливаться на нее всем телом, пока она не плюхнулась на трон, ногами зацепившись за подлокотник. Ее тело корчилось от боли в его грубых руках.

– Думаешь, ты первая пыталась меня убить? – взревел он. – Неужели ты решила, что я настолько глуп, чтобы настаивать на встрече с тобой наедине, зная, что ты можешь меня убить?

– Как вам удалось отразить мою магию? – с огромным трудом выговорила она.

Варен довольно ухмыльнулся.

– Я думал, что ты перестанешь валять дурака и сама расскажешь мне об этом. Поскольку, по иронии судьбы, этой защитой я обязан тебе.

Кас ничего не поняла и решила, что, видимо, это результат нехватки кислорода в мозгах. Ведь он с еще большей силой сжал ей горло. Она лежала практически вверх ногами, спиной впившись в подлокотник трона, из-за чего кровь прилила к голове. В другой руке Варен все еще держал кинжал, который ярким угрожающим пятном мелькал у нее перед глазами.

– Говори, кто ты такая на самом деле и что замышляешь, Касия Грейторн, и, возможно, я не прикажу пытать тебя за твои бесчисленные обманы.

Кас промолчала в ответ.

Она не знала, что он хочет от нее услышать.

Но даже если бы знала, она бы ничего ему не сказала. Кас не собиралась подчиняться этому монстру, как бы он ее ни душил. Ему не удастся лишить ее жизни или вытянуть информацию. Ей не нужна магия, чтобы с ним бороться. Все равно она не знала, как ею пользоваться, чтобы победить его и пробить защиту. Но это неважно.

Кас знала одно – она хочет жить.

Ей удалось собрать остаток сил, и она изо всех сил дала ему в пах коленом, а головой прямо в лоб. Пока он соображал, что происходит, она схватила его руку и отбросила от себя.

Кинжал вылетел из руки и, ударившись о мраморный пол, пролетел несколько метров и остановился.

Они оба вскочили на ноги и одновременно бросились за ним.

Король схватил кинжал первым, тогда Кас, вместо того чтобы тянуться за ним, ударила Варена со всей силы в нос. Он не успел увернуться, и из носа хлынула кровь. Несмотря на это, ему удалось удержать кинжал в руках. Он лишь слегка попятился назад.

Десятки стражей ворвались в зал, испуганные звуками драки.

Кас не сводила глаз с Варена.

Король продолжал отходить все дальше, тяжело дыша. При этом он даже не потрудился вытереть кровь. Когда Варен заговорил, его голос звучал удивительно спокойно. Обратившись к стражникам, он приказал:

– Отведите ее в темницу, и пусть все свободные от дежурства стражи стерегут ее, пока мы не решим, что с ней лучше делать.

Отряд стражников ринулся вперед.

Тогда у Кас как по команде вытянулись руки, в которых уже вовсю закипала магическая энергия. Однако она не стала применять ее против стражников или против Варена. Вместо этого она обернулась и посмотрела в окна на дальней стене, на солнце, встающее из-за холмов. Единственное размытое оранжевое пятно на туманном небосклоне.

Она полностью сосредоточилось на нем.

И вскоре вся комната была залита светом. Электрический ток лился из ее рук к оранжевой точке, а все стекла в окнах вылетели.

Стражники поспешили, чтобы успеть закрыть собой образовавшиеся лазейки, но Кас оказалась быстрее. Она сумела обойти наиболее расторопных из них. Варен крикнул что-то, когда она пробегала мимо него.

Но она не стала его слушать, а поспешила выпрыгнуть в разбитое окно и скрыться в предрассветном тумане.

Глава 30

Кас не знала, куда она бежит.

С каждым заплетающимся шагом по влажной земле ее все больше терзали сомнения в том, что она сможет добраться до цели.

Тем не менее она продолжала бежать.

В конце концов ей удалось взобраться на холм, начинающийся прямо от дворца и спускающийся в долину. Перелезая через ограды, она напугала лошадей, которые паслись на зеленых пастбищах. Далее за лугами начиналась кромка леса. Кас решила, что под сенью деревьев сможет оторваться от преследования.

Вдруг сквозь туман она заметила приближающихся стражников. Часть из них были пешими, а другая часть – верхом. Их было слишком много. Ей стало ясно, что бежать бесполезно, но, несмотря на это, она упорно продолжала двигаться к лесу.

Вдруг она увидела последнее препятствие у нее на пути, которое было скрыто за туманом, из-за чего она чуть было не провалилась прямо в него.

Река.

Лотеран вздымал перед ней свои воды, поднявшиеся из-за обильных дождей. Она не смогла бы его переплыть, так как он был слишком глубоким.

Кас остановилась у самой кромки бурлящей воды. Внутри все горело. Она не чувствовала ног. Девушка подумала было использовать магию, но ее тело все еще ныло после предыдущих заклинаний, и она боялась, что если попробует повторить мощный выброс магии, как в тронном зале, то упадет замертво.

В отчаянии она озиралась в поисках решения, но поблизости не было видно ни одного моста. А река по обеим сторонам от нее казалась еще шире.

Положение было безвыходным.

Десятки конных стражников постепенно окружали ее.

Ей никак не сбежать от них.

Несмотря на страх остаться без сил, она в последний раз попробовала призвать магию, но дрожащие руки не смогли выдать даже одну искорку света. Поэтому она сделала единственное, что ей оставалось, – сжала ладони в кулак и повернулась лицом к своим преследователям, чтобы показать, что она не боится.

По крайней мере, она могла рассчитывать на быструю смерть.

Первый же появившийся всадник остановил коня, достал стрелу и выпустил в нее.

Стрела попала ей прямо в сердце.

Она отступила назад, поскользнулась на сыром берегу и упала в темную воду.

Глава 31

Кас начала тонуть, ее вертело и крутило в бурлящей воде, полной веток и грязи после дождя.

Она умирала.

А потом вдруг все изменилось.

Она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку и выдернул из бурных вод Лотерана. После чего протащил по камням и илистому берегу, бросил на траву и удалился прочь.

Кас потрогала то место, куда вошла стрела. Она все еще торчала у нее из груди, наполовину сломанная. Вокруг было пятно – либо кровь, либо мокрая земля. Кас долго откашливала речную воду, которая попала в легкие, до тех пор, пока внутри ничего не осталось, а затем повернула голову в поисках своего спасителя.

Вот только рядом никого не оказалось.

«Зачем кому-то было спасать меня, чтобы потом уйти?»

Тут ее заметили стражники и бросились к ней. Земля задрожала от топота копыт и стука тяжелых сапог. Каждый шаг страхом отзывался у нее внутри, она ощущала его всем телом, даже за шумом бурной реки за спиной.

Значит, ей все же не миновать смерти.

Просто они решили продлить ее мучения.

Это было единственное обьяснение, которое пришло ей в голову. А зачем еще кому-то вытаскивать ее из реки? Чтобы бросить здесь, на потеху королевским солдатам.

Кас попробовала скатиться обратно в воду. Такая смерть казалась ей более гуманной и лучшей для ее истерзанного тела и ума: просто отдаться на волю волн. Однако тело ее не слушалось. Отяжелевшая голова отказывалась двигаться и держаться прямо. Тогда девушка устроилась поудобнее на мягкой земле и стала ожидать наступления смерти.

Между тем нечто другое приближалось к ней быстрее солдат короля. Оно стремительно двигалось по реке. Кас услышала, как оно вылезло из воды и прошло по мокрому берегу, издавая жутковатое утробное рычание. В следующий момент над ней нависла тень, а на лицо упала капля воды. А за ней следующая. Ледяные капли одна за другой падали ей на кожу с длинной черной шерсти.

Она медленно моргала, пытаясь разобраться, что за существо стояло над ней.

Оказалось, что это волк из ее ночных кошмаров стоял над ее израненным телом, оскалившись в сторону приближающихся солдат.

Выходит, он защищал ее?

Нет, этого не могло быть.

Хотя теперь уже сложно было понять, что происходит.

Стражники остановились. Некоторые трусливо сбежали, едва завидя чудовище, выходящее из реки. Остальные выжидали. Несколько отчаянных смельчаков вышли вперед, держа наготове луки.

Но казалось, что волку нет никакого дела до нацеленных на него стрел.

Не переставая рычать, он устроился вокруг Кас, обхватив лапами ее трясущееся тело. Вскоре на нее упала знакомая тень. Как ни странно, она вдруг почувствовала себя на удивление тепло и комфортно. Тень сжималась вокруг нее, и вскоре девушка могла думать лишь о тепле и возникшем у нее желании, чтобы волк унес ее подальше от этих ужасов и боли.

В конце концов именно это он и сделал.

* * *

Кас дрожала от невыносимого холода.

Вдруг она почувствовала, как чья-то рука погладила ее по щеке. От этого ей стало еще холоднее. Трясясь от озноба, она прошептала:

– Что произошло?

– Я договорился со смертью.

Она подняла руку и потрогала рану на груди, ожидая почувствовать под рукой влажную теплую кровь. Странно, ведь она давно должна была умереть.

Почему она по-прежнему жива?

– Где я? – закашлявшись, спросила девушка.

Помедлив, невидимый собеседник ответил:

– Открой глаза!

Кас так и сделала. С трудом открыв глаза, она постепенно сфокусировалась на том, что ее окружало, и наконец смогла понять, что лежит на балконе, похожем на тот, что был у нее во дворце. Только с него открывался совершенно иной вид – не на город, а на мрачную пустыню под черно-серебристыми облаками. Кас встала на колени и подползла ближе к краю, подумав, что ей почудилось.

Однако увиденное ею оказалось правдой.

Девушка со всей силы вцепилась в перила, поняв, что находится там, где начались все ее злоключения: в Царстве Забвения.

Кас почувствовала за спиной какое-то движение.

Обернувшись, она издала протяжный вздох.

Тот, кто стоял за ней, оказался вовсе не Эландером, несмотря на то что он говорил его голосом. Это был даже не человек, а какое-то неземное существо, поражающее своей красотой. Его глаза голубого цвета с серебристым оттенком переливались разными гранями. А волосы выглядели так, будто они были наполнены лунным светом. Он возвышался над ней, поражая своими мускулами и ростом, который был гораздо выше, чем у любого человека. Над бледной кожей зависли разные символы из серого тумана, а когда он двигался, перед ним возникали все новые тени, которые следовали за ним по пятам, как послушные псы, готовые выполнить любую его команду.

Сделав резкий вдох, она поняла, что уже видела это существо – на картинке в той книге из библиотеки Варена.

– Ты знаешь, где мы находимся? – спросил он тихим голосом.

– В Царстве Забвения.

Он утвердительно кивнул.

– А перед тем как попасть сюда, кто-то выдернул меня из реки, и я… увидела волка из моих ночных кошмаров.

Незнакомец встал в нескольких метрах от нее. Она ощутила нехватку воздуха, будто он вытеснил его своей мощью и магической энергией, вращающейся вокруг него, как персональный ураган.

Кас пришлось сделать над собой усилие, чтобы продолжить разговор.

– Ты тот самый волк.

– Да.

А этот голос! Голос! Ведь это он будил ее, а еще столько раз за последние несколько недель разговаривал с ней, шутил и спорил, успокаивал и убеждал, что она в безопасности. Тот самый голос, в который она уже успела влюбиться. Она узнала его, но ведь он принадлежал не тому существу, которое сейчас стояло перед ней. Так нечестно. Это неправильно.

– Значит, ты…

Невероятная сила, удивительная по своей мощи магия. Выходит, что когда он исчез в лесу недалеко от Бельвинда, а затем она увидела того божественного волка…

Внезапно все встало на свои места.

– Чего ты ждешь? Скажи, кто я! – скомандовало существо с голосом Эландера.

Нет.

Это было не просто существо.

А бог.

– Керсе, – произнесла она дрожащим голосом. – Средний бог Смерти и Разрушения.

Он не подтвердил, но и не опроверг ее слова. А просто стоял напротив, склонив голову на бок, и смотрел на нее своими неземными серебристо-голубыми глазами.

– Низвергнутый средний бог! – протяжно произнес еще один знакомый Кас голос. В комнату вошел Кайден, но выглядел он совсем иначе. Лицо было тем же, а кожа – странного пепельного оттенка. Вокруг его зрачков шли пугающие красные круги. Вскоре Тара тоже присоединилась к ним. Из всех троих она меньше всего изменилась под воздействием тумана Забвения. Волосы были все такими же рыжими, только гораздо ярче. Золотистая кожа светилась, глаза тоже стали намного выразительнее – ярко-зеленого оттенка. Они странно мерцали в тусклом свете.

– Низвергнутый? – переспросила Кас.

– Как и мы, – добавила Тара. – Только мы не боги, а духи. Я Эшма, низший дух Теней. А Кайден на самом деле Талос, дух Крови.

Кайден равнодушно махнул Кас рукой, после того как его представили.

Кас переводила взгляд с одного участника этой троицы на другого.

Ее охватил ужас.

А затем ярость.

Она с трудом встала на ноги. Ее раненое, измученное тело протестовало, но все же она устояла и даже смогла сделать несколько шагов в сторону Эландера.

– Как ты мог утаить это от меня?!

Вместо того чтобы ответить, Эландер повернулся к Кайдену и сказал:

– Мы должны запереть ее где-нибудь, пока я займусь… ими.

Кайден кивнул.

– Запереть? Нет, подождите! – Кас рванула вперед, но чуть не упала, почувствовав внезапную боль в ногах: одно колено не слушалось ее. Она схватила Эландера за руку, чтобы не упасть, а также чтобы заставить его обернуться и посмотреть на нее.

При ее прикосновении вокруг них взметнулось черное облако. Один взгляд Эландера, и Кас показалось, что мир вот-вот обрушится на нее. Она чувствовала давление со всех сторон, как будто лежала в могиле, окруженная холодной землей, и ее хоронили заживо.

Низвергнутый или нет, он казался как никогда сильным в Царстве Забвения – своем родном пристанище, его доме в царстве мертвых.

Однако, вовремя одумавшись, он быстро усмирил свою мощную магию.

Все вокруг успокоилось, и Кас снова нашла в себе силы говорить.

– Как ты мог? – потребовала она ответа. – А я-то думала, что ты…

Эландер выдернул у нее руку.

– Что ты думала?

«Что ты мой якорь», – подумала она перед тем, как успела выбросить эту мысль из головы.

Уж лучше умереть – в прямом смысле этого слова, лишь бы не произносить этого вслух. Кас пристально посмотрела на него, и он тоже не сводил с нее глаз. На мгновение им показалось, что они одни в целом мире. В голове у девушки пронеслись воспоминания о тех моментах, когда она доверилась ему.

Как она могла быть такой глупой?

– Что бы ты ни думала, пора забыть об этом! – Капитан быстрым движением отряхнул рукав, как будто жалея, что она прикоснулась к нему. – Сейчас у нас есть заботы поважнее.

– Но ты не можешь запереть меня от них!

– Все уже решено, – ответил он и направился к двери, отдавая последнее поручение Таре и Кайдену. – Делайте все что угодно, чтобы она не сбежала. Сами знаете ее способности… притягивать проблемы.

– Негодяй!

Эландер помедлил, но не стал оборачиваться, даже после того как Кас подошла к нему вплотную.

– Я же доверяла тебе! И ничего не сказала Варену про свой дар, потому что поверила тебе. А теперь Асра мертва, а самый могущественный человек в Кетре злится на меня. Кто знает, что он теперь сделает с моими друзьями из-за тебя и твоей невыносимой лжи!

Кас осеклась, не в силах говорить от ярости, сдавившей ей горло. И это разозлило ее еще больше. Она заставила себя успокоиться, представив, что она и есть та самая скала посреди бушующего моря, пережидающая последнюю волну. Она больше не считала его своим якорем. Став камнем, она сама сможет стать себе опорой.

– Я никогда тебе этого не прощу! – сказала она сдавленным голосом, но уже гораздо спокойнее.

Тогда Эландер наконец повернулся к ней. На секунду ей показалось, что он готов перед ней извиниться, и тогда шторм вокруг нее ненадолго утих.

Но Эландер отвернулся и молча вышел, оставив ее на милость своих слуг.

* * *

Кас не знала, сколько прошло времени. По ее ощущениям – минимум день. На самом деле было сложно сказать, поскольку небо в Царстве Забвения всегда выглядело одинаково. Всегда серое и пасмурное. Без звезд.

Однако это не имело никакого значения.

Поскольку она была уверена в одном: она явно засиделась и ей пора бежать.

Кайден с Тарой заперли ее в комнате, где не было ничего, кроме кровати и небольшого окошка под потолком. Поначалу она была слишком слаба, чтобы думать о том, как бороться. Магия не приходила к ней, как бы она ни старалась ее вызвать. В висках стучало, а разум постоянно норовил отключиться от того, что ее окружало, и предлагал мысленно перенестись в какоенибудь другое место, которое она считала безопасным.

Но хуже всего болела рана на груди, хотя шрам на том месте, куда вонзилась стрела, был небольшим. Создавалось ощущение, что Кас получила ее несколько лет, а не часов тому назад. Каким-то образом Эландеру или кому-то из его помощников действительно удалось договориться, и эта рана не стала смертельной.

Девушка не понимала, зачем они потратили столько усилий на то, чтобы спасти ее.

Она сомневалась в том, что если бы она спросила, то получила правдивый ответ. Кажется, честность не была одной из их добродетелей.

Но какая бы ни была причина, по которой она оказалась здесь, Кас намеревалась так или иначе сбежать из этого проклятого места, подальше от их лжи.

Она постелила плащ и наволочку под две ножки кровати, чтобы бесшумно и аккуратно пододвинуть ее под окно, а затем сняла простыни с кровати и связала их между собой. Перебросив самодельную веревку через плечо, она влезла на подоконник и выглянула в окно.

От конца веревки до земли должно было остаться около трех метров, но это ерунда. Ведь Кас прыгала и с большей высоты, просто нужно верно рассчитать угол приземления. Вот и все.

Девушка выбросила конец веревки наружу и начала постепенно ее спускать. Стоило ей влезть на узкий подоконник, как Кас услышала, что дверь за спиной распахнулась.

– Привет! – раздался голос Тары.

Кас даже не взглянула на нее, стараясь не упасть с подоконника, и продолжая думать над тем, как ей лучше спуститься.

– Ты куда-то собралась?

– Да! – огрызнулась Кас. – Вы не можете держать меня тут. Он не смеет так со мной обращаться. Не знаю, какие планы у этого самолюбивого болвана насчет меня, но пусть подавится ими, я переживать не буду! Мне пора идти!

– Поля Забвения простираются на сотни километров во все стороны, – спокойно возразила Тара.

При этих словах у Кас внутри все перевернулось. Но, сжав зубы, она прорычала:

– Мне все равно!

– У тебя нет оружия.

– Мне плевать!

– Нет еды и воды, и ты не найдешь их на наших полях.

– Мне все равно!

Тара фыркнула.

Кас услышала, что она подошла поближе, но даже не удостоила ее взгляда.

– Хорошо, перед тем как сбежать, – заметила Тара, – ты должна знать, что не все наши действия были основаны на лжи.

Кас следовало сбежать в ту же секунду, но почему-то она этого не сделала.

– По крайней мере, мне кажется, что все было не совсем так. Мы не собирались тебя обманывать, и, безусловно, у нас в планах не было привозить тебя сюда. Эландер всегда охотился на Варена и королевскую семью, но… до вчерашнего вечера мы не знали, кто ты на самом деле.

В конце концов любопытство взяло верх, и, как бы Кас ни хотела сбежать, ей позарез нужно было узнать, что происходит. Из трех ее тюремщиков Тара всегда была самой откровенной. Кас по-прежнему не доверяла ей, но вдруг…

Вздохнув, она повернулась и посмотрела на Тару.

– Я сама все еще не знаю, кто я. И не понимаю, зачем Эландеру охотиться на Варена.

Тара в замешательстве перевела взгляд на дверь, постукивая костяшками пальцев друг о друга.

– Расскажи мне все, – тихо попросила Кас, – Эландер не узнает об этом.

Тара посмотрела на мертвую хватку, которой Кас держалась за веревку.

– Может, присядешь? Когда спустишься сюда.

Кас свесилась с подоконника, не решаясь спуститься, поскольку она не до конца доверяла Таре. Но затем она закрепила веревку и спрыгнула на кровать. После чего девушка уселась с краю, скрестив руки на груди, посмотрела на Тару и замерла в ожидании.

Тара еще раз украдкой взглянула на дверь.

– Давай начнем с самого начала?

– Только поскорее.

– Каждая деталь имеет очень важное значение.

– Так начинай рассказывать!

– Хорошо. Так вот, все началось, когда много десятилетий тому назад отец Варена, впоследствии ставший Королем-императором Анриком де Соласеном, заключил сделку с богом Грачом. Это позволило ему обойти других претендентов на трон: трех королей и королев Кетры. Только это не его заслуга, а высшего бога, с которым у них был уговор.

Взамен Анрик поклялся, что создаст империю, где будет процветать божественная магия, и поможет богам восстановить их влияние. Ведь только в королевствах, где такая магия разрешена, боги могли не только оставаться значимыми, но и иметь возможность использовать свои силы. В то время, когда они заключили эту сделку, в Кетранской Империи осталось так мало носителей магии среди людей, что боги и богини больше не имели возможности появляться в королевствах Кетры. Со своей стороны, Анрик пообещал богу Грачу сделать все, чтобы исправить эту ситуацию.

– Но не сдержал своего слова? – догадалась Кас.

Тара кивнула.

– Он решил избавиться от богов, вдвое усилив меры, введенные еще его отцом и дедом, и начав гонения на отмеченных богами. Глупо было ожидать от Анрика иного поведения…

Она на мгновение замолчала и вновь стала озираться по сторонам, только на этот раз смотрела не на дверь, а вверх, в небеса, будто опасаясь, что бог Грач услышит ее слова и тогда высший бог спустится к ним и накажет за то, что она назвала его действия глупыми.

– Этот высший бог был известен своей легкомысленностью, – продолжала Тара, – но остальные божества Мораки все же позволили ему заключить эту сделку с Анриком, поскольку они очень волновались и даже были на грани отчаяния, размышляя, что будет, если соседние империи последуют примеру Кетры и тоже начнут уничтожать у себя магию.

Кас ничего не ответила, а просто внимательно слушала, стараясь не пропустить ни одного слова. Все ее мысли о побеге будто испарились.

– Если их магия начисто исчезнет из этого мира, то от них тоже ничего не останется, – пояснила Тара, отвечая на свой собственный вопрос. – Таким образом, бог Грач заключил эту сделку и, со своей стороны, пообещал гарантировать безопасность новоиспеченному Королю-императору. Среди прочего это обеспечивало Анрику и его родственникам неестественно долгую жизнь, и другие боги не смели на нее посягать. Но в уговоре ничего не было сказано про его подданных. Поэтому, когда сделка расстроилась, именно неотмеченные жители империи Анрика пострадали из-за него.

– Изводящая Тень, – выдохнула Кас, наконец-то осознав причины происходящего.

Выходит, что эта болезнь и правда была послана богами.

Она даже представить себе не могла, что причина напрямую связана с ними.

– Бог Грач решил, что, когда он начнет убивать народ Анрика, Король-император покается и изменит свое поведение, – нахмурилась Тара. – Однако высший бог недооценил упрямство и испорченность Анрика. Ему было плевать на стремительно вымирающий народ, Анрик де Соласен ни за что не собирался идти на поклон к богам и не остановил свой кровавый поход против носителей магии в Кетре. Поэтому богу Грачу ничего не оставалось, как придумать новый план.

– Выходит, что боги не могли ничего сделать Анрику из-за их уговора?

– Да. Поэтому этот высший бог заключил другую сделку, на этот раз – со своим низвергнутым слугой. Сам он не мог уничтожить род Соласенов, но зато он мог послать кого-то другого сделать за него всю грязную работу. Не настоящего бога, а следующего в иерархии.

И снова у Кас вспыхнул интерес к тому, что она хотела спросить до этого.

– Почему Кайден назвал Эландера низвергнутым средним богом Смерти? Почему это произошло? Как именно его низвергли?

Тара покачала головой.

– Мне… мне кажется, что я не имею права тебе это рассказывать.

По ее сжатым губам Кас поняла, что она вряд ли сможет вытянуть из нее правду. Тогда она решила спросить по-другому:

– Что именно предложил ему бог Грач взамен?

– Все просто. Если ему удастся уничтожить предавшую его Кетранскую Империю, начав с правящего дома Соласенов, то божественный статус Эландера, а также его власть, бессмертие и остальные привилегии будут восстановлены.

– Он должен уничтожить всю империю?

– Империю, которая зашла слишком далеко и не заслуживает спасения, – печально произнесла Тара. – Бог Грач полагает, что безобразия, творящиеся здесь, не распространятся дальше, если он уничтожит Кетранскую Империю у всех на глазах, чтобы другим империям было неповадно так поступать.

Услышав это, Кас испытала настоящее потрясение.

– Выходит, что Анрик умер не от Изводящей Тени, как все думали?

– Нет. Эландер убил его, а за несколько лет до этого он подстроил смерть Королевы-императрицы. После этого он попробовал расправиться с детьми королевы в ту роковую ночь.

Кас обхватила себя руками, пытаясь побороть ледяной холод, из-за которого у нее побежали мурашки на коже.

– Ведь ему приказали уничтожить весь род Соласенов, – вкрадчиво произнесла Тара.

– Но у него ничего не вышло?

– Да, потому что неведомая сила защитила детей в ту ночь. И едва не погубила его самого. Он лишился части своей магии, и ему пришлось срочно покинуть королевский двор.

– Он рассказывал мне о том, что ему пришлось провести какое-то время в южной империи. Он проходил там подготовку. Это было после побега?

– Да, так оно и было, в каком-то смысле… Он оставался на юге, пока его силы не восстановились, а затем вернулся, чтобы завершить начатое дело. В тот раз ему удалось убить Анрика. Но его дочь к тому моменту давно исчезла.

– Исчезла?

– Видимо, отец куда-то отвез ее, чтобы защитить от смерти. Или чтобы обеспечить продолжение своего рода. Что касается Варена, то он по-прежнему находится под чьей-то защитой и поэтому невосприимчив к магии Эландера и к более приземленным способам убийства, таким как отравление, кинжал, утопление… кажется, ничто не берет Короля-императора.

– Мне тоже не удалось его ранить во время нашей битвы, – вспомнила Кас.

Тара кивнула.

– Что-то защищает Варена. И это не просто магия бога Грача или сделка, которую бог заключил с его отцом. Эландер много лет пытался понять, что же это может быть. Он делал вид, что исследует причины возникновения Изводящей Тени, и выполнял любые другие задания Варена, а сам в это время внимательно изучал его самого. И лишь случайная встреча позволила ему найти разгадку этой тайны.

– Случайная встреча?

– С тобой.

– Но я не…

– Когда он столкнулся с тобой и ты использовала против него свою магию, да не один, а два раза… а затем в третий раз против безликих лучников. Вчера вечером Варен, кажется, узнал тебя, увидев твою магию в действии.

В голове у Кас тут же прозвучали слова Короля-императора: «Неужели ты думала, что я не пойму, кто ты такая?»

Девушка изо всех сил схватилась за край кровати.

– А когда Варен узнал тебя, – сказала Тара, – все наконец встало на свои места. Как мы раньше не догадались?

– Я…

– Ты до сих пор не поняла? – спросила Тара. – Оба ребенка Соласен все еще живы. Сын живет во дворце. А дочь…

Скрипнула дверь, и Тара подскочила от неожиданности. Она отошла от Кас и почтительно склонила голову.

Через мгновение раздался голос Эландера, от которого у Кас мороз пошел по коже.

– А дочь сидит перед нами.

Кас не смотрела на него, так как была не в состоянии пошевелиться.

Нужно было ей тогда выпрыгнуть в окно.

Почему она не выпрыгнула?

– Тебя зовут не Азалия, – продолжал он, зайдя в комнату. – Не Колючка, не Касия Грейторн или Силенна Тессур. А Валори де Соласен, ты настоящая королева Мелеха, а также Королева-императрица Кетранской Империи.

В комнате наступила тишина. Гнетущая тишина. Кас не знала, что сказать. Видимо, из-за этого вскоре она почувствовала давление на голову. Магические щупальца проникли к ней в мозг, чтобы достать ее мысли.

Магия Крови.

– Она тебе не верит! – сообщил Кайден, входя в комнату.

– Она может не верить ни одному моему слову, но это правда! – сказал Эландер.

Кас покачала головой, услышав это, и произнесла те же самые слова, что и в первый день их знакомства, несколько недель назад:

– Ты ошибаешься. Я не королева. Этого просто не может быть.

– Но это правда. Ты была там в ночь смерти Королевы-императрицы, твоей настоящей матери. Думаю, ты каким-то образом защитила и себя, и брата от той же участи.

– Но я не помню ничего такого. Все будто…

Все, что было до того, как ее усыновили, было будто стерто из памяти.

Но почему?

Может, это тоже результат воздействия ее магии?

– Ты была тем светом, который спас Варена от меня и каким-то образом обеспечил ему долгосрочную защиту. Этот же свет рассеял мои колдовские чары, за все годы, что я провел в этом проклятом теле после того, как был низвергнут, я впервые столкнулся с этим.

Кас сидела, опустив глаза в пол. Тут она увидела, что он приближается к ней своей решительной, твердой походкой.

– Я не знаю, откуда в тебе этот свет, – пояснил он. – И я не могу сказать, какая ты на самом деле, Колючка, и на что ты способна. Но поверь мне на слово, я непременно это выясню.

Он подошел и встал перед ней.

– Бог Грач хочет, чтобы весь род Соласенов был уничтожен, – прошептала она.

– Да.

– А ты служишь этому богу.

– Да. – Капитан взял ее за подбородок и заставил посмотреть в глаза. – А значит, к сожалению, у нас с тобой большие проблемы.

Послесловие

Благодарю вас, что прочли мою книгу! Если она вам понравилась, пожалуйста, найдите минуту, чтобы оставить рецензию, которая поможет другим читателям заметить и оценить ее по достоинству. После этого, надеюсь, у вас возникнет желание ознакомиться со второй книгой этой серии.

Также, если вы захотите узнать что-то интересное, приоткрыть завесу тайны и проследить за этапами моей работы, а еще первыми увидеть обложки новых книг, рекламу моих произведений и иллюстрации с новыми героями или же просто мечтаете высказать свое недовольство тем, что я каждый раз заканчиваю книгу на самом интересном месте, вы можете сделать это в моей группе ВИП-читателей в Facebook![1]

Примечания

1

Деятельность социальной сети Facebook запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

Content

С. М. Гейзер
Песнь Отмеченной

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Послесловие

Примечания