Эрика Блэк

Среди волков

Меня бесит, что наши отношения он ни в грош не ставит и я для него – пустое место. Меня бесит, что сам он вообще не напрягается, а я, видите ли, должна выкладываться по полной. Романтику он давно задвинул, а секс ему подавай. На первом месте у него телефон.

Ненавижу его за то, что работу он ставит превыше семьи. А еще за то, что изменяет мне.

Мой муж – самовлюбленный напыщенный мудак. Но он не убийца.

Erica Blaque

AMONG WOLVES

Copyright © 2022 by Erica Blaque

© Зверева А.С., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Брук Сэдлер лежит навзничь на полу в залитой солнцем кухне; она полностью одета, голова повернута вправо, на подтянутом теле ни ран, ни увечий. Будь она жива, пульс отдавал бы в яремную вену ее миниатюрной шеи. Трупное окоченение уже исказило некогда идеальную красоту плоти. Лицо умершей то и дело целуют вспышки фотокамер следователей и судмедэкспертов.

Квартира стильная, обставлена со вкусом. Каждая подушка – в точно выверенном месте, серебряные фоторамки отполированы до блеска. На ковре небольшой гостиной, сливаясь с белизной ворса, лениво вытягивает лапы пушистый кот. Пожилая соседка, утирая поблескивающие в утреннем свете слезы, жалобно рассказывает, как ее среди ночи разбудили голоса в коридоре и она, осторожно посмотрев в глазок, заметила выходящего из двери незнакомого мужчину. Свидетельница не уверена, видела ли она его до восхода солнца или после, зато с готовностью описывает таинственного незнакомца: густые каштановые волосы, гладко выбрит, высокий, худощавый, но не такой тощий, как некоторые люди его роста. Она сравнивает человека с молодым Томом Селлеком[1].

Все говорит о том, что Брук умерла естественной смертью. Однако подтвердить или опровергнуть данное заявление предстоит после токсикологической экспертизы одного из найденных предметов.

Судмедэксперт утирает запястьем пот со лба. Как хорошо, что новый защитный костюм не закрывает руки полностью: по такой жаре непросто выполнять скрупулезную работу, да еще и липкими пальцами… Эксперту хочется открыть дверь или окно, освежить затхлый воздух в квартире. Но как бы он ни мечтал об утренней прохладе, во время расследования ничего менять нельзя. Судмедэксперт вставляет серебряный штырь термометра в живот Брук и прокалывает печень, чтобы измерить внутреннюю температуру тела. Каждое действие он выполняет медленно и тщательно. Знает, что этот случай точно попадет в главные новости…

Пронзительный крик заставляет забыть о духоте. Секунду спустя крик переходит в рыдания. Судмедэксперт отвлекается от тела и выглядывает из-за кухонного острова: у входной двери в объятиях полицейского воет какая-то женщина. Ее отчаянные стенания – словно пара острых когтей, царапающих пол. Так убивается мать, узнавшая о смерти ребенка. Она требует, чтобы ей показали ее дочку, она отказывается верить в случившееся, пока не увидит собственными глазами.

Бросив взгляд на следователя по уголовным делам, которой явно не терпится услышать его первичное заключение, судмедэксперт возвращается к своей работе. Следователю предстоит общение с прессой и – что не менее важно – отчет перед начальством. Дип-Ривер – городок небольшой, и одна такая смерть, может, и прошла бы незамеченной. Но две подряд при схожих обстоятельствах?.. Новость точно прогремит на всю страну.

Судмедэксперт осматривает лежащие на белой мраморной стойке предметы. Он уже видел подобный набор, из чего делает заключение: Брук убили тем же способом, что и предыдущую жертву. В доме Меган Колдуэлл была ровно та же картина: никаких следов борьбы, все вещи на своих местах, тело без внешних повреждений так же лежало на кухонном полу, а широко раскрытые глаза в недоумении глядели на то, как мир вокруг медленно погружался в небытие.

Судмедэксперт работает давно, но к виду смерти так и не привык. В один миг человека покидает жизнь, оставляя после себя органическую оболочку, которая немедленно начинает разлагаться, возвращаясь обратно в чрево земли, – эта метаморфоза всегда вызывала в нем ощущение неизбежности.

Из-за входной двери доносятся завывания безутешной матери. Судмедэксперт пристально смотрит на умершую, раздумывая о том, что успела Брук за свою недолгую жизнь и чего ей никогда не суждено испытать. Первые шаги, первая любовь, годами накапливаемые знания и приложенные усилия – все в одночасье потеряло смысл.

Взгляд падает на белую кружку с изображением головы рычащей пумы малинового цвета – талисмана женской баскетбольной команды Вашингтонского университета. Странное чувство: студентка купила ее на память, а теперь из нее же отравлена…

– Осмотри кота, – не сводя глаз с кружки, хриплым голосом командует судмедэксперт неуклюжему молодому помощнику.

Ассистент подходит к пушистому белому комку, который нежится в лучах солнца на полу гостиной, и, нагнувшись, осматривает, поднимая каждую лапу, нежно расправляя розовые подушечки. Приподняв губы животного, осматривает десны. Кот выражает недовольство, толкнув незваного гостя лапой, тем не менее позволяет заглянуть себе в пасть.

– Ничего.

– Убери его.

Ассистент подхватывает животное и тянется к ошейнику с надписью «Пушок». Кот жалобно мяукает, оповещая о своем недовольстве, но все же повинуется и позволяет себя унести.

Судмедэксперт щелкает пальцами, привлекая внимание фотографа к стоящей на белой столешнице кружке. Нужны подробные снимки. Стараясь не мешать работе коллеги, мужчина изучает аромат и внешний вид чая – жидкости, ставшей причиной смерти Брук.

Присев около убитой, он вновь глядит на ее прекрасное лицо: шелковистые каштановые волосы ниспадают на кафельный пол, несколько прядей прилипли к сухим, потрескавшимся губам. Ему интересно, кто смог войти в ее дом незамеченным.

– Дэвид? – тихо окликает следователь, сидящая на высоком табурете у противоположной стороны кухонного острова.

Она не может больше ждать. Судмедэксперт поднимает голову, встречаясь с ней взглядом.

– Что, Круз?

Выражение лица девушки не нуждается в дополнительных пояснениях. Ей нужны ответы. Хотя бы первичные заключения судебно-медицинской экспертизы.

Дэвид кивает в сторону столешницы:

– Та кружка.

– Вот черт! – шипит следователь, переводя взгляд на логотип «Вашингтонские пумы». Делает вдох, затем медленно выдыхает.

Поняв, что она нервничает, судмед заверяет:

– Для тебя, милашка, как всегда, сделаю отчет побыстрее.

Обычно Круз обижается на «милашку», но Дэвид называет «милашками» всех подряд, даже мужчин. В его исполнении это просто ласковое выражение без подтекста.

– И все же действовать надо строго по уставу. Мы оба знаем, что дело будут рассматривать едва ли не под микроскопом.

Круз только стонет в ответ. Именно поэтому отчет нужен ей как можно скорее. Она уходит обратно в угол: собранные в хвост длинные черные волосы ритмично покачиваются при каждом шаге.

В кармане ее костюма вибрирует мобильный телефон, на экране которого высвечивается фотография Трента Валлетты, ее напарника.

– Слушаю!

– То же самое? – спрашивает он по-испански.

– Да.

Долгий и громкий выдох на другом конце в точности иллюстрирует ее состояние.

– Увидимся позже? – Это вопрос и утверждение одновременно.

– Да.

Продолжая наблюдать за действиями коллег, словно охотник, высматривающий добычу, Круз размышляет, сопоставляя факты и нащупывая связи между невидимыми точками.

«Пятьдесят четыре процента женщин убиты кем-то, кого они знали», – всплывает в мозгу известная истина.

Перед следствием два неоспоримых аргумента: ни насильственного проникновения, ни видимых следов борьбы.

Брук знала убийцу.

Осталось найти таинственного незнакомца, которого видела соседка.

Глава 1. Смерть любви

Когда умирает любовь? Может, когда кто-то из пары больше не старается ради отношений? Или же один из двоих прекращает всякие попытки, когда проходит влюбленность? Уверена, Роб меня очень любит. Любит лицо и тело, всепрощение и способность подстроиться под любую компанию. Что и говорить, я прекрасно вписываюсь в жизнь такого человека, как он.

В своих любимых черных легинсах и черном, утащенном у мужа свитере я дефилирую мимо его кабинета. Останавливаюсь на мгновение, чтобы взглянуть, как Роб что-то пишет. Его пальцы порхают над клавиатурой. Голубоватое свечение от двух экранов падает на твердую, накачанную грудь. Делаю глоток чая, наблюдая, как муж, формулируя очередную мысль, покачивает под столом огромными ступнями. Заметив меня, он поворачивает голову и дарит любящую улыбку.

– Почти закончил.

То же самое он говорил тридцать минут назад. Похоже, спать я пойду в одиночестве.

Когда мы только начали встречаться, то занимались любовью несколько раз в день. Меня пьянили его запах, его дыхание. Мы не вылезали из постели, не могли насытиться друг другом. Если он не в командировке, мы до сих пор занимаемся любовью несколько раз в неделю, однако уже не так, как прежде. Он совершает те же движения, по тому же сценарию, но словно делает это не со мной.

Перед тем как уйти и поставить пустую чашку в раковину, я вижу, как Роб проверяет телефон и чему-то улыбается. Кто ему написал? Что там?

Я ловила мужа на измене трижды. С поличным. И каждый раз его накрывало чувство вины.

Первый раз я застала его с женщиной по имени Рада. Она работала в принадлежащей Робу фармацевтической исследовательской компании «Анекса». Фамилии Рады не знаю, но радости эта силиконовая кукла уж точно ни хрена не принесла, во всяком случае мне. Она отправила мужу свое обнаженное фото, которое, вместе с их фривольной перепиской, на общем «Айпэде» получила и я. Разговор был примерно такой:

Рада: (Фото: она голая стоит перед зеркалом – силиконовый бюст, искусственный загар, фальшивый блонд, накладные ногти, полное отсутствие лобковых волос)

Роб: Ах ты ж!.. (череда тупых смайликов на ваше усмотрение)

Рада: Вечером занят? Я соскучилась…

Роб: Абсолютно свободен. Где и когда?

Рада: Давай опять у меня. В 9?

Роб: Пока, киска, увидимся!

Этот короткий диалог я прочитала, сидя на кухне. Сказать, что он меня потряс, – ничего не сказать. Он разрушил мой мир до основания. Никогда не забуду, как замедлилось время: меня затрясло и чуть не вывернуло наружу, сердце рвалось из груди.

Вот же глупость: оказывается, я та самая обманутая жена. Специалист с высшим образованием, уволившийся с престижной работы, чтобы посвятить себя дому и материнству. Я думала, успешный муж позаботится обо мне и будущих детях…

Но больше чем его я ненавидела себя. За то, что допустила такую ситуацию. Раньше я не понимала жен, которые говорили, что ни о чем не догадывались. Я считала, что у нас все хорошо: в семье царят счастье и любовь, в постели – блаженство. Думала, о таком можно только мечтать… Как же я заблуждалась!

Уже не помню, какую виртуозную ложь придумал Роб. Вошел на кухню и начал сочинять что-то про срочный вызов на работу в новый, недостроенный корпус. Я потребовала объяснений, рыдала, швыряла вещи. В ту ночь я впервые наорала на мужа.

И что он ответил? То, что отвечают они все: попросил прощения и пообещал, что это никогда не повторится.

…Осторожно ставлю чашку в раковину и возвращаюсь в кабинет, чтобы поцеловать мужа на ночь. Он по-прежнему сидит за огромным деревянным столом и, прежде чем я подхожу, быстро переворачивает телефон экраном вниз. Подойдя сзади, я сжимаю ладонями его мускулистые плечи, наклоняюсь и целую колючую щеку, потемневшую от едва пробивающейся щетины.

– Люблю, – шепчет он. Его британский акцент до сих пор действует на меня чарующим образом. – Спокойной ночи, – говорит муж, не отрывая глаз от монитора, где написал уже несколько сотен слов.

На другом экране – новости, демонстрирующие общенациональные протесты и беспорядки. На одном из видео недовольные правительством американцы маршируют по улицам Сиэтла, хором скандируя один и тот же лозунг. В последнее время протесты нарастают стремительно, даже здесь, в таком консервативном городке, как Дип-Ривер.

Я ухожу, плотнее кутаясь в огромный свитер. Обернувшись, вижу, что муж бессовестно тянется к телефону. Как же тошно и гадко от его лицемерия!

Второй раз Роб попался на конференции в Майами, куда я прилетела, чтобы сделать ему сюрприз. Однако сюрприз ждал меня, когда я застала его внутри двадцатилетней «инста-дивы»[2]. Эта мало чем отличалась от предыдущей: фальшивое все, что можно, и осиная талия. Не помню ни ее лица, ни выражения его физиономии. Только одно врезалось в память: броские блестящие туфли на оседлавшей моего мужа дешевке. Тогда меня больше оскорбил его выбор: вот же я – Джеки, мать ее, Кеннеди[3], – а он предпочитает каких-то подражательниц Мэрилин Монро…

Роб догнал меня уже в аэропорту Майами и вновь пообещал, что «это в последний раз». Даже всплакнул. И так, знаете, правдоподобно: «София, не знаю, что на меня нашло! Прости! Пожалуйста, прости! Если ты меня бросишь, я умру!»

Умыв лицо и почистив зубы, раздеваюсь догола и ныряю в заранее нагретую постель. Натягиваю до ушей толстое одеяло – приятное тепло медленно обволакивает кожу. За окном безлунная чернота. Сквозь тьму в спальню просачивается лишь мягкий свет из кабинета Роба. Я тянусь к смартфону и открываю «Фейсбук». Нежась под теплым одеялом, пролистываю ленту: в изобилии новостных статей с фотографиями уличных протестов попадаются и радостные новости. Вот улыбающаяся женщина стоит животом к животу со своим лысеющим мужем, оба держат перед камерой снимок УЗИ. Мы с ней встречались на благотворительных обедах, поэтому я знаю, что беременность у нее не первая и дети у них с мужем уже есть. Жгучая зависть вползает в мою душу.

Я мечтала стать матерью. Мечтала о большой семье. Представляя будущую жизнь, мы с мужем всегда подразумевали, что у нас будут дети.

Единственный ребенок в обеспеченной знатной семье, Роб провел детство в престижном лондонском Челси. Он рос, не зная ни в чем отказа, и сейчас живет на широкую ногу. Оглядываясь назад, понимаю, что о детях он говорил как о каком-то неизбежном этапе, через который всем приходится проходить. Он никогда не разделял моего энтузиазма по поводу детей. Ему лишь бы похвастать перед друзьями фотографией маленького Роберта Чарльза Клэра II, и не более того. Я же готовилась воспитывать, любить и учить нашего будущего ребенка. Хотела вырастить умного, заботливого и доброго человека.

В итоге ни Роберта Чарльза Клэра II, ни других детей у нас не получилось. После года безуспешных попыток мы прошли обследование. Обнаружилось, что муж бесплоден из-за хронической формы венерического заболевания. Да, меня он тоже заразил. Мы вылечились, и все бы ничего, но детей от мужа я иметь не могу. На усыновление он не пойдет: вся его семья против, да и я не в восторге от идеи взять на воспитание чужого ребенка.

Так что я ударилась в благотворительную деятельность. Помогала собирать средства сразу для нескольких организаций: на исследования рака, борьбу за права человека и еду голодающим. Я привлекла больше денег, чем многие зарабатывают за жизнь. Кроме того, я дважды реконструировала наш дом, потому что уход с работы не погасил во мне желание реализовать потенциал руководителя проектов.

…Положив телефон на стоящую на прикроватной тумбочке док-станцию, вытаскиваю ногу из-под тяжелого пухового одеяла. Почти засыпаю, как вдруг в сон, прерывая желанный отдых, проникает беспокойство. Помимо забот о муже, меня постоянно накрывает тревога за младшую сестру.

Вот и сейчас в голову лезут мысли о Кэссиди. Она вечно влипает в истории. Ей всегда нужна поддержка, особенно после разрыва с ее последним обормотом. Ей на удивление «везет» на неудачников, большинство из которых безработные или социопаты с нездоровыми наклонностями. Один из них, Анджело, избил ее до полусмерти и отправил в больницу. Мама с папой оплатили лечение и забрали Кэссиди к себе, но с тех пор, как они погибли под колесами пьяного водителя, выручать сестренку из бесконечных передряг – моя забота.

Наконец долгожданный сон побеждает тревогу. Я уплываю по реке забвения, которого так жажду, как вдруг в спальню врывается пронзительный вой сирены. Визг охранной сигнализации разрывает барабанные перепонки, отражаясь от стен. В комнату вбегает Роб и щелкает выключателем. Он что-то кричит, но сквозь визг сирены не слышно ни слова. Муж подскакивает ко мне, закутывает в пуховое одеяло и, подхватив на руки, выносит из спальни.

Я кричу:

– Что случилось?

Сигнализация орет, не переставая. Роб резко останавливается, ставит меня на ноги, толкает в кабинет и кричит в ухо, чтобы я заперлась внутри. Затем выбегает из комнаты, а я запираю дверь на замок.

Через несколько секунд вой стихает. В ушах остается странный звон. Поплотнее закутавшись в одеяло, стоя босыми ступнями на холодном деревянном полу, я смотрю на дверную ручку, ожидая услышать Роба. Время почти не движется. Снаружи ни звука.

Я словно приросла к полу. Бешеный стук сердца соперничает со звоном в ушах.

Надо позвать на помощь, но, увы: кроме компьютера, пароль от которого мне неизвестен, ничего подходящего нет. Подхожу к столу, надеясь найти смартфон Роба и набрать экстренный вызов без кода. Среди прочих вещей обнаруживаю булавку. Она выполнена в виде треугольно-закрученной серебряной линии, которую вертикально пересекает символ бесконечности.

Я тянусь за ней, спотыкаюсь о край сбившегося у ног одеяла. Восстановив равновесие, поднимаю голову и вижу, как кто-то таращится на меня. Через стекло. Но как только я, замерев, упираюсь взглядом в незнакомые глаза, видение исчезает.

– Роб! – Я бросаюсь к двери, быстро открываю ее и, оглянувшись на окно, падаю в объятия мужа.

– Что такое? – взволнованно спрашивает он, бережно прижимая меня к груди. – Что случилось, София?

– Там кто-то был! Я видела чьи-то глаза! – Не покидая уютных объятий мужа, указываю на окно.

– Я тоже его видел. Полиция уже едет.

– Кто это?

– Не знаю, любовь моя, – от волнения его британский акцент усиливается, – какой-то обнаглевший придурок…

Нас допрашивают приехавшие полицейские, осматривают имущество и записи с камер, а у меня в голове вертится только один вопрос: с чего Роб взял, что это был мужчина? Я видела только глаза, и они с таким же успехом могли принадлежать женщине. Слова мужа вызвали сомнения, потому что в прошлом он неоднократно мне лгал.

Поймав Роба на измене в третий раз, я ничего не сказала. Нет, я не застала его в постели с другой, я нашла его аккаунт на сайте свиданий для женатых. Что тут скажешь? В нашем изменчивом мире жить и так не просто; незачем воевать с тем, в ком я все же надеюсь обрести союзника.

Я все еще верю, что Роб изменится. Глупо, знаю, но что поделать? Иначе я просто сойду с ума.

Глава 2. Мирная смерть

На мне белоснежная хлопчатобумажная ночная сорочка. В такой, распустив седые волосы до талии, могла отправляться ко сну моя бабушка. Плотная ткань скрывает руки и доходит до щиколоток. Я иду босиком по крыше высокого здания. Наверху ночное небо, внизу светит тусклыми огнями город. Сильный ветер – ни теплый, ни холодный – прижимает ночную рубашку к телу.

Вот я добралась до конца крыши, пальцы ног огибают край. Легкий ветерок развевает волосы. Правой рукой держу в кулаке висящую на шее цепочку с крестиком – он принадлежал маме. Позади меня кто-то есть: человек, чья жажда грешных злодеяний мне безошибочно знакома.

Стараясь сохранить равновесие, поворачиваюсь на пятках – и, едва встретившись взглядом с дьяволом, выпадаю из сна. Трезвонит будильник.

Эти сновидения начались сразу после новости о первом убийстве. Всякий раз лишь краткий фрагмент. Как и в любом сне, эмоции важнее происходящего. Вот и сейчас я испытываю облегчение, к которому примешивается чувство вины. Такое накатывает, когда узнаешь, что кто-то из близких опоздал на разбившийся самолет, а вокруг тебя страдают те, кому повезло меньше…

Тянусь к телефону, выключаю будильник и нежусь в постели еще минуту. Невзошедшее солнце возвещает о себе тусклым светом, который с каждым мгновением становится ярче. Предвкушая грядущий день, я набрасываю на обнаженные плечи шелковый халат и туго затягиваю пояс. Отправляюсь на кухню, крепко сжимая в руке мамин крестик.

Над горизонтом, навевая спокойствие, занимается заря, и сухой плоский ландшафт все больше напоминает картину, а река Колумбия изгибается небрежно брошенным на землю серпантином. Сегодня понедельник. Скоро горожане проснутся и, закончив утренние сборы, превратят шоссе в медленно ползущую огненно-красную змею.

На каменной столешнице вибрирует телефон. Я не отвечаю – посижу еще немного, полюбуюсь на городскую панораму, наслаждаясь утренним кофе.

Так напугавшее меня прошлой ночью вторжение кажется сном, однако неотступная тревога не оставляет сомнений в его реальности. Я все еще чувствую на себе пронзительный взгляд тех глаз за окном в кабинете Роба. Мне вдруг мерещатся какие-то тени, и тишина пустого дома, которой я только что наслаждалась, начинает нервировать.

По длинной подъездной дорожке на новой машине плавно выезжает сосед. Между домами достаточно места для вечнозеленой живой изгороди, но ее нет. Хорошо, что я настояла на оклеивании окон тонирующей пленкой. Теперь она спасает не только от любопытных взглядов, но и от утреннего солнца. В Дип-Ривер выживают лишь деревья, посаженные человеком, и без дополнительного ухода они неспособны существовать в условиях местных суровых зим и беспощадного лета.

Скоро Роб вернется из спортзала и предложит принять с ним душ. Я не против.

На смартфон пришло очередное сообщение. Надо проверить: вдруг это Роб. Но это не Роб. Это сплетница Мелани, которая считает меня своей подругой. Знает все обо всех. Искренне верю, что ей подошла бы карьера сующего нос в грязное белье репортера желтой газеты. Впрочем, она также прекрасно вписывается в роль вечно недовольной домохозяйки. Прочитав начало: «Обалдеть! Видела новости?», открываю сообщение полностью. Моему вниманию предстает куча эмодзи и ссылка на сайт местной газеты. Заголовок над статьей гласит: «Еще одна женщина найдена мертвой. Местные жители опасаются за свою жизнь».

Я с самого начала наблюдаю за развитием этой истории. На мой взгляд, СМИ уделяют ей гораздо больше внимания, чем следует. Хотя для маленького Дип-Ривер это, пожалуй, и правда сенсация. Событие прочно заняло место рядом с заметками о непрекращающихся протестах.

Открыв статью, читаю скудные подробности, от которых мурашки идут по коже.

– Привет, любовь моя!

– Ты меня напугал, – говорю входящему на кухню Робу.

На нем спортивные шорты и футболка с символикой благотворительного мероприятия, которое его компания провела в прошлом году.

– Прости, красавица. Что такая напряженная? – интересуется он, бросая ключи на место, где прежде лежал мой телефон.

– Пишут, еще одну женщину нашли мертвой, – отвечаю я, не отрывая глаз от интернет-статьи.

– Еще одну?

– Да. У полиции до сих пор никаких зацепок.

Я кладу смартфон и беру чашку с дымящимся ароматным кофе.

– Это настораживает. – В его голосе сквозит скука.

– Не то слово. – Наблюдаю, как Роб смешивает послетренировочный коктейль. После недавней силовой нагрузки в спортзале мышцы на его руках напряжены и хорошо очерчены.

– Ты знаешь, что такое фентанил?

– Конечно: сильное обезболивающее.

– А ты знал, что обе женщины умерли от него?

Он пропускает второй вопрос мимо ушей и продолжает отвечать на первый.

– …очень опасный наркотик: в восемьдесят раз сильнее морфина, в сорок раз превосходит по действию героин.

– Ух ты! – восклицаю я, только чтобы потешить его эго. – Говорят, те женщины ничего не почувствовали. Это правда?

– Не исключено. Вероятнее всего, сначала наступила потеря сознания, а затем – полная остановка дыхания.

Я смотрю из огромного окна столовой на простирающийся внизу Дип-Ривер, на безлесые холмы, которые как-то умудряются менять цвет в разные времена года. Закрыв глаза и потирая обручальное кольцо кончиком большого пальца, пытаюсь представить механизм действия наркотика.

– Итак… они потеряли сознание… легкие перестали работать… остановилось сердце. В итоге – смерть мозга, – заключаю я, затем открываю глаза и вижу устремленный на меня взгляд мужа.

– Да, примерно через шесть минут мозг умирает, – подтверждает он, затем большим глотком допивает остатки коктейля.

– Не позавидуешь… – Все еще представляю себе действие препарата на организм.

– К чему столько вопросов, зая? Поверь, они умерли, не ведая тревог. – Он ставит пустую кружку в раковину, хотя посудомоечная машина в полуметре.

Затем целует меня в затылок, и я, улыбаясь, легонько его отталкиваю. Сжимает меня за плечи, но я лишь каменею от его прикосновения. Роб наклоняется и целует меня в щеку, ожидая, что я повернусь. Я продолжаю стоять спиной. Он поворачивает мой подбородок к своему, затем нежно целует в губы. Прервав поцелуй, с улыбкой предлагает:

– Пойдем в душ?

– Конечно.

Мы занимаемся любовью под струями воды, а перед уходом из дома Роб говорит, как ему повезло, что я с ним. Я смотрю, как мой красивый и успешный муж уезжает в новом серебристом «Ауди», а душу гложут уныние и тоска.

Проводив Роба, иду по коридору в залитую солнцем ванную и начинаю приготовления к тщательно спланированному дню. Включаю с телефона встроенный в зеркало телевизор. С удовольствием ступаю на белый мраморный пол с автоматическим подогревом. Включаю воду в душе и несколько минут жду, пока пойдет теплая, ощущая, как прохладный воздух трогает обнаженную кожу. Смывая с себя запах Роба, продолжаю размышлять об использованном убийцей наркотике и его действии.

Во время сушки и укладки волос мысленно пробегаю по списку сегодняшних дел: во-первых, закончить приготовления к благотворительному вечеру; во-вторых, сходить на встречу с представителями некоммерческой организации, помогающей местной бездомной молодежи.

Сигнал смартфона оповещает о том, что пришло сообщение на «Фейсбук». Вытерев о салфетку испачканные тональным кремом пальцы, открываю приложение и вижу рекламу предстоящего мероприятия. Возвращаюсь к новостной ленте и, перед тем как закрыть «Фейсбук», натыкаюсь на фото, от которого меркнет все вокруг… На снимке Роб сидит за покрытым белой скатертью столом на восемь персон. Рядом с ним фигуристая черноволосая красотка. Им весело – он согнулся пополам от смеха, а она, склонившись к нему, держит свою наманикюренную коричневую руку на его бедре близко к паху и тоже смеется. Другим фамильярность ее прикосновения, должно быть, незаметна, но я легко читаю язык их тел, и от вида женщины, которая так свободно обращается с моим мужем, к лицу приливает кровь.

Подпись гласит, что на фото запечатлен корпоративный обед сотрудников компании «Анекса». За спиной Роба – море накрытых столов, за которыми люди наслаждаются непринужденным общением. Я пристально разглядываю незнакомку. Она отмечена на фото. Подступающая к горлу тошнота – верный признак того, что пора остановиться, но я не в силах совладать с всепоглощающим желанием узнать, кто она, и перехожу на ее профиль.

Гламурную красотку зовут Рози Франклин, и мне горько осознавать, насколько она роскошна. На фотографии сложила ярко-красные губы бантиком и кокетливо подмигивает – такая подача наводит на размышления. На личной странице сказано, что она агент по недвижимости, а статус отношений гласит: «Все сложно».

Я нетерпеливо пролистываю фотографии, выставленные в общий доступ – знаю, не надо туда заглядывать, но плевать. Беспокойство переросло в гнев и отвращение. Я остервенело перехожу от одной фотографии к другой, жадно читаю каждую подпись, вскользь изучая всех, кто помечен.

Стоп! Снимок двухмесячной давности, сделанный в Атланте. Интуитивно понимаю, что фото мне знакомо… но чем? На красотке узкие облегающие джинсы и белый, подчеркивающий тонкую талию, трикотажный джемпер с глубоким V-образным вырезом. Черные кудрявые волосы свободно ниспадают на плечи. Она позирует напротив какой-то статуи и вновь подмигивает в камеру. В комментариях мужчины изливают восторг цифровыми сердечками, а подруги спрашивают, почему она отправилась в поездку в одиночестве. Рози отвечает им что-то неопределенное, обещая объяснить позже.

А мне и так ясно: в те же дни в Атланту ездил Роб.

От фотографии Рози, сделанной, скорее всего, моим мужем, меня отвлекают включившиеся на поверхности косметического зеркала местные новости. Не выпуская из рук смартфона, смотрю телевизионную трансляцию: посреди моря журналистов и операторов репортер берет интервью у молодой потрясающе красивой девушки-следователя. Она латиноамериканка, одета в серый просторный брючный костюм, призванный скрыть ее прекрасную миниатюрную фигуру. Черные волосы собраны в тугой низкий хвост до лопаток. Видно, что она всеми силами попыталась спрятать красоту, считающейся в сфере ее работы признаком слабости.

Репортер: «Вы полагаете, что преступление совершил один и тот же человек? И что убийца… среди нас?»

Следователь: «Расследование еще не закончено».

Репортер: «Эта женщина умерла так же, как предыдущая жертва?»

Следователь: «Да. Смерть наступила от передозировки фентанилом».

Репортер: «Есть ли признаки сексуального насилия?»

Следователь: «Это еще предстоит выяснить».

Репортер: «У полиции есть подозреваемые?»

Следователь: «Мы будем…»

Ее перебивает другой журналист, жаждущий, чтобы его наконец услышали. Следователь резко отворачивается от внимающих ей репортеров и с королевской грацией уплывает прочь от шумной толпы, плавно покачивая собранными в хвост блестящими волосами. Ей не с руки продолжать, если ее перебили. Это подкупает.

– А она молодец!

Вновь перевожу взгляд на подмигивающую мне с экрана смартфона Рози Франклин. Быстро выхожу из ее профиля, чищу историю «Фейсбука» и на всякий случай историю «Гугла» тоже.

Трансляция передает изображение пустой трибуны, где ранее стояла красавица-следователь, и ревущую толпу репортеров.

На экран выводят фотографию недавней жертвы: Брук Сэдлер. Типичная американская красотка: открытая добрая улыбка, идеальные зубы, ямочки на щеках, укороченный топ и руки в бока на голой талии. В верхнем углу экрана отображается веб-сайт для пожертвований семье на погребение. Ведущая рассказывает о жертве: любимая дочь, сестра, прекрасный сотрудник, подающая надежды студентка, чья жизнь оборвалась в самом начале, и так далее, и тому подобное. «Анекса» – компания, где работала Брук – готова сделать довольно щедрое пожертвование.

Я бы предложила Робу заплатить ту же сумму для создания положительной репутации в глазах общества. Он точно принимал участие в одобрении таких значительных расходов. Почему же удивился, когда я сказала ему о смерти Брук? Внутри похолодело; кажется, меня сейчас стошнит.

Глава 3. Болеутоляющее

Мне всегда нравилось, что работа мужа связана с научной сферой. Со школьных лет обожаю науку. Просто удивительно, что ученые-микробиологи способны наблюдать жизнь, скрытую от невооруженного взгляда. Какое наслаждение – открывать для себя необычные органические соединения, устройство физико-химических систем и протекающих в них процессах, словно созданных по чьей-то точной задумке! Есть чем восхищаться.

Мы с Робом обедаем в его кабинете – все приготовлено шеф-поваром ресторана для сотрудников. Муж рассказывает об интересном проекте Фреда, директора по развитию в принадлежащей «Анексе» лаборатории «Тримбл». Прожевав, я улыбаюсь и обещаю к нему заглянуть.

На столе лежит местная газета «Дип-Ривер геральд»: на первой полосе женщина средних лет держит белую табличку с красно-синей надписью «Без правосудия нет мира». Позади – заполненный протестующими центр Дип-Ривер: горожане несут лозунги или грозят кулаками в сторону высокого правительственного здания. У них хватает причин для недовольства.

– Похоже, у полиции дел невпроворот.

Не отрывая взгляда от тарелки, Роб отвечает:

– Да уж. Гоняются за убийцами, а на улицах не протолкнуться от либералов. Чем табличками размахивать, лучше бы работу нашли, – усмехается он, отправляя в рот очередной кусок запеченного лосося. – Живут на правительственные подачки, ну и не высовывались бы.

Сказанное с набитым ртом слово «подачки» звучит как «пачки».

Я не поправляю, однако мне любопытно, что он в который раз по-своему воспринял мои слова. Мы никогда не сходились во взглядах на политику, и я, конечно, не стала затевать очередные дебаты демократов против республиканцев, тем более в его кабинете.

Роб смотрит на часы.

– Зайка, у меня собрание в два.

Это намек: мне пора уходить. И не важно, что я не доела салат.

Собираю тарелки и отношу на стоящий в углу кабинета стол, где их заберет кто-то из сотрудников кухни.

– Приветствую, господа! Чем радует погодка в славном штате Айова? – Роб улыбается в монитор, пока ему отвечает разноголосый хор. Впрочем, коллеги тут же замолкают, передав слово кому-то одному.

Я подхожу забрать сумочку и вижу на экране, транслирующем видеоконференцию, сидящих за столом шестерых мужчин в костюмах. Они готовы ответить на вопросы Роба. Перед уходом посылаю мужу воздушный поцелуй, который остается незамеченным, и тихо прикрываю за собой дверь.

Как и собиралась, иду в расположенную в одном из корпусов «Анексы» лабораторию «Тримбл» навестить ее начальника, Фреда. Приложив пропуск Роба, прохожу через большую защитную дверь в кабинет, больше напоминающий не офис, а уютно обставленную комнату. Проходя мимо, гляжу на лица сотрудников, пристально изучающих что-то под микроскопами. Издалека замечаю Фреда: его темная кожа ярко выделяется на фоне белого халата и белоснежных стен. Подняв голову от бумаг, он видит меня, и лицо старика озаряет теплая всепонимающая улыбка.

– София! – Радостное приветствие летит через огромное помещение: сотрудники поворачивают головы в мою сторону.

Я широко улыбаюсь и, громко цокая шпильками, ускоряю шаг.

– Фред!

Кладу сумочку на стул и тянусь обнять доброго знакомого. Он отвечает взаимным объятием, уже не таким крепким, как прежде: возраст дает себя знать.

– София, чему обязан таким счастьем?

От Фреда пахнет старыми книгами. Он берет мои ладони в свои холодные, покрытые морщинами и пигментными пятнами руки.

– Роб упомянул, что вы работаете над чем-то потрясающим. Не смогла пройти мимо, вы же меня знаете, – застенчиво пожимаю плечами.

– В самом деле? Ах, вечно жадная до знаний, юная София!

Положив документы в лоток из серебряной проволоки с надписью «Испытание C-M110508», он зовет меня за собой.

– Вся эта шумиха на улицах напоминает шестидесятые! – шаркая впереди, рассуждает Фред о протестующих в центре города. – Знаю, ты обиделась, что я не посвятил тебя в прошлый проект, но подвергать тебя воздействию патогенов я никак не мог. Зато этот, – он светится восторгом и потрясает указательным пальцем в воздухе, – этот тебе точно понравится, моя любопытная София.

Фред останавливается возле рабочего места, где три сотрудника, оживленно что-то обсуждая, нависли над стоящим в перчаточной камере микроскопом. Они дружно поднимают головы, приветствуя Фреда, но в мою сторону даже не глядят. Интересно, знают ли они, что я – жена главного босса? Впрочем, им, наверное, все равно. Я заметила, что ученые из компаний Роба мало уважают таких, как я: мол, не «заработала» положение в обществе интеллектуальными заслугами.

– Вы позволите? – спрашивает Фред подчиненных, которые тут же разбредаются по лаборатории, оставляя перчаточную камеру в распоряжение шефа. – Это, дорогая София, один из наших самых интересных проектов! – Его выцветшие карие глаза под толстыми стеклами очков светятся восторгом.

Фред уже давно на пенсии, но обожает работу, и ему нравится преподавать. А уж Роб своего не упустит: продержит Фреда до последнего, выжав из его интеллекта кучу денег. Мой муж – гений в том, как нанять сотрудников гораздо умнее себя и дать им должности, на которых они максимально проявят свои таланты.

Фред надевает перчатки и защитные очки поверх обычных. Затем вставляет руки в толстые рукава-перчатки камеры. Осторожно убирает стоящую под микроскопом чашку Петри[4] и помещает на ее место другую. Чуть трясущимися руками отмеряет белый порошок и ловко высыпает в чашку.

Повинуясь его жесту, подхожу к микроскопу и принимаю протянутые мне очки и перчатки.

– И что же это?

Фред берет с металлического подноса перчаточной камеры заполненный прозрачной жидкостью шприц.

– Сильнодействующее соединение. Эффект воздействия аналогичен морфину. Связывается с белком плазмы. – Облизав губы, он прижимается защитными очками к окулярам микроскопа.

– Что вы с ним делаете? – вновь спрашиваю я, наклоняясь ближе и натягивая вторую перчатку.

– Ищем идеальное значение рН, при котором эта промежуточная модификация фентанила попадет точно в центральную нервную систему. – Не отвлекаясь от микроскопа, Фред поворачивает ко мне голову и предлагает, заранее зная ответ: – Юная леди желает взглянуть?

Я охотно киваю и расплываюсь в улыбке.

– А зачем менять лекарство, если оно и так действует?

– Как болеутоляющее оно служит безотказно, однако мы пытаемся направить его на купирование определенных болевых синдромов.

Надеваю защитные очки и наклоняюсь над микроскопом, сцепив руки за спиной. Фред регулирует ручку настройки.

– Ух ты! – С любопытством маленькой девочки слежу за разворачивающимся представлением: Фред капает немного жидкости из шприца на порошок, и материя меняется у меня на глазах.

– София?

Оторвавшись от микроскопа, встречаю его вопросительный взгляд.

– Я слышал, последнее время в городе стало неспокойно… Ты ведь понимаешь, что надо быть осторожной?

– Вы про убийства в Дип-Ривер?

– Да.

– Я не лезу на рожон. Вы же меня знаете. – Снимаю очки и аккуратно кладу на твердую металлическую столешницу.

– Знаю-знаю. И твое неуемное любопытство ко всему новому тоже знаю. – Мы улыбаемся друг другу. – Ты любила учиться, когда приходила сюда вместе с Бенджамином, прежде чем тот… ушел. Впитывала новые знания как губка! – Фред хихикает, умиляясь простоте выражения.

Улыбка не сходит с моего лица, однако сердце бьется чаще при упоминании Бенджамина Бута. Вспоминаю, как млела от его прикосновений, какие нежности он шептал мне на ухо, вспоминаю его ласковую улыбку, чем-то похожую на улыбку моего мужа… Впрочем, радостные воспоминания тут же сменяет печаль, быстро заполняя возникшую в душе пустоту.

Мы с Беном провели в стенах лаборатории немало времени, наблюдая за научными экспериментами. Он учил меня с огромным терпением и удовольствием, я отвечала взаимным интересом. Эта комната хранила «нашу» тайну: никто не знал, кем мы приходились друг другу. Я – назойливая жена босса, Бен – директор по развитию, который, как Фред сейчас, проявлял ко мне доброту и хорошее отношение.

Фред убирает в сторону чашку Петри, на содержимое которой мы только что смотрели, и достает еще одну, со свежим белым порошком.

– Это – цитрат фентанила. Но не простой, а наш собственный.

Он помещает препарат под объектив микроскопа.

– Что значит «ваш»?

– Мы включили в его состав специальный маркер.

Он бормочет что-то себе под нос, аккуратно поворачивая винты фокусировки.

Вновь надеваю защитные очки и склоняюсь над микроскопом: капля жидкости стекает на порошок, и на моих глазах рождается совершенно новое соединение.

– Ну надо же! – Я в восхищении.

Оторвавшись от созерцания научного чуда, наталкиваюсь на тревожный взгляд Фреда.

– Что такое?

Медленно сняв перчатки и защитные очки, он объясняет:

– Видишь ли, из лаборатории пропал пузырек этого вещества. Совсем крохотный, меньше тюбика помады. Я боялся, что он попал в руки конкурентов. В лаборатории с этим строго. – Фред откашлялся. – Сразу пошел к Роберту. Рассказал ему; думал, пусть он разберется на свое усмотрение. По протоколу я не должен сообщать непосредственно ему, но после инцидента с Бенджамином заподозрил шпионаж… а теперь…

Он замолкает, виновато потупив голову.

– Что такое? – Я подхожу к нему и кладу руку на плечо.

– Даже в небольшом количестве оно причиняет непоправимый вред, София! – Глаза Фреда полны тревоги. – Фентанил сам по себе – штука мощная: крупица способна убить. Однако эта модификация, мое детище…

– Вас беспокоит, что пропавшее лекарство могло стать орудием убийства?

Тут же в голову приходит мысль, а не причастен ли к исчезновению наркотика Роб? А сам Фред? Мы с Робом обсуждали действие фентанила. Ему известно, что им отравили обеих женщин.

– Украли совсем немного, но я заметил пропажу.

В идеально организованной лаборатории Фреда все под присмотром.

– По словам Роба, умершие от фентанила жертвы ничего не почувствовали. Это правда?

– Так оно и есть, – отвечает он, поглаживая рукой мою ладонь. – Препарат связывается с опиоидными рецепторами за доли секунды! – Фред мигом переходит на понятный мне язык. – Видишь ли, мгновенно придя в готовность, рецепторы подавляют способность организма регулировать элементарные процессы – например, дыхание. Однако самое опасное свойство препарата – практически мгновенное преодоление гематоэнцефалического барьера. Побочных эффектов хватает и при должном использовании, но боже упаси от передозировки – они нарастают как снежный ком, и организм не справляется.

– Значит, смерть наступает оттого, что перестают работать легкие?

– Именно так. Почти сразу возникает головокружение, дезориентация, человек теряет сознание, после чего следует остановка дыхания, что, в свою очередь, мешает нормальной работе остальных жизненно важных органов.

– За какое время человек умирает?

– Зависит от способа введения и количества. Хватит капли на языке, и через минуту передозировка обеспечена. При попадании на кожу смерть наступит за считаные минуты.

– А можно ли найти следы фентанила в крови убитого человека?

– В крови – маловероятно, а вот в жидкости, при помощи которой вещество попало в организм, оно точно останется.

Глава 4. Спасение с доставкой на дом

Я еду к дому, выруливаю на извилистую подъездную дорожку и вижу перед нашим гаражом темно-синий «Форд Фокус», чьи тонированные стекла идеально сочетаются с черными дисками. Слепящее солнце мешает рассмотреть стоящих возле машины незнакомцев. Заметны лишь два силуэта: прислонившаяся к капоту миниатюрная фигурка со скрещенными на груди руками и стоящий прямо, словно кол проглотил, громила. Открыв гараж с пульта, опускаю солнцезащитный козырек и различаю знакомое лицо. Это же латиноамериканка с телевидения! Следователь по уголовным делам, что давала интервью.

В животе екает, словно меня поймали на превышении скорости. Въезжаю в гараж и выхожу из машины. Следователь встречает меня у входа.

– Вы что-то хотели? – спрашиваю я.

– София Клэр? – задает она встречный вопрос.

Голос резче, чем по телевидению, а сама красивее, чем на экране. В длинных, мешковатых брюках серого цвета она выглядит беззащитной. Ее лицо неравномерно испещрено крошечными шрамами телесного цвета, которые, впрочем, не лишают ее шарма.

– Да, это я.

– Ваш муж – Роберт Чарльз Клэр? – Она сдвигает солнцезащитные очки на волосы.

Я подтверждаю.

– Мы из полицейского управления Дип-Ривер. Я следователь по уголовным делам Круз. – Она с гордостью демонстрирует значок. – А это следователь Валлетта. – Кивает в сторону здоровяка, все еще стоящего рядом с автомобилем. – Хотим задать несколько вопросов.

– Каких вопросов? С мужем что-то случилось? – У меня подкашиваются ноги.

– Я так не думаю. Мы пришли просто поговорить.

Этот ответ меня не успокаивает.

– Вы по поводу ночного проникновения?

– Нет, об этом я ничего не знаю. Мы ненадолго, у нас лишь пара вопросов.

Закусив нижнюю губу, женщина ждет ответа.

– Да, конечно. Подходите к двери, я открою изнутри.

Круз кивает и выходит из гаража на лужайку. Пока дверь опускается, вижу, как она делает сигнал здоровяку и тот следует за ней. Торопливо цокая каблуками, прохожу по дому к входной двери.

– Прошу, входите! – Во мне проснулась гостеприимная хозяйка.

– Спасибо.

Предлагаю гостям напитки, но оба отказываются.

Мы заходим в гостиную, из окна которой открывается вид на огороженный сад и окрестности Дип-Ривер. Растущие во дворе небольшие деревья стоят почти голые: зеленый газон усеян их влажными золотисто-желтыми, коричневыми и ярко-красными листьями. Наш дом расположен на возвышенности, и окрестности видны как на ладони, что дает прекрасную возможность насладиться осенними красотами.

Следователь Круз садится на самый длинный диван в комнате и достает из кармана небольшой блокнот и ручку. Валлетта, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, встает рядом. Короткие рукава рубашки туго натянулись на мощных бицепсах. Оглядев комнату, он останавливает на мне тяжелый взгляд.

Сажусь рядом с латиноамериканкой и кладу ногу на ногу. Места хватает, но я отодвигаюсь чуть дальше, нервно сглатываю и поправляю застежку на цепочке с маминым крестиком.

– Чем могу помочь?

Старинные напольные двухметровые часы в коридоре отбивают четыре. Их перезвон эхом отражается от стен гостиной. Мы обе терпеливо ждем, когда раздастся последний удар.

– Как уже сказала, я следователь…

– Я знаю, кто вы. Видела интервью по телевизору.

– Значит, вам известно, что я веду расследование убийств в Дип-Ривер?

Я киваю, вежливо улыбаясь, и нервно дергаю обручальное кольцо: под давлением большого пальца металл больно вонзается в кожу.

– У нас есть основания полагать, что… – Она умолкает и, чуть прикусив губу, задумчиво смотрит на меня. – Миссис Клэр, принять такое непросто, но мы располагаем данными о том, что ваш муж состоял в любовной связи с убитыми женщинами.

Все вокруг меркнет. Снова эта боль. Каждый раз пронзает сердце с той же силой. Опускаю голову, меня трясет, к горлу подкатывает тошнота, в груди жжение.

– Миссис Клэр? – Поднимаю голову и выдавливаю улыбку. – Понимаю, вам нелегко…

– Понимаете? – бросаюсь я в атаку без предупреждения. – Вам хоть однажды разбивал сердце любимый мужчина? – Мой голос дрожит, я вот-вот расплачусь.

– Нет. – Она опускает взгляд на свои ладони. На ее пальцах нет обручального кольца.

– Вы не замужем?

Следователь качает головой.

– Значит, вы меня не поймете.

– Замужество не для меня. Но могу представить ваше состояние и посочувствовать.

Повинуясь маминым наказам («Истинная красота богоугодного христианина в смирении, дочка»), натягиваю на лицо очередную вежливую улыбку.

Круз поправляет лацканы пиджака и откашливается. Сейчас она непохожа на бравую воительницу, которой казалась по телевизору. Деликатно подбирает слова, сочувствует, что-то говорит, вертя в руках блокнот, смотрит внимательно карими глазами…

Следователь Валлетта по-прежнему не спускает с меня глаз. Наши взгляды встречаются. До меня долетают слова:

– …понимаете? Где был ваш муж в ночь на восемнадцатое? Напоминающий его по описанию человек покинул квартиру Брук Сэдлер в то же время и уехал на похожей серебристой «Ауди».

Перевожу взгляд с лица громилы на изящное личико его напарницы. Она смотрит на мои губы, затем на лежащие на коленях руки. Подсаживается ближе и слегка дотрагивается прохладной ладонью до моего запястья.

– Миссис Клэр?

Ее прикосновение выводит меня из оцепенения. Глубоко вздохнув, отвечаю:

– Я не знаю, где он был… То есть мне известно, куда он пошел, но где был на самом деле, не знаю. – Я говорю как есть. Муж сказал, что работал, но где гарантии? Он и раньше заявлялся домой под утро, неся с собой запахи другой женщины и чужих духов. – Почему бы вам не спросить об этом у него?

– По совету адвокатов на некоторые наши вопросы он не отвечает, – поясняет Круз. – А теперь расскажите о ночном проникновении, которое вы упомянули.

– Прошу прощения, – бормочет здоровяк, отходя подальше, чтобы ответить на телефонный звонок. Закрыв широкими плечами довольно внушительный дверной проем гостиной, он хриплым голосом бойко разговаривает с кем-то на итальянском.

Я рассказываю о ночном происшествии, уточнив, что не опознала человека, проникшего на участок.

– Мне следует позвонить адвокату?

– Это на ваше усмотрение, но вас ни в чем не обвиняют. Вам известно, что последняя жертва работала в компании вашего мужа?

– Да, – и тут же добавляю: – Видела по телевизору.

– Ваш муж состоял в любовной связи с обеими жертвами. У нас есть основания полагать, что он был последним, кого видели убитые. А знаете ли вы, что Брук Сэдлер подала иск на вашего мужа и его компанию, и дело урегулировали, не доводя до суда?

Сглотнув подкативший к горлу ком, мотаю головой. Круз ищет что-то в телефоне и протягивает его мне. Сквозь выступившую на глаза пелену слез смотрю на фотографию Брук Сэдлер: она сдвинула рукой назад копну шелковистых каштановых волос, демонстрируя темные кровоподтеки от пальцев на правой стороне шеи. На следующем снимке видна опухшая губа девушки с засохшей в уголке рта кровью.

– Она утверждала, что Роберт причинил ей эти увечья три года назад. В своем кабинете. – Латиноамериканка перелистывает еще несколько фотографий, где видны более крупные синяки в форме больших отпечатков пальцев.

Я закрываю лицо руками.

– Брук скрывала свое обращение в суд даже от родных. Ее адвокат утверждает, что, несмотря на стеснение, она чувствовала себя обязанной продолжать судебное разбирательство после того, как их отношения закончились физическим насилием.

– Отношения… – невольно вырывается из моих уст.

Я первый раз думаю о том, что его интрижки на стороне могли включать нечто большее, чем секс. Интересно, они рассказывали друг другу, как провели день? Ходили вместе обедать? Покупал ли он ей подарки? Признавался в любви?

Я буквально раздавлена словом «отношения».

– Это еще не все. – Круз явно чувствует себя виноватой в том, что усугубляет мое и без того подавленное состояние.

Я вдыхаю полной грудью, отвожу плечи назад и поднимаю голову. Наши взгляды встречаются. Ее сострадание обволакивает меня, словно теплое покрывало.

– Мне жаль, – она качает головой, – но муж Меган Колдуэлл – первой жертвы – показал, что Роберт провел с ней ночь перед убийством. Их роман длился полгода до ее смерти.

Эти слова бьют меня в живот наотмашь, как сжатый кулак: я сгибаюсь пополам и обхватываю колени мокрыми от пота ладонями. Лучше бы меня и правда избили, чем слышать такое.

– Вот, – шепчет Круз, протягивая визитку. – Звоните в любое время: днем или ночью – я приеду через десять минут.

Голова кругом. Зареванная, с трудом протягиваю руку за карточкой. Наши пальцы соприкасаются: мы замираем на мгновение, я медленно провожу указательным пальцем по нежной смуглой коже. Она и я смотрим в одну точку – место, где наши руки соединились.

Потрясение от услышанного исчезает, как туман под теплым солнцем, и в комнате наступает звенящая тишина.

Слезы высыхают, и моя уязвимость превращается во что-то еще. Я очарована этой женщиной и чувствую взаимность. Она вновь оглядывает мои мокрые от слез губы, затем медленно поднимает взгляд, и мы смотрим друг на друга. В карих глазах видны красноватые отсветы от падающих солнечных лучей.

Входная дверь распахивается, следователь поспешно убирает руку. В гостиную, опустив голову, с телефоном в огромной ладони входит Валлетта.

– Нам пора.

Она резко встает.

– Ну что ж, моя визитка у вас есть. Мы всегда на связи.

Это «мы» помещает между нами ее угрюмого напарника и устраняет любой намек на возникшую было близость. Сделав шаг по направлению к выходу, девушка внезапно останавливается и смотрит на Трентона, будто собирается ему что-то сказать, однако тут же поворачивается и, глядя мне в глаза, серьезно заявляет:

– София, мы считаем, что Роб опасен. Будьте осторожны!

Я киваю. Валлетта не спускает глаз с коллеги.

– Я провожу. – Ко мне вернулось спокойствие.

Встаю с дивана и, цокая шпильками в тишине пустого дома, провожаю гостей до входной двери. Стоя на пороге, наблюдаю, как они идут к машине. Валлетта склонил голову к идущей рядом напарнице. Он явно чем-то обеспокоен. Они садятся в машину с противоположных сторон.

Заперев дверь, прислоняюсь к ней спиной. По лицу расплывается блаженная улыбка. Тело охвачено желанием. Чтобы охладить пыл, я опускаю руку на живот, в котором порхают бабочки, а пальцами другой ладони трогаю губы, наслаждаясь тем, что в моей власти. Как же мне этого не хватало! Наслаждение заглушает боль, причиненную похождениями Роба.

Глава 5. Старые привычки

Я сижу за покрытым коричневой бумагой столиком в углу ресторана. Передо мной заразительно хохочет раскрасневшаяся от вина Ребекка. Моя лучшая подруга. Она – тот недостающий кусочек пазла, после нахождения которого все встает на места. У Ребекки всегда наготове какая-нибудь смешная история из жизни.

Допиваю водку с клюквенным соком и еле сдерживаюсь, чтобы не поморщиться: слишком много водки!

– Еще по одной! – заслышав звон льда на дне моего стакана, визжит Мелани.

– Нет, не могу: завтра рано вставать, – отнекиваюсь я.

– Помогаешь Робу? Я слышала, в «Анексе» полно дел? – Ребекка вся внимание: жаждет узнать свежие сплетни о выходе компании на международный рынок.

Я качаю головой, смущенно улыбаясь. От необходимости что-то отвечать спасает возвратившийся с моей кредиткой официант. Мелани бросает понимающий взгляд: я намеренно уклонилась от вопроса Ребекки.

Какая-то женщина, выходя из ресторана, машет нам рукой. Ребекка машет незнакомке в ответ.

– Ты знаешь Кэтрин? – Мелани смотрит на Ребекку с осуждением.

– И что такого? Она знакома с моей племянницей. Заметили ее вульгарные туфли «Валентино» на ремешках?

– С заклепками, да еще и красные, – добавляет Мелани, с отвращением приподняв верхнюю губу.

– Недаром говорят: вкус не купишь, – выносит окончательный вердикт Ребекка.

Я не принимаю участия в разговоре. Дождь за окном закончился, однако ветер продолжает гонять по мокрой парковке опавшие красно-коричневые листья. Вспоминаю недавний сон, в котором я прогуливалась по крыше в ночной рубашке.

Наклонившись над столом, насколько позволяет ее обширный бюст, Мелани шепчет:

– А что скажете про убийства? Жуть, правда?

– Да уж! И убийцу до сих пор не поймали? Я, конечно, понимаю, что протесты отнимают у полиции все силы, но надо же что-то делать! – громко возмущается Ребекка.

Мелани вдруг обращается ко мне:

– Что там у Роба с… как ее звали? Ну, с этой сотрудницей?

– Брук Сэдлер, – отвечаю я лишь на одну часть вопроса.

– Знаете, мне страшно. Я, как ненормальная, проверяю перед сном замки на окнах и дверях, – говорит Ребекка.

Она живет одна. В прошлом была замужем за известным адвокатом. Их брак не продержался и года, однако это не мешает ей рассуждать о супружеских делах с помпой бывалого ветерана. Если честно, я начинаю ее понимать.

По-прежнему медитирую на кружащиеся за окном листья. Ребекка и Мелани обсуждают убийства и забастовки. Им страшно, прежде всего за себя. Кому понадобилось убивать успешных и состоятельных женщин?

– Мне кажется, преступник хочет славы: его найдут и упекут в изолятор, и об этом узнают все, разве нет? – Неуемная Ребекка отпивает из бокала и наконец затыкается.

Я перевожу взгляд с мокрой стоянки на подругу.

– В тюрьму, не в изолятор.

– Чего? – икнув, спрашивает Ребекка, возя влажный стакан по накрытому бумагой столу.

– Я имела в виду, что убийц не сажают в изолятор, они попадают в тюрьму… Не важно.

– Ой, посмотрите, София у нас прямо эксперт по преступлениям! – Ребекка размахивает руками, звеня браслетами.

Взглянув на Мелани, потом на меня, она берет в руку невидимый микрофон и, перегнувшись через стол, направляет его мне в лицо.

– София Клэр! Насколько нам известно, одна из убитых женщин работала в компании вашего мужа. Вы могли бы прокомментировать эту информацию?

– Ребекка, это уже не смешно. Необязательно устраивать балаган!

Она плюхается на скрипучий кожаный диван и, поправляя сбившуюся блузку, извиняется:

– Ну прости, подруга, я не со зла! Похоже, мир катится к чертям, мне страшно, вот я и пытаюсь хохмить, понимаешь?

Мелани уткнулась в телефон и делает вид, что не замечает, как мы чуть не поцапались. Однако ссора утихает, так и не начавшись. Оглядев полупустой ресторан, вежливо предлагаю пойти по домам.

Понимаю, что ни для кого не секрет, где работала Брук, и все же Ребекка могла бы задать вопрос потактичнее. Интересно, ждут ли остальные, что Роб выскажется об убийстве Брук? Вспоминаю разговор со следователем Круз, и на душе кошки скребут от того, что муж спал со всеми убитыми женщинами. Меня мутит при мысли о том, как наш брак препарируют под микроскопом.

Мы уже собираемся уходить. Беру сумочку со стула; внутри вибрирует телефон.

– Девочки, я еще задержусь, – показываю им смартфон с входящим от Роба.

Подруги машут на прощание, шлют воздушные поцелуи.

Сажусь обратно за наш столик и смахиваю зеленую трубку на экране. Какое оправдание на этот раз придумал мой муженек? Помешивая тающий в стакане лед, выслушиваю ласковое «Не жди меня, зая, буду поздно». Объяснений не прилагается…

– Это вам от гостя в баре, – говорит подошедший официант, ставя передо мной еще одну водку с клюквенным соком.

Бросив телефон в сумочку, выглядываю из кабинки: у бара сидит красивый мужчина в сшитом на заказ черном костюме. Он направляется в мою сторону. Черные кожаные туфли поблескивают в бликах приглушенных огней ресторана. На лице заметная щетина. Вместо улыбки он залихватски подмигивает.

– Можно к вам? – Его зеленые глаза искрятся радостью.

– Лучше не надо, – слабо возражаю я.

Он игнорирует мою просьбу, пролезает в кабинку и садится напротив: огромный стол на четверых кажется невероятно маленьким.

– Ну привет. – Пригладив рукой густую каштановую шевелюру, заносчивый тип продолжает с нагловатой улыбочкой: – Такая красавица, и одна…

– Подруги только что ушли. Уверена, ты это прекрасно видел, не так ли?

Его лицо вспыхивает ухмылкой, которая меня заводит.

– Ладно, поймала. Видел, как ты ужинала с подругами.

В воздухе повисает неловкая тишина.

– Мне пора.

– Не уходи! – Он крепко сжимает мою руку, ровно настолько, чтобы удержать, но при этом я могу высвободиться, если захочу.

– Бен, мне правда пора.

– Я скучаю по тебе, София. Прошу, присядь. Поговорим, и пойдешь. – Он выпускает мою руку, но глаза умоляют остаться.

Я сдаюсь. Никогда не могла устоять перед Бенджамином Бутом. Умен, слегка самодоволен и чертовски обаятелен. Всегда знает, чего хочет, и пойдет на все, чтобы добиться своего.

Благодаря нашему роману, я поняла, что значит быть единственной. Бен обожает мое тело. Кроме меня, для него никого не существовало, чего не скажешь о Робе.

Бенджамин Бут – превосходный любовник. Мы идеально подходим друг другу.

Я рассталась с Беном из-за чувства вины. Несмотря на то что Роб продолжал изменять, для меня брачные клятвы значили многое. Не скрою, на какое-то время они утратили значимость, однако мне напомнили, что я должна почитать мужа и блюсти данные перед Богом обеты.

Роман с Беном – единственное, что я себе позволила. Мы познакомились, когда он работал директором по развитию в лаборатории «Тримбл». Он взбудоражил меня с первых мгновений. До встречи с ним я даже не осознавала, насколько жалкую влачила жизнь. С ним я обрела подобие счастья. Он стал моей отдушиной.

После нашего расставания Бен как с цепи сорвался. Никак не мог смириться с тем, что я ушла. Это сказывалось на работе – он все чаще выходил из себя, пока наконец его не уволили.

– Выглядишь прекрасно, – Бен тянется через стол и кладет огромную горячую ладонь мне на руку.

Ах, как вспомню, что когда-то хотела его до ломоты в коленях!..

– Бен, не надо. – Вытаскиваю руку из-под его ладони и трогаю мамин крестик.

Как же Бен похож на Роба! Почти одно лицо.

– Это ты проник в наш дом прошлой ночью?

Он не отвечает на вопрос и, перегнувшись через стол, проникновенно говорит:

– Ты ведь скучаешь по мне. Я знаю каждую родинку на твоем теле…

Вскочив как ошпаренная, тороплюсь к выходу, не чувствуя под собой ног.

Бен идет за мной, хватает за руку, но я вырываюсь, продолжая уверенно шагать к машине, гулко цокая каблуками по огромной полупустой стоянке. Разбушевавшийся ветер треплет волосы и угрожает задрать юбку. Вдалеке от света фонарей рядом с моей машиной припаркована серебристая «Ауди» Бена.

– София! – Бен догоняет меня и прижимает к мокрой водительской дверце.

– Что тебе?

– Я же знаю, что ты скучаешь! Знаю, что думаешь обо мне!

Он пытается меня поцеловать, но я резко отворачиваюсь. Бен продолжает приставать: прижимает к машине и обнимает.

– Я скучаю по твоим прикосновениям, милая, – шепчет он, тесно прижавшись ко мне и не давая сдвинуться с места. – Помнишь, ты трогала меня между ног прямо под столом, на публике, и шептала, чего хочешь? – Бен прикрывает глаза, предавшись воспоминаниям. – Просила о таком, что я только и думал, в каком бы углу зажать тебя поскорее…

– Бен, отстань! – Я корчусь под натиском его тела, скользкая ткань юбки поднимается до бедер.

Он прижимает свой лоб к моему.

– Тебе нравится, когда трогают здесь. – Водит пальцами по внутренней стороне моего запястья и горячо дышит в ухо. – Но больше всего ты любишь это! – Задирает юбку еще выше и насильно целует меня в губы. – Я все время думаю о тебе, София! Вспоминаю, как прижимал тебя к стене, протягивал руку, чтобы снять белье, а его уже не было, и пальцы встречали увлажненную плоть, потому что ты хотела меня… Помнишь, как я ласкал тебя до тех пор, пока ты не начинала молить о пощаде?

Прерывистое дыхание обжигает лицо, Бен просовывает руку в мои кружевные стринги.

– Я скучаю по тебе, София. Скучаю по твоему запаху, по голосу, тому, какая ты…

Прикусив мочку уха, он вынимает палец из моего лона и облизывает его.

Ну все, с меня хватит. Здесь командую я! Вывернувшись из объятий, пинаю наглеца коленом в пах.

– Пошел ты!

Быстро сажусь в машину, запираюсь и, выруливая со стоянки, серьезно подумываю: «А не переехать ли паршивца?»

В боковое зеркало видно, как Бен плюхается на водительское сиденье своей машины. Гнев отступает, и мне стыдно, что я так жестоко отшила его в прошлом. Бенджамин Бут любил меня как никто другой. Но страсть поглотила его настолько, что он стал почти невменяем.

Он жил только мной. Если мы не виделись, он мысленно вожделел меня. Если проводили время вместе – в лепешку расшибался, чтобы я понимала, что значу для него. Высшим наслаждением и наградой ему служили моя улыбка, смех и стоны.

Сегодня вечером стало ясно, насколько его неуемная страсть потеряла всякий смысл. Бен искренне считает, что я ему нужна. После того как Роб его уволил, он окончательно уверовал, что, заполучив меня, все исправит и обретет счастье. Я так не думаю, но не сомневаюсь в его убежденности. В конце концов любовь к женщине становится слабым местом любого мужчины.

Подъехав к дому, вижу, что во всех комнатах горит свет, хотя Роб уже уехал. Кладу сумочку на туалетный столик, осторожно складывая цепочки-ручки, снимаю туфли и ставлю на место в гардеробной. Раздевшись, встаю на холодный поддон просторной душевой кабины и поворачиваю блестящий хромированный рычажок. Озябшую от осеннего воздуха кожу жалят горячие струи.

Вода скользит по плечам и вниз. Я откидываю голову и закрываю глаза.

Прокручиваю в мозгу сегодняшнюю стычку: ох уж этот Бен! То, что он начинает вести себя как безумец, – полбеды. Меня беспокоит другое: вдруг он разболтает о нашем романе мужу?

Интересно, как Робу удается держать своих любовниц в узде?

Талант, не иначе.

Глава 6. Как я стала «миссис Клэр»

Когда мы познакомились, Роб произнес мое имя дважды. Из его уст оно прозвучало так, словно он заранее понял мое тело и душу. Между нами промелькнула искра. Роб пожал мне руку, сверкнул шикарной улыбкой – и я пропала. Сразу поняла: мы созданы друг для друга. В то время он с кем-то встречался, и я тоже, но мы оба это поняли, едва соприкоснувшись, и позже, занимаясь любовью.

Наша первая встреча произошла в центре Сиэтла на благотворительном мероприятии по сбору средств в пользу детской больницы. В зале, где проходила вечеринка в стиле Хеллоуина, яблоку негде было упасть от танцующих в шикарных дорогих одеждах мужчин и женщин. Я пришла со своим парнем, одетым в нелепый костюм Уолли[5]: не по размеру длинная красно-белая полосатая рубашка, шапка в такую же полоску с белым помпоном и возмутительно узкие джинсы. Задыхаясь в обтягивающем кожаном костюме Женщины-кошки, я стояла рядом со своим спутником, изучая выставленный на аукцион предмет. Парень пошел за выпивкой, даже не спросив, что я хочу. Глядя вслед по-дурацки наряженному другу, я заметила одетого викингом Роба. Исходящая от его взгляда энергия обдала меня словно волна прибоя, прокатившаяся с другого края танцпола.

Мы шли по противоположным сторонам океана танцующих, а мне казалось, что я плыву ему навстречу. Оказавшись лицом к лицу, мы не сказали ни слова. Время застыло, пока мы пристально глядели друг на друга. Я не могла оторвать глаз от его наполовину скрытого темной бородой красивого лица, освещенного льющимися из высоких окон зала городскими огнями.

Как ни банально звучит, мы буквально поняли друг друга без слов. Меня еще никогда не тянуло к кому-то с такой силой. Все вокруг померкло. Сначала улыбнулась я, последовала ответная улыбка. Он протянул руку и назвал свое имя, выговаривая его с изысканным британским акцентом.

Теперь понимаю, что значит выражение «если это твое, ты сразу поймешь».

Всю следующую неделю он присылал мне на работу по букету роз. Каждый день четыре дюжины: менялся лишь цвет, при этом не было сомнений в их превосходном качестве. В офисе витал аромат чудесного лета. Казалось, все на работе знали положение дарителя. Кроме меня. Всякий раз, когда вносили очередной букет от генерального директора «Анексы», женщины трепетали от волнения и умоляли прочитать прикрепленную к цветам открытку.

В понедельник принесли красные розы, на открытке было написано: «Когда мы увидимся?»

Во вторник розы были розовые, а открытка гласила: «Поужинаем в пятницу?»

В среду – белые, и лишь: «Еще один день прошел впустую».

В четверг он прислал чайные розы и написал: «Я все время думаю о тебе».

В пятницу я получила букет фиолетовых роз без открытки и запечатанный конверт с его инициалами, обозначенными водяными знаками на лицевой стороне.

Мне так не терпелось узнать содержание, что я выгнала всех из кабинета и, разорвав конверт, впопыхах вытащила исписанный жирным шрифтом лист бумаги. Боже, он не поленился написать письмо!

В шапке стояли его инициалы, а дальше он приветствовал меня как «мисс Софию Кейс».

По фразам вроде «само время остановилось ради нас», я поняла, что Роб чувствовал то же, что и я. Он писал, как его тянет ко мне со страшной силой, и, если ему придется отступить, он все равно меня не забудет. В конце письма Роб указал день и час, в который будет ждать в аэропорту Дип-Ривер, и, если я не появлюсь, оставит меня в покое.

Трепет, который я ощутила во время нашей первой встречи, усиливался с каждым днем. Я вставала по утрам с мыслями о нем. С нетерпением ждала доставку нового букета. После прочтения письма улыбалась как блаженная, а в животе у меня порхали бабочки… Я решила поехать в аэропорт.

На наше первое свидание Роб появился свежевыбритым, и я рассмотрела черты лица, ранее спрятанные под бородой, которую он отрастил к Хеллоуину. Он показался мне еще красивее, чем при знакомстве.

Мы отправились в Сиэтл на двухместном самолете его друга. Я боюсь летать, но Роб так уверенно держал штурвал, что мой страх рассеялся. С ним я становилась одновременно спонтанной и выдержанной, смелой и осторожной, уверенной в своих силах и готовой повиноваться. В Сиэтле мы провели день за осмотром достопримечательностей. Поглядели на инсталляции Дэйла Чихули в «Стеклянном саду»; сходили в расположенную на последнем этаже небоскреба «Коламбия-центр» обсерваторию «Скай Вью».

После ужина Роб провел меня на крышу отеля «Хилтон», где некогда работал ресторан. С просторной площадки открывался великолепный вид на залив Пьюджет-Саунд. Мы стояли рядом и смотрели, как по темной воде фланируют освещенные огнями корабли.

Там, при свете городских фонарей, мы впервые поцеловались. Он прислонил меня к окну, приподнял мой подбородок и сначала нежно поцеловал в губы, затем настойчиво проник языком в рот, поборов всякое сопротивление моего, и, схватив за бедра, прижал меня к себе. Поцелуй резко прервался, и я еле удержалась от просьбы повторить это великолепие. Он целовался лучше большинства моих любовников. Я тут же на него запала.

Через несколько месяцев мы стали встречаться только друг с другом. Теперь я понимаю, что сила, которая меня в нем привлекла, была вовсе не силой: Роб умело управлял другими, правильно формулируя фразы, играя интонацией голоса, двигаясь определенным образом. На это стоило посмотреть со стороны и поучиться.

Вскоре я начала замечать, что его потрясающая способность управлять любой ситуацией иногда дает трещины. Если ему не удавалось получить желаемое или что-то шло вразрез с его планами, он сердился и даже впадал в ярость. Никому не под силу властвовать над всем. Даже Роберту Чарльзу Клэру.

Как-то мы договорились поужинать в будний день в ресторане «У Энтони». Там подают отличные морепродукты, а вид на реку просто завораживает. Роб пошел освежиться, а я ждала его за столиком, любуясь танцующим на реке Колумбия лунным светом. Подошла симпатичная официантка – хорошо сложенная красавица-блондинка – и весело защебетала о блюдах вечернего меню. Пока она принимала заказ напитков, к столику вернулся Роб. Встретив его взгляд, она замерла с полуоткрытым ртом. Роб замешкался лишь на мгновение, затем, как ни в чем не бывало, проскользнул на свое место. Официантка взяла себя в руки, сверила заказ и поспешила прочь.

– Что это было? – спросила я, совершенно сбитая с толку.

– Ты о чем?

Наклонившись над столом, я, любуясь его освещенным отблесками свечи лицом, прошептала:

– Официантка. Вы знакомы?

– Может, она в меня влюбилась? – поддразнил он меня, хитро улыбаясь.

Пока Роб попеременно глядел то в телефон, то в меню, я заметила поодаль рыдающую на плече коллеги блондинку. В итоге наш столик обслуживал другой официант, а ее я больше не видела.

В ту ночь Роб занимался любовью необузданно и грубо, вкладывая раздражение в каждый толчок.

Мы продолжали встречаться. Постепенно он познакомил меня с друзьями. Мужчины его круга отличались неизменной воспитанностью и доброжелательностью, их жены демонстрировали нескрываемую радость: «В кои-то веки Роб остепенился». Не исключено, что они облегченно вздохнули: наконец-то повеса-Роб перестанет хвастать своими многочисленными пассиями перед их благоверными. Я быстро нашла общий язык со многими женушками и через них обзавелась другими знакомствами. Надо заметить, не все женщины рвались со мной общаться: от некоторых я удостаивалась лишь испепеляющего взгляда, в котором сквозили то ли жалость, то ли ревность – я толком не понимала.

Роб пользовался успехом у женщин, об этом говорили многие. А мне было плевать: он ведь собирался жениться на мне. Мое прошлое не в счет, его – тоже. В безмятежном неведении я не замечала звоночки. Даже то, что видела собственными глазами, пропускала мимо. Например, три года назад я застала в его кабинете во время странной сцены с Брук Сэдлер…

Дело было так. Мы только поженились, переехали в новый дом и все еще не могли надышаться друг на друга. Я летала на крыльях любви, вила семейное гнездышко, загадывала, как пройдут первые годы наших детей и какой будет моя жизнь в роли миссис Клэр. Мы решили, что я уйду с работы и посвящу себя воспитанию будущих отпрысков.

Короче, я решила зайти к нему на работу без предупреждения. В тусклом свете настольной лампы Роб задумчиво изучал лежащие на столе документы. На мгновение я им залюбовалась: умный взгляд, красивая крепкая шея, густые волосы… Вдруг из дальнего, не видимого мне, угла кабинета послышался женский голос. Внутреннее чутье подсказало спрятаться, что я немедленно и сделала. Прильнув к стене, не в силах сдержать дрожь в руках, прислушалась.

– Не понимаю, что случилось… – умоляла сквозь слезы невидимая незнакомка.

Не обращая на нее внимания, Роб продолжал читать документы, только небрежно откинул рукой густые волосы, словно отмахиваясь от назойливой собеседницы.

– Роб! – навзрыд умоляла она.

– Брук, не трать время. Все кончено.

– Ну и козел же ты! Ненавижу!

Роб швырнул документы в воздух: испугавшись, я юркнула за стену. Незнакомка продолжала плакать, а Роб грубо ее отчитывал.

В ответ на его слова вдруг послышалось:

– И что ты сделаешь, прикончишь меня?

Я не удержалась и, рискуя себя выдать, заглянула в дверной проем.

Возле разбросанных по полу бумаг Роб прижал девушку к стене, крепко сжимая рукой тонкую шею и вплотную приблизив лицо, словно для поцелуя. Он походил на хищника перед смертельным ударом: напряженные мышцы, пульсирующие вены на шее, оскал белоснежных зубов. На нежном заплаканном лице Брук читались ужас и страх.

Прежде я никогда не видела Роба сердитым, тем более рассвирепевшим.

Как я поступила? Убежала. Предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Наверное, это была девушка из его бывших, с которой он порвал после нашей свадьбы, а она не смирилась.

Той ночью он пришел домой с исцарапанной шеей. Но я и на это не обратила внимания.

К тому времени я начала различать за блестящим фасадом хорошо скрываемую темную сторону. Обезоруживающе очаровательный и остроумный мужчина прятал за обаятельной улыбкой злобу, приглушающую сияние шарма.

Однажды Роб разозлился и на меня. Я дала своей сестре Кэссиди две тысячи долларов, чтобы та открыла аккаунт в интернет-магазине ремесленных изделий. Я понимала, что толку не будет: Кэссиди легко бросала начатое, как только сталкивалась с малейшими трудностями. Но мне хотелось видеть, что она хотя бы старается. В конце концов, две тысячи долларов для Роба сущие пустяки: подумаешь, не купит очередной костюм, которыми и так забит шкаф…

Роб вернулся домой чернее тучи. На мое «в чем дело?» он нахмурился и спросил, почему я без разрешения дала деньги сестре. Я объяснила, что не посчитала нужным сообщать о такой мелочи, а он зарычал, как вепрь, и швырнул хрустальную вазу о стену позади меня. Потом схватил меня за руки и процедил сквозь зубы: «В следующий раз спрашивай». Синяки на запястьях не сходили неделю.

Любая испугалась бы, однако я не верила, что Роб всерьез способен причинить мне вред. Я видела лишь жалкого парня, который не совладал с собой и закатил истерику, как маленький.

Глава 7. Страж

Мне вновь снится, что я в белой сорочке до пят иду босиком по крыше: над головой – ночное небо, внизу сияют уличные фонари. Ветер играется с тканью. Рукой я держу мамин крестик.

Дойдя до края, смотрю вниз на городскую улицу. Волосы развеваются на ветру. Позади меня кто-то, чьи порочность и злоба мне безошибочно знакомы.

Хочу взглянуть злодею в глаза: стараясь не упасть, поворачиваю шею… Роб. Одет, как обычно, в костюм, но на плечах у него голова демона, а изо рта высовывается раздвоенный змеиный язык. Кожа на лице сочится ярко-красными, заполненными гноем язвами. Он что-то натужно кричит, вены выпирают на шее, но ветер на крыше небоскреба разбушевался так сильно, что слова тонут в шуме.

Он подходит ближе. По-особенному скручивая змеиный язык, называет меня по имени: «С-с-софия». Роб стоит прямо за мной, галстук полощется на ветру, закрывая лицо. Нахмурившись, он тянется ко мне, его глаза вспыхивают страхом… Я просыпаюсь.

Этот повторяющийся сон меня не пугает. Мне хорошо, я чувствую себя свободной, словно из жизни исчезла всякая неопределенность и все встало на свои места.

В окна спальни льется голубоватый свет первых утренних лучей. Потянувшись, выбираюсь из огромной кровати и, накинув шелковый халат, тихонько выхожу из спальни. Чтобы не разбудить Роба, прикрываю дверь лишь наполовину.

В гостиной беру ноутбук и осторожно сажусь на большой мягкий стул. Еще раз прислушиваюсь. Тихо. Муж спит. Мерцание экрана бьет по глазам. Щурясь, привыкаю к яркому свету.

На всякий случай не закрываю вкладку на «Фейсбуке»: если войдет Роб, перейду туда, чтобы он не заметил, что я читаю на самом деле. Муж постоянно так делает.

Захожу в «Гугл» и натыкаюсь на статью о новом убийстве. Третья жертва. Читаю все последние новости по теме. Теперь об этом пишут даже крупные газеты – событие приобрело национальный масштаб.

Я узнаю, что последнюю женщину, в отличие от двух предыдущих, нашли не дома, а на недавно начатой стройке нового жилого комплекса. Статью сопровождает фотография места, где обнаружили труп, – черный блестящий внедорожник убитой с распахнутой водительской дверцей припаркован рядом с одной из новых асфальтированных дорог будущего района. Там нет ничего, кроме указателей, показывающих, где будут построены здания.

Судя по фотографии, последней жертвой стала Рози Франклин. Она удачно запечатлена с подругой на каком-то концерте: я не видела этот снимок в ее профиле. Густые черные волосы струятся по плечам и ниспадают до тонкой талии. Пухлые губы покрыты идеально подобранной красной помадой, кокетливый взгляд, как на тех фотографиях из Атланты.

В статье объясняется, что, по всей видимости, она ехала вечером с работы, но остановилась в паре кварталов от дома. Вышла из машины и, пройдя несколько шагов, потеряла сознание. На следующее утро ее труп обнаружили пришедшие на работу строители. Машина не заглохла, и в радиоприемнике играла музыка, которая, должно быть, отпугнула койотов, раз они не добрались до тела первыми.

По сведениям полиции, рядом с жертвой найден картонный стакан с похожей на чай жидкостью, которую собираются проверить на содержание фентанила. Всех, кто видел Рози в день смерти, просят откликнуться.

Тот же самый наркотик. Его снова добавили в напиток. Препарат действует за считаные минуты, а значит, Рози сделала первый глоток вскоре после того, как въехала в свой район. Наверное, утомилась, пока преодолевала холмы и крутые повороты жилого массива «Хай лейкс».

Из спальни слышится кашель Роба. Меня охватывает тревога. Вспоминаются предостережения следователя Круз. А если она права? Я должна опасаться собственного мужа?

Не двигаясь с места, прислушиваюсь, не идет ли он по коридору: ни звука.

Перехожу к другой статье, где пишут о проведенной прошлой ночью в общественном парке Дип-Ривер церемонии в память об убитых женщинах. На видео – люди со свечами в руках. Они пришли помолиться и выразить поддержку. Родственники жертв рассказывали о своих безвременно ушедших любимых: какими они были, чем запомнились. И все же не обошлось без обвинительной речи в адрес руководства «Анексы». Седовласый отец Брук Сэдлер гневно призывал пролить свет на плохое обращение по отношению к Брук со стороны начальника.

Почему же он не сказал, что его дочь отозвала иск против моего мужа? Может, адвокат предложил не раскрывать подробности? Довольно разумное решение, зная, сколько денег готов потратить в суде мой благоверный, только чтобы добиться своего. Ему не просто доставляет удовольствие изводить людей: он от этого без ума.

В кадре замечаю хрупкую фигурку следователя Круз: ее светло-серый брючный костюм выделяется на фоне темно-синих полицейских мундиров, однако она гораздо ниже дородных коллег-мужчин.

Набираю в строке поисковика: «Следователь Круз, Дип-Ривер».

Среди нескольких статей попадаются и заметки о недавних убийствах, однако немалая часть информации посвящена ее матери – известной красавице-актрисе Лизе Лопес. В основном статьи пестрят фотографиями Лизы на разных голливудских мероприятиях, где ей вручают награды за фильмы, в которых она снималась. Женщина скончалась от прогрессирующего рака костей. На одной из фотографий она сидит в кресле-каталке, исхудавшая, с шелковым платком на голове, и держит на коленях маленькую девочку. Подпись под снимком гласит: «Лиза и Аделла».

В статье сказано, что после смерти Лизы ее миллионы перешли к дочери, Аделле Круз. Странно… Мало того что богатая женщина скрывает унаследованную от матери природную красоту, так она еще и продолжает работать в правоохранительных органах. Зачем?

Отсеиваю статьи по фразе «следователь Аделла Круз». Внимание падает на заметку пятилетней давности. Открываю ссылку: юная девушка в мундире кадета военно-морского флота гордо стоит навытяжку.

«После выхода в отставку с военной службы кадет Круз планирует уйти в полицию в качестве следователя уголовного розыска».

Далековато занесло яблочко от яблони…

Впрочем, основная часть статьи повествует о смерти старшей сестры следователя Круз, чья жизнь оборвалась при туманных обстоятельствах из-за передозировки наркотиками. Сообщается, что сестра Аделлы встречалась с Рикки Васкесом – известным в Калифорнии и Восточном Вашингтоне главарем криминальной организации, занимающейся секс-трафиком и производством наркотиков.

Похоже, Аделлу Круз так ранила смерть сестры, что она жаждала исправить этот несправедливый мир. В статье приведена цитата из ее интервью: «Служба в рядах военно-морского флота дала мне очень многое, но я хочу вернуться домой (в Дип-Ривер), где смогу принести пользу своим землякам. Скоро мне предстоит сдать экзамен на должность следователя уголовного розыска».

Пролистывая дальше, разглядываю другие фото, где она демонстрирует натянутую улыбку. За пять лет Аделла почти не изменилась, разве что еще больше похорошела.

Облокотившись о мягкую спинку стула и чуть сдвинув ноутбук, чтобы солнце не отражалось от экрана, продолжаю поиск статей о недавних убийствах. У меня к этому уже какая-то болезненная тяга… Вот еще заметка. В ней утверждается, что у следствия появилась зацепка: тщательный опрос соседей показал, что накануне убийств и квартиру Брук, и дом Меган Колдуэлл покинул один и тот же мужчина. Статья заканчивается предупреждением для всех женщин города в возрасте от двадцати до сорока вести себя осторожно с незнакомыми и регулярно сообщать родным и друзьям о своих перемещениях.

С тех пор как начались эти убийства, мои друзья, знакомые и даже незнакомцы только и делают, что говорят об осторожности. Все находятся в тревожном ожидании новостей об очередном трупе или о поимке убийцы.

Что же касается Роба, он, по сути, расплатился с Брук, чтобы не доводить дело до суда. Обычное дело в фармацевтической отрасли.

– Зайка? – Оклик идущего по коридору мужа застает врасплох: я подскакиваю на месте – распахнутый ноутбук летит на пол.

– Господи, Роб! – Схватившись за сердце, быстро подвожу мышку на заранее заготовленную вкладку «Фейсбука».

– Ну прости, – он хрипло усмехается. – Давно встала?

– Недавно. Сон больше не шел.

– Что делаешь? – Роб подходит ко мне. Яркие лучи солнца падают на обнаженный мускулистый торс.

– Сижу в «Фейсбуке».

Он мельком смотрит на экран.

– Есть что-нибудь интересное?

Я качаю головой.

– Помнишь, что у нас сегодня? – Я киваю. – Через несколько часов выходим, – говорит он, забирает ноутбук и кладет на кофейный столик. Взяв меня за руки, притягивает к себе и шепчет: – Пойдем в спальню.

Через некоторое время мы подъезжаем к стадиону, где у Роба благотворительный матч по флаг-футболу[6]. Игра затеяна ради сбора средств для нуждающихся, при этом сложно не заметить, как Роб сияет от удовольствия: он обожает всеобщее внимание.

У входа в раздевалку стоит уже одетый в форму Эйб Браун. Высокий и худощавый, он театрально склоняет голову, показывая на бейсболку с названием команды, и саркастично замечает с шотландским выговором:

– Я так понимаю, без этих чудных шапочек игра не состоится?

– Да ладно, Эйб! Тебе идет, – уверяю я его.

– Ну, любовь моя, – Роб наклоняется и целует меня в шею, – болей за меня как следует!

Подойдя к трибуне, достаю предусмотрительно захваченную подушку: осенним утром на металлических скамейках лежит роса. Поплотнее застегиваю стеганый пуховик и в одиночестве сажусь на трибуну. Среди болельщиков ни одного знакомого лица. Почему выбор пал именно на флаг-футбол, для меня загадка.

На поле выходит Роб в форме и бейсболке с символикой его команды и благотворительного мероприятия, в честь которого они играют. Сняв кепку, он машет ей, приветствуя зрителей, в это время комментатор зачитывает имена игроков. При упоминании Роба с трибун слышится восторженный женский визг. Как ни печально, кричу не только я.

Почему-то вспоминаю Бена. Сразу после нашего расставания он потребовал, чтобы мы встретились. Сказал, если я не приду, «то он…». Продолжение фразы варьировало от угрозы рассказать все Робу до обещания покончить с собой.

Хотя чувство вины за причиненные Бену раны не отступает, я уверена: я поступила правильно. И все же мне не хватает его смеха, поцелуев и объятий. С ним я чувствовала себя любимой. Впрочем, я совсем не скучаю по тому, каким он стал…

Размышления о бывшем любовнике резко отступают на второй план: по бетонным ступеням, глядя прямо на меня, поднимается какой-то бритоголовый тип. Он подходит ближе и садится рядом. На массивной челюсти проглядывает седая щетина.

– Здравствуйте, София. Меня зовут Марк. У нас с вами есть общие знакомые.

– Допустим, – медленно говорю я. – И что вы хотели?

Лихорадочно прикидываю, что у меня может быть общего с этим мужчиной.

– Я знаю вашего мужа. – Его тон серьезен.

Наши взгляды прикованы к полю, где Роб и Эйб показывают друг на друга и над чем-то хохочут. В нашу сторону Роб даже не смотрит.

– Так что же вы хотели?

– Я знаю, что сделал ваш муж.

Я чувствую, что мужчина смотрит на меня, но не осмеливаюсь встретиться с ним взглядом.

Какое-то время мы молчим. Сквозь облака проглядывают редкие солнечные лучи.

– София, он опасен. С такими, как он, нужно быть настороже, иначе станет слишком поздно.

– О чем вы?

Зло глядя на Роба холодными голубыми глазами, мужчина сердито цедит:

– Эйб добился всего сам. Хороший мужик, дельный. Не то что мажор Роберт. С папиным состоянием любой раскрутится.

Он прав. Эйб преуспел, потому что умен и смел, а Роб шел по проторенной связями и деньгами тропе.

– Откуда такая осведомленность?

Проследив за его взглядом, замечаю, что Роб машет кому-то на противоположной стороне трибун.

– Похоже, Роберт подыскивает очередную… неприступную крепость для завоевания. – В голосе Марка неприкрытая издевка.

У меня перехватывает дыхание, где-то внутри зарождается горячая волна гнева.

Не сводя глаз с моего мужа, он продолжает:

– София, вы прекрасно знаете, что он ни одной юбки не пропустит, но делаете вид, что это не так. И, кстати, я в курсе вашей связи с Бенджамином.

Марк потирает ладонями обтянутые джинсами бедра: на внутренней стороне запястья видна татуировка в виде какого-то созвездия.

– Знайте, что на этом убийства не закончатся, – уверенно продолжает он. – Следующей жертвой можете стать вы, прекрасная София Клэр. – И вновь в его голосе издевка.

Кто-то счел бы его сумасшедшим параноиком, но я понимаю, что он от души верит в то, о чем говорит.

– Я не шучу, София! Знаешь, как он их убивает?

Я слушаю с пересохшим ртом, затаив дыхание.

– Добавляет им фентанил в напиток в четыре раза больше смертельной дозы. Он травит их после того, как… победа одержана и крепость окончательно пала. – Бритоголовый умолкает. – Одного не понимаю: как он выбирает очередную жертву?

А на поле Роб повернулся в нашу сторону и не сводит глаз с беседующего со мной незнакомца. Я напрягаюсь под пристальным взглядом супруга.

– Вы понимаете, как он опасен? Берегитесь! – с неистовостью сумасшедшего предостерегает Марк перед тем, как скрыться. – Он меня заметил. Он знает, что я за ним слежу.

Глядя на поле, я вижу, что Роб переключил внимание на игру.

Заговоривший со мной странный незнакомец, каким бы бредом ни показались его слова, в чем-то прав. Только вот мой муж – не убийца.

Глава 8. Рай

После игры Роб с Эйбом и другими членами команды отправились в бар, и домой муж вернулся в отличном настроении. Не припомню, чтобы он радовался чему-то, кроме процветания своей обожаемой «Анексы».

Я ждала, что Роб поинтересуется, кто сидел со мной на трибуне, и даже состряпала идеальное оправдание… Но он не спросил. Он также ни словом не обмолвился о том, что кто-то из убитых женщин работал в его компании, водил с ним дружбу или состоял в любовной связи. Я, в свою очередь, не заговорила ни о встрече со странным незнакомцем Марком, ни о Бене, ни о приезде в наш дом следователей.

Шарю по кухне в поисках перекуса: мы с мужем славно порезвились в постели. Из ванной, где Роб принимает душ, по длинному коридору летит музыка. Достаю из холодильника сочные помидоры: нарежу ломтиками и посыплю солью. Слюнки текут от предвкушения…

Слышно, как дождь барабанит по крыше. За окном осенний вечер и хмурятся тучи, а мне хорошо и спокойно.

Роб заходит на кухню. Вокруг его талии обернуто хрустящее белое полотенце; мокрые, гладко зачесанные назад волосы кажутся угольно-черными от влаги, от кожи исходит ванильно-мускусный аромат.

Муж – само обаяние, когда захочет. Любящий, ласковый. Но так сложно понять, притворяется он или искренен в своих чувствах…

Роб подкрадывается и осторожно, чтобы я не порезалась, кромсая помидор, встает позади меня, обнимая за талию.

– А не взять ли нам отпуск?

– Ты серьезно?

– Поедем на Мауи, тебе там понравилось… Помнишь ту виллу?

Еще бы! Мы жили как в раю. Один раз ездили туда до свадьбы, другой – год спустя. Уединенная вилла на пляже принадлежит кому-то из деловых партнеров Роба. Очень романтичное место: закаты, шум волн прямо под окнами… мы только и делали, что занимались любовью, – настоящий рай.

Я не раз просила мужа поехать туда вновь, но он оправдывался тем, что слишком занят.

– Ты про дом в Кихеи? – прикидываюсь дурочкой.

– Да, про него, – говорит Роб, разворачивая меня лицом к себе. – Разве не круто? Ты и я, и никого вокруг. – Он нежно целует меня, я млею в его объятиях. – Я узнал: дом в нашем распоряжении. Завтра утром есть рейс, а вернемся в понедельник…

– Ты правда хочешь полететь? – Я краснею, расплываясь в счастливой улыбке.

– Конечно! Соглашайся!

Мечта, а не мужчина! Поднявшись на цыпочки, обнимаю мужа за шею и тянусь за поцелуем. Он наклоняется и, обняв меня за талию, целует. С улыбкой командует:

– Я куплю билеты, а ты собери вещи. – И, развернувшись на пятках, уходит, соблазнительно покачивая тугим задом под белым полотенцем.

До меня долетает сигнал входящего на его мобильный. Роб отвечает и, судя по звуку, закрывается в ванной комнате. Выглянув в коридор, прикидываю, получится ли незаметно подобраться к дверям и подслушать… Но прочь подозрения и ревность! Мы ведь летим на отдых, не так ли? Я иду к столешнице, где меня ждут кусочки нарезанного помидора. Откусив немного, выбрасываю остальное в мусорный контейнер и, выполняя распоряжение мужа, направляюсь в гараж за чемоданами.

Мне частенько приходится собирать его сумки. Да, Роб способен горы свернуть, если надо, но в некоторых вещах беспомощен, как младенец.

Чемоданы собраны и стоят возле двери. Мы с мужем лежим в постели и, впервые за много месяцев, разговариваем по душам. Не занимаемся любовью, а делимся радостью от предстоящей завтрашней поездки. Рассуждаем, как оба замотались в последнее время.

На Мауи мы прилетаем пьяные от любви. В самолете всю дорогу не сводили друг с друга глаз, и кто-то даже спросил, не медовый ли у нас месяц, а мы в ответ рассмеялись.

Роскошный, экстравагантный дом у моря ровно такой, каким я его помню.

Вещи распакованы и разложены: место сразу выглядит более обжитым. Роб находит бутылку вина, и мы идем на шикарное патио с панорамным бассейном и видом на пляж. С моря дует освежающий тропический бриз.

Роб протягивает бокал вина.

– Выпьем, любовь моя!

Не взяв предложенный напиток, отступаю назад. Роб с бокалами в руках недоуменно хмурится. Развязываю бретельки платья: шелковая ткань струится на бетонный пол. Обнаженная, соскальзываю в бассейн; муж, не выпуская бокалов из рук, следует за мной.

Подплыв, мы остаемся висеть в воде у края и, попивая стоящее на бортике вино, любуемся танцем бирюзовых волн у белого песчаного пляжа.

– Ммм, вино – просто сказка, – смакует Роб. Кажется, он еще немного навеселе от выпитого в самолете.

– Согласна. На вкус как то, за которое я проголосовала в клубе. Помнишь?

– Да. – Мы целуемся.

– Знаешь, Роб, я все еще хочу открыть дегустационный зал.

Слегка опьянев, я забыла, как сильно мы из-за этого спорили, и вновь подняла вопрос. Я тогда болела этой идеей, а он считал ее бредом.

Я жду ответа.

– Ну, учитывая, что с перепродажей домов ты отлично справилась…

– …и со всеми другими начинаниями тоже, – добавляю я.

– Почему бы и нет? Если тебе нравится, давай откроем.

Роб ставит бокал на уходящий в бесконечность край бассейна и тянется забрать мой. Я допиваю остатки вина и призывно улыбаюсь. Он обнимает меня сильными руками, я обхватываю его ногами за талию, и, слившись в единое целое, мы покачиваемся в теплой воде.

Висящий у меня на шее крестик встает боком и впивается в нас обоих.

– Больно! – Роб потирает оставленную крестом вмятину на груди.

– Ну надо же, – смеюсь я и сжимаю в ладони украшение, которое не снимала со дня смерти матери.

– Выходит, кресты и правда защищают, – поддразнивает он и целует меня. – Люблю тебя, зая.

– Я люблю тебя больше, Робби.

– Робби?.. Смотри, по скользкой дорожке идешь! – шутливо угрожает он, а его прекрасные карие глаза смеются.

– Что-то не так, Робби?

Он ненавидит имя Робби. Так его называет мать, когда собирается сказать что-то провоцирующее. Эта женщина обожает играть на нервах домочадцев.

Муж шаловливо, но ощутимо сжимает меня в объятиях.

– Ты прекрасно знаешь, что не так. – И пародируя голос матери, вещает: – «Робби, сынок, почему ты так редко приезжаешь?»

Мы смеемся, медленно кружась в воде.

– Вообще-то, нам и правда пора съездить к твоей маме. И по Лондону я скучаю.

Он игнорирует мою реплику и меняет тему.

– Искупаемся на «Литтл-Бич»?

– Пока нет, – говорю я, касаясь его под водой.

– Продолжай, – шепчет Роб сквозь шум ветра, гуляющий в пальмовых листьях.

Мы целуемся, его глаза вспыхивают страстью.

Он любит меня по-прежнему – я чувствую. И я люблю его, до безумия. Секс для нас лучше любого наркотика; мы хотим друг друга, как наркоман жаждет очередной дозы.

Здесь я на седьмом небе от счастья. Стараюсь не думать о том, какие трения ждут нас дома.

Все наладится, я уверена.

День мы проводим на нудистском пляже, наблюдая за обнаженными отдыхающими. Я сняла верхнюю часть купальника, а Роб, гордо поглядывая на меня, расхаживает в длинных плавках.

На обед покупаем завернутую в лепешку жареную рыбу махи-махи из нашего любимого кафе на колесах. Роб так внимателен ко мне, что я уже оттаяла и почти не сержусь. Только вряд ли получится долго удерживать внимание мужа.

Из его пляжных шорт слышен сигнал мобильного. Роб тут же скользит рукой в карман и выключает звук.

На обратном пути, когда мы идем от пляжа к машине, замечаю поросшую растительностью тропинку. Ее начало отмечает почти невидимый под зеленой листвой деревянный столб: его захватила в плен лоза, словно желая возвратить обратно в природу. На столбе нет никакой таблички, однако проглядывает резная отметина размером с ладонь. Ближе становится видно, что символ мне знаком: такую же форму имела маленькая хромированная булавка, которую я видела на столе Роба в ночь, когда в наш дом проник незнакомец. Отпускаю руку мужа и подхожу к столбу.

У Роба в кармане вновь звонит телефон, и он так же быстро заглушает его и кладет сотовый обратно.

– Тебе знаком этот символ? – Провожу указательным пальцем по давно прорезанным бороздкам: толстая непрерывная линия образует пирамиду и вертикально проходящий через нее знак бесконечности.

Роб застывает на месте и качает головой, беспокойно загребая пальцами песок под ногами.

– А я когда-то его видела, только не помню где, – вру я и возвращаюсь обратно на дорожку, беру протянутую ладонь Роба и еще раз спрашиваю: – Уверен?

– Конечно, – усмехается он. – Первый раз вижу.

Затем разжимает руку и заключает меня в крепкие объятия.

По возвращении домой обнаруживаю устроенный Робом приятный сюрприз: накрытый на патио стол для ужина под чарующую гавайскую музыку. За столом нас обслуживает работающий в доме персонал. Нам приносят несколько блюд и даже мой любимый гавайский десерт «Кулоло»[7]: Роб позаботился и об этом. За ужином мы весело проводим время, смеемся, пьем и едим… Однако мое неземное счастье постоянно затмевают тревожные мысли об изменах и вранье мужа. Странная встреча с Беном, слова того незнакомца на футбольном матче и визит следователей не выходят из головы.

Наверняка Роб не знает о Бене, иначе он жестоко отомстил бы за измену. Я тщательно скрывала наши встречи, однако навязчивая идея, что он не просто так уволил Бена, не дает мне покоя.

Устроившись в мягкой кровати-беседке с видом на океан, мы созерцаем танец лунного света в океане и наслаждаемся шумом прибоя. Положив голову мужу на грудь, я поигрываю пальцами в его густой темной шевелюре.

– Зая? – тихо окликает меня Роб сквозь шелест волн.

– Что?..

– Та женщина, Брук Сэдлер… одна из убитых… работала в нашей компании.

Продолжая взъерошивать его волосы в ладонях и глядя на океан, я с замиранием сердца шепчу:

– Я знаю.

Глава 9. Прекрасный незнакомец

Бенджамин Бут идеально подходил обществу мужчин, одетых в сшитые на заказ костюмы. Нас только представили друг другу, а он посмотрел на меня так, будто мы давно знакомы. Я слышала о нем. Уверена, и он обо мне тоже, однако после рукопожатия Бен продолжал завороженно смотреть в мои глаза, словно размышляя, какое место я достойна занять в копилке его приятных воспоминаний. Я тоже не отводила взгляд чуть дольше принятого, гадая, не встречались ли мы раньше. Ах, какие у него глаза! Все оттенки зеленого по краям радужки постепенно переходили в светло-карий ближе к зрачку.

Познакомившая нас гостья смущенно кашлянула и поспешила увести меня к другим приглашенным.

Услышав, что я жена основателя «Анексы», новые знакомые терялись и чувствовали себя скованно. Однако на Бена мой статус не произвел особого впечатления. Он общался уверенно и непринужденно, как хороший друг, который понимает все с полуслова и ловит малейший жест.

Наша первая встреча состоялась во времена, когда руководство «Анексы» пригласило на ознакомительную экскурсию по своим новым корпусам тех, кто был связан с фармацевтической индустрией: от производителей желатиновых капсул до работавших на нее исследовательских лабораторий. Всем не терпелось увидеть, что же тут такого понастроили и как оборудовали современные помещения. Я уже ознакомилась с новыми корпусами, но мне стало любопытно, что будут показывать приглашенным. Экскурсии проходили в течение недели, и как-то, обедая с мужем, я напросилась на одну из них.

«Тримбл» производила для «Анексы» несколько видов обезболивающих на основе синтетических опиоидов. Будучи директором по развитию, Бен руководил направлением исследований и общался с заинтересованными сторонами, общественностью, СМИ и Робертом Клером в частности, но был для Роба просто пешкой в большой игре. Кто играет, а кто нет, решал Роб.

Присоединившись к экскурсии, я прогуливалась по кампусу рядом с Беном, отводя глаза, когда наши взгляды встречались. Хорошо, что остальные участники не знали, кто я, избавив меня тем самым от заискивающих улыбок, каждая из которых безмолвно сообщала, какой паинька ее хозяин.

Мне хотелось побольше узнать Бена Бута, раскрыть его тайны: откуда он, кого любил и почему, не обращая внимания на остальных, едва заметно улыбался одними глазами, словно я рассказала неудачную шутку и ему меня жаль. Когда наши взгляды встречались, у меня сердце заходилось, как на американских горках в самой крутой петле.

Исходящее от него чувство, что мы давно знакомы, одновременно сбивало с толку и грело душу. И хотя внешне Бен очень походил на Роба, меня влекло другое. В нем я обрела старого друга, которого давно искала.

Сопровождавший нашу группу гид – мрачноватый старик Деннис – прокуренным голосом что-то вещал о складском помещении, к которому мы шли. Кто-то задал вопрос, а он пробурчал: «На глупые вопросы не отвечаю» – и тут же продолжил свой нудный монолог о складе. Народ только посмеялся его бесхитростной прямоте. Затем Деннис указал на что-то слева, и все в унисон повернули головы, за исключением Бена, который не сводил глаз с меня.

Ноги подкашивались. Хотелось подойти, спросить, кто он такой и не кажется ли ему, что мы встречались раньше. От этого шага меня удерживало чувство вины перед Робом. К тому же все объекты «Анексы», за исключением его офиса, напичканы камерами. Когда мы с Робом начали встречаться, приходилось торопиться в его кабинет, если страсть настигала нас в другом месте. А кроме того, на службу в отдел безопасности наняли целый отряд сотрудников. Поначалу я не понимала, к чему такие предосторожности. Но на территории новых корпусов хранили необходимые для разработки лекарств смертельные яды, штаммы инфекционных заболеваний и микроорганизмов. Охранять ее требовалось с особой тщательностью. И, само собой, главная ценность исследовательского центра – интеллектуальная собственность, также нуждалась в защите.

Я вовсе не собиралась изменять Робу – боже упаси. Мне даже в голову не приходила такая идея. Вину я чувствовала только из-за непреодолимой тяги к незнакомцу.

Застенчиво отведя глаза, когда наши взгляды в очередной раз встретились, я пошла вместе с группой в указанном направлении. Двигаясь за гидом, на секунду повернулась и поискала в толпе Бена. На удивление он куда-то пропал. Балансируя на цыпочках, я вглядывалась в лица, искала его, как вдруг услышала за спиной:

– Привет.

Сердце чуть не выскочило из груди, я застыла на месте.

Заметил ли он, как я вертела головой во все стороны? Покраснев до корней волос, я молча таращилась на красавца.

– Позвольте! – возмутилась роскошная женщина лет шестидесяти, обходя неожиданную преграду в моем лице.

– Может, пойдем дальше?.. – указывая вперед, предложил Бен и просиял чарующей улыбкой.

Я еще сильнее зарделась от смущения.

Повинуясь ритму толпы, мы медленно продвигались бок о бок. Немного оправившись от неловкости, я осмелилась спросить:

– Мы знакомы?

– Едва ли.

Я понимала, что дрожь в коленях никуда не денется, если я не заговорю с незнакомцем или не уйду. В последнем случае волнение отступило бы, но я хотела направить тревогу в конструктивное русло и решила начать разговор.

– По-моему, я вас где-то видела. – Как влюбленная глупышка, я изо всех сил сдерживала улыбку.

Он усмехнулся.

– Я много лет работаю с вашим мужем.

Не удержавшись, я заулыбалась, но тут же прикусила губу и потупила глаза в пол, разглядывая мерцающие черные и золотые стразы на своих туфлях «Миу-Миу».

Деннис громко спросил, есть ли нормальные вопросы, и все засмеялись.

– Хотите, покажу что-то интересное? – прошептал Бен.

Я кивнула.

Группа утекла вперед за гидом, а мы подошли к какой-то металлической двери. Бен взмахнул электронным пропуском, что-то пикнуло, и лампочка наверху загорелась зеленым. Так мы прошли через несколько дверей. Я шла следом, и всякий раз, когда распахивалась очередная дверь, поток воздуха все отчетливее доносил аромат его нагретой солнцем кожи и слабые нотки одеколона, заставляя мое сердце биться чаще.

– Сюда, – сказал Бен, входя в пустую лабораторию, которую еще только предстояло оснастить.

Окинув взглядом углы, я заметила подготовленные крепления, пока без камер. Если кто-то и видел, как мы ушли вместе, то не сможет отследить куда.

Бен остановился посреди ослепительно-белой комнаты, протянув руки в стороны и произнес:

– Это все… мое.

– Ясно. И что здесь?

– Ну, пока немного. – Он провел пальцами по идеально чистой сверкающей металлической столешнице. – Мы разрабатываем нейротоксин для обезболивающих препаратов, которые распространяет «Анекса». Светлые головы совершат в этих стенах великие открытия. – Остановился позади меня и прошептал: – Впечатляет, правда?

Ощутив его теплое дыхание, я закрыла глаза. У меня подгибались колени.

– София…

– Мистер Бут, миссис Клэр! – раздался мужской голос за спиной. – Не ожидал вас здесь увидеть…

– Здравствуйте, Ларри, – хором ответили мы с Беном, приветствуя охранника, удивленно взирающего на нас из-под очков с толстыми линзами. Темно-зеленая форменная куртка сотрудника опасно натянулась на округлом животе, в любой миг угрожая выстрелить пуговицами.

– Увидел на мониторе, что кто-то оторвался от группы… Извините, не знал, что это вы. – Переваливаясь с ноги на ногу и тяжело дыша, Ларри пошел к выходу.

– Спасибо, Ларри, – поблагодарила я.

– Мы почти закончили, – сообщил Бен и хитро подмигнул мне.

Еще раз покачнувшись, Ларри переступил дверной проем и ушел. Дверь пискнула, и над ней загорелся красный свет.

– Когда мы увидимся вновь? – без тени улыбки спросил Бен.

Таким серьезным я видела его впервые. Бездонные зеленые глаза на фоне черного костюма и каштановых волос казались еще ярче.

Подо мной будто пол провалился. Комната сжалась, стало тяжело дышать.

Конечно, я хотела познакомиться с ним поближе. Узнать получше того, в ком угадывалась родственная душа.

– София? – Он улыбнулся, затем подошел ближе и, тяжело дыша, решительно прошептал: – Я сделаю все, что попросишь. Дай увидеть тебя вновь!

Вцепившись ладонями в металлическую столешницу, я тонула в его глазах. Нас как магнитом тянуло друг к другу.

– Ах, какая ты!.. Чувствуешь, само время остановилось ради нас? – Его губы почти касались моих.

Он ждал – и я поддалась искушению. Я, считавшая, что неспособна даже подумать об измене, в один миг стала изменницей. Медленно приблизившись к мягким, совершенным губам, которые терпеливо ждали, я поцеловала его.

И в тот самый миг впустила в свою жизнь еще одного мужчину, понимая, что и он способен причинить боль. Бен сказал то же самое, что и Роб, когда мы только познакомились. К Робу меня тянула животная похоть, но в Бене я чувствовала родственную душу, словно наконец нашла то, что оставила в другой жизни.

В конце концов, я отдалась прекрасному незнакомцу. Я безумно влюбилась в Бенджамина Бута. Однако позже осознала: блаженству не суждено длиться вечно.

Иногда я задумываюсь, какой могла бы стать моя жизнь, выбери я Бена? Он часто повторял: «Я буду ждать тебя там». Он имел в виду, что будет ждать меня в этой жизни или в следующей. Он говорил эту фразу вместо «я люблю тебя». Фразы, которую мы никогда не произносили вслух.

Если б я выбрала Бена, у меня была бы семья и, возможно, любящий муж, которому, кроме меня, никто не нужен. Если б я выбрала Бена, он не превратился бы в ущербного сердитого человека, обиженного на жизнь и всех на свете.

Глава 10. Что остается

Мы едем домой из аэропорта, хмурое небо прорезают молнии. Редкие листья до последнего держатся на ветвях, не желая уступать осени.

Войдя в дом, Роб молча уходит в свой кабинет. Ничего не случилось, он не сказал ни слова, но я чувствую его недовольство.

Что ж, прощайте, иллюзии о прекрасной жизни; добро пожаловать, постылая рутина. Райское время на острове подошло к концу. В постель залезаем молча, каждый со своей стороны.

Наступившее утро такое же серое, как вчерашний вечер. Удивительно, но пасмурная погода наполняет душу покоем.

Роб ушел в спортзал, а оттуда отправится сразу на работу. Даже не поцеловал на прощание. Меня не отпускает чувство вины. Я чем-то обидела его. Вина переходит в печаль и тоску. Вот бы просто исчезнуть… Не умереть, а прекратить существование.

Пишу ему, словно протягиваю невидимую руку, чтобы вернуть мужа, получить в ответ признание в любви. Подтверждение, что связь между нами сильна.

Я: Люблю тебя.

Он: Я тоже тебя люблю.

Я: Приедешь домой на обед?

Он: Конечно.

Ну вот, кажется, все в порядке, можно расслабиться.

Приняв душ, искусно наношу макияж и завиваю волосы. Уложенные волнами и распущенные Робу нравятся больше. Иду на кухню, готовлю обед. После полудня довольно свежо – включим обогревающие лампы и пообедаем на воздухе.

Роб заходит домой, не переставая разговаривать по телефону о делах. Сутулится, злобно ворчит на кого-то в трубку. Я зову его к накрытому столу, а он в ответ агрессивно поднимает указательный палец вверх: я ему мешаю.

Обидно.

Голодная, сижу на террасе под большой лампой из нержавеющей стали, жду, когда он договорит. Муж резко заканчивает беседу и, выскочив из дома как ошпаренный, молча садится за стол и начинает быстро есть.

– Что-то случилось? – До боли вонзаю ноготь большого пальца рядом с обручальным кольцом.

– Нет, – отвечает Роб с полным ртом, даже не глядя в мою сторону.

Набравшись смелости, откашливаюсь и завожу разговор:

– Я думала на этой неделе встретиться с Тони… надо подготовить документы для дегустационного зала.

Тони – наш адвокат. На встречу обязательно должен пойти Роб: без его подписи на одобрение расходов у меня ничего не получится. Не обратив на мои слова ни малейшего внимания, муж продолжает жевать, глядя в окно.

Я бросаю на него сердитый взгляд и тоже смотрю в окно. Обидно до глубины души. Еле сдерживаюсь, чтобы не зареветь или не сказать что-то, о чем потом пожалею. Продолжая глядеть в окно, спрашиваю:

– Я правильно понимаю, что о дегустационном зале можно забыть?

Не торопясь, он пережевывает кусок, проглатывает, запивает и, откашлявшись, говорит:

– Зая, ну сама подумай: такие проекты редко приносят прибыль – рынок перенасыщен. К тому же ты никогда не занималась продуктовой темой.

Вот так, глядя исключительно в тарелку, без малейшей теплоты в голосе, но с изрядной долей напористости, которую он только что демонстрировал в телефонном разговоре, муж обрывает мне душу.

Я вскакиваю из-за стола и, сдерживая слезы, убегаю в дом. Не хочу, чтобы он видел, как я расстроена. Запираюсь в ванной и тихо рыдаю.

Поездка на Мауи ничего не изменила. Роб вруном был, вруном и остался. Никогда не будет по-моему: он хочет владеть всем единолично, а мне и шагу ступить не дает.

А ведь я молода! Могла бы уйти от него, начать жизнь сначала… Почему, почему я все еще с ним? Ответ безжалостно пронзает мозг: я сама заперлась в золотой клетке. Разведись я, что мне достанется? Наивно полагая, что Роб и так даст мне все, что попрошу, я подписала брачный контракт на его условиях. Совсем не думала о юридических тонкостях, верила, у нас будет счастливая семья и дети…

Я могла бы устроиться на работу, накопить денег, а потом съехать. Но он будет умолять, уговаривать, а когда поймет, что я твердо решила уйти, наймет адвокатов и превратит бракоразводный процесс в пытку.

Зажмурившись, прикладываю сложенные ладони ко лбу и сквозь слезы молю дать мне силы остаться или уйти.

Не люби я мужа, терпеть измены и вранье было бы проще. Его мать так и живет в несчастливом браке в обмен на деньги и статус. Любовь для нее и ей подобных мало что значит.

Надежда ускользает, как вода сквозь пальцы. Если она исчезнет, я навсегда застряну в этом шатком, жалком положении.

Как некстати, что я все еще его люблю! Глупое сердце жаждет внимания и любви Роба. Противно думать, во что он меня превратил. Я полностью завишу от него финансово и эмоционально. Вот бы со временем моя любовь угасла, как его! Тогда останется только зависимость от материального комфорта, что меня полностью устроило бы.

Тщательно напудрив нос, открываю дверь ванной и, втайне надеясь, что Роб – как это не раз бывало – не вернется к ссоре, выхожу на террасу.

За столом пусто.

Смотрю в комнатах – мужа нигде нет.

Открываю дверь в гараж: машина пропала. Он уехал.

Как всегда: обидел и был таков! И посуду за собой не помыл!

Ненавижу!

Я остаюсь дома, хожу по комнатам, сама не своя от всепоглощающей тоски и печали. Не отвечаю на звонки, не проверяю сообщения. Как же тошно постоянно терпеть его обман… Больно делить любимого с другими женщинами. Я злюсь и ненавижу. Роб всегда берет верх, а я ему потакаю! Ненависть сменяется страданием, от которого не скрыться.

…Весь день я прибиралась. Сначала унесла и помыла посуду после обеда, затем расставила вещи по местам, хотя уборщица приходила только вчера.

Половина девятого. Муж до сих пор не явился. Наливаю бокал вина, которое Роб создал совместно с профессиональным виноделом из нашего города, иду в гостиную. Попивая эксклюзивное вино, вкус которого едва чувствую, перелистываю страницы детектива: героиня инсценирует свою смерть и пытается подставить изменившего ей мужа. Неплохая идея, надо взять на заметку…

Прислушиваясь к шуму за окном, жду, не подъедет ли машина. Я не стала ему писать, не осмеливаюсь: хватит с меня на сегодня его грубостей.

К половине одиннадцатого я изрядно пьяна. Настолько, что строчки пляшут и расплываются.

Слышно, как закрывается дверь в гараж. Роб уверенно входит в гостиную, молча идет мимо меня в сторону спальни.

– Уже десять. Ты мог бы позвонить, – говорю я с раздражением.

– Извини, замотался на работе.

– Эй! – Я встаю с дивана с тяжелой головой. В груди полыхает невысказанный гнев. Покачиваясь на нетвердых ногах, я разряжаюсь пьяной тирадой: – Думаешь, со мной можно не считаться?

– Ну что такое? – высокомерно фыркает он, останавливаясь и неохотно поворачиваясь.

– Я твоя жена, Роберт. Твоя жена! Тебе бы понравилось, если б я не звонила и приходила домой, когда вздумается?

– Напилась?

– Не уклоняйся от ответа! Хватит обращаться со мной как с пустым местом! Я больше не потерплю! – кричу я сквозь слезы, которые бегут по щекам вопреки воле.

А потом я чувствую, как от него пахнет: сладким потом – аромат, сопровождающий любовные утехи. Затем в ноздри ударяет шлейф женских духов, и я словно срываюсь с цепи:

– Ненавижу тебя! Ненавижу! Скотина! С кем ты спутался на этот раз?!

Я беспомощно молочу его кулаками по груди; Роб терпит, затем разворачивает меня к себе спиной и обвивает руками, как смирительной рубашкой.

– Ш-ш-ш, – шикает он мне на ухо, а я продолжаю безудержно рыдать. – Прости, зая! Ну прости! Я же люблю тебя.

Объятое ненавистью сердце тает, колени подгибаются, и я падаю в его объятия.

– Почему? – вопрошаю сквозь слезы. – Чего тебе не хватает?

Свалившееся на меня потрясение давит словно каменная плита. Это выше моих сил.

– Ш-ш-ш, я люблю тебя, люблю, – повторяет Роб.

Он поворачивает меня лицом к себе и целует. Растопленная поцелуем, я не сопротивляюсь, и мы медленно оседаем на пол.

– Я больше не могу, Роб, не могу так жить, – бормочу я сквозь рыдания.

Муж сидя держит меня, как ребенка, которого несут в кровать. Вновь целует, впиваясь губами в мои.

– Любимая, ну прости! – умоляет он между настойчивыми поцелуями. – Мне нужна лишь ты.

Стягивает с меня блузку. Я поспешно встаю – он тоже. Обхватив ладонями мне лицо, насильно целует меня.

– Прекрати! – Я пытаюсь оттолкнуть его подбородок и вырваться. – Ненавижу! – До боли в ладонях хлещу мужа по щекам, так что он мотает головой из стороны в сторону.

Мое сопротивление его только раззадорило. Роб резко хватает меня, обжигая кожу крепкой хваткой, и вновь грубо целует. Я отталкиваюсь и снова даю ему пощечину.

– НЕТ!

Закинув мешающий галстук на спину, Роб подхватывает меня на руки и, перебросив через правое плечо, несет по коридору в спальню. Ворвавшись внутрь, швыряет на заправленную кровать и, рванув за лодыжку и прижав мои руки своими над головой, нависает надо мной и целует, не обращая внимания на сопротивление и всхлипы.

– Я люблю тебя, люблю. Ну, пожалуйста, зая! Я люблю тебя. – Одной рукой сжимая мне запястья над головой, другую запускает между ног. – Любимая…

Движения его пальцев погружают меня в забытье, нежно убеждая поддаться. Поцелуи скрывают стенания.

Власть Роба надо мной убийственна.

Глава 11. Луна и башня

Позднее утро. Отражаясь от белой мебели и стен, в глаза бьет солнечный свет. Протянув руку на сторону Роба, я нахожу лишь ворох простыней.

На прикроватном столике жужжит мобильный.

Потянув носочки затекших ног, я ползу через смятые покрывала к своему лежащему на тумбочке мобильному. Не вылезая из-под теплых одеял, лежа щекой на подушке, читаю сообщение от Бена:

«София, прости. Позвони мне, пожалуйста. Нужно срочно поговорить!»

Удаляю.

В голове пустота. Пролежав несколько часов без движения, все-таки иду в ванную.

На прием душа нет сил. Собираю волосы в пучок и слегка подкрашиваю лицо, не пытаясь скрыть темные круги под глазами и запавшие щеки. Достаю из шкафа любимое платье от «Валентино», которое купила много лет назад для воскресных походов в церковь. Скромное, ниже колен, темно-синее платье с длинными рукавами хорошо скрывает оставленные пальцами Роба синяки на запястьях. Вышитый розовыми, голубыми и зелеными стразами круглый отложной воротничок подчеркивает женственность.

Иду в гардеробную Роба и открываю верхний ящик комода, где среди запонок, брелоков и прочих безделушек небрежно лежат пять пачек банкнот. Не глядя на номинал, вытаскиваю из пачки одну купюру и кладу в сумочку вместе с аккуратно сложенной белой кружевной косынкой. Надеваю туфли, захожу на кухню за ключами. На часах половина третьего: как быстро летит время… Не загляни я в телефон, сомневаюсь, что угадала бы, какой сегодня день.

Подъезжаю к окруженному высокими деревьями кирпичному католическому храму с часовней, ставлю машину в отведенном для посетителей церкви месте. В зеркало заднего вида замечаю припаркованную полицейскую машину без опознавательных знаков. Я узнала ее по номерной табличке с вертикальной надписью «XMT», используемой государственными службами. Выхожу из машины, поправляю платье. Наступая на хрустящие листья, приближаюсь к высокому крыльцу костела Святой Марии. Поднявшись по бетонным ступеням, оказываюсь перед высокими резными дверями и тяну за огромную латунную ручку.

Я ходила сюда еще ребенком. Царящий внутри аромат старины напоминает мне о бабушке. Ужасно по ней скучаю. Вспоминаю, как мы с Кэссиди чинно шли – бегать мама строго-настрого запрещала – до нашей любимой скамьи. Словно в детстве, иду к любимому месту: пятая скамья спереди слева. В церкви никого нет, кроме сторожа, который меняет лампочку в закрепленном на толстой колонне светильнике.

Проскальзываю на ту самую скамью, глядя вперед на окруженный цветами алтарь, покрытый белой кружевной дорожкой, и стоящую рядом статую Пресвятой Богородицы. Достаю из сумочки косынку и, развернув, аккуратно, чтобы не испортить прическу, накидываю на голову. Дверь исповедальни закрыта. На стене выше алтаря изображение двух ангелов, они держат пояса с надписью на непонятной мне латыни. Слева от ангелов расположены сохранившиеся старинные витражные окна, на разноцветных кусочках которых рассказана история Христа.

Опершись на твердую спинку деревянной скамьи, откидываю голову назад, закрываю глаза и, размеренно дыша, постепенно расслабляю плечи. Слышно, как открывается дверь исповедальни и разносится эхо чьих-то шагов. Я пришла сюда посидеть в тишине и одиночестве хотя бы несколько минут; не буду смотреть, кто там.

– Миссис Клэр?

Не меняя положения головы, приоткрываю один глаз. Передо мной в сером брючном костюме стоит следователь Круз.

– Здравствуйте, – говорит она с улыбкой.

Открыв глаза, сажусь прямо и, кивнув, отвечаю на приветствие:

– Добрый день.

– Не возражаете, если я к вам присоединюсь? Я ненадолго.

Уповая на то, что не слишком заметно, как я раздосадована, расплетаю скрещенные ноги и неохотно пододвигаюсь. Сумочку убираю в другую сторону. Следователь грациозно садится рядом. Длинные черные кудри ниспадают на плечи. Впервые вижу ее с распущенными волосами. Выдыхаю кипящее внутри раздражение и натягиваю на лицо вежливую улыбку.

– Простите, что побеспокоила, – извиняется Круз. – Я была на исповеди, а потом увидела вас.

– Ничего страшного.

– С детства сюда хожу, а запах все тот же, – усмехаясь, говорит она и машет ладонью перед носом.

– А мне нравится: успокаивает.

– Поразительно, как аромат способен пробудить старые воспоминания…

Какое-то время мы храним неловкое молчание, глядя прямо перед собой. Сплетя пальцы на колене, жду, когда начнутся расспросы о Робе, но она говорит совсем другое.

– Хочу поставить свечку за сестру. – Ее палец указывает на заполненный потухшими свечами алтарь. – Ее давно нет…

Я вглядываюсь в доброе нежное лицо. Мне хочется спросить ее о сестре, о матери, о прошлой карьере, но я не решаюсь.

– Я, пожалуй, тоже поставлю свечу.

Круз встает и проводит ладонями по штанинам спереди, расправляя заломы на ткани.

– Пойдемте? – предлагает она и, подождав, пока я встану и пойду к алтарю, идет следом. На каблуках я гораздо выше, чем она.

У алтаря мы обе тянемся за спичками. Она подходит к четвертой незажженной свече, я тянусь к пятой. Мы одновременно чиркаем о коробок. Ее свеча загорается быстрее, и она ставит ее обратно на алтарь. После чего я ставлю свою неподалеку. Преклонив колени, мы творим молитву. Сейчас рядом со мной не следователь, а простая прихожанка Аделла Круз.

Она встает первой и осеняет себя крестным знамением.

Продолжая молиться, я шепчу: «Я люблю тебя. Прости», тоже поднимаюсь, перекрещиваюсь и целую мамин крестик.

– Все хорошо? – спрашивает Аделла.

Стерев со щеки набежавшую слезу, бодро отвечаю:

– Все в полном порядке!

– Не хотите перекусить? Тут за углом деликатесная закусочная. Владельцы – мои друзья.

– С удовольствием.

Наверное, там ей удобнее расспрашивать о Робе, чем в церкви.

Аккуратно снимаю косынку. Достаю из сумочки взятую из ящика Роба купюру, – только сейчас замечаю, что это сто долларов.

Согнув банкноту пополам, опускаю в стоящий рядом со свечным алтарем ящик для пожертвований. Аделла тянется к заднему карману брюк и достает черный кожаный бумажник с монограммой. Она тоже жертвует стодолларовую купюру. Откуда такая щедрость с зарплаты следователя? Ах да, мать же оставила ей состояние…

Мы идем по осенней улице. Свежий воздух пощипывает голые ноги. На тротуаре сидит уличная гадалка с засаленными русыми патлами. Она бросает кубики с непонятными символами на лежащую у ног картонку и говорит сама с собой. Рядом с ней лежит коричневая лохматая собака. Завидя нас, пес начинает лаять, а когда приближаемся, встает на задние лапы.

– Эй, ты, – гадалка указывает прямо на меня, вынуждая остановиться. – Сириус хочет тебе кое-что сказать.

Пес затих и виляет хвостом так, что он вот-вот оторвется. Хозяйка гладит его по голове.

У меня не осталось наличных, чтобы дать милостыню. Зачем я вообще остановилась?

– Ну, здравствуй, модница, – обращается ко мне почти беззубая гадалка. – Кости не для тебя, это ясно. Тогда что? Так-так-так… Погадаю-ка на картах, – бормочет она и, откладывая кубики в сторону, роется в дорожной сумке цвета хаки, которая лежит тут же на тротуаре.

Счастливо улыбаясь, Аделла подмигивает, наслаждаясь неловкой ситуацией, в которую я попала.

Поместив сумочку под мышку, я скрещиваю руки на груди, впиваясь ногтями в кожу через темно-синюю ткань платья.

Гадалка с важным видом тасует карты в грязных руках и протягивает мне колоду.

– Выбери карту, – командует она.

Я подчиняюсь. Над нашими головами осенний ветерок треплет желтые листья на деревьях, срывая и роняя их на мокрый асфальт.

– Перевернутая Луна, – возвещает гадалка. Складывает карты вместе и, посмотрев на нижнюю, показывает нам. – А внизу – Башня.

Гадалка умолкает и смотрит на нас обеих по очереди. Представление окончено?

– Ты родилась под знаком Рыб?

– Да. Седьмого марта, – удивленно бормочу я, размышляя о том, что это за афера.

– Спасибо, мы пошли, – Аделла, бросает десятидолларовую купюру на картонный коврик, берет меня за локоть и уводит. – Странная она, – тихо бормочет следователь, чуть отойдя от женщины с собакой.

– Башня приближается к тебе! – кричит нам вслед гадалка. – Ее не остановить. Что делается в темноте и при луне, выйдет на свет! – Она хохочет и гладит довольную собаку.

…В закусочной Аделла, сгорбившись над тарелкой, энергично жует сэндвич с копченой говядиной и ржаным хлебом, а я изящно попиваю теплый чай, размышляя о том, что моя башня давно рухнула, а я сижу в руинах, отчаянно пытаясь осмыслить, как жить в реальности, где женщина, сидящая напротив меня, думает, что мой муж убийца, хотя еще ни разу об этом не упомянула.

– Миссис Клэр. – Аделла вытирает рот салфеткой и делает глоток через соломинку. Я выпрямляюсь, ожидая начала допроса. – За кого вы поставили свечу? За родителей?

– Я была беременна, – честно отвечаю я. Глядя на собеседницу, подношу чашку к губам и делаю глоток.

Мы молчим. Аделла явно сбита с толку. Она смотрит на мой крестик, затем в глаза.

– Должно быть, вы с Робертом тяжело это пережили.

– Ребенок не от Роба. У меня был роман. Муж не в курсе.

Какой смысл скрывать? Если она копнет глубже, все равно узнает.

Похоже, я окончательно выбила ее из колеи. Она застыла, как истукан, и все пристальнее вглядывается в мое лицо.

Наконец отодвинув тарелку и откинувшись на спинку стула, следователь Круз приступает к задуманному.

– Вы знаете, как проводит время ваш муж вне дома? Что вам известно о его работе, увлечениях, других… – Она замолкает.

– Других женщинах? – довершаю за нее начатую фразу. – Все в порядке, называйте вещи своими именами. Что ж, отвечу так: меньше знаешь, крепче спишь.

Отпивая из чашки, с интересом жду, куда она поведет разговор.

– Насколько я понимаю, ваш муж придерживается той же позиции? – заключает Круз. – Так с кем у вас был роман?

– А какая разница?

– Никакой. Просто любопытно. – Она чуть зарделась, и крошечные шрамы на щеках стали заметнее.

Отодвинув пустую чашку в сторону, ставлю локти на стол и, положив подбородок на ладонь, впиваюсь в Аделлу глазами.

Она разминает шею, медленно потягивает ее из стороны в сторону и, опершись руками о стол, бросает на меня вопросительный взгляд. Через какое-то время решительность ее покидает, и она со смущенной улыбкой отводит глаза.

Вижу, что у нее забинтована рука.

– Что случилось? – коснувшись повязки, тихо спрашиваю я.

Нежно поглаживаю ее по ладони, Аделла не сводит с меня глаз и молчит. Потом начинает отвечать на ласку. В итоге мы осторожно сплетаем ладони. Ничего особенного не происходит, но мне с ней так хорошо…

– С кем вы изменили мужу?

– Разве это важно? – снова отвечаю вопросом на вопрос, продолжая поглаживать ей пальцы.

К столику подходит молоденькая официантка и кладет счет лицевой стороной вниз.

– С тебя только за сэндвич, Аделла.

Отстранившись от меня, Круз достает наличные и отдает девушке-подростку.

– Сдачу оставь себе, Джаззи, – говорит она вслед уходящей официантке, а потом возвращается к прерванному разговору: – Важно. Я беспокоюсь, что вы живете с ним в одном доме. Ваш муж – подозреваемый по делу об убийстве, и пока неизвестно, какие мотивы им движут. Это очень важно, София. Прошу, будьте осторожны!

Между нами вновь возникает невидимая стена.

Я поднимаюсь с места, хочу задержать ее еще немного, но не успеваю и рта раскрыть, как она оказывается у двери, с резким выдохом распахивает ее и уходит.

В бессильном замешательстве смотрю на опустевший стул. Кроме меня, в закусочной никого. На стене слева висит большая написанная мастихином[8] картина. По стилю напоминает работы Поля Сезанна, художника девятнадцатого века, про которого нам рассказывали в колледже.

На золоченой раме толстый слой пыли, однако полотно сохранилось в прекрасном состоянии. На нем изображена маленькая девочка в темно-синем платье, которая босиком стоит на фоне жухлой травы и протягивает глядящему на картину зрителю бриллиантовое колье. Каштановые волосы убраны с лица так же, как у меня. На небе позади героини – свинцовые тучи. Хочу рассмотреть ее лицо, но художник, словно нарочно, выполнил его грубыми мазками в нюдовых и коричневых тонах. Вокруг девочки несколько черных волков с нее ростом. Звери, навострив уши, смотрят желтыми глазами на зрителя.

Найдя определенное сходство в оттенке наших платьев, я нервно сглатываю. Один из волков, практически сливаясь с темно-серыми тучами, стоит прямо за девочкой. Только желтые глаза заметно выделяются на фоне черного меха. Среди других волков его выделяет злобный оскал…

– Хотите что-нибудь еще? Чашку чая? – спрашивает официантка, забирая пустую тарелку Аделлы.

– Нет, Джаззи. Спасибо.

Я не в силах оторвать глаз от изображения безлицей девочки среди волков. Глядя на острые клыки злобно раскрывшего пасть хищника, теряю самообладание, ноги немеют…

Официантка объясняет про свое имя: «Вообще-то меня Жасмин зовут» и про их с Аделлой прошлое: «Аделла и я выросли вместе»… Надо что-то ответить, но я, позабыв все приличия, не обращаю внимания на ее болтовню, забираю кошелек со стола и, не отрывая взгляда от картины, пячусь к выходу. Ударяюсь бедром о стол, опрокидывая солонку, и, посмотрев на Жасмин, бормочу:

– Спасибо.

Затем бросаюсь к двери, торопливо ее распахиваю и вырываюсь в осеннюю прохладу, подальше от девочки в синем среди волков.

Глава 12. Зачем все это

Ставлю машину и, собравшись с силами, погружаюсь в суету толпы. Я опоздала на двадцать минут – это не в моих правилах. Тяну на себя огромную стеклянную дверь бутика «Шанель», и меня тут же встречает харизматичный джентльмен в идеально сшитом черном костюме – просит прощения за то, что не успел помочь. Не задерживаясь ни на секунду, мчусь на высоких шпильках в отдельную комнату, где обычно совершаю покупки с личным продавцом. В магазине, как всегда, просторно и светло, играет ненавязчивая музыка и пахнет цветами. Возле стильно оформленных стеллажей с готовой одеждой стоит красавица-брюнетка в кремовом брючном костюме. Ее гладкие волосы собраны в классический низкий пучок. Перед тем как я вхожу в примерочную, мы встречаемся взглядами, но я точно с ней незнакома. В личной примерочной, которая напоминает элегантно обставленную гостиную, удовлетворяющую вкусу большинства клиентов, мне навстречу выходит одетая во все черное Джорджи.

– Привет, дорогая, – говорит она с милым французским акцентом и чмокает воздух возле моих щек. – Шампанское или капучино? – На свежеподтянутом лице сияет натянутая улыбка.

– Стакан воды, пожалуйста.

– С газом или без?

– Без. И, пожалуйста, безо льда.

Ее помощница уходит за водой. Джорджи закрывает дверь и, повернувшись ко мне, спрашивает:

– Как дела, дорогая? – Она берет меня за руки и сжимает бархатистыми ладонями с еле заметными признаками увядания.

– Все хорошо. Как вы?

– О, лучше некуда! Только что из Парижа, ездила к семье. У меня родилась внучка!

– Как здорово! Фотографии покажете? – вежливо спрашиваю я.

– Конечно! Но сначала примерьте платье. Вчера привезли, и я сразу попросила позвонить вам, дорогая! Вот увидите, очень красивое! – Она хлопает в ладоши и удаляется из комнаты.

Забавно, как Джорджи приходит в восторг от всего и вся.

До встречи с Робом о нарядах от кутюр я могла только мечтать, не говоря о личной примерочной и консультанте. Мои родители работали в университете и всегда учили меня и Кэссиди жить по средствам. Отец – преподаватель экономики – советовал планировать все расходы и доходы, включая ожидаемый заработок после окончания учебы. Предупреждал ответственно подходить к взятию кредита, экономить, прежде чем что-то купить. Он был умным и честным человеком; внушенные им строгие принципы до сих пор вызывают во мне чувство вины, когда я сорю деньгами.

В первые годы замужества мне было жутко неудобно перед Робертом за то, сколько я тратила в бутиках. Однако со временем я стала получать удовольствие от одной мысли о том, как у него глаза полезут на лоб, когда он увидит выписку по кредитке.

Джорджи закатывает в комнату манекен с платьем. Следом входит помощница со стаканом воды. Остановив манекен на середине комнаты, продавец-консультант расправляет ниспадающие на пол складки черного шифона. Пышную грудь манекена облегает выполненное в виде необычной драпировки бюстье с рюшами. Мерцающие бретели американской проймы опускаются вниз и перекрещиваются под грудью. Подсвеченное направленным светом платье переливается всеми оттенками черного.

– Что скажете?

– Очень красивое. – Я улыбаюсь, думая, как дорого обойдется Робу мой поход в магазин.

– Мы оставим вас. Когда переоденетесь, нажмите эту кнопку, – говорит Джорджи перед тем, как уйти.

Поставив стакан на журнальный столик, подхожу к платью и, стараясь не зацепить ногтями, трогаю нежную ткань. Оно напоминает мое свадебное платье от ливанского модельера Зухаира Мурада.

В детстве я мечтала, что выйду замуж в расшитом бисером платье русалки с открытыми плечами и парчовым лифом. Какая разница, кто дизайнер? Однако мать Роберта невольно скривила лицо при виде «безвкусицы», которую я предложила. Она безапелляционно порекомендовала присмотреться к более изысканному стилю, который не потеряет актуальности долгие годы, и послала ко мне представителя модельного дома Зухаира Мурада для снятия мерок. Хотя платье вышло потрясающим, я расстроилась оттого, что меня лишили права выбора. В утешение Роберт попытался объяснить поведение матери:

– Зая, ты совершенно ни при чем: не важно, кто перед ней, она постоянно всех гнобит.

Меня задели его слова. Они означали, что я «не важно кто», пустое место рядом с Робертом, на которое можно поставить любую, главное в правильном платье. Для их семьи свадьба – как удачная сделка. Очередной повод продемонстрировать свой успех, укрепить деловые связи. У меня не сохранилось приятных воспоминаний о торжестве, которые согревали бы душу всю оставшуюся жизнь. Я просто выполняла отведенную мне роль.

Нажимаю кнопку и, прижав лиф к груди, жду консультанта, чтобы та достала до молнии на спине. Постучав, Джорджи входит и при виде меня радостно хлопает в ладоши.

– Magnifique![9] Какая красота!

Я поворачиваюсь лицом к большому зеркалу. Платье будто сшито специально на меня. Каждый изгиб тела подчеркнут как следует. Однако лиф чуть отходит от груди, и, прежде чем я успеваю что-то сказать, Джорджи быстро идет к стоящему в углу деревянному комоду и, открыв один из ящиков, элегантно взмахивает рукой в воздухе, в раздумье, какой предмет выбрать. В итоге она вытаскивает что-то из ящика и возвращается ко мне.

– Вот, дорогая, держите. Небольшая поддержка никому не повредит. – Подмигнув, протягивает мне силиконовые вкладыши для груди. – Какую злую шутку играет с нами природа: в первую очередь худеем именно в этом месте…

Смущенно улыбаясь, забираю вставки. Хорошо, что она не стала развивать тему с потерей веса, а просто предложила решение. Я наклоняюсь вперед, вставляю каждый вкладыш на место и выпрямляюсь.

– Voilà![10] – Джорджи с сияющей улыбкой машет рукой в воздухе. По морщинкам вокруг глаз ясно, что она восхищается от всей души. – Как вы прекрасны, моя дорогая!

– Спасибо, Джорджи. Платье и правда отлично подходит для мероприятия.

– Подходящие туфли уже есть?

– Да. И сумочка. Я очень довольна покупкой. – Поворачиваюсь спиной, чтобы она расстегнула молнию. – Можно попросить бокал шампанского? Хочу немного побродить по магазину.

Джорджи тихо исчезает. Я заканчиваю переодеваться и, услышав стук ее каблуков, открываю дверь. Она входит с тонким бокалом искрящегося шампанского.

– Вот, храню лично для вас! Всегда в холодильнике бутылка «Боллинджера», на случай если заглянете.

– Спасибо! Я не часто его пью: Робу оно не нравится, – говорю я, смакуя особенный вкус танцующих на языке пузырьков.

Подойдя к угольно-черному бархатному дивану, ставлю бокал рядом с сумочкой, затем сажусь и обуваюсь в замшевые туфли цвета сапфира. Джорджи ловко сворачивает платье и кладет в коробку.

– Джорджи, спасибо вам!

Мне по душе это место. Джорджи всегда деликатна и предупредительна. Здесь все легко и просто.

– Ну что вы, моя дорогая! Это я всегда рада вас видеть. Коробка будет ждать вас на кассе, а когда закончите, Руди отнесет платье в машину.

Мы выходим из комнаты. Джорджи продолжает возиться с коробкой, содержимое которой обойдется Робу в небольшое состояние, а я брожу среди стеклянных полок, рассматривая аксессуары.

Фоновая музыка становится громче. Почти допив шампанское, ставлю бокал и сумочку на одну из полок и достаю из внутреннего кармашка любимую красную помаду. Глядя в зеркальную стену, подкрашиваю губы. Виденная мной ранее женщина все еще делает покупки и тоже пьет шампанское. Встретив ее взгляд, посылаю вежливую улыбку, однако она равнодушно отпивает из бокала.

Действие шампанского проходит, на меня нападает вялость. Я все посмотрела и уже иду в сторону выхода. Удивительно, как быстро стемнело за окном… Осенью ночь подкрадывается незаметно.

Проходя мимо неприветливой красавицы, мысленно проклинаю себя за то, что не взяла пальто и замерзну по пути к машине.

– Вашему мужу точно нравится «Страсть», – обращается ко мне незнакомка с тем же равнодушием на лице.

– Что, простите?

– Я про оттенок помады. Это же «Страсть» от «Шанель»?

– На самом деле это «Пиратка». – Я игриво улыбаюсь, затем добавляю: – Оттенки похожи.

– Да. Думаю, с моим цветом лица «Страсть» мне пойдет…

– У вас красивая кожа, – делаю я комплимент.

– Спасибо, – она кивает. – Большинство мужиков видят во мне воплощение своих влажных фантазий.

– Почему? – Оглядываюсь по сторонам. Зря я впуталась в этот разговор.

Неподалеку стоит Джорджи и беседует с другой покупательницей.

– Потому что я филиппинка, – отвечает незнакомка, глядя на меня темными миндалевидными глазами. – Филиппинка американского происхождения. – Ее серебряные серьги с бриллиантами продолжают раскачиваться по инерции. До меня долетает свежий аромат духов.

– Вы роскошно выглядите, – вежливо произношу я, желая поскорее окончить разговор. – Хорошего вечера.

Отступаю в сторону, намереваясь обойти ее, но она преграждает мне путь.

Мы стоим лицом к лицу. Незнакомка молчит. Я устала, проголодалась и хочу домой.

– В чем дело? – Мое терпение не бесконечно.

– Всегда было интересно, как ты выглядишь вблизи. Вот я тебя и увидела.

– Мне надо идти. – Толкнув ее плечом, иду дальше.

– Несмотря на все его обещания, – громко говорит филиппинка мне вслед, – я не думала, что у нас с ним закончится как-то иначе. Ты победила. Он всегда будет выбирать тебя.

Я останавливаюсь.

– Что?

– Кажется, – продолжает она, подходя ближе, – Энн Ландерс[11] сказала: «Если вы соблазнили женатого мужчину и хотите за него замуж, то станете женой человека, который изменяет своей жене». Мне такая перспектива и даром не нужна. Передавай Роберту привет от Фионы. – Она прищуривается и бросает на меня полный ненависти взгляд.

В животе гудит, голова кружится. Зря пила на голодный желудок. Сердце колотится как заведенное. Иду, не разбирая дороги, и натыкаюсь на Джорджи.

– Что с вами, дорогая? – с беспокойством в голосе спрашивает она и берет меня за руку.

Как жарко! Я взмокла так, что одежда липнет к телу. Комната кружится, надо выйти на свежий воздух! Скорее!

Я поворачиваюсь и, опираясь на попадающиеся по пути стойки и полки, спешу к выходу. Роняю сумочку, слышу голос Джорджи где-то рядом. Кажется, она подбирает выпавшие из сумочки вещи.

Если не глотну воздуха – взорвусь! Голова кружится все сильнее. Открываю рот, чтобы попросить Джорджи помочь мне выйти на улицу, но вместо слов вытекает рвота. Все меркнет, я падаю на кафельный пол…

…Открываю глаза: яркий свет. Я по-прежнему в салоне «Шанель», только от запаха, который обычно меня успокаивал, нестерпимо болит голова.

– Дорогая, вам лучше? – прорывается голос Джорджи сквозь приглушенную какофонию звуков.

Ноет плечо и висок с одной стороны, во рту кисло.

– Да. Полагаю, да. – Я пытаюсь сесть, но снова падаю. Закрыв глаза, собираюсь с силами, делаю рывок и привстаю на локтях. Надо мной обеспокоенные лица. Джорджи стоит рядом. У нее в руках моя сумочка.

– Давайте сумочку, Джорджи. Спасибо.

– Подождите, дорогая. Сейчас Оливия принесет вам что-нибудь вытереться. – Она указывает на мои испачканные рвотой руки. – Побудьте пока у нас, так будет лучше.

После долгих переговоров «скорую» решили не вызывать. Джорджи поручила Руди положить коробку с платьем в машину, и я уехала.

Придя домой, раздеваюсь догола, бросаю испачканную одежду и туфли в черный мешок для мусора и ставлю у двери. Я успею выбросить их до возвращения Роба, а сейчас скорее в душ. Иду в ванную, включаю горячую воду на максимум. В ожидании, пока она нагреется, смотрюсь в зеркало. Ужас! Волосы хрустят от засохшей рвоты, тушь потекла, а любимая красная помада размазалась по нижней половине лица. Нечего сказать, подходящий видок для VIP-клиентки салона «Шанель»…

От льющейся воды поднимается пар. Захожу под душ и подставляю голову под горячие струи. С громким выдохом освобождаюсь от невыносимого напряжения. Ну и денек! Чертова Фиона, будь она неладна!

Как бы то ни было, я добилась своего. Только мой выигрыш – вовсе не Роберт.

Глава 13. День открытых дверей

Стою на кухне у стола, просматриваю «Фейсбук» на мобильнике. Роб зачекинился в спортзале пару часов назад и сделал селфи с Эйбом Брауном на баскетбольной площадке. Я не против, что они проводят время вместе: Эйб хороший человек, дельный, помогает Робу включить в состав «Анексы» еще одну компанию…

Натыкаюсь на статью местной газеты о новом убийстве, и у меня перехватывает дыхание. Заголовок гласит: «Убита еще одна женщина. Полиция ведет расследование». В короткой заметке сказано, что обнаруженная прошлой ночью Эбби Ашер умерла при тех же обстоятельствах, что и другие жертвы. На фотографии красивая молодая женщина: блестящие рыжие волосы, чуть вздернутый нос и фарфоровая кожа.

Я в оцепенении роняю телефон на столешницу. Душу гложет чувство вины, а сердце пронзает тревога. Еще одна молодая женщина ушла из жизни… Хочется плакать, но глаза сухие.

Наверное, скоро мне позвонят следователи и захотят встретиться вновь.

Словно в тумане, бреду в спальню. Забираюсь под одеяло, закрываю глаза и медленно погружаюсь в сон, обретая долгожданный покой от перипетий реальности. Мой мирный отдых прерывает гул заезжающей в гараж машины Роба.

Вот хлопнула дверь. Муж, гремя ключами, идет по коридору в спальню.

Прежде чем он заходит, я закрываю глаза, притворяясь, что сплю.

Что-то щекочет нос, заставляя открыть глаза.

– Привет, – шепчет муж, целуя меня в лоб.

Издаю притворный стон, словно только проснулась.

– Сейчас приму душ, и надо ехать. Отвезешь в аэропорт? – спрашивает он, нависая надо мной.

– Да, конечно. – Нехотя сажусь в постели и смотрю, как Роб идет в ванную и раздевается, бросая грязную одежду в корзину.

У меня на сегодня нет планов, и все-таки насчет поездки в аэропорт он мог бы предупредить заранее.

Роб что-то говорит из душа, но мне не слышно. Приходится вылезать из-под одеяла и обнаженной идти в ванную комнату.

Что меня всегда в нем бесило: он может вещать о чем-то с противоположной стороны дома, и я должна подойти к нему, чтобы услышать. Я так никогда не делаю. Неужели нельзя говорить с более близкого расстояния? В груди закипает гнев, я подхожу к дверному проему и раздраженно спрашиваю:

– Что, Роб?

– Говорю, вернусь во вторник. Хотел, чтобы ты тоже поехала, – бормочет он, намыливая голову. Пар поднимается в мою сторону.

Не хочет он, чтобы я ехала. Никогда не берет меня с собой. Предлагает только, зная, что я не могу или не хочу. Если попрошусь ехать с ним, придумает отговорку. Я знаю, чем он в этих поездках занимается. Сердце сжимается при воспоминании о ранних годах нашего брака, когда мы ездили в командировки вместе. При малейшей возможности старались запереться в гостиничном номере, чтобы заняться любовью. Даже несмотря на измены, я все еще скучаю по тому Робу. Обнаженный мужчина передо мной – лишь оболочка того человека. С полными слез глазами подхожу к раковине и брызгаю водой на лицо.

Приехав в аэропорт, останавливаю машину в зоне высадки и выхожу проводить мужа.

– Выиграй там по-крупному в Вегасе.

– Ты же знаешь, поездка не увеселительная. Я еду на конференцию, и хорошо, если найду минутку задержаться у игрового автомата.

«Ну да, ври больше».

Роб обнимает меня.

– Повеселись сегодня с Мелани.

Мне стоит усилий ответить на его объятия. Машу рукой на прощание, и через несколько секунд он исчезает в переполненном людьми аэропорту.

Мой разум полон страхов и сомнений, и я совсем забыла об ужине с Мелани.

Просто смешно, что приходится имитировать благополучие. Но все будет хорошо – по крайней мере, должно быть. Человек, которого описала следователь Круз, вовсе не мой муж. Хотя она уверена в обратном.

Не помню, как вернулась из аэропорта. Буквально заскакиваю в дом, сердце колотится. Бегу в расположенную в спальне гардеробную и обыскиваю все ящики комода. Рыскаю по карманам рубашек, брюк и костюмов. Подскакиваю к корзине для белья, лихорадочно вытряхиваю все на пол и копаюсь в ее содержимом.

И застываю на месте…

А что, собственно, я ищу? Я ведь ни разу не рылась в его вещах. Никогда не вела себя как ревнивая женщина. Глядя на груду мятого нижнего белья у ног, сворачиваюсь клубком на плюшевом коврике и начинаю рыдать. Самообладание, которым я некогда так гордилась, покидает меня…

Успокоившись, отрываю голову от коврика и озираюсь по сторонам: ну и беспорядок! Раскладываю вещи по местам. В миниатюрном мусорном баке овальной формы лежит какой-то скомканный листок.

Неужели Роб настолько глуп?

Выуживаю бумажку из мусора и разворачиваю. Рекламный буклет агентства недвижимости: демонстрируют какой-то дом. Что-то вроде дня открытых дверей. Этот дом Роб не купил бы. Он, конечно, мнит себя инвестором, и у него есть нескольких объектов, которые он сдает в аренду, но этот дом не в его вкусе. Ему нравится новая, недавней застройки, доступная по цене недвижимость. В рекламе же предлагают двухуровневый дом 1970 года, расположенный в городке Проссер примерно в получасе езды от нас. Роб ненавидит этот городок. «Начните жить по-другому!» – призывает рекламный заголовок.

Я сижу на мягкой скамейке кремового цвета, которую так тщательно выбрала для гардеробной, и продолжаю рассматривать буклет. На нем лишь фотография дома снаружи. К моему удивлению, наверху листовки странный знак: тот же самый, что на булавке, которую я нашла на столе Роба в ночь проникновения в наш дом незнакомца. Черной жирной линией выведена пирамида, которая соединяется с вертикально проходящим через нее символом бесконечности. Тот же символ я видела на Мауи, на деревянном столбе у заброшенной тропы. В буклете написано, что показ начнется сегодня в девять вечера и прийти можно только по приглашению. Время окончания не указано. Я комкаю листовку и бросаю обратно в мусор.

Прибираю оставшиеся вещи. Постепенно в голове проясняется, ко мне возвращаются силы. Когда поплачешь, всегда становится легче.

Через час у меня встреча с Мелани.

Приняв душ, поправляю макияж и укладываю волосы в высокий хвост. Гляжу в зеркало, что получилось: на обычно округлом лице прорезались скулы, под глазами тени – даже консилер, который я так тщательно нанесла, не помог. Интересно, заметит ли Мелани?

Лежащий в мусорном контейнере скомканный рекламный листок манит и зовет.

На часах восемь с четвертью. Я уже опаздываю: Мелани спрашивает, где я.

Отвечаю: «Извини, что-то плохо себя чувствую. Посижу дома».

Решительно сжав зубы, протягиваю руку, хватаю смятый листок и разворачиваю. Завожу указанные координаты в приложение-навигатор.

В голову лезут разные мысли.

Возможно, Роб не поехал в Вегас. Возможно, он сейчас в этом доме…

Или это настоящий показ от агентства, а Роб и правда в Лас-Вегасе?

Может, Роба там нет, но что, если меня увидят общие знакомые?

Может, и вовсе нет никакого дня открытых дверей?

Я же понятия не имею, во что ввязываюсь!

– Ну и плевать, – говорю я вслух.

Мне и правда все равно. Не могу больше сидеть как на раскаленном вулкане. Надо поехать туда и хоть что-то выяснить.

Солнце садится за горизонт, а я еду в какой-то странный дом, где меня ждет полнейшая неизвестность…

– И куда меня понесло? – вопрошаю вслух.

На телефон приходит текстовое сообщение. Касаюсь экрана, зажатого в подставке смартфона. Бен пишет: «Позвони мне. Это важно. Или заедь. #145».

Как только дочитываю, динамики машины врываются входящим звонком. Скорее приглушаю громкость кнопкой на руле.

– Алло? София, это Бен, – его глубокий голос наполняет салон машины, как облако густого дыма.

Я молчу.

– София? Ты здесь? Прошу, ответь!

– Я здесь, привет.

– София! Прости меня за все! – Его сильный, глубокий голос дрожит от волнения.

– Бен, ты поступил плохо, но уверена, что ты не причинил бы мне вреда.

Слышится какой-то треск, и вновь голос Бена:

– Ты же знаешь, что я люблю тебя? Да, никогда не говорил, но я всегда любил и все еще безумно люблю тебя. – Он умолкает. – Единственная радость – мысли о тебе. Вспоминаю, как мы лежали в темноте после секса и смеялись: краткий миг, когда ты была только моя…

Он молчит. Сердце ноет от жалости.

– Бен?

– Да, я здесь! София, я всегда любил тебя… – Он больше не скрывает слез и замолкает, охваченный чувствами. – С нашей первой встречи я жил только одной тобой. Я постоянно думаю о тебе. Прости меня, прости!

Вновь в телефоне что-то трещит.

– Бен? Не пугай меня!

Тишина.

– Бен? – зову я настойчивее.

– Ты услышишь про меня… черт, мне очень жаль… – Он рыдает.

– Бен, что случилось? Скажи мне!

Он делает глубокий вдох.

– София, за мной скоро придут. Знай, что я всегда говорил правду. С тобой моя жизнь стала лучше, я обрел счастье. Не представляю, как буду жить без тебя…

– Бен, что это значит?

Его беспокойство передается и мне. А его рыдания разрывают сердце.

– Я буду ждать тебя там. – После этих слов он умолкает окончательно и вешает трубку.

Знаю, что они означают больше, чем простое «Я тебя люблю».

Глава 14. Новенькая

Из-за телефонного звонка Бена душа не на месте. Пальцы дрожат на руле. Он, конечно, любит драматизировать, чтобы привлечь внимание, но в этот раз меня не на шутку пробрало от его слез и звучавшего в голосе страха. Уверена, он не притворялся: ему правда страшно. Тянусь к смартфону, чтобы перезвонить, но тут навигатор в телефоне предупреждает о съезде. Усилием воли отодвигаю тревогу за Бена подальше: у меня и без него забот хватает.

Душно. Включаю кондиционер и открываю окно. В машину врывается осенняя свежесть. Прохладный воздух танцует на коже, целуя влажную шею под волосами.

Живот крутит, словно я съела что-то несвежее. У меня всегда был слабый желудок, в этом мы с Кэссиди похожи.

Съезжаю вправо. Попадаю в какой-то захудалый район. Наверное, в семидесятых годах он процветал. После знака «Стоп» вижу впереди по обеим сторонам разбитой асфальтовой дороги припаркованные шикарные машины последних моделей: явно не из этого района. При виде серебристой «Ауди А-7» сердце замирает: Роб здесь?!

Но тут же выдыхаю – его «Ауди» дома, в гараже.

Медленно проезжаю мимо двухуровневого дома с листовки; навигатор сообщает, что я прибыла к месту назначения. Покидая дорогу перед зданием, оглядываюсь через окно заднего пассажирского сиденья: да, точно этот дом. Над крыльцом горит единственный мутно-желтый светильник. Стоящий у дорожки высокий фонарь из желтого стекла освещает путь к дому, черные окна которого свидетельствуют о том, что окруженный высокими вековыми деревьями дом пустует.

Дома с обеих сторон стоят довольно близко, и в них живут: слева припаркованы подержанные автомобили, и на лужайке справа там и сям торчат в траве безвкусные газонные украшения. Через дешевые потрепанные жалюзи соседних домов пробивается свет.

Не понимаю, зачем я сюда притащилась?

Оборачиваюсь на припаркованные вдоль дороги шикарные машины. Куда-то же их владельцы делись…

– Ладно, была не была! – Разворачиваю машину на подъездной дорожке соседнего дома и останавливаюсь за блестящим черным «Мерседесом Е300».

Вцепляюсь в руль так, что костяшки пальцев белеют. За черными окнами никакого движения. Глушу мотор, смотрюсь в зеркало заднего вида. Сумочку кладу под сиденье, а в карманы пальто – листовку и ключ от машины: если придется бежать, мне понадобится только он.

Выхожу из машины в холодную ночь, тихо закрываю дверцу. Откуда-то доносится приглушенная музыка. Быстро оглядываю машины: может, кто-то слушает музыку в салоне? Нет – едва слышный звук идет из темного дома.

Цокая каблуками, иду по сухому асфальту до подъездной дорожки, усыпанной сухой хвоей. Оказавшись у входной двери, замечаю машину Джейкоба Хоупа, знакомого Роба. Немного зажатый, в общении со мной Джейкоб всегда отличался вежливостью и предупредительностью и вносил немалые средства в мои благотворительные кампании. Удивлена, что он поехал куда-то так поздно.

Тусклый желтый свет падает на вырезанную над дверью отметку – та же, что на рекламной листовке.

Я стучу.

Нет ответа.

Снова стучу.

Жду.

Тишина.

Стучу еще раз.

Дверь приоткрывается, из образовавшейся щели меня оглядывает сверху вниз миниатюрная девушка с красивым, похожим на лисью мордочку лицом, острые черты которого подчеркнуты искусным макияжем.

– Рекламный листок? – требует она еле слышно.

Я неловко шарю в кармане, пытаясь выудить скомканную бумагу. Наконец вытаскиваю, расправляю и двумя руками протягиваю ей. Судя по выражению лица, она не ожидала, что я сподоблюсь предъявить его. Девушка еще раз оглядывает меня.

– Хорошо, проходите. Ана, – серьезным голосом представляется она.

Проскальзываю внутрь. Девушка тут же закрывает дверь на два засова, нежные пальцы скользят к замку на ручке и поворачивают ее. Теперь я могу рассмотреть незнакомку. Обтягивающие кожаные брюки и короткий черный топ подчеркивают изящный силуэт. Светлые золотистые волосы подстрижены ровным каре до плеч и покачиваются при каждом движении. Ногти на ногах покрыты красным лаком.

Оборачиваюсь посмотреть, где же меня заперли. Сразу у входа, оставляя место от силы для трех человек, с потолка свисает несколько полотен тяжелой черной пленки. Через отверстие между полотнами в прихожую просачивается тусклый свет.

– Телефон оставьте здесь, – она указывает на заполненное смартфонами большое стеклянное блюдо, стоящее на маленьком столике у входа.

– У меня его нет… я не взяла. – Сжимаю в ладони мамин крестик.

– Я проверю? – Это звучит одновременно как вопрос и как утверждение.

После моего кивка Ана ощупывает меня под одеждой.

– Сюда. – Она приоткрывает черную пленку, чтобы я могла пройти. – Вот, – протягивает мне большую маску, – наденьте, пожалуйста.

Дрожащими руками надеваю предложенный аксессуар: выполненная из фетра черная маска украшена кружевной отделкой и закрывает верхнюю часть лица, оставляя открытыми кончик носа и глаза.

Мы поднимаемся по узкой лестнице с толстым ковром, в конце которой Ана – тоже в маске – поворачивается ко мне и спрашивает, не хочу ли я выпить перед тем, как она меня представит. Я отказываюсь. Она улыбается, берет меня за руку и ведет в плохо освещенную пустую крошечную кухню с низким потолком. Темень такая, что будь Роб здесь, я бы его не разглядела.

Из угла кухни на меня пристально смотрит крупная черная собака с шелковистой шерстью.

– Сидеть, Малыш! – уверенно командует Ана.

Собака навострила уши; огромная голова поворачивается то ко мне, то к хозяйке. В итоге пес повинуется, продолжая глядеть на нас обеих.

– Возьмите. Это подарок для гостей. – Мне протягивают стакан с двойной порцией темной жидкости и круглую оранжевую таблетку с изображением Будды.

– Нет, я…

Не обращая внимания на мой протест, Ана подносит стакан мне к губам, и я послушно запрокидываю голову назад, делая глоток.

– Ну вот и молодец. Еще? – спрашивает она, поблескивая стразами на маске.

Я качаю головой, но Ана все равно наливает еще полстакана. Я залпом выпиваю темную жидкость, от которой продирает горло.

Ана смотрит то мне в лицо, то на кулак, где зажата круглая оранжевая таблетка. Я медленно поднимаю руку и открываю ладонь, показывая пилюлю. Ана подбадривающе кивает. Зажав таблетку между большим и указательным пальцами, я кладу ее на язык, рисунком Будды вверх.

– Так-то лучше. Идем.

Она протягивает мне руку и ждет, что я дам свою. Взявшись за руки, мы доходим до второго этажа, там Ана отпускает меня и, грациозно покачивая бедрами, идет впереди.

Таблетка во рту почти растворилась; оставшуюся часть вытаскиваю изо рта и незаметно выкидываю на ковровую дорожку у основания узкой темной лестницы.

Ана открывает обшарпанную фанерную дверь, ведущую в слабо освещенный коридор. У стены, скрестив руки на груди, стоит, как изваяние, мускулистый мужчина без маски и поедает нас глазами.

Моя провожатая идет направо и проскальзывает в первую дверь слева, я захожу следом. Мы в крошечной комнатке, полной шкафчиков с номерами.

– Обычно переодеваются здесь: в уличном нельзя. Однако вам, как новенькой, разрешено одно знакомство в своей одежде. Дайте мне туфли, пальто и ключи от машины.

Я смотрю на нее в некотором замешательстве. Ана наклоняет голову влево и вскидывает брови. Повинуясь простым указаниям, скидываю пальто, оставив ключи в кармане, и отдаю девушке. Затем снимаю туфли.

Ана кладет пальто в стоящий в ряду других индивидуальный шкафчик и дает мне ключ, на котором выгравировано число «21».

– Туфли поставьте туда же.

Так и делаю; закрываю шкафчик и надеваю на запястье красный эластичный браслет в виде спирали, на котором висит ключ.

В голове так и вертятся вопросы. Где я? О каком «представлении» она говорит? Здесь ли Роб? Знакомы ли они с Аной? Почему окна и двери завешены черной пленкой? Что за таблетку я выпила? Где остальные люди? Я не знаю местных порядков, явилась без приглашения. Я точно здесь лишняя, и сейчас Ана возьмет и прикажет коридорному громиле вышвырнуть меня прочь.

– Распустите волосы, дорогуша.

Снимаю резинку с хвоста и расправляю локоны вокруг лица.

Бросив оценивающий взгляд, Ана говорит:

– Отчаянная домохозяйка… Им понравится!

Девушка хихикает. Удивительно, как улыбка меняет ее лицо: острые лисьи черты пропадают, и появляется выражение простодушной наивности.

Она торопливо выскальзывает за дверь, ожидая, что я пойду следом. Изящно покачивая бедрами, минуя громилу, Ана энергично движется по коридору в сторону приглушенной музыки, рассказывая о принятых здесь нормах. Я еле успеваю за ней, неуверенно шагая по незнакомой территории. Коротко брошенные на ходу инструкции немногочисленны: «Нет – значит, нет», «Соблюдайте правила, о которых договорились с партнером» и «Никаких отношений за пределами этого места». Мы проходим мимо нескольких темных комнат без дверей, где в слабом красном свете видны силуэты обнаженных мужчин и женщин. Я лихорадочно всматриваюсь в каждый дверной проем в поисках Роба. В конце длинного коридора Ана останавливается у металлической двери, на которую нанесен символ из рекламной листовки.

Жутковатая дверь явно не принадлежит архитектуре дома.

– И, само собой, держите в тайне все, что увидите, – сообщает Ана последнее правило и, внимательно осмотрев меня с ног до головы, довольно улыбается. Затем, взявшись за массивную ручку из нержавеющей стали, подталкивает огромную дверь обтянутым кожей бедром.

Глава 15. Вероника

– Приятного вечера, – говорит Ана, впуская меня в наполненную музыкой загадочную комнату.

Я поворачиваюсь, чтобы спросить, куда идти, однако она закрывает дверь с другой стороны. Собрав остатки мужества и затаив дыхание, я решительно сжимаю кулаки и поворачиваюсь в сторону шумной, переполненной людьми комнаты.

Басы гремят так, что распирает грудную клетку. Прохладный воздух обжигает влажную кожу. Роба нигде не видно. Присмотревшись, замечаю, что эту часть дома полностью перестроили, сделав из нее современное стильное пространство наподобие клубного зала. По периметру квадратов шикарного кессонного потолка пустили красную LED-ленту, достаточно мощную, чтобы осветить всю комнату. Вдоль ближайшей ко мне стены стоят высокие, обитые кожей кабинки, в дальнем углу – бар со стеклянными полками, заполненный разнокалиберными бутылками. За стойкой разливает напитки по пояс обнаженный рослый мужчина в кожаной маске.

Некоторые гости, заметив мое появление, одновременно поворачивают головы. Мне становится не по себе. Первый порыв – уйти, но меня сдерживает любопытство, и я остаюсь. Стоя на месте, стараясь никому не смотреть в глаза, нервно кручу обручальное кольцо на пальце. Надо выяснить, что это за место и как с ним связан Роб.

Опустив голову, пробираюсь сквозь небольшую толпу к бару. Оказавшись у стойки, отодвигаю в сторону зажженную ароматическую свечу и, встав на цыпочки, наклоняюсь вперед, чтобы привлечь внимание бармена. Делаю заказ; выпиваю предложенный напиток, стараясь не морщиться от горечи. Аромат свечей смешивается с запахом сладкого пота, окутывающего комнату. После выпивки в животе разливается приятное тепло, и меня уже не так беспокоит, что за мной наблюдают.

Ко мне кто-то подходит. В нос ударяет запах пикантного цитрусового одеколона.

– София, мы все здесь инкогнито, но, признаюсь, я удивлен, – овевая мое лицо теплым дыханием, кричит мне в ухо подошедший.

Поворачиваю голову: Джейкоб Хоуп собственной персоной – по пояс обнажен, ярко-белые зубы сияют в улыбке. Значит, я не ошиблась: на подъездной дорожке его машина.

Смущенно улыбаюсь, не зная, что сказать. Как здесь принято общаться? И вообще – где я?

– Какая удача, что ты пришла, – говорит Джейкоб, почти касаясь пухлыми губами моего уха.

Он слегка отодвигается и вновь ослепляет улыбкой. Выше темных классических брюк без пояса, сидящих на бедрах, видны шесть кубиков пресса под загорелой кожей. Светлые волосы выделяются на фоне черной полумаски. Он проводит костяшками пальцев по моей руке, побуждая наши взгляды встретиться. Зеленые с прищуром глаза смотрят на меня с восхищением.

Позади Джейкоба к стойке подходит какая-то женщина и заговаривает с барменом. Из-за громкой музыки я не разбираю слов, но определенно узнаю характерное движение губ. Это Эми Бейкер, известная в деловых кругах Дип-Ривер предпринимательница. Она входит в совет благотворительной организации, для которой я собираю пожертвования. Я стараюсь сесть так, чтобы она не видела мое лицо.

Одежда Эми – точнее, ее отсутствие – заставляет меня краснеть. В итоге я осознаю, что в подобных обстоятельствах она одета к месту: соски прикрывают крошечные красные прямоугольники ткани, прикрепленные тонкими прозрачными шнурками к шее и грудной клетке, а массивные округлые бедра и ягодицы скрывают красную ниточку стрингов.

Взяв три стакана с напитками, она останавливается у высокого круглого столика, где ее радостно приветствуют двое мужчин. В свете стробоскопа, съедающего половину движений, мелькают тела разной степени обнаженности. На самом одетом из них лишь расстегнутые, туго облегающие выпуклый зад джинсы. Мужчина приветствует подошедшую Эми, схватив ее за объемистую ягодицу и целует. Я смущенно слежу за их замедленными стробоскопическим светом действиями, а запитая спиртным таблетка еще больше усиливает замешательство.

Стыдливо отвожу взгляд; однако постепенно под действием музыки, света и всеобщей атмосферы расслабленности, застенчивость и волнение рассеиваются.

Снова оглядываю комнату. Две полуобнаженные блондинки целуются, касаясь друг друга, за ними наблюдает небольшая группа мужчин и женщин – одна сидит на коленях у одного из них и гладит себя между ног. Отвожу глаза в сторону, и взгляд падает на занимающуюся сексом в кабинке у стены пару: обнаженный мужчина склонился над полуголой женщиной; крепко удерживая ее за бедра, он энергично толкается в партнершу, чьи крики, полные удовольствия, тонут в музыке.

– Расслабься, – говорит стоящий позади меня Джейкоб, нежно взяв меня за руки и приблизив губы к уху.

Я не понимаю, уместно ли спросить о Робе. Считает ли Джейкоб, что я здесь с его ведома?

Джейкоб ласкает мне руки кончиками пальцев: у меня бегут мурашки по коже. Вокруг обнаженные или в нижнем белье, как у Эми, люди совокупляются в разных позах и сочетаниях.

Роба среди них нет.

Джейкоб упирается подбородком мне в ухо, я вынуждена наклонить голову в сторону.

– Хорошо, что ты пришла без Роба.

Значит, его здесь точно нет.

С упоением закрываю глаза, прислоняюсь спиной к груди Джейкоба, позволяя алкоголю делать свое дело: ноги тяжелеют, по телу проходит волна неведомого ранее восторга.

К Джейкобу подходит незнакомец. Я смутно слышу их голоса сквозь музыку, не разбирая слов. Мужчина стоит передо мной: под коричневой кожей бугрятся мышцы, внушительный член покоится вдоль твердых бедер. Густые каштановые кудри ниспадают на полумаску. Незнакомец берет меня за руки и притягивает к себе. Наши лбы соприкасаются. Мы оба покачиваемся в такт музыке, я закрываю глаза, позволяя исступленному восторгу поглотить страх. Экстаз действует словно обволакивающий сироп от кашля в больном горле, и я полностью расслабляюсь.

Джейкоб целует мне шею сзади, я тяну руку назад, запуская пальцы в его светлые густые волосы. Прикосновение его губ вызывает на коже электрический разряд.

Мне легко и радостно: в голове ни одной темной мысли, все беды и печали позабыты.

Джейкоб стягивает бретельку платья вместе с ремешком бюстгальтера и нежно целует мою обнаженную кожу. Я наблюдаю, как ублажает друг друга пара в другой кабинке. Танцующий напротив мужчина прижимается ко мне затвердевшим членом и плечом. Желание пронизывает меня изнутри, вызывая пульсацию между бедер, и разливается по всему телу.

Глядя на заполненную людьми комнату, я понимаю, что их не волнуют ни беспорядки на улицах, ни убийства женщин, ни измены. Впервые за много лет я спокойна. Каждое прикосновение чужих губ вызывает покалывание в позвоночнике. За этим Роб приходит сюда? Ему это нужно? Из-за этого он делает мне больно?

Джейкоб что-то говорит, но я, растворившись в океане музыки и удовольствия, ничего не слышу. Вдыхая пикантный аромат одеколона, чувствую ресницы Джейкоба на щеке. Он расстегивает молнию на платье, и красная вискоза оседает на пол, следом летит браслет с ключом.

Я не стесняюсь. Не чувствую страха. Я именно там, где должна быть.

Обнаженный мужчина передо мной целует меня в губы, сжимая мое бедро, Джейкоб гладит плечи и целует шею. Каждый поцелуй вызывает ноющую боль предвкушения между бедер. Я закрываю глаза, полностью отдаваясь лихорадочному восторгу.

Что, если сейчас войдет Роб? Эта мысль заставляет опьяненный разум пойти дальше: я хочу, чтобы он меня увидел.

Накачанный незнакомец отодвигается, и я распахиваю глаза: в чем дело? Он разговаривает с женщиной в похожей на мою черной кружевной маске. На ней такое же черное кружевное белье, как у меня, только дополненное чулками в комплекте с черным кружевным поясом. Волосы того же цвета и длины. Моя более сексуальная и смелая версия. Мужчина утвердительно произносит «две тысячи»; женщина, ослепительно улыбнувшись, кивает.

Он отходит в сторону.

Джейкоб остается позади меня, нежно проводя губами под затылком.

Игриво улыбаясь, женщина подходит ближе и, заняв место незнакомца, проводит тыльной стороной ладони по моей щеке. Закрыв глаза, я в ответ на ласку с упоением тянусь к ее руке.

Взяв ладонью за подбородок, она целует меня. От прикосновения ее шелковистых губ кровь приливает к низу живота. У меня дрожат ноги, в паху пульсирует.

Опьяненная ее поцелуем, я прислоняюсь спиной к обнаженной груди Джейкоба, который скользит шероховатой рукой к застежке бюстгальтера, ловким движением расстегивает его и бросает на платье. Поток холодного воздуха обволакивает мои напряженные соски.

Я все острее ощущаю каждое прикосновение и молю, чтобы они не заканчивались и привели к освобождению: давление между бедер уже невыносимо.

Женщина наклоняется через мое плечо к Джейкобу и говорит:

– Я хочу ее.

– Нет, Вероника. Надо делиться, – строго отвечает он сквозь гул музыки и покусывает мне мочку уха.

Она медленно кивает. А потом, запечатлев на моих губах легкий поцелуй, отстраняется и смотрит на меня красновато-карими глазами. Берет за руку и ведет куда-то, а Джейкоб следует за нами, оставляя на полу переполненного людьми зала мою одежду и ключ от шкафчика.

По дороге мы втроем целуемся и ласкаем друг друга. Оказавшись в коридоре, заходим в одну из освещенных красным светом комнат без дверей.

Глава 16. Милость спасителя

В дверь звонят. От шума раскалывается голова. Прищурившись, пытаюсь рассмотреть время на ярком экране телефона. Девять утра. Во рту печет.

Дверной звонок не унимается. Глазам больно от света.

В сознании всплывает предыдущая ночь. Сажусь в постели: перед взором пляшут белые мушки, голова вот-вот лопнет. К знакомым симптомам похмелья примешиваются неизвестная боль и слабость: наверное, последствия той таблетки с изображением Будды.

Да сколько же можно звонить?

Держась рукой за стену, пытаюсь не упасть и сфокусировать зрение. На мне то самое красное платье из вискозы, которое Джейкоб снял прошлой ночью. Выхожу из спальни и, проходя мимо большого зеркала, замечаю размазанную тушь под глазами. Облизав кончики пальцев, пробую ее стереть, но не тут-то было.

В дверь настойчиво звонят. Иду открывать, с дрожью и стыдом вспоминая вчерашний разнузданный секс.

Через текстурированное стекло, занимающее большую часть входной двери, вижу знакомые силуэты: у порога следователи Круз и Валлетта. Останавливаюсь в раздумье.

Кто-то из них вновь нажимает кнопку звонка. Я открываю и, высунув голову, сонно щурюсь, глядя на незваных гостей. Кажется, я еще толком не протрезвела.

Еле разлепив губы, хрипло приветствую парочку.

– Миссис Клэр, у вас найдется минутка? – не обращая внимания на мой потрепанный вид, спрашивает Круз, пока Валлетта удивленно таращится.

– Да, входите. – Я открываю дверь шире. – Подождете немного? Я сейчас.

– Конечно, мы посидим в гостиной. – Она указывает на диван.

Возвращаюсь в спальню, скидываю одежду, умываюсь, чищу зубы. Сидя на унитазе, залпом выпиваю бутылку воды. Надеваю халат – душ приму, когда они уйдут – и спешу в гостиную.

– Извините, – говорю на всякий случай, не зная, сколько времени прошло.

– Простите, что без предупреждения. Мы с важными новостями, – тут же приступает к делу Круз.

Я ожидала, что они рано или поздно придут.

Изо всех сил пытаюсь сосредоточиться на ее словах, однако задачу осложняет нестерпимая жажда.

– Хотите что-нибудь выпить? – вежливо предлагаю я гостям и скорее встаю, чтобы принести себе еще воды.

Круз отказывается. Валлетта молчит, сосредоточенно следя за моими движениями.

Налив полный стакан воды, сажусь рядом с девушкой и, не переставая пить, внимательно слушаю.

– Позавчера произошло еще одно убийство, – сообщает она.

– Я не знала, – говорю я, переводя дыхание между глотками.

Раздается телефонный звонок. Круз достает из кармана смартфон и передает напарнику. Он отвечает и начинает громко с кем-то спорить по-испански.

– Ваш муж… – тщетно пытается перекричать Круз коллегу. – Валлетта, ну в конце-то концов!

Напарник удаляется, резво перебирая длинными ногами; белая обтягивающая рубашка поло задирается на пояснице, обнажая татуировку.

Круз продолжает:

– Всех убитых женщин перед смертью видели с похожим на вашего мужа человеком, который уезжал на такой же машине, как у мистера Клэра. Мы знали, что он состоял с ними в любовной связи, а потом… София, арестован другой человек. Он выглядит как ваш муж и водит похожую машину. Мы задержали Бенджамина Бута.

К горлу подкатывает спазм. Я давлюсь водой и захожусь в приступе кашля. Пробую успокоиться, но ком в горле не уходит, я кашляю и кашляю. Следователь Круз придвигается ближе и хлопает меня по спине.

– Так лучше? – Она постукивает еще несколько раз.

Я киваю. Кашель уже не такой сильный.

– Что вы сказали?

– Убийца использовал промаркированный изготовителем цитрат фентанила, что безошибочно указывает на происхождение препарата. Его сделали в одной из лабораторий «Анексы», а точнее, в подразделении «Тримбл». София, вам известно, почему Бенджамина Бута уволили?

Пытаюсь заговорить, однако слова застряли в горле. Постукиваю себя по груди, чтобы избавиться от воды, которой поперхнулась.

– София, нам известно о вас с Бенджамином Бутом. Во время допроса он… рассказал все начистоту. Ясно, что тогда в закусочной вы говорили о нем. Он зациклен на вас… По-моему, вы в серьезной опасности.

Я усмехаюсь над ее предположением, словно услышала забавный анекдот.

– Он не причинил бы мне вреда.

– София! – В ее голосе звучит мольба.

– Аделла, – любезно отвечаю я, надеясь, что не обидела ее смехом. – Я не та, кому Бенджамин Бут способен навредить.

– София, – она улыбается и убирает руку с моей спины, – я видела подобных вам женщин в похожей ситуации. И знаю, как печально все может закончиться. – Она словно торгуется со мной, уговаривает. – Помните, я ставила свечку за свою сестру?

Я киваю. Понимаю: красавица-следователь хочет войти в доверие. Однако не могу сосредоточиться на ее словах, лишь слежу за движениями прекрасных губ.

– Сестра, – глядя на меня, продолжает Круз, – попала в такую же историю. Любовь застила ей глаза, она не видела, с каким ужасным человеком связалась. Мы жили с отцом, он пытался удержать ее от ошибки, но, будучи совершеннолетней, она все равно съехалась с тем негодяем-наркодельцом. Ее переезд папа воспринял хуже, чем уход мамы из семьи, ведь на этот раз из-под его крыла упорхнула любимая дочка…

Следователь Круз умолкает и, справившись со спазмом в горле, продолжает рассказ:

– Сестра погибла. Подлец, с которым она жила, нашел ее утром на лужайке перед их домом… Не знаю, кто вколол ей смертельную дозу наркотика, он сам или тот, кто хотел его достать. Через несколько лет наркодельца убили.

Она молчит, глядя то на пол, то на потолок.

– До самой смерти папа не прекращал попыток выяснить, что случилось. Он умер от сердечного приступа. Бабушка говорит, сердце не выдержало.

Круз мотает головой из стороны в сторону, словно стряхивая захлестнувшие воспоминания. Мне хочется сказать, что я читала о смерти ее сестры и матери, только про отца не знала. Бедная Аделла!

Она вновь обращает ко мне взгляд.

– Я это все к тому, что родные и близкие заботятся о нас. Им не все равно, что с нами происходит. И надо поступать правильно – если не ради себя, то ради них.

Помолчав немного, она кладет руку мне на бедро и, приблизившись, продолжает:

– Уверена, вы способны понять, что Бенджамин Бут опасен. Просто вспомните, как он вел себя с вами в прошлом.

Нежный аромат ее кожи приятен и действует успокаивающе. Хорошо иметь на своей стороне такую личность. В моей донельзя изменившейся жизни она – единственный человек с незапятнанной репутацией.

При взгляде на лежащую у меня на бедре миниатюрную ладонь мир вокруг меркнет; только слышу, как бьется сердце. Я взволнована присутствием девушки, однако полностью владею собой.

Она порывисто встает на ноги. Ее самообладание тут же улетучивается.

– София… миссис Клэр… Держитесь подальше от обманщиков.

Запирая дверь, я теряюсь в догадках: не ошибаюсь ли я, правильно ли я поняла ее чувства?

Мне сложно разобраться в происходящем. Все так завертелось… Не знаю, что нормально, а что нет. Разум затмили страсть и опасение. Жизнь дала трещину, и у меня нет сил, чтобы сориентировать свой моральный компас на верный путь.

После душа боль в теле немного утихает. Беру ноутбук и залезаю в постель. Глаза все еще режет от яркого света. Жадно пью воду, она стекает по подбородку.

Бена арестовали… Как им в голову пришло, что это он? Вот почему его голос сквозил отчаянием, когда он мне звонил…

Я ввожу в поисковую строку имя Бена. Оно фигурирует на многих страницах, в том числе на сайте торговой палаты Дип-Ривер. Кликаю на самую первую статью.

«Сотрудник лаборатории “Тримбл” уволен после предполагаемой кражи».

Базирующаяся в Дип-Ривер, штат Вашингтон, высокотехнологичная компания мирового уровня «Анекса» уволила из подразделения «Тримбл» директора по развитию после обвинения в краже. Бенджамин Бут проработал в ней пять лет.

Ранее финансовый директор «Анексы» Кевин Грэм изобличил Бенджамина Бута в искусственном завышении продаж. А позже основатель и главный исполнительный директор компании Роберт Чарльз Клэр уволил Бенджамина Бута, обвинив того в злоупотреблении исключительными правами на объекты интеллектуальной собственности в личных целях. От комментариев по поводу инцидента мистер Клэр отказался.

Из надежных источников известно, что Бенджамин Бут страдал от алкогольной зависимости, о которой объявили публично после аварии, совершенной им в состоянии опьянения. Ему предъявили обвинение в убийстве в результате ДТП.

Что касается обвинений, предъявленных «Анексой» и «Тримбл», господин Бут их отвергает, а его адвокаты уверены, что их полностью снимут по причине, как они утверждают, «отсутствия доказательств».

Я знала, что у Бена есть секреты, но понятия не имела о зависимости или том, как далеко она зашла.

При мысли об украденном из лаборатории «Тримбл» наркотике и убитых с помощью него любовницах моего мужа, в горле встает липкий ком. Залпом осушаю стакан с ледяной водой. Ощущение, будто голову сдавили тысячи резинок и она вот-вот лопнет.

Учитывая обвинения Роба, понимаю, что нравственные принципы Бена не так уж незыблемы. Вполне логично заподозрить, что он спал с кем-то из любовниц моего мужа – их вкусы на женщин сходятся. Они даже одинаково выглядят и одеваются.

Снова думаю о следователе Круз. Пока не уверена, что именно я к ней чувствую. При попытке разобраться, что хорошо, а что плохо, мои мысли путаются. Затуманенный стремлением к риску разум все больше уносится от норм повседневной жизни. Бен – вот кто мог бы утешить меня, вернуть в реальность… Я физически и морально страдаю без него.

Нужно еще попить. Стакан пуст. Выбираюсь из спальни и, думая о Бене, бреду по коридору на кухню. Я уверена, что он не воровал наркотик из лаборатории. С другой стороны, я ведь не знала о проблеме с зависимостью, которая повлекла чью-то смерть.

Налив стакан холодной воды, беру три бутылки с собой и, вконец обессиленная, возвращаюсь в спальню.

Да, Бен ненавидел Роба, это становилось яснее с каждым днем наших тайных отношений, особенно после разрыва. Знай Роб обо мне и Бене, он не просто уволил бы его и разрушил карьеру. Роб отплатил бы сполна нам обоим, не только Бену.

Бен не раз выказывал неприязнь к Робу. Я объясняла это простой ревностью. Когда я проводила время у него, он не хотел отпускать меня домой. Умолял остаться на ночь, зная, что при этом наш секрет раскроется.

Бен не убийца. Он и мухи не обидит, однако не исключено, что на Роба это не распространяется. Как же он ненавидел моего мужа! Его бесило, что я оставалась с ним, терпя измены и эмоциональное давление. Бен терпеть не мог то, как Роб обращается с людьми. Ненавидел его самодовольное высокомерие и успешность, хотя работал намного усерднее, чем Роб. Ему не давало покоя, что я предпочла оставаться с мужем, а не ушла к нему. И все же Бен не способен убить, даже чтобы отомстить Робу.

Какая же я дура: до сих пор скучаю по ласке Бена… Только со мной он был мягок и нежен. Меня всегда умиляло, как он в одну минуту распекает кого-то в пух и прах – и тут же поворачивается ко мне и дарит любящую улыбку…

Положив между ног длинную подушку, закрываю глаза и представляю, как провожу пальцами по выпуклому шраму на его твердой обнаженной груди. Двигаюсь по рельефу накачанных мышц и кубиков пресса, вдыхаю исходящий от Бена аромат: смесь легкого одеколона и теплой кожи…

Глаза закрываются, сон приносит желанный покой. Я засыпаю с блаженной улыбкой, представляя, что лежу у него на груди, а он крепко сжимает меня в объятиях и целует в лоб.

Глава 17. Кэссиди

Я снова оказалась в том сне, и мне не терпится увидеть финал. Раскинув руки, я стою в белой ночной рубашке на краю небоскреба. Роб в отчаянии тянется ко мне. Страшная змеиная голова исчезла, он стал собой. Красивые черты искажает мука беспокойства. Он с трудом пытается что-то сказать, но слова не слышны за гулом ветра.

Вновь поворачиваюсь к краю, тянусь к маминому крестику… Увы, его больше нет. Внизу по миниатюрным дорогам снуют крошечные машинки. Вид городской улицы наполняет сердце покоем. Я не боюсь упасть. Закрываю глаза, поднимаю руки в воздух, как приготовившийся к полету птенец. Выдох… Прочь из сердца тревоги и печали… Вдруг Роб, обжигая кожу крепкой хваткой, отбрасывает меня от края – покой, которым я наслаждалась всего секунду назад, безвозвратно потерян.

Муж стоит между мной и выступом здания и все еще что-то говорит; слова по-прежнему тонут в завываниях ветра. Я хочу обнять его, прижать к груди…

Что-то тычет мне в поясницу, не давая подойти к стоящему на краю Робу. Еще тычок, и вот я полностью очнулась от сна, ворочаюсь под сбитым в комок одеялом, уворачиваясь от очередного удара чем-то тупым. Кто-то вновь легонько тычет в спину. Сейчас я узнаю, кто там решил неудачно пошутить!.. Решительно сажусь в кровати и всматриваюсь в стоящий рядом знакомый силуэт.

– Разве ты не знаешь, что уже два часа дня, соня? – хохочет задира.

– Кэссиди?

Хорошо помню тот день, когда сестра ворвалась в мою комнату в нашей общей квартире и начала отчаянно молотить меня кулачками. Она выкрикивала нежным голоском какую-то чепуху, а я силилась полностью очнуться от крепкого сна, который она прервала. Обхватив бледное, мокрое от слез лицо ладонями, я попросила ее успокоиться и объяснить, что случилось. Сестра сказала, что мама и папа умерли. Больше всего жалею о том, что не я открыла дверь полиции. Как бы я хотела, чтобы Кэссиди не жила со мной, тогда я подготовила бы ее к новости о потере родителей…

– Вот, приехала в город, зашла поздороваться, – весело сообщает сестра, звеня детским голоском, и плюхается на кровать рядом со мной, так что я скатываюсь в ее сторону.

– Неужели уже два часа? – Я недоверчиво смотрю сквозь щели занавесок на положение солнца за окном.

– Да, глупышка!

– Какой сегодня день?

– День? Ты что, не знаешь, какой день? – Она игриво подталкивает меня.

– Водички не принесешь?

Как же хочется пить! Пока она ходит за водой, я сижу в теплой постели и тру глаза кулаками. Вроде бы пришла в себя, но в мышцах все еще слабость. Потолочный вентилятор холодит кожу, на затылке выступил пот. Должно быть, я спала весь день и последующую ночь, а значит, Роб приедет домой завтра вечером.

Кэссиди возвращается в спальню с полным стаканом воды.

– Из-под фильтра?

– Конечно. Знаю я твои причуды: другую пить не станешь…

Запрокинув голову, залпом выпиваю весь стакан.

– Ты как себя чувствуешь? – Сестра прикладывает тыльную сторону ладони мне ко лбу, будто знает, что делать при высокой температуре.

– Нормально, – мычу я в ответ.

– Тогда почему до сих пор в постели?

Я молчу. Гляжу на покрытые одеялом ноги.

– Кофе хочешь?

Я киваю.

Она хватает меня за руки, откидывается назад и всем весом тщедушного тельца медленно вытягивает из постели. Я беру со спинки кровати халат и осторожно – любое быстрое движение вернет пульсирующую головную боль – просовываю каждую руку в рукав. Затягиваю пояс, поспешно поправляю ткань на груди, чтобы скрыть пропажу крестика. Обнявшись за плечи, мы, покачиваясь, спускаемся в гостиную и оттуда идем на кухню. Кэсси готовит кофе, ориентируясь в шкафчиках как у себя дома: пару месяцев она жила у нас, пока не встретила другого парня и не переехала к нему.

Дырявые свободные джинсы держатся на ней только благодаря ремню. Достающие до талии темно-русые волосы с пепельным отливом колышутся при каждом движении. Она похожа на хиппи – я никогда так не оделась бы, но ей идет.

– Держи! – подмигнув, Кэссиди, как волшебница, проводит рукой над тостом с арахисовым маслом и чашкой свежесваренного кофе с ароматом лесного ореха.

– Воды, – требую я, откусив первый кусочек тоста: пересохшим ртом жевать поджаренный хлеб невозможно.

Кэссиди протягивает мне доверху наполненную фильтрованной водой кружку.

Напольные часы в прихожей бьют два с четвертью. Их перезвон эхом отдается от стен, пронзает барабанные перепонки и сотрясает мозг.

– Почему ты до сих пор не выбросила эту громкую жуть? – в шутку спрашивает Кэссиди.

– Часы несколько веков принадлежали семье Роба. Его мать настояла, чтобы мы забрали их себе, – отвечаю я, злобно глядя на фамильный антиквариат.

– Что-то случилось? – спрашивает Кэссиди, пока я примеряюсь к тосту.

Вместо ответа задаю встречный вопрос:

– Зачем приехала?

– Говорю же, была в городе…

Я взмахиваю рукой, обрывая ложь на полуслове. Сестра не упорствует и перемещается к стоящему в углу кухонной зоны пианино.

Допив остатки воды, я осторожно поднимаю чашку с кофе и отпиваю глоток сладкой благодати.

Кэсси садится за инструмент, аккуратно откидывает крышку и начинает играть «Гимнопедию № 1» Эрика Сати[12]. Мелодия навевает воспоминания детства. Каждый вторник и четверг к нам с сестрой приходила старушка, мисс Мюллер, и учила нас игре на фортепиано. От нее пахло затхлой землей, а зубы вечно были перепачканы помадой. Мисс Мюллер была органисткой в местной церкви.

В отличие от меня, Кэссиди прекрасно играла на пианино. В детстве я любила смотреть, как ее пальцы извлекали из инструмента магию.

Взяв чашку, забираюсь с ногами в стоящее в гостиной большое кресло и внимательно слушаю, поправляя вырез шелкового халата. Делаю еще глоток: кофе постепенно возвращает меня к жизни.

Кэсси перестает играть и, сгорбившись, убирает руки на колени.

– Расскажешь наконец, что случилось? – обиженно спрашивает она, как ребенок, которому сообщили о разводе родителей.

– Не знаю, с чего начать…

– Выкладывай все начистоту. Видно же, в каком ты раздрае.

Об откровенности, которой она от меня ждет, не может быть и речи. Я не стану рассказывать младшей сестренке о женщинах Роба, странном незнакомце с футбольного матча, оргии в том доме и секретных вечеринках Роба, о потере маминого крестика и, наконец, о том, что полиция подозревает в убийствах моего любовника. С тех пор как мама с папой погибли в автокатастрофе, моя забота – защищать сестру от всех зол мира.

Делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Напустив на себя веселость, лгу ей прямо в глаза:

– Я в порядке, Кэсси. Ну правда. Просто мы с Робом немного вымотались: у него на работе запарка, у меня тоже дел по горло.

– Разве у него бывает по-другому?

– Так и есть, но ты пойми, Роб владеет крупной компанией. Это не как обычная работа: он никогда не отдыхает. Его рабочий день не заканчивается, как у всех, когда он уезжает из офиса в уверенности, что зарплата обеспечена. Если хочешь знать, в компании есть отдел, который занимается исключительно выдачей зарплаты сотрудникам. Представляешь, сколько у него обязанностей?

Кэссиди закатывает глаза. Она уже давно не сопереживает Робу.

Вроде бы я пытаюсь разжевать ей очевидное, но потом понимаю, что снова оправдываю поведение мужа.

– У меня все отлично, Кэссиди. Бывало и хуже, – ласково улыбаясь, уверяю я.

Она улыбается в ответ. На душе стало легче: я смогла ее успокоить.

Сестра садится на пол возле кресла и кладет голову мне на колени. Мы сидим какое-то время молча.

– Софи? – откашлявшись, произносит она.

– Что?

– А я дружила с Брук Сэдлер. Ее недавно убили. Она работала в «Анексе».

– О, не знала, что вы были подругами, – говорю я, поглаживая шелковистые волосы сестры.

– Я даже помогла ей устроиться на работу. Попросила Роба о собеседовании. Ее взяли помощником финансового директора… Знаешь, Брук говорила, что встречается с мужчиной, который ради нее обещал бросить жену. Может, мне надо пойти в полицию? Вдруг этот человек как-то связан с ее убийством?

И вновь я вынуждена защищать Роба.

– Не думаю, что ее поклонник убил всех этих женщин. – В мозг врывается воспоминание о подсмотренной в кабинете Роба сцене, когда он пригвоздил Брук за горло к стене. – К тому же в полиции наверняка знают, что она с кем-то встречалась.

Кэссиди смотрит на меня и согласно кивает.

– Помнишь, как Анджело упек меня в больницу?

– Да. – Никогда не забуду ее разбитое лицо в синяках.

– Когда он накинул мне на горло ремень, я поняла, что умираю… Вспомнить страшно… – Ее голос дрожит. – Интересно, чувствовала ли Брук то же самое? Перехватило ли у нее дыхание? – Кэсси глотает подступающие слезы, вот-вот заплачет. – Это был такой ужас… – Плач прерывает слова. Она вновь кладет голову мне на колени.

Я глажу ее по волосам, приговаривая: «Ш-ш-ш».

– Думаю, она ничего не почувствовала, дорогая. – Я повторяю те же фразы, которые произносила во время нашего разговора о гибели мамы и папы. Тогда Кэссиди несколько месяцев преследовали кошмары о муках мамы и папы, сбитых пьяным водителем. – Думаю, она просто спокойно заснула.

Кэссиди поднимает голову и, глядя широко раскрытыми заплаканными глазами, говорит:

– Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, Кэсси.

Некоторое время мы сидим в тишине. Я продолжаю гладить ее по голове и напеваю ирландскую колыбельную, которую в детстве пела мама.

Ту ра лу ра лу рал

Ту ра лу ра ли

Ту ра лу ра лу рал

Ту ра лу ра ли

Мама пела ее нежным ангельским голосом. Ах, как бы по-другому сложилась судьба, будь она жива!

Гладя Кэссиди по волосам, погружаюсь в думы: представляю, как Брук, работая в приемной финансового директора, расхаживала модельной походкой по главному офису, то и дело попадаясь Робу на глаза. Меня переполняет ревность при мысли о начале их романа. Сначала они смотрели друг на друга дольше обычного, затем последовали неслучайные «случайные» прикосновения, в итоге все обернулось поиском причин подольше остаться вместе в офисе, а дальше – встречи вне работы. Меня трясет при мысли, что Роб и нанял ее с перспективой затащить в постель.

Он скрыл от меня, что убитая – их сотрудница, не говоря о том, что знал ее лично. Они не только встречались как любовники, он видел ее каждый день на работе…

Посидев еще немного, Кэссиди поднимается и вытирает рукавом остатки слез.

– Я договорилась поужинать с друзьями, так что пойду, – сообщает она, потягиваясь.

Я тоже встаю, мы крепко обнимаемся; я не отпускаю, пока она первая не прерывает объятия. Несу пустую кофейную чашку на кухню, сестра не спускает с меня глаз.

Как только я ставлю чашку в раковину, Кэссиди начинает разговор, из-за которого приехала.

– Софи? Я тут нашла… есть классная платформа в интернете, называется «Лайф-Сент», там можно продавать разные полезные штуки. Я могла бы выставить свои товары, а став руководителем группы, помогать с продажами другим. Шикарный опыт получу, а если продам много, может, и на отпуск заработаю.

Я киваю, ожидая окончания «презентации».

Она так и скачет, взволнованно объясняя, какие преимущества сулит вступление в компанию сетевого маркетинга, на котором она помешалась.

– Мне нужно всего-то пятьсот пятьдесят долларов, чтобы стать тренд-лидером. Только деньги нужны пораньше, и я уже перейду на ступень выше. Просто у меня сейчас нет нужной суммы…

– То есть ты хочешь занять пятьсот пятьдесят долларов?

Она застенчиво кивает.

– А еще одолжи, пожалуйста, костюм Женщины-кошки на Хеллоуин. Хочу выглядеть замур-р-р-чательно.

– Уверена, что он тебе впору? – игриво спрашиваю я, демонстративно оглядывая Кэссиди сзади.

– Конечно. Когда тебе его шили, ты была точь-в-точь как я, – сестра оглаживает руками переход от талии к бедрам в форме песочных часов.

– Ладно, я за чековой книжкой… Где шкаф, ты знаешь.

Она визжит от радости и накидывается на меня с поцелуями.

Сестренку я обожаю. Она мне как дочка. Зачем ей правда о моей жизни? Если рассказать, она с ума сойдет от беспокойства. Порой недомолвка предпочтительнее истины.

Я с улыбкой выписываю чек, зная, как это разозлит Роба.

Кэссиди горячо благодарит меня, после чего мы идем к ее машине. На заднем стекле замечаю наклейку рок-группы, которая нравится ее парню. К сожалению, Кэссиди неизменно подражает своим парням в симпатиях и антипатиях, которые меняются с завидной регулярностью, как и сами кавалеры.

Между тем я понятия не имела, что она была дружна с Брук. Того и гляди вляпается в неприятности…

Глава 18. Разоблачение

В уютном кашемировом свитере с жемчужным отливом сижу за обеденным столом: строчу гневное письмо организатору мероприятия, который почему-то забыл подтвердить приглашенного музыканта. Нажимаю на отправку и тут же сочиняю другое: о том, что полученные белые льняные салфетки оказались цвета морской волны. Закончив, сердито захлопываю крышку ноутбука. Я, конечно, улажу эти неувязки, но всякому терпению приходит конец.

Очередной пасмурный день лишь скудно пропускает крохи солнца сквозь щели в облаках. Мне кажется, что обманчивая безмятежность ясных дней скрывает от нас полные тайн возможности, которые предоставляет холодное время года.

Иду к входной двери забрать посылку. На пороге лежит малюсенькая слегка помятая белая коробочка с черными потертостями. Запираю дверь, ставлю на сигнализацию, затем иду в кабинет Роба. Достаю из письменного стола нож для писем с монограммой на рукоятке и разрезаю липкую ленту на коробочке вдоль ребер. Вытаскиваю лежащую внутри упаковку и, надорвав, вытряхиваю на ладонь большую круглую белую таблетку. В инструкции перечислены различные побочные реакции, в том числе тошнота.

Хоть я и не могу иметь ребенка от Роба, способность забеременеть никуда не делась. Благодаря этой таблетке я буду уверена, что проведенная на развлекательной площадке ночь не будет иметь необратимых последствий.

Я уже почти не вспоминаю про ту ночь, но иногда меня захлестывает чувство вины. Не уверена в том, со мной ли все это произошло. Интересно, чем еще удивит причудливая версия того, что я считала своей личностью?

На кухне наливаю стакан воды и запиваю таблетку. Так… куда деть упаковку, чтобы не заметил Роб? Кладу ее обратно в потертую коробочку и закрываю. Можно было бы просто бросить в мусор, но рисковать нельзя. В который раз удивляюсь, как Робу удается скрывать тайную жизнь. Коробку решаю положить в свою машину – он в нее никогда не заглядывает, – а потом где-нибудь выброшу.

Стоя у высокого окна с видом на город, размышляю о том, что от погружения в тайную жизнь Роба я ожидала чего-то большего. Думала, вонзив зубы в его мир, что-то приобрету. Что именно? Может быть, верну часть себя, утраченную за годы замужества?

Отбросив прочь беспокойные думы, смотрю, как машины мчатся по изгибам шоссейных полос, напоминающих гигантского спрута.

Из созерцания меня выводит неожиданный звонок в дверь. Ни разу нежданные гости не приносили ничего хорошего, а у меня и так хватает тревог, из-за которых я с трудом справляюсь с повседневными обязанностями. Разглаживаю складки на черной шелковой юбке и наконец иду открывать. Через матовое стекло узнаю гостя: этот визит мне приятен.

Отключаю сигнализацию, сдвигаю засов и открываю тяжелую дверь. Прислонившись со скрещенными руками к дверному косяку, я, не говоря ни слова, улыбаюсь.

– Здравствуйте, миссис Клэр.

– А где же напарник? – Даже не верится, что она пришла без него.

Следователь Круз пожимает плечами.

– Мы не всегда работаем вместе. Это дело веду я.

– Чем могу помочь?

– Открылись некоторые подробности по делу Бенджамина Бута, которые я хотела бы с вами обсудить.

– А позвонить не могли? – игриво спрашиваю я.

Вопрос явно ставит ее в тупик. Не пойму, кто сейчас передо мной: Аделла или следователь Круз.

Отступаю назад, широко распахиваю большую дверь и зову гостью в дом:

– Прошу.

Она проходит внутрь и почтительно ждет, когда я закрою. Восхитительный аромат ее духов пробуждает во мне электрический импульс, идущий от живота по всему телу.

– Сюда.

Я направляюсь к обеденному столу, она следует за мной.

– Пожалуйста, садитесь, – указываю на выдвинутый для нее сбоку стул, сама сажусь рядом во главе и чуть приподнимаю шелковую юбку, обнажая колено. – Воды?

– Нет, спасибо, – отказывается она. – Миссис Клэр…

– Пожалуйста, называйте меня София, – прошу я, придав голосу нежности насколько это возможно. Я не только хочу уйти от безликого общения. Мне важно, чтобы она воспринимала меня как личность, а не как собственность Роба.

– София, – еле заметно кивнув, поправляется Аделла.

– Ну, так что за подробности вам открылись? – тепло улыбаясь, спрашиваю я.

– Бенджамин Бут утверждает, что вы знаете больше, чем сказали.

Она умолкает, наблюдая за моей реакцией.

– Не понимаю. Его отпустили?

– Нет, он еще под стражей. Отказывается сдать материал для ДНК-теста и не отвечает на дополнительные вопросы. Его адвокат утверждает, что мистер Бут дал ответы на множество ненужных вопросов и дальнейшие расспросы будет игнорировать.

– Он не виновен в этих убийствах.

– София, услышав его историю, вы заговорите по-другому.

– Что конкретно вы имеете в виду? Автоаварию или его проблемы с наркотиками? – спрашиваю я, из гордости делая вид, что знаю об этом от самого Бена.

– Я не могу разглашать детали следствия. Однако имею право поделиться информацией, касающейся лично вас. Я считаю, что Бенджамин Бут пытается свалить вину на вас.

– Простите?.. Он утверждает, что убийца – я? Так он сказал?

– Нет, что вы! Скажи он такое, мы с вами разговаривали бы в другом месте. Он лишь навел нас на рассмотрение других версий.

– Версий? Каких? – Я не на шутку рассержена.

– Ну, например, посоветовал выяснить, что вы знаете о связях Роберта на стороне. Спросил, не упустило ли следствие, что у вас тоже могли быть мотивы, – спокойно отвечает следователь, не обращая внимания на мой гнев.

Да как он посмел? Меня захлестывает волна ярости. Я тут защищаю эту змею подколодную, а он валит все на меня! Вот паршивец!

Из прихожей раздается бой часов. Эхо летит по всему дому и отзывается тупой болью под черепной коробкой. Упираясь локтями в стол, я круговыми движениями массирую виски кончиками пальцев.

– Сложно не думать о неприятностях, когда они поджидают прямо на пороге.

– Эй, – шепчет следователь Круз. Открываю глаза: она задумчиво на меня смотрит. – Мы не считаем, что это вы. Как я уже сказала, будь у нас хоть какие-то улики, велся бы совсем другой разговор.

– Знаю. Дело не в этом… – Я вот-вот заплачу.

Как объяснить, что предательство Бена разбило мне сердце? Не выдерживаю, из глаз льются слезы. Я оплакиваю смерть того, кем считала Бена: родственной душой из прошлой жизни.

– Ой, ну вот… Бенджамин довольно подробно рассказал о ваших отношениях, и я понимаю, что вам больно слышать о его намеках на вашу виновность.

– Ублюдок! – рычу я сквозь слезы.

Я думала, он любит меня, а он ничем не лучше Роба. Такой же обманщик.

– Жаль, что так вышло…

– Ничего страшного, правда. Этого следовало ожидать, ведь Бен и Роб ужасно похожи. – Достав салфетку из коробки на ближайшем столике, я промокаю остатки слез.

– Вы правы, они похожи. Знаете, во время расследования некоторые женщины вообще отказались отвечать на вопросы. Лишь кое-кто согласился поговорить о Бенджамине. Очевидно, Роберт заключил соглашение с некоторыми из них.

– Соглашение?

– Да, негласное.

– Не понимаю.

– За деньги можно договориться о неразглашении любой информации.

– Ну надо же! Вы считаете, именно из-за этого они не говорят о Робе?

Круз кивает.

Некоторое время мы молчим, я тихонько всхлипываю.

Тишину прерывает вибросигнал лежащего на стеклянном столике смартфона. Я поворачиваю экран к себе, проверяя, не написал ли Роб, что едет домой. Но сообщение от Кэссиди: она выслала фотографии со вчерашней вечеринки. Стоит довольная в моем костюме Женщины-кошки, сверкает белоснежной улыбкой. Видя, как она счастлива, я тоже улыбаюсь.

Следователь Круз с любопытством смотрит на мой телефон.

– Сестренка написала, – переворачиваю экран вниз.

– Кэссиди?

– Да, она, – усмехнувшись, качаю головой. – Никак не привыкну, что вы знаете обо мне почти все.

Круз застенчиво улыбается, глядя на свои руки.

– А вы с Валлеттой не только напарники?

Этим неожиданным вопросом я надеюсь хоть что-то выведать об Аделле Круз и таким образом восстановить баланс.

– Что?.. Нет! – Круз разражается смехом. – То есть да, мы напарники, однако порой работаем порознь. Хорошо, когда есть на кого положиться. Мы оба присматриваем за нашими родственниками, как вы за сестрой. Валлетта и я прикрываем друг друга на работе и в жизни, но мы не любовники. – Ее голос полон нежности.

К моим щекам приливает румянец. Через тело вновь проходит волна тепла, причем не рассеивается, как прежде, а остается в животе. Тошнота выворачивает желудок. Я встаю с намерением бежать в ванную комнату.

– Что с вами? Вам плохо?

– Все в порядке. Просто… – Осекаюсь, прежде чем объяснить, что тошнота – следствие принятой таблетки. – Все хорошо, – говорю я, скорее успокаивая себя.

Круз встает, берет меня за руку, ведет в сторону стеклянной двери на террасу. Я опрометью вылетаю на улицу, наклоняюсь к огораживающим площадку перилам, упираясь лбом в сложенные руки. Холодный воздух приятно освежает ноги. Зачем я только надела кашемировый свитер?

– Легче? – спрашивает Круз, стоя рядом со мной.

– Немного.

Круз подходит ближе, медленно поднимает свитер и, скользя пальцами вдоль позвоночника, задирает на плечи. Теперь спина открыта прохладе.

– Так лучше?

– Да.

На воздухе мне и правда полегчало. Хворь отступила на второй план: все внимание сосредоточено на ее прикосновениях. Аделла нежными движениями пальцев гладит мне спину, рисует большие круги на обнаженной коже. От ее касаний по спине бегут мурашки и твердеют соски.

– А что случилось? Приступ панической атаки? – спрашивает она.

– Нет, его бы я отличила: приходилось сталкиваться… – Все еще прикрываю рот рукой.

– Я никогда ничего подобного не испытывала.

– И не надо. Хорошего мало!

– Не сомневаюсь. Расскажите подробнее. – Аделла наклоняется ближе, продолжая поглаживать мне спину.

Я понимаю, что полицейское чутье ведет ее по следу и она считает произошедшее со мной панической атакой, но решаю подыграть.

– Недавно меня накрыл такой приступ в бутике «Шанель». Стало нестерпимо жарко, сердце бешено застучало, закружилась голова, я упала и потеряла сознание. – Остальные подробности этой пренеприятнейшей истории я опускаю.

– Ничего себе! И что же его вызвало?

– Не знаю. – Наглая ложь. – Вам не составит труда догадаться, ведь вы знаете обо мне столько же, сколько я сама, – говорю я, выпрямляясь.

К горлу подкатывает угрожающий рвотный позыв, но стихает, как только я смотрю ей в лицо.

Аделла берет меня за руки.

– Все прошло? Голова не кружится?

– Нет.

– Нет, не прошло? – дразнит она, просияв игривой улыбкой.

– Аделла… – Я не свожу глаз с ее красивых губ. – Можно вас поцеловать?

Она обхватывает мое лицо миниатюрными ладонями и медленно целует в губы. Я обмякаю. Она обнимает меня, просунув руки под свитер, и притягивает крепче к себе. Вдыхая аромат ее кожи, я проникаю языком ей в рот, она отвечает тем же. Не переставая ласкать меня пальцами, опускает руки на талию, затем скользит теплой рукой под чашечку бюстгальтера и, обхватив грудь, обводит большим пальцем вокруг соска. Я издаю блаженный стон.

Наконец оторвавшись от ее идеальных губ, шепчу, беря ее за руку:

– Пойдем!

Меня преследует лишь одна мысль: она и я в нашей супружеской постели. Однако Аделла, опустив голову, не двигается с места.

– Аделла, – шепчу я.

Провожу ладонью по нежной щеке. Аделла поднимает голову и отводит глаза.

– Мне жаль. Это была ошибка.

Она резко поворачивается и бежит в дом.

В оцепенении гляжу на распахнутую стеклянную дверь. Надо догнать ее!

Когда я выбегаю на крыльцо, машина Аделлы быстро отъезжает от дома. Она уже скрылась за углом, а я стою, пораженная страстью и последовавшим вслед за ним смятением. Как стыдно! Проглотив застывший в горле ком, слегка пошатываясь, возвращаюсь в дом.

Прислонившись к большой деревянной двери, закрываю глаза. Просовываю ладонь под свитер, сжимаю грудь и вожу пальцем вокруг соска, представляя, что это рука Аделлы. Вспоминая вкус ее губ, приподнимаю юбку, скользя другой рукой в трусики. Постанывая, думаю о ее губах, глазах и прикосновениях. Пройдя пик восторга и отдышавшись, я жажду большего. Бурлящее во мне желание угасло лишь немного, разум по-прежнему трепещет.

Убираю руки из-под одежды, открываю глаза и вижу, как на меня смотрит с фотографии улыбающийся Роберт. Подхожу к обеденному столу. Там, в рамке, другое его фото, сделанное в поездке по Италии. Я рассмешила его чем-то и сфотографировала. Тогда мы только поженились и были влюблены друг в друга. Я не подозревала, что меня ждет в нашем браке. Как же я была счастлива! Счастлива одним тем, что вышла за него и принадлежала ему.

У меня и в мыслях не было заглядываться на других, полюбить Бена или пойти на вечеринку свингеров. Что же со мной случилось? Кто эта женщина, которая целует Аделлу Круз?

Даже несмотря на мучительную боль, причиненную мне Робом, я чувствую себя не в своей тарелке из-за того, что несправедлива к нему. Мне стыдно. Слышу мамин ангельский голос: «Стремись к взаимопониманию». Ха! Смех, да и только!

Осторожно беру со стола рамку и, сердито глядя на улыбающегося Роба, несу фото в гараж и кладу в машину рядом с коробкой из-под таблетки. К черту стыд! Разве не Роб изменяет мне налево и направо?

Глава 19. Кусочек головоломки

Уже поздно. Жду, когда приедет Роб. Я жажду его видеть, но зарождающаяся во мне и крепнущая с каждым днем новая личность нервничает.

Опускающаяся на землю ночь приносит тьму и уютное шерстяное одеяло из катящихся по небу серых тяжелых туч. Веет дождевой свежестью. Гром сотрясает стены, а ночной холод пробирает до костей. Обхожу дом и опускаю жалюзи на всех окнах. Дойдя до нашей спальни, достаю из гардеробной комнаты большой вязаный кардиган из верблюжьей шерсти и с удовольствием в него закутываюсь.

Раздается пронзительный звонок в дверь. Я замираю на месте, как испуганный ребенок с буйным воображением, и хочу спрятаться. Вдруг с ужасом вспоминаю глаза, наблюдавшие за мной через окно в кабинете Роба.

Стоя в трех метрах от входной двери, я вижу, что за толстым фактурным стеклом – мужчина среднего телосложения, безволосый, лицо скрыто тенью.

– Роберт! – громко зовет незнакомец.

Лихорадочно крутя обручальное кольцо на пальце, я не смею приближаться к двери.

На панели сигнализации горит лампочка активации.

Мужчина за дверью вновь выкрикивает имя мужа.

– Что вам нужно? – испуганно кричу я в ответ.

– Чертов Роберт Клэр мне нужен! Пусть выходит!

– Его нет!

Тишина.

Мужчина закрывает лицо ладонями и плачет. Рыдает с отчаянием, которого никак не ожидаешь от такого здоровяка. Медленно проведя руками от лица по бритой голове к шее, он вновь закрывает ладонями глаза.

– София? – Теперь в его голосе слышны мольба и уязвимость. – Я не трону тебя. Извини, если напугал. Не бойся, – умоляет он, глядя на меня через текстурированную вставку из стекла. – Сам не знаю, что делаю…

Затем переходит к той части двери, которая меня не скрывает. Мы видим друг друга через прозрачное стекло: это тип с футбольного матча. Он трет и без того красные глаза.

– Чего вы хотите? – спрашиваю я снова, глядя в его льдисто-голубые глаза.

– София?

– Да, а кто вы? – Я подхожу ближе.

– Я Марк. Марк Колдуэлл.

– Мы знакомы?

– Да. То есть нет. Но я вас знаю. – Я осторожно отхожу подальше от двери. – Нет, подождите! Пожалуйста! Выслушайте меня! – умоляет он заплетающимся языком. – Мы с вами познакомились на футбольном матче. Я рассказывал о Меган, моей жене. Меган Колдуэлл.

Я помню этого вооруженного фактами параноика, подошедшего ко мне на стадионе. Его жену убили первой. Он нашел ее труп в доме, когда вернулся из командировки. В новостной статье говорилось, что Марк – военный в отставке, специалист по безопасности и наблюдению, сейчас работает риск-менеджером в принадлежащей оборонному сектору фирме «РЕАЛ».

Я подхожу к двери, чтобы разглядеть незваного гостя получше. Теперь мы стоим лицом к лицу, нас разделяет лишь толстое стекло. С бритой головы Марка стекают капли дождя. Голубые глаза полны печали и отчаяния. Я не понимаю, что ему здесь нужно.

– Зачем вы пришли?

– Я… – Он заранее смеется над тем, что собирается сказать. – Я пришел с ответным визитом к вашему мужу.

– С какой целью?

– Чтобы его убить.

Такая откровенность вызывает во мне странное чувство: спокойствие.

– Но вас я не трону, обещаю. Мне нужен только он, потому что он убил мою жену.

Марк закрывает глаза, прислоняется мокрым лбом к стеклу, слезы капают по щекам.

– Откуда вы знаете?

– Давайте поговорим! Я вам кое-что покажу, – заметно оживившись, предлагает он.

– Вы пьяны?

– Еще как.

В честности ему не откажешь, это обнадеживает. Отключаю сигнализацию и впускаю постороннего мужчину в дом. Здоровяк ловко проскальзывает в дверь, внося тяжелую ауру перегара. Я приглашаю его в гостиную, предлагаю кофе или воду, от которых он отказывается.

Подаю маленькое полотенце из кухни, мы садимся на большой диван. Все это время Марк не спускает с меня глаз.

– София, – начинает он разговор, как только мы сели. Его речь стала более членораздельной. – Знаю: то, что я скажу, прозвучит безумно…

– Ничего, начинайте.

Он вытирает лицо маленьким полотенцем, снимает промокшую куртку и кладет на пол, на дорогой шерстяной ковер. Мне вновь попадается на глаза татуировка в виде скопления звезд у него на запястье. Где-то я ее видела… Повесив полотенце на шею, гость продолжает:

– Как я уже говорил, ваш муж и моя жена были любовниками. За свои слова ручаюсь. У меня есть их переписка, вот, – он протягивает мне мобильный телефон со скриншотами. – В полиции их уже видели.

Детектив Круз упоминала, что муж первой жертвы предоставил доказательства.

– Я простил бы ее! Честное слово!.. – Он рыдает, спрятав лицо в огромных ладонях.

– Это переписка между Робом и вашей женой? – Я глажу его по плечу, чтобы успокоить, а сама листаю телефон, который он держит.

– Да, – бормочет Марк, не убирая ладоней от лица. – Обсуждают, как славно порезвились в постели, и договариваются насчет следующего раза. Я, когда зашел домой, заметил сообщение на ее телефоне: он писал, что и пяти минут не прошло, как они расстались. В тот день ваш муж был у нас дома!

– Это не значит, что он ее убил.

Качая головой, читаю переписку с мобильного телефона покойницы. Каждая строчка живописует сексуальное притяжение между Меган и Робом, не оставляя сомнений в том, как они проводили время.

Марк сидит молча, в прострации глядя перед собой. Песочного цвета клочковатая щетина очерчивает напряженные мышцы челюсти.

Закрыв глаза, он проводит ладонями вниз по обтянутым джинсами бедрам и шепчет:

– Она лежала на кухне с открытыми глазами…

А потом плачет, вспоминая жену.

Его жизнь разрушена, он сломлен. Нет ничего ужаснее, чем осознание, что не смог защитить любимого человека. Мне жаль сидящего передо мной мужчину. Я понимаю, как предательство ранит душу.

Очнувшись от дум, Марк распахивает глаза и, уставившись мне в лицо, оживленно тараторит:

– София, вы должны быть осторожны! Он опасен! Он и вас убьет!

От него разит спиртным и куревом. Не двигаясь с места, я выдерживаю пристальный взгляд голубых глаз.

– Вы так похожи на Меган… Такая же хрупкая… Вам надо бежать, спасаться! – Он проводит широкой липкой ладонью мне по щеке.

– Марк, пожалуйста. – Я отворачиваю голову в сторону, но не отодвигаюсь. – А что это за татуировка? – меняю тему разговора. – Похоже на логотип «Субару»…

– «Субару»? – Он усмехается. – Так и есть. Их логотип вдохновлен звездным скоплением под названием Плеяды.

Я киваю, изображая заинтересованность. Настает неловкое молчание.

Марк поворачивается ко мне.

– Я не хочу, чтобы вы умерли, – возвращается он к тому, с чего начал.

– Вам нельзя сюда приходить. Понимаете? – пытаюсь я утихомирить его. – Вы пьяны; бог знает чем все может закончиться!

Он сидит, виновато опустив голову.

– Я должен извиниться за то, что активировал сигнализацию у вас дома. Я не хотел, чтобы она включилась; думал, что знаком с подобными системами…

– Так это были вы!

– Прошу прощения, – произносит Марк, пожимая массивными плечами.

– Зачем вы смотрели на меня через окно?

– Я не на вас. Я…

– Я все видела! – мой голос полон упрека.

– Я следил за Робертом. Как только сработала сигнализация, я потерял его след, поэтому вернулся к окну кабинета. Там-то я и заметил вас, завернутую в огромное белое одеяло. Вы глядели на меня застывшим взглядом.

– Я пыталась рассмотреть, кто вы такой. Мне были видны лишь глаза в темноте.

– Знаете, с нашей встречи на футбольном матче я выяснил кое-что еще, – усмехается Марк.

– И что же? – спрашиваю я, надеясь, что не пожалею об услышанном.

– Вам это не понравится. Заранее прошу прощения. – Он смотрит вниз на сложенные на коленях руки.

Как печально осознавать, что за короткие минуты общения сидящий передо мной незнакомец проявил больше честности, чем муж за все время брака… Ну почему, почему Роб меня не любит?!

– На футбольном матче я сказал, что знаю о вашей связи с Бенджамином… Мне известно и о ребенке. Он точно не от Роберта. Вы не могли забеременеть от мужа. – Полным нежности голосом, которой не ожидаешь от такого сурового мужчины, Марк продолжает, глядя мне в глаза: – Понимаю, какой ужас вам пришлось пережить, пойдя на такой шаг.

У меня все сжимается внутри.

– Как вы узнали?

– Я бывший спец по разведке и слежке.

– Бывший?

– Да, помогли друзья с прежней службы, – говорит Марк с неестественной улыбкой.

– Хм. А чем вы сейчас занимаетесь? – спрашиваю я, не отходя далеко от первоначального вопроса.

– Я риск-менеджер, – спокойно отвечает он, словно на допросе.

– И что это за профессия?

– Оцениваю риски.

Марк явно уклоняется от прямого ответа. Может, он служил в разведке и знаком с тактикой уклонения от нежелательных вопросов, но я-то годами замужем за прирожденным экспертом в деле увиливания.

– Хорошо, – соглашаюсь я, поджимая губы.

В этой игре я не новичок, поэтому не намерена тратить силы: броню Марка не пробить.

Вдруг его дыхание учащается, он опускает глаза, лихорадочно бегая взглядом по ковру.

– Что с вами? – Я наклоняюсь к нему. – Все нормально?

– Я знал, что у них роман. Надеялся, что она его оставит. Или он ее, – безучастно сообщает Марк. – Она призналась ему в любви.

Я отвожу взгляд, борясь с желанием спросить, сказал ли Роб в ответ Меган то же самое. Тошно до отвращения.

Я не посвящаю Марка в разговор со следователем Круз: мало ли что он выкинет… Просто молча слушаю его излияния.

Вырвав у меня из рук телефон, Марк с настойчивостью пьяного заводит свой номер в мои контакты – на случай, если мне понадобится его помощь. Я понимаю, что душа Марка изранена потерей и в нем сидит потребность защитить хотя бы меня, если не смог спасти любимую женщину.

Через час Марк все еще о чем-то рассуждает, но его уже клонит в сон. Надо отправить моего гостя домой, пусть проспится. Вызываю обычное такси вместо «Убера»: так не останется цифровой записи о клиенте, севшем у нашего дома. Еще раз напоминаю, чтобы он сюда не возвращался.

…Лежа в кровати, я проклинаю Роба на чем свет стоит. Дело не в услышанных подробностях интрижки с Меган. Если б не она, он переспал бы с другой. Меня бесит его неразборчивость.

Глава 20. Приближение

Ветер на крыше полощет доходящую мне до щиколоток белую ночную сорочку из плотного хлопка. Передо мной, спиной к краю высокого здания, стоит Роб. Медленно двигаюсь к нему, хочу обнять. Подойдя вплотную, останавливаюсь, с любящей улыбкой оглядываю его лицо и кладу руки ему на живот. Обняв широкую спину, скольжу ладонью к шее и, наклоняя голову Роба, целую в губы. Пока мы целуемся, он через ткань ночной рубашки жадно шарит ладонями по моим изгибам. Одной рукой задирает мне рубашку выше талии, другой торопливо расстегивает ремень на брюках.

Вдруг ветер стихает, настает устрашающая тишина. Я прерываю поцелуй. Мягко отстраняясь от мужа и радостно улыбаясь, говорю: «Это была не я. Я не виновата», – и резко толкаю его в грудь. Потеряв равновесие и крича от ужаса, он падает с крыши высотки и разбивается об асфальт…

Усилием воли открываю глаза и просыпаюсь. Спокойствие, которое царило в душе во время сна, сменяется тревогой. Скидываю одеяло со взмокшего тела и встаю.

Чтобы прийти в себя, иду в ванную, умываюсь ледяной водой и чищу зубы. Липкий сон тяжело висит в груди, как надоедливая простуда, которая никак не желает проходить.

Накидываю просторный махровый халат. И вдруг вижу, что он, так же как хлопчатобумажная ночная рубашка из сна, доходит до щиколоток и прикрывает запястья. Сбрасываю его с себя как ошпаренная и оставляю лежать на полу гардеробной. Вместо халата достаю любимую шелковую пижаму с цветами магнолии. Трясущимися руками надеваю верхнюю часть, затем просовываю ноги в штанины и затягиваю тесемки на талии. Какая же я худая! Кости на бедрах выпирают. На ватных ногах иду на кухню. Может, выпив кофе, удастся стряхнуть застрявшее в груди чувство тревоги и нависшей опасности?

Оказавшись на кухне, с удивлением вижу, что Роб уже там. Просматривает что-то на телефоне, улыбается… Ублюдок, как пить дать строчит очередной шлюшке! Мое появление застает его врасплох. Он изображает на своем смазливом лице приветливую улыбку. Как же я его ненавижу! Меня так и подначивает отпустить язвительное замечание, но, потанцевав на языке, колкость не выстреливает.

– Привет, красавица, – приветствует меня Роб, откладывая предварительно заблокированный мобильный на кухонную столешницу экраном вниз.

Я натягиваю улыбку и неторопливо подхожу к нему. Время поиграть в «Я ничего не видела, дорогой».

Обычно, общаясь с мужем, я стремлюсь расшифровывать каждый жест и движение: взмах ресниц или характерное подергивание губ служат надежными знаками предательства и обмана. Однако он прекрасный актер, и я редко выхожу победительницей. Сегодня впервые отказываюсь от нашего негласного состязания: я слишком вымотана, да и других забот слишком много, чтобы играть в эти игры.

– В котором часу приехал? – спрашиваю я, глядя ему в лицо. Он выглядит посвежевшим после поездки.

– Поздно, не хотел тебя будить.

Роб обнимает меня за талию, крепко прижимает к себе и целует в губы. Заметил ли он, как я отощала?

Упираясь ладонями ему в грудь, предлагаю сделать чай. Он благодарит и отказывается.

С каждой новой тайной пропасть между нами ширится. Изо всех сил стараюсь не выдать себя – еще одна игра, в которой я не очень преуспела.

Глядя на мужа через поднимающийся от чашки пар, наблюдаю, как он тянется к звонящему мобильному телефону и выключает звук. Даже спрашивать не буду, кто звонил: зачем мне очередная ложь?

– Как съездил?

– Отлично! У нас все получилось. Думаю, Эйб скоро закроет сделку, – сообщает Роб, гордо выпятив грудь. – Вот увидишь, благодаря мне Эйб разбогатеет!

Его самодовольство заполняет комнату, как ядовитый газ. Я вяло поддакиваю и перевожу взгляд в окно: багровое небо предвещает бурю. Роб продолжает объяснять, насколько «замечательно» прошла командировка. Наблюдая за движущимися по дороге машинами, я пытаюсь избавиться от посетившего меня во сне наваждения.

Витающий за пределами комнаты разум возвращает на место телефонный звонок. Роб забирает мой смартфон и приветствует невидимого собеседника:

– Алло? Да, а кто ее спрашивает?

Вот черт! Кто там?

– Подождите, сейчас она ответит… Зайка, это Келли, – говорит он, не выпуская телефона из рук и вынуждая к нему тянуться.

Я растерянно гляжу на свой мобильный в ладони мужа. Он никогда не отвечал на мои звонки. Никогда. Значит, теперь я тоже могу брать его телефон…

– Алло, – говорю в трубку, не переставая удивленно глядеть на Роба.

– София, это Аделла. Не волнуйтесь, я представилась другим именем.

Ловко придумано. Только что я скажу Робу, когда он спросит, кто такая Келли?

– Привет, Келли. Как дела? – спрашиваю я, физически страдая от беспокойства.

– Если неудобно говорить, скажите: «Извини, у меня нет ее номера», и мы пообщаемся позже.

– Хорошо. Все отлично, спасибо, – присаживаюсь за обеденный стол, боясь, что ноги не выдержат тяжести тела.

– Тогда слушайте. Бенджамин Бут невиновен. – Каждое ее слово бьет меня словно током. – Алиби у него нет, но мы получили результаты анализа крови. В постели убитой Эбби Ашер нашли сперму. Когда придет образец крови Роберта Клэра, то мы сравним этот образец с его ДНК.

Она зачем-то называет фамилию Роба, будто я не знаю, кого она имеет в виду.

– Отлично! Рада, что ты придешь! – оживленно говорю я с вымученной улыбкой. Гладко врать оказалось не так уж сложно.

Роб смотрит коршуном.

– София, – продолжает Круз, – Роберт – единственный подозреваемый. Теперь нужно выбрать удачные условия для ареста. Нельзя брать его в присутствии адвокатов… – Она умолкает, затем шепотом тараторит: – Это он, София! Мне очень жаль! – Ее голос одновременно полон сожаления и тревоги за меня.

– Да, увидимся там… хорошо. Начало в семь тридцать. Спасибо, Келли! Пока.

Вешаю трубку. Чувствую, как Роб смотрит мне в затылок, и с нетерпением жду, когда же он заговорит.

Он молча выходит из комнаты и возвращается с бутылкой фирменного вина. Повозившись с пробкой, как в замедленном кино, достает бокалы. Краем глаза вижу, что, налив вино, он идет ко мне. Темные глаза пронзают меня насквозь и недобро поблескивают.

– Попробуй, любовь моя. – Он указывает на бокал «Тиффани» из дутого стекла.

– Не рановато ли для вина? – Отодвигаю предложенный бокал.

А ведь ему ничего не стоит подсыпать мне наркотик, если захочет…

– Поверь, вино удалось на славу; попробуй. – Роб двигает бокал обратно ко мне.

Я присматриваюсь к бледно-красной жидкости: на дне лежат темные ошметки – обычный винный осадок. Роб сидит по другую сторону длинного стеклянного стола и вертит в руке бокал, взбалтывая вино. Комнату заполняет склизкое молчание. Устремив на меня сквозящий злобой взгляд, Роб подносит бокал к губам. Пробует, морщится и со снисходительной улыбкой высказывает экспертное мнение:

– Здесь что-то скрыто, не могу понять, что именно… – Сверлит меня глазами. Не осмеливаюсь спросить, говорит ли он обо мне или о напитке.

Я придумала бы, что сказать и как поступить, не будь я до мозга костей пропитана подозрением и страхом. Меня хватает лишь на то, чтобы поднять бокал. Выхода нет: делаю маленький глоток, позволяя красной субстанции пропитать язык.

Роб пристально смотрит, словно ожидая, что я скажу. Сделав крошечный глоток, я лишь беззащитно улыбаюсь.

– Ну, как провела время с Мелани, пока меня не было?

В курсе ли он, что я вместо ужина с подругой поехала в тот дом?.. Я выбираю ложь. Мы ведь только и делаем, что врем, разве не так?

– Хорошо. Ты же знаешь, Мелани всегда найдет, что рассказать.

Словно читая мои мысли, Роб продолжает спрашивать:

– Знаю-знаю. В гости никто не заезжал, пока меня не было?

По его тону ясно, что вопрос не должен остаться без ответа.

– В гости? Нет. – Я скорбно опускаю уголки губ и еле заметно качаю головой.

Он обжигает меня неискренней улыбкой и, подняв бокал, произносит:

– За тебя, любовь моя.

И ждет, что я подниму свой.

Отпив еще немного, лихорадочно вспоминаю, что рассказывал Фред о созданном в лаборатории «Анексы» фентаниле и как мало его нужно, чтобы убить человека. Если вино отравлено, я давно получила смертельную дозу.

Роб продолжает безжалостный допрос:

– Зайка, а Кэссиди не заезжала?

– Ах да! Какая же я рассеянная, – легонько хлопаю себя по лбу. – Заезжала. Откуда ты знаешь? – Ожидаю симптомов действия фентанила. Как он там говорил? Сначала головокружение, помутнение сознания, а затем полная его потеря…

Тревога перерастает в панику, меня бросает в жар, ноги колет, словно иголками.

– Она позвонила и попросила новый код от сигнализации. Сказала, что у нее все еще есть ключ, но боялась, что сработает сирена. – Роб явно раздосадован тем, что ключ от нашего дома до сих пор у сестры.

– Да, она приехала в город и заглянула. – У меня на коже выступает испарина. Чтобы пресечь дальнейшие вопросы, быстро меняю тему: – Не забудь о благотворительном бале. Мне понадобится твоя помощь к пяти часам. Надень, пожалуйста, смокинг.

– Как скажешь, любовь моя, – с ехидной ухмылкой произносит Роб, поднимая бокал в воздух, после чего запрокидывает голову и залпом допивает. Встав из-за стола, подходит ко мне и спрашивает, указывая на бокал: – Что, не нравится?

Не спускаю глаз со своего бокала и медленно качаю головой. Сердце готово выскочить из груди.

– Хорошо, – шипит он на выдохе, хватает бокал и, наклонив голову, выпивает остатки моего вина. – Ты меня недооцениваешь, София. В этом твоя ошибка.

Задержавшись на мгновение, Роб обжигает меня дерзким взглядом и вылетает из комнаты как ошпаренный. Через пару секунд шины его «Ауди» визжат на подъездной дорожке.

Я наконец-то расслабляюсь. По мне словно катком проехали. Усталость затмевает все тревоги и опасение, что Роб мог меня отравить.

Глава 21. Сумеречная зона

Мы с Робом аккуратно обходим острые углы, предпочитая не замечать царящих в нашей жизни проблем. Врем, кто во что горазд. Здороваемся, проходя мимо друг друга, однако доверия между нами ни на грош. Я жду от него какого-то объяснения по поводу предъявленных следователем Круз обвинений, но он отмалчивается.

Роб до сих пор не знает о приезде в наш дом полиции, как не знает и о визите Марка. Мой брак – не более чем зыбкий мираж, который вот-вот растает в воздухе. Я жду, что произойдет какое-то событие и наш союз окончательно рухнет.

Роб стал мне чужим. Я чувствую его неприязнь, и в душу все чаще закрадываются сомнения, что ему известны мои многочисленные тайны.

Я не живу, а плыву по течению, гонимая водоворотом ошеломительных событий. Вечером нужно идти на мероприятие по сбору средств для детей, а у меня ни сил, ни энергии. Я уже не та, что прежде.

Роб давно пообещал, что придет на этот бал, а сам даже трубку не берет. Я приезжаю туда одна, улыбаюсь, как ни в чем не бывало, словно моя идеальная жизнь – не выдуманная фикция. Люди спрашивают, как дела у мужа, я отвечаю, что все замечательно, просто у него много работы. Еще знакомые интересуются, куда я пропала. Вру, что слегла с простудой, но мне уже гораздо лучше.

В уютном полумраке зала стоят покрытые льняными скатертями столы. В середине каждого высится узкая длинная ваза, с которой ниспадают белые ароматные цветы. Зажженные свечи мягко отражаются в хрустальных фужерах и рюмках.

Выступив перед нарядно одетыми людьми, я устремляюсь в зал лично благодарить участников и меценатов. Приглушенный свет идеально сочетается с романтической музыкой и звуком наливаемых в бокалы напитков. Что за благотворительное мероприятие без выпивки?

Струнный квартет замирает после очередной композиции. Из моря лиц мне улыбается красивый загорелый мужчина с квадратным подбородком. Пикантный цитрусовый аромат одеколона мгновенно зажигает во мне страсть.

– Здравствуйте, София. Как проходит вечер? – монотонно, почти как робот, произносит он. Его жена в мягко поблескивающем золотом атласном платье держит мужа за руку и вежливо улыбается.

Открываю рот и молю разум послать мне слова, любые подходящие слова… Струнный квартет начинает играть «Вальс цветов».

– Джейкоб Хоуп! – наконец восклицаю я одновременно с грянувшей музыкой и, набрав побольше воздуха, протягиваю ладонь для рукопожатия.

– Вы знаете Сашу? – Притворяясь джентльменом, он знакомит меня со своей красавицей-женой, с которой я встречалась на похожих благотворительных вечерах. Она пожимает мне руку, сообщает, что мы уже знакомы, и ангельским голоском хвалит организованное мероприятие. Я вновь бросаю взгляд на Джейкоба, вспоминая, как сжимала эти светло-русые волосы в кулаке, пока его голова была между моих бедер.

– У вас прекрасное платье, – щебечет жена Джейкоба.

– Спасибо. Ваше тоже очень красивое. «Гуччи»?

– «Том Форд» для «Гуччи», – вежливо поправляет она и мило улыбается.

Я улыбаюсь в ответ, размышляя о материях, которыми не смею поделиться. Интересно, знает ли Саша о другой стороне Джейкоба или, как и я когда-то, в полном неведении относительно аморальных эскапад мужа?

– Передавайте привет Роберту. – Джейкоб тускло улыбается, берет жену под руку и уводит прочь.

Застыв на месте, наблюдаю, как они уплывают, сливаясь с вальсирующей нарядной толпой, и думаю о том, как наше общение выглядело со стороны. Жена Джейкоба, скорее всего, не в курсе его тайной жизни.

От встречи с мужчиной, который обеспечил мне оргазм, кожа неприятно зудит, словно под колючим одеялом. «Передавайте привет Роберту»… Джейкоб точно не намерен выставлять наши отношения напоказ. Проще говоря, я официально приглашена в сумеречную зону.

Приехав домой, вижу машину Роберта в гараже. Чувство вины за содеянное тяжким грузом ложится на грудь. О душевном равновесии можно только мечтать.

Расскажет ли Джейкоб Робу о том, что произошло? Будут ли они это обсуждать? Или последуют правилам, озвученным хозяйкой вечеринки: «Никаких отношений за пределами этого места», и обещанию держать в тайне все увиденное? Примет ли Роб такой уклад?

Я сгораю со стыда и не нахожу себе места. Как же Робу или Джейкобу удается так хорошо притворяться? Или человек привыкает к побочным эффектам вранья?

Зайдя в дом, ставлю сумочку на кухонную столешницу, затем прохожу по комнатам и коридорам в поисках Роба: его нигде нет. Если машина в гараже, он точно дома. Проходя мимо гостиной, вспоминаю странных гостей, побывавших в ее стенах.

Сняв платье, надеваю джинсы и V-образный джемпер с длинным рукавом. Достаю теплую черную куртку, натягиваю высокие кожаные сапоги на каблуках и выхожу искать Роба снаружи.

Он сидит на террасе и пьет при лунном свете вино собственного производства прямо из бутылки. На этикетке черного цвета красуются серебряные инициалы «РК». Ну конечно, эгоист Роберт Клэр назвал вино в свою же честь.

– Привет, – говорю я и сажусь напротив. Роб ведет себя так, словно меня нет. – Вечер удался: мы собрали достаточно средств. Джейкоб Хоуп передает привет.

Муж не реагирует. Я встаю и делаю шаг к дому, но тут же застываю на месте от его слов.

– Меня оповестили, – мрачно объявляет он, ссутулив плечи.

– Что? – Судя по всему, решающий разговор начинается. Сажусь обратно за стол.

– Я не давал согласия, но мне вручили ордер, обязывающий сдать кровь.

– Не понимаю, о чем ты.

– Не лги! – Он вскакивает и вихрем уносится в дом.

Беру бутылку за горлышко через рукав куртки и, спрятав под полу, иду следом.

– Роб?

– Чертова следователь приходила к нам домой! Почему ты мне не сказала? – Голос Роба сотрясает воздух, отчего я чувствую себя маленькой и жалкой.

– Я не… – замолкаю, не зная, что ответить. Ловко врать на ходу, как он, я не умею. Пытаюсь понять, что ему известно…

– Что, предупреждала держаться от меня подальше? – Обида в его голосе наполняет мое сердце жалостью.

– Роб, прости! Я не знала, что делать…

– Ты веришь полиции? – Он смотрит мне в глаза, ожидая ответа.

– Нет, – говорю я, чтобы успокоить его.

– Да, я спал с ними, – признается муж. Для меня это не новость, но все равно тяжко слышать об изменах.

– Знаю, – шепчу я, потупив голову.

– Что со мной не так? Не понимаю… – Ему на глаза наворачиваются слезы, он плачет навзрыд.

Я подхожу и обнимаю его, он утыкается мне в плечо.

– Не о такой жизни я мечтала, – говорю я, гладя его жесткие темно-каштановые волосы. – Я ведь любила тебя, Роб. Когда Круз пришла в третий раз, то…

– В третий? – Переставая рыдать, он поднимает заплаканное лицо. – Что значит «в третий раз»?

– Она была здесь трижды, – подтверждаю я, кивая, и со зловещей улыбкой добавляю: – Ты чертов психопат-убийца. – Мне доставляет особое удовольствие поддеть и так лежащего на обеих лопатках Роба.

За секунду кровь отливает от его лица, затем он багровеет и бросается ко мне, чуть не сбив с ног. Кричит, брызгая слюной:

– Ты предала меня! За что?

– А, так я еще и предательница? – Из меня выплескивается сарказм.

Роб замахивается и бьет кулаком мне в грудь.

– Я тебя прикончу! – кричит он, оскалившись, и крепко сжимает мне руку, так что кожа горит: точно останется синяк. Вспоминаю, как он у себя в кабинете пригвоздил к стене Брук, взяв за горло.

– А ведь все могло быть иначе, милый… – Я смеюсь над его провалом.

Роб хлестко бьет меня огромной ладонью по лицу. Больно! Схватив за волосы, рывком дергает мою голову к себе и с ненавистью цедит:

– Я. Тебя. Прикончу. Дрянь!

В какой кошмар превратилась моя жизнь! Нервы натянуты как струна: не выдерживаю и начинаю хохотать. Понимаю, что выгляжу как безумная, однако не в силах остановиться. Роб отпускает меня, медленно отступая назад: его красивые черты искажены отвращением, он в замешательстве.

Не переставая смеяться так, что слезы текут по щекам, я хватаю сумку и бегу в гараж к машине Роба. Прыгаю на сиденье, завожу мотор и блокирую двери прямо перед его носом. Безуспешно подергав ручку, он в ярости бьет кулаком по стеклу.

Включаю заднюю передачу, жму педаль газа в пол. Потеряв равновесие, Роб падает. Резко давлю на тормоз: визг колес, машина встала в направлении подъездной дорожки. Врубаю первую передачу. Роб колотит руками по стеклу пассажирского сиденья.

– СОФИЯ! – гневно рычит он. Таким я его еще не видела. Теперь понимаю, о чем предупреждала следователь Круз.

Он бежит за машиной до конца подъездной дорожки, крича, чтобы я остановилась.

…Как доехала, не помню. Сижу на углу кровати гостиничного номера, грызу ногти на трясущихся пальцах. Я уже позвонила следователю Круз и рассказала о драке. Она велела сфотографировать следы побоев и отправить ей, чтобы утром написать заявление.

Сейчас половина двенадцатого. Дип-Ривер крепко спит. Для оплаты гостиницы я воспользовалась дебетовой картой на девичью фамилию, привязанной к счету, о котором Роб не знает. Сумма не ахти какая, но мне хватит. Это мои деньги, я не собираюсь делить их с избалованным большим ребенком, который только и делает, что издевается надо мной. А ведь я отдала ему лучшие годы жизни…

Я жажду свободы. Хочу сбежать из ада, жизнь в котором растянулась до медленных, болезненных мгновений. Что угодно, только не эта пытка, когда не знаешь, где правда, где ложь.

Взяв мобильный, листаю контакты. Натыкаюсь на телефон Вероники, своей секс-партнерши. Перед тем как я покинула тот дом, она занесла свой номер в записную книжку моего телефона, указав вместо имени просто «В».

Я пишу ей сообщение.

Вероника высылает свой адрес.

Район, где она живет, застроен шикарными домами с уникальной архитектурой и впечатляющим ландшафтным дизайном. Крыльцо ее особняка выходит на поле. Хозяйка встречает меня босиком, в облегающем черном платье до колен, оставляющем мало простора для воображения. Ногти на ногах покрыты красным лаком.

Она показывает дом, словно мы давние подруги. Комнаты украшены изысканно и со вкусом, полностью соответствуя ее стилю.

Закутавшись в одно одеяло, мы стоим на просторном балконе второго этажа с видом на залитое лунным светом поле. Прохладный воздух пощипывает незакрытые участки кожи.

– Что-нибудь выпьешь? Хочешь подарочек? – кокетливо предлагает она.

– Нет, спасибо.

Какое-то время мы молча любуемся ночными красотами осенней ночи. Потом Вероника тихонько толкает меня в плечо.

– Не хочешь пригласить Джейкоба? – Мои щеки рдеют при мысли, что проведенная с этой парочкой ночь может повториться. – Или кого-то на новенького?

Тряхнув головой, Вероника отбрасывает каштановые кудри за плечи: пряный аромат духов усиливается.

– Удивлена, что тебе нравится увлечение Роба. Обычно жены там не только не появляются, но даже не знают про эти вечеринки.

На платье Вероники приколота такая же булавка, которую я видела на столе Роба. Провожу по мерцающей в лунном свете пирамидке указательным пальцем.

– Тебе уже прислали булавку? Ты теперь одна из нас. – Она игриво толкает меня бедром.

Я улыбаюсь и смотрю на поле.

– Ты хорошо знаешь Роба? – Надеюсь, что не сильно нарушаю правила и Вероника не догадается о моем проникновении в тайную жизнь мужа.

– Не скажу, что знаю его, но мы как-то зажигали. Тебе повезло с мужем. – Она хихикает.

– И часто ты с ним… зажигаешь? – Надо убедиться, что он спал с этой красоткой.

– Было разок. С месяц назад. – От ее слов остатки моего разбитого сердца рвутся в клочья. – Знаешь, я была бы не прочь с вами обоими…

Я откашливаюсь и предлагаю:

– Может, выпьем?

Вероника кивает и уходит на кухню; я иду следом, оставив одеяло на диване.

Налив что-то в низкие хрустальные стаканы, хозяйка протягивает один мне и произносит:

– За нас!

– А можно мне все-таки подарочек?

– Конечно, – подмигнув, говорит она и ставит нетронутый напиток на каменную столешницу.

Как только Вероника выходит из кухни, я подливаю в ее стакан в четыре раза больше фентанила, чем нужно. Тщательно закрыв флакон, который украла из лаборатории, присаживаюсь обратно, как раз когда хозяйка вальяжно возвращается на кухню, овеянная ароматом пряных духов.

Красоте Вероники можно позавидовать. Ее типаж позволяет выглядеть прекрасно, не прилагая особых усилий, однако, если она постарается, сразит наповал любого. Меня распирает от гордости, что последняя женщина, которую я убью, восхитительно прекрасна. Такую не забудешь.

– Вот. – Перегнувшись через высокий стол, она подает мне крошечную таблетку.

Я приподнимаю стакан для тоста.

– Спасибо, что доставила незабываемые ощущения.

– Ой, как мило, – говорит Вероника, делает большой глоток и слегка морщится.

– Можно воспользоваться ванной комнатой?

Она указывает на коридор.

В ванной я не тороплюсь. Избегая прикасаться к чему-либо, писаю. Помыв руки, пудрю нос, тщательно крашу губы помадой.

Натянув на ладонь рукав, достаю из объемной сумки пустую бутылку, из которой недавно пил Роб. Спокойно вхожу на кухню и, осторожно нажав педаль, спускаю бутылку с фирменной этикеткой в мусорный бак.

Опустив крышку, перевожу взгляд на кафельный пол: из-за высокого стола в середине кухни видны протянутые ноги – одна чуть подергивается.

Забираю стакан, из которого пила, выливаю спиртное в раковину, затем осторожно кладу его в сумку. Прежде чем уехать, тщательно вытираю все, к чему прикасалась. Времени мало: пока Роб спит, надо вернуть его машину и забрать свою.

Глава 22. Закономерное раскаяние

Аккуратно поменяв машины, мчусь по городу, радуясь тому, что основные дороги не перекрыты протестующими. В небе сияет полная луна в созвездии Тельца. По пути выбрасываю из окна взятый из дома Вероники стакан: слышно, как он разбивается. Настроение отличное – предвкушаю встречу с Беном. Он еще не знает, что я еду, однако наверняка будет рад.

Свет фар отражается от небольшого деревянного щита с названием жилого комплекса, где поселился Бен. После увольнения он продал дом и переехал в квартиру. Она новая, но это далеко не хоромы, в которых он жил прежде.

Ставлю машину на стоянке для гостей и по пути к зданию прихорашиваюсь: взбиваю волосы, разглаживаю одежду.

Медленно поднявшись по лестнице на второй этаж, останавливаюсь напротив двери. Жду несколько секунд, чтобы успокоиться, еще раз поправляю одежду, вспоминая, зачем я здесь: мне нужно алиби на время убийства Вероники. Мы с Беном провели ночь вместе, а вот Роб всю ночь оставался один после нашей ссоры, о которой я подробно сообщила следователю Круз.

Идеальный план.

Тихонько стучу в дверь, надеясь, что он услышит.

Жду в темноте на пороге.

Я скучаю по Бену. По его прикосновениям и поцелуям.

Стучу еще раз.

За дверью слышен какой-то шорох, сердце замерло.

Похоже, он стоит у двери и смотрит в глазок. Я думала, увидев, что это я, он тут же распахнет дверь, однако Бен почему-то медлит. Я безропотно жду.

Наконец засов скользит в сторону, и дверь открывается. Взлохмаченный, в темно-синих низко свисающих на бедрах пижамных брюках Бен непонимающе глядит заспанными глазами на мой силуэт в лунном свете. Красивое, чуть помятое со сна лицо припылено щетиной.

– Неужели ты? – хрипит он спросонья.

Я с улыбкой киваю.

Бен выходит из дверного проема, порывисто обнимает меня, неловко прижав руки к бокам, из-за чего я роняю сумку на пол.

– Ты пришла, – счастливо шепчет он мне в ухо, не выпуская из объятий.

Несколько мгновений спустя разжимает объятия, поднимает сумку с пола и, взяв меня за руку, заводит внутрь.

Темную квартиру освещает лишь лунный свет.

Бен проходит через небольшую прихожую, ставит сумку на деревянный столик. Одну из стен закрывает огромная картина в раме – рыцарь верхом на коне держит в руке кубок; на остальных пусто.

– Входи.

Я не двигаюсь с места. Войду, когда захочу. Я владею ситуацией.

И все же Бен, точно так же как в первый день знакомства, вызывает во мне трепет. Вид пересеченного диагональным шрамом обнаженного торса только усиливает волнение.

Ступая босыми ногами, Бен подходит ближе, берет меня за руку и тянет в прихожую, заставляя сойти с линолеума на пол с ковровым покрытием. Он не сводит с меня пронзительного взгляда, и я силюсь побороть бурлящую во мне уязвимость, совладать с чувствами и сосредоточиться на цели прихода.

Бен притягивает меня к себе; я невольно трогаю шрам на напряженной мускулистой груди, и по телу разливается приятное тепло. Перед глазами встает образ подергивающейся ноги Вероники… Опускаю голову, чтобы избавиться от наваждения.

– Ну что такое? – ласково спрашивает Бен.

Меня захлестывает чувство вины. Впервые в жизни я испытываю подлинное раскаяние.

Бен приподнимает мой подбородок указательным пальцем, охватывает мое лицо ладонями и целует в губы.

– Я буду ждать тебя там, – шепчет он на ухо, притягивая меня к обнаженной груди.

Затем прижимается всем телом, давая почувствовать его твердость. Не в силах сопротивляться, поддаюсь желанию.

Бен возбужденно проводит рукой между моими бедрами, ритмично двигая пальцами вверх и вниз через джинсы. У меня вырывается стон.

Он стягивает с меня блузку и бросает на пол, расстегивает верхнюю пуговицу на джинсах, затем еще две и проскальзывает рукой внутрь.

Все быстрее двигая кончиком пальца, он доводит меня до исступления и, чувствуя, как я возбуждена, рычит. Колени ослабевают, я хватаюсь за его обнаженный торс и плечи.

Бен вытаскивает руку из моих джинсов и сдергивает их вниз одним рывком. Он садится, и я чувствую его страстное дыхание между бедер. Закидываю голову назад и в предвкушении выгибаюсь навстречу.

Чувствую горячее дыхание, он касается меня языком… Я кричу, колени подгибаются, я падаю ему на плечи. Он встает, подхватив меня сильными руками, укладывает меня на диван и, прерывисто дыша, развязывает шнурок на пижаме. Я раздвигаю ноги, ожидая… Бен проползает вперед и упирается руками по обе стороны от моей головы, прижимается, однако сдерживает желание войти. Подняв голову, ласкает ртом мой сосок. Изнемогая от страсти, я прижимаю Бена к себе. Он стонет от каждого прикосновения.

Я хочу только одного: чтобы он вошел в меня и освободил от жажды, которую я испытываю, унес туда, где не существует реальность – только экстаз.

Бен поднимает бедра вверх, освобождаясь от моей хватки.

– Скажи, что хочешь меня.

Я отвечаю стоном и вновь тянусь к нему, не в силах терпеть зудящее напряжение.

– Пожалуйста, – умоляю я, крепко обхватив ногами его бедра и пытаясь стянуть его вниз.

Он, выгнув спину, не поддается, а резко дергает меня за волосы в сторону и, проведя языком по шее, касается губами уха.

– Скажи!

Расставив сильные руки в стороны, Бен опускается и, войдя в меня, медленно скользит внутри. Но не дав почувствовать его всего, незадолго до того, как я обрету долгожданное облегчение, он выходит и наблюдает, как я корчусь в стонах вожделения.

– Бен!

Он отклоняется в сторону и быстро забирает что-то с журнального столика. Слышу скольжение металла по металлу. Бен направляет на меня блестящее в лунном свете лезвие ножа и вновь оказывается у меня между ног. Одной рукой прижимая холодный металл к моей шее, он опирается на другую, нависнув надо мной. Боль от пореза приглушается тем, что он входит в меня, медленно и твердо. Из его горла вырывается стон.

Не опуская ножа, он сдержанно двигает бедрами.

– Я скучал по тебе, Софи. – С каждым движением бедер его горячая щека трется о мою. Он останавливается и сильнее надавливает ножом на горло.

Я издаю протестующий стон, сжимаю ноги вокруг его тела и притягиваю к себе. Сердце бешено стучит, на лбу выступила испарина.

– Скажи, что скучала по мне, – требует Бен, неподвижно нависнув над моим лицом и уперев нож в шею.

– Я скучала. Убери уже от меня чертов нож, – тяжело дыша, шепчу я и сжимаю бедра вокруг его ног.

Расслабляясь, он целует меня, безвольно роняя нож на ковер.

– Трахни меня, – требую я, впиваясь ногтями в его затвердевшие от напряжения руки.

Он морщится от боли, резко повернувшись, усаживает меня сверху и командует:

– Трахни меня ты.

Я прижимаюсь к нему и быстро вращаю бедрами. Его стоны говорят, что, несмотря на повиновение его приказам, победа за мной.

Наклонившись, я подбираю с пола нож и, не прекращая двигать бедрами, приставляю ему к горлу. Бен протестующе стонет, однако нож не отталкивает.

Подгоняемая его сильными руками, я двигаюсь быстрее и быстрее. Впиваюсь ногтями ему в грудь и, чувствуя, как он пульсирует глубоко во мне, в экстазе запрокидываю голову и громко кричу.

Бен охает от боли: я потеряла самообладание, и лезвие вошло слишком глубоко. Он в бешенстве бьет меня по руке – нож падает на ковер. В мгновение ока Бен подхватывает меня и бросает на спину.

Стиснув зубы, он вытирает выступившую на шее кровь, ставит дрожащие руки по обе стороны и нависает надо мной, ожидающей его прикосновения. Прижавшись обнаженной грудью к моей, целует в губы и, схватив за бедра, поднимает к себе. Бен входит в меня, его движения становятся все неистовее, дыхание учащается, он сжимает кулаки и, неистово пульсируя внутри, испускает звериный рев. Освобождаясь от невероятного напряжения, я кричу от восторга… Эйфория достигает пика.

Наши сердца неистово бьются в неподвижных телах, дыхание становится ровнее, мы затихаем.

Бен поднимает голову и касается моих губ своими.

– Прости, – говорит он и переворачивается на спину, сдвигая меня на свою сторону.

Я кладу голову ему на грудь и закидываю ногу на его бедро. Закрываю глаза, гадая, не извиняется ли он за то, что бросил меня на съедение полиции?

Мы лежим безмолвно и неподвижно. Я потеряла счет времени, осторожно водя пальцем по зарубцевавшемуся шраму на плавно вздымающейся груди любовника. Лаская неровную, бугристую кожу, закрываю глаза. Как тяжело удерживать в себе те немногие крохи хорошего, что еще остались во мне…

Страстный поцелуй Бена рассеивает все тревоги и страхи. Он встает с дивана и протягивает руку, чтобы я последовала за ним в спальню.

Лучше не придумаешь. Даже соседи подтвердят, что слышали нас всю ночь.

Глава 23. Актриса

Задернутые шторы гостиничного номера спасают глаза от ослепительного солнца. Скорее тянусь к телефону, чтобы посмотреть новости.

Пока ничего.

Значит, труп Вероники до сих пор не обнаружили.

Пропущенный звонок от Марка Колдуэлла. Сообщение от Бена: он уже скучает. Голосовая почта от следователя Круз. Просит, чтобы я приехала и подала заявление на Роба. Все идет к тому, что его скоро арестуют. Возле трупа Вероники найдут пустую бутылку из-под фирменного вина с его отпечатками. У меня не было другого выхода. Мне не помогло даже то, что я оставила сперму Роба в постели Эбби. Когда он ушел от нее, вернулся домой, переспал со мной и заснул, я нанесла ей ответный визит.

Надо признать, я долгое время подчинялась влиянию Роба. Была королевой в затеянной им шахматной игре, однако ради более выгодного положения он пожертвовал и мной. Я не устояла перед его чарами. Как дура, купилась на обещания семейной идиллии… Будь у нас дети, я смирилась бы с его выкрутасами. Однако он сумел отнять у меня даже это. Роб отнял у меня все, оставив только возможность жить рядом и терпеть его измены, ложь и невероятное эго.

Что мне оставалось? Я устала играть роль жертвы. Устала ловить на себе взгляды женщин, которым он нравится, а еще хуже – сочувственные взгляды других жен. С меня хватит! Черт возьми, королева – самая сильная фигура в игре. И я сделала ход.

За годы брака Роб научил меня многому. В основном тому, как использовать людей в своих интересах. Я не так преуспела в этом, как он, и все же на кое-что способна. Полученные навыки не прошли даром: мне удалось подобраться достаточно близко к любовницам Роба, чтобы убить их разработанным в компании мужа наркотиком и подставить его самого.

Роба ждет неприятный сюрприз, а я завладею всем нашим имуществом. Наконец-то обрету душевный покой. Когда его упекут, я вновь смогу выйти замуж, родить детей. У меня будет жизнь, на которую я рассчитывала и которой заслуживаю по достоинству.

Роб – умный человек, если не думает членом. Помимо того что я научилась манипулировать окружающими, я в подробностях впитала информацию о том, как он ведет дела, включая сведения о разработке фентанила. Как только Роб исчезнет с пути, я с удовольствием пущу в ход все приобретенные знания.

Для ясности: я не помышляла об убийствах. Мечтала о счастливом браке. На худой конец – справедливом урегулировании развода. Не хотела его любовницам ничего плохого. Перед общением с каждой испытывала нерешительность, а после чувствовала вину. Однако чем больше я слушала их речи, тем легче шла на преступление. Сначала эти нахалки говорили о моем муже так, словно он – их собственность. Кто-то сожалел о содеянном, а кто-то бессовестно не признавал вины до самого конца. Так или иначе, все заканчивалось одинаково: бульканье воздуха в глотке и тишина.

К сожалению, я не имела удовольствия наблюдать смерть Рози Франклин. Напиток с ее именем рядом с моим стаканом в «Старбаксе» я увидела по счастливой случайности. Эта стерва только что вышла из офиса Роба и собиралась ехать домой. Пока она с кем-то хихикала по телефону, я капнула смертельный наркотик ей в чай. Рискованно, но что поделать… Даже самые тщательно спланированные проекты не застрахованы от случайностей. Меня могли заметить другие посетители, хуже того – я могла попасть на камеру наблюдения.

Однако я действовала осторожно – убивала только тех, кто обо мне знал. Отправить на тот свет всех не представлялось возможным – любовниц у Роба не счесть. Я умертвила достаточно, чтобы сделать из него злодея, которого все возненавидят. Каждая жертва знала, что он женат, и заплатила сполна, невольно помогая мне в подставе.

Готовясь к встрече со следователем Круз, я привожу себя в порядок, но не особо усердствую: надо выглядеть так, будто я прошла через ад. Задача нетрудная: у меня до сих пор темные круги под глазами и лицо землистого цвета. Перед выходом из номера тыкаю и щипаю недавние синяки и ссадины, чтобы выглядели поярче.

Аделла Круз, сложив руки за спиной, нетерпеливо переминается с ноги на ногу в холле полицейского участка: очередной серый мешковатый костюм свисает с ее миниатюрной фигуры, волосы гладко зачесаны назад.

Она приветствует меня кратким кивком и ведет в свой кабинет, по пути к которому мы проходим по коридору мимо Валлетты. Здоровяк молча оглядывает меня с ног до головы – ни улыбки, ни приветствия.

В кабинете женщина сообщает, что кровь Роба сравнили со спермой, найденной у Эбби Ашер. Теперь есть веские основания его арестовать и предъявить обвинения.

Мои губы невольно расплываются в улыбке. Я не в силах побороть обуявшую меня радость и, чтобы скрыть ее, опускаю голову и пытаюсь достать из копилки воспоминаний что-то более подходящее для такого момента. Смерть родителей: думаю о том, как они попали в аварию, представляю их безжизненные тела в покореженном автомобиле… Поднимаю голову и демонстрирую залитое слезами лицо. Может, Кэссиди и хорошая пианистка, зато я всегда была неплохой актрисой.

Следователь закрывает дверь кабинета, чтобы я поплакала в одиночестве. Она садится на стул рядом со мной, проявляя свою обычную доброту и сочувствие. Исходящий от нее аромат умиротворяет. Аделла сильная и умная, но при этом переживает за меня, что делает ее уязвимой и рождает странную смесь из чувств: я под ее защитой, и меня к ней влечет. Узнай она, кто я по-настоящему, от симпатии не осталось бы и следа, однако все же приятно иметь на своей стороне такого человека.

– Я думала, вы ошибались насчет Роба… Поверить не могу… Просто нет слов… Что теперь? – Изящно промокаю слезы салфеткой.

Ничего, больше грустить не придется. Я в последний раз играю безутешную жену и лью слезы ради собственной выгоды.

– Знаю. Вам нужно держаться подальше от него и не ездить домой. По крайней мере, пока мы его не арестуем.

Я киваю.

Аделла кладет передо мной на стол лист бумаги и обычную черную ручку.

– Что писать?

– Опишите, что случилось прошлой ночью, – ласково говорит она, кладет свою руку поверх моей ладони и нежно поглаживает ее большим пальцем.

Я слегка улыбаюсь, чтобы показать, что понимаю ее просьбу. Впрочем, опишу я совсем другую историю.

Заполняю форму, написав имя, адрес и номер телефона. Вверху бланка надпись: «Я, нижеподписавшийся, делаю следующее заявление добровольно, без угрозы, принуждения или обещания награды». Внимательно смотрю на словосочетание «обещание награды» и начинаю писать. Не торопясь, вывожу идеальным почерком идеально выверенное повествование.

Пока я старательно тружусь над заявлением, Круз достает из ящика цифровой фотоаппарат и устанавливает на столе. Закончив, я поднимаю голову и встречаю взгляд темно-карих глаз.

– Готовы? – Она кивает на фотоаппарат и встает из-за стола. – Вы прислали мне фотографии, но я должна сделать собственные, пока вы здесь.

Отодвигаю заявление на середину стола и кладу поверх него ручку.

– Встаньте, пожалуйста, сюда. – Следователь идет к стене, я за ней.

Сделав первый снимок, она оценивает получившееся фото на цифровом экране фотоаппарата. Довольная результатом, подходит ко мне.

– Поверните голову налево. Уберите волосы за ухо… Хорошо.

Когда все фото сделаны и одобрены, Круз поворачивается и вновь устраивается за столом. Я следую ее примеру и сажусь напротив.

Просмотрев заявление, она удивленно спрашивает:

– Вы провели прошлую ночью с Бенджамином Бутом?

– Да, – холодно отвечаю я.

Круз вновь смотрит на заявление, а затем на меня.

– Что, прямо всю ночь?

– Да.

Откинувшись на спинку стула, следователь пристально смотрит мне в глаза, но молчит.

– Понятно, что я написала? Этого достаточно? – Хочется сместить акцент со столь щекотливой темы.

Словно очнувшись, она быстро моргает.

– Да, София. Заявление написано как надо, этого хватит.

– Спасибо вам. Спасибо за все, – искренне благодарю я.

– Я свяжусь с вами, как только мы его арестуем. Пока не позвоню, домой не возвращайтесь и держитесь подальше от Роберта, – выдает Аделла последние указания холодно и резко. – Вас проводить?

– Нет. Не надо.

Я встаю и забираю сумку.

Следователь Круз натянуто улыбается.

Выходя из кабинета, я еле сдерживаю самодовольную ухмылку, зная, что она сгорает от ревности из-за того, что я провела ночь с Беном. Было забавно поиграть с ней в кошки-мышки, и я не прочь продолжить, но Бен нужен мне для алиби, а с Аделлой пора прощаться.

По пути в отель прокручиваю в голове дальнейшие шаги. Я унаследую все принадлежащие Робу акции, получу всю недвижимость, включая наш дом, и все активы. В конце концов, я его жена, а в штате Вашингтон собственность супругов считается общей. Что касается акционеров, уверена, они захотят выкупить у меня «Анексу» и другие подразделения, на что я легко соглашусь, если поступят выгодные предложения. Денег хватит сполна, чтобы начать все сначала, без Роберта Чарльза Клэра и его напыщенной семейки.

Вскоре «Анекса» объявит о выходе на международный уровень, и сегодня к вечеру все мои планы окупятся. Я так долго ждала этого дня!

…Тихо войдя в наш дом, я потрясена царящим в нем безмолвием. Кроме низкого гула радиаторов – ни звука. Вокруг повисла зловещая тишина. Даже вой сигнализации не сравнится с этими застывшими мгновениями. Последними перед грядущим хаосом.

Наливаю вино в бокал и делаю большой глоток. Стоя на кухне, просматриваю ленту «Фейсбука». Местное издание опубликовало новость об «Анексе». Статью сопровождает фото Эйба Брауна, Роба и других людей, содействовавших выходу компании на международный рынок. В статье хвалят Роба за то, что он создал дополнительные рабочие места в нашем районе, что является политкорректным синонимом фразы «принес много денег». Роб действительно немало сделал и обогатил многих, включая меня.

Поставив почти полный бокал на стол, резко смахиваю его ладонью: по стенам разлетаются красные брызги, мелкие осколки со звоном летят на пол. Я неторопливо иду по комнатам и переворачиваю все вверх дном, чтобы инсценировать крупную потасовку: разбиваю вазу, смахиваю на пол стеклянные фоторамки…

В дверь звонят. Я замираю. По спине бегут мурашки. Прижимаюсь к стене, чтобы пришедший меня не заметил.

– София? – слышен мужской голос.

Я не выхожу. Очень надеюсь, что заявился не Бен. Да, я причинила ему немало зла, но не позволю, чтобы его непредсказуемое поведение помешало продуманному до мелочей плану.

– София, это Марк Колдуэлл. Я уже приходил к вам, помните?

Помню ли я? Он шутит? Конечно, помню! Как забыть мужчину, который появился за полночь в стельку пьяный и угрожал убить моего мужа?

Он еще несколько раз звонит в дверь и громко зовет меня по имени. Судя по всему, он опять надрался.

Что за нахальство? Я несколько месяцев шла к цели и не позволю какому-то пьяному придурку все испортить!

Раздраженно фыркнув, открываю дверь и медленно вхожу в поле зрения.

– София…

– Марк, вы должны уйти! Скоро придет Роб.

– Знаю! Поэтому нам и надо срочно поговорить!

– Марк, уходите!

– Сегодня с вами что-то случится. Я должен предупредить! – кричит он. И вдруг переходит на шепот: – Я звонил, но вы не отвечали.

– О чем вы? Что должно случиться? – Подозреваю, что он окончательно впал в безумие из-за того, что не смог защитить жену.

– Откройте, я все расскажу!

Я медлю.

– София, прошу, поверьте, это важно! – с мольбой в голосе просит он.

Видя его отчаяние, я открываю дверь. Облегченно опустив плечи, Марк проходит мимо меня в дом. Его словно подменили: он спокоен и уравновешен, в пику тому, каким выглядел мгновение назад.

– Что случилось? – спрашиваю я, закрывая дверь.

– Можно выпить? – Он оглядывает раскиданные и поломанные вещи.

– Ага. – Я раздосадована его просьбой и все же иду на кухню за выпивкой. Он следует за мной. – В чем дело, Марк? Давайте быстрее. Роб…

– Скоро придет – знаю. Так даже лучше. Он это заслужил.

Марк замечает прочие изменения в интерьере: осколки бокала на полу в комплекте с разбрызганным по стене вином, разбитые вазы и расшвырянные по гостиной треснувшие рамки. Оглянувшись, отчетливо видит лежащую на полу статую, а рядом – дыру в стене соответствующих размеров. Не сказав ни слова об учиненном разгроме, Марк бросает на меня злобный хмурый взгляд.

– Это все ты.

– Я? – Не понимаю, о чем он.

– Я боялся, что он убьет тебя, как остальных, и начал следить за тобой, чтобы остановить его. Так я и узнал, что это была ты.

– Что за пьяный бред? – мгновенно перевожу стрелки. Ход, который Роб оценил бы по достоинству.

– Это ты их всех убила. Я видел тебя прошлой ночью в доме Вероники Саттон. Мне на телефон приходит твое местоположение: настроил, когда записывал свой номер в твои контакты. Я видел, что ты сделала. Видел, как ты уехала в его машине. Все это сделала ты.

Он подходит ближе.

Я отступаю.

– Марк, не знаю, что тебе показалось, но…

– НЕ ДЕЛАЙ ИЗ МЕНЯ ДУРАКА! – Он орет так громко, что я вздрагиваю. – Убила мою Меган и пытаешься подставить мужа, хитрожопая ты стерва!

Я отшатываюсь. Марк хватает меня за волосы и швыряет в стену. Я ору от боли и падаю на пол.

Еле дыша, как в тумане чувствую, что он садится мне на ноги и начинает душить. Огромные пальцы крепко вцепились в горло. Я безуспешно пытаюсь втянуть воздух. Дергаю ногами и руками, силясь сбросить противника. При виде покидающей меня жизни в глазах Марка горит дьявольский огонь. Я почти ничего не вижу, кроме белых пляшущих точек. Звон в ушах сливается с замедляющимся сердцебиением. Сознание ускользает, я поддаюсь всепоглощающей усталости и перестаю сопротивляться.

Не так я представляла себе смерть. Впрочем, могло быть и хуже.

Глава 24. Больше никаких секретов

Любой время от времени задумывается о том, как умрет. Чаще всего нас подводит тело, и смерть наступает в результате рака или какой-нибудь болезни сердца. Однако я никак не рассчитывала, что меня задушат.

У меня болит челюсть – значит, я еще жива.

Зубы стучат друг о друга, щеку жжет, словно ее режут крошечными лезвиями.

Мне дали пощечину, но боль не такая сильная, потому что кожа онемела.

Приоткрыв глаза, вижу над собой встревоженное лицо Роба. Я лежу головой у него на согнутом колене, он зовет меня по имени. Щеку пронзает боль. Я что-то бормочу, показывая, что пришла в сознание.

– Что случилось? – Измученное горло способно лишь на хриплое сипение.

– Он на тебя напал, – сообщает Роб, указывая на неподвижно лежащего на полу Марка; из его бритой головы вытекает ручеек крови. – Кажется, я его убил.

– Ты проверил? – спрашиваю я и, вцепившись в ковер, пробую сесть.

– Проверил? – Роб смотрит озадаченно.

– Проверь, мертв ли он!

Он наклоняется и щупает пульс на шее Марка.

– Еще жив…

– Роб, его надо добить!

– Что?..

– Он думает, что ты убил его жену. Меган Колдуэлл. Учитывая, сколько против тебя доказательств, поверят ему, а не тебе. Ты должен его убить. Если подставим Марка, ты будешь свободен. Понимаешь?

Роб оторопело смотрит мне в глаза. Ему страшно.

Я неуверенно встаю. Меня пошатывает, в глазах темнеет. Жду несколько мгновений, пока вернется зрение. Оклемавшись, бреду к лежащей на полу скульптуре. Судя по красному пятну, именно ей Роб и ударил Марка. Быстро поднимаю ее и, стараясь не упасть, заношу увесистый предмет над головой и обрушиваю на голову Марка. По глухому хрусту черепа догадываюсь, что цель достигнута.

– В полицию пока не звони. Мне нужно привести себя в порядок. К тому же надо придумать, как тебя защитить, – говорю я Робу, с трудом ковыляя в ванную.

Гляжу на себя в зеркале: шея в багровых кровоподтеках и ссадинах, глаза налились кровью и опухли. К старым синякам добавились свежие – хоть сейчас на фото для плаката о жертве домашнего насилия. Остался последний шаг: вытерпеть еще одно избиение. После этого можно будет наслаждаться победой.

Торопливо пишу сообщение Аделле Круз о том, что я дома наедине с Робом, и мне страшно.

Пошатываясь, возвращаюсь в гостиную. Роб сидит на стуле, наклонившись вперед. Услышав меня, он поднимает голову.

– Кто это такой? – Он до сих пор обескуражен моим поступком.

– Муж одной из убитых женщин. Меган Колдуэлл.

Готовясь к предстоящему, сжимаю руки в кулаки.

– Зачем он пришел?

– Он появился здесь прошлой ночью. Хотел тебя убить – то ли за то, что ты трахнул его жену, то ли за то, что убил ее.

– Я не убивал.

– Но трахал? – Я в бешенстве.

Тишина.

Роб отводит взгляд.

Меня захлестывает волна гнева.

– Роб! – Сейчас я выложу ему все.

Он поднимает глаза.

– Как ты меня достала, София! Уже тошнит от твоего вечного нытья. Можно подумать, ты святая! А Бенджамин Бут? Ты неплохо с ним развлеклась! Так что нечего строить из себя невинную жертву.

Я замираю с открытым ртом. Я же была так осторожна! Считала, что продумала все до мелочей!

– По-твоему, за что я его уволил? Не за то, что он спал с тобой. Я не против, чтобы ты гуляла время от времени. Я же отрываюсь на стороне, почему бы и тебе не повеселиться? И даже не из-за того, что ты от него забеременела. – Глаза Роба блестят от злости. – Я вышвырнул его, потому что он в тебя влюбился. Посягнул на то, что мое по праву, а это угроза для бизнеса. Вести с ним дела стало опасно. Ты его плохо знаешь, хоть и думаешь обратное. Эта крыса на что угодно пойдет ради собственной шкуры.

Ехидно улыбаясь, Роб продолжает:

– Да, я следил за тобой, зая. Поэтому знаю все. Имей в виду, у Бена прошлое, от которого надо держаться подальше. – Роб проводит рукой по густым темным волосам. – Тебе известно, что он сбил человека насмерть? Пьяным. Я тогда помог ему избежать суда. Подобными услугами можно добиться от людей собачьей преданности. И он был верен мне, пока не положил на тебя глаз. – Насмешливая ухмылка мужа превращается в ослепительную улыбку. – Я знаю все, София.

Чувствуя, как меня трясет от затуманившей сознание ярости, подвигаюсь ближе к Робу. Настало время поставить мат в нашей маленькой шахматной игре. Я, черт возьми, королева!

– Тебе известно далеко не все.

– Все, София, – напыщенно возвещает Роб высокомерным тоном.

– Ты не знаешь, что я ходила на вечеринку в дом в Проссере, пока ты был в Вегасе, и там переспала с Джейкобом Хоупом и твоей давней знакомой, Вероникой.

У Роба отвисает челюсть: я попала в точку.

– Погоди, слушай дальше. – Ухмыляюсь, предвкушая его реакцию, и на одном дыхании выдаю: – Флакон фентанила, о котором тебя предупреждал Фред, украла я. Я отравила Меган, Брук, Рози, Эбби и Веронику. Подбросила твою сперму в постель Эбби, а в доме Вероники оставила бутылку вина с отпечатками твоих пальцев.

Делаю глубокий, драматичный вдох.

Не сводя с меня глаз, Роб медленно оседает на стуле.

Наконец-то он в моей власти. Как долго я этого ждала! Моей радости нет предела.

– Если до тебя не дошло, повторяю: я убила твоих шлюх и подставила тебя. А этот тип, – указываю на бездыханный труп Марка, – понял, что я убила его жену, и пришел убить меня, а не тебя!

Я смеюсь. Смеюсь не столько над нелепостью сложившейся ситуации, сколько от удовольствия наконец-то выложить ему все это.

Роб поднимает голову и смотрит мне в глаза. Я снисходительно улыбаюсь.

Он вскакивает и бьет меня наотмашь по лицу.

– Дошло все-таки! Что ж так долго?

Язвительный тон порождает в нем еще большую ярость: лицо багровое, крылья носа трепещут, глаза горят огнем.

– За что? – вопрошает он сквозь плотно стиснутые зубы.

Взбудораженная его пощечиной, я чувствую подступающее головокружение.

– Ты серьезно не понял, за что? Ты же не дурак. Эгоистичный ублюдок, который любит трахаться ради самоутверждения, но не дурак.

Следует еще один удар. Колени подгибаются, я падаю на пол.

– Ты лжешь! – рычит Роб.

– Отрицание? Как оригинально! – дразню я и, стоя на коленях, смеюсь ему в лицо.

– Я тебя…

– Прикончишь? Я это уже слышала. А еще слышала, как ты в своем кабинете говорил то же самое Брук, вцепившись ей в горло.

Глаза мужа расширяются от удивления, которое примешалось к ярости. Он бьет меня кулаком по голове, затем еще раз. В его взгляде полыхает только ярость. В нем не осталось ничего, кроме желания причинить мне боль. То, чем он дорожит больше всего – власть, – уплыло из рук.

Он заносит кулак и бьет меня по лицу, еще раз, и еще… Я терплю. Кровь брызжет изо рта на белый ковер. Кости черепа пока выдерживают и не ломаются под ударами. Вот я уже на полу. Роб начинает меня пинать; чувствую, как в груди что-то щелкнуло.

«Скоро все закончится».

Закрываю глаза и представляю играющую на пианино Кэссиди-школьницу: распущенные пепельные волосы свисают почти до пола, пальцы порхают по клавишам…

Громкий хлопок, как от фейерверка, возвращает разум в тело, привнося странные ощущения. Не понимаю, что происходит.

Передо мной стоит следователь Круз в оборонительной позиции. Пистолет направлен в мою сторону, лицо потемнело от испуга. Судя по мимике, она что-то выкрикивает, на лбу вздувается вена. Ее голос звучит словно издалека. Такое ощущение, что я попала в свой сон на крыше, и ветер глушит все звуки.

Хочу уйти из-под прицела, но кто-то крепко держит меня сзади. Я пытаюсь встать обеими ступнями на пол и удержать равновесие, но меня вновь сжимают сильные руки. Роб что-то говорит мне на ухо, плотно прижавшись щекой. Он так сдавил мне грудь, что дыхание стало почти невыполнимой задачей.

Происходящее никак не укладывается в голове. Я что-то упускаю. У меня полный рот крови, окружающее пространство размывается и движется в замедленном темпе. Сквозь глухую тишину начинают прорываться голоса…

Роб и следователь Круз о чем-то спорят.

– Роберт, послушай меня! Не надо!

– Я ничего не делал. Это не я. Это она! – Роб вновь дергает меня назад: что-то вонзается мне в горло, кожа горит, по шее стекает влажное тепло.

– Роберт! Положи нож. Не глупи!

– Вы не поняли! Это она! Она подставила меня! Это все она!

– Ладно, опусти нож, и мы поговорим.

– Вы же не верите мне?! – Роб до хруста сдавливает мне грудную клетку, вытесняя остатки воздуха из легких.

– Роберт, опусти нож, и мы поговорим. Я склонна тебе поверить.

Куски запутанной головоломкой встают на места. Роб отступает назад, глубже вонзая лезвие мне в шею. Я хнычу от боли и поворачиваю голову в сторону. Наши лица соприкасаются, и я шепчу тихо, так что слышно только ему, пока следователь Круз продолжает переговоры. Услышав свое имя, муж наклоняет лицо ближе к моему.

– Роб, – вновь шепчу я, превозмогая боль в горле. – Роб, это не я. Я не виновата, – озвучиваю слова, которые произнесла во сне перед тем, как столкнуть его с крыши высотки.

Роб спокойно отвечает Круз, объясняя, что не винит полицейских за их подозрения. Он понимает, что ему не отмыться, понимает, как он выглядит в глазах окружающих.

– Мне остается только одно, не правда ли, госпожа следователь?

Собрав остатки сил, Роб давит на лезвие и медленно режет мне горло, глубоко погружая нож.

В стенах гостиной раздается еще один громкий хлопок. Роб сотрясается всем телом и падает на пол. Мне на щеку брызгает густая, красная жидкость. Удерживаемая Робом, я падаю на колени. Повернув голову, смотрю на его бесстрастное лицо. Идеальные волосы цвета кофе промокли от крови. Безжизненные глаза смотрят на меня, пока я встаю.

Следователь Круз бросается к Робу, вышибает у него из руки нож и, удостоверившись, что он мертв, звонит куда-то по телефону.

Я оглядываю сцену учиненной в доме разрухи. Семейные часы династии Клэр бьют час ночи. В нашем доме, который я неустанно переделывала и украшала, уже два трупа. Интересно, с чего начинать уборку… Бессилие и ненависть, поглощавшие меня мгновение назад, уплывают прочь, как пар изо рта на морозе.

– София! – кричит Аделла, стоя над телом Роба. Затем делает шаг ко мне. – Вы спасены, все в порядке, – говорит она, глядя мне в глаза и вновь переводит взгляд на бездыханный труп моего обидчика.

Вдалеке слышится звук приближающихся сирен.

Глава 25. Тихо и без предупреждения

Я стою на террасе, которую некогда делила с Робом, любуясь видом лежащего внизу города. Через час у меня назначена встреча с Беном: заеду к нему выпить перед ужином. Он говорит, у него для меня сюрприз. Что ж, у меня для него тоже…

Все идет так, как должно быть. Да, наш хаотичный мир по-прежнему пронизан злом, но именно здесь и сейчас все кажется совершенным и достаточным. Тянусь большим пальцем к обручальному кольцу, однако нащупываю лишь кожу.

Прошло полгода с той ночи, когда в нашем доме застрелили Роба и нашли забитого им до смерти Марка. Все считают, что Роб убил Марка, защищая меня. Картина такова: убив меня, Марк хотел отомстить Робу за убийство Меган.

После случившегося я принялась за переделку дома. Труп Роба отправила для погребения его семье в Лондон, естественно, отказавшись присутствовать на похоронах серийного убийцы. Следователя Круз прославляли за спасение моей жизни. Согласно служебному уставу, ей дали отпуск, положенный после применения оружия с летальным исходом. С той ночи мы больше не виделись и не разговаривали. Я до сих пор временами думаю о ней: о том, как легко она поддалась на мои манипуляции. И все еще пребываю в недоумении от вспыхнувшей между нами искренней страсти.

Само собой, все знавшие Роба дружно заявляли: они и подумать не могли, что он убийца. Мол, был отличным парнем и хорошим человеком, добрым, щедрым, предупредительным… и так далее, и тому подобное. Посыпались интервью с бесчисленным множеством женщин, с которыми у него были романы, и с теми, кто по нему сох. Некоторые так драматично рассказывали о тайной связи, словно каждую минуту рисковали встретить смерть от рук Роберта Чарльза Клэра и лишь по счастливой случайности ее избежали.

Я встречалась с родственниками убитых женщин. Мы вместе плакали, сочувствовали друг другу и позировали для СМИ. В то время синяки и раны еще не сошли, так что на снимках я выглядела, как чудом спасшаяся из лап злодея жертва.

Я предложила возместить похоронные расходы семьям погибших. Поначалу мать Роба угрожала вмешаться в процесс наследования имущества, несмотря на то, что я – единственное доверенное лицо. Однако после моего объяснения, во что это раздует пресса, она отступила.

Для нее, как и для Роба, имидж – превыше всего.

Я не убивала Роба: он сам себя убил. Я просто направила его эгоизм против него самого. Манипулировала им ради своей выгоды. В конце концов, в подходящий момент в нем сработал страх упустить ситуацию из-под контроля, а воображение нарисовало безрадостную картину будущего. Остальное сделала следователь Круз.

Обнаружив, что он спал с другими, я перестала испытывать к мужу прежние чувства. Понимание, что он изменяет мне регулярно, лишило нас всяких шансов на исправление ситуации. Даже если б он образумился, я вряд ли смогла бы его простить. Я не переставала бы думать, что его губ касались чужие губы, я представляла бы, как он стонет, наслаждаясь ласками другой женщины, а самое главное, как кайфует от охоты за новыми шлюхами. И хотя в то время я почему-то гордилась тем, что женился он именно на мне и всегда возвращался домой, мне претила такая жизнь.

По вине Роба я превратилась в неведомую мне личность. Впрочем, слишком просто винить во всем его одного – он лишь пробудил спавший во мне призрак, на месте которого сформировалась моя новая версия, и с ней я все еще знакомлюсь.

Что касается Бена, он никак не поймет, почему я не позволяю занять ему место Роба. Я не остаюсь у него на ночь и не приглашаю к себе: мы не просыпаемся в одной постели. Прежде мы только и говорили о том, что быть вместе нам мешал только Роб.

После ночи, когда Роб и Марк расстались с жизнью, Бен постоянно искал встреч, желая подставить сильное плечо. А я, в круговерти дел, держала его на расстоянии. Мы до сих пор иногда встречаемся… если я не на свидании с Виктором.

Бен еще не знает о Викторе, и вряд ли я ему скажу.

С Виктором мы познакомились несколько лет назад на мероприятии «Анексы». Он владеет крупной холдинговой компанией в России. Меня восхищают его спокойствие, уверенность в себе и самодостаточность. В отличие от избалованного эгоиста Роберта Чарльза Клэра, ему не нужно лгать, чтобы привлечь женщину. Его невольно любишь за спокойную убежденность в прочности своего статуса. Прежде всего меня пленила его прямота. После жизни с манипулятором, предателем и лжецом, слышать правду – все равно что глотнуть свежего воздуха.

Когда умирает любовь? А Роб никогда меня и не любил. Не любил так, как любила его я. Бен тоже не любит меня по-настоящему, иначе не скрыл бы от меня свое прошлое. Бен, как некогда Роб, лишь влюблен в меня. Влюбленность – довольно поверхностное чувство, оно действительно напоминает любовь, однако не длится долго.

Для них я лишь красивая игрушка, которую приятно получить и поставить на полку. Примерно так же Роб хотел детей: для галочки. Или моя вина в том, что я ожидала слишком многого? Просто, как большинство женщин, я думала, что, если искренне полюблю Роба, он ответит взаимностью. Увы, люди не меняют своей сути…

Приходит сообщение от Бена: он вернулся домой пораньше и ждет меня. Когда-то, получив от него весточку, я летала от блаженства и счастливо улыбалась… Прежних чувств не осталось, осталась лишь грусть по прошлому.

Надев зеленые «лабутены» из кожи аллигатора и не забыв прихватить украденный в «Анексе» флакон с остатками фентанила, я иду в гараж, где меня ждет новая машина.

Как умирает любовь? Так же, как жертвы Роба: тихо, без предупреждения…

Примечания

1

Том Селлек (р. 1945) – американский актер.

2

Здесь и далее: 21 марта 2022 г. деятельность социальных сетей Instagram и Facebook, принадлежащих компании Meta Platforms Inc., была признана Тверским судом г. Москвы экстремистской и запрещена на территории России.

3

Жаклин Кеннеди (1929–1994) – жена президента США Дж. Кеннеди, первая леди США с 1961 по 1963 г. Известна как законодательница моды, красоты и изящества в Америке и Европе. Много сделала для искусства и сохранения исторической архитектуры. Работала редактором и корреспондентом.

4

Чашка Петри – прозрачный лабораторный сосуд, применяется в микробиологии и химии.

5

Главный герой цикла детских книг «Где Уолли?», созданного британским художником М. Хендфордом.

6

Подвид американского футбола.

7

Готовится из корнеплода таро и кокосовой мякоти (или молока).

8

Мастихин – художественный инструмент, с помощью которого смешивают масляные краски, очищают палитру и наносят краску на полотно.

9

Великолепно! (фр.)

10

Вот так! (фр.)

11

Энн Ландерс – псевдоним, придуманный колумнисткой «Сан» Р. Кроули в 1943 г.

12

Эрик Сати (1866–1925) – французский композитор и пианист.

Content

Эрика Блэк
Среди волков

Пролог

Глава 1. Смерть любви

Глава 2. Мирная смерть

Глава 3. Болеутоляющее

Глава 4. Спасение с доставкой на дом

Глава 5. Старые привычки

Глава 6. Как я стала «миссис Клэр»

Глава 7. Страж

Глава 8. Рай

Глава 9. Прекрасный незнакомец

Глава 10. Что остается

Глава 11. Луна и башня

Глава 12. Зачем все это

Глава 13. День открытых дверей

Глава 14. Новенькая

Глава 15. Вероника

Глава 16. Милость спасителя

Глава 17. Кэссиди

Глава 18. Разоблачение

Глава 19. Кусочек головоломки

Глава 20. Приближение

Глава 21. Сумеречная зона

Глава 22. Закономерное раскаяние

Глава 23. Актриса

Глава 24. Больше никаких секретов

Глава 25. Тихо и без предупреждения

Примечания