Александр Вербовой

Виртуальный Подонок 4

Глава 1. Ад — не сахар

Первым кандидатом на отправку в ад вполне ожидаемо стал тот самый лопоухий эльф кубической формы. Главмент или кем он тут у реалистов числится? Я открыл список абилок, чтобы пожертвовать, хотя и временно, одной из них. Но пробегая по названиям способностей, внезапно сообразил, что одной из них здесь быть не должно. А я ее уже умудрился в активно используемые определить. Что-то не припоминаю такого, хотя на память пока не жаловался.

Обаятельность. Именно ее я передал Альберту в обмен на душу. А теперь она мало того, что снова в списке, так еще и активна. Означать это может лишь одно — в аду появился новый сиделец. Точнее демон.

Причем давненько, судя по тому, что абилка мелькала еще при нашем с Ликой разговоре. Пополнение прибыло. Уж не знаю, радоваться этому или наоборот. Рыдать точно не стану.

Самое хреновое во всем произошедшем то, что при возврате абилка автоматически активировалась, вместо того чтобы спокойно дожидаться своей участи в списке для обмена.

Я ничего не имею против автоактивации той же левитации, но вот незаметно вернувшаяся и включившаяся жажда может стать стремной темой. Неизвестно, как она мне аукнется. Придется постоянно быть начеку, и, если вдруг появятся странные желания или необычные ощущения, сразу проверять список активных способностей.

Ладно, зато решен вопрос, что втюхать на обмен троим камикадзе.

— Вот способность в обмен на душу. После смерти ее потеряешь.

— Он в курсе, — нетерпеливо оборвал меня Купер.

— Я должен объяснить условия. И вообще, раз в курсе, то чего тогда ждет?

— Решаюсь, — проворчал здоровяк. — Не каждый день продаешь душу, пусть даже виртуальную.

Лицо эльфа закаменело, абилка исчезла из списка.

— Сделка состоялась, — тоном справочной сообщил я. — Проводы долгие планируете пли как? Мне и самому в ад смотаться не помешало бы.

— Никаких проводов. Удачи, — хлопнул Купер здоровяка по плечу и, не отпуская, всадил кинжал в сердце.

У лопоухого закатились глаза, и он эпично завалился на бок со звуком упавшего шкафа. Мощный мужик, натуральный лосяра. Когда по инфернальному рангу вампира с гремлином догонит, будет их строить только в путь. Точнее, если догонит…

— Кто следующий?

— Да, давайте закругляться, становится скучно, — немного осоловело ввернула Лика, крутя в руках стакан, с жалкими остатками выпивки на дне.

Еще два, уже пустых, сиротливо стояли на столе.

— Але, вы что, охренели? Хотите, чтобы система подлянку из-за вас подкинула? Очень в тему сейчас. А ну протрезвейте, быстро!

— Мелкий, занимайся своими делами, а мы своими, — отмахнулась Лика, скептически рассматривая на просвет остатки выпивки.

— Десять минут, — сообщил Купер. — Хочу дождаться отчета от Эйчара.

— От кого?

— От него, — койперовец кивнул на лежащее под ногами тело. — Его имя Эйчар.

— Везде бюрократия, — проворчал я, плюхаясь на диван рядом с девчонками. — Что у вас тут нового?

— Ты лучше скажи, когда успел столько абилок нагрести? — такое ощущение, что Лика попыталась попасть мне в кадык указательным пальцем, к счастью, безуспешно. — У твоего хомяка морда не треснет?

— Переживет, он у меня закаленный. Как обратно в школу добираться собираетесь?

— Фу какой ты. Автостопом. Ты лучше начинай придумывать культурную программу, — отмахнулась Лика. — Или мы на твою днюху не приглашены?

— Точно! Это же завтра! Надо все-таки переговорить со Стармом, где тут у них оттянуться можно, — меня застали врасплох, так что я даже потер переносицу от напряженной работы мысли.

— И так ясно, что он тебе посоветует. Бордель. Я даже догадываюсь какой, — фыркнула Лика, одним махом допив остатки выпивки и с треском впечатав пустой стакан в столешницу.

— С каких пор ты имеешь что-то против борделей? — ого, да Ната тоже в зюзю.

— Я и не против, — пожала плечами Лика.

— Никаких борделей! Может, до завтра вообще в Дуриндор переберемся. А ведь я пару дней назад уже думал о своем дне рождения. Тогда с будущим Таркамила еще не все было ясно, так что появилась идея пригласить всех друзей и заодно знакомых, чтобы устроить крутую гулянку на весь Тирион.

— И? Почему не пригласил?

— Мороки много, да и особого повода не было. Собрать в одном месте трех троллей, циклопа, сфинкса, дракона, Солнечного мага, Альфу, правую руку Госпожи боли, директора школы стихий, нашего писателя, садовника-дроу, гоблинов и орков, вампира, демонического гремлина и даже не знаю кого еще… Короче — задача не из простых. Такая банда наверняка бы разнесла здесь пол столицы. Так что весь экстрим я отложил на самый крайний случай.

Почти протрезвевшая Лика кашлянула и многозначительно указала глазами на замершего хозяина кабинета, который заметив наши взгляды начал поспешно перекладывать бумажки на своем столе. Кстати, труп нового обитателя ада уже исчез.

— Что? Это были просто мечты. Помечтать нельзя, что ли? — громким шепотом ответил я подруге.

— Интересно, город мертвых после твоих мечтаний уже успели отстроить? — невинно поинтересовалась она.

— Не нагнетай.

В кабинет вошел минотавр. Не такой шкафоподобный, как главмент, но габариты и рельеф мышц тоже впечатляли.

— Что там? — нетерпеливо спросил, явно нервничающий, Купер.

— Прибыл. Пылающая пещера, жар невыносимый — кожа плавиться. Пишет, что какой-то тощий мужик вместе с гремлином сразу потащили его в котел. Там уже вариться какой-то толстяк в отключке. Разок пришел в себя, поверещал, что всех вычислит и прикончит, требовал главного, после чего снова отключился.

— Эйчар с тощим задохликом и мохнатым карликом разобраться не может? — возмутился босс реалистов.

— Пишет, что тела у них, словно из камня. Правую руку при ударе начисто отсушило. Потом рассмотрел внимательнее — вся кисть всмятку. Ни одной целой кости. В реал выкинуло, потому что заживо сварился в котле.

— Что за хрень?! — уставился на меня Купер.

— Обычный ад, — пожал я плечами.

— А как же те двое там выживают?

— С трудом. Кроме того, они сопротивляемость огню пару раз подняли в обмен на свои способности. Заодно, по-видимому, стали неуязвимы для тех, кто ниже по рангу.

— По-видимому? — заорал Купер. — Это ведь твой ад!

— Вообще-то это их ад, вот они и обустраивают его под себя. Я там всего лишь набегами, — надеюсь моя улыбка выглядела достаточно зловеще. — Остальных засылать будете? Эйчара теперь не вернуть, но на отправке еще двоих я, так и быть, не настаиваю. Надеюсь, глупых мыслей, срезаться с выполнения своей части сделки, не появилось?

— Отправляем. Как бы еще договориться о поднятии моим людям рангов?

— Вообще-то я в демонские дела не лезу…

Я выдержал драматическую паузу и совсем уже было собрался сказать, что так и быть, как оптовым клиентам, сделаю поблажку и помогу добраться до нужного места в аду, где повышается сопротивляемость, но сообразил, что сам не знаю, где оно расположено. К тому же мои мысли прервал, вломившийся в кабинет еще один минотавр. Похоже, эта раса у койперовцев в фаворе.

— Нолронд требует Подонка к себе! Э-э-э… то есть Бильбо, — поспешно поправился рогатый, нервно покосившись на меня.

— Ничего, это я для друзей — Бильбо, так-то Подонком меня тоже называть можно, — я ободряюще подмигнул.

Но тот как-то не особо ободрился. Главарь побледнел и решительно заявил.

— Сперва остальных двоих отправим.

— К чему такая спешка? Я условий сделки менять не намерен. Даже если всплывут факты, что вы меня кинуть хотели. Или уже кинули. Вам же хуже. Так что вы пока более плотно пообщайтесь со своим первым адским засланцем. Ната, Лика, вы со мной?

— К королю? Запросто! — похоже Лика от скуки опять выкрутила абилку в минус и окосела.

На выходе нас дожидалась карета, в окружении десятка конных гусар. Впервые их увидел верхом и при полном параде. Впечатляет. Сев с девчонками в карету, внутри обнаружил младшего принца, и тоже в полном обмундировании.

— Ваше высочество! Какими судьбами? — обрадовался я.

— Вообще-то тебя от реалистов спасаю, — очень серьезно ответил тот, с любопытством стрельнув глазами на моих подружек.

— Ой какой эльфеночек, — умилилась Лика. — В военной форме!

— Их что, пытали? Опоили алкоголем, чтобы развязать язык? — не на шутку взъярился Старм.

Создалось впечатление, что он прямо сейчас бросится бить морды реалистам.

— В плане спиртного эти сами кого хочешь запытают. Как ты узнал, что я здесь?

— Граф Зуйсилан доложил отцу, а тот приказал доставить тебя к нему. Отправили, само собой моих ребят.

— В принципе, обсудить с королем некоторые моменты будет совсем не лишним, — кивнул я. — Кстати, знакомьтесь. Ната, Лика, это его высочество принц Старм. И хватит умиляться. Он лишь выглядит пацаном, а так-то ему уже, как я понимаю, двадцатник стукнул. И как минимум, один боевой поход на орков за плечами.

— Весьма рад знакомству, — улыбнулся принц.

— А уж мы как рады. Что-то зачастили последнее время знакомства с коронованными особами, а, подруга? — Лика толкнула локтем Нату в бок.

— Очень приятно, — кивнула та Старму. — Не обращайте внимание на Лику, ей просто скучно.

— Так это же легко исправить! — оживился принц.

Глава 2. Шкура неубитого медведя

Дворец короля оказался ему под стать. Огромная громадина, выполненная в зелено-золотых тонах, с множеством воздушных галерей, переходов и башенок самой причудливой формы. По богатому, короче. Только по аллеям дворцового сада мы колесили минут десять. У Гимли резиденция не в пример скромнее будет.

Пока нас вели по бесконечным залам, Ната разглядывала их убранство, а Лика вовсю флиртовала с принцем, не забывая подкалывать сопровождавшего нас дворецкого. Зато когда мы наконец оказались у цели, пожилой эльф с наслаждением отыгрался.

— Его величество король Таркамила Нолронд пятый примет лишь Бильбо из Салеи! — надменности его лица в этот момент позавидовал бы любой монарх.

— Да пошел он в таком случае… — фыркнул я, собираясь из солидарности с девчонками тупо свалить.

Вряд ли здесь я узнаю много нового, и вообще, с учетом обстоятельств, не исключено, что встреча нужнее королю, чем мне. Однако Лика меня остановила.

— Иди один, ему же хуже. Без нас ты взрывоопаснее, — кровожадно оскалилась она. — К тому же король наверняка зануда, раз у него такой мажордом.

— Это постельничий его величества… — начал было принц.

— Вот видишь, и сыну передалось. Немножко.

— Даже не хочу знать подробностей всех этих постельных взаимоотношений, — возмущенно отмахнулся я, — Веди, старик.

— Билли так шутит, — услышал я за спиной сдавленный смешок Лики. — У меня такое впечатление, что пока он из-за болезни валялся по больницам, успел всю Центральную Общественную Библиотеку Земли проглотить.

— Из-за болезни? — заинтересовался принц, но продолжения я уже не услышал.

Двери за спиной закрылись, и постельничий громогласно заорал.

— Ваше величество! Бильбо из Салеи явился по вашему требованию!

— Соизволил явиться, — буркнул я и двинулся в сторону трона, на котором восседал довольно поджарый эльф в короне.

И прочем наряде короля, само собой. Хотя, по сути, король-то голый. Если койперовцы мне не наврали. Но это и не важно. Игра в прятки закончилась. Началась либо раздача слонов, либо кошки-мыши. Кто кошка, если что, сейчас узнаем.

— Наглости тебе не занимать, — таковы были первые слова, услышанные мной от короля эльфов. — И от скромности не умрешь.

— Я слышал, что смерть от скромности — самая позорная, — расплылся я в улыбке. — Чем обязан визитом?

— Ха-ха-ха! — расхохотался король. — Шельмец. Теперь я понимаю, что в тебе нашел мой младший сын. Вижу, ты настолько освоился в моем королевстве, что начал считать себя хозяином положения?

— Не совсем так. Я достиг своей цели и это никак не зависит от вашего величества, — я решил все же не тыкать королю.

В конце концов он старше меня раз в сто, не меньше. И пускай он всего лишь цифровой код, который думает, что он старше меня, но ведь и я, по сути, тоже цифровой код, который думает, что все еще остается человеком. Ключевое здесь то, что оба мы думаем, а значит существуем. Так, что не будем углубляться.

— Боюсь, что реалисты ввели тебя в заблуждение, — многозначительно произнес Нолронд пятый и умолк.

Раз у нас тут образовался стихийный драмкружок — подыграем, почему нет?

— Жестокий мир, никому нельзя верить! О времена, о нравы! — я даже подумал, не воздеть ли руки ввысь, но решил не переигрывать.

Видимо поняв, что драматическими паузами меня не проймешь, король резко перешел на деловой тон, выдав полный расклад. Что не могло не радовать.

— Тебе наверняка пообещали, что заставят меня передать власть наследнику. Правда в том, что я сам уже неоднократно пытался сделать это, но реалисты не позволяют. Я сам поставил себя в зависимое положение, утратив какие-либо рычаги влияния на них, кроме, как погибнуть и обратить свою несчастную страну в хаос внутреннего Исхода.

Я предпочел промолчать, хотя меня так и подмывало ввернуть, кто именно довел страну до края.

— Во дворце их перебывало несколько тысяч, эти ваши точки возрождения, — поморщился король. — От них нет спасения. Когда я первый раз попытался отлучить их от двора, они появились среди ночи толпой прямо в спальне. Стража, дежурившая у моего ложа, перебила половину, но двое сумели приставить к моему горлу кинжалы, объяснив, кто теперь правит бал.

— Печально, когда интриги оборачиваются против тебя самого, — кивнул я и, судя по тому, что ответил король, прозвучало это слишком уж искренне.

— Ты меня должен понимать! Бессмертные наверняка боятся окончательной смерти! Как видишь их обещания ничего не стоят.

Я был другого мнения. Сам факт того, что для смены власти мне не придется и дальше противостоять реалистам, а тем более переживать за жизнь короля и принцев, кое чего стоил. Но я опять промолчал. Озолочусь сегодня, блин.

— Но главное, я не собираюсь больше идти против заветов предков! Все должно произойти по закону! Моим приемником должен быть исключительно старший из сыновей.

— Удобно, — кивнул я. — Ведь, насколько я слышал, он мертв.

— Я имел в виду живых! — смутился король, но быстро пришел в себя. — Так что обещание реалистов возвести на трон Старма — блеф! Я не позволю погрузить Таркамил в хаос и раздоры.

— Ваше величество, чтобы не терять время на бессмысленное переливание из пустого в порожнее, сообщу главное: мне плевать, кто станет королем после вас. Более того, если бы я хотел кого-то конкретного сделать королем, то просто основал бы новую династию и всего делов.

— Хоббиты — монархи эльфов? — не то чтобы глаза монарха вылезли из орбит, так, сделали попытку. — Даже для тебя это чересчур самоуверенно! И года не пройдет, как начнется Исход!

— Я не фанат дауншифтинга, так что речь о другом. В любом случае, Старм не хочет быть королем. Видимо его воспитали в духе камикдзе, так что никем другим, кроме как гусаром, он себя не видит. Не исключено, что сейчас он самый верный ваш сторонник.

— Еще бы! Страх смерти. Именно поэтому боги даруют монархам возрождение!

— Не навсегда. И с определенными условиями. Кстати, у вашего младшего сына оно тоже имеется.

— Что? — не понял король.

— Возрождение.

— Ты утверждаешь, что бог? — не на шутку возмутился его величество.

— А вам не докладывали? — не смог сдержать я насмешки.

Раз уж такие сведения не доходят до короля, значит государственная машина развалена полностью. Если такими сведениями разжились те же реалисты, то уж граф, косплеещий Коломбо и подавно.

— Я отменил ежедневные отчеты. Утомило постоянное нытье, что реалисты замышляют недоброе.

— Еще скажите, что ваши безопасники ошибались, — мой сарказм пронял бы и мертвого.

— Как будто у меня был выбор! Я заботился о королевстве! Без меня бы все рухнуло! Кругом болваны!

— Точно-точно. Кругом вообще враги! Но главное мы выяснили. Реалисты врут, а вы настроены передать власть наследнику. Законному, — уточнил я, когда заметил, что король порывается влезть с очередной тирадой. — Если я заставлю реалистов не мешать вам назначить приемника, вы немедленно приступите к процедуре смены власти. Все так?

— Да, — его величество с отчаянием откинулся на спинку трона, словно только что отдал мне пол царства.

— Отлично. Кого именно вы собираетесь назначить своим приемником?

— Старшего из живых сыновей, само собой! — слово «живых» король выделил особо.

— Было бы неплохо переговорить еще и с ним, — пробормотал я под нос, больше самому себе, но Нолронд услышал.

— Я попрошу его встретиться с тобой, — благосклонно кивнул король, возвращаясь в роль всемогущего монарха.

Тем лучше. Я кивнул и двинулся к выходу.

— Прощайте, ваше величество. Не думаю, что мы снова свидимся. Завтра у меня день рождения, и я собираюсь его праздновать не здесь.

Такое решение я принял после флирта Лики со Стармом. Хватит с меня одного Пака. Только мужского гарема мне для полного фарша не хватало. Надо брать девчонок в охапку и сваливать к гномам.

— Ну как все прошло? — обеспокоено спросил принц.

— Ты знаешь, где найти твоего старшего брата? Не того который убит, — уточнил я, когда на лице принца начало появляться удивленно-скорбное выражение.

— Амеля?

— Блин, лучше уточню, а то получится, как всегда, цирк с конями!

Я вернулся в тронный зал и крикнул, шепчущемуся с постельничим, королю.

— Ваше величество! Как имя наследника?!

— Амель.

— Я так и думал, — крикнул я и захлопнул дверь. — Да, его, — сообщил я ошарашенному принцу.

— После ритуала я мало чему удивляюсь, но как ты уговорил отца?

— Не парься. Твое дело — служба. Сам же говорил. Надеюсь, против короля Амеля ты ничего не имеешь? Если что, лучше предупреди заранее.

— Нет, конечно. Если между братьями начнется борьба за престол, то я поддержу именно его. И он об этом знает. Никому в Таркамиле сейчас не нужен Исход. Тем более внутренний.

— Соседи стянули силы к границам и только его и ждут, — хмыкнул я, кивая.

— Да, разведка докладывала. Это будет самый печальный Исход. Если будет.

— Что за Исход? — поинтересовалась Лика, беря нас обоих под руки.

Представляю, как это выглядело со стороны.

Глава 3. А если он зять Ротвейлера?

— Амель совершенно точно не обрадуется твоему визиту, — негромко сообщил принц, когда мы отъехали от королевского дворца.

— Думаешь, даже на порог не пустит?

— Его охраняют мои эльфы, — пожал плечами Старм. — Но я не хотел бы портить отношения с будущим королем из-за ерунды.

Может оставить все на реалистов с Нолрондом? Но кто сказал, что все пойдет так, как мы договорились? Возможно, у них свои взгляды на результаты наших договоренностей? Как бы и плевать, но хочется довести дело до конца. Попутно проясню обстановку.

— Я хочу удостовериться, что все пойдет по плану. К тому же, сообщив новость о том, что ваш отец решил сделать его наследником, а реалисты в ближайшее время и вовсе уберутся отсюда, я его скорее обрадую, не находишь?

— Ты им веришь?

— Кому? Реалистам или твоему отцу? — усмехнулся я, но принц промолчал. — Я уверен, что планы реалистов провалились. К тому же, если они передумают уходить, я всегда могу вернуться — порталы никто не отменял. А вот заставить твоего отца выполнить обещание я вряд ли смогу, — но это с самого начала было мне не нужно, подумал я про себя. — С другой стороны, я понимаю, что мирная смена власти нужна Таркамилу, поэтому пытаюсь довести дело до конца, хотя не имею реальных рычагов. Во всяком случае, надежных. Если реалисты уйдут, вы сами отлично справитесь. Насколько я понял, настрой у всех, с кем успел встретиться, решительный.

— Ты собираешься покинуть Тирион? — предпочел принц не развивать тему насильственной смены власти.

— Эй! Мы же только приехали! — возмутилась Лика.

— А вот не нужно было так быстро решать все мои проблемы! — улыбнулся я, но Лика не повелась.

— Это еще какие?

— Пак.

— Предположим, а дальше?

— Снова Пак. Пак создавал много проблем. Даже слишком.

— И как вы от него избавились? — заинтересовался принц.

— Приручили, — фыркнул я. — Лика у нас укротительница диких животных.

— Такое впечатление, что ты не особо рад ее помощи, — подмигнул мне Старм.

— Да вообще, — девушка возмущенно отвернула нос, но выглядело скорее капризно.

— А как же твой день рождения? — напомнила Ната.

— В Дуриндоре отпразднуем. Если я останусь здесь, меня постоянно будут дергать, к гадалке не ходи.

— Пака я могу пригласить? — Лика явно опешила от моей идеи, только непонятно — радоваться этому или наоборот.

— Как хочешь, это ведь твой Пак, не мой, — великодушно махнул я рукой, спрыгивая с подножки кареты.

Мы приехали. Невдалеке вздымалась громада надвратной башни, за которой виднелся самый настоящий замок. Я бы даже назвал его неприступной крепостью, хотя отсутствие рва с водой сильно портило впечатление. Да и размерами фортификационное сооружение заметно уступало Предельной Крепости. Правда не ввысь. Высотой приграничную крепость эта штука, пожалуй, превосходила. С учетом отсутствия лифтов, не врубаюсь, кому вообще понадобилась подобная архитектура.

— Он свой собственный. Неужели тебе не интересно? Он побывал в куче прикольных мест! — не унималась Лика.

— Мы тоже.

— Да, но мы везде путешествовали вместе.

— У Альфы я был один.

— И много ты о нем рассказал? Партизан, блин, малолетний.

— Лика, — толкнул я насупившуюся девушку плечом под ребра. — Я же не против. Хочешь — зови Пака на днюху. Заодно тебя, твое высочество, можем с собой захватить. Но свалить из Таркамила я собираюсь в любом случае, и желательно уже сегодня вечером.

— Мне сейчас нельзя покидать столицу, — вздохнул принц. — А с точкой возрождения как?

— У Портальной лестницы она теперь долго не продержится. Тут уж извини. И вообще, не умирать. У меня правило: повторный ритуал проводить не раньше, чем через год. Иначе за мной возрожденные табунами начнут бегать.

— Как тот гоблин? — кивнула Лика.

Принца, похоже несколько покоробило, сравнение с гоблинами, потому что он резко замолк и до самых ворот шагал, о чем-то задумавшись. У мощных, обитых отполированным железом, створок мы остановились. Я ожидал, что принц начнет стучать, но он просто остановился и принялся терпеливо ждать.

Мы, естественно, последовали его примеру. Я совсем уже было собрался заговорить, например, о погоде, но ворота медленно и почти бесшумно отворились, выпуская солдат.

Четверо незнакомых гусар четко, по-военному отдали честь принцу, и встали наизготовку, настороженно следя за округой. Похоже, наследник здорово напуган. А по младшему принцу так и не скажешь. Ему и до ритуала все по барабану было. Фаталист малолетний.

Принц Амель встретил нас практически при выходе из башни. Венценосный эльф с десятком охранников в черном встретил нас яростным взглядом, явно не собираясь пропускать дальше порога.

— Старм, тебе стало скучно рисковать своей собственной шкурой в одиночку, и ты решил подставить еще и меня? Зачем здесь этот хоббит?! Или ты затеял свою игру? Боюсь, рановато…

— Я только что от вашего отца, принц. Он заявил, что собирается официально объявить вас наследником Таркамилского престола. Надеюсь, вы не имеете ничего против этого? — бесцеремонно влез я без всякого представления.

— Скажи этому малолетке, что очень даже имею что против! — еще больше взъярился Амель.

Ну вот, опять проблемы на пустом месте! Ну зачем все усложнять? Интересно, если попросить Пака этого прикончить, следующий станет сговорчивее? Может поинтересоваться между делом у Старма? Ладно, не будем окончательно портить младшему из принцев отношения с братом.

— Ваше высочество, хочу представить вам Бильбо из Салеи, — похоже командиру столичного гарнизона не улыбалась перспектива исполнять роль испорченного телефона. — Это госпожа Лика и госпожа Ната.

— Надеюсь, непрошенные гости не ждут от меня соблюдения этикета? — продолжал кипеть наследник.

— Ни в коем случае! Откуда только такие странные домыслы? — фыркнул я. — Но хотелось бы уточнить причины, вашего нежелания становиться королем Таркамила?

Принц вздохнул и начал объяснять, глядя на меня как на го… гм, на гоповатого подростка, кем я, по его мнению, несомненно, являлся.

— Стать официальным наследником и стать королем две совершенно разные вещи. Благодаря папочке, у нас сейчас кто хочет, тот и правит.

— А если я скажу, что реалисты уйдут?

— Сказать дурак может, но умный не послушает. Зачем мне рисковать, поверив тебе? С чего бы им уходить? — проворчал принц, но судя по настороженно брошенному взгляду, сказанное мной его, как минимум, заинтересованно.

Видимо про меня он знает значительно больше, чем простой факт, что из-за знакомства со мной реалисты могут подослать киллера.

— Никакого риска не требуется. Королевство вашему высочеству принесут на блюдечке. А если откажетесь, так другие желающие наверняка найдутся. Я буквально прямо сейчас сообразил, что ваш ответ мне и не требуется. Так что согласен — зря мы сюда приехали. Счастливо оставаться.

Что-то этот Амель меня чересчур быстро выбесил. Пускай себе сидит, дрожит. Фатализм Старма мне как-то ближе. Хорошо, что гусар в замке больше, чем этих, в черном. Мало ли что старшему принцу пришло бы в голову.

— Хорошо, предположим, я согласен. И какова цена? Теперь я должен продать душу дьяволу?

Позади дружно фыркнули девчонки, а я озадачено посмотрел на Амеля. Удивления во мне не было. Скорее всего Коломбо нарыл про меня достаточно много интересного, после чего щедро поделился добычей со всеми в Таркамиле. Ну не всеми, конечно, а теми, кто облечен достаточной властью. Вопрос в другом. Зачем? В смысле зачем мне сдалась его душа?

— А смысл? — озвучил я свои мысли.

С таким трудом добиться коронации, чтобы новый король получил возможность возрождаться, а затем купить его душу, автоматически лишив такой возможности и поставив жирный крест на всех своих усилиях. Я, конечно, подорванный, но не до такой же степени. Движуха ради движухи — не мое.

— Что «а смысл?» — ответил Амель с таким же, как у меня выражением лица.

Похоже, он тоже не врубился. Забавно, судя по смешкам из-за спины, мы сейчас смахиваем на двух баранов.

— Какой смысл в покупке души?

— Я фигурально. Что ты хочешь, за обещание сделать меня королем? — я, наконец, заметил сарказм и понял, что переоценил осведомленность собеседника.

Нет, с этим кадром каши не сваришь. Весь в отца. Обойдусь без лишних интриг. Если даже сумею договориться насчет силовиков, спасибо они потом точно не скажут. Так что нужно побыстрее заканчивать дела с реалистами, на них у меня хоть какие-то рычаги влияния имеются. А возня с королевскими особами — не мое.

— Ничего мне не надо. Бескорыстие — наше все. Надеюсь, после такого меня ваши жрецы не канонизируют, очень уж они у вас впечатлительные. Покончу с реалистами, а дальше вы сами. Мне вообще в школу пора. Уроки истории сами себя не выучат. Так что, пока! Старм, ты с нами или остаешься?

— Да, я сопровожу вас обратно.

До кареты шли молча. Похоже все думали о том, что этот визит был лишним. Возможно, принц даже винил меня. С чего я взял, что без подготовки, практически вслепую, удастся договориться с наследником? Тем более о размещении в столице очередных реалистов?

Понятное дело, если остаться здесь еще на месяц, может и удалось бы идею додавить. Вот только потом придется постоянно мониторить обстановку, использовать рычаги. Которые сперва нужно завести. Деньги, интриги, угрозы. Оно мне надо?

Пусть лучше мамины коллеги дальше думают, что опекают меня по ее просьбе. Чем безобидней выгляжу, тем лучше. Если такие серьезные ребята начнут воспринимать меня, как значимую фигуру, это сразу же полезет мне боком. Спасибо, обойдусь. Выходит, действительно, зря только Старма подставил. Сидит теперь — молчит.

— Ваше высочество, — попытался я хоть немного разрядить обстановку. — Был не прав. Вообще зря туда поперся и тебя потянул. Извини. Буду должен.

— Не заморачивайся, — отмахнулся принц. — Я понимаю, ты хотел, как лучше. Пока что я не видел, чтобы ты извлек хоть какую-то выгоду из происходящего у нас. Если все разрешиться так, как ты говоришь, это будет идеальным выходом для королевства. Так что заранее благодарю.

— Знаешь, что я хотел спросить? Еще с момента посещения птичника. Когда ты перерастешь своего сопуна и уже не сможешь на нем летать, его куда? На пенсию? Или на нем будут летать твои дети и внуки? Я бы его купил.

— Сопун — птица долгоживущая. К тому же не принято продавать простолюдинам летунов из королевского птичника. Амель теперь точно подобное не одобрит, — грустно усмехнулся принц. — Хотя со временем он наверняка сменит гнев на милость — брат отходчивый, а сейчас просто немного не в себе. Все-таки несколько лет пройдет. Так что, если получится, я тебе дам знать. У тебя какая почта?

— «Виртуальный Подонок», — удивлённо ответил я.

В уме я успел смириться с тем, что обо мне в Таркамиле знают едва ли не всю подноготную, а тут вдруг подобный вопрос. Или это простая вежливость?

— Умеете вы придумывать себе дурацкие адреса, — принц наконец-то улыбнулся.

Похоже я переоцениваю информированность принцев.

— Это ты еще почту девчонок не слышал, — воодушевился я, но Лика буквально закрыла мне ладонью рот.

— Мелкий, заткнись! Воспитанные девушки направо-налево свои адреса не раздают. Не настолько мы близко знакомы, ваше высочество, — многозначительно бросила она на принца косой взгляд.

— Как жаль, что вам нужно уезжать! Возможно, еще увидимся.

Нифига не жаль, подумал я про себя, выбираясь из кареты. Нас высадили все у того же обшарпанного дома. Предстояло закончить дела с койперовцами. Надеюсь, они успели передумать засылать в ад еще парочку своих камикадзе.

Глава 4. Упрямство — достоинство ослов

Девчонки после отъезда кареты заявили, что прошвырнуться по магазинам, раз мне так приспичило срочно уезжать. Договорились встретиться вечером у мадам. Непонятно, это они меня так троллят или им действительно нравятся подобные заведения?

Решив не заморачиваться, я переступил порог ментовской казармы. Стража смениться не успела, так что меня пропустили без лишних вопросов. Как оказалось, койперовцы не передумали, и даже успели кое-что разузнать.

— Влад предлагает нам помочь ему сместить тебя с инфернального трона, — встретил меня Купер многозначительной усмешкой.

— Страшно как, — скорчил я испуганную рожицу. — Значит, я вам больше не нужен? Остальных грешников отправлять будем или я уже пошел?

— Я думал, вполне очевидно на кого именно мы делаем ставку, раз сразу сдали демона-заговорщика, — насторожено продолжил главарь реалистов, внимательно изучая мое лицо.

Видимо силился понять мои истинные мотивы. Неужели мне, наконец-то, удается владеть лицом? Или же на Койпере хреновые физиономисты. Было бы совсем не удивительно, ведь большую часть жизни они проводят в скафандрах повышенной защиты.

— Сомневаюсь, что даже сам Влад сможет мне сообщить о себе и своих планах что-нибудь новенькое. А насчет еще двоих — я вполне серьезно. Условия у меня, как вы уже наверняка поняли, не самые замечательные, особенно для проведения досуга после тяжёлого трудового дня в поясе Койпера.

— При этом со своей стороны условия сделки мы должны будем исполнить целиком и полностью? — понимающе покивал Купер головой.

— Не то, чтобы это мне было так уж необходимо, но я успел сообщить радостную новость королю. А больше всего я не перевариваю свои собственные невыполненные обещания. И только потом — чужие.

— Мы куда-то не туда зашли. С нашей стороны договор полностью в силе. Король уже связался с нами. Скорее всего прямо сегодня он назначит наследника, так что мои люди начали эвакуацию из Таркамила. Осталось уточнить детали передачи командования милицией твоему начальству.

Ну да, именно об этом мы и договаривались, и теперь он уверен, что я агент под прикрытием или что-то вроде этого.

— После разговора с будущим королем, я изменил решение. Не думаю, что пытаться организовать здесь базу — хорошая идея. Так что отбой. Милицию можете передать графу Зуйсилану.

— Если тебе не понравился принц Амель, то устранить его — не проблема. С учетом, что таиться нам больше нет смысла, то пару-тройку королевских отпрысков мы можем запросто прикончить. Просто скажи, кого оставить в живых?

— Никого, — поморщился я, но заметив, как удивленно вытянулось лицо Купера, сообразил, насколько неоднозначно это прозвучало. — Никого убивать не нужно! Я тут задерживаться вообще не собираюсь, а тем более возиться, пытаясь организовать базу новых реалистов.

— Хочешь сказать, что они, — Купер многозначительно бросил взгляд на потолок. — Не совсем твои коллеги?

— Совсем не мои. Так что давай заканчивать… — но койперовец меня поспешно перебил.

— Минуту. Уточню всего лишь один момент. Ты не против, если мы сами свяжемся с твоими, гм, с ребятами из спецслужб, и предложим им свои связи здесь? Так уж сложилось, что наши отношения со старта не задались, было бы не плохо это как-то исправить. Что скажешь?

— Скажу, что не особо надейтесь. Они с вас не скоро слезут. Но так-то мне все равно.

— Отлично. Тогда насчет нашей экспедиции в ад. Еще двое готовы к отправке. Но упомянутое тобой повышение сопротивляемости огню… Можем мы надеяться на твою небольшую помощь в этом вопросе? — я поморщился, и Купер поспешно затараторил. — Никакого постоянного покровительства. Небольшое содействие на старте. В конце концов мои люди не столько продают душу, сколько исполняют свой долг перед остальными.

Ну вот, теперь еще и на жалость давить начал. Пора сваливать, пока он не начал угрожать прикончить котенка, и все такое. Хотя, почему нет? Увеличить лояльную фракцию в аду в любом случае лучше, чем прибавить сторонников Владу. Скорее всего от койперовцев еще будет немало сюрпризов и весьма сомнительно, что приятных, но это в будущем.

— Исключительно, как оптовым клиентам. Кто там следующий?

Купер нажал что-то на своем столе, и в кабинет вошли два здоровых минотавра. Ранее виденных мною среди них не оказалось, так что я лишний раз убедился, насколько рогатая раса популярна среди койперовцев. Видимо, внешность для них далеко не главное. А вот для демонов рога и копыта идеально подходят, кстати.

Обмен душ на не самую нужную абилку прошел так же буднично, как прежде с главментом. И гораздо быстрее. Второй сохатый рухнул рядом с еще не успевшим раствориться в воздухе телом первого. Значит система зачисляет их в ад еще до того, как они возродятся?

А может в аду возрождение вообще происходит быстрее? Я ведь там ни разу не погибал. Интересно, можно ли таким образом успеть увидеть свой собственный труп? Однако мои высокоинтеллектуальные размышления прервало событие, от которого у меня сбилось дыхание. Я даже судорожно глотнул пару раз воздух, как рыба об лед.

— Могу и тебя убить, если так быстрее будет, — судя по всему мой собеседник ничего не заметил. — Эйчар в котле уже второй час маринуется.

— Я бы не рассчитывал, что, едва получив первый ранг, они сразу же смогут выбраться из котла.

— А что нужно для второго ранга? — так и знал, что от меня так просто не отстанут.

— Две абилки и мое согласие на обмен. Но сперва пускай прочувствуют, что не в рай попали. Второй ранг точно не сегодня. И не завтра — завтра я занят. И вообще, советую договориться с местными.

Не стоит давать им повод думать, что я белый и пушистый. И так уже норовят на шею сесть и ноги свесить. С какой стати я должен решать проблемы, на которые они сами подписались?

— Как я уже сказал, один из них предлагает тебя свергнуть.

— Флаг ему в руки, — фыркнул я. — Система все равно любой силе придумает противовес. Это, во-первых. А во-вторых, учитесь торговаться, а не давить. Может, и в реале пригодится. Все, я в ад, самому уже интересно стало, для чего им котел?

С этими словами я исчез в языках пламени, оставив Купера размышлять, чего же я от него хочу. Еще бы я сам это знал. Меня сейчас интересовало совсем другое. После отправки в ад шестой по счету души, у меня резко увеличилось количество компасов.

Самый яркий из них появился рядом с точкой возрождения в Сузате. Можно не сомневаться, что это открытый мною выход из ада. Но это еще было не все. Более десятка других точек тускло мерцали на воображаемой карте. Видимо, кем-то нарисованные пентаграммы. Без меня их, к счастью, не активировать. Скорее всего мои демоны тоже могут прорвать печать, превратив пентаграмму в выход, но фиг они туда попадут. Или их можно призвать силой?

Ад на первый взгляд мало чем изменился. Если не считать толпы голых мужиков в яме неподалеку. Ну как толпы? Просто для меня даже четверо — уже многовато. То, что двое из них были рогатыми, не делало картину менее сюрреалистичной. Тем более, что орали новички, как резанные. Хорошо хоть толстяк Артур помалкивал — и то дело. Скорее всего он сейчас в реале. Надеюсь, так и будет на протяжение всего моего визита. Пока что он во мне не вызывает жалости от слова совсем. Как и пара его дружков на воле.

— Привет, черти! Что творите? Почто моих новых подданных зазря тираните?

— Явился, — процедил сквозь зубы вампир. — Настучали, все-таки.

— Не настучали, а заранее договорились со мной. Учись, салага, вести переговоры, раз уж собрался меня с трона свергать. Первое правило — не держись за него зубами — обломаешь. В чане вода, что ли?

Я с подозрением рассматривал кровавую, в отблесках пылающих алым стен, но все же достаточно прозрачную жидкость. Похоже ребятки решили проблему жажды. Хотя с учетом того, что четверо мужиков должны в ней вариться живьем… Кстати, это скорее бульон из человечины. Или они потом перегонкой занимаются?

— Да, воду добываем, — гремлин подтвердил мою догадку. — День-два без питья — и жить здесь становится невозможно. Босс, можно я тоже наружу надолго выходить буду? Тринадцать минут — даже надышаться как следует не успеваю. Постараюсь убивать только возрождаемых!

Ага, как он их собрался от неписей отличать? Интересно, что без убийств демонам в обычном мире долго не пробыть. Зачем это могло понадобиться системе? Что-то мутит всевидящая, не иначе.

— Каллидус, я же тебе ничего не запрещал. Зачем в таком случае мое разрешение? Лучше скажи, где здесь то место, в котором можно сопротивляемость огню поднять?

— Вон тот узел пентаграммы. Ты хочешь всех новичков из котла забрать? Тогда воды даже нам с Владом снова хватать не будет.

— Толстый пусть остается. И эти трое, после повышения, тоже в вашем распоряжении. Вы тут старожилы, так что вам виднее. Скорее всего рано или поздно я их до второго уровня тоже подыму. Но потом. Сперва этих котят в простых чертей оформлю.

Схватив ближайшего минотавра за рог, я с легкостью выволок его из котла. Ничесе. Это сколько во мне сейчас силы? Похоже в аду я усиливаюсь будь здоров. Такое ощущение, будто бы за рог я могу поднять быкоголового над головой, словно факел. А то и зашвырнуть куда подальше. Например, в одну из многочисленных пещер.

— Я смотрю, после прибытия свежего пополнения тут целый лабиринт образовался? И сама пещера заметно расширилась. Что-то интересное найти успели? — поинтересовался я, извлекая второй рукой еще одного матерящегося рогача.

Каждый из минотавров выглядел раз в десять тяжелее меня самого. Оттащив их к указанному гремлином месту, я отправился за главментом. Но тот уже почти и сам выбрался из гигантской джакузи. Влад с Каллидусом даже не попытались ему помешать, хотя у вампира явно чесались руки.

— Для нас в туннелях слишком жарко, — отрицательно помотал головой гремлин. — Пока идешь, ноги по колени сгореть успевают. А потом падаешь и в себя приходишь в центре пентаграммы. Мы держимся в основном там, куда она успела разрастись. Ее линии дают прохладу, если пылающую сердцевину выковырять.

— Тогда я сам осмотрюсь, — я окинул взглядом притихших койперовцев и направился к ближайшей пещере, но новый вопрос гремлина заставил меня остановиться.

— Босс! Может откроешь еще один портал наружу? А то рядом с первым куча народу ошивается. Все вооружены до зубов. Тихо выбраться не получается.

Раздался громкий хлопок. Обернувшись, я понял, что это Влад косплеит фэйспалм.

— Какой еще другой? — подобрался я, сразу вспомнив про кучу неактивных пентаграмм на карте.

— Какие-то придурки нас постоянно вызывают и требуют, чтобы мы для них кого-то там прикончили. А как? Если мы даже пошевельнуться внутри рисунка не можем, не то что выбраться из него. Еще и очень больно. Особенно, когда проходит проклятых тринадцать минут. Те пентаграммы почти что не светятся. Влад сказал, что тебе такую активировать — раз плюнуть.

— Скажу сразу, я и тот выход, что уже есть, предпочел бы закрыть. Когда я вас сюда запускал, речи о прогулках на воле не было. Так что пользуйтесь тем, что есть. Пока оно есть.

Интересно, сколько раз обычному демону нужно погибнуть в пентаграмме, чтобы она в выход из ада превратилась? Или это от ранга зависит? Как бы там ни было, надеюсь, что много. Кстати, а как они их вызывают? Наверняка ведь по имени? Выходит…

— Твоих рук дело? — мрачно поинтересовался я у Влада, и, хотя ответа не получил, по самодовольной роже стало понятно, кто именно сообщил всем желающим не только свое собственное имя, но заодно и Каллидуса. А может даже неплохо на этом подзаработал в реале.

— Не советую сообщать здесь своих имен, — обратился я к затихшим новичкам.

Те, похоже, успели получить первую порцию защиты он огня. Сцепив зубы, они ловили каждое прозвучавшее слово, а главное — перестали орать. Зато пот по-прежнему стекал по их покрасневшим лицам ручьем. Значит, проблем с добычей влаги пока не предвидится.

— Мы уже, — набычившись сообщил один из минотавров. — Этот сразу спросил, как зовут, ну мы и…

— Красавцы, че, — фыркнул я, разворачиваясь к ближайшему входу в лабиринт.

Заодно с тремя новыми абилками разберусь.

Глава 5. К нам едет ревизор

А ведь увеличение адской популяции все-таки привело к обещанным новым возможностям. Я теперь чувствую все пентаграммы в мире в качестве компасов. Или как минимум те, в которых хоть раз побывали мои демоны. Произошло это сразу после отправки сюда шестого грешника. Интересно, когда следующий порог? Двенадцать? Тогда уж скорее всего — тринадцать. Похоже, перенаселенности мне не избежать, уж очень рвутся сюда койперовцы. И, боюсь, не только они одни.

Кстати, демонов наверняка призывали по имени. Тут ничего неожиданного — Влад расстарался, странно другое. Почему меня самого пока что никто не попытался призвать? Даже если вампир боится конкуренции, чтобы я не открыл еще один вход в ад, и потому помалкивает, все равно мой почтовый адрес известен едва ли не всем на форуме.

Может я как бы и не демон вовсе? Или те мои знакомые, кто вполне способен сопоставить факт огненных телепортаций, ад и призывы демонов, не страдают всякой фигней, типа рисования пентаграмм? Кстати, помнится, что-то такое мелькало, насчет того, что взбунтовавшиеся демоны не смогут звать меня на помощь, и видимо тоже по имени. А может я их не смогу?

Нет смысла ломать голову над возможными вариантами прямо сейчас. Данных недостаточно. Но боюсь, что очень скоро я все это проверю на собственной шкуре.

Что еще? Туннель стал шире. Метра на три в поперечнике. Причем это один из двух первых туннелей, появившийся после вампира или гремлина. Длиннее он не стал и все так же заканчивался тупиком. Зато до входа в него уже добрались линии главной пентаграммы, более того, несколько из них втянулись внутрь на три и пять метров, превратив пол в настоящий камень.

Вернувшись, я направился к свежему входу. Таких оказалось, само собой четыре штуки, и все они отличались диаметром. Видимо, чем свежее, тем уже проход. По такой логике я выбрал самый новый. Внутри меня ждал очередной сюрприз. Сперва проход шел прямо, на ту же длину, что все предыдущие, но в конце по дуге устремлялся вверх, закручиваясь самой настоящей спиралью.

Здесь пол под ногами уже не просто пружинил, мои босые ноги утопали по икры в подобии теплой красной грязи. В лаве, попросту говоря. Весело. Я даже стал немного переживать, что окончательно увязну, но вновь уперся в тупик. Мда.

На обратном пути вывел перед собой список абилок. Все новые оказались в списке на обмен, что не могло не радовать — нафиг мне сюрпризы в активно используемых? Возможно, обаятельность попала в активные лишь потому, что до этого я сам ее активно применял?

Среди новинок оказались Здоровяк и два Рывка. Кому-что принадлежало ранее было ясно, как божий день, а вот зачем все это добро мне — непонятно. Интересно, какие у этих способностей минуса, раз новые обитатели преисподней решили от них избавиться в первую очередь. Рывок наверняка врожденная способность минотавров и оба рогатых дружно проголосовали против нее.

Тот факт, что у меня теперь два Рывка первого уровня тоже примечательный. Значит, новички преспокойно смогут насыпать мне гору хлама. С другой стороны, не зря же я могу две любых абилки обменять на одну новую, какую захочу. Что-то из арсенала храма Баланса Стихий, например? А что? Чем плохо?

Я попытался сразу исполнить этот финт ушами. Перетягивал абилки одна на другую в разных комбинациях, но все с нулевым успехом. Очевидно, что для подобного нужен грешник, который и пожелает новую абилку, и уже тогда я смогу для него парочку имеющихся скомпоновать. Слишком сложно, но оно и понятно — защита от хомяка. Ведь даже меня проняло.

Переходя к очередному входу в туннель, я заметил, что койперовцев снова затолкали в котел. Ну да, у Влада и Каллидуса второй демонический уровень. Или третий? Смотря откуда считать. На один выше, чем у новичков, в общем. Артур у нас вообще нулячий.

Топая босыми пятками по огненному коридору, пол в котором был заметно более густым, чем в предыдущем, я услышал за спиной отчаянный вопль.

— Где ваш главный?!! Где Виртуальный Подонок?!! Мне нужно с ним поговорить!!!

Ага, вот и толстяк залогинился. Интересно, надолго ли его в этот раз хватит? Может, правда, поговорить стоит? Вдруг что любопытное узнаю?

В этом туннеле дополнительный кусок просто уходил под углом влево и вниз, так что, упершись в тупик, я неспеша двинулся обратно. Вопли продолжались, видимо Артуру сообщили, что я в аду, и он теперь пытается меня дождаться.

— А-а-а!!! Сволочи!!! А-а-а-а!!!! — крик резко оборвался.

Видать, бедолага сварился. Не представляю, что сам делал бы, попади я в подобную ситуацию. Тут же захотелось поднять уровень еще одному страдальцу. Вот так и знал. Вечно меня тянет на благотворительность. Это же не бездомный котенок, а вполне себе сознательная личность. И, мягко говоря, сволочная, судя по тому, что я успел про него услышать во время их разговора со Стерхом.

В главной пещере мы с Артуром появились одновременно. Я вышел из туннеля, а он появился в центре пентаграммы.

— Пощади! — взмолился тот, падая на колени. — Я для тебя все сделаю!!! В реале сколько скажешь денег переведу. Пять, десять миллионов!!! Скажи, чтобы меня больше не варили в котле! Даже здесь жара невыносимая!

Размышляя, я приблизился к Артуру, так и не обронив ни слова. Не верю в его искренность. Уж кто-кто, а он предаст меня при первой возможности. Такой союзник хуже врага. Пусть лучше у Влада будет под боком мина замедленного действия.

— Артур, не главного ищи, а того, кто тебе поможет. Вот, Влад, например, наверняка от десятка миллионов в реале не откажется. Между собой договаривайтесь, короче. Я вам не мама.

— Но они меня в чан с кипятком…

— Значит, заслужил. Ну я не знаю, покайся, что ли? Зачем ты вообще связывался со Стерхом?

— Эта сволочь мне еще за все ответит! И ты, если не хочешь по-хорошему. Тебя уже ищут мои люди!..

— Флаг в руки. Когда найдут — свиснешь, — и я направился к троице первоуровневых демонов Койпера. — Как самочувствие?

Судя по визгу толстяка, того сейчас притащат сюда же.

— Намного лучше, — прогудел один из минотавров. — Я Авер. Приятно иметь с тобой дело.

— Ну да, если представить, что это джакузи, — кивнул я на кипящую воду, в которую тут же бомбочкой влетел Артур, обрызгав с ног до головы всех, в том числе и меня.

Мстительная усмешка Влада, навела меня на мысль, что неплохо было бы и его окунуть в сумрачное творение его же гения. Чан для грешников для добычи воды! Это надо было еще такое придумать!

— Теперь для нас это просто очень горячая вода, — оторвал меня от размышлений минотавр. — С гремлином мы уже договорились, так что постоянно в котле нас держать не станут. Второй мужик, пока что, против. Тот, что под себя нас подмять хотел.

— Влад? Он вампир. Во всяком случае был им раньше. На нем, кстати, держится производство еды и одежды, как я понимаю. Видимо у него способность, как у гоблинов и остальных рас, которые со стихией смерти в родстве. Так что есть здесь придется самих себя.

— Слушай! — оживился минотавр. — Можно сюда подогнать кого-то из наших с темной стороны. У нас и гоблины имеются. Будет вампиру здоровая конкуренция!

Стоящий неподалеку Влад, при этих словах сверкнул настолько зверским взглядом, что даже у меня мурашки побежали по коже.

— Договаривались про трех. Я, наоборот, пытаюсь прикрыть эту лавочку. Так что на массовый приток новичков не особо рассчитывайте.

— Дырку в плотине пальцем не заткнешь, — хохотнул Авер, встретившись прямым взглядом с вампиром.

Похоже, именно ради его реакции, койперовец насчет гоблина намекал. Ладно, пусть сами разбираются. Не маленькие.

— Я все-таки попытаюсь, — хмыкнул я и направился исследовать оставшиеся туннели.

— Запугать меня решил? — зловеще прошипел у меня за спиной Влад.

Понятно, что не мне.

— Просто расставить все точки над и, — без тени страха ответил минотавр, и я даже спиной почувствовал довольную улыбку на его бычьей морде. — Советую от угроз сразу перейти к дипломатии. Мы тебе не уличная шпана. Можно внезапно отгрести проблем. И не только здесь. Через пару часов Стерх выложит нам все, что успел про тебя нарыть. Смекаешь? У Койпера длинные руки.

Забавно, что на меня давить он даже не пытался. В отличии от Купера. И вообще, выглядит самым главным из всей троицы адских первопоселенцев. Явно не дурак, смущает лишь выбор рогато-копытной расы. С другой стороны, а чем я, со своим хоббитячьим ростом, лучше?

Оставшиеся туннели принесли всего один сюрприз — пара последних пересеклась между собой, так что я успел почувствовать азарт первооткрывателя, внезапно добравшись до перекрестка. Но уткнувшись в парочку тупиков, а затем выбравшись в центральную пещеру через другой туннель, я быстро сообразил, что рано радовался. Пока что ничего особо нового.

Пожалуй, инспекция окончена. Пора возвращаться в Фэн. Я и сам не заметил, как начал считать ад отдельным миром. Интересно, если не дать инфернальному плану дальше разрастаться, проход в еще один мир откроется? Или густонаселенность — обязательное условие?

Артур давно затих, видимо ушел снова в реал, обдумывать ситуацию в более прохладной обстановке. Гремлин, присев на корточки, о чем-то тихо разговаривал с койперовцами, а стоящий рядом вампир, внимательно слушал их разговор с самым что ни на есть мрачным видом. Похоже, социальная структура адского общества скоро претерпит кардинальных изменений. И я здесь явно лишний.

Запустив процесс возврата из ада, я подсознательно ожидал изменений и в нем. Но нет. Выбор был все тем же: последняя точка возрождения рядом с портальной лестницей или пентаграмма в Сузате. Все-таки новая фигня с выбором теперь сильно мешает быстро проворачивать мою любимую фичу — метнуться в ад и обратно.

Оказавшись у Портальной Лестницы, я заметил, что обстановка в столице эльфов неуловимо изменилась. Лица, подпирающих колонны, стражников стали еще угрюмей. Да и патрулей стало заметно больше. Мимо меня прошагало трое гусар, удостоивших меня цепкими взглядами. Ни одного знакомого. Похоже, что-то началось.

Понимая, что расспрашивать случайных прохожих о последних новостях — тупо, я решил добираться к заведению мадам Меав. Надо забирать девчонок и поскорее сваливать отсюда в Тирион. Там как-то спокойнее. Вот только без денег это проблематично. Где здесь ближайший банк?

Пройдя квартал пешком, я разжился наличностью и вскоре катил по непривычно пустынным улицам. Эльф заломил тройную цену, зато то и дело нервно понукал лошадей, заставляя их нестись едва ли не галопом.

Выйдя из коляски, я обнаружил, что заведение закрыто. Ну здорово. Вот не зря я задницей чувствовал, что в воздухе витает тревога. И куда теперь? Где искать Нату с Ликой. Идти на почту или попытаться прояснить обстановку, заглянув в казарму к «моим» гусарам?

Извозчик сразу укатил, так что я отправился пешком, благо, до гусарской берлоги тут рукой подать. Но в памятном переулке меня перехватил Дреан.

— Принц Старм просил передать, что леди Лика и леди Ната уже купили наряды и телепортом отбыли в Терибор. У нас в казармах сейчас лучше не появляться. Все равно не впустят. Введено особое положение.

Вот ведь ненормальные. Я имею в виду девчонок. С такими транспортными расходами эти обновки им золотыми станут. Гении логистики, блин. Гусар ненавязчиво развернул меня обратно, но мне стало все равно куда идти, так что я не сопротивлялся.

— Быстро у вас тут обстановка меняется. Что хоть произошло?

— Обычная передача власти. Король назначил наследника, и корона по всем срокам сразу же перешла к Авелю. Он объявил, что дает сутки на то, чтобы остальные принцы заявили о своей лояльности и присягнули ему. Ничего необычного. Наш командир уже присягнул. Вечером на приеме его титул сменят на герцогский.

— То-то я смотрю, на улицах народу убавилось, а вояк наоборот — полно.

— Ну да. Все увеселительные заведения закрыты, — кивнул Дреан. — Думаю, нас ждет еще немало событий. Король Авель — достойный сын своего отца.

Я понимающе усмехнулся, так как комплимент прозвучал весьма двусмысленно.

— Ясно. Передай Старму, что я постараюсь минимум сутки точку возрождение от Портальной Лестницы не убирать. Удачи тебе, Дреан! Надеюсь, до Исхода дело не дойдет.

— Все под контролем. Никому Исход сейчас не нужен. Никто кроме нового короля особо даже не переживает. Так что все должно пройти спокойно. Да и откуда взяться желающим оспорить право наследования?

— Что реалисты? — поинтересовался я, оглядываясь.

Мы как раз вышли из переулка, вернувшись к заведению мадам.

— Непонятно как-то. Вроде бы и бегут, но часть к новому королю на прием заявилась. Мутят что-то, как обычно.

— Ладно, может еще свидимся, — я махнул рукой и вскочил в остановившийся экипаж. — Постарайтесь здесь лишний раз не умирать!

— Как уж получится, — с усмешкой ответил гусар.

— Куда? — и этот тоже какой-то нервный.

Как он вообще решился на улице появиться? Даже губы дрожат.

— К Портальной Лестнице.

— Два золотых, — а, хотя нет, понятно как.

Глава 6. Случай в ресторане

Дуриндор встретил меня спокойными и уверенными в себе лицами степенно прогуливающихся гномов, а главное, мирным потолком пещеры где-то высоко над головой. Ощущение опасности мгновенно схлынуло. О том, что здесь готовы к неожиданностям, говорила лишь плотная шеренга стражников вокруг портала. С прошлого раза их стало даже больше. Надеюсь, к королю меня опять не потащат?

— Привет, служивые! Мне весточку никто не передавал?

— Нет, — узнавший меня стражник, жизнерадостный тон не поддержал.

Ну и ладно. Не дразните зверей и стражей порядка при исполнении. Взмахнув на прощанье рукой, я вприпрыжку сбежал с лестницы. Девчонок видно не было, но оно и не удивительно. Я и сам тоже не стал бы топтаться у Портала, дожидаясь меня любимого. Но на всякий случай площадь по кругу обошел.

Следующим пунктом назначения стала почта. Новых сообщений от знакомых адресатов не оказалось, иначе бы меня уже давно нашел курьер, так что просто отправил Нате короткое: «Прибыл. Вы где?»

Затем написал Ролу.

«Привет. У меня завтра днюха. Ты еще далеко? Если что, у эльфов мы уже все, что могли порешали и теперь под горой у гномов в Дуриндоре. Успеешь подгрести?»

Не пригласить друга — свинство. Хотя присутствие Пака ему, как и мне вряд ли поднимет настроение. Помнится, он пытался приударить за Ликой. Но если вопрос встанет ребром, Рол или Пак, то я уж как-нибудь заставлю Лику прийти меня поздравлять без ассасина.

Ответ от писателя не заставил себя долго ждать.

«Я как раз прибыл в Тирион. Столицу после вас неслабо штормит. Девчонки мне писали, что вы тут устроили. Так что я задержусь. Оценю результаты, раз уж с вами никак не пересекался и полностью вне подозрений».

«Порталом ты легко успеешь. Ни за что не поверю, что у тебя не найдется двенадцати тысяч. Если что, я оплачу дорогу».

«Заматерел ты, Билли. Если честно, не хочу окончательно портить отношения с Ликой. Я слышал, у нее на завтра отдельные планы».

Выходит девчонки Ролу о новом ухажере Лики тоже рассказали. Может попытаться его уговорить? Скажу, что мне Пак самому поперек горла и что нафиг он на моей днюхе сдался? И что возьму удар на себя. Вряд ли поможет. Видимо Балабол все еще питает надежды на что-то. В будущем. По идее он раза в два старше Лики.

«Понял тебя. Не пропадай».

Куда бы податься? Куда в столице гномов могли податься девчонки? Опять по магазинам? Решил еще раз написать Нате.

«Скучаю».

Но лучше бы я этого не делал. Уже через пять минут меня тащили в магазин одежды.

— Не самый оригинальный способ меня развлечь — скажу сразу, — я наивно попытался остановить неизбежное.

— Ты же не собираешься в таком виде праздновать свое совершеннолетие? — приговаривала Лика, напрочь игнорируя мои слабые попытки притормозить.

Ната помалкивала, но ее хватка на моем запястье была не менее стальной. Смирившись, я расслабился. Попытаюсь получить удовольствие. Может даже отучу их таскать меня по магазинам.

— Слишком тусклые цвета! — капризно ныл я, разглядывая себя в зеркало.

— Ты издеваешься? В предыдущем магазине ты говорил, что цвета слишком яркие! — похоже Лика начала что-то подозревать.

— Тогда так и было. И штаны коротковаты!

— Это шорты! Мелкий, не беси меня!!!

— Бил, ну что тебе стоит одеться нормально? — умоляюще посмотрела на меня Ната.

— Я еще даже не нашел, куда вас завтра вести. Вы же меня сразу скрутили и выбирать шмотки поволокли, — упрямо проворчал я, рассматривая надетый на меня наряд.

В принципе нормально. Но все же что-то не так.

— Мы все уже нашли. Обслуга закрывает глаза на возраст посетителей, и место крутое. Можно не только бухать, но и отрываться по полной, — судя по огню в глазах Лики, они уже успели там побывать и удостовериться, что таким, как они там наливают.

— Умеете вы найти болото, — фыркнул я, вспомнив старый анекдот.

— Это Пак подсказал.

— Ах вот оно что…

Я наконец-то сообразил, что мне не нравилось в шмотках, в которые меня пытались вырядить. Они все были чересчур анимешные. Что делало меня похожим на Ликиного дружка. Не хватало еще, чтобы мы выглядели, словно братья, только я в два раза короче. Блин.

— Вот куда нам нужно! — я радостно ткнул пальцем в одну из витрин.

— Военная форма? Бил, нафига?! — возмутилась Лика.

— Стражи, молчать! Вашему офицеру нужна подобающая одежда, а не этот дурацкий гражданский хлам! Вперед!

Девчонки явно растерялись, потому что мне без труда удалось затащить их в небольшой магазинчик. А может тоже задолбались подбирать для меня прикид.

— Привет! Форма Офицера Предела у вас есть? — выпалил я брутальному гному за прилавком.

Больше всего он напомнил мне древнего викинга, только без топора в здоровенных ручищах, каждая размером с лопату.

— Имеется. Парадная, походная, выходная, повседневная? — ответ продавца поставил меня в тупик.

— Что-то я подобного разнообразия не припомню, — проворчал я себе под нос. — Та, которую в крепости выдают, по идее повседневная… Вот ее и давайте.

— Парадную и выходную тоже захватите! — крикнула Лика вдогонку гному, а мне возмущенно проворчала. — Ты же день рождения в столице праздновать собираешься, а не по коридорам крепости маршировать.

Парадная оказалась неудобной, к тому же с кричащими знаками отличия. Может на параде она и будет смотреться отлично, но мне такое точно не нужно. А вот выходная — самое то. Такая же удобная, как повседневная, совсем не сковывает движений. Но стильная, с оттенком безбашенности, что ли? Даже Лика удивленно пробормотала.

— А ведь милитари стиль тебе идет, командир. Натка, может и нам форму прикупить?

Ответа не последовало.

— Сколько с меня?

— Пять серебра. Все три комплекта обойдутся в двенадцать. При предоставлении документа, подтверждающего…

— Вот пять серебром, — нетерпеливо перебил я гнома.

— Возьми запасной, мало ли? — предложила Лика.

— Ага, и где его хранить? Проще снова в магазин сходить. Можно у вас мои старые шмотки выбросить?

Гном кивнул, и я с облегчением вышел на улицу. Наконец-то от меня отстанут.

— Все-таки те бриджи с рубахой были лучше, — Лика задумчиво осмотрела меня с ног до головы.

— Давай так, я для тебя платье выбираю, а ты для меня?

— Заманчиво… — коварно протянула в ответ подружка.

— Пошли уже. Приглашаю в самый шикарный ресторан Дуриндора.

— Это какой? — брови Лики вспорхнули вверх.

— А вот куда извозчик отвезет — там самый шикарный кабак и будет, — подмигнул я ей.

Обняв обоих, я повлек подружек к стоящим на перекрестке коляскам. С учетом малого роста, руки мои оказались на весьма соблазнительных изгибах. Даже не уверен, плюс это или минус.

Самым крутым оказался Королевский Кряж, ресторан и гостиный двор. Так что первым делом мы сняли себе три комнаты за довольно кругленькую сумму. Зато для проживающих всегда имелся резерв столиков в ресторане, блюда и выпивка за пол цены и вход без дрескода.

Насколько последнее круто, я оценил, едва мы переступили порог обеденного зала. Королевские дворцы, во всяком случае те, что я видел, и то скромнее выглядели, честное слово! Не говоря уже о публике. На нас уставились важные гномы и гномихи, сплошь усыпанные золотом и драгоценными камнями. Причем бородачи блистали ничуть не меньше своих спутниц.

— Ты это специально устроил? — яростно прошипела Лика, пнув меня под столом ногой.

— В каком смысле?

— Твоя военная форма здесь еще более-менее уместна, а мы с Натой, словно бедные родственницы.

— Да у меня и в мыслях не было. Я всей этой фигней вообще не парюсь. И вам не советую. Кстати, хотел спросить. Зачем вы через Портал поперлись? — я очень надеялся, что таким образом удастся сменить тему.

— Мы сперва собирались все почтой отправить, но их караваны ползут, словно накуренные черепахи. Так что до завтра ну никак не успевали. Пришлось снова раскошелиться… — Лика тяжело вздохнула.

— И что, шмотки нельзя было прямо здесь, на месте, купить? — удивился я.

Однако, когда обе девчонки посмотрели на меня, как на идиота, я понял, что в этой жизни чего-то не понимаю.

Заказали мы всякого-разного, и сразу же пошли танцевать. Точнее сперва пошли мы с Натой, а потом нас догнала Лика, которую пригласил какой-то важный гном. После второго танца с Натой, она мне шепнула, чтобы я наконец пригласил и Лику. Не все же ей с бородачами кружить. Так что третий танец был преисполнен общения. Точнее подколок со стороны партнерши по поводу и без.

— Билли, ты оказывается косолапый! Это особенность расы?

— Завидуй молча. И вообще, где Пак, почему я за него должен отдуваться?

— Не груби — ухо откушу. Я написала ему, что мы уже в Териборе.

Надеюсь, гения диверсий жаба задавит тратится на Портал, злорадно подумал я, а вслух сказал.

— Может не хочет покидать свое любимое местечко у мадам Меов?

— Это там, где вы с ним познакомились? — невинно поинтересовалась Лика.

— Нет, познакомились мы с ним в подворотне. Я как раз вместе с принцем мимо проходил. Ах, точнее, герцогом.

— Язва ты все-таки.

— До тебя все равно не дотягиваю.

Еще пару танцев мы менялись, а потом я предложил сделать паузу, после чего пригласили обеих девчонок. Так что я сидел и жевал что-то вкусное, но абсолютно незнакомое, скорее всего заказанное Ликой, одновременно наслаждаясь тем, что никуда не нужно спешить и ничего не надо решать.

В этот момент ко мне подсел бритоголовый гном с короткой, но очень ухоженной бородой, которая была буквально усыпана золотом вперемешку с самоцветами, и сурово уставился на меня.

— Не танцую, — буркнул я, не прекращая наворачивать хавчик.

Если постараться, то язве Лике вообще ничего не достанется.

— Право носить форму нужно заслужить, молокосос, — печально изрек гном и осуждающе засопел.

Ох ничего себе. Учитель жизни!

— Хорошо, что всякие брошки-сережки могут таскать все, кому ни попадя, — кивнул я с одобрением, полюбовался выпученными глазами гнома и закинулся остатками Ликиного блюда.

Одного из. Может и остальное по-быстрому подъесть? Я не мстительный, просто вкусно же.

— Это наследие моих предков! — веско ответил гном.

Его ладони покоились на столе, но правая судорожно сжалась в кулак. Кстати, такой и зашибить может.

— Не всем так везет, — вздохнул я. — Зато девчонки сказали, что форма мне идет.

— Ты хотя бы знаешь, кому она принадлежит? — продолжал возмущаться гном.

На столе красовались уже два сжатых кулака.

— Конечно знаю. Мне. Я ее купил. Или у вас частную собственность отменили?

— Зубоскалишь?! Будь ты постарше и имей хоть каплю благородства, я бы вызвал тебя на дуэль, мерзавец!

— Чем вам благородство не угодило? — фыркнул я, пододвигая поближе тарелку с супом.

Съев пару ложек, я исподлобья взглянул, что там с гномом, почему молчит. Мужик, похоже, подвис. Может пускай и дальше тормозит? Кстати, он ведь занял Ликино кресло. Так что грядут разборки.

— Ты же сам сказал, что вызываешь на дуэль исключительно благородных. Это ведь геноцид, нет? — я все-таки решил разъяснить, что же имел в виду.

— Ты такой смелый, потому что думаешь, будто я прямо здесь и сейчас тебя жизни не поучу?! — гном поднялся на короткие ноги, нависнув надо мной.

— Что тут происходит? — раздался из-за гнома звонкий голосок Лики.

— Обсуждаем модные тенденции. Дяденька гном утверждает, что военная форма мне не идет, — еле удержался от соблазна, добавить трагизма в голос.

— А ему какое дело? — ледяным голосом спросила Ната, становясь рядом со мной.

— Мужик, ты кто? — хищно поинтересовалась Лика, появляясь из-за гнома с противоположной стороны.

Ну вот, сейчас еще с гномами отношения испорчу. И это ведь еще девчонки пока трезвые, а у меня даже не днюха сегодня. Что же будет завтра? Но надо как-то выруливать, иначе для празднования придется искать еще одну столицу.

— Чувак, признайся, это тебя король подослал, чтобы надо мной подшутить? — решил я рубануть с плеча гордиев узел.

— Какой король? — гном и раньше выглядел более-менее трезвым, а сейчас даже живот втянул.

— У вас что их несколько? Гимли Второй, конечно. Девчонки, признавайтесь, вы рассказали его величеству, когда у меня день рождения?

Учитель жизни с тревогой оглянулся по сторонам, словно ища поддержки у остальных посетителей ресторана. К этому времени почти все они наблюдали за нами. Большинство смотрело с явным неодобрением. Причем на нас, а не на гнома.

— Нет, — замотала головой Лика. — Клянусь, командир. Мы молчали, как партизаны.

Гном смутился, явно не зная, что делать. Мне показалось, что я слышу натужный скрип шестеренок в его бритой голове. Наконец, он резко вскинулся, выпрямляясь.

— Позвольте представиться. Полковник Брамц, первая тяжелая дивизия «Пятилистник».

Урок окончен видимо. Ладно, не будем лезть на рожон.

— Офицер Предела Бильбо, — кивнул я, — А это госпожа Анжи Ли и госпожа Ната Ли — Стражи Предела.

— Прошу простить меня за инцидент. Сожалею. Я как-то не подумал, что в наше неспокойное время молодежь вынуждена рисковать жизнью в столь юном возрасте…

Поняв, что воспитание закончено и начинается пафос, я поспешил остановить этот поток раскаяния.

— Мы возрождаемые. У нас жизней много. Но я рад, что это небольшое недоразумение разрешилось. Предлагаю на этом закончить. У нас был тяжёлый день. Девушки ходили по магазинам за покупками. Я занимался сменой власти в Таркамиле. Хотелось бы расслабиться, отдохнуть, знаете ли, от трудов праведных…

— А тут даже не наливают, — с неподдельным трагизмом поддержала меня Лика, но ее взгляд говорил: «Катись отсюда, гноме, пока цел!»

Глава 7. Лучший мой подарочек

Не успел я обрадоваться тому, что Лика смылась в реал по делам, оставив нас с Натой, можно сказать, наедине, как и та тоже засобиралась. Всего-то успели — станцевать пару танцев.

Бритоголовый полковник куда-то свалил, но остальные посетители продолжали коситься. Может быть, простое любопытство, но от этого не легче. Зашкаливающее восприятие порой серьезный минус — не расслабишься. Хорошо бы научиться абстрагироваться.

Поднявшись в свой номер, я, не раздеваясь, обессилено рухнул на огромную кровать и пообещал себе, что завтра забью на все на свете. Ни о чем не буду париться вообще. Оттянусь по полной. А если в результате случайно сломаем гномам гору, значит судьба такая. День рождения у меня или что?!

Потом все же заставил себя доползти до душа, закутался в офигенно приятный халат, между прочим, впервые с момента попадания в виртуал, и окончательно завалился спать. Продрых до самого утра, словно младенец. Или они, наоборот, по ночам орут постоянно? Не важно.

В двери постучали, да так, что аж створки задрожали. Похоже, именно это меня и разбудило. Можно даже, не сомневаться, что это девчонки. Обслуга в такую рань ломиться ни за что бы не решилась.

Первой в комнату ворвалась Ната, одарив меня пламенным поцелуем. За ней проскользнула Лика. Она аккуратно прикрыла дверь одной рукой, вторую неуклюже прятала за спиной.

— Бил, поздравляю! Желаю тебе побыстрее добраться до всех виртуальных вершин. И следующее совершеннолетие отпраздновать в реале! — выпалила Ната, серьезно глядя мне в глаза. — И не будь таким серьезным!

Кто бы говорил, собрался было ответить я, но Лика сделала шаг ко мне и чмокнула меня в щеку, притянув к себе левой рукой словно котенка за шкирку.

— Мелкий, отрывайся по полной, но берега все же видеть не забывай.

Отступив назад, Лика посмотрела на Нату, от чего та внезапно смутилась и опустила взгляд.

— Подруга, не тяни, у меня уже рука отваливается. Оно блин тяжёлое!

Ната сделала глубокий вдох и извлекла откуда-то кулон в форме капли, янтарного цвета. На тонкой серебристой цепочке.

— Мой тебе подарок.

— Полезнейшая вещь, цени, — кивнула Лика, улыбаясь до ушей.

— Э-э-э… А это — что? — ошарашено поинтересовался я.

Вот чего-чего, а подарков я почему-то не ожидал совсем. Видимо привык, что всегда налегке. В системе любая материальная вещь — это якорь, ограничивающий мобильность. Особенно при моем-то способе перемещения.

— Ну ты даешь! — возмутилась Лика. — Ты даже не знаешь, что это?!

— Да с какой стати? — начал было я, но мне и слова сказать больше не дали.

— В реал значит тебе неохота, и здесь тебе ничего не мешает, да? Раса к примеру? Эгоист ты, мелкий.

— Лика! — возмутилась Ната, уставившись на подругу испепеляющим взглядом.

Первый раз такое вижу, блин.

— Билли, этот амулет называется «без границ». Надеваешь на шею, целуешь, гм, партнера, и на пол часа становишься той же расы, что и она. А дальше уже природа подскажет. Так что совет вам да любовь, — в конце Лика показала подруге язык и жестом фокусника извлекла из-за спины…

— Яйцо?! — у меня чуть челюсть не отвалилась.

— Надеюсь, оно придаст тебе мужественности, — подмигнула Лика, смеясь. — Но вообще-то не твой размерчик, согласна. Это яйцо желтогрудой виверны. Я поначалу думала тебе сопуна подарить, очень уж хотелось увидеть тебя верхом на такой страхолюдине, но они слишком капризные и долго растут. А виверна становится полностью взрослой за три года, и под твой рост идеально подходит. Главное амулетом на лету не пользуйся, а то мало ли?

— Так это вы у эльфов подарками тарились?

— Вот за что тебя, мелкий, обожаю, так это за сообразительность! — засмеялась Лика. — Ну не шмотками же! Кстати, классный халатик. Жалко, что цензуру никто не отменял, — и Лика многозначительно прищелкнула язычком.

Я поспешно запахнул полы халата, чуть яйцо не уронил. И куда его теперь девать? У меня ведь нет королевского инкубатора. Можно короля Гимли второго попросить его высидеть. Ну в смысле, чтобы виверна из его птичника высидели мне яйцо. Моё яйцо… Так, что-то я совсем запутался.

— Спасибо за подарки. Мне бы теперь еще переодеться…

— Какие мы стеснительные, — Лика подняла томный взгляд к потолку, но тем не менее направилась к дверям вслед за подругой. — Ждем тебя в ресторане.

— Стоп! А с яйцом что делать? — я с робкой надеждой посмотрел вслед девчонкам.

— На нас даже не смотри, сам высиживай! — злорадно усмехнулась Лика.

— Я серьезно. Вдруг протухнет. В смысле вдруг детеныш погибнет. Точнее зародышь. Блин. Какой у него срок годности, короче?!

— Виверны твари волшебные, — снизошла Лика до объяснений. — Их яйца годами могут храниться практически в любых условиях. Главное в теплую воду не опускать. Потому что через неделю в теплой воде вылупляется маленькая виверна. И обратно ее уже не затолкаешь.

— Ясно. Я быстро, — кивнул я, аккуратно сгрузив свой хрупкий груз на кровать.

Врубив холодную воду на полную, я мигом взбодрился и почувствовал, что готов ко всему. Спустившись вниз с яйцом в руках, я первым делом подошел к стойке портье.

— У вас тут где-то должна быть почта…

— Это она и есть, — кивнул клерк, косясь на яйцо.

Размерами оно было похоже на страусиное, только зеленое в бледно-желтую крапинку.

— Я хочу переслать это самому себе в Сузат. Со всеми предосторожностями.

— За это можете не волноваться, — портье бережно принял из моих рук хрупкую посылку и спрятал под стойкой. — Приложите руку к камню.

Покончив с формальностями, я направился в ресторан. Руки так и чесались отправить почтой заодно и амулет, но я не исключал, что мне он сегодня еще понадобится. А что? Я оптимист! Хотя, одного амулета «Без границ» маловато. Аж поджилки трясутся. Блин. Это сегодня я собирался расслабиться. Мда.

Судя по запаху, девчонки потягивали из высоких бокалов что-то кофейно-молочное. Скорее всего лате. Может тоже кофе выпить?

— Ната, заметь, наш юный казанова сразу нацепил амулет на шею. Может прямо сейчас поцелуетесь? Мне не терпится увидеть эффект.

— С одеждой же могут быть проблемы, — наивно ответила та, а я поспешно спрятал кулон под рубашку.

— Ну да, в таком случае одежда явно лишняя, — кивнула Лика, задумчиво окинув меня взглядом. — Но так бы получилось даже прикольнее. Ладно, пошли. Тут все равно нас никто не любит. Вон как официанты зыркают.

— А зачем вы вырядились расхитительницами гробниц? — спросил я подружек.

— Там, где мы собираемся пить, полно суровых териборских шахтеров. Приличным девушкам лучше быть готовыми постоять за себя.

— А не пить — не вариант?

— Ваще, — категорически тряхнула Лика головой. — Пак нас уже заждался, наверное.

— Я ведь не завтракал! — встрепенулся я. — Желудок так и сводит!

— Детский сад, — вздохнула Лика.

Ната сочувственно ей кивнула. Ну вот. Никто меня не понимает. Ладно, погнали, посмотрим, что за притон подсунул нам ассасин.

Ехать пришлось больше часа, так что даже если мы еще не покинули столицу, то точно оказались где-то на ее задворках.

Вход в заведение сильно походил на огромная арка, подпираемую двумя сталагнатами. Вот только за ней начинался не обеденный зал, а гигантская карстовая пещера, обросшая словно лесом сталагмитами и сталактитами. Подземные сосульки были размером со столетнее дерево. Причем верхушки сталагмитов оказались сточены, и именно по этим пенькам, связанным мостиками, нам предстояло добираться до причудливого строения в центре пещеры.

Под потолком висело несколько десятков ярких магических фонарей, в свете которых подземный пейзаж переливался самыми невероятными цветами. Красиво, тут не поспоришь. Внимательно рассмотрев то, что расположено в центре, я понял, что гномья корчма, в форме приземистой башни, окружена огромными, подвешенными к потолку пещеры, шарами, в каждом из которых располагалось по отдельному столику. Такой себе вариант открытой кафешки.

Едва мы вошли, как сидящий у барной стойки Пак, резво вскочил и направился к нам.

— Привет именинник, извини, что без подарка, но умение фехтовать не подаришь, а все остальное у тебя как бы есть.

— Это что-то вроде бородатого тоста про гроб? — поморщился я. — Так ты рановато начал. Садимся прямо здесь или снаружи?

— Снаружи. Я уже зарезервировал столик. Правда оплатить не смогу — слишком дорого, а мне один только Портал влетел в копеечку. Чтобы успевать за вашими тратами мне по два-три заказа в день брать нужно.

— И зачем было так напрягаться? Я бы уж как-то пережил бы твое отсутствие.

— Не цапайтесь, мальчики, — вмешалась Лика. — Где наш столик?

— Девушка! — позвал Пак.

Миловидная гномка резво подбежала к нам и пригласила следовать за собой. Мы поднялись на третий этаж и, обойдя вдоль перил основной зал кругом, двинулись по коридору вглубь. Дойдя до конца, официантка открыла торцовую дверь, за которой оказался не номер, а балкон, больше смахивающий на мостик. В конце его парил, подсвеченный изнутри ажурный шар. Такая себе воздушная беседка из камня. А мы, получается, у воздушного причала. Как-то так.

Едва мы уселись на стулья, как шар со скрежетом сдвинулся с места и пополз прочь от харчевни. Наша летающая беседка, как оказалось, вовсе не летающая, а очень даже висящая на стальных тросах и системе блоков. Удалившись от причала центральной башни на двенадцать метров, шар замер, и нам открылся потрясающий вид на подземное царство кристаллических отложений.

— Красота какая, — заворожено выдохнула Ната.

— А как сюда заказы доставляют? — завертела головой Лика, недовольно окинув взглядом стол, буквально ломящийся от разнообразных закусок. — Что-то горло пересохло.

— Все уже здесь! — Пак жестом фокусника извлек откуда-то бутылку. — Дуриндорский Подгорный Ром!

— Вот это дело! — девчонки сразу оживились.

— За дружбу! — подняла Лика стакан.

— А как здесь развлекаются? — спросила Лика съев горсть салата. — Кроме танцев в центральном зале?

— Можно состязаться на меткость там же. Дартс, ножи, топоры, кирки, молоты.

— Круто. Надо будет попробовать с молотом, — обрадовалась Лика. — И киркой.

— Но главное шоу здесь — блошиные бега, — торжественно объявил Пак.

— Это как тараканьи? — заинтересовалась Лика.

— Почти. Вон, видишь, внизу два гнома по обрубкам сталагмитов наперегонки скачут.

— Хорошо идут! Резво. Погнали дальше! Натка, твой тост!

— Чтобы нам всегда везло!

— Да, с нашим счастьем, удача точно не помешает! — обрадовалась Лика, бойко опрокидывая второй стакан.

После третьего тоста «За любовь», провозглашенного Паком, все поцелуи девчонок достались мне. Я бросил на конкурента торжествующий взгляд, но тот лишь усмехнулся в ответ.

— А просто по дну пещеры бежать нельзя? — спросила Ната, внимательно следя за прыжками очередной пары «блох».

На этот раз это были два эльфа. За счет роста они справлялись с задачей гораздо шустрее гномов.

— В том-то и прикол. По дну ползают голодные камнеежки. От их магии не существует иммунитета. Для участия в местных бегах, неписям специальное разрешение получать приходится. Жалко, Билли, что у тебя ноги коротки, а то бы сразились с тобой.

Глава 8. Пари с дьяволом

То что стоит обломать борзого гада, я подумывал постоянно во время перепалок, и сейчас выпал весьма удобный момент. Но какие шансы победить? Потому что проиграть с позором — не самый удачный ход, как ни крути. А как можно победить чувака с ловкостью десятка и весьма нехилым опытом тренировок в реале? Еще и на полосе препятствий, где эта самая ловкость в первую очередь как раз и требуется?

Зато в случае победы, это будет эпик вин. А главное, эпик фэйл для Пака. Но как? Поцеловать Нату и превратиться в человека? Из лягушки, ага. Не вариант. Первое время мне пришлось привыкать к новой комплекции и длине конечностей. Ясно, что при обратном переходе придется заново учиться ходить. Необходимость реабилитации больных, которые длительное время пролежал парализованными, как бы намекает. Выйдет точно не самый лучший буст для гонок по пересеченной местности. Опять же, не хватало еще голышом по сталагмитам прыгать. Форма наверняка сразу же по швам расползется.

Пак, заметив мои колебания и видимо расценив их по своему, выжидал с ехидной ухмылочкой. А я всмотрелся сквозь прутья беседки в дно карьера. Интересно же, что это за камнеежики такие? Некоторые камни, рядом со сталагмитом, на который как раз запрыгнул один из эльфов, слегка зашевелились, и я сумел разглядеть, что это на самом деле небольшие зверьки, больше всего похожие на куниц.

— Мальчики, не будьте упрямыми баранами! — фыркнула Лика, но без прежнего энтузиазма.

Похоже алкоголь сделал свое дело, так что еще немного и юная фурия примется нас подзадоривать. Ну что же, посмотрим. Сосредоточившись, я попытался применить мимикрию на одной из камнеежек и получил четкий отклик! Вот теперь можно и побегать.

— Думаю, что соревноваться в таких условиях будет не совсем честно, — я специально сделал паузу, от чего взгляд Пака стал еще насмешливее. — Но никак не могу придумать, каким образом дать тебе фору. Может мне руки связать? Или сразу ноги переломать?

— Понтоваться ты мастер, но слив все равно засчитан, — расплылся в улыбке Пак.

— Рад, что ты так легко смирился с поражением, — кивнул я, закидывая в рот виноградину, размером со сливу.

— Ты серьезно готов состязаться со мной в блошиных бегах? Ла-а-адно. Каковы будут ставки? — судя по бегающему взгляду, ассасин спешно пытался врубиться, где же его кидают.

Лика с Натой умильно наблюдали за нами. Похоже, смирились с тем, что пить на брудершафт мы с Паком не собираемся.

— Ты же последнее золото на дорогу сюда профукал. Будет жестоко, еще сильнее выставить тебя на деньги.

— Давай так, тот, кто проиграет будет месяц называть победителя учителем и постоянно использовать при обращении «сэнсэй».

— Отлично! — ответил я. — Как выбраться из шарика?

— О, я это уже вижу, — усмехнулась Лика. — Натка, давай, за мужиков! Они такие милахи, когда причиндалами меряются.

Пак дернул за шнурок, от чего шар со скрипом поплыл обратно к балкону-причалу. Мы оба выбрались наружу и почти не глядя друг на друга отправились вниз. Как я понимаю, желающих развлечь своими потугами остальную публику регистрируют именно там.

— Ваша задача обойти Последний Бастион по кругу, — принялся объяснять нам бочкоподобный гном с косматой бородой и шевелюрой.

Создавалось впечатление, что борода у него идет по кругу от подбородка до макушки. Немного безумный взгляд окончательно делал его похожим на сумасшедшего ученого из мультиков. Зато я теперь знаю, как называется это замечательное местечко.

— Старт — с восточной стороны крыльца, финиш — с западной. Побеждает тот, кто первым доберется вокруг Последнего Бастиона до финиша. К самому зданию прикасаться запрещено. Оружие с собой брать запрещено. Документы имеются?

— Зачем? — удивился я.

— Чтобы подтвердить, что ты не местный. Иначе понадобиться доказательство того, что ты возрождаемый или же разрешение…

— Понял, понял, вот, — я раскрыл ладонь, демонстрируя свой паспорт.

— А твой?

Пак тоже засветил свою сферу, а я не преминул ее соскринить — потом изучу повнимательнее, мало ли — вдруг пригодится?

— Смерть считается поражением. Возрождение на финише не засчитывается в качестве победы, — пробормотал гном, что записывая в толстый журнал. — Вмешательство посторонних в бега запрещено. Ваш выход через четверть часа. Можете делать ставки, в том числе на себя или своего противника.

— Это все правила? Других уточнений нет? — как бы между прочим поинтересовался я.

— Все что я озвучил. Больше никаких ограничений. Можно даже друг друга сталкивать к камнеежкам. Побеждает сильнейший! — воскликнул гном, впрочем без особого энтузиазма.

— Значит любой другой телепорт, кроме возрождения, использовать можно?

— Любой другой? — хохотнул гном. — Ни о чем таком не слыхал. Конечно можно! Такая реклама. В блошиных бегах участвуют величайшие маги! Как-там тебя? — Мохнатый Бочонок заглянул в свой главбух. — Бильбо из Салеи? Небось, столица хоббитячьей магии, да?

— Ставлю на Бильбо, — незаметно подошедшая Ната, припечатала к стойке десяток золотых монет.

— Я тоже, — тут же повторила жест подруги Лика. — Зря ты, Пак, против мелкого вышел. Поверь, кто-кто, а уж он полон сюрпризов.

— Тогда и я поучаствую, — фыркнул ассасин, выгребая из кармашка на поясе стопку золота. — Ставлю на своего противника!

— Вы что, оборзели?! Что тогда достанется мне? Я тоже собирался на себя поставить!

— Шулерство здесь не одобряют, — проворчал гном, нахмурив не менее лохматые брови.

— Все-таки еще одно правило? — хитро усмехнулся я.

— Не правило. Просто ребята у нас суровые. Работяги. Если решили у них деньги выманить, на своих двоих можете отсюда не уйти.

— А шахтеры тут при чем? — нахмурилась Лика.

— Он намекает, что мы своими ставками провоцируем местных поставить на меня, а потом я намерено сольюсь. Например спрыгну к камнеежкам и погибну.

— Че-то он вообще не угадал, — усмехнулся я. — К тому же никто ни на кого не заставляет ставить деньги.

— Я вас предупредил, — проворчал гном и отвернулся, что-то рисуя на доске.

Едва мы направились к выходу, гномы из-за столиков бросились к стойк с криками: «Ставлю против коротышки!!!»

— Идиоты, — вздохнул я. — Пак, какого хрена ты на меня поставил? Думаешь я назло тебе проиграю?

— Думаю, что шоу мне в любом случае обеспечено. Сначала, когда я увижу, как ты собрался выиграть. А потом, когда шахтеры будут тебя бить за то, что просрали свои бабки. А если выиграю — тем более не жалко.

— И этот человек недавно плакался, что не имеет денег.

— Ты просто не видел, какие тут счета.

За дверями одиноко топтался мелкий пацаненок, судя по комплекции, будущий гном. К тому же, такой же чумазый, как его старшие товарищи. Оглядевшись, мы направились к старту. Для тех, кто путает под землей запад с востоком, у дверей была приколочена здоровенная стрелка с подписью «Старт».

От края крыльца тянулось целых два ряда отшлифованных до блеска каменных пеньков, которые через пятнадцать метров сходились в единую цепочку. Уже дальше от основного пути ответвлялись другие — более сложные, но в то же время и более короткие, варианты маршрута. Кое-где пеньки казались настолько узкими, что, даже встав одной ногой на носочке, не устоишь. В других местах расстояние между соседними опорами ощутимо превышало последний олимпийский рекорд по прыжкам в длину с места. Так что варианты имелись разные.

Я отошел на противоположный край и демонстративно потоптался по финишу. План «б» конечно же хорошо, но переносить точку от Портальной Лестницы пока рановато — Старму и его гусарам она может еще пригодиться. А остальные и вовсе не стоит трогать. Так что на старт я вернулся, так и не заякорившись на финише.

Из окон, как по команде, высунулось несколько десятков гномьих голов и с жадным любопытством уставилось на нас с Паком.

— Ваш выход через минуту, — заявил безбородый шкет, довольно бандитского вида. — Повторно отмашки не даю.

— Мне одному кажется, что это скорее блошиный цирк, а не бега? — поинтересовался я.

— Смотря что изобразишь, — пожал плечами Пак.

Подойдя к краю деревянного настила, он приготовился к первому прыжку. А я внимательно осмотрел дно. Босиком бежать можно, хотя кое-где видны острые каменные иглы. Но главное — не сплошной ковер из гвоздей, так что йога из себя изображать не придется. Главное быть осторожным. Мне конечно на боль плевать, но так и от кровопотери на полпути окочуриться недолго.

— На старт, внимание, марш! — проорал гномий подросток и махнул рукой.

Пак прыгнул, а я сел на край крыльца, свесив ноги и обернулся к пацану.

— Какой здесь рекорд?

— Никакого. Никто не засекает время. Ты так и будешь сидеть? Я вообще-то на тебя поставил, — зло проворчал мелкий обормот.

— Молодец, значит, умный.

И спрыгнул вниз. К счастью ни на одну каменную пику я не напоролся. Оценив обстановку, направился в обход Бастиона, стараясь не сильно приближаться к свернувшимся то тут то там камнеежкам.

— Эй, так же нельзя! — послышался сзади растерянный голос пацана.

— Правила перечитай, — бросил я не оборачиваясь.

Похоже я поторопился с похвалой. Тем временем Пак горным козликом прыгал где-то вдалеке. Вот только от финиша он оказался гораздо дальше, чем я, и пеньки уводили его все дальше и дальше вглубь пещеры. А вот нечего заключать пари с дьяволом. Все равно ведь обманет. Хотя бы за счет больших возможностей. Не знаешь, что дьявол? Значит не заключай пари с незнакомцами.

— Слыш умник, тебе что — жить надоело?! Что за нафиг? Это читерство!!!

Судя по всему один из гномов, злобно пялящихся на меня из окна, высказал общее мнение собратьев по кирке.

— Может вам парочку камнежорок внутрь зашвырнуть для компании? Смотрю вам там скучно — спортом заниматься мешаете, — в ответ раздался злобный ропот, но на том все и закончилось, во всяком случае — пока.

А вот со стороны прыгающего Пака донесся сдавленный крик. Резко обернувшись, я понял, что он все же сорвался вниз. И что камнеежки не такие уж безобидные, как выглядят на первый взгляд. Мелкие твари дружно принялись жрать моего убийцу живьем. Словно крысы. Хорошо, что их не так уж и много. Не мог себе хотя бы шею свернуть, когда падал? Пришлось бежать на помощь.

Стараясь не наступить на озверевших камнеежек, чтне хватало еще обернуть их агрессию против себя, я подхватил Пака под мышки и попытался затолкать его обратно на каменный обрубок.

— Ты что, охренел? — жертва спорта открыла глаза и зло смотрела на меня.

— Я тебя спасаю!

— Спасибо, блин. И что, мне потом на пеньке до вечера валяться, пока окаменение не отпустит? Оставь меня в покое. Быстрее сожрут — быстрее вернусь. Или лучше прикончи меня, вон сколько кругом острых осколков.

— Обойдешься.

Что-то мне не улыбалось из-за Пака начинать свой счет убийств. Киллер как-то странно на меня посмотрел и закрыл глаза. Лицо его казалось белее ваты.

— Может давай ты меня убьешь? — предложил вдруг я. — Победишь.

— И что это даст? Кроме того, что Лика окончательно станет считать меня сволочью. Или думаешь, я так рвусь к победе?

— Я думал ты как раз этим девушек и покоряешь. Харизмой злодея и победителя хоббитов.

— Отвянь. Прикалываешься над человеком, которого жрут заживо. Сам бы попробовал такую боль потерпеть. Вот не зря ты даже сам себя Подонком называешь.

— Блин, извини, как-то забываю, что остальные ее чувствуют.

За это я заслужил еще один испепеляющий взгляд.

— Харе уже. Вали давай.

— Слушай, так получится, что я тебя бросил тут на съедение.

— И что?

— Как я после этого Лике в глаза смотреть буду? Потащу тебя на спине.

— Придурок, — бросил Пак. — Мне по колени ноги сгрызут, пока ты будешь тащиться вместе со мной к финишу. Ты же коротышка.

— Так я к старту. И вообще, привыкай говорить «сэнсэй». Например: «Брось меня, сэнсэй и спасай свою мелкую задницу».

Хотел предложить, чтобы он ногами подергал, вдруг камнеешки отстанут? Но вовремя вспомнил про окаменение.

— Если мы оба припремся обратно на старт, то победителя не будет. Так что обойдешься без «сэнсэя»..

— Я потом по-быстрому обегу вокруг здания, так что не отвертишься. Сам же предложил.

— А почему ты убивать меня не хочешь?

— Не знаю. Может я пацифист? И вообще, вдруг плюшку какую дадут?

— Тебе мало?

— А вдруг те, что уже дали — за мой мирный нрав?

— Лучше заткнись. А то я от умиления сдохну! Мирный нашелся. Да тебя только тронь!

— Точно! И это я тебя пока даже в жабу ни разу не превращал, заметь. Доброта и милота.

Ответом мне был лишь тяжкий вздох. Видимо покусанному ассасину стало не до шуточек.

У крыльца, я аккуратно обобрал с Пака камнеежек, каждую забрасывая подальше в сад пеньков. Одна, кстати, приземлилась на срезе сталагмита и сползать вниз не спешила. Подтолкнув почти безвольное тело снизу, я почувствовал, как девчонки подхватили его за руки и парень буквально взмыл вверх. Фух.

— Надо его добить, — категорически заявила Лика. — Или искать целителя.

— Вмешательство в Блошиные бега, пока не определен победитель, запрещено! Я даже не представляю, что с вами за такое сделают! — пробубнил пацан, переводя взгляд выпученных глаз то на меня, то на девчонок.

— Пока не убивайте, я сейчас, — и опрометью помчался вокруг дома.

Не знаю как насчет блошиных бегов, но по обычному бегу я какой-то рекорд, наверняка, побил. Вскарабкавшись к финишу, я успел увидеть, как Лика по-деловому свернула своему дружку шею. А Ната подхватила меня на руки и смачно чмокнула в губы.

Я почувствовал, как все у меня растет. И везде. Безумное ощущение, будто у тебя одновременно встают все члены тела. Мама, роди меня обратно!

Глава 9. Ты с какого раёна?

— А че, прикольный. И нос теперь не картошкой, — подала голос Лика. — Натка, счастливая ты, теперь точно знаешь, что ты ему нравишься.

Сперва я не врубился о чем это она, а потом…

Блин, блин, блин!!! Я и так чувствовал себя, очень плотно набитым мясом и потрохами, кожаным мешком. Офицерская форма все-таки выдержала все издевательства, вот только на мне она теперь выглядела формой велогонщика — очень обтягивающие велотрусы и не менее обтягивающий топик. Как только пуговицы выдержали? Особенно на бывших штанах. Капец.

Когда я поднял взгляд, девчонки резко отвернулись в сторону, а потом и вовсе принялись невинно любоваться потолком пещеры.

— Здоровенные, скажи, Натка? — Лика кивнула на гроздь сталактитов, и обе заржали.

Дергаться поздно, надо поскорее успокоиться.

— Завидуйте молча, — проворчал я и вскочил на ноги.

Ага. Почти. Попробуйте вскочить с мешком цемента на плечах, только перед этим не забудьте надеть на ноги метровые ходули. Это какой-то позор. Я гулко приложился об доски лбом, после чего по деловому растянулся на крыльце, будто так все и было задумано.

— Не зря эту штуку советуют применять прямо в кровати. Особенно, при значительном расхождении начальных и конечных габаритов, — интересно, Лика снова издевается, или можно принять ее сочувственный взгляд за чистую монету?

— Да, а еще жрицы говорили, чтобы первый раз был пробным, для адаптации в спокойной обстановке, — нервно кивнула Ната.

Вот уж кто реально переживает. Смотрит на меня с испугом, может думает, что я обиделся? Не на того напали!

— Охренеть вы спокойную обстановку выбрали. Может еще и следующий раз планируется тоже втроем? — пробило меня на пошлый юмор.

А что, им одним можно любоваться, как я краснею?

— Не дождешься, — Лика показала мне язык, но лицо ее все же зарумянилось. — Пошли обратно за столик. Только выигрыши забрать нужно.

— Хорошо, что я ничего не ставил. Я сейчас не в том состоянии, чтобы выбивать золото из злобных гномов. Я даже не уверен, смогу ли подняться на третий этаж.

Недовольные морды шахтеров то и дело мелькали в окнах первого этажа.

— Можешь полчасика отлежаться на крылечке, мы посторожим, чтобы тебя не сильно пинали, — Лика как всегда сама забота.

— То-то Пак обрадуется, когда вернется, — поморщился я, представив его самодовольную морду, и сделал очередную попытку подняться.

На этот раз действовал осторожно и не спеша.

— Думаю он до конца жизни будет жалеть о том, что пропустил такое шоу. Кстати, он обещал вернуться через двадцать минут.

— Тот факт, что он не стал переносить сюда свою точку возрождения многое говорит об этом заведении. Поползу-ка я наверх.

Я как раз закончил вставать, перебирая руками по стеночке. Нельзя сказать, что я чувствовал себя слабаком, но предательски сместившийся центр тяжести заставлял балансировать на ровном месте, словно акробат на канате. А ведь я, ко всему прочему, еще и неслабо выпил, во всяком случае, по моим меркам.

— Точно. Мы тебя догоним, когда свое бабло получим, — Лика хлопнула меня по плечу, от чего я едва не рухнул обратно на почерневшие доски.

Немного пошатываясь, я добрался до лестницы. Все было не так уж и плохо, я даже сумел расстегнуть куртку, которая так коварно превратилась в топик. Дышать стало легче, и я начал подниматься по лестнице. Добравшись до третьего этажа, я понял, что моя четверка в силе и выносливости — полный писец. Если ты конечно не хоббит. И если раньше я временами начинал жалеть о своем выборе расы, то теперь убедился, насколько оказался прав.

Особенно с амулетом «Без границ» на шее, который должен помочь решить одну непростую проблему. Кстати, надо бы его снять и спрятать в карман. А то мало ли кто меня еще сегодня целовать надумает. Тем более настоящая гулянка, можно сказать, еще даже не началась. Девчонки практически трезвые. Как же штаны жмут, зараза!

Садится было стремно. Если швы на заднице треснут, будет весело, но при такой развлекухе Пак явно будет лишним. Аккуратно присев, я с облегчением выдохнул, и начал прислушиваться, что там происходит внизу.

Судя по недовольному гулу голосов — ничего хорошего. Может зря я девчонок одних оставил? Еще покалечат кого. Я уже совсем было собрался спуститься в зал, как по ступенькам застучали легкие шаги, и на балкон выскочили невероятно довольные собой Ната и Лика.

— Представляешь? Выигрыш один к трем. Какие то странные здесь гномы. Совсем не пуганные, — Лика сходу наполнила стаканы и торжественно подняла свой. — За легкие деньги! Капец, ты в этих штанах смешной!

Хорошо хоть теперь из них больше ничего так откровенно не выпирало. Забавно, что цензурная повязка тогда, на крыльце, даже не попыталась появиться, ведь формально я был в штанах.

Вообще чувствовал себя довольно необычно. Уже то, что смотрю на девчонок сверху вниз, здорово выбивало из привычной колеи. Будучи хоббитом с его низким ростом, я ощущал себя больше пацаном, что ли?

Чтобы отвлечься, я посмотрел вниз, сквозь прутья. Новые блошиные скачки пока что не начались, и вскоре стало ясно — почему. Эльф с шестом стал, не спеша, пробираться к тому самому пеньку, на который я случайно забросил камнеежку. Ну да, зверек заблокировал собой основной проход.

— Ты не обиделся? — положила мне руку на колено Ната. — Я, если честно специально, подумала, что будет весело, но вышло…

От ее прикосновения у меня по телу побежали волны жара, сосредотачиваясь где-то… Гм. Надо расслабиться.

— Да все нормально. Вышло реально смешно. Только неохота, чтобы Пак меня в таком прикиде увидел. Подобный повод для шуточек он никогда не забудет.

— Точно! Я его внизу задержу, — Лика резко подорвалась и двинулась к выходу. — Вы тут не шалите! — погрозила она пальцем. — Во всяком случае очень громко.

И мелкая зараза с хохотом скрылась в коридоре. Ну да, теперь ведь я на пол головы выше ее. Могу себе позволить. Едва мы остались наедине, Ната наклонилась для поцелуя.

— Это продолжит эффект еще на пол часа? — на всякий случай уточнил я.

— У амулета кулдаун неделя, но его можно перезарядить в любой момент в храме Элуны.

Ясно, значит сегодня мне кое-что не светит. Хотя, если захотеть, то сгонять через телепорт к эльфам — не такая уж большая проблема. Дальше думать о чем либо стало совсем тяжело. Все-таки раньше, в теле хоббита, меня не так сильно накрывало.

Минут через десять снизу стали доноситься крики на повышенных тонах. А затем треск мебели.

— Похоже на лавку, — пробормотал я, немного отстранившись от Наты.

— И башку гнома, — утвердительно кивнула она. — Надо спуститься и помочь.

— Ага, я там много лавок видел. Пошли.

— Ты лучше оставайся, в таком виде из тебя боец так себе. Потом подключишься.

— Вот еще! И не подумаю. Я и так прошлый раз вас одних оставил.

— И все прошло спокойно, — нахмурилась Ната.

— В этот раз уже поздно. Судя по звуку, это воет гном.

— Я даже догадываюсь почему.

Ната перемахнула перила и спустилась на головы гномов практически с неба. Совсем недавно и я так смог бы, но в нынешнем виде пришлось нестись по лестнице, пытаясь прыгать через ступеньку. По звуку сильно смахивало на эскадрон гусар. Несущихся верхом. Во всяком случае, когда я появился в зале, на меня таращились все присутствующие.

Даже Ната с Ликой. Причем у гномов в руках оказались молотки, топорики, лопаты, кирки, но к счастью вся эта утварь была совсем не боевых размеров. Девчонки сжимали за ножки высокие барные стулья. Точнее их обломки. Четверо гномов валялись на полу без сознания. Значит неписи, автоматически отметил я.

— А остальной табун где? — спросил один из гномов. — Ты же был коротышкой!

Блин, и этот туда же. Им все еще хочется приколов? Явная недоработка!

— Просто немного не в форме, — выдохнул я. — Что тут у вас?

— Ты со своими девками обманул нас! — заговорил один из гномов. — Верните деньги по-хорошему! Нам семьи кормить.

Последнее прозвучало наименее убедительно, хотя бородач и тыкал в мою сторону короткой лопаткой. Помнится дед про такие штуки анекдоты любил травить.

— Слышь, душара стройбатовская, ты как офицеру честь отдаешь? Почему не бритый? На губу захотелось?

— Че? — немного опешил гном.

— Так! Всех присутствующих обрить налысо! А зачинщиков стерилизовать! — командирским тоном обратился я к девчонкам.

— Есть! — обе вытянулись по стойке смирно, однако воспитательный эффект немного портили улыбки до ушей. — Разрешите приступить?

— Разрешаю.

— Ах вы падлы! — заорали сразу несколько гномов и бросились в атаку.

В том числе и на меня. Пришлось все же перенести точку возрождения. Если вдруг появится кто из гусар, а тем более гоблинов — будем считать подкреплением.

Как оказалось, гномы были настроены серьезно. Во всяком случае первый же, подскочивший ко мне, раскроил мне череп молотком. Я на автомате переместился в ад и вернулся назад невредимым. Мало того, уже хоббитом и в начальных шмотках. Вот только валяющиеся на полу обгорелые остатки формы меня совсем не обрадовали.

Глаза гнома расширились от удивления и я, воспользовавшись моментом, попытался ногой выбить у него из руки молоток. Все почти удалось — я попал четко, вот только ошарашенный бородачь свое оружие пролетариата даже не подумал ронять.

Ясно, не мой уровень. Я сделал шаг к стойке, одновременно сместив точку возрождения. Именно там я заметил того самого гнома, который принимал у нас ставки. К тому же он не участвовал в драке, что о многом говорило. Мужик просто сидел за стойкой и несколько нервно наблюдал за происходящим.

По дороге мне еще раз десять прилетело различным инструментом, но я не обращал внимания, просто шел, время от времени через ад обновляя целостность своей хоббитчей шкурки. После контакта со мной у гномов оставались опаленными бороды и шевелюры, и под конец им это начало доходить, так что меня начали по возможности сторониться. Да и энтузиазм у местных заметно подувял. С девчонкам у них дела шли даже хуже, чем со мной.

— Ты хозяин заведения? — обратился я к гному за стойкой, устраиваясь на последнем, оставшемся целым, стуле.

— Д-д-да. Это я.

— У меня днюха, а не свадьба. Я массовую драку не заказывал. Так что в счет ее включать даже не думай. Сколько с меня, кстати?

— Согласно заказу, сделанному вашим другом…

— Знакомым, — уточнил я.

— Сделанным вашим знакомым, — покладисто согласился Мохнатый Бочонок. — С вас сорок два золотых.

— Банковский перевод здесь работает?

— Нет.

— Придется одалживать, — вздохнул я, оборачиваясь.

Мне только что прилетело в спину чем-то острым. Смотавшись в ад, я попутно сжег сидушку последнего целого стула.

— Ты кто такой? — проревел гном, глядя, то на абсолютно целого меня, то на дымящийся деревянный остов стула.

— С какого района? — подмигнул я нападавшему. — Ты в курсе, что за разгром Бастиона вам же и платить?

— Мы стражу позовем! — заорал один из все еще стоящих на ногах гномов.

— Дороже обойдется, — я спокойно пожал плечами. — Тогда ведь погром выйдет намного большим. А уж если зацепит соседние кварталы, я вообще не представляю, как вы расплатитесь.

— Возрождающиеся совсем оборзели. Уже и в Дуриндоре от них покоя нет, — послышался недовольный ропот.

— Вы захотели легких денег, понадеявшись на то, что даже в случае проигрыша сможете выбить их из нас силой, а когда облажались, то у вас возрождающиеся сразу виноваты? И кто после этого оборзел?

— Ничего себе у вас тут культурная программа! — раздался удивленный голос Пака. — Я много пропустил?

— Да все! — фыркнула Лика и мы дружно заржали.

Глава 10. Потом

Потом мы угощали шахтеров выпивкой, а они нас, Ната и Пак продули большую часть выигрыша, ставя на гномов в возобновившихся блошиных бегах, а Лика наоборот выиграла еще десятку золотом. Ну и я разок на пару золотых нагрелся и решил не искушать судьбу — не хватало разуть местных на оставшиеся монеты.

Потом все-таки явились стражники, а гномы дружно возмущались, какого те вообще приперлись. Девчонки тут же попытались напоить новоприбывших, но те вовремя сообразили, что дело плохо, и дали деру, пообещав, что ноги их больше в Последнем Бастионе не будет, даже если тут все с землей сравняют.

Потом девчонки с гномами задорно отплясывали под какое-то незнакомое кантри, а Пак настырно докапывался, все ли сопротивляемости к стихиям у меня выкручены на максимум.

— Кроме огня и земли, я имею в виду, — добавил ассасин, глядя на меня сквозь пьяный прищур.

— Да с чего ты вообще взял? — искренне отмахивался я. — Камнеежки меня не трогали из-за мимикрии. У эльфов разжился.

— Ты же сам их руками трогал! А у них область действия больше полуметра! Ноги на таком расстоянии каменеют полностью. Только голова продолжает соображать, ну и глаза плюс рот. Можно хотя бы орать, пока тебя жрут.

— Значит, легкие не каменеют, как и прочие внутренние органы, — решил сумничать я, хотя в голове здорово шумело от выпитого.

— Ты разговор от темы не уводи. Большинство шахтеров здесь тусит, чтобы от камнеежек сопротивляемость к земле повышать. Годами! А у тебя она, выходит, уже и так под сотню.

— Может быть. Надо проверить. Раньше точно была меньше. Вроде для земли, за последнее время, ничего особого не делал, — задумался я.

Потом Ната с Ликой утащили нас танцевать, чему я был несказанно рад, после чего мы, наконец, вернулись в шар-беседку и немного поели. Столько пить без закуси, видимо, даже девчонки не могут.

Потом был дартс, метание ножей, небольших топоров и… Молот я метнуть не сумел, хотя от пола оторвал.

Потом я зачем-то бегал вокруг харчевни, собирал камнеежек и забрасывал их в окна. Оттуда доносился топот, маты и пьяное ржание.

Потом оказалось, что зверьки шустрые и по ступенькам взбираются без малейших усилий, так что гномам пришлось срочно обрушить пролет лестницы, ведущей на второй этаж, так что мой счет резко подрос до двухсот золотых. Гномы вроде бы не сильно обиделись. Во всяком случае троих окаменевших камнеежки не успели даже толком покусать. Их прислонили к барной стойке и перед каждым поставили по стакану бухла. Как по мне — издевательство, но завсегдатаи заведения заявили, что так быстрее отпускает.

Потом я повыбрасывал зверьков обратно на улицу, а точнее в пещеру, и предложил выпить за матушку землю. Гномы немедленно согласились. Девчонки само собой тоже не заставили себя уговаривать.

А потом я как-то вдруг сообразил, что Пак куд-то пропал.

— Народ, а где Пак? Что-то его уже давно нигде не видно.

— Не знаю, мне он ничего не говорил, — пожала плечами Лика. — Ничего с ним не будет, наверняка скоро вернется — не маленький.

Вообще-то Пак мне был нужен прямо сейчас, потому что я как раз собрался сбегать в банк за золотом, чтобы расплатиться, а оставлять девчонок одних не хотелось. Мало ли что они тут учудят? Опять в банк бежать придется. Или сразу снять со счета тысячу монет, чтобы два раза не вставать?

Потом в заведение вошел очень важный гном в сопровождении четырех не менее важных охранников. Шахтеры разом притихли, явно узнав визитера, ну и я насторожился. Если это местная крыша… А вот девчонки обрадовались прибывшему, как родному.

— Боро! Привет! Как там Гимли?!

— Прекрасно, я передам его величеству, что вы о нем беспокоились, госпожа Лика, — кивнул важный гном и извлек из за пояса свиток. — Его величество король Терибора Гимли второй поздравляет своего хорошего друга, и друга всех гномов Терибора, Бильбо из Салеи с шестнадцатилетием, и желает всяческих успехов во всех делах и начинаниях!

— Э-э-э… Спасибо, — на большее меня не хватило.

Потом очень важный гном Боро важно выпил с нами за мое здоровье и так же важно удалился. Пак так и не появился. Даже Лика выглядела немного озадаченной. Особенно после того, как вышла наружу и вернулась обратно.

— Что? — абстрактность вопроса я попытался компенсировать умным видом, чем вызвал улыбку.

— Действительно, куда-то ушел. Странно.

— Эй, подгорный народ! Никто не видел, когда ушел Пак? — заорал я на весь зал.

Прошлый раз результат оказался нулевым, но попытаться следовало. Большинство гномов недоуменно оглянулись по сторонам или пожали плечами, но я заметил, как трое виновато переглянулись между собой. А еще они заметили, что я заметил. После чего один из шахтеров, хотя и с неохотой, но направился к нам.

Количество целой мебели после недавних событий катастрофически стремилось к нулю, так что мы с девчонками сидели прямо на пододвинутых друг к дружке столах. Уж они то казались абсолютно неубиваемыми. Хотя еще не вечер.

Остановившись рядом с нами, гном замялся. Я тоже помалкивал, ожидая, пока он дозреет и заговорит первым. Но вмешалась Лика.

— Садись, мужик, в ногах правды нет.

— Видел кой-чего я значится, — проворчал он себе в бороду, взбираясь на столешницу напротив меня, аккурат рядом с Ликой.

— Так и не тяни камнеежку за хвост, — поторопил я неожиданного свидетеля.

— Мы ж вас какими бандитами заезжими попервой сосчитали. Ну а нам чавой — не жалко. Коли нас не коснется. А тут его величество, значится. Друг всех гномов — это ж не спроста, я так понимаю? Меня, кстати, Бролом кличут.

— Круто, а дальше-то что? Про Пака что сказать можешь? — интересно, мне одному показалось, что манера говорить у гнома какая-то заразительная?

Тьфу ты — «заразная», конечно же.

— Дык я и говорю, явился эльф, да с одним из наших, да еще двое из охраны убивческой гильдии. Говорят — выведи нам того, что длинный. Не привлекая, значится. Ну я с вашим этим вышел поговорить. Те его скрутили. А больше я их не видал. Я же ж не знал что вы тогой. Не убивцы тоже. Подумал: на одного меньше — дык и спокойней будет.

— «Из ваших» — это ты про что? — вцепился я за ниточку.

— Дык гном, ясное дело! Недобрый, с виду, под стать эльфу. Опасные оба.

Еще бы, раз Пака по тихому скрутить сумели. Блин, и вот что за дела? Где их теперь искать.

— Что еще за гильдия «убивческая»? — обратился я к Лике.

А-то Брол со своими иносказательными объяснениями только еще больше все запутывает. Девчонки в таких делах намного осведомленнее меня.

— Скорее всего наемников. Их для убийств и тому подобного чаще всего нанимают. Охрана гильдии — это телохранители с гарантией, которые? — обернулась она к гному.

— Они самые. Целых двое! Я сразу смекнул — дело нечисто. Зачем их двое-то, да в одночасье?

— Вы что-то понимаете? — посмотрел я с надеждой на девчонок.

— Все яснее ясного. В гильдии наемников есть телохранители с гарантией. Во-первых, они профи, во вторых возрождаемые, в третьих их найм одновременно является гарантией, что убийцу из гильдии против тебя нанять не смогут. Даже если киллера наняли заранее, обнаружив рядом с жертвой телохранителя гильдии, тот либо откажется от заказа, либо предложит подождать, пока у жертвы закончатся деньги. Такие телохранители — недешёвое удовольствие. Найти среди возрождаемых желающих, пахать в таком режиме не много. Еще и с соответствующим опытом. Нанимают их парами. Один половину суток ест и спит, а второй охраняет клиента, потом меняются.

— Ясно. И что будем делать? Где эту гильдию теперь искать?

— Не пори горячку, Билли. Сейчас в реале попробую с Паком связаться — у меня есть его номер. Может это их обычные киллерские дела. Знаешь, как говорят: свои собаки деруться, чужая не влезай!

— Лик, ты не умничай, а в реал выходи, давай. Пошли пока что в наш шар.

Лестничный пролет еще не восстановили, хотя пятеро гномов уже усердно стучали молотками. Так что на второй этаж пришлось взбираться по наскоро сколоченной стремянке.

— Ты, правда, собираешься его искать? — спросила Ната, когда Лика отключилась, так что мы остались вдвоем.

— Он же был у меня на днюхе! Законы гостеприимства и все такое. Мало того, что кайф обломали, так еще и подставили, считай. И вообще, он же парень Лики.

— Я бы делала таких громких и категорических заявлений, — усмехнулась Ната. — Скорее — воздыхатель. В виртуале он для нее слишком нарванный, а в реале — слишком правильный. Меня бы такой разрыв насторожил, а Лика, знаешь ли, не наивная дурочка.

— Это не важно. Виртуальный Подонок спускать с рук такое не должен.

— Тобой начинает управлять твой образ? — обеспокоенно нахмурилась Ната.

Вот только психоанализа мне сейчас и не хватало.

— Ладно, признаю, мне он начал нравиться. Когда он наезжает на меня, а не на вас, его вполне можно терпеть. К тому же он наверняка знает про кучу интересных мест для прокачки. И вообще, бросить его вот так в беде, я не могу.

— А еще тебе не с кем было раньше пободаться, — фыркнула, очнувшаяся Лика. — Я с ним в реале связалась. Говорит, чтобы мы не нарывались и в его разборки не лезли.

— И это все? А где его держат? Лика, ты, как маленькая! Мало ли что тебе говорит жертва похищения? Может это стокгольмский синдром? Давай мотай обратно в реал и выбивай из Пака признательные показания. Нам нужна хоть какая зацепка!

— Ты так однозначно решил ему помочь? — в тоне Лики было столько скепсиса, что я запнулся.

— Почему нет?

— Мне казалось, что вы друг другу кадыки до сих пор не вырвали только потому, что мы с Наткой вас сдерживаем.

— Вот не надо ля-ля…

— К тому же я заглянула на форум, а там пишут, что твоих бьют.

— Моих — это кого? — удивленно завис я.

— Демонов. Шестеро чуваков, которые называют себя паладинами, обступили пентаграмму в Сузате и крошат своими мечами демонов в капусту. Точнее вызывают их из ада и рубятся. Счет, когда я уходила, был три — два в пользу паладинов.

Глава 11. Как просто быть канатоходцем

— Я сейчас, — окинув беседку оценивающим взглядом и признав ее пожаробезопасной, я телепортировался в ад.

Преисподняя встретила меня обычной деловой обстановкой. Бывший мент и один из минотавров, прикрыв глаза, продолжали вариться в котле, Артур плавал рядом вверх брюхом, словно дохлая рыбина. Значит, по-прежнему, в отрубе. Самое забавное, что и гремлин устроился вместе с остальными, но, при его-то ранге, это скорее прием ванны. Точнее понять сложно — лица Каллидуса видно не было. А ведь воды уже до краев — работает адская кухня.

Минотавр Авер, которого я не без оснований посчитал за главного среди койперовцев, оказался единственным, кто не зависал без дела в котле. Он упорно долбил камень метрах в двадцати от центра пентаграммы, скорее всего, сооружая для себя склеп. Неподалеку виднелось еще две свежие стройплощадки. А вот щебень кто-то аккуратно сложил в некое подобие пентагона, скрыв ним еще один завиток из огненных линий. Судя по заметному уклону боковых граней, когда-то это будет пирамидой.

Влада нигде видно не было. Судя по безмятежной обстановке и отсутствию паники, нападения паладинов прекратились, так что вампир скорее всего попросту завалился спать.

Интересно кого именно вызывали и убивали паладины, а главное — зачем? Очень сомнительно, что в воспитательных целях. Ни за что не поверю, что таким образом они пытались добиться прекращения демонических вылазок. Может показательная месть?

Или тренировка. Если Влад успеть опубликовать на форуме все демонские имена, то вызвав того же Артура, паладины могли спокойно потыкать мечами его безвольную тушку. Хотя, Лика сказала, что демоны тоже умудрились прикончить паладинов.

Я с сомнением оценил дрейфующее вдоль края котла тело Артура, а затем заглянул в склеп вампира, и понял, что в чем-то ошибся. Влада там не было.

Что получается? Спокойствие демонов — самый обыкновенный фатализм обреченных? Или умереть от паладинского клинка — не намного мучительнее, чем жариться здесь, в аду? Так, хватит догадок, проще спросить напрямую. Зря я что ли дружественную фракцию заводил?

— Приветствую бойцов инфернального фронта! Как обстановка?

— О, босс! — как всегда обрадовался мне Каллидус. — Приветствую. Обстановка боевая. Влад сказал, что придумал, как этих понторезов снаружи наказать за наглость.

— И как?

— Судя по тому, что вампира нет уже минут десять, у него получилось, — вставил своих пять копеек главмент. — Видимо, с мечом чистюль рубить намного сподручнее оказалось.

Ейчар удостоился недовольного взгляда от гремлина, видимо установление вертикали власти в аду все еще продолжается. Пожалуй, стоить хотя бы одному койперовцу поднять ранг до двоечки, иначе загнобят бедолаг.

— Сначала он сумел прикончить одного из пятерки, но у них нашелся запасной боец. При следующем вызове порвал сразу двоих, подобрал меч, но понял, что раненым не выстоит против оставшейся четверки, так что вернулся сюда. Вместе с мечом. А как только отдышался, отправился обратно, не дожидаясь, пока те, снаружи, очухаются и снова организуют вызов. Видимо, это стало для них сюрпризом. А вот и он!

— Никак Владыка Ада удостоил нас чести своим визитом, — Усмехнулся Влад, выходя из портала.

Он явно выделил интонацией оба слова, но столько в них вложил сарказма, что мне сразу стало понятно — вампир пытается начать информационную кампанию по моей дискредитации в глазах остальных демонов.

Мало того, вернувшийся демоно-вампир зажимал под мышкой охапку мечей. Шесть штук, если быть точным. Красавчик, че. Всех положил.

Не зря я решил, что мне лучше податься в паладины. С такими темпами, демоны шустро подомнут под себя весь Фэн. Во всяком случае попытаются, а в ответ система снова жахнет чем-нибудь убойным, чтобы подправить свой любимый баланс.

— Эти придурки разместили свои точки возрождения прямо рядом с пентаграммой, так что если есть желающие погонять по запертому дому шестерых идиотов их же мечами, могу одолжить, — я впервые видел вампира столь жизнерадостным. — Вываривание в чане, по случаю такого знаменательного события отменяется! Владыка Ада поучаствовать не желает?

Может ему за то, что смог прикончить паладинов, какие-то особые плюшки прилетели? И ведь фиг узнаешь. Но подколки лучше игнорить. Хотя, взглянуть, что там происходит снаружи любопытно, конечно. Но можно даже не сомневаться, если я попадусь на глаза тем самым паладинам, которых Влад предлагает «погонять их же мечами», меня хорошо запомнят.

Не лучшее знакомство, с учётом моих планов, проникнуть в стан врага. Или скорее помочь врагу справится с нашествием моих же подданных. Хочешь максимально контролировать обстановку — участвуй в конфликте сразу с двух сторон. А лучше с трех.

— Смотрю, вы весьма неплохо отмечаете мой день рождения. Порадовали, чертяки! Что же, с меня подарок. Авер! Разрешаю тебе поднять свой ранг до второго. Следующим будет Каллидус, но не сегодня. Я позже решу когда. Абилок вам на обмен хватит?

— Две найдется! — радостно кивнул минотавр.

А вот Каллидус озадаченно почесал ухо.

— Найдется, но это я врожденное сопротивление огню, на адское поменяю. Надеюсь, жарче не станет, а то я уже привык к приятной прохладе.

— Кстати! Что рывок у минотавров дает? — спросил я. — Вы его так резво оба скинули…

— Потому что дрянь редкостная, — поморщился Авер, который как-раз направился к месту повышения рангов. — Как только замечаешь агрессию со стороны противника в пределах десяти метров, сразу рывком перемещаешься вплотную, и со всей дури прикладываешься об него башкой. Очень неприятная вещь, особенно, когда ни с того ни с сего припечатываешь собеседника к стенке за случайно грубо сказанное слово. Да и в бою тоже не айс, ведь врагов ведь обычно гораздо больше одного.

— По легенде, эта способность появилась у нас, чтобы сдерживать внутривидовую агрессию. Потому что кто первый агрессию проявил — тот и получает рогами, — добавил второй минотавр.

Не зря я себе ее поставить не рискнул. Представляю, как удивились бы Ната с Ликой, а особенно Пак, если бы за первую же подколку, я воткнулся ему башкой в солнечное сплетение. А уж как я сам офигел бы. Жесть. Надо с абилками, которые сбрасывают мои клиенты, поаккуратнее обращаться. Не зря ведь они от них избавляются.

Это как с подержанными флаерами. Вроде не бит-не крашен, и силовой элемент на ходу, и батарея не посажена, а вот продается почему-то такая беспроблемная машинка. Всегда удивляло, почему к мнению хозяина не прислушиваются? Раз продает — значит есть за что. С другой стороны, летал я только на отцовском флаере, и под его присмотром, так что…

— Раз у вас все так замечательно, займусь-ка я своими делами.

Хотел заодно спросить, нет ли у кого-нибудь выходов на гильдию наемников, но сразу же передумал, сообразив, что кое-для чьих ушей эта информация будет сильно лишней. Так что просто вернулся обратно в шар-беседку.

Судя по тому, как резко замолкли обе девчонки, невинно уставившись на меня в четыре глаза, пока я отсутствовал, здесь что-то живо обсуждали. Причем что именно, несложно догадаться. Во всяком случае предположить пару вариантов.

— Что за секреты? — выдал я в лоб.

Даже захотелось проверить, не активировалась ли часом минотавровская абилка. Ната нахмурилась, а Лика скорчила такую наивно-удивленную рожицу, что стало ясно — провоцирует. Мало того, не исключено, что меня в ад специально направили, чтобы предварительно обсудить обстановку. Крутят мной, как хотят, хитрюги.

То ли дело в аду. Сделав Авера второранговым, я тем самым уравняв его с Владом и Каллидусом, плюс пообещал последнему повышение. Вот теперь пускай вампир разгребает и думает, как одеяло на себя потянуть. А я могу убедить себя, что все под контролем, и заняться своими делами. Пока все снова не дойдет до кондиции. Не-не-не. Пускай теперь у Влада голова болит.

Вот бы и здесь противовесы найти. Я представил, что бы могла сейчас устроить Эрика, что бы ей ответила Лика, и Ната тоже в сторонке стоять бы не стала. Короче, мне резко перехотелось каких бы то ни было изменений и игр в баланс.

— Ничего секретного. Нам с Натой кажется, что в это дело действительно не стоит лезть. Пак сам разберется. В крайнем случае уйдет на рерол. Это его слова, между прочим. Гильдия наемников — очень серьезная структура. У них нет единого управляющего центра, зато сами они есть по всему Фэну. Ссориться с такой конторой стоит лишь в самом крайнем случае и хорошенько все взвесив.

— А что тут взвешивать? Они первые начали. Я бы еще понял, если бы Пака похитили где-то в другом месте и в другое время. Но на моей вечеринке — скорее всего это вообще не случайно. Такой себе пиар ход.

— Обломать тебя для них будет отличной рекламой, не находишь? — задумчиво кивнула Лика.

— Ага. Пак мне недавно тоже самое обещал.

— Думаешь, это его задумка? — нахмурилась она.

— Не исключаю, но это как раз таки все равно. Другой вопрос, как на них выйти. Раз у них нет центра, Пака могут держать где угодно.

— Найти, где находится Пак, как раз не проблема. Бил, тебе это точно нужно, или просто не хочешь, чтобы я подумала, будто бы ты так решил избавиться от Пака? Если что, я и сама считаю для него рерол лучшим выходом. Возможно, тогда его перестанет ограничивать теперешний образ сволочного наемника.

— Ха, и ты думаешь, он подберет себе что-то ближе по духу? Например, воспитанного пай-мальчика из реала? — Лику от такого предположения даже передернуло. — Верится с трудом. И вообще, таким, как сейчас, он мне нравится больше. Даже если похищение — лишь часть его собственного коварного плана против меня. Так даже лучше, посмотрим кто кого обломает.

— Отлично, тогда не проблема. Давай попытаемся вытащить самоуверенного и надменного пацанчика из лап гильдии. Ната, ты как?

— Я за, — спокойно пожала плечами моя подруга.

— Тогда хватит загадок. Каким образом вы собираетесь узнать, где его держат?

— Понимаешь, Билли, — начала Лика, растягивая слова. — В Тирионе совет жрецов нас посвятили в жрицы.

— Чего? Зачем? — я даже не совсем сообразил, о чем речь.

— Сказали, что, так как пока вообще ничего не понятно, то мы идеально подходим. И что нам точно хуже не будет, — добавила Лика, невинно хлопая ресницами.

— Знаешь, вот теперь только хуже стало. Вообще не врубился, — я, и правда, окончательно потерял нить Ликиных размышлений. — И какому богу вы служите?

— Тебе, что не ясно? — Лика даже постучала по лбу кулаком.

Хорошо, что по своему, а то она в таких случаях меры не знает.

— В смысле — мне? Вы что, без меня тут все бухло допили? Стоп! У меня что, теперь в эльфийской столице свой храм имеется? Так, давай все еще раз и сначала. Особенно про то, что вам хуже не будет. Хотелось бы понять, с чего это вдруг? — зловеще закончил я, изобразив оскал.

— Уси-пуси, Бил, бог страха и ужаса. Давай сделаем, чтобы тобой детишек пугали! — предложила Лика, азартно наклонившись вперед.

— Возможно уже пугают. Слушай, я серьезно. Что там с вашим жречеством, и как это связано с поиском Пака? Или я у эльфов считаюсь богом из бюро находок?

— Почти угадал. Ты для них безымянный. Поэтому никто не решался стать твоим жрецом — непонятно, что за свойство жрецам достанется. А так как ты, по идее, можешь потом все поменять… Короче мы рискнули. И теперь умеем при помощи поцелуев оставлять на ком угодно метки. По которым, как ты понимаешь, легко найти пропажу. Не знаешь, почему именно такое свойство? — словно невзначай, поинтересовалась Лика.

— Лучше бы вам телепорт дало, — вздохнул я.

— А! Так ты еще и телепортироваться умеешь? — глаза Лики распахнулись от неподдельного удивления.

— Не совсем, но… Ната! Выходит ты и меня пометила?!

— А ты что, против? — Лика угрожающе сощурилась, а вот Ната сделала виноватую рожицу и пожала плечами.

— Ясно. Значит ты тоже меня пометила? И Пака заодно, — я вновь обернулся к Лике.

— Что значит «тоже»?! — возмутилась девушка. — Что значит «заодно»? Ты, мелкий, совсем берега попутал. Пак плохо на тебя влияет. Ната, точно тебе говорю, не стоит его искать.

— Ты с темы не соскакивай, — не поддался я на провокацию.

— Метка одна. Ставится на одного. Правда, можно переставлять при необходимости…

Глава 12. Видимость нулевая, идем по приборам

— Тогда почему мы еще здесь? — возмутился я. — Погнали! Ты на карте посмотреть можешь, где он сейчас?

— Какой карте? Я просто чувствую, что Пак где-то там, — Лика указала в сторону единственного окна.

— На улице?

— В том направлении! Не тупи, мелкий, — поморщилась девушка.

— Мда, так возни намного больше. Но до карты ты, видимо, еще не доросла. Слишком низкий жреческий уровень. Пошли. Мне еще за вечеринку расплатиться нужно.

— Что значит не доросла? — проворчала Лика у меня за спиной. — А ну колись, как этот уровень поднять!

— Откуда я знаю? Экспериментировать надо. Система не практикует подробных объяснений. Во всяком случае со мной.

Быстро расплатившись, заодно напоследок угостив всю гномью компанию выпивкой, и щедро отсыпав чаевых, я спросил хозяина Бастиона, как тут лучше всего вызвать извозчика.

— За аркой они обычно ошиваются, бездельники. А нет, так тут до Бродовой пещеры пять минут ходу. А там, у рынка, их всегда, как ос.

— Ночь ведь уже, — напомнила Лика.

— У нас, в Дуриндоре, обычай простой: то, что приносит прибыль, работает круглосуточно.

Извозчик нашелся быстро, вот только оказался он чересчур ворчливым и нервным. Возможно из-за того, что Лика постоянно меняла свое мнение, куда нам ехать.

— Здесь направо! — через пятнадцать секунд. — А, нет, нужно было прямо, эта слишком сильно забирает вправо. Мы дальше сможем налево свернуть или нужно возвращаться?

— Дамочка, вы бы сказали, куда именно вам нужно. Туры — животные гордые, будем их зазря дергать — встанут, как вкопанные.

— Уважаемый, едьте к Старой Каменоломне, — ответил я, придержав Лику за плечо.

Еще секунда и мы бы остались без извозчика. За «дамочку» наша амазонка кого хочешь порвет.

— Какая еще каменоломня? — судя по тому, как резко была сброшена моя рука с плеча, новоиспеченная жрица решила направить свой гнев на меня.

— Я по карте посмотрел. Это большая площадь в нужном нам направлении. На месте сориентируемся. А то, чисто по компасу, мы еще долго блуждать будем, словно крысы в лабиринте.

— Сейчас за крысу получишь, — прошипела Лика, сощурившись. — А кое-кто еще и за дамочку.

— Лик, ты сопротивляемость подняла? — спокойно спросила Ната.

— Эх, столько рому в никуда! — Лика откинулась на спинку сиденья. — Далеко до твоей Старой Каменоломни?

— Чуть меньше километра.

— Ты вот так просто всю карту запомнил? — спросила вдруг Ната.

— Как бы да.

— И в реале так тоже мог? — тут же подхватила Лика.

— Нет, только здесь. Способность у меня такая.

— А, способность… — протянула Лика и резко сменила тему, при этом обе многозначительно переглянулись. — Какие идеи по освобождению Пака?

— Сперва нужно его отыскать, чтобы понять, где его держат. А уже потом будем строить планы, — пожал я плечами.

— Значит плана нет. А ты не думал, что его пытаются вывезти за пределы Терибора? И что у похитителей может быть более шустрый транспорт. Те же лошади?

— Все может быть. Если нужно быстрее — можем побежать.

Все же насколько было бы проще, если бы на нем стояла моя метка. А всего-то и нужно было, что убить меня еще восемь раз. Надо было предложить Паку небольшой турнир Мортал Комбат из двенадцати раундов. Вот только фиг бы он согласился. Наверняка ведь не идиот.

После Старой Каменоломни мы еще час колесили гномьими тоннелями, внезапно сообразив, что Дуриндор многоуровневый, так что важен еще и вертикальный вектор компаса в голове у Лики.

Наконец, мы остановились у приземистой башни, которую перед этим объехали по кругу. Пак точно находился внутри. Не сверху, не снизу, а именно за поросшими лишайником каменными стенами.

— Ну вот, пора строить планы вторжения, — улыбнулась Лика, оценивающе глядя на каменные зубцы в короне башни. — Взобраться наверх вполне реально…

— Вот только не факт, что оттуда будет проще попасть внутрь, — Ната, как и подруга, настороженно изучала обстановку. — Странно, что снаружи совсем нет охраны.

— Возможно, это никакая не тюрьма, а перевалочный пункт. Не исключено, что Пака притащили сюда для предварительной беседы. Вопрос в том, стоит ли ломиться внутрь, или лучше подождать, пока они сами выйдут? Если его повезут дальше, то отбить пленника из кареты, как ни крути, намного проще, чем вытащить из башни.

— Попробую с ним связаться, может удастся прояснить, что происходит. Будет тупо проторчать здесь пару дней, и ничего не дождаться. К тому же, очень сомнительно, что нас не заметили. Мы здесь, как прыщ на лбу. Отпустим коляску?

— Да, выходим, — кивнул я. — И связываться с Паком пока нет смысла. Он вообще сказал его не вытаскивать. Пошли, постучим в дверь.

— Хороший план, — скептически покивала Лика, поджав губы. — Внезапный.

— Какой уж есть.

Я решительно подошел, к окованной железными полосами двери, и пару раз стукнул кулаком. Вот только особого результата не услышал. Развернувшись, я попытался добиться большего эффекта, тарабаня по толстым доскам босой пяткой.

— Что нужно? — глухо донеслось изнутри.

— Дяденька, дай водички напиться, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде, — жалобно заныл я в ответ.

Лика с Натой сделали большие вопросительные глаза. Вообще-то в этом месте нужно смеяться, блин.

— А что? Ночь на дворе или где? — тихо пробормотал я им. — Лопата, короче.

— Валите отсюда, пока стражу не позвал! — голос из башни явно тоже не оценил юмора.

— Точно! И пожарных заодно, а то мало ли, здание старое…

В дверях щелкнуло и надо мной открылась маленькая дверца. Я торопливо перенес точку возрождения. Мало ли чем меня сейчас огреть могут? Тащись опять хрен знает сколько. Задрав голову, удалось разглядеть недовольную рожу с вылупленными глазами.

— Слышь, недоросток, проблем ищешь? — гаркнул, судя по лицу, человек.

— Что за манеры? — поморщилась Лика, явно примериваясь зарядить мужику в глаз.

— Для таких, как ты, я Подонок, — вздохнул я. — У вас находится мой знакомый, мне он еще может пригодиться.

— Подонкам вход запрещен, — надменно бросил тип и резко захлопнул дверцу.

Похоже не я один, заметил хищный прищур Лики.

— Ну вот, никакого уважения к другу всех гномов. Есть идеи? — я с надеждой взглянул на боевых подруг.

— Может попросить у Гимли стенобитное орудие? Ненадолго, — предложила Лика, задумчиво поглаживая костяшки правой руки.

— В качестве подарка на день рождения, — поддержала ее Ната.

— Кстати, мне тут недавно забавная абилка перепала, даже сразу две. Рывок называется. Интересно, сквозь преграды она проходит? — задумчиво пробормотал я. — Вам не показалось, что он мне не поверил? В смысле, что я Виртуальный Подонок.

— Бил, последнее время у малолеток пошла мода создавать себе персонажа-хоббита и разгуливать по Фэну втроем. Они это так и называют: четкий пацан и две тян. Само собой, все эти хоббиты поголовно выдают себя за тебя.

— И почему не сказали? — возмутился я.

— А мы должны? Ладно, не злись, мы сами недавно узнали, когда на форуме проверяли по прежнему ты в Тирионе или уже свалить успел. Оказалось, что тему о тебе капитально зафлудили. Ты теперь буквально везде. Вот и решили тебя не расстраивать. Когда на что-то важное не можешь повлиять, обычно здорово бесит. А у тебя днюха на носу. Была.

— Тем лучше. Но с необходимостью доказывать, что я — это я, раньше сталкиваться как-то не приходилось. Надо привыкать. Пожалуй, и правда, стоит попробовать Рывок. Вдруг меня внутрь закинет. Там уж я им популярно объясню, кто я такой.

— Поторопись, — Ната насторожено посматривала по сторонам. — На их месте я бы первым делом послала за подкреплением.

— Вот только как эту девицу-красавицу, с глазами навыкате, заставить снова выглянуть в окошко?

Я открыл у себя перед носом маленькие списки абилок, и совсем уже собрался перенести один из Рывков в активную часть, как заметил две новых способности. Само собой глава койперовской группировки в аду времени не терял и давно апнул ранг. Моя коллекция пополнилась Скрытностью и Устойчивостью.

Скрыт у меня и так был, а насчет устойчивости… Вряд ли имеется в виду психологическая. Но эти две абилки заставили меня задуматься. А чего я туплю? Мне в ад смотаться и уточнить про Рывок — минута дела. И не придется на глазах у девчонок и этих, засевших в башне, позорно биться головой о дубовую дверь, если окажется, что рывок сквозь нее не проходит.

Еще застряну в окошке, чего доброго. Представив такую картину, я громко фыркнул.

— Я уточню нюансы по абилке и вернусь, — сообщил я и, не дожидаясь ответа, исчез в огне.

В аду оказалось практически безлюдно. В котле снулой рыбой все так же плавал Артур, да бывший тирионский главмент долбил котлованчик для своего скромного жилища. Ясно, остальные сейчас гоняют по улицам перепуганных жителей Сузата, тем самым делая прекрасную, а главное бесплатную, рекламную кампанию для паладинов. Тем лучше, конечно, вот только мне нужен Авер.

— Босс! Или как правильно? Влад вас называл Владыкой Ада, но, я так понял, вам такое обращение не по нутру.

— Пусть будет босс, — вздохнул я. — Но только на ты.

— Понял.

— Авер скоро вернется, не знаешь? Мне бы про рывок кой-какие моменты прояснить. Срочно.

— Так меня спросите, может я знаю. А пропадают они каждый раз, примерно, минут на двадцать. Может пол часа. Тут время не ощущается. Ни ветерка, ни туч, ни солнца.

— А то ты на Койпере их часто видел, — усмехнулся я.

— Так я и не жалуюсь, — смутился здоровяк. — После Пояса даже в аду климат замечательный.

— Мда. Извини, тупо пошутил. Мне бы про Рывок узнать. Дверь с его помощью вышибить реально? Или хотя бы проникнуть внутрь? Если мужик в окошко выглядывает, но при этом проявляет агрессию?

— Точно нет, — с сожалением покачал головой Ейчар. — У нас себе расу минотавров выбрал каждый третий, если не второй. Даже специальный турнир есть — на выдержку. Становятся друг против друга с ростовыми щитами и именно в небольшое окошко друг друга провоцируют. У кого первого нервы сдадут и он проявит агрессию — тот в щит соперника башкой влетает. И проигрывает. Никто еще сквозь щит пролететь не смог. Кстати, хорошо учит игнорировать или даже не замечать агрессию.

— Печалька. А я уже губу раскатал.

— Так у Кипера есть стенобой. Эта штука реально лютая. Правда, с вашим весом… То есть с твоим. Может не хватить для пробития. Но если всего лишь дверь, а не стену…

— Кипер — это ваш второй минотавр? — на всякий случай уточнил я.

— Так точно, он и есть.

Вот ведь хитрюга. Продвигает еще одного койперовца на второй ранг. Так у койперовцев в аду будет явный перевес. А если все сработает, то и Эйчара без очередной лычки оставлять мне будет не с руки. Вот ведь ушлый народ.

С другой стороны, если стенобой поможет быстро взломать башню — почему нет? Чем больше конкурентов у Влада — тем лучше. Правда эта хитро сделанная троица запросто мне самому конкуренцию составить может. А то, что они ничем не брезгуют, на пути к доминированию, койперовцы совсем недавно отлично продемонстрировали. И далеко не факт, что они отказались от своих планов. Скорее подкорректировали.

— Блин, его ведь ждать неизвестно сколько… А я обещал быстро вернуться. Мне Кипер нужен прямо сейчас.

Вспышка пламени, и здоровенный минотавр покатился кубарем у меня из под ног. Я ведь так и остался стоять в центре пентаграммы. А своим окриком, получается, его призвал обратно в ад. А тут кто старше по рангу — тот и прав. И раз уж мы оказались в одной точке, то оплеуху получил бедолага Кипер.

— Что случилось? — ошарашено завертел он рогатой башкой, с трудом поднимаясь на ноги.

Будет даже странно, если он ничего себе не сломал.

— Я слышал, у тебя есть способность Стенобой?

Кипер скосил воловий глаз на Эйчара, и тот кивнул.

— Имеется. Мы с Авером как раз про нее только что говорили, — снова косой взгляд на бывшего глав мента, теперь уже с явной укоризной.

В тот же момент у меня из-под ног выкатился второй минотавр, живо напомнив шар для боулинга. Только кегли в лице Ейчара и Кипера успели разбежаться в стороны. Жесть. Я с опаской сделал пять шагов подальше от центра пентаграммы. Это что, Кипер, произнеся имя соотечественника, тоже призвал его сюда?

— Ох ничего себе меня приложило, — Авер потряс башкой точно так же, как до этого Кипер. — Прошлый раз я не так жестко возвращался. Получается живым через пентаграмму в ад лучше не ходить, что ли? У Влада ведь как-то получалось. Еще и с мечами.

— Это ты просто с боссом при появлении здесь столкнулся, вот тебя и срикошетило, — хохотнул Ейчар.

— Мне нужен стенобой. Как насчет повышения Кипера до второго ранга? — решил я сразу брать быка за рога.

Точнее быков. Оба минотавра замялись, и Авер угрюмо спросил.

— Значит мы правы, и Стенобоем можно взламывать пентаграммы?

«Что?!» мысленно заорал я. Тут одну не знаешь, как обратно запечатать, а они еще целую кучу понаоткрывать собрались.

— Мне нужно срочно проникнуть в одну башню. Только и всего.

Видимо мой ответ получился несколько нервным, так как в глазах Кипера проступил явный скепсис, а Авер успокаивающе выставил вперед ладони.

— Спокойно босс. Мы только за. Лишь дай согласие на повышение, и Кипер тут же сдаст Стенобой. Так ведь? — главный минотавр бросил на второго тяжелый взгляд.

— Без проблем, как скажете, — покорно кивнул тот.

— Я никого не хочу заставлять, — начал я.

— Мы понимаем, — кивнул Авер, явно ни капли не поверив. — Нужно ведь еще описание абилки?

А ведь они думают, что я решил их разоружить. Может меня вообще всевидящим считают? Интересно, насколько четко совпал их разговор про стенобой и мое здесь появление. Так, все это потом.

— Описание однозначно не помешает.

Все же в воздухе витало ощутимое напряжение. Хорошо, что койперовцы не захотели идти на конфликт. Но раз уж теперь они уверены, что стенобой им поможет проделывать порталы из ада, что, к слову сказать, не исключено, то скоро они попытаются протащить сюда соплеменника с этой самой абилкой.

Кстати, минотавры с виду — одна из самых демонических рас. Среди существующих. Так просто они от своей идеи не откажутся. И чем больше будет народу в аду, тем сильнее будут ломятся наружу. Хорошо, что я даже не пытался все контролировать. Ждал бы меня сейчас конкретный облом.

— Среди нас эту способность называют — убиться об стену. Потому что ты башкой врубаешься в ближайшую стену.

— Очень больно, — немного жалобно добавил от себя Кипер.

— А весь прикол заключается в том, что сила удара зависит от веса и интеллекта! — с запалом продолжил излагать Авер. — Именно так — с восклицательным знаком в конце. При том, что для минотавров шестерка — максимум, иначе рогатых просто не выбрать. Без шестерки в интеллекте брать стенобоя бессмысленно — тупо башку себе зря расшибешь. У тебя, босс, весу маловато будет. На глаз, ты раз в шесть-семь легче любого из нас. Так что интеллект понадобится не ниже восьмерки, я так думаю. А то и девятки. Просто, если тебе серьезно нужно какую-то там стену пробить, то чтобы потом без обид.

— Даю разрешение Киперу на повышение до второго ранга.

Тот сразу же бросился к завитку пентаграммы. Надеюсь, он не попытается смухлевать и вместо стенобоя отдать что-нибудь другое, подумал я. У меня ведь в этом плане никаких рычагов. И в таком случае, у меня резко прибавится проблем в аду. Это уже будет открытым противостоянием с койпером.

Еще хорошо, что Влад не успел вернуться. Дожили, я начинаю избегать демонов. Интересно, у меня на непокорных управа имеется? Или только тупо размазывать их по стенам пещеры?

— Готово! — радостно крикнул Кипер.

Я быстро проверил списки, переместил стенобоя в активные абилки и вернулся обратно ко входу в башню. Меньше буду болтать — сойду за умного. На крайний случай — коварного.

Глава 13. Глава про гавно

Девчонки встретили меня укоризненными взглядами.

— Мелкий, с этим фаершоу у тебя появилась дебильная привычка сваливать, не предупредив. Совсем охренел? — судя по лицам обеих подруг, Лика озвучила не столько свою, сколько их общую точку зрения.

— Я раздобыл абилку, которая поможет попасть внутрь, — я даже малость опешил от такого дружного напора.

— А ничего, что Ната умеет ломать замки? — ехидно поинтересовалась Лика.

— Блин, точно! Так какого вы мне стенобитными орудиями голову морочили?

— Кто ж знал, что у тебя склероз? — Лика невинно подняла глаза вгору. — К тому же нам ведь тоже интересно, вдруг с рывком прикольно получится?

— Ага, не дождетесь. И у меня не склероз, а днюха. А протрезвляющей абилки, в отличие от вас, нет.

Ну, почти. После переноса в ад голова заметно посвежела. Видимо при телепорте туда не только лишнюю воду изо рта извлекает, но и лишний алкоголь из крови. А то бы с моих демонов сталось заняться контрабандой бухла в преисподнюю. Интересно, как бы у них выглядел перегонный куб из крови в чистый алкоголь?

Стоп, а ведь Влад вернулся в ад с мечами. Значит и все остальное теперь можно протащить в ад. Потом это все обдумаю. Может так даже лучше. Натаскают в ад всякой шняги и перестанут рваться наружу.

— Речь вообще не об этом. Ты смылся, а мы тут ждем, как идиотки. Мог бы спросить… — похоже мне все это время приводили доводы, как я не прав.

— Лика, можно мне выйти? Очень хочется! Так что ли?

— Можно и так, — кивнула Лика, сделав вид, что не поняла о чем я.

— Зато у нас теперь есть выбор, — решил не сдаваться я.

— Хочешь все-таки начать со своего Рывка? — коварная усмешка, как бы намекала, что она думает про идею пролететь сквозь окошко в двери.

— Другая абилка. Стенобой. Мощность зависит от веса и интеллекта.

— Стены? Или речь о тебе? Тогда, боюсь, у меня для тебя плохие новости, Билли, — сделала Лика скорбное лицо.

— Ха-ха-ха. Обхохочешься!

— Они наверняка ждут, что мы станем ломиться именно через двери, — как бы между прочим сообщила Ната.

— Вот именно, — кивнул я.

— Предлагаете сразу начать крушить стены? — улыбнулась Лика. — В принципе я за. Даже если мелкого просто размажет по каменной кладке, будет весело.

— Просто будьте наготове, — Ната все так же спокойно подошла к двери башни, а мы встали по бокам.

Резкий треск, и наша лихая троица ворвались в распахнутые створки. Я чуть было рубаху не порвал об щепу, торчащую из остатков деревянного засова. Но не успели мы сообразить, что очутились в тесной комнате без дополнительных дверей, как сверху…

— Дерьмо! — взвизгнули девчонки хором и опрометью выскочили наружу.

Я последовал за ними. Далее начался короткий, но очень эмоциональный, матерный ликбез. Быстро сообразив, что ничего нового не услышу, я просто смотался в ад и обратно в целях дезинфекции. Или правильнее будет сказать — дефекации? Нет, это вроде другое. Фиг его знает, короче. На девчонок было страшно смотреть. Бррр.

— Все, этим гавноедам пи…ц!!! — Лика продолжала яростно негодовать.

Судя по накалу эмоций, с которым она материлась, «гавноедам» в башне стоит насторожиться.

— А ты чего лыбишься?!! — рыкнула она на меня. — Стоит тут весь чистенький. Еще и пацифистом заделался. Натка, как друг друга убивать будем? Меня сейчас вырвет от одного только запаха!

— У нас в крови алкоголя столько, что любого свалит, — напомнила Ната и рухнула на землю.

Лика продолжая материться, закатила глаза и свалилась рядом. Надеюсь, свои точки они перенести не забыли. Кстати, если не забыли, то, возродившись, вляпаются в собственную одежду измазанную… Этим самым. Блин.

Подавив брезгливость, я схватил тело Наты за руки и оттащил в сторону на пару метров. Повторив ту же операцию с Ликой, я поспешно метнулся в ад. Жесть какая. Говнюки, засевшие в башне, знаю толк в извращениях. Надо запомнить — верный способ остановить возрождаемых. На какое-то время. И разозлить. Очень. Надолго.

— А знаешь, подруга, мелкий нас по настоящему любит, — Лика успела вернуться и как раз задумчиво рассматривала свои туфли, оставшиеся относительно чистыми. — Смотри, оттащил наши шмотки в сторону. Не побрезговал. Били, дай я тебя расцелую!

— Спокойно! Нам еще Пака освободить нужно. Но через двери я теперь точно не сунусь.

— Только как они теперь сами из башни выбиратся планируют? — спросила Ната.

— Сбросят веревку сверху, с крыши, — предложил я самый очевидный вариант. — Или заставят пленников заняться уборкой. Того же Пака, например. Надо определить, где его держат.

— Как?

— Лика, кто из нас уроки не прогуливает? В смысле, раньше меньше прогуливал? Идем все вместе вокруг башни, а ты ладонью будешь указывать направление к Паку по компасу. Только постарайся незаметно, чтобы в башне не догадались, чем мы тут заняты. Наверняка ведь наблюдают. И кстати, по вертикали тоже угол учитывай.

— Хорошая идея. Если повезет, сразу к нему в камеру стену проломим. Если ты у нас башковитым окажешься. В смысле, только на твой твердый череп надежда. Остальное слишком мягкое и хрупкое.

Хватило одного полного круга, чтобы определить, что Пак находится на уровне пола рядом с северо-западной стеной башни.

— Значит ее и будем ломать! — оптимистично заявил я, и замер в метре от цели. — Надеюсь, камнями его не завалит.

— Без разницы, — усмехнулась Лика. — Все равно оживет. Главное его из лап гильдии вырвать. И заодно нам с Наткой внутрь попасть. У меня к ним один важный вопрос имеется.

Мда, я этим засранцам не завидую. Девчонки явно ничего прощать не собираются.

— Отойдите подальше, что ли? — предложил я.

— Не парься, оживем если что, — махнула рукой Лика, но пять шагов от башни они с Натой сделали.

— Погнали! — и я активировал абилку, тут же оказавшись в темноте.

Ясно. Как и следовало ожидать, убился об стену. Интересно, каков основной результат, и есть ли он вообще? Даже если мною не пробило стену, надеюсь, хотя бы трещины в ней появились? Мне ведь не сложно так до утра подолбить. Я упоротый. Главное, чтобы цель приближалась. Тем более, девчонки точно не отступят.

Две минуты тянулись долго, но вот наконец появился туннель. Выбрав точку прямо перед распахнутыми дверями в зловонное нутро башни наемников, тут же оказываюсь на месте. Надо обязательно ее перенести отсюда подальше, а то от запаха меня уже выворачивает.

Девчонок нигде не видно, так что я решил проверить нужный участок стены. И обнаружил там идеально круглую дыру чуть больше метра в диаметре. С оплавленными краями! За ней провал камеры, в которой, видимо держали Пака, а дальше такой же идеальный туннель, уходящий вдаль.

— Эй! — крикнул я, но ответом мне было лишь многократное гулкое эхо.

Нихрена себе. Мои мысли заметались в попытке понять, что же произошло? Почему вместо пробитой стены получился гиперлуп?

Из, казалось, уходящей в бесконечность дыры, донесся отчаянный крик. Не женский — и то хорошо. Поглубже вдохнув, я полез внутрь, но внезапно впереди показались хмурые лица Лики и Наты. Они волочили за руки кого-то, отчаянно сопротивляющегося. Почему-то живо вспомнился козел, которого в итоге скормили троллю. Боюсь судьба этого говнюка еще более незавидна. Только пока не ясно, что задумали мои фурии.

— Пака нашли? — крикнул я, снова вызвав раскаты эха.

— Да, — пропыхтела Лика, вытаскивая наружу избитого до крови эльфа.

— Он живой?

— Мелкий, отвянь! Живой твой Пак, беседует со своими бывшими работодателями. У нас тут важное дело.

Через пару мгновений от дверей донеслось сдавленное мычание. Смотреть, как эльфа макают в дерьмо мне сразу перехотелось, так что я совсем уже было собрался пройтись по туннелю, чтобы измерить его глубину, но со стороны ближайшей улицы-туннеля раздался визг и скрежет колес. Это к башне подкатила карета.

Девчонки, не обратив на непрошенных гостей ни малейшего внимания, деловито продолжили заниматься своим грязным делом. А вот я насторожился.

— Приветствую, мой юный друг! — из кареты вышел граф Авор, собственной персоной.

Тот который старший.

— Граф! Какими судьбами? — я сделал вид, что невероятно обрадовался.

Хотя ежу понятно, что он здесь появился не просто так.

— К сожалению по долгу службы. Мы уж было понадеялись, что празднование вашего совершеннолетия пройдет без эксцессов. Ну внезапно на нижнем ярусе пробило одну из объездных магистралей. По расчетам штрек должен начинаться в этом квадрате. Вы могли бы больше так не делать? — граф кивнул на дыру в стене башни.

— Само собой. Больше никаких дыр! Одной вполне хватило. Надеюсь никто не пострадал?

— По предварительным данным, только дорожное покрытие и, как я понимаю, данное строение. Все ли целы внутри утверждать не берусь. Надеюсь вы закончили, и мою люди могут приступить к работе?

— Нам еще остальных говнюков их же дерьмом накормить нужно! — послышался угрожающий голос Лики, больше похожий на утробное рычание крупной кошки.

— Пока не советую, — пожал я плечами. — Эти ребята сделали большую ошибку и теперь должны заплатить сполна.

— Вижу, ваших подруг лучше не злить. Если дальнейших разрушений не планируется, я не против. Могу даже помочь.

— Сами справимся, — проворчала Лика.

Вот ведь ушастая.

— Если кто-то из злоумышленников, похитивших вашего друга, останется в живых, я бы хотел с ними побеседовать, — граф сделал пару неспешных шагов к карете.

А этот, как всегда, обо всем уже знает.

— Не проблема. Этот — ваш, — обе девчонки с деловым видом прошагали мимо внутрь башни.

Из-за дверей остались торчать тощие ноги эльфа. Судя, по звукам, его рвало. Ну охренеть. Пойду, все-таки пройдусь по своему туннелю, заодно попытаюсь врубиться, что, вообще, произошло.

По пути пришлось прижиматься к гладкой стене, чтобы пропустить девчонок, которые уже волокли наружу свою очередную жертву. На этот раз это был гном в богатых одеждах. Как бы с графом проблем не возникло. Может вернуться?

— Вы пожалеете, что связались с Гильдией Наемников! — прохрипел гном.

— Ну да, объявите на нас охоту, за то, что накормили вас дерьмом? — злорадно рассмеялась Лика. — После такого вас станут называть не иначе, как Гильдия Гавноедов. А мы в самом худшем случае просто уйдем на рерол. Кстати, надо будет самим на форуме эту тему раскрутить по полной. Разве что ваши менее тупые товарищи сумеют нас уговорить. Смекаешь, кому из нас выгоднее огласка? Так и передашь потом своему начальству, понял? Или кто у вас там головой думать умеет.

Ясно, лучше не встревать.

Туннель прорезал башню вместе с внутренними помещениями, а затем шел дальше, не сужаясь, почти без наклона, поблескивая гладкой поверхностью стен. Так что мне очень быстро надоело и я повернул назад.

Такая мощность абилки явно ненормальная. Ни одна крепость не выстоит. Надо у минотавров уточнить. Так что я снова прыгнул в ад. Зато быстро вернусь к дверям крепости. Так и не перенес ведь точку, хотя собирался.

На этот раз все демоны оказались на месте, более того, Каллидус и Ейчар вообще спали в своих склепах, или как там называются жилища демонов? Но самое главное — Артур был тоже в сознании и даже не орал дурным голосом, а тихо сидел в котле, правда, надутый, словно сыч, и злобно зыркал глубоко посаженными глазками по сторонам.

Скорее всего получил минимальную сопротивляемость, а значит кто-то из старших демонов взял его под свое крыло. Пополнения нет, и то хорошо.

Я отошел в сторону и негромко, но повелительно, позвал: «Кипер». Минотавр тут же исчез со стройплощадки и материализовался в центре пентаграммы. Значит, так тоже работает. В туннелях ада от меня не спрятаться.

Через пару секунд Кипер сообразил, что что-то не так, и вскочил на ноги.

— О, босс! Приветствую!

— Какой толщины стену ты обычно пробивал стенобоем? — спросил я в лоб.

— Один раз полуметровой толщины песчаник пробил. Но это случайно, по пьяни, в одной корчме. А потом гранитную кладку пробовал пробить. Метра полтора толщиной. С десятой попытки блоки крошиться начали, один почти вылетел, но наши к тому времени захватили стену и открыли ворота, так что мне сказали заканчивать страдать ерундой.

— Ясно, что ничего не ясно. Можешь повторить формулу силы пробоя дословно?

— Вес умноженный на интеллект со знаком восклицания.

— Факториал, что ли? — ошарашено переспросил я.

— Может и он, — как ни в чем ни бывало кивнул минотавр.

Я прикинул в уме. Разница между шестеркой и десяткой в интеллекте получалась пять тысяч. С учетом моего малого веса пусть тысяча. Все равно непонятно, как вместо сломанной стены получилась оплавленная шахта. Точнее штрек, если верить Графу. Что-то еще наложилось на силу.

Какая разница? В любом случае мне стенобоем лучше больше не пользоваться. С такими горно-перерабатывающими замашками можно запросто отхватить бан за читерство от системы.

Хотя, по сути, это ее рук дело. Я для себя покупку душ не выпрашивал. А то, что способности других рас на перекошенном билде хоббита могут жестко заглючить — можно было даже не сомневаться. Зато у меня теперь имеется в запасе последний аргумент. Орбитальная плазменная система залпового огня. Оружие судного дня, блин.

Глава 14. Понты ничто

Когда я вернулся наружу, энтузиазм у девчонок успел заметно угаснуть, и их заметно отпустило. А может просто надоело макать засевших в башне башкой в дерьмо. Так что одному тощему эльфу и двум девушкам, можно сказать, повезло — их просто сдали гномам графа, чему и те и другие были безмерно рады.

Еще бы. До этого служивые специально вызывали частные повозки, чтобы довести куда нужно измазанных дерьмом задержанных. Извозчики изливали свой восторг пятиэтажными конструкциями, но плюнуть на все и сбежать не решались. Короче, веселье продолжалось.

Пак появился из башни сразу после меня и, удивленно отвесив челюсть, молча, наблюдал за происходящим.

— А ты думал, наша безбашенная компания не для слабонервных, — усмехнулся я, любуясь изумленной рожей ассасина.

— Вы вообще в курсе, на кого наехали? — похоже Пак не до конца еще пришел в себя.

Во всяком случае следы ожогов на теле недвусмысленно намекали на недавние пытки. Если боль не приглушена, как у меня, то возможен шок.

— Тебя что, по голове били? Конечно мы в курсе. А вот они, — я кивнул на очередную жертву собственной неосведомленности, — похоже нет.

— Не уверен, как там у Лики с Натой, но у тебя ведь перс, по-любому, круто раскачан и раскручен. Не жалко будет на рерол уходить?

— Что-то ты после башни совсем пессимистом стал. Пострадал-то хоть за что?

— Это важно?

— Если гильдия наемных убийц повязала тебя, к примеру, за жестокость, хотелось бы быть в курсе дела, — кивнул я, усмехаясь, и загнул первый палец. — Если за жадность — расклад иной, а если…

— Не справился с одним заданием, поэтому начал брать работу на стороне, без их посредничества. На тех же реалистов я напрямую работал.

— Замахнулся на финансовую основу гильдии? Неплохо. Или там еще и задание все-таки тоже было интересное, раз уж даже ты не справился?

А что? Лесть, порою, развязывает языки гораздо лучше, чем пытки.

— Просто затупил. Не хочу говорить — нечем хвастаться.

Мда, видимо, не в данном случае. Может намекнуть графу, что хотел бы узнать, что за задание провалил Пак? Им ведь все равно допрос гильдейских предстоит. Пожалуй так и сделаю.

— Не хочешь говорить, как хочешь. О, смотри, Ната Лику уже прикончила, значит представление подошло к концу. У тебя какие планы?

— Выспаться. И постараться забыть все, произошедшее здесь.

— То, что Лику с Натой лучше не злить, советую на всякий случай запомнить, — подмигнул я Паку.

В это время Лика, едва возродившись, свернула шею Нате. Кстати, а ведь у меня теперь имеется гарантированный способ самоубиться об стену без всякой посторонней помощи и заранее принятых сильно действующих ядов! Правда, он сопряжен с некоторыми разрушениями прилегающей инфраструктуры…

— После такого нужно выпить, — выдохнула Лика, едва подойдя к нам.

— Я на минуту к графу отойду, — сообщил я, многозначительно глядя на парочку.

Вроде как просто нашел повод оставить их вдвоем, а сам перехвачу Авора, пока тот не успел уехать.

— Граф, простите за весь этот бардак!

— Ничего страшного, и не такое приходилось видеть.

— Да? — мои брови резко подскочили.

— И нюхать, — закончил тот, но его усмешка получилась несколько вымученной.

— Вы их сейчас на допрос? Или просто спасаете от гнева моих разъяренных фурий? — продолжил я сужать круги.

— Это официальное наименование? — сощурившись, уточнил гном.

— Какое?

— Фурии? Наименование жриц безымянного или просто?..

— А, в этом смысле… Еще бы вы не были в курсе дела. Пускай будет официальным, — пожал я плечами. — Так что насчет моего вопроса?

— Желаете что-то узнать у задержанных представителей гильдии? — спросил граф в лоб.

— Да. Что такого учудил Пак, что они на него взъелись?

— Думаю они и на вас теперь зуб имеют. Мне поручено не столько допросить этих уважаемых представителей гильдии наемников, сколько ознакомить их со сложившимся положением. Сообщить им с кем они на самом деле имеют дело, чтобы предостеречь от дальнейших ошибок на территории нашего королевства. Но я постараюсь прояснить интересующий вас вопрос.

— Благодарю. По правде говоря, я не планирую у вас задерживаться. Скорее всего ненадолго вернусь в Тирион, а оттуда… Впрочем не важно. Под гору возвращаться в любом случае не планирую.

— Господин Пак и ваши спутницы последуют вместе с вами?

— Вероятней всего они воспользуются дилижансом.

— Билл!!! Ты там долго? — послышался нетерпеливый крик Лики.

— Сейчас, девчонки только горло слегка промочат после всего произошедшего и мы отправимся отсыпаться. Надеюсь, больше мы сегодня вас не побеспокоим.

— А уж я как надеюсь, — саркастически скривился граф, и приставил два пальца к седому виску. — На всякий случай не прощаюсь.

Служебная карета графа покинула место происшествия, а мы внезапно очутились перед неприятной проблемой — стражи порядка распугали всех извозчиков. Такое ощущение, что дороги во всей округе разом вымерли. Слух, а может даже запах, о том, кого и в каком виде, заставляют возить в управление гномы графа, похоже, заставил все кареты в этой части столицы спешно покинуть небезопасную территорию.

— Пак, ты эти места знаешь? Где здесь ближайший кабак? Из-за этих придурков до сих пор мутит, — после пяти минут безуспешных попыток отыскать транспорт, Лика решила искать счастья пешком.

Впрочем, в данный момент я их с Натой вполне понимал и поддерживал. Самому хотелось выпить бокал пива, после безумной заварушки в башне. Пак лишь удивленно вскинул брови.

— Я здесь впервые. Представительство гильдии в центре города, башню я увидел сегодня впервые, да и то уже изнутри. Меня везли с мешком на голове.

— По карте до ближайшего питейного заведения десять минут ходу. Вот только сказать, насколько оно приличное, я не могу.

— Не важно! Хуже уже не будет! — обнадежила нас Лика и уточнила. — Так куда идти?

— Вперед, — вздохнул я. — Никого по дороге не трогаем. А в кабаке тоже.

— Ясное дело, — легко согласилась Лика. — Натка! Ты с той стороны никого не трогаешь, а я с этой, запомнила?! — и покосившись на меня добавила. — Билл, успокойся. Мы уже сами задолбались праздновать. Просто если вот так вот сразу завалиться дрыхнуть, страшно даже представить, что может приснится. Кстати, Пак. У тебя что, нет абилки для аварийного выхода? — заметив непонимание на лице парня, Лика уточнила. — Неужели совсем ничего самоубийственного?

— Нет. Мне того, что есть обычно вполне хватало, чтобы не дать себя повязать. Расслабился немного с вами в Последнем Бастионе.

— Вот! — Лика важно подняла вверх палец, указательный, если что, а не тот, что вы подумали. — Надо уметь пить!

Кажется, в ответ мы все дружно фыркнули. Удивительное единство.

— А вообще бери пример с мелкого. Вот уж кто умеет красиво самоубиться об стену!

— Так это он дыру в башне проделал?

— Ага, — кивнула Лика, внимательно всматриваясь в тусклые окна строений, мимо которых мы как раз проходили.

— Это способность или заклинание? — Пак с нескрываемым любопытством обернулся ко мне.

— Просто затупил. Не хочу говорить — нечем хвастаться, — печально процитировал я его же недавние слова. — Вон та забегаловка — наша цель!

— Билл, тебе жалко рассказать, что ли? — удивилась Лика.

Даже упоминание, про кабак, до которого мы уже почти добрались, не отвлекло ее от темы.

— Так он первый начал секреты на пустом месте разводить!

— Сотня малолеток решила организовать коммуну прямо на землях правильных людей. Те обратились в гильдию, чтобы рассорить мелких между собой, организовав грызню за власть. Я там немного потусовался и решил, что не мой профиль. Все поголовно из реала, их диверсиями и террором не проймешь. А в гильдии мне заявили, что я решил остаться чистеньким. И что наемники — это не только красивая жизнь, но еще и грязная работа. Короче, пришлось уходить.

— О, как это благородно!! Нужно срочно сложить сагу, пока настрой не пропал! — проворчал я. — И посвятить его благородному лику донны Лики!

— Все, мелкий! Ты добазарился! — многозначительно пообещала донна. — День рождения у тебя был вчера, так что сегодня уже можно. Вот только выпью, и получишь в лоб!

— Круто! Давно у нас спаррингов не было! Наконец-то покажешь, чему научилась за последнее время! Только не говори, что бухать! В этом ты и так была крутым профи.

— Ната, я тебе говорю — он думает, что бессмертный.

— Что значит думает? Так ведь и есть. Во всяком случае здесь, в виртуале, — как бы невзначай вставил свои пять копеек Пак.

— Еще и эти двое спелись. Кстати, а где Балабол? — встрепенулась Лика. — Только его для полного треша и угара не хватает.

— Сказал, что не успевает, — решил я соврать.

— Как же. Наверняка обиделся. Вот что за народ, эти писатели? Наверняка уверен, что я первая должна с ним мириться?

— Чего? — я ошарашено уставился на Лику.

— Вы про автора книги Секреты Госпожи? — похоже Пак открыл для себя очередное внезапное откровение, по поводу нашей скромной компашки.

— Это что еще за порнушка? — сделала Лика строгое лицо.

— Тоже мне секреты, — фыркнул я, но тут же вспомнил, что эту тему лучше не развивать.

Не хватало еще из-за понтов оказаться в контрах с Болью. А вот то, что Лика думает, будто бы Рол на нее обижается, а не наоборот — момент интересный. Вообще-то встреча с писателем в Тирионе являлась следующим пунктом моей программы, перед возвращением в Сузат.

— А насчет дырки в стене — ну да, абилка. Стенобой называется, — раз уж начал брать оппонента на слабо, придется тоже отвечать откровенностью.

— В стене? В горе ты хотел сказать, — усмехнулся Пак.

С другой стороны, можно было бы и не спешить. Граф Авор ведь обещал разузнать, за что именно гильдия решила закрыть Пака. Заодно смогу убедиться, не наврал ли наш благородный дон. Если граф правду скажет, ха-ха.

А насчет стенобоя — шило в мешке все равно не утаить. Точнее, здоровенный такой штрек. Который ассасин отлично рассмотрел — можно даже не сомневаться.

— Все, хватит о делах. Открыли бы дамам дверь! — возмутилась Лика. — Нам что, еще и на комплименты напрашиваться?

Я дернул за липкую ручку, распахивая перед девчонками, почерневшую от времени створку, одновременно пытаясь сделать реверанс. На нас пахнуло ядреным перегаром.

— Лика, Ната, вы сегодня были неподражаемы! — склонился с другой стороны Пак, вот так и знал, что наш человек.

Девчонки с важным видом прошагали внутрь. Чует мое сердце — что-то они задумали. Может не стоило дразнить моих фурий, отправляясь с ними среди ночи в незнакомый кабак?

Глава 15. Мифотворчество

Внутри оказалось очень тесно и довольно людно. В смысле, гномно. В шестиугольном помещении с трудом поместилось всего три стола, лишь один из которых оказался занятым. Зато барная стойка тянулась вдоль всех стен по кругу, прерываясь только лишь на входной двери.

Вот как раз рядом с этой самой бесконечной лентой мебиуса густо сидело два десятка гномов. И все они как-то разом странно уставились на нас. Плохие предчувствия у меня в голове заиграли марш из звездных войн, а вот девчонки беззаботно направились прямиком к бару.

— Четыре бокала пива, — небрежно бросила Лика.

Ближайшие к нам гномы, включая бармена, резко отшатнулись, словно она им по морде зарядила. Тем временем Лика, словно ничего не заметив, осторожно уселась на свободный стул, слишком низкий, как для барного, хотя для гномов в самый раз. Ната устроилась на соседнем рядом с подругой, а вот нам с Паком места уже не нашлось.

— Детям алкоголь не наливаем, — угрюмо ответил бармен, с подозрением косясь на Пака.

Я развернул один из стульев возле пустующего стола и, усевшись на него верхом, приготовился наблюдать, кто кого обломает. Бармен девчонок или наоборот? Я бы поставил на моих фурий.

— Пак, закажи нам выпивку, ты ведь уже не под договором.

Ну вот, сразу читы пошли.

— Лика, зачем создавать проблемы на пустом месте? Все устали, давайте расходиться в реал.

— Вчера тебя проблемы не смущали! — фыркнула Лика, явно не собираясь сдаваться.

— У Билла днюха была, сама знаешь, система в таких случаях на алкоголь и прочее закрывает глаза. Не пойми меня неправильно, я всегда только за. Но зачем было спасать меня, если я все-таки улечу на тот же рерол, но в этот раз из-за спаивания малолеток бокалом пива. Мне кажется, что это перебор.

— Тебя все-таки били по голове, — печально констатировала Лика и печально вздохнула. — Ты даже из образа крутого перца выпадать начал. Что, подруга, придется самим все делать?

— Хватит на сегодня погромов! — начавшая привставать Лика, от моих слов плюхнулась обратно на стул. — Пак, у тебя деньги с собой есть?

Он был единственный, кто остался в своих шмотках. Девчонки щеголяли в начальных сарафанах, ну и я тоже, как всегда, в застиранной рубахе и пузырящихся на коленях штанах. А насколько я знаю гномов, этот народец играть в гляделки с золотом никогда толком не умел.

— Отобрали, — ответил мой убийца, но после короткой паузы добавил. — Правда, я заставил вернуть должок.

Остряк-самоучка, блин.

— Сто золотых одолжишь?

— Чего?!! — взорвалась Лика.

— За четыре бокала пива? — поддержал ее возмущение Пак.

— Во-первых, за два. Я пить не собираюсь, а Пак себе выпивку и сам вполне заказать может — не маленький. А во-вторых, кто говорит про сто? Мне карманные деньги тоже не помешают — ночь еще только началась, — при этих словах бармен вздрогнул и побледнел, а все гномы снова дружно уставились на нас.

Че за фигня? Какого их колбасит? Тем временем Пак, с явной неохотой, передал мне увесистый кошелек. Я не глядя запустил в него руку и с ленцой встал со стула, чтобы подойти поближе к стойке. Пришлось протискиваться между Натой и Ликой.

— Два пива для девушек, — я выложил первый попавшийся кругляш на стойку.

— Я же сказал, что детям алкоголь, — на стойке появилось еще два золотых, — не наливаем, — вздох гнома чем-то напомнил мне стон раненой птицы.

— Я понял, но мои подруги очень хотят пить, — на стойке уже красовалось семь золотых. — Вы представить себе не можете, через что им сегодня пришлось пройти.

Бармен ничего не ответил, он пожирал монеты взглядом. Не удивлюсь, если в нем прямо сейчас проснется дар телекинеза.

— Скажу по секрету, становиться между ними и выпивкой — плохая примета.

Двадцать золотых заставили последние слабые возражения застрять в горле у бармена. А вот остальные гномы заметно оживились, обсуждая результат торгов. Мне даже показалось, что какой-то умник пытается делать ставки. А я все продолжал выкладывать золотые. Как-раз насчитал четыре десятка. В глазах бармена появился азартный блеск. Ждет своей сотни, наивный.

— Возможно, такая большая сумма за два пива сбивает с толку, — сказал я и неспешно начал убирать по одной монете обратно в кошелек. — Какая у вас обычно цена за кружку?

— Договорились, — рявкнул бармен и разом сграбастал все оставшееся золото со стойки, после чего принялся торопливо наполнять бокал пенным напитком.

— Всего семнадцать золотых за кружку. Не так уж и дорого, — жизнерадостно объявила Лика, делая первый глоток. — Ты, мелкий, кстати зря не захотел выпить — пиво отличное. Холодненькое.

Когда второй бокал перекочевал к Нате, я откашлялся и выложил очередной кругляш перед барменом.

— А чего это вы все тут такие дерганные? — вкрадчиво поинтересовался я у жертвы золотой лихорадки. — Случилось чего?

Бармен сглотнул и жадно уставился на мою руку в ожидании очередного золотого идола. Я, конечно, не стал его разочаровывать. Экономить когда-нибудь потом буду — на старости.

— Ничего такого вроде бы не случилось… — промямлил бармен, внимательно следя за появляющимися на стойке золотыми.

Похоже, ушлый тип ждет момента, когда я попытаюсь начать собирать монеты обратно. Однако, едва я выложил восьмую по счету, нас с барменом ждал сюрприз. Сидящий справа от Лики гном протянул свою мозолистую ладонь, и резко накрыл все золото.

— Я могу рассказать! — прогудел он, бросив хмурый взгляд на опешившего бармена.

Позади раздались смешки.

— Отличный выбор! — кивнул я и вернулся обратно на свой стул. — Слушаем внимательно.

— Ты не сильно командуй, малец, чай не корчму за восемь золотых купил.

— Вот именно, — буркнул бармен, но ушлый гном его проигнорировал.

— Тут, прямо перед вами, сюда заглядывал один мелкий служка из храма Эль Тио. Большой любитель выпить и всякие байки травить. Сегодня тоже одну забавную рассказал. И очень уж все совпало, один в один, вот народ и напрягся.

— Что совпало?

— Два пацана и две девки среди ночи приходят в кабак и хотят выпить.

— Реально, чудеса, да и только, — кивнул Пак. — Приперлись в кабак, чтобы выпить.

Сказал он это с настолько серьезным видом, что вызвал бурю эмоций не только у нас, но даже у некоторых гномов. В основном смех, конечно.

— Сегодня ночь Безымянного, вы сами слышали! — возмутился рассказчик, оглянувшись по сторонам за поддержкой. — Катун про богов зря болтать не станет! А вы, раз не верите, чего тогда спрашивали? Деньги не верну!

— Так ты бы нормально рассказал все, по порядку. А если не умеешь, зачем брался? — фыркнул я.

— Значит так, — откашлялся гном, недовольно покосившись на зубоскалящих собратьев. — В эту ночь друга Безымянного похитили темные силы и утащили в царство мрака. Он пришел в ярость и бросился в погоню. Для этого, чтобы освободить друга, одним ударом пробил штрек прямо в потусторонний мир.

Чем дальше продвигался рассказ, тем глумливее становились лица Лики и Пака, а Ната тихо ухахатывалась. Однако, продолжение заставило удивиться нас всех.

— Жрицы Безымянного, его верные Фурии схватили похитителей и заставили тех жрать собственные потроха. Вечно!

Повисшую тишину прервала Лика.

— Охренеть!

— С тех пор в эту ночь Безымянный со свитой ходит по кабакам, — невозмутимо продолжил гном. — И беда тому, кто откажет им в выпивке.

— А тут вы заходите, — кивнул бармен. — Я и подумал, что малолетки в ночь Безымянного навострились ходить за халявной выпивкой.

— Но блеск золота все расставил по своим местам, — захохотала Лика. — Всегда считала, что презренный металл сильнее любых суеверий.

— Стоп, а что хоть за Безымянный? — решил я прикинуться шлангом. — И чем, кроме пьяных дебошей, он знаменит?

— Безымянный — бог возмездия и воздаяния, — хрипло ответил косматый гном, слева от Наты.

— Вот-вот. Поди, пойми что лучше: отказать богу в выпивке или получить от него же по-полной, за спаивание несовершеннолетних? — пробубнил бармен, нервно протирая очередной бокал.

— Точно. А так золото смело можно считать воздаянием! — хохотнул Пак. — Удобная штука — мифология.

— Стоп! А кто это решил? Ну, про возмездие и воздаяние? — возмутился я.

— Мифология, сказано же тебе, — сделал Пак важное лицо и обратился к бармену. — Налей и мне пивка, что ли? По чем оно у вас?

— Пять серебра.

И вот скажите, что этот гадский ассасин не специально? Хотя мне то что? Деньги вообще-то его. Отдавать, конечно, придется свои…

Остальные резво пересели ко мне за стол, и Пак деловито спросил.

— Какие у вас дальнейшие планы?

— Учиться, учиться и еще раз учиться, — вздохнула Лика в ответ. — В Сузат вернемся. Это государство хоббитов неподалеку.

— А почему именно хоббитов? — удивился Пак. — Судя по всему, Бил в деньгах не стеснен, мягко выражаясь. Или для маскировки?

— Ага, для мимикрии, — Лика бросила на меня хитрый взгляд. — А ты что, не с нами, Пак?

Значит не я один обратил внимание на его «Какие у ВАС планы».

— Сидеть на одном месте — не мое. Загляну к вам позже, как нибудь. Надеюсь, после сегодняшней заварушки, на почту посыпятся заманчивые предложения. Поправить пошатнувшееся финансовое положение не помешает. Портал — вещь не дешевая.

— Мне перед Сузатом тоже нужно в Тирион заскочить, с Ролом хочу пересечься. Со мной не хотите?

Удачный момент, чтобы вклиниться. Пока мысли у кое-кого заняты ответом Пака.

— Двадцать четыре тысячи золотых за встречу с писателем? — сделала Лика кислую рожицу. — Причем с каждой! Не настолько мы фанатки чтения. Лучше уж он к нам. Намекни ему про новую достопримечательность в Сузате, и он сам мигом примчится. Рол такое обожает.

— Он и так, скорее всего, уже в курсе, — пожал я плечами.

— Вы про прорыв инферно, что ли? Только не говорите, что вы к нашествию демонов тоже причастны.

— Мы точно ни при чем, — сделав честные глаза, Лика резко замотала головой.

— Но это секрет, — заговорщицки прошептал я. — Лучше чтобы все думали, что мы причастны вообще ко всему! Про Локи слышал?

— Нет, — немного растерялся ассасин.

— Еще услышишь, — пообещал я и многозначительно замолк.

— Мы с Наткой перед выходом в реал хотим сесть на дилижанс. Надеюсь, джентльмены нас проводят? А то, по слухам, сегодня такая жуткая ночь… Безымянный со свитой по городу бродит. Может быть силы тьмы тоже не дремлют?

Глава 16. Хорошими делами прославиться нельзя

К Северо-Западной станции дилижансов подъехали без приключений. Как раз начали появляться робкие, словно сурикаты, извозвозчики, и мы сумели-таки поймать одного. До отправления оставалось меньше часа, и девчонки, едва усевшись на стулья, задремали прямо посреди гомона зала ожидания. Нам с Паком оставалось одно — стеречь их чуткий сон.

— Ты потом куда? — спросил я негромко, чтобы никого не разбудить, ведь спящих вокруг хватало.

— Пока не уверен… — задумчиво пробормотал ассасин и с усмешкой добавил. — стоит ли тебе об этом знать?

— Прочитаю в утренних постах на форуме, — с демонстративным безразличием пожал я плечами. — А ты обо мне. Или, скорее всего, напишешь?

— А это тайна? — вскинул брови Пак.

— Смотря для кого. Многие, даже зная все факты, делают лишь те выводы, которые тешат их самомнение и самолюбие.

— Считаешь, что судить о людях по себе — не верно?

Вообще-то, мать часто повторяла, что самый надежный способ верно судить о людях, это судить по себе. Единственная проблема при этом, очень трудно сохранять объективность и не врать себе же. Но что-то мне подсказывает, подобные откровения скажут обо мне больше, чем прямое заявление о том, что я дьявол с адом и демонами за спиной.

— Считаю, что судить о людях — утомительное и абсолютно неблагодарное занятие.

— Это точно, — вздохнул Пак. — А Балабол — он какой?

— Как писатель?

— Как писателя я его читал. Как человек?

— Разный. Увлекающийся. Помню его пламенным революционером. Вот это был номер!

— Передай ему, что я могу ему подкинуть парочку тем для книг.

— Обо мне он обещал не писать, — улыбнулся я на все тридцать два.

— Насчет тебя я пока ни в чем не уверен, кроме того, что ты мутный кадр с кучей пасхалок. Если бы не знал, что девчонки знакомы с тобой в реале, решил бы, что ты высокоуровневая элитная непись.

От неожиданности я чуть слюной не подавился, что не ускользнуло от внимания ушлого ассасина. Нихрена себе заявочки. И что ему теперь отвечать?

— Я просто близкий родственник Системы. Знавал ее, еще когда она пешком под стол ходила. Вот и подкидывает мне плюшек по знакомству.

— Брат по разуму, что ли?

— Он самый.

— ДО ОТПРАВЛЕНИЯ ДИЛИЖАНСА в сторкцлицу Удркела Сузаркт осталось пяркть минут! — противный голос неразборчиво заскрежетал под потолком, разом разбудив обеих девчонок и половину зала ожидания.

— Пора? — встрепенулась Ната.

— Сколько до отправления? — уставилась на нас Лика, протерев глаза.

— Вроде бы пять минут, — неуверенно пробормотал Пак.

— Побежали. Мы же еще не знаем где вторая платформа!

Конечно же мы успели. Я обнял и поцеловал Нату, торопливо спрятав перед этим коварный амулет в карман. Надо бы его срочно отправить почтой в Сузат. В догонку за яйцом. Лика меня тоже чмокнула в щечку. Может метку поставила? Хотя, зачем? Ната ведь успела раньше. Во всех смыслах.

Когда громадина дилижанса, покачиваясь, скрылась за поворотом, Пак, с усмешкой, обернулся ко мне.

— Разбегаемся? Мои слова Балаболу передашь?

— Про книги? Передам.

— Тогда асталависта, бэби.

— Я еще вернусь, — ответил я, и мы оба расплылись в идиотских улыбках.

Во всяком случае у Пака она точно выглядела идиотской. Да уж, классика бессмертна. Эллада, Гамлет, Терминатор…

Ассасин развернулся и, судя по карте, быстро направился в Корявый туннель. А я неспешно потопал к Порталу.

На лестнице заметно поубавилось дополнительной стражи, что я счел хорошим знаком. Во всяком случае с этой стороны. А вот у эльфов меня ждал неприятный сюрприз.

— Бильбо из Салеи! — рявкнул остроухий страж, едва я вынырнул из пелены Портала. — В королевстве Таркамил вы объявлены персоной нон грата! Прошу вас немедля покинуть его пределы!

Ничего себе заявочки. И что теперь? Сделать ручкой и свалить? Пытаться встретиться с Ролом в таких условиях значит лишь одно — подставить писателя по полной. Если повезет, нас посадят в одну камеру. Не лучшее место для разговоров, если кого-то волнует мое мнение. Во всех смыслах.

Как ни крути, но черная неблагодарность принца, который моими усилиями стал королем, а не трупом, выбешивала знатно. Руки так и чесались устроить хотя бы небольшой погром. Прорваться во дворец, проделать в нем несколько свеженьких сквозных туннелей. То-то Амель обрадуется.

Вот только рассчитывать, что при этом мне снова люто повезет и никто не погибнет — не стоит. Будет невероятно тупо уложить толпу народа из-за того, что я разобиделся.

— А если откажусь? — ничего другого мне в голову попросту не пришло, но не уходить же молча?

Ответа от стражников я так и не дождался. Как, впрочем, и попыток затолкать меня обратно в портал, или отправить в тюрьму. У меня что, дипломатический иммунитет? «Нон грата» опять же.

Вообще-то, насколько я знаю, портальная лестница экстерриториальная, а у меня проездной. Так что не исключено, что я только здесь неприкасаем. Интересно, что произойдет, когда я спущусь вниз? Надо попробовать. Только сперва точку прямо на лестницу перенесу. А-то я как-то не ожидал столь теплого приема и совсем не подготовился.

Сделав вид, что мне все фиолетово, я начал спускаться вниз. Стражники мрачно проводили меня взглядами, но даже не шелохнулись. Но едва я ступил на брусчатку, как меня что-то резко ткнуло в висок, да так, что развернуло на все сто восемьдесят градусов. И я умер. Эльф с арбалетом, парящий в темноте, тут же снял все вопросы, чем меня прикончили.

Мало того, стрелявший оказался одет в гусарскую форму, что не могло не расстраивать. Хотя, а кого я ожидал увидеть в столице? При такой лютой королевской паранойе, милицию, наверняка, разоружили сразу же.

А ведь новый король меня ненавидит. Здорово я его тогда напугал своим внезапным визитом. И что теперь? Попытаться собрать на снайпера полное досье по характеристикам и применить доминирование? А если он не один? Как-то тупо. Да и лень весь день долбиться башкой о каменную стену.

Надо возвращаться к гномам. Схожу на почту и, как минимум, свяжусь со Стармом — поинтересуюсь, какого лешего его подчиненные в меня из арбалетов палят? Если повезет, разузнаю что здесь и как.

«Я один, а вас много. По-твоему, это честно?»

Подождав минут десять, но так и не дождавшись от принца ответа, я решил написать Ролу.

«Как дела? Хотел с тобой встретиться в Тирионе, но меня новый король-параноик объявил персоной „нон грата“. Кстати, учись, как нужно менять власть, салага!»

Еще через четверть час, наконец-то, пришел ответ. Причем от принца. Точнее герцога.

«Дан приказ не пропускать тебя ни на шаг, и сразу предупреждаю, что нарушать его я не намерен. У теперешней смены власти есть все шансы оказаться самой бескровной. За пределами Таркамила готов помочь тебе всеми доступными силами и средствами. Само собой тайно. На кой черт тебе вообще понадобилось возвращаться?»

«Я же обещал, что точка возрождения для вас будет у подножия лестницы. Обстоятельства сложились так, что пришлось ее перенести. Вот я и вернулся».

А что? Можно сказать, правду написал. Почти.

«Очень многие у нас тебе благодарны. Жрецы пяти великих эльфийских богов продавили твое добавление в наш пантеон еще до коронации, так что его величество оказался поставленным перед фактом. Видел бы ты, в какой ярости он орал на наших святош. То подобные вещи необратимы. Иначе запросто можно лишится короны. Зато я теперь могу хвастать, что лично знаком с богом. Тут рядом со мной граф Зуйсилан. Он передает благодарность от себя лично и от его ведомства, а также надеется на твое благоразумие. И еще он говорит, что каждому снайперу отдан приказ больше трех раз тебя не убивать. И что снайперов очень много. Надеюсь, ты не принимаешь происходящее близко к сердцу? Мы пытаемся не давать дополнительных поводов его величеству для ярости».

Поводов они не дают. Ну-ну.

«Не проблема. Оставались еще кое-какие дела у вас, но ничего такого, что бы нельзя было решить в другом месте. Разве что тебя хотел повидать, да графа обнять. Передай этой хитрой ищейке, что одного монстра на троне они уже прошляпили. Так что советую не вляпаться в то же дерьмо повторно. Все-таки это ваша жизнь. Не буду заставлять твоих эльфов стрелять в меня. Надеюсь, увидимся как-нибудь потом на более гостеприимной земле».

Ответ принца в стиле «прости, прощай, мы больше не будем» я быстро пробежал глазами и взялся за сообщение писателя. Наконец-то и он ответил.

«Тут тишь да гладь. Все спокойно. Очень странно, что тебя не пускают. Новый король никого не казнил даже. Все принцы и принцессы присягнули ему на верность, отказавшись от посягательств на престол. Если все это твоих шаловливых рук дело, то снимаю шляпу. Я собираюсь задержаться в Тирионе. Утреннюю коронацию затмило гораздо более эпохальное событие — полное примирение эльфийского и гномьего пантеонов. Ты не поверишь, но, судя по всему, эпицентр этого общеконтинентального ивента прямо здесь. По легенде Безымянный бог гулял по Великому лесу, и спас Великое дерево от Великого духа льда. А гномам он тоже чем-то там помог. Вроде бы с припасами. Короче, как-то всех помирил. Так что я пытаюсь отыскать его жриц, чтобы узнать подробности. Книга должна получиться улетная, как думаешь?»

Злорадно усмехнувшись, я отправил бедолаге ответ.

«Думаю, что не выйдет. Ты обещал. И фурий ждать не советую. Они сейчас где-то по дороге в Сузат. Советую всем пересечься именно там. Тем более, что ассасин отправился на поиски легких денег. Одна из фурий о тебе вспоминала».

Ответ пришел почти мгновенно.

«Что??!!!!! Только не говори, что это тоже твоих рук дело!!! Блин, что за дела?! Я когда обещал о тебе не писать, расклады были совсем другие! Ты где? От Тириона далеко?»

«Я в Дуриндоре. У тебя двенадцать тысяч золотых на Портал имеется?»

«Нет! Так, давай, рассказывай подробности!»

«Не-не-не. Я на такое не подписывался. Увидимся в Сузате. Или Лике напиши. Нефиг на нее дуться. Во всяком случае, она так думает».

«Ты серьезно? А что она еще говорила?»

«Я вам не телефон. Все. Отбой».

«Гад!»

«Чего молчишь?»

«Садист!»

«Зараза мелкая».

А я спокойно сидел в кресле и попивал кофе. Можно было бы предложить Ролу банковский перевод, но насколько прикольнее будет посмотреть, как всю эту историю будет излагать ему Лика. Так что встретимся в Сузате, славной столице хоббитов. Вот теперь можно, не спеша, отправляться на станцию. Только осталось еще одно небольшое дельце.

— Я хочу отправить себе же в Сузат амулет. Вот этот.

Глава 17. Осторожно, двери закрываются (пока что наоборот)

Первой мыслью, после того как я покинул гостеприимные стены почтамта, было, завалиться спать в ближайшей гостинице. Но, пораскинув мозгами, я решил, что лучше бы сразу же вернуться в Сузат, и уже там, без лишнего палева, снять что-то более-менее приличное и, как следует, отоспаться.

Здесь, под горой, я уж слишком сильно примелькался, так что за мной наверняка следит целая куча любопытных глаз. Вон даже эльфийский Коломбо намекал, что убивать меня будут по три раза, не больше. Уверен, бородатые ищейки не менее ушлые, чем остроухие. В будущем нужно постараться, как можно меньше противопоставлять себя государственным машинам. Стремная тема, как ни крути. Сплошное палево. Ведь папочки с моими делами наверняка навечно лягут на полки соответствующих высоких кабинетов.

Так что запустив абилку отложенной самоликвидации, я направился в библиотеку — стоит запастись книгами впрок. Хотя в последнее время на чтение у меня и не было времени, от слова совсем.

Загрузив в себя три десятка книг и едва не вырубившись в процессе, я понял, сколь опрометчивым было мое решение, отложить сон. Пошел второй час после запуска внезапной смерти, а я все еще жив.

Может свалить в ад? Заодно проверю, сработает ли абилка там? И что произойдет, если все же сработает? Дьявол умер в аду — парадокс?

Словно почувствовав мои намерения, абилка все же сделала свое дело, и я привычно повис в пустоте. Отлично, еще две минуты и здравствуй Сузат. А значит кровать и подушка! Глаза даже здесь слипаются, вот будет сюрприз эльфийской страже Портала, если я прямо сейчас засну. Последняя точка возрождения пока что именно там. Интересно, какую бы легенду про Безымянного из этого создали?

Меня не вырубило и я дождался момента возрождения — очень уж не хотелось, проснувшись в Тирионе, снова ждать срабатывания абилки. Оказавшись в предрассветный час посреди рыночной площади, я сходу попал в жуткую толчею. Мне мгновенно оттоптали ноги, я пару раз приложился башкой непонятно об кого. Короче, взбодрился как надо.

После столь освежающего эффекта, я открыл глаза пошире и принялся маневрировать в сторону ближайшего края толпы, занявшей все торговое пространство. До ночлежки я добрался злой и помятый. А едва очутившись в комнате, тут же рухнул на кровать, тихо радуясь, что не нужно разуваться. И фиг меня кто добудится в ближайшие сутки.

Ага, счаз! Протяжный звук колокола, казалось, зазвучал прямо у меня в башке. Я мгновенно распахнул глаза. По ощущениям, прошло всего-то часов пять. Не удивлюсь, если после всего, у меня сбилось чувство времени. Но что за натужный гул? Даже уши потрогал, чтобы убедиться, что не в наушниках. Инсульт, что ли? В виртуале?

Прислушавшись к собственным ощущениям, я быстро сообразил, что же именно изменилось. Метки! Добавилась еще одна яркая точка. Как раз та, что отвечает за открытые выходы из преисподней. Мои демоны все же умудрились самостоятельно прорубить еще один проход? Очень плохая новость. К тому же расположена новая пентаграмма на неисследованной, белой для меня, части карты. Спать как-то сразу перехотелось.

Перебросив точку возрождения с Портальной лестницы прямиком в номер, я, не мешкая, отправился в ад на разборки. Где застал всеобщее ликование и самый настоящий пир горой. Неподалеку, на сложенном из обломков возвышении жарилась еда. Причем дымили н только куски мяса, сильно смахивающие на говядину, но и овощи.

Точно говядина? Я с сомнением посмотрел на веселящихся минотавров. У каждого из них, как впрочем и у остальных демонов, включая Артура, в руках было по бутылке. К событию мои подопечные явно готовились. Потому что если там, внутри, вода, то я Папа Карло, а они буратины. Так что ничего удивительного, что нормальной едой они тоже разжились.

Подозрительно, что девок сснаружи не притащили. О чем я тут же ехидно поинтересовался у веселящейся демонической братии.

— Так они почти мгновенно сгорают! — с досадой сообщил мне Каллидус.

Ясно, значит, как минимум, пробовали. И что теперь? Возмущаться, что они прокачиваются и усиливают мой собственный ад, в котором им, между прочим, жить и жить? Пожурить, что ведут себя неподобающе, как для культурных и воспитанных личностей. Это прозвучит настолько тупо, что даже не пересказать. С их точки зрения, я должен помогать им в этих пламенных начинаниях изо всех дьявольских сил. Что, к слову, было бы, наверное, даже логично. Вот только не хочется.

Ад и так вносит в виртуал несвободу и беспредел, а переполненный ад вообще станет жестким перекосом. Система, конечно, устроит противовес, еще больше усилив паладинов или придумав что-нибудь покруче. От скуки она дурью мается, что ли? Зачем, вообще было все это затевать?

В любом случае, ждать, что предпримет система не имеет смысла. Я сам себе противовес, в конце концов. А всевидящая пускай утрется и наблюдает. Молча. Короче, решено, буду играть за светлых.

Стоит ли об этом заранее сообщать моим демонам? И если да, то под каким соусом? Надо бы сперва разобраться, кто виновник торжества?

Радуются все поголовно. Причем, насколько я могу судить, абсолютно искренне, не напоказ. А почему бы им не радоваться? У них открылся еще один источник ништяков. Пока осматривался, я как раз заметил парочку каменных кресел, совсем не местного производства. На одном из них, с видом полководца победоносного войска, восседал Авер, а второе пустовало.

Может для меня подарочек? Хотя нет. На второе плюхнулся Влад и с вызовом смерил меня взглядом. Скорее всего, тот кто добыл, того и тапки. Некоторые склепы покрыты новой черепицей. В одном из завитков пентаграммы, свалены в кучу пара десятков мечей. Похоже, инфернальный антураж сам по себе набирает обороты.

— Ну что, демоны моей преисподней, — я решил спросить напрямую. — Кто из вас проделал очередную дыру наружу?

— Мы вчетвером, босс! — радостно воскликнул гремлин. — Все, кто второй уровень имеет. С восьмой попытки! Не знаю, как остальные, а у меня чуть глаза на лоб от боли не вылезли. Жесть! Зато там место удобное. Тихое и никаких паладинов! До ближайшего поселения пол дня пути.

— А как же ограничение по времени? — спросил я. — Кого вы там убивать собираетесь?

Пресловутые тринадцать минут на свободе, а потом смерть в муках — так себе развлечение. К тому же, если место пустынное, там и взять-то нечего.

— Авер своим парням снаружи сообщает, что нам нужно, и нам все прямо к пентаграмме приносят. Умереть тоже есть кому, если надо подольше снаружи побыть.

Удобно устроились. Сам же Авер, а вместе с ним и Влад, от слов гремлина недовольно поморщились. Ну еще бы, Каллидус выложил мне все, как на духу. Или не все?

То, что он не дурачок, я знаю точно. Значит, пытается усидеть на двух стульях — и вашим и нашим. А может они заранее сговорились? Лучше выложить некоторую часть информации, которую я и без их помощи рано или поздно узнаю, ведь выйти через новую пентаграмму наружу — дело одной секунды. Зато гремлин останется моим доверенным лицом. А может еще более хитрый выверт придумали. Демоны, как-никак.

В любом случае, сомнительно, что мне сейчас тупо нагло врут. Доля истины в словах гремлина наверняка имеется.

Кстати, хорошая идея — надо обдумать. Я ведь тоже могу напустить тумана. Упомяну о своих планах держать всех тут в ежовых рукавицах. Кстати, а ведь у меня только пряник в виде рангов имеется. Кнут вообще отсутствует.

Хотя, если подумать, я ведь могу их всех прямо сейчас в порошок стереть. Теоретически. Или назначить того же Каллидуса вертухаем, поднять ему ранг, а за это заставить поддерживать в аду жестокие порядки. Он бы себе Артура в помощники взял. Дружок Стерха та еще мстительная падла. Короче плеть тоже имеется. Вот только не мое это. Они и сами прекрасно справляются. Без меня. Только вот банку с пауками закрыть нужно.

А пока я обдумываю свою речь, прогуляюсь ка в новую локацию, раз уж койперовцы подсуетились. Вряд ли я бы туда когда-нибудь своим ходом добрался. Кстати, жаль что она не в Таркамиле расположена. То-то бы его величество Амель подохренел от такого расклада.

При выходе из ада, как и ожидалось, мне теперь оказались доступны целых три места назначения: комната в сузатской гостинице, пентаграмма в заброшенном доме, в том же Сузате, ну и еще одна пентаграмма в неизвестном месте, так как на моей внутренней карте рядом ничего конкретного обозначено не было. Восток континента. По идее не фронтир. Хотя, какая разница?

Материализовавшись, я быстро оглянулся по сторонам, в надежде увидеть подручных Авера. Никого. Ущелье в горах. Рядом безжизненный склон, усыпанный щебнем. Солнце в зените. Вдалеке синеет горная гряда. Вершины в сияющих белизной снежных шапках. Красиво. И тишина. Подручных Авера не видать. Лишь пентаграмма прямо на плите под ногами, пылает в свете дня зловещим багрянцем.

Даже не представляю, как сюда будут добираться паладины. У них и в Сузате успехи сильно ниже среднего. С другой стороны, пентаграмму в столь безлюдном месте вполне можно было бы оставить. Паники она не вызовет, как и массовых стычек простых обывателей виртуала с демонами.

Кстати, надо обязательно запустить дезинформационную кампанию насчет меня и вообще. Появилась парочка интересных идей. Жаль только, что девчонки сейчас в дилижансе, и с ними не связаться. Хотя, попробовать стоит. А пока что пора возвращаться к моим баранам.

А в аду продолжалось веселье. Хотя, когда я вновь появился в центре пентаграммы, на меня, то и дело, поглядывали с опаской. Особенно косились Влад с Каллидусом. А вот Аверу, похоже, все как с гуся вода.

Так я и думал, что от койперовцев может прилететь намного больше проблем, чем от одиночки-вампира. Хотя бы из-за намного большего ресурса, в том числе в реале.

— Я собираюсь запечатывать любые выходы наружу в густонаселенных местах. И в первую очередь это произойдет в Сузате. Так что запасайтесь всем необходимым заранее, — я, поморщившись, кивнул на кресло Авера. — Ад вам не курорт.

Надеюсь, это не окажется пустыми словами. Слишком уж я полагаюсь на паладинов. Вдруг их главный — просто псих?

— Босс! Но мы же можем легко захватить весь Фэн! — горячо заорал Каллидус. — Ты станешь владыкой мира!

Про легко я даже не стал комментировать.

— Мне нравится внешний мир таким, какой он есть сейчас. И кто вообще сказал, что мне нужно его захватывать?

— Но мы-то здесь! — возмутился Влад.

— И как же так могло произойти? — я постарался сделать очень удивленное и одновременно сочувствующее лицо.

— Я не захотел умирать, — тяжело вздохнул Каллидус.

Нет, однозначно он мне подыгрывает. Случайно вставлять столь удачные реплики невозможно. Впрочем, тем лучше, какую бы игру он не затевал. Я все равно обещал ему третий ранг. Когда-нибудь в будущем.

— У нас есть свои планы… — расплывчато проворчал Авер.

Меня так и подмывало сказать «Были», но решил не наглеть. Не факт, что когда-нибудь мы поменяемся местами. В смысле я буду сидеть на каменном троне, а не он.

— Вообще-то речь шла исключительно о том, что вы обеспечите мне поддержку. Захват мира — это уже ваши юношеские фантазии, которые меня даже близко не должны касаться. Вы вообще представляете себе ситуацию в целом? Понимаете, как работает система? Каковы цели всех заинтересованных сторон? Или вы думаете, что других серьезных сил в виртуале нет? Только у вас есть цели и интересы?

А они здесь имеются даже у неписей, закончил я уже про себя. Поскорее бы в ад провалился Стерх. Вот уж кто разбавит местную компашку своей неуемной жаждой власти. И адреналина. А уж сколько головняка от него прилетит мне лично.

— И вообще, ребята, как вы думаете, что самое худшее в аду? — сощурившись и выпятив челюсть, я изобразил из себя четкого пацанчика.

Уж не знаю, как это выглядело на физиономии хоббита, но смешков не последовало.

— Жара? — как-то чересчур робко предположил толстяк Артур.

— Самое худшее — разозлить владыку. Это сложно, но можно. Думаете, те же силовики тут не хотели бы обосноваться? Раздать ранги согласно текущим званиям и вуаля. Где-то проблемы, внешний агент рисует пентаграмму, адский генерал ее быстренько пробивает своей луженой лысиной, и вуаля — на поверхности уже разбираются с неблагонадежными личностями демоны в погонах. Как вы думаете, почему они еще не здесь?

Я вопросительно вскинул брови, а сам задумался: а действительно — почему? Не то что кто-то из маминых сослуживцев, но даже она сама, ни разу не попытались вывести разговор на эту тему. Не хотят лезть туда, где все зависит от воли одного неуправляемого подростка?

Так им работать в таких условиях приходится. Система, пока что, тот же подросток, а уж ее неуправляемость изначально заложена в конструкцию. С другой стороны, находясь в неконтролируемой среде, лезть в еще более неконтролируемую? Так себе идея. Безопасники могли бы попытаться надавить на меня через мать, но это бы противоречило их основным принципам. Короче, давить своих ради работы они не станут. А попытаются — им же хуже.

Тем временем, я отвлекся, остальные молчали и пауза затянулась. Нужно было как-то выкручиваться.

— Совсем нет идей? Одно мировое господство в голове?

— Потому что ты и без того работаешь на них? — бросил старший минотавр, видимо, чтобы хоть что-то сказать.

— Скорее уж наоборот, — фыркнул я, заставив Артура поперхнуться выпивкой.

Ага, во время моей душераздирающей речи, демоны не забывали прикладываться к своим бутылкам. Кстати, про то, что безопасники работают на меня, а не наоборот — чистая правда. Это их служебный долг, вообще-то.

В ответ вновь повисла угрюмая тишина, так что я решил закругляться. Нефиг портить праздник.

— Вы бы хотели иметь здесь, в виртуале, полицейское государство? Вижу, что не очень. А всемогущую мафию? Зато сами стремитесь к мировому господству. Как вы думаете, если такого не позволяю даже силовикам, то для вас вдруг растаю? Короче, настоятельно советую подкорректировать планы на будущее, с учетом текущих реалий.

— На какое время мы можем рассчитывать? — глядя на меня потяжелевшим взглядом, спросил главный среди койперовцев.

Очень надеюсь, они решили, что у меня есть кнопка для закрытия выходов. В любом случае, со вступлением в паладины больше тянуть нельзя, тем более далеко не факт, что меня туда вообще примут. Скорее всего, главный там нутром демонов чует. Но ведь есть еще девчонки. Да и я как бы не демон.

— Вы в аду или где? Сюрприз будет.

Глава 18. Площадь и периметр

Досыпать среди бела дня смысла не было, как впрочем и идти в школу, так что я отправился на разведку. Интересно ведь, кто на этот раз крутится возле дома с пентаграммой. Вот только в итоге, вместо одной достопримечательности мне пришлось разглядывать совсем другую.

— Стена?

От удивления я произнес это вслух, хотя никто не обратил на мой риторический вопрос ни малейшего внимания. Как, впрочем, и на меня самого. Пятеро хмурых хоббитов при помощи катков и рычагов пытались поднять здоровенный каменный блок.

— Бараны, вы мне опять ногу прищемили!!! Вира, вира давай! — заорал самый молодой из них, за что тут же схлопотал по уху от старшего товарища.

— Не суй лапы, куда не положено, — рявкнул бригадир и тут же бросился к остальным, которые налегли на здоровенный рычаг.

То, что в меру упитанный хоббит — не простой работяга, было ясно хотя бы потому, что до этого он преспокойно стоял рядом и командовал.

— Чтоб эти демоны в аду сгорели! — в сердцах запричитал пацан, массируя освобожденную конечность.

Вообще говоря, стена, пока что, представляла из себя довольно жалкое зрелище. Судя по всему, первоначально ее построили в два кирпича, чередуя с неким подобием столбов, для большей жесткости, и даже успели поднять на четырехметровую высоту.

Однако, недостаток подобной конструкции демонстрировали многочисленные проломы в виде гуманоидных силуэтов. У ближайшего пролома, который в первую очередь как раз пытались замуровать работяги, можно было даже разглядеть контуры рогов.

Очевидно, что кирпичную стену решили усилить каменными блоками полуметровой ширины, причем тоже в два ряда, начав с проделанных демонами дыр в уже готовой конструкции.

Забавно, что мои демоны запросто прошибают насквозь кирпичные стены. Это как же их паладины останавливать собрались? Хотя, пару раз кого-то все-таки прикончили, помнится. Значит, сталь их берет.

Можно не сомневаться, что внутрь меня точно не пропустят. Во всяком случае, по-хорошему.

От стены до дома, которого отсюда даже не видно, по моим прикидкам метров триста. Зато видно другие дома, которые попали в зону отчуждения. Тут пару нехилых кварталов демонам подарили.

— Слышь, пацан, ты чего здесь трешься? — бригадир наконец меня заметил, его рабочие ушли за очередным блоком и ему захотелось еще кем-то покомандовать. — Хочешь, чтобы блоком расплющило?

— Хотел посмотреть, как огненных демонов убивают. Я в паладины записываться собрался.

— Тогда тебе адских отродий раньше времени лучше не видеть — враз передумаешь, — хохотнул тот самый молодой рабочий.

Видимо его нога не сильно пострадала, раз даже повязки не видно. Они успели притащить следующую каменную глыбу, и торопливо поднимали ее на двухметровую высоту.

— А ты, значит смелый? — насмешливо уставился я на разговорчивого сородича.

— Еще-бы, — проворчал седой хоббит. — На крыши соседних домов почти всю городскую стражу согнали с арбалетами. Если бегаешь быстро — можно не бояться.

— Тогда может мне лучше в стражники податься? — вздохнул я грустно.

— Болты закончаться — толку с них будет — ноль, — проворчал бригадир. — А по городу бардак, шпана вконец распоясалась. У жены намедни кошелек прямо в булочной срезали.

— Брат говорил, сегодня утром обоз из южной провинции пришел — половина телег забита ящиками со стрелами и арбалетными болтами, — похоже, молодой рабочий унывать попросту не умеет.

Внезапно из-за угла, словно черт из табакерки, выскочил Влад. Причем не в набедренной повязке из шкуры гремлина, а лишь в той, что навешивает цензура. Не будь меня, наверняка оказался бы голым.

Едва заприметив опасность, вся бригада хоббитов дружно рванула прочь от стены. А с Владом мы встретились взглядами, и он со зловещей усмешкой бросился прямиком ко мне. Благо стоял я аккурат у не заделанного строителями пролома.

Я неспешно поднял с земли обломок кирпича и задумчиво взвесил его в руке. Может, все же стоило убежать вместе со всеми? Если даже от оружия пролетариата мозги демона разлетятся по всей площади, это как минимум будет смотреться подозрительно. И наверняка мигом станет известно всему городу. Бригада бравых хоббитов точно молчать не будет. Еще и мой счет убийств откроется.

Да и черт с ним со счетом. Податься в паладины, и при этом не убивать демонов — так себе надежды.

Но тут свое веское слово сказала та самая стража на крышах двух соседних домов. Так что, в итоге, бывший вампир до меня не добежал — свалился, утыканный стрелами, метрах в десяти от стены.

Над его трупом заструился легкий дымок. Магические арбалетные болты? Не слабо. Присмотревшись, я понял, что это тлеет его собственная повязка, а заодно торчащие из трупа древки. Оперение сразу оплавилось. Понятно, почему бригадир ворчал о том, что боезапас может скоро закончиться.

Тем временем запыхавшиеся строители вернулись обратно, не прошло и двух минут. Но к работе приступать не спешили.

— Знаешь, такому, как ты, прямая дорога в паладины, — кивнул бригадир. — С кирпичом на демона — это нужно совсем ничего в башке не иметь.

— Я же возрождаемый, — попытался оправдаться я, роняя обломок на брусчатку.

— Жаль. Так бы на одного идиота стало меньше.

— А где их искать, не знаете?

— Идиотов? В зеркале, — фыркнул тот.

Решив не обижаться, я невозмутимо уточнил.

— Я имею в виду паладинов.

— Ты что, с неба свалился? — вставил свои пять копеек молодой рабочий.

— Из Терибора сегодня утром прибыл, — сказал я чистую правду.

— На центральной площади их шатры стоят, прямехонько перед ратушей, — просветил меня седовласый.

— Развели посреди столицы цыганский табор, понимаешь, — проворчал бригадир. — А толку ноль.

— Их же пока что раз-два и обчелся, — рассудительно заметил седой. — Мечом такого завали, попробуй, — дед опасливо кивнул на остатки Влада.

— За работу, пока следующая тварь не выбежала, — скомандовал бригадир, окончательно теряя ко мне интерес.

Видимо, сделал обо мне окончательные и явно нелицеприятные выводы. Пора сваливать, пока ворчливый хоббит не потерял заодно и терпение. Разборки с каждым встречным в мои планы не входят.

Единственное, что меня удерживало, так это желание посмотреть, что останется после того, как тело Влада исчезент. По идее осталось ждать считанные секунды.

Заметно подкопченный труп демона исчез мгновенно, без спецэффектов, оставив после себя пятно копоти со странными, будто бы рваными, контурами, похожими на щупальца, или скорее на протуберанцы. А еще десяток почерневших стрел, с оплавленными наконечниками, которые переливались на солнце тусклой окалиной.

В пределах видимости таких черных клякс хватало. А вот пылающих кровавым багрянцем я разглядел всего две.

Да уж, горячие адские парни. Вот только счет явно не в их пользу. Возможно, я не совсем верно оценил расклад сил? Ладно, сперва нужно проникнуть в стан противника, а потом уже о балансе думать.

— А чего стража боеприпас свой не подбирает? — спросил я напоследок, уже собираясь уходить.

— Самый умный, да? — усмехнулся парень, совершенно забывший, что нужно следить за своими ногами, и его пальцы опять оказались под каменным монолитом, так что, если уронят — получатся ласты. — Все, кроме паладинов, приблизившись к дланям тьмы, немеют. Руки-ноги напрочь отнимаются. Вон, видишь красное пятно? Один идиот сегодня ночью проник за периметр. Позарился на проклятые ингредиенты. Сталкер недоделанный.

Пацан смачно сплюнул.

— Наверняка некроманией балуется, — кивнул седовласый.

— Или демонолог, — бригадиру тоже не удалось смолчать. — Повадились кругом пентаграммы мазюкать. Еще и адской копотью. Из-за таких идиотов от демонов скоро проходу не будет. Собрался в паладины — вот и топай. Или ты на ночь себе дорожку присматриваешь? А если все же примут в светлое братство, надеюсь наконец пришлют сюда — прибраться. Рубака из тебя все равно никакой, сразу видать.

— Эй! Ты чего там забыл, пацан? — раздался с крыши яростный крик. — Пошел вон отсюда! Отвлекаешь только!

Сразу два стражника направили на меня арбалеты. Судя по хмурым лицам, предупредительных выстрелов не будет.

— Шел бы ты отсюда, по-добру, по-здорову, — кивнул пожилой хоббит. — Им тебя самим прикончить проще, чем дать это сделать демону. Еще одно кровавое пятно, к тому же с этой стороны периметра, никому не нужно.

— Красные тоже парализуют, что ли? — неуверенно спросил я, пятясь в сторону торговой площади.

— Демоны внутри кровавого пятна практически неуязвимы. Стрелы их там лишь царапают. А ты тут с обломком кирпича геройствовать порываешься.

— Все, я уже ушел. Удачи вам, парни!

Рабочие песпешно продолжили возиться с камнем, а стражники с крыши внимательно следить за зоной. И те и другие проводили меня косыми, угрюмыми взглядами.

Да уж, наличие прорыва в инферно, атмосферу фэнтезийной столицы знатно испортило. Столько мрачных хоббитов я за все время своего пребывания в виртуале не видел. Нужно поскорее запечатывать проход. Раз паладины пытались — значит знают как. Осталось только им в этом помочь.

А Влад, зараза, наверняка, не зря ко мне бежал. Хотел у всех на глазах об меня убиться. То-то у стражников глаза бы на лоб полезли. После такого свободно бродить по улицам у меня бы точно не вышло. Кстати, до ратуши путь не близкий, так что срочно нужен извозчик!

Глава 19. Внешкольный факультативчик

Шатры паладинов — первое, что бросилось в глаза на Центральной площади. Но направился я первым делом не к ним, а на почту. Может, все же удастся достучаться до девчонок, хотя весьма сомнительно, что они сейчас онлайн. Я, будь у меня выбор, точно бы не стал трястись по ухабам целую неделю, пускай даже в самом комфортабельном экипаже. А ведь дилижансы к таковым совсем не относятся. Но оказалось, что я здорово тормознул и меня ждало сообщение от Лики.

«Билл, ты еще не успел свалить? Мы решили, пока едем, еще немного оттянуться в Териборе. Если хочешь — подъезжай в Боркун — зачетный городок прямо на одном из перевалов».

Ну да, кто бы сомневался? Отоспались и тут же выскочили куролесить на первой попавшейся остановке. Установив точку в дилижансе, могли бы в него вообще не садиться. Хорошо, что мы тогда уже с ног валились. Мало ли что еще бы учудили в Дуриндоре? Испортить отношения с еще одним королем меньше чем за неделю — перебор даже для нас.

Кстати, сообщение оказалось не единственным — девчонки времени зря не теряли.

«Молчишь, гад? А нас тут уже прикончить успели. Зато мы контрабандистам корчму сожгли к чертям. Видел бы ты их лица! Представляешь, заявили, что они законопослушные гномы? Жлобы. Могли бы и налить. Мы уже по другую сторону границы, в Багоме. Никогда раньше не видела такого количества хоббитов с бандитскими рожами. Но деруться, как ты, так что нас почти сразу зауважали».

Если под «зауважали», подразумевается «напоили», то в этой самой Багоме девчонки зависнут надолго. Можно попробовать к ним достучаться и озадачить. Заодно отвлеку от потенциального запоя.

«Лика, раз уж вы от скуки дурью маетесь, может заодно подкинете на форум информационного напалма? Нужно пустить слухи, что Виртуальный Подонок — сам дьявол во плоти и повелитель демонов, а также, что он стоит за организацией Ордена Паладинов. И что Подонка завербовали поклонники Смерти, когда он был проездом в небезызвестном вам городишке, поэтому теперь творит козни против Госпожи Боли. А также, что Подонка влюбила в себя Госпожа, поэтому он ради нее мочит последователей Смерти. Заодно не помешает слух, что Подонок — сын Короля Драконов, и еще, что он непись и вообще брат Всевидящей. Все это желательно подать максимально правдоподобно, с легкими нотками абсурда».

Отправив сообщение, я откинулся на спинку стула и задумался, не упустил ли чего-то важного? Как ни странно, спустя минуту почтальон передал мне ответ.

«Нотками?!! Мелкий, какие нотки? Все, что ты написал — один сплошной абсурд. А то, что кое-что из этого правда — вообще жесть и безумие. И, кстати, давно ты о себе в третьем лице? Могу посоветовать хорошего психолога. Если что, я серьезно. Ната сидит рядом — переживает. Даже к словам про любовь к Госпоже Боли придираться не стала. Цени!»

Отлично. Они все-таки на связи. Надо ковать железо не отходя от кассы.

«Просто тот Подонок, мифы про которого вам предстоит продвигать на форуме, ко мне почти не имеет отношения. Кстати! Возьмите топ десять самых громких и горячих тем на форуме и раскрутите идею, что я в каждой из них играю первую роль. И чем больше противоречивости — тем лучше».

«Что ты задумал, Билли? Причем, снова без нас. И почему забыл про главную фишку: то, что ты — Безымянный бог? Это же самая изюминка!»

Оскалившись в довольной усмешке, я надиктовал ответ. Похоже Лика вошла в азарт. Значит скоро на форумах поднимется такая информволна, что накроет всех. В этом хаосе, жалкие попытки Влада, или кого бы то ни было еще, писать невыгодную для меня фигню, утонут с головой.

«Про Безымянного и так всплывет. Но если хочешь, можешь подлить маслица в огонь. И заодно толкните с Натой тему, что я шутник Локи, Меркурий и кто-там еще шустрый имеется. Увидимся в Сузате. Я погнал записываться в паладины. Позже напишу, что из этого вышло».

Дожидаться ответа не стал. Так ведь можно на пол дня на почте зависнуть. А время терять нельзя.

Вблизи белые полотнища шатров оказались не такими уж нарядными. Грязные разводы портили все впечатление, не говоря уже о потрепанных краях и разошедшихся кое-где швах. Само собой, я направился в самый большой из них.

— Куда?!! Только для членов братства! — остановил меня молодой парень, безуспешно пытающийся напустить хоть немного важности на свое наивное лицо.

— А как же записаться? — состроил я растерянную рожицу, решив зазря не быковать.

— Верховный Магистр Ордена в том шатре, — страж кивнул на палатку, расположенную прямо у входа в ратушу. — Он лично проверяет, пригоден ли новобранец к служению свету.

— Так вроде нет такой стихии? — решил я поумничать.

— Тогда что ты тут забыл?

— Тоже верно, — усмехнулся я и направился к указанному шатру.

Вблизи он скорее выглядел высокой застиранной белой палаткой. Шестиместной, ага. А самое забавное, перед входом обнаружилась целая очередь, хоть и небольшая. При таком аншлаге, даже странно, что они до сих пор демонов не порвали в клочья.

Два парня и девушка. Все трое — люди. Девушка довольно таки симпатичная. Чем ей демоны не угодили, интересно? Я молча пристроился за здоровым парнем лет двадцати, тоже, как и я, в изначальном шмоте.

Девушка в зеленой тунике и таких же штанах, ни на кого не обращала внимание. Как, впрочем, и парень. Этот щеголял в потертом костюме, сильно смахивающим на школьную форму. Телосложением оба не особо далеко ушли от меня, хоббита. Не считая роста, само собой.

Стоящий передо мной здоровяк обернулся, но никого за собой не обнаружил. Затем опустил взгляд вниз, и его глаза загорелись радостным азартом.

— Хоббит! Обалдеть. Ты что тут забыл, болезный?

Мой внутренний зверь тут же принял боевую стойку, выдав сразу несколько вариантов едких ответов, главный из которых звучал: «А это разве не очередь в сортир?» но было очевидно, что влиться в стройные ряды светлого братства это мне не поможет, так что я промолчал. От чего здоровяк, как ни странно, смутился.

— Ты не пойми меня не правильно. Я-то не против, — начал почему-то оправдываться он. — Просто, как пишут, главный способ запечатать проход в ад — пятерка паладинов, вызывающая и убивающая мечами демона внутри пентаграммы тринадцать раз подряд. Мечами, понял, нет? Не копьями, не алебардами и не арбалетами. Меч лучше всего двуручный. Потому что в таком деле длина клинка, а значит и расстояние от адской твари — решает. Ты сам рогатых чем разить собрался? Зубочисткой?

— Что-нибудь придумаю, — пожал я плечами, делая вид, что разговор мне не особо интересен.

— А не боишься, что до тебя демон доберется, пока думать будешь, мыслитель?

— Пусть они сами боятся, — не удержался я от чистосердечного признания в форме сарказма.

Парень с девушкой, стоящие впереди, смерили меня пренебрежительными взглядами и снова уставились вперед. С одним разговорчивым повезло, и то хлеб. Ведь болтун — находка для шпиона. Хотя, я скорее кавалерия, которая пришла на подмогу к индейцам, а не к колонистам. Бес попутал малость.

— Да, ты, я смотрю, опасный тип! — насмешливо протянул здоровяк. — Лучше бы школу не прогуливал.

— Нам как раз в школе и сказали, чтобы нашли себе полезное факультативное занятие.

— Так ты не непись? И что, правда, считаешь, что здесь самый лучший кружок по интересам? Может ты значение слова военный орден не знаешь?

— Дяденька, а вы случайно не мой родственник? Проскакивает, что-то такое в глазах, — я неопределенно пошевелил пальцами и издевательски уточнил, глядя снизу вверх невинным взглядом. — Материнское.

— Вот ты жук. Может и правда сгодишься. Меня Фридрих зовут.

— Билл, — я пожал протянутую руку.

— Я уже переживать начал, решил что тут одни молчуны. Чуть не передумал в паладины записываться, прикинь? Из этих двоих ни одного слова вытянуть не удалось, — Фридрих кивнул на стоящую перед ним парочку.

— Может они неписи? — предположил я, надеясь спровоцировать остальных на беседу, а заодно пробить тему неписей в рядах ордена, вдруг Фридрих и об этом в курсе?

— Меньше трепайтесь — за умных сойдете, — проворчала девушка себе под нос.

— Ого, а ты и мертвого разговоришь! — обрадовался здоровяк. — Красавица, а что ты делаешь сегодня вечером?

Ответа его не удостоили. И вообще, если до этого, именно таким образом, он и пытался ее разговорить, то ничего странного.

Из палатки вышел хмурый мужик и направился прочь от лагеря.

— Не прошел, — констатировал Фридрих, а первый в очереди шустро нырнул внутрь.

Девушка вздохнула и принялась покусывать нижнюю губу, глядя себе под ноги.

— А что, могут не принять? — поинтересовался я.

— Запросто. Например, тебя.

— Сами отказываются, — процедила сквозь зубы девушка. — Мозгов не хватает заранее условия разузнать. А когда им тут все как следует разжуют — сбегают. Ты хоть что-то про паладинов заранее прочитал?

Так как она по прежнему смотрела себе под ноги, было не понятно, ко мне она обращается или к Фридриху, но я решил на всякий случай ответить — вдруг чего полезного узнаю? Девчонка, сразу видно, дотошная.

— Не было времени. Как вернулся из Дуриндора и увидел, какая беда у нас тут приключилась, так сразу сюда.

— Так ты непись, что ли? — подозрительно уставился на меня здоровяк.

— Завидуй молча, — фыркнул я, все еще надеясь услышать что-нибудь полезное от девчонки.

— Если нарушаешь любой из обетов — теряешь способности паладина, — девушка наконец обернулась, и теперь смотрела на меня своими карими глазищами. — Кроме того падает на единицу случайная основная характеристика. Это проклятие нарушившего обет. И при рероле оно никуда не исчезает. Хотя, это должно волновать только возрождаемых.

— При рероле не исчезает? — ошарашено переспросил Фридрих.

— Еще один, — поморщилась кареглазка и отвернулась.

— Это как-то слишком круто. Я на такое не подпишусь, — здоровяк потряс башкой, словно его по ней огрели дубиной. — И вам не советую, — бросил он напоследок и уверенно потопал прочь.

— А ты что в ордене забыла? — спросил я то, что вертелось на языке с самого начала.

Впрочем, не особо надеясь на ответ.

— А я, как этот болван выражается, непись. У меня вся семья из-за демонов погибла. Хочу их загнать обратно в преисподнюю.

— Ясно, — вздохнул я.

Видимо поверила, что я свой. Самое время начать страдать муками совести. Тем более, что парень в потертом костюме вышел от магистра довольный и молча направился к соседнему шатру, а девушка скрылась за пологом палатки, так что я остался один. Но на самокопание что-то совершенно не тянуло. Неизвестно, как бы все обернулось, стань владыкой ада кто-нибудь другой.

Через пару минут за мной пристроилась бабка лет шестидесяти на вид и принялась с умилением разглядывать мои босые ноги. Хоббитов не видала в что ли? Она вкурсе, что находится в столице хоббитского королевства?

— Вы в паладины или по санитарной части? — вежливо поинтересовался я.

— Я внука хочу пристроить, а то сидит без дела, весь в отца.

— А, это бывает, — важно кивнул я, стараясь не заржать.

Представляю глаза магистра, когда тот услышит подобное. Горяченький ему выдался денек. Сперва я, потом бабка с внуком.

Из палатки появилась зарумянившаяся кареглазка. Тем не менее, направилась она в соседний шатер, а не восвояси, значит приняли. Что ж, моя очередь.

Внутри одиноко стояли походный раскладной стол и такой же стул. На стуле кое-как помещался тощий тип с похожей на копну сена шевелюрой. Лет тридцать, может чуть больше. Сидящий удивленно уставился на меня холодным серым взглядом. Похоже, мысленно он уже вычеркнул меня из списка. Поиграть что ли в молчанку?

Но мужик тянуть время не стал.

— Желаешь стать паладином?

— Ага, жажду, — я принялся изучать обстановку, но глазу зацепиться было абсолютно не за что.

Вообще, как ни странно, внутри палатка оказалась намного меньше, чем снаружи. В магических жилищах должно ведь быть совсем наоборот. Под куполом одиноко сиял магический светляк. По спартански, че.

— Ты знаком с условиями? — напомнил о себе магистр.

— Вроде бы нужно пообещать бороться со всем плохими за все хорошее?

— Тебе точно уже есть шестнадцать? — подозрительно сощурился главный демоноборец.

— Еще бы! Вчера днюха была! До сих пор сушняк мучает.

— От договора ты зря отказался — полезная штука, — вздохнул хозяин палатки. — Особенно, когда имеешь дело с демонами. Те еще твари. Ладно, давай по порядку. Я адъютант магистра ордена паладинов Брюс.

— Это как денщик? — оживился я.

Получается чувак никакой не магистр.

— Это как адъютант, — поморщился Брюс. — Офицер особых поручений при магистре. Ты должен будешь дать три обета. Первый ты избираешь для себя сам. Второй обет заключается в том, что ты должен неустанно бороться с демонами. Это означает, что не реже, чем раз в две недели, ты обязан принять участие в какой-либо операции внутри периметра. Кроме того, ты обязан всякий раз немедленно прибывать на вызов по сигналу тревоги. А именно в течении четверти часа. И третий…

— Стоп, стоп, — перебил я. — А если в офлайне буду? Или в трех днях пути от периметра?

— В таком случае ты не услышишь вызова, — холодно осадил меня адъютант. — Третий обет о нераспространении скверны. Ты не должен выносить за пределы периметра оскверненные предметы и прочее. Более того, переносить их можно лишь вглубь периметра, для того чтобы сложить в кучу и уничтожить. Нарушение любого из трех обетов ведет к исключению из числа паладинов. А следовательно невозможности участвовать в операциях внутри периметра. Таким образом, если ты нарушил первый или третий обет, то через две недели нарушишь и второй.

— А если умудриться нарушить все три — это фул хаус?

— Ничего веселого в этом нет. За каждый нарушенный обет от случайной основной характеристики минусуется одно очко. Если хотя бы один из таких минусов попадет в интеллект, мало не покажется, поверь. Да и минус три силы это считай инвалидность. Так что советую серьезно подумать. Проклятие, нарушившего обет остается после рерола, так что подумай как следует.

— Так вот почему вокруг не видать марширующих легионов? Какие же тогда должны быть плюсы?

— Плюс два к кратковременной динамической нагрузке, долговременной выносливости, скорости мышечной реакции и регенерации, даже если последней у тебя нет вообще. Иногда система накидывает еще по очку к этим четырем характеристикам, если собственный обет достаточно крут. К тому же нарушение обета можно загладить, приняв еще один обет.

— Круто. А потом еще один…

— Ты ловишь на лету. И вот тогда получается фул хаус, — кивнул адъютант, насмешливо глядя мне в глаза. — Потому что следовать придется уже всем пяти. Или шести. Или…

— Похоже на дорогу в один конец, — задумчиво ответил я.

Оказывается паладины и демоны имеют много общего. Понять бы еще зачем это системе? Или этот сценарий был заложен разработчиками? Стоит ли мне в такое влезать? Особенно с учетом, что с этой стороны мне придется стартовать, как рядовому демоноборцу с целой кучей потенциальных минусов.

Заметив, что Брюс внимательно наблюдает за мной, я решил уточнить.

— Это все? Из плюсов?

— Против демонов бонусы системы утраиваются. А для тех паладинов, кто участвовал в ритуале вызова демона, упятеряются.

— Почему тогда проход до сих пор открыт?

— Внутри пентаграммы или в красном пятне демоны неимоверно сильны. Один раз мы почти сумели запечатать проход, уничтожив тварь девять раз подряд. Думаю скоро нам это удастся.

— А собственный обет может быть совсем-совсем любым? Например, не есть слонятину? Или мамонтятину!

— Вовсе не любый. Я готов предложить несколько гарантированно приемлемых вариантов, но за них точно не дают дополнительный бонус. Или ты можешь рискнуть и назвать свой. Но учти, если Система посчитает твой обет недостаточно серьезным, ты будешь не допущен к магистру. А следующая попытка станет доступной лишь через три месяца.

Система значит? Хотя и без того очевидно было.

— А весь список обетов можно огласить?

— Без проблем, но в таком случае дороги назад уже не будет, и выбор своих станет недоступным. Ах да. Запрещено разглашать кому либо, в том числе товарищам по оружию, взятые на себя обеты.

— Жестко.

— Таковы суровые законы жизни.

Что я теряю? Ну, не проканает. Значит не судьба мне стать паладином.

— Обет, не убивать невинных, подходит?

— Гм, да, — кивнул Брюс, перед этим ненадолго уйдя в себя. — Прошу пройти к магистру.

Адъютант отдернул полог рядом с собой, открывая проход. То-то мне палатка показалась слишком тесной, а оказывается это всего лишь приемная!

Глава 20. Финансовое закулисье

За пологом все оказалось не в пример шикарней. Спартанская обстановка оказалась позади. Разве что хозяин помещения не блистал, довольствуясь спортивным кимоно, сильно смахивающим на домашнюю пижаму. Определять его возраст, я бы не взялся, из-за сильно помятого лица, но мужик однозначно моложе тридцатника. Разлегшись на чем-то вроде надувного дивана, магистр попивал нечто янтарного цвета, плещущееся в высоком бокале. Стойкий запах перегара намекал, что это ни разу не компот. Неужели из-за неудач главпаладин ушел в запой?

— А, новобранец! — магистр небрежно помахал мне рукой с опустевшим бокалом. — Желаешь встать на путь борьбы со злом и несправедливостью?

Голос знакомый. Тот самый типчик, который возле дома с пентаграммой, так горячо доказывал святошам, что они лоси. Как-то с того времени его пыл заметно подугас.

— Желаю. Возмездие и воздаяние — мой конек, — усмехнулся я.

А что? Врежем правду-матку по проспиртованному мозгу предводителя паладинского ордена! Во всяком случае, затрапезный вид магистра настраивал на бесшабашный лад. Так и тянуло спросить: «Давно бухаем?»

— Решил отомстить за родню? — похоже магистр по своему воспринял мои слова насчет возмездия. — Как зовут тебя, боец?

Хотя бы на ущербность расы не намекает, и то дело. Может стоит сменить имя? Даже если меня до сих пор не узнали, имя Бильбо или Билл может навести на определенные мысли даже распоследнего тугодума. Ай, плевать, пойду ва-банк. А то потом вспоминай, как и где меня зовут.

— Билл.

— Послушай, Билл, — так и не представившийся магистр внезапно сменил тон на нравоучительный. — Из ордена Паладинов нельзя уйти на пенсию. Это выбор на всю оставшуюся жизнь, понимаешь? И если таким макаром ты собрался отомстить демонам, то…

Он что, реально, посчитал меня неписью? Да ладно. Он ведь Магистр! Глава ордена Паладинов. По-любому должен иметь какие-то абилки на распознавание. Ему же новобранцев вербовать нужно! Хотя, у меня у самого ситуация при покупке душ не лучше. Разве что косвенно по ограничениям. Но в аду сейчас лютый перекос в сторону возрождаемых. Блин, да в аду все возрождаемые! Даже единственный НПС.

— Я не непись, — решил я просветить своего будущего военачальника.

— О! Так про месть и воздаяние был не пафос, а ирония? — оживился хмельной глава ордена и протянул пустой бокал. — Тогда ладно. Плесни-ка мне из кувшина. И себе заодно.

Можно встать в позу и заявить, что я не виночерпий, но не буду. Я подхватил здоровенный, в пол моего роста, кувшин и аккуратно наполнил протянутый бокал, после чего плеснул немного во второй, стоящий тут же, на низком столике. Заодно прозондирую почву.

— Прикольно, а трактирщики мне не наливают. Тут договор не действует, да? — спросил я как можно наивнее.

— Тебе ведь уже есть шестнадцать, иначе Брюс, белокурая бестия, сюда бы не пропустил. А вообще ты прав, что-то я расслабился. Кстати, что-то мне твоя наглая рожа кажется знакомой… Мы что, уже пересекались здесь? Не первый раз в паладины метишь?

— Вряд ли, я бы запомнил, — отрицательно мотнул я головой.

— Ладно, — главпаладин одним глотком ополовинил бокал. — Становясь демоноборцем, ты делаешься сильнее, особенно против самих порождений ада, но при этом обязан следовать обетам. Что будет, если нарушишь обет, знаешь?

— В угол поставят?

— Шутник, значит? Я тебе не мама, отговаривать не буду, понял? Меня ваши, паладинские дела вообще мало е… волнуют. У меня вообще часы приема закончились. Так что по-быстрому давай все три обета, раз такой умный, и проваливай.

— Э… а как?

— Что «как»? — морда паладина расплылась в самодовольной усмешке.

— Как обет давать? Что говорить, вообще? «Даю», «клянусь» или «торжественно обещаю»? В смысле, как начать?

— К чему эти тупые вопросы? Давай, жги! Шути, пацан, я весь внимание. У тебя так здорово получалось.

— Трудно быть серьезным, когда тебя встречает вгашений магистр предложением еще выпить. К тому же, разлегшись на диване.

— Диван я честно заслужил, — фыркнул магистр. — Как и все прочее. А начинать можешь словами «даю обет и все такое…» Только без шуточек, я с тобой до самого вечера трепать языком не намерен. У меня дел по горло.

Ага, как же. Залиться по горло его дела. Но дергать и дальше кота за усы я передумал. Еще успею. Потом.

— Даю обет не убивать невинных, — выдал я и выжидающе посмотрел на магистра.

— Неплохо, — усмехнулся тот, но тут же ехидно уточнил. — А почему ты так уверен, что среди демонов невинных нет?

Насчет тех, что уже имеются, я более чем уверен. И постараюсь в дальнейшем приложить максимум усилий, чтобы невинные души в ад не попадали. Но просвещать на этот счет магистра я не стал.

— Как-то вот так для себя решил, — изобразил я простачка.

Похоже, в паладины попасть намного проще, чем ко мне в ад. Даже странно, что кого-то все-таки отсеивают. Точнее сами отсеиваются, услышав про штрафы за выход. А для неписей вообще есть смысл сюда лезть? Разве, чтобы отомстить за близких.

В это время из-за портьеры донеслись голоса. Кто-то в приемной говорил с белобрысым секретарем на повышенных тонах. Магистр даже ухом не повел, продолжая с насмешкой смотреть на меня.

— Решил он… — пробурчал он. — Это системе решать, а не тебе…

Но вдохновенный спич магистра был прерван самым наглым образом. Потому что портьеру резко отдернули в сторону, и внутрь ворвалось целых три хоббита. Несмотря на их компактные размеры, нежданные гости заполнили собой большую часть свободного пространства.

Не в последнюю очередь из-за того, что двое, скорее всего, охранников были вооружены до зубов. Сопровождали они, если судить по прикиду, какую-то местную, очень важную столичную шишку. Один из бойцов бесцеремонно оттеснил меня, прижав к краю шатра алебардой. Я тут же пнул его по ноге, но, кроме собственных онемевших пальцев, не добился никакой реакции. Хорошо, что я боли не чувствую.

— Не дергайся, пацан, — прошипел телохранитель, опасливо косясь на магистра.

Который в свою очередь преспокойно отхлебнул из бокала и вопросительно уставился на безоружного хоббита, щеголяющего в крутом темно-синем костюме. И туфлях! Хоббит в туфлях! Это же, как минимум, жутко неудобно — я, помнится, пробовал. Конец света близко.

— Мэр Супи! Какой сюрприз! Буду знать, как попасть к вам на прием. Прихвачу парочку своих ребят — и вуаля. А я, наивный, по-молодости пороги обивал! Приема дожидался.

— У меня нет времени на ваши глупости! — возмущенно рявкнул хоббит, но магистр, неторопливо осушив остаток выпивки, с ленцой потянулся к кувшину.

— А у меня прием новобранца. Подите вон, Супи, — на пьяном лице магистра блуждала издевательская улыбка.

— Ваши паладины уже трое суток не появляются внутри периметра! — мэр предпочел сделать вид, что не услышал дружественного напутствия, видимо ждал указания конкретного направления. — Это возмутительно!

— В вашей пламенной речи не хватает концовки, — расплылся в довольной усмешке магистр и потер палец о палец, едва не выронив полный бокал. — Что-то наподобии «За что я вам плачу?» И побольше экспрессии!

— Так это все из-за того, что мы отказались отгрохать для вас дворец-крепость прямо посреди города?! Которую вы почему-то именуете храмом. Я так и знал, что все ваши слова про борьбу со злом — пустой звук!

Блин, как скучно у нас в аду. А тут, оказывается, самые настоящие страсти кипят! Это я удачно зашел, похвалил я сам себя, и навострил уши.

— Нет, все из-за того, что никому не нравится умирать от рук демонов. А после кровавой бойни и потери всего, униженно выпрашивать оружие и обмундирование, ведя при этом спартанский образ жизни в полевых условиях. И все это посреди столичной роскоши. Моим паладинам требуется отдых, запасы провизии и экипировка. Именно для этого нужен храм. Потому что мои ребята обязались исполнять исключительно свои обеты, и лишь один из них подразумевает борьбу с демонами. В остальном они вольны делать все, что пожелают. Например, путешествовать в соседнее королевство, где, к слову, местные власти сами предложили возвести Храм Ордена Паладинов. Я планирую в ближайшее время перенести туда свою резиденцию, так что не исключено, что сегодняшняя наша встреча — последняя. Разве что вы прибудете туда с делегацией.

Ого, а магистр заматерел. Совсем не похож на того нервного типчика, который доказывал жрецам, что лучше них знает, как бороться с демонами.

— А как же Сузат? — опешил мэр, растерянно оглянувшись на своих охранников, словно в поисках поддержки.

— В городе полно возрождаемых. Попытайтесь заставить их таскать для вас каштаны из огня. Наверняка они с радостью бросятся на амбразуру.

— Я позволил вам занять Центральную площадь.

— О, тут вы проявили невиданную щедрость! — обрадовался магистр, и ополовинил бокал. — За ваше здоровье. Паладины не бросят Сузат. Мы будем регулярно помогать зачищать проклятую территорию за периметром, а также продолжим снаряжать пятерки бойцов для закрытия провала в ад. Уверен, рано или поздно, мы справимся. Просто теперь все будет происходить не так быстро и не так часто. Пока мы не наберем достаточно бойцов. Храм откроет для нас много новых возможностей, мои паладины станут сильнее, так что с помощью всевидящей мы справимся с вашей проблемой. А главное, это вам ничего не будет стоить!

— Ничего? А как же стена?! Ее возведение уже сожрало все резервы! К тому же нам пришлось значительно увеличить гарнизон стражников! — возмутился мэр.

— При чем тут я?. Кстати, просто не стройте стену. Вы ведь отказались строить храм? — магистр паладинов откровенно потешался над наглым градоначальником.

— Мы думали… — потерянно пробормотал мэр, но хозяин шатра его перебил.

— Вы думали, что мы никуда от вас не денемся и будем вынуждены справляться с проблемой вместо вас за спасибо, небрежно брошенное сквозь зубы? Ну вы ошиблись. Бывает. Не отчаивайтесь. Подумаешь, у вас нет Храма Ордена Паладинов. Зато у вас есть действующий проход в ад. И стена вокруг него. Это же золотое дно. Когда-нибудь Сузат разбогатеет на туристах.

Жестко у них тут. Похоже оба успели друг друга здорово достать. К тому же мэр умудрился не выучить простую истину — скупой платит дважды.

— На что мы можем рассчитывать? — вздохнул хоббит, видимо поняв, что нахрапом ничего не добиться.

— При имеющемся количестве паладинов — еженедельные зачистки периметра. Очень надеюсь, что нам удастся проводить ритуал закрытия пентаграммы с такой же регулярностью, как раньше.

— А сегодня нельзя кого-нибудь прислать? У нас уже все завалено проклятыми стрелами вперемешку с демоническим прахом. Город кишит колдунами, некромантами и алхимиками.

— Даже странно, что они до сих пор не организовали массовых прорывов в зону. Думаю, на два фронта ваши стражи порядка не долго бы продержались.

От этих слов бедолага Супи стал белее снега.

— Не приведи всевидящая! Может все же отправите хоть кого-нибудь?

— Кого? Этого необученного мальчишку, которого ваша охрана скоро размажет по стенке? — фыркнул магистр. — Проваливайте, у меня, знаете ли, дела. Договаривайтесь с моим адъютантом.

Мэр Супи хотел сказать что-то еще, но резко передумал и вышел с гордо поднятой головой. Охрана, злобно зыркнув на радостно улыбающегося магистра, потопала за хозяином города.

— Идиоты. Ежу понятно, что паладины при первой же возможности перенесут точку возрождения внутрь храма. Чтобы не тратить время на возвращение.

— И что потом, всю жизнь просидеть в храме, изредка выбираясь на вылазки к демонам? — скептически спросил я.

— О, ты начинаешь врубаться, — покровительственно усмехнулся магистр, лицо которого после разговора с мэром заметно разгладилось, от чего он прямо-таки помолодел. — Хотя первый твой обет уже принят всевидящей… Но еще не поздно передумать, и отказаться хотя бы от остальных двух.

— Не передумаю я. Просто любопытно, на что подписываются остальные?

— А ты значит особенный? Не такой, как все?

— Я особенный, как и все остальные.

— Я смотрю, словами играть ты мастак. Но пора закругляться.

— Разве я спросил про что-то секретное.

— Хрен его знает. Традиции еще не утряслись. К тому же не я их придумываю. Но Храм Паладинов — не только храм. Это еще и портал в другие храмы, это казармы, с удобными личными комнатами, с питанием не хуже, чем в дорогих ресторанах, выпивкой, развлечениями и прочим.

— В смысле, блек джек и это самое?

— Скорее карты, деньги, два ствола. И вообще, ты же еще под договором, так что про это самое — забудь, — усмехнулся магистр. — Второй обет принимать будешь?

— Само собой!

— Тогда на, читай вслух, — главный паладин бодро поднялся и сел. Выпустив, наконец-то, из рук любимый бокал, он протянул мне дощечку. — Учти, это сразу засчитывается системой, как произнесенный обет. Отказаться не получиться. Так что если надеешься, что родители после подсуетятся, надавят на техподдержку, и ты снова станешь свободен, как ветер в поле, то зря. Затея системы, а ей на техподдержку глубоко плевать. Как и мне. Этот вон тоже думал, что Сузат обойдется без храма.

Я взял из рук магистра табличку с выбитыми письменами. Судя по весу, никакую не деревянную, а очень даже каменную.

— «Даю обет неустанно бороться с демонами. Даю обет не распространять скверну», — я удивленно поднял взгляд на магистра. — И это все? А подробности? Про раз в две недели и прочее?

— Раз обеты приняты, значит Брюс насчет этого всего тебя уже просветил. Иначе ты на плитке ничего бы не увидел. Даже твой первый обет система не приняла бы. Все, теперь ты паладин. Поздравляю. Дальше поступаешь в распоряжение Брюса — он скажет куда идти. Со мной ты, возможно, больше вообще не пересечешься.

— Эй, а где хоть храм строят? — встрепенулся я.

— В Зандаре, столице Замбей. Кто бы мог подумать, что в этой клоаке о будущем думают больше, чем в хобитовском королевстве? Кстати, если ты думаешь, что все паладины — пламенные борцы со злом — то зря. «Не убивать невинных», — процитировал магистр. — Интересно, тебе за первый обет дополнительное очко к характеристикам капнуло?

— А как проверить? — загорелся я.

— Откуда мне знать? Я ведь даже не паладин. Все, проваливай. У меня куча дел! — и магистр вновь приложился к бокалу.

Блин, я тоже не демон, но не до такой же степени!

Глава 21. Всегда готов

Я вышел обратно в приемную, чувствуя в теле необыкновенную легкость. Хотелось как-нибудь испытать себя. Мои физпараметры разом прыгнули вверх на два, а может и на все три пункта. Такое не могло не ощущаться.

Мэр со свитой успел уже свалить, так что меня приветствовал один лишь адъютант магистра.

— Поздравляю нового бойца в дружных рядах борцов со скверной! — пафос в голосе блондина зашкаливал. — Наши ветераны сейчас отсутствуют, так что временно поступаешь под мое непосредственное командование. В дальнейшем перейдешь в распоряжение Прайма Светлого, он очень опытный паладин.

— Круто. А магистр сказал, что паладины даже ему не подчиняются, — с сомнением проворчал я, отчего морда адъютанта сразу же стала кислой и недовольной.

Кстати, я успел заметить, что из груди Брюса пробивается едва заметное белое сияние. А бросив взгляд на себя, понял, что и сам сияю точно так же. Странно, у предельщиков распознавание свой-чужой работает совсем по другому. И гораздо более удобно. Стража Предела я легко отличу от Офицера на другом конце большого зала, а это бледное сияние едва смог разглядеть в упор.

— Наслушался, значит, ерунды всякой? А головой подумать не судьба? — Брюс вскочил на ноги, став похожим на пугало с растрепанной шевелюрой, и нервно забегал по тесной приемной. — Мы боевой орден, проводим сложные военные операции на территории, временно контролируемой врагом. Без командной вертикали мы заранее обречены на провал! Понимаешь?

— Ага, — кивнул я, для правдоподобия приоткрыв рот.

Вот только когда я давал клятву Предела, в ней была четко прописана субординация, как и сроки службы. А в паладинских обетах речь шла исключительно о демоноборчестве. Бессрочном.

— Ты обязан беспрекословно подчиняться приказам старших товарищей! — воодушевился Брюс моим придурковатым видом. — Даже если тебя нужник отправят чистить или всю ночь маршировать вокруг лагеря! Это называется…

— Дедовщина, я в курсе, — перебил я разбушевавшегося адъютанта.

— Блин! Вот ты достал! Хорошо… Мечом владеть умеешь?

— За какую сторону нужно держаться — слыхал.

Пока адъютант распинался, я то и дело думал, не подпрыгнуть ли мне, чтобы попробовать дотронуться рукой до потолка. От резкого апа параметров начала разбирать эйфория.

— Хочешь быть одиночкой — пожалуйста. Держи, — долговязый Брюс выхватил двуручный меч из целой кучи таких же, сваленных рядом со столиком, и протянул мне.

Я осторожно взял железяку, которая оказалась размером с меня, и с удивлением понял, что способен не только поднять увесистый клинок всего-лишь одной рукой, но и махать им тоже смогу. Пробовать сразу на месте не стал — места в отгороженной части шатра было слишком мало. Хотя…

— А как мне его с собой таскать? — я упер острие в землю, при этом перекрестие эфеса оказалось на уровне моих бровей. — Ножны в комплекте имеются? Желательно волшебные.

— Ага, значит, что-то начинает доходить? — Брюс довольно потер руки. — Здесь, как видишь, ничего другого нет. И куда ты теперь пойдешь узнавать, где можно получить ножны и обмундирование, раз уж намылился быть сам по себе? Как ты узнаешь правильный ритуал для уничтожения инфернальной печати, не говоря уже о том, как умудришься провернуть его в одиночку?

Мда, уел меня гад. И что теперь делать? Пока я мучительно размышлял, как избежать необходимости ходить строем, к нам присоединился задумчивый магистр.

— Брюс, я все. Завтра последний день. Потом тоже направлюсь к храму. А ты почему еще здесь? — удивленно поднял брови главный паладин.

Точнее главный не паладин, как он сам недавно заявил. Но тут он, по моему, врет. Сияние у него в груди имеется. Точно такое же как у меня и у Брюса.

— Пытаюсь узнать, как бороться с демонами. Я ведь обеты дал. И если, как подметать зону, я еще разберусь, то, как уничтожать демонские пентаграммы, хотелось все же услышать.

— Отказывается подчиняться, представляешь? — возмущенно бросил магистру адъютант, и ехидно обернулся ко мне. — Раз уж ты весь из себя такой у нас одинокий волк, то я не обязан тебе ничего объяснять.

— А я обязан, — тяжело вздохнул магистр. — Слушай, зачем тебе все эти проблемы? Я понимаю, ты услышал мой разговор с придурком Супи и решил, что паладин может не выполнять приказы. А проблемы, которые возникли у этого хитрожопого муниципала, тебе ни на что не намекают? Научишься владеть мечом, разберешься что у нас и как, проявишь себя в зоне и вперед. Тоже начнешь командовать новичками.

— Я пришел сюда закрывать проходы в ад, а не командовать, — не идти же теперь на попятную.

— Командовать не хочешь, подчиняться тоже. Охренеть. Что ты забыл в паладинах? Ладно, рассказать, как и что я тебе обязан, а вот все остальное — уволь, — магистр снова тяжело вздохнул. Еще бы, все утро бухать, и, наверняка, не первый день. — Но учти. Самые крутые вещи для паладинов находятся в храмах. И с доступом там все не просто, сами пока разбираемся. Но если хочешь всю оставшуюся жизнь прозябать бродячим пугалом гоняя по зоне демонов — пожалуйста. Но на верхние этажи, в том числе к храмовому телепорту, ты не попадешь. В одиночку тот же ритуал закрытия просто-напросто не совершить.

— Я ведь не против работы в команде. Просто «поступаешь в распоряжение Прайма Распрекрасного», как по мне, слишком уж стремно звучит, — фыркнул я, идя на попятную.

Может заедаться со старта и не стоило, но зато многие моменты прояснил.

— Имячко он себе взял то еще, — рот магистра растянулся в улыбке, но через секунду пьяный глава ордена принял максимально серьезный вид. — Но в целом мужик он не плохой. Я бы сказал — правильный.

— Это-то меня и настораживает.

— Нет у нас муштры, не парься. Захочешь научиться бить демонов, сам станешь тренироваться до седьмого пота. Хотя ты и так рядом с мечом смотришься эпичненько. Ржущего демона наверняка проще прикончить, как думаешь? — магистр на полном серьезе взглянул на Брюса, после чего оба дружно заржали.

— А покороче меча нет? — нахмурившись уточнил я.

— У нас — нет, — отрезал Брюс.

Надо пользоваться моментом, пока магистр рядом. От Брюса, как я понял, зимой снега не допросишься, если отказываешься беспрекословно подчиняться его приказам. Удобно устроился, блондинчик.

И кстати, он ведь сам мне говорил, что никому нельзя сообщать про свой первый обет. Однако мой он знает. На пару с магистром. Че за фигня? Опять вранье? Как бы так спросить без наездов?

— В оружейной лавке наверняка можно поменять двуручник на что-нибудь более для тебя подходящее, — все-таки мне нравиться этот парень, несмотря на перегар и затрапезный вид. — Ничего магического в этой железяке нет. Мы их тут, по соседству, заказываем. Другой вопрос, что длина клинка — твой шанс выжить. У демонов длинные руки.

— Да, я слышал. А как насчет ритуалов?

— Все-таки хочешь стать паладином-одиночкой? — прищурился магистр.

Ну не матерью же, подумал я про себя.

— Хочу быть уверенным, что мне не навешают лишней лапши на уши и не заставят мыть нужники на благо ордена, — ехидно передразнил я Брюса, отчего тот лишь недовольно поморщился.

Изучив наши с ним набыченные рожи, магистр в очередной раз тяжело вздохнул и принялся вещать.

— Борьба со скверной — дело относительно простое и доступно даже одиночкам. Сгребаешь весь проклятый мусор в кучу, только мести старайся в направлении пентаграммы, иначе может наоборот прилететь от системы за распространение. Потом эту кучу поливаешь водой, которую носил с собой минимум сутки. Мы ее святой называем.

— Скромненько, — не удержался я, но магистр даже не моргнул.

— Вообще в зону без такой воды лучше не соваться. Ту же обувь перед выходом из зоны помыть, руки сполоснуть.

— И пятки, — ехидно вставил Брюс, но на этот раз промолчал я.

Плевать на провокации, с белобрысым потом разберусь.

— Короче, не вздумай выносить из зоны демонский прах или что-бы то ни было проклятое — нарушишь третий обет. По второму обету. Тут ритуал тоже простой, но в одиночку добиться результата уже невозможно. Скажу честно, чисто формально ты можешь его хоть ежедневно исполнять. Формально и безрезультатно. Попытался — погиб и так раз в две недели. Но зачем тогда было идти в паладины? Чтобы до конца жизни заниматься подобной бессмысленной хренью? Короче суть ритуала следующая. Заходишь внутрь пентаграммы и произносишь слова призыва. Обычно это делают впятером, больше не выйдет — будете мешать друг другу. Так что остальные на подмене, потому что без потерь демона не одолеть. У нас во всяком случае не получалось. Слова такие, запоминай. Демонское отродье, тут вставляешь имя реального демона, приди и ответь за свои злодеяния! А дальше его нужно просто убить. Внутри пентаграммы. В том числе для этого нужно пять паладинов — чтобы не дать демону выбежать за пределы печати. Хотя, в случае один на один, он никуда бежать и не станет — внутри пентаграммы он намного сильнее любого из вас, а покинув ее, сразу начинает слабеть и вообще дохнет через тринадцать минут. Там еще мы кучу других нюансов узнали, но их я тебе сообщать уже не обязан. Спросишь у наших, если передумаешь воевать в одиночку. А не передумаешь, так тебе вообще без разницы. Все равно самостоятельно ты даже с последним задохликом среди исчадий ада не справишься.

— А имена демонов? — спросил я для приличия, хотя и так знал их всех.

— Имена, явки, пароли — все там, — кивнул магистр на Брюса. — Я и так с вами кучу времени потерял.

Нетвердой походкой, в кимоно цвета слоновой кости, магистр покинул шатер, бормоча себе под нос, как же задолбала его возня с паладинами, а в особенности всякие умники, мнящие себя избранными.

— Ну, что надумал? — скептически усмехнулся адъютант Брюс.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, — кивнул я, молитвенно сложив перед собой руки.

— Может тебя все-таки послать куда подальше?

— Я же с самого начала предлагал…

— Как выйдешь, иди направо, в соседний шатер. Спросишь Капрала, он тебе скажет, что делать дальше.

— Капрала? — удивился я.

— Это не звание, а имя. Пока Прайм не вернулся, пускай он с тобой возится. Мне что-то с тобой дело иметь перехотелось. Слишком уж ты борзый, как для своего роста. Говорил я магистру — не надо принимать подростков.

— О, забыл спросить! Раз нельзя про свой обет рассказывать, то почему ты про него у меня выспрашивал?

— Вот, еще и с вопросами постоянно лезешь. Ты не шпион случайно? Может тебя демоны подослали?

Я зловеще усмехнулся, подумал даже, а не изобразить ли демонический хохот, но решил, что будет перебор. Тем более такие вещи лучше сперва перед зеркалом потренировать, чтобы не опозориться.

— Демоны у меня в шестерках бегают, — пафос наше все.

— Понабирали придурков на свою голову, — закатил глаза Брюс. — Исчезни с глаз моих.

— К Капралу?

— Куда хочешь, главное свали! — похоже терпение у адъютанта окончательно закончилось.

— А как же запрет рассказывать про свой обет?

— Слушай, рассказывать можно, но если новобранец знает, что обет уже кто-то использовал, то плюс очко к характеристикам он точно не получит. А если сам додумается его предложить, то есть шанс. Понял? Наши правила направлены на благо ордена и всех паладинов. Все, разговор окончен.

Я вышел наружу и направился в указанном направлении неуклюже помахивая здоровенным мечом. Похоже, с местным начальством у меня отношения не задались. Зато к физическим параметрам неслабо так прилетело. Жаль, что интеллект и прочее не апнуло. Интересно, как бы это проявилось?

Глава 22. Кто кем командует?

— Все-таки не передумал? — усмехнулся паладин, до этого не пропускавший меня внутрь большого шатра.

— Ага, теперь я член профсоюза, — в ответ я жизнерадостно кивнул.

— Ну проходи, член. Тебе Капрал нужен, так? Советую шевелить ластами, к нему только что новенькая пошла. Если специально для тебя придется все по новой расчехлять, он точно не обрадуется. А злой Капрал — зрелище не для слабонервных, — усмешка стража стала покровительственной.

— Ага, спасибо, учту, — я направился внутрь, лишь слегка ускорив шаг.

Внутри шатра обнаружился длинный пустой коридор, из подвешенной к потолку светлой ткани. Причем, если в приемной под ногами были циновки, а у самого главы ордена и вовсе некое подобие ковра, то здесь наблюдалась голая брусчатка. Хорошо, что не грязь.

Свет внутрь проникал через потолок. Ясно, что где-то тут должны быть боковые ответвления, вот только обнаружить их среди обычных складок и швов не так-то просто.

К тому же, непонятно куда именно мне нужно. Вернуться и спросить? Если бы сердобольный стражник хотел, то сразу бы сказал куда идти. Как минимум помещений здесь два — справа и слева. Хотя, очевидно, что на самом деле больше.

Девчонка-непись, наверняка, тоже потратила какое-то время, разыскивая в этом тряпичном лабиринте Капрала. И вообще, пускай он хоть слюной изойдет от злости — мне то что? Наглость — наше все, так что я принялся шустро шарить руками по обеим стенкам коридора в поисках проходов.

Первый нашелся довольно быстро — в трех метрах справа. Заглянув внутрь, я обнаружил забитое ящиками и мешками помещение. И ни души. Бери что хочешь. Тратить время, роясь в ящиках я не стал. Может это вообще проверка на вшивость, и кто-то тайком наблюдает за новобранцем через дырку в брезенте? Хотя, обет «не мародерить» паладины вообще-то не дают.

Следующее помещение оказалось там же — по правую руку. И тоже склад. Да что за дела? Еще через пару шагов обнаружился проход слава. И внутри меня ждал успех. Как минимум девчонку я нашел. А судя по строгой морде стоящего перед ней мужика — он как раз и есть пресловутый Капрал.

— Еще один новичок? — судя по брошенному на меня спокойному и оценивающему взгляду, этот паладин вовсе не такой страшный, каким его изобразил стражник.

Во всяком случае, никакой злости я не почувствовал. С другой стороны — еще не вечер. На эмоциях люди выдают много интересного. Как, впрочем, и нелюди.

— Так точно! — я вытянулся по струнке и попытался щелкнуть пятками.

— Только не делай вид, что ты служил, пацан, — недовольно поморщился Капрал. — НПС или возрождаемый?

Это смотря как посмотреть, хмыкнул я про себя. По поводу службы я бы мог поспорить — у меня и справка имеется. Точнее отметка в паспорте. Кстати, забавный нюанс, что Капрал — не предельщик.

— Возрождаемый, — я перешел в положение вольно и принялся с любопытством вертеть башкой, разглядывать помещение, которое занимало четверть внутреннего пространства шатра.

Судя по стоящим вдоль стен манекенам и стойкам как с деревянными, так и самыми настоящими мечами, мы находимся в тренировочном зале. Брусчатку кое-где прикрыли деревянным настилом, а все остальное пространство оказалось засыпано толстым слоем опилок. Интересно, это чтобы мягче падать, или доблестные предшественники столько стружки с несчастных манекенов уже настрогать успели?

— Ты, как я посмотрю, парень ушлый, поэтому мой тебе добрый совет, если нарушишь хотя бы один из обетов, сразу уходи на рерол, не тяни. Потому что за первым нарушением наверняка последует второе, а может и третье. Такие потери в характеристиках поставят жирный крест на твоей дальнейшей судьбе в Фэне. Запомни — пригодится.

— Может, я ничего не нарушу? — я снова вернулся взглядом к сердобольному наставнику.

— При таком наплевательском отношении — нарушишь. Можешь даже не сомневаться. Становись в строй, — паладин кивнул подбородком на равнодушно стоящую перед ним девчонку.

Я подошел и встал сразу за ней в… не то чтобы в затылок. Короче, там было на что взглянуть. Реакция последовала только от Капрала.

— В шеренгу, — вздохнул он, возведя глаза к потолку. — Слушай, умник, что мне сделать, чтобы ты перестал валять дурака?

— Мне сказали, что Капрал страшен в гневе. Любопытно ведь. Тяжело в ученье, легко в бою и все такое, — смущенно пробормотал я, пристроившись слева от девушки, которая проявила, наконец-то, признаки жизни, бросив на меня презрительный взгляд.

— Как твое имя, новобранец?

— Билл.

— Так вот, в любом бою требуется пушечное мясо. И ты в него изо всех сил набиваешься. А если станешь валять дурака еще и там, то никто с тобой в зону больше не пойдет. В одиночку рубить демонов тебе точно не понравиться. Это как дрова, только наоборот. Когда дрова это ты.

— Умеешь ты убеждать, Капрал, — сделал я вид, что пошел на попятную, а паладин сделал вид, что поверил.

Вообще, пора заканчивать строить из себя обиженного ежика. Похоже, паладины — нормальные ребята. Не отморозки во всяком случае и то хорошо.

— Значит так, правила у нас простые: будь верен ордену, регулярно работай над своей физической подготовкой, во время боевых операций выполняй приказы командира, в полевых условиях добросовестно выполняй возложенные на тебя обязанности, а в остальном волен делать, что хочешь. Вопросы есть?

— Любые приказы? — неуверенно поинтересовалась кареглазка.

— Любые, да не любые. С теми приказами, что девицы себе навыдумывать любят, смело шли куда подальше. Вообще, не нравится командир — не иди вместе с ним в зону. Соответственно наоборот тоже, если ты командир и паладин тебя ослушался — не бери его больше в команду. Так что если от страха наложишь в портки и откажешься становиться в звезду против демона, попасть к другому командиру будет весьма не просто. Само собой и под начало никудышного командира никто идти не захочет. Офицерского состава в ордене системой не предусмотрено. Так что все на авторитете и опыте держится. Во всяком случае — пока.

— А что значит, быть верным ордену? — спросил я, как можно наивнее.

— Не предавать товарищей, что тут непонятного? Если местный монарх попросит помочь с поимкой кого-либо из паладинов, ты ему что ответишь?

— Пошлю подальше.

— Ну вот, — удовлетворенно оскалился Капрал.

— А если попросят помочь поймать нашего за то, что он детей лавочника прирезал? Или за то, что с демонами в сговоре уличен?

— С демонами это уже нарушение обета о нераспространении. За такое сама система карает. Не усложняй. Своих не сдаем и точка! Ясно? — мы оба кивнули. — Или вы хотите, чтобы на нас местные власти всех собак повесили? Еще не известно, на что способны демоны.

— А на что они способны? — заинтересовался я.

— Голыми руками разорвать в клочья могут. Или в ад утащить. Даже паладина. Сгоришь заживо — мало не покажется. Все ясно? Вопросов больше нет?

— Что входит в полевые обязанности? — я решил прояснить до конца все моменты.

Так-то, с виду, вполне справедливые требования.

— Наряды согласно графику. Уборка помещений, дежурство на кухне, несение караульной службы. В храме всего этого уже не понадобится, там насколько мне известно, всем хозяйством младший магистр занимается. Он же оплачивает услуги наемного персонала. Кое-что вообще сама система делает. Она же не пускает посторонних, куда не положено. Короче, с храмами еще не все ясно. Когда первый на днях достроят, тогда и посмотрим. В шатрах ничего такого точно нет. Поэтому все сами. Ночевать и харчеваться где-то ведь нужно? И тренировочные места содержать в порядке.

— А ночевать обязательно здесь? — девчонка шмыгнула носом и скептически оглянулась по сторонам.

— Это как пожелаешь. Но наряды за тебя никто исполнять не обязан.

— Я понимаю, — кивнула она и замолкла.

— Теперь о ближайших планах. Тебе, Кайла, наряды пока не светят. Разве что сегодня ночью успеешь в карауле постоять. Завтра с магистром, его адъютантом и паладином с утренним дилижансом отправишься в Барком.

А я, значит, рылом не вышел? Однако, мое молчание и самодовольная усмешка оказалась достаточно красноречивыми.

— Чего лыбишься? С тобой мы завтра в зону отправимся. Там успело столько дряни накопиться, что всякая нечисть вокруг периметра уже хороводы водит. Получишь три литровых фляги — их нужно наполнить водой и до завтра постоянно носить при себе. Даже спать с ними в обнимку. Будем чистить зону от скверны.

— Я тоже в зону хочу! — словно очнулась кареглазка. — Почему меня сразу в храм отсылают? Я с демонами сражаться пришла!

— Ты же не возрождающаяся. Какой остальным толк, если тебя в первый же день демон прикончит?

— Так а что мне тогда делать? В храме молиться? — девчонка разъярилась не на шутку.

— В храме портал имеется. Для таких как ты новичков он служит местом возрождения. Вернешься из храма и валяй геройствовать в зону. Мстительница курносая. Надеюсь ты с демонами сражаться пришла, а не с жизнью счеты свести?

— Я поняла. Что мне делать сейчас?

— Вот этого умника деревянным мечом отдубасишь, как следует, и до заката свободна. Потом до полуночи на часах у входа в шатер отстоите. Оба. Потом свободны. Дилижанс в Каворе отправляется в девять утра прямо отсюда, с площади. А с тобой, — Капрал обернулся ко мне. — И еще двумя паладинами мы после обеда в зону пойдем. Лучше бы пораньше, но никак. Твоя вода дозреть должна. Следуйте за мной, получите полагающееся вам обмундирование, заодно пообедаем. Когда вернемся сюда, покажете на что способны в бою. Если есть еще вопросы — спрашивайте.

— А где лучше всего точку возрождения установить? Здесь или прямо в зоне, чтобы далеко не бегать?

— Поначалу мы тоже свои точки рядом с пентаграммой установили. Прямо внутри дома. Но самый сильный из демонов умудрился завалить всех шестерых, а потом долго караулил при возрождении. Та еще бойня получилась. Еле выбрались. Двое после такого навсегда ушли на рерол. Так что внутри периметра привязываться не советую. Разве что в воспитательных целях можешь попробовать. Чего волком смотришь? Завтра тебя наверняка какой-нибудь демон прикончит. Для твоей же пользы. Если боишься смерти, то от лап демона она самая паскудная. Тебе умирать приходилось уже?

— Случалось. От переедания и похмелья, — сообщил я на полном серьезе.

— Все шутишь. Если после завтрашней встречи с исчадием ада быть паладином не передумаешь, тогда и посмеемся вместе. На рерол можно пойти, не нарушив ни одного обета. И обойтись таким образом вообще без штрафов. Мне здесь нытики, постоянно проклинающие день, когда приперлись записываться в орден паладинов, нафиг не сдались, ясно?

Глава 23. Салочки-скакалочки

Настолько незамысловатых блюд в виртуале я еще не ел. Пшеничная каша с маслом, отбивная и квашенная капуста. Плюс квас. В реале я, пожалуй, подобную смесь жрать бы не рискнул. А тут запросто проглотил немаленькую такую порцию, и довольный откинулся на спинку складного стула. Благо мой вес это позволял. А вот остальные сидели ровно, держа баланс. Так сказать, тяготы походной жизни.

— Обычно я спрашиваю, приходилось ли новобранцам сражаться двуручным мечом, но в нашем случае получится чистой воды сарказм. Или я не прав? — Капрал вопросительно посмотрел на Кайлу, видимо посчитав меня в этом смысле абсолютно бесперспективным.

Или опасается ответных острот? Пожалуй, разочарую вояку и побуду паинькой. Тем более, что с двуручником я кое-что умею. Опытом это не назовешь, но все же. Кареглазка, кстати, тоже помалкивает.

— А опыт боев у кого-то из вас имеется? Я имею в виду с оружием в руках? Против демонов махать кулаками не вариант.

— Я шестом ребят пару лет назад гоняла.

— Безоружных? — на полном серьезе уточнил Капрал.

— Нет конечно! — возмутилась Кайла. — Один на один и шесты у обоих.

— А ты что скажешь? — паладин перевел взгляд на меня, продолжая держать серьезную мину.

— Меня убивали зубами, когтями, ногами, голыми руками, камнями, топорами, мечами, ножами, копьями, луками, арбалетами, магией…

— Ясно, — перебил меня Капрал. — А сам чем владеешь?

— Рукопашкой.

— И часто побеждал?

— Всегда!

— А как же перечисленные тобой смерти?

— А-а-а… В поединках? Ни разу! — бодро отрапортовал я.

— Красава. Вижу, ты полон сюрпризов, — самодовольно усмехнулся паладин.

Черт! Он мне поверил, что ли? Чувствую, я малость переборщил с откровенностью. Может, не стоило выделываться? Хотя, о чем я? Вся моя таинственность продержится ровным счетом до завтрашнего посещения зоны. Первый же демон, убившись об меня, мигом расставит все точки над «и».

Едва Кайла допила свой компот, да-да, тут даже кое-какой выбор имелся, Капрал поднялся со стула и скомандовал: «За мной». После чего не оборачиваясь направился к выходу из столовки, которая занимала большую половину одного из шатров. Оставшееся место отводилось под кухню.

Я со вздохом потянулся за своим мечом. Теперь у него имелись ножны, но удобнее носить его от этого не стало. На поясе их не закрепишь — будут тупо волочиться за тобой, со скрежетом царапая брусчатку окованным набалдашником. Изображать из себя плуг — не мое.

Закрепить за спину на манер ведьмачьего меча тоже не вариант. Мне попросту не хватит длины рук, чтобы извлечь клинок из ножен — я до рукояти попросту не дотянусь. Кстати, с поясным креплением та же ерунда — длины руки не хватит, чтобы полностью извлечь священное оружие.

Поначалу я забросил его за спину, словно длинный лук, но ножны тем самым набалдашником постоянно долбили меня по голым пяткам, от чего рукоять то и дело клевала прямо в макушку. Боли я не чувствую, но это же натуральный цирк одного актера! Точнее клоуна.

Даже вечно серьезная кареглазка от такого зрелища пару раз прыснула в кулак. Остальные свидетели моих потуг молча офигевали, расплываясь в улыбках.

В конце концов я перекинул ремень на шею, свесив меч перед собой на манер многоствольного пулемета. Рембо вместе со своей первой кровью тупо отдыхает. Нужно срочно раздобыть что-нибудь наподобие инвентаря. Магия в этом мире имеется, значит должны быть короткие ножны, легко вмещающие длинные клинки.

Через минуту мы снова оказались в тренировочном зале и Капрал в предвкушении радостно потер ладони.

— Ты туда, — паладин кивком указал мне на дальний конец помещения, где маячил покоцаный клинками деревянный манекен. — А этот — твой. У вас пол часа на разминку и на то, чтобы научиться извлекать клинок из ножен и переходить в атаку. Начали.

— А вы разве не покажете, как это следует делать? — спросила моя будущая партнерша по спаррингу.

— Сперва сами попробуйте. Чтобы потом не задавали тупых вопросов. Тем более, как это правильно делать хоббитам, я пока и сам не знаю.

Ну вот, камень в мой огород. Ладно, поехали. На подходе к своему истукану, я снял ремень с шеи и рывком освободил клинок, одновременно отбросив ножны подальше в сторону. Через секунду я уже дубасил безответную деревяшку так, что аж щепки летели.

— Хорош, хорош, тормозни! — услышал я сквозь шум в ушах. — Тебя что, деревья тоже убивали? Потренируй еще раз десять извлечение клинка. Выбранный вариант, для тебя неплох, а вот таскать меч, повесив перед собой — так себе идея. Возможно, все же стоит подумать над выбором клинка, более подходящего под твой рост и вес. Что скажешь?

Капрал был само дружелюбие. Чего это он? Я что, оказался настолько крут в бою с манекеном?

— И этот сойдет. Я ведь не собираюсь таскать его с собой постоянно.

— Вообще-то стоит. Это как с водой. За сутки она становится святой и с ее помощью можно уничтожать прах, остающийся от демонов. То же касается амулетов и мечей. Причем амулеты необходимо делать своими руками в мастерской храма, а меч должен быть обязательно двуручником — мы проверяли. В таком случае, если таскать его постоянно с собой, он начинает сильнее бить демонов. Так что особого смысла мучиться из-за неподходящей длины не имеет смысла, если не таскать его все время на себе. Хотя, возможность бить демонов на дистанции тоже нельзя сбрасывать со счетов. В общем, не имею ничего против хоббитов, но быть паладинами — явно не ваше. И это не я решил, это система.

— И что теперь? — хмуро спросил я, придумывая, как бы съязвить позабористей.

— Если все-таки решишь остаться, будем думать. Не забудь, что через четверть часа встаешь в пару с Кайлой. Посмотрим, что у вас получится на деревяшках.

Пока я тренировался срывать с шеи ножны и выдергивать из них клинок, широким жестом отбрасывая их в сторону, Капрал показывал девчонке, как правильно извлекать меч.

Зато в бою мне ничего мешать не будет. Кроме того, что мешает танцору, так что тут у нас с Кайлой паритет.

— Билл! — Капрал помахал рукой, подзывая меня. — Берите оба учебные палки и ко мне!

Свой клинок я оставил рядом с оружейной стойкой, а вот меч Кайлы так и остался висеть в ножнах на поясе. Похоже, девочка слишком серьезно восприняла слова наставника насчет обретения оружием особых свойств.

Деревянные мечи оказались круглыми палками. Правда, с удобной рукояткой, гардой и отлично сбалансированные. Но при этом какими-то чересчур легкими, во всяком случае по сравнению с настоящими.

— Меч неестественно легкий. В бою это может сказаться, разве нет? — спросила моя соперница, едва мы приблизились к наставнику.

— Наоборот, все продуманно. Когда будете рубиться с демонами, ваши физические характеристики подскочат, так что мечи покажутся в несколько раз легче. Привыкайте. Бой товарищеский. Ваша задача показать все, на что способны, а не победить любой ценой, все ясно? Постарайтесь друг друга не покалечить — вам еще вместе на часах сегодня стоять.

Сразу вспомнились приемчики, полученные в Пещерах Крика. Может что-то из них попробовать? Благо у меня все записано. Светиться перед Капралом совсем уж не стоит. Надо попробовать какой-то из шести блоков. Вряд ли кареглазка станет дубасить меня мечом-палкой со всей дури.

Приняв стойку с мечом так, как каждый из нас себе это представлял, мы начали двигаться по кругу мелкими приставными шажками. Забавно, обычно организаторы боев в таких случаях комментируют: «противники изучают друг друга». Нас это точно не касалось.

Я, например, не мог решиться ударить первым. Палка длинная, если попаду по голове, запросто могу бровь рассечь. И вообще, я блок тренировать собрался. Только далеко не факт, что Кайла ударит нужным мне образом.

Но у меня ведь шесть вариантов блоков, точнее, защитных комбинаций. Наскоро оценив сохраненное в памяти, я сделал вывод, что это должно покрыть большую часть ударов. Во всяком случае в бою один на один.

Неудачно погрузившись в себя, едва не пропустил удар в плечо. Неуклюже выставив палку, я заставил деревянный клинок соперницы скользнуть по ней, слегка задев пару ребер.

Рука загудела. Кстати, а ведь из моего невысокого положения бить противника по башке вообще не вариант. Логичнее попробовать подрубить ноги. Пускай попрыгает!

Я тут же выполнил подсечку мечом. Кайла прыгнула не столько вверх, сколько назад, разрывая дистанцию, но кончик палки все же чиркнул ее по колену. Не прекращая движения тренировочным мечом, я сделал шаг вперед и вновь ударил по ногам.

Тело слушалось просто отлично! Руки почти успевали за мыслями, чего раньше не было и в помине. Видимо, сказывается ап ловкости и прочей физухи.

На этот раз Кайла прыгнула четко вверх, смачно получив палкой по костяшкам правой ноги. А мне прилетело по хребту. Ну да, совсем я что-то расслабился.

Разойдясь в стороны, мы продолжили кружить. Причем кареглазка не хромала, а у меня от удара палкой даже дыхание не сбилось. Странно, не настолько уж деревянные клинки безобидные. Соперница теперь старалась не подпустить меня близко. Видимо, упражнение скакалка ей не понравилось.

Зато теперь с ее стороны посыпалась целая куча ударов, и все они оказались в моем распоряжении. По большей части я уклонялся, продумывая, как бы мог использовать тот или иной известный мне прием, для отражения. Иногда даже пробовал его провести и у меня получалось! Неуклюже и деревянно, но все же. Часть ударов приходилась мне по рукам, так что будь у нас настоящая сталь, а не скругленные деревяшки, я бы давно остался без пальцев.

Один раз я провел контратаку, тоже из арсенала, полученного в Пещераз Боли. Удачно отведя клинок противника, я сделал обманный маневр, в результате чего засветил рукояткой под дых. В оригинальном приеме ей должно было прилететь в лоб, но не при моем росте.

— Такое ощущение, что вам во дворе старшие ребята показали парочку приемов. Но вы смотрели в другую сторону. Над вашей техникой еще работать и работать, хотя Билл уловил главное в двуручниках — они не топоры, а соперники — не дрова. В идеале меч не должен останавливаться после удара, а тем более увязать в теле врага. Удар должен перетекать в другой. Это сложно, особенно при весе двуручника, но будучи паладинами, вы становитесь в этом смысле самыми натуральными читерами. Фехтовать здоровенной рельсой, словно прутиком, создавая перед исчадием ада стену из острой стали — вот ваша задача. Устали?

— Нет, — хором ответили мы.

— Вот именно. Махаясь с демонами, вообще уставать не будете. Там фантастический прирост к выносливости происходит.

Он точно хочет, чтобы я передумал становиться паладином?

— Раз мы настолько сильнее, то почему?.. — начала было кареглазка, но Капрал ее перебил.

— По качану. Мы сильны, а демоны внутри кровавых клякс еще сильнее. У них и шкура крепче, и регенерация дикая. В отличие от нас. Один пропущенный удар и все, можно готовиться на следующий заход. Наши потерянные мечи они, чтобы вы понимали, тоже не возвращают, в ад утаскивают, а потом против нас же используют. Очень опасные твари, особенно главный среди них по имени Влад. Если бы не он, давно бы уже запечатали инфернальную дыру.

Глава 24. Тяготы паладинской службы

После тренировки Капрал повел нас обратно на склад.

— Сейчас получите остальное обмундирование и сразу отправитесь на пост. Надеюсь, вы уловили основную мысль?

— Что солдат должен быть постоянно занят бессмысленной фигней? — вообще-то, я натурально не врубился в вопрос.

— Насчет тренировки!

— А, ну, главное постоянно махать рельсой и не подпускать демона близко, — прикинулся я буратиной.

— Почти. Беспрерывные, перетекающие друг в друга скользящие удары, никаких колющих. Даже если попадете — толку не будет, а темп потеряете. Демона насквозь не проткнуть, а царапины на нем заживают очень быстро. Рубка дров, как я уже говорил, тоже не вариант. От сильного рубящего удара демон легко уклонится и выпустит дровосеку кишки. Ваш меч должен постоянно плясать, удерживая исчадие ада в центре пентаграммы. Пять клинков, должны работать словно фреза, чтобы стереть врага в мелкий фарш, не позволив вырваться. Тут важна синхронность и непрерывность натиска. Ладно, с этим еще разберемся на следующей тренировке. А пока, вот, — и паладин королевским жестом указал на гору блестящих железок.

— Это обязательно носить? — Кайла весьма скептически рассматривал полагающееся нам обмундирование.

— Наручи, поножи и пояс паладина. Можете брать, можете не брать. Можете сами себе заказать за свои кровные. Носить необязательно, но это часть формы. Хотите выглядеть, как паладин — одевайтесь, как паладин. А не хотите — ваше право.

— А остальное? — удивился я. — Если даже наручи защищают от демонов, то почему бы не надеть полный доспех?

— Не не защищают. Я же сказал, это необязательная часть повседневной формы. Против демонов в зону мы ходим без них, чтобы ничего не сковывало движений. Попытались разок собрать подобие латного доспеха для Брюса и сразу убедились, что зря. Мобильность и обзор резко упали. Демон его перепрыгнул и порвал со спины. А потом прикончил остальных. Так что большинство паладинов вообще сражается в стартовой одежде, как вот ты, например. Даже без пояса. В том числе и для экономии.

— Ну да, каждый раз новые шмотки покупать — никаких бабок не напасешься.

— Выбирайте уже, скоро смена караула, — поморщился Капрал, явно находясь не в восторге от моего слэнга. — Пояс советую взять в любом случае, — кивнул он кареглазке на соседнюю кучу.

Сложно им что ли порядок было навести? Порывшись в гремящей куче-мале и примерив парочку наручей, я быстро убедился, что моих размеров тут точно нет. Странно, у тех же Стражей Предела были любые. Неужели система не приложила сюда своих шаловливых ручек? Хотя бы пояс нашелся и то дело. Особенно порадовало, что на нем удобно крепились фляги.

Затем паладин вывел нас к выходу из шатра, где мы с кареглазкой сменили двух парней постарше. И поначалу, можно сказать, отдыхали. Я, широко расставив босые ноги, уже привычно оперся локтями на ножны. Расслабив руки, косплеить утомленного жизнью сурового вояку, было прикольно. Жаль, что спиной об полог шатра не получалось опереться — ткань не держала совсем.

Кареглазка, заложив пальцы за пояс, хмуро следила за праздно шатающейся по центральной площади толпой. Я попытался придумать вопрос, который не задел бы мою соратницу за живое, но ничего умного в голову не лезло. Не про погоду же говорить?

— Как тебе первый день службы?

А в ответ тишина. Девочка явно не настроена на разговоры.

— Ты что обиделась? Я же нечаянно! — попытался я подначить молчунью.

— Ты о чем? — ее удивление оказалось настолько непосредственным, что захотелось развить успех, и загрузить по полной какой-нибудь чушью, но сдержался.

Недавнюю трагедию в ее жизни никто не отменял.

— Просто пытаюсь тебя разговорить. Нам ведь предстоит с демонами вместе сражаться, а мы друг о друге ничего не знаем.

— На посту болтать не положено, — губы Кайлы превратились в тонкую полоску.

— Думаешь сюда могут пробраться демоны и подслушать военную тайну? — сделал я страшные глаза.

— Думаю, возрождающимся на все плевать. Вы развлекаетесь.

— Считаешь, что правильнее было бы страдать?

— Считаю, что правила есть правила. Следи за обстановкой. Тут сейчас полно шпаны. Почти вся стража у стены, охраняет город от демонов. Пока паладины неторопливо совершают паломничество в соседнюю страну.

— Вообще-то стражникам за это зарплату платят. А нам нет. Слушай, давай вон того мужика с подружкой схватим и в зону затащим — пусть с демонами сражаются, тоже мне нашли время для вечерних прогулок! Родина в опасности!

— Псих!

— На себя посмотри. Прав Капрал, ты не мести, а смерти ищешь. А каково другим с тобой против демонов выступать, ты подумала? Тоже умирать?

Что-то я хотел поболтать, а в итоге сыплю соль на раны. Может заткнуться, пока не поздно?

— Не дождешься, — проворчала кареглазка и отвернулась.

Ее плечи мелко затряслись. Плачет, что ли? Вот блин, я мастер доставать.

— Не реви, слышишь? Ну извини. Просто я хотел сказать, что посещение храма — важная вещь. Когда нет страха смерти, гораздо лучше соображаешь в экстремальных обстоятельствах.

— Любишь ты всякие заумные словечки. И не реву я, — шмыгнув носом, Кайла сверкнула на меня мокрыми глазами из-под густой челки. — Просто не планировала становиться бессмертной. Собиралась отомстить адским отродьям и все.

— Тоже мне проблема. Мсти себе на здоровье сколько влезет. А как приспичит на тот свет — просто нарушишь обет.

— Точно! — девченка засияла, словно ее только что принц замуж позвал. — Спасибо, Билл! Ты настоящий товарищ! Смотри, вон того придурка я знаю. Сейчас наверняка приставать начнет.

Кареглазка кивнула на четырех хоббитов, уверенно направляющихся к нам. С виду — самая натуральная шпана, лет по восемнадцать-двадцать. Дождавшись, пока они подойдут достаточно близко, я спокойно сообщил в никуда.

— Не парься. Командир сказал — калечить можно. Зря нас что ли, эти тесаки таскать заставляют? До демонов еще неизвестно когда доберемся.

После моего монолога пыл у четверки заметно поугас. Но отступать они уж точно не собирались.

— Слышь, шкет со шпалой, хочешь без зубов остаться? — окрысился хоббит с пышной шевелюрой до плеч. — Попробуй только тронь. Убьешь местного, и весь город мигом сбежится вас линчевать. Вы и так уже всех тут достали. Никакого толку, только место на площади зря занимаете.

Забавный поворот. Проблемы паладинам лишними не будут. А то магистр с адъютантом чересчур задирают нос. Интересно, если устроить кровавые разборки с местными, меня просто из паладинов выпрут или в штрафбат определят?

Я со зловещим шелестом извлек клинок и отбросил в сторону ножны.

— Оскорбление при исполнении. Посягательство над честью Ордена Паладинов. И кто вообще говорит про убийство? Без пальцев ног ты отсюда на своих двоих вполне себе бодро уковыляешь. Спорим?

Судя по прикидам, все четверо далеко не из бедных семей. Виртуальные мажоры? А проверим ка их на слабо. Мой клинок со свистом рассек воздух прямо перед носом у борзого пацанчика.

Тот зайцем отпрыгнул спиной назад на добрых полтора метра и, едва не повалив на брусчатку своего дружка, смачно уселся на задницу. Остальные двое отбежали в сторону, настороженно наблюдая за отточенной сталью в моей руке.

Несколько гуляющих пар тоже остановились и принялись следить за происходящим. Одна из дамочек перепуганно прикрыла ладошкой рот. Только истеричных воплей на всю площадь не хватает.

— Пошли отсюда, Плит, не видишь что ли — он нафиг отмороженный?!

— Ты еще пожалеешь! — зашипел волосатик, поднимаясь на ноги и брезгливо вытирая ладони о колени. — Ты не знаешь с кем связался. Часа не пройдет — вылетишь из паладинов. Тогда и поговорим.

— Угроза при исполнении, — со вздохом выдал я и, сделав шаг вперед, начал нарочито неторопливо замахиваться.

Уже в следующее мгновенье в сумерках замелькали голые пятки. Парочки поспешно продолжили прерванный путь недовольно перешептываясь.

— Ты совсем безбашенный, — Кайла с явным удовлетворением выдала мне вполне очевидный диагноз.

— Тоже мне новость, — фыркнул я. — Про это давно уже легенды слагают!

Ярко засияли фонари, вот только прохожих становилось все меньше. А вот подозрительных теней вдоль стен наоборот — только больше. К нам они предпочитали не соваться, то ли уже наученные, то ли вооруженные паладины попросту не вписывались в их пищевую цепочку.

— Что-то не наблюдаю обещанных проблем. Насколько серьезно стоит воспринимать твоего дружка?

— Он мне не дружок, — возмутилась кареглазка, и, вскинув челку, строго уставилась мне в глаза. — Просто соседский мальчишка. У его отца кабак неподалеку от зоны. Повезло — полсотни метров не хватило, чтобы… — она вздохнула. — Так может быть со мной в паладины подался. Обычный самоуверенный придурок. А его папаша, если и пойдет жаловаться, то уже с утра.

— Значит, высплюсь, как следует, — часы на ратуше пробили полночь.

— Тебе же завтра в зону. Я бы не заснула.

— Мне бы только голову на подушку положить. Солдат спит — служба идет, слыхала?

— Все время забываю, что ты возрождаемый. Ты же по настоящему даже не спишь, а к себе в реал переносишься!

— Вот, взяла и все опошлила, — вздохнул я. — О, а вот и наш Капрал! Интересно, тут гауптвахта имеется?

— Гауптвахта? — паладин с подозрением окинул нас колючим взглядом. — И что вы успели натворить?

— Действовал строго в рамках уголовного кодекса — брал фраера на понт! — четко отрапортовал я, вытянувшись по стойке смирно. — Для поддержания боевого духа вверенной мне группы!

Громкое фырканье со стороны кареглазки я воспринял, как несомненный успех операции.

— Вольно, паладин. Надеюсь обошлось без жертв? — видимо посчитав свой вопрос риторическим, Капрал обернулся к стоящим у него за спиной парням, — Следующая смена караула — в шесть утра. Не дрыхнуть. Сами знаете какая сейчас в городе обстановка.

А вот я спал, как убитый. Сходу рухнул на жесткую койку, сооруженную из оружейного ящика и охапки сена. Подушка отсутствовала, но это меня ни разу не смутило. Тем более мою напарницу определили в отдельную, женскую часть казармы, так что поговорить перед сном было не с кем.

Проснулся в неудобной позе из-за закрепленных на поясе трех литровых фляг. Почувствовал себя самой натуральной наседкой. Теперь мне их еще и весь день на себе таскать. Хорошо хоть форма удобная и, закрепленные на поясе, они почти не мешают. Но спать с ними, как-то больше не хочется.

Вытащив из-под кровати двуручник, я привычно повесил это весло перед собой и отправился искать, чем бы подкрепиться. Благо, где находится столовка, я отлично запомнил.

Глава 25. Строгость законов компенсируется…

В столовой на этот раз был полный аншлаг. Мало того, что все шесть столиков оказались заняты, так еще и начальство присутствовало в полном составе, чего я, откровенно говоря, не ожидал. Похоже Магистр и адъютант из тех, кто считает, что совместная трапеза укрепляет товарищеский дух.

Сидели они, правда, вдвоем за крайним столиком. А за соседним дружно работали челюстями еще пятеро паладинов: Капрал, Кайла, один из тех, что сменил нас ночью, и еще парочка незнакомых — парень и девушка.

Я начал оценивающе осматриваться, подумывая к кому бы подсесть, однако адъютант поманил меня рукой к себе. Что меня ничуть не удивило. Не то, чтобы я решил, что мое место за столом с руководством ордена — они пока что об этом попросту не в курсе. Скорее всего мажорчик папочке нажаловался и мне сейчас прилетит. Ну-ну.

— У меня лютый когнитивный диссонанс, — подойдя, я радостно улыбнулся. — Опытные вояки рекомендуют держаться поближе к кухне и подальше от начальства. А тут такое!

С этими словами я нагло плюхнулся на лавку рядом с Брюсом. А что? Звали — получайте. Приглашения присесть я точно не дождусь. Отчитали бы стоя, а потом намекнули, что пора сваливать. Зато теперь уйти вряд ли заставят. Магистр усмехнулся, а вот адъютант недовольно поморщился.

— Паладин Билл, на тебя поступила жалоба от городских властей. В первый же день. Это рекорд, — заявил он, недовольно глядя мне прямо в переносицу.

— Это успех! — беззаботно воскликнул я, продолжая светить счастливой улыбкой. — Чем сегодня кормят доблестных борцов с отродьями сатаны?

— Прекрати паясничать! Я отвечаю за порядок в ордене. Не советую проверять мое терпение, — с угрозой в голосе негромко прошипел Брюс. — Настоятельно прошу со всей серьезностью относится к своим обязанностям.

— Каким? — сделал я большие глаза. — Мне ни о чем таком никто не говорил.

— Не конфликтовать с гражданскими — разве не очевидно? Считаешь, о подобном надо предупреждать?

— Часовых? Еще бы! Я вообще-то думал, что мастерски разрулил конфликт — никого не пришлось убивать. Да что там, я даже никого не покалечил!

Адъютант покраснел, словно вареный рак, а вот магистр с трудом сдерживал смех. Благо сидел он спиной ко всей остальной компании.

— Вон с глаз моих! — рявкнул блондинчик, похоже его начало потряхивать от ярости.

Я пожал плечами и встал. Не особо-то и хотелось. Кстати, ни о каких правилах он так и не сообщил. Значит их нет. И давить он пытается одним лишь голым авторитетом. Которого тоже нет. Во всяком случае у него для меня. Вот Капрала я бы послушался. В пределах разумного. Вполне себе авторитетный мужик.

Именно к нему за столик я и решил усесться.

— Не занято?

— Садись, — кареглазка подвинулась, освобождая место, и тут же принялась представлять сидящих. — Это Билл. А это Валькирия, Ник и Барт. Э-э… все паладины, если что, — смущенно закончила она.

— Всем привет, — я забрался на высоковатую, как для меня, лавку и помахал рукой.

Вот только никто не ответил. И дальнейшего разговора тоже не получилось. Новые знакомые сосредоточено налегали на завтрак, как, впрочем, и Кайла. А Капрал неспеша жевал с невозмутимостью верблюда, попутно изучая меня, словно диковинную зверушку. Хорошо, что он не корабль пустыни, а то мало ли? Еще бы плюнул. Мда, утро перестает быть томным.

Через минуту из кухни появился довольный парень с дымящейся тарелкой в руках. Он устроился за соседним столиком и бодро замолотил вилкой.

Ясно. Значит, я здесь еще долго мог бы дожидаться жрачки. А вчера ее нам с Кайлой приносили. Ладно, раз решил повыделываться, нет смысла удивляться прилетевшей ответке. Надеюсь, сегодня при уборке зоны подстав не случится. От Капрала это был бы удар ниже пояса.

В отгороженной под кухню части шатра кашеварила весьма упитанная эльфийка. Никогда бы не подумал, что такие существуют. В углу за столом сидело двое незнакомых ребят. Один чистил картошку, второй дубасил молотком по кровавому месиву. Я так понимаю все трое тоже паладины? Или эльфийка — наемная повариха?

Остроухая пышка ловко наложила в тарелку полагающуюся порцию и сунула мне в руки.

— На здоровье, — а улыбка у нее ничего так — приятная.

В миске обнаружился омлет с сыром, отбивная и два поджаренных куска хлеба. Роскошно. Интересно, зачем картошка? Спрашивать я не стал, а просто поблагодарил.

— Большое спасибо.

— Спасибо не булькает, — фыркнула эльфийка. — Иди уже, ешь.

Она что, не непись? Прикольно. И странно. Но, вернувшись в обеденный зал, я тут же про нее забыл. Так как половина столиков успела опустеть. За нашим в гордом одиночестве восседал Капрал. Магистр с адъютантом тоже исчезли.

— А где эти, — сев напротив Капрала, я туманно помахал над головой, зажатой в руке вилкой.

— Уже в дилижансе. Хотел попрощаться с девочкой? Я заметил, у тебя с неписями лучше складывается, чем с реальными людьми. Какие-то комплексы?

— Ага, меня в детстве свора бродячих геймеров на дерево загнала, — охотно поддержал я заданный тон.

Омлет оказался выше всяческих похвал. Как и отбивная.

— Вот ведь ты колючий. Все же с местными поумерь пыл. Последнее время у нас с ними проблемы. Буквально последнюю неделю, кто-то упорно распускает слухи, что мы специально тянем время. Не закрываем провал в ад, чтобы заставить город построить для нас Храм Ордена Паладинов.

Ай-яй-яй. Кто же это может быть? Уж не мои ли девчонки постарались? Хотя смысл? Я о таком их точно не просил. Могли, конечно, проявить инициативу. Те же топ темы форума опять же. Но что-то мне подсказывает, что это дело рук койперовцев. Ведь их по Фэну разбросано полно. С несколькими я вообще тут, в школе, разборки устраивал, так что…

Видимо по-своему расценив мое молчание, Капрал продолжил.

— Именно поэтому я утверждаю, что мы можем быть уверены, что можно ожидать от демонов. Магистр по поводу слухов грешит на мэра. Считает, что тот распускает слухи, чтобы оправдать затраты на стену и увеличение числа стражников в столице. Хотя король его вообще ни разу не принял. И вообще, я считаю, что у демонов имеются свои люди здесь, в городе, связанные с ними через реал. Или ты из тех, кто считает демонов неписями? — я отрицательно замотал головой. — К тому же кто-то ведь нарисовал гребанную пентаграмму.

Вообще-то уже сто сорок две пентаграммы, если быть точным. Но просвещать Капрала на этот счет я не стал.

— Раз магистр уехал, то кто будет принимать новобранцев?

— Здесь — никто. Все равно желающих заметно убавилось. Будут набирать в Каворе, сразу на месте привязывать к храму и отправлять сюда. Вахтенным способом. Доел? Пошли, поставлю тебе парочку задач для утренней разминки.

— Может сначала выбрать мне более подходящий клинок? Раз уж колоть или рубить демонов без толку, может имеет смысл взять саблю или ятаган?

— Наркоман, что ли? Ты этими ножичками их даже пописать не сможешь. Я сегодня уже думал над этим. Не зря система для нас двуручные мечи определила, не зря. Только они могут обеспечить достаточную проникающую способность. Скорее всего алебарда бы тоже сгодилась, но демоны юркие твари. И умные. Мигом перейдут в партер и привет. Что ты ему вблизи древком сделаешь? Короче, двуручник — без вариантов. У тебя личный обет свой или из стандартных?

— Свой.

— Очень надеюсь, что тебе за него единичку накинуло. В таком случае внутри пентаграммы против демона ты не будешь уступать большинству паладинов.

— Капрал, у меня такое ощущение, что ты меня воспринимаешь гораздо серьезнее, чем адъютант или магистр. Но не могу понять, с какой такой стати?

— Большинство приходят сюда стать крутыми воинами, чтобы повоевать с демонами. А некоторые вообще сами не знают зачем. Из-за негативного отношения местных, почти у всех упал боевой дух. Хотя это обычное дело. Ты же явно пришел поразвлечься.

— Это плюс? — я ошарашено захлопал глазами, пытаясь понять в чем прикол.

Или ушлый паладин пытается срезаться с темы?

— Если ты мне не соврал, то еще какой, — усмехнулся Капрал. — В любом случае сегодня в зоне наверняка все увидим.

Блин, тоже мне юморист-затейник. Дразнить мое любопытство собрался? Ладно, заинтриговал. Спрошу тебя в лоб.

— Не соврал о чем?

— А о чем соврал? — паладин и не думал прекращать троллинг.

— Да ни о чем! Все время говорил одну правду и ничего кроме правды.

Плюс два грузовых контейнера недоговорок, но это другое. В таком деле не запутаешься, как в том же вранье. Я так надеюсь.

— Разнообразие перечисленных тобой способов умереть ни с того ни с сего не проявляется. Либо ты закоренелый мазохист, и партнерша тебя целенаправленно мочит самыми разнообразными способами, либо ты умеешь искать приключения на собственную задницу, а смерть воспринимаешь, как что-то незначительное. Я склоняюсь к последнему. И скорее всего ты не чувствуешь боли.

— Это еще с какой стати? — возмутился я.

— Мимика у тебя весьма живая, — хмыкнул Капрал, а я, кляня себя за неумение скрывать чувства, пытался изобразить покерфэйс. — Вчера же, когда тебе по пальцам прилетало от красавицы Кайлы, ты почти никак не реагировал.

Вот ведь Шерлок Холмс нашелся на мою голову. Так он мне скоро разложит по полочкам, почему я владыка ада и прочая, прочая, прочая. Надо держать с ним ухо востро.

— Все, кончились вопросы? — усмехнулся Капрал и и со свистом изобразил концом тренировочного меча восьмерку. — Тогда запоминай. Рисуешь мечом вот такую фигуру, каждый раз поворачиваясь на девяносто градусов. Сначала влево, потом вправо.

— Зачем? Мы же впятером против демона выступаем. Если он умудрится зайти сбоку, то пытаться махать мечом поздно. Сам же говорил.

— Это наработка моторики. Ты из тех умников, которые доверяют только форумам? Хочешь сам себе программу тренировок составить?

— Нет, просто захотелось уточнить, — пошел я на попятную. — Я весь внимание, о мудрейший из сенсеев.

— То-то же, — усмехнулся паладин и направился к краю шатра. — Четверть часа крутишься вместе с мечом. Потом подходишь сюда, становишься в стойку и соединяешь мечом, словно карандашом, вот эти точки. Меч тренировочный. Порежешь ткань — заставлю зашивать.

— Что я, дурак, что ли?

— Насчет дурака еще предстоит проверить, а вот от твоих шуточек адъютанта неслабо потряхивает. Так, далее. Точки соединяешь в том порядке, который указан здесь, — он ткнул деревяшкой в закорючки на стенке шатра. — Строчки цифр видишь?

— Само собой. На зрение не жалуюсь.

— Вот и отлично. Пишешь плавно, без острых углов.

— Аппроксимация, — кивнул я, но Капрал сделал вид, что не услышал.

— Десять комбинаций по три раза. Потом снова крутишься с мечом. Таких пять подходов. Потом свободен. В четыре часа жду тебя в обеденном зале. Вода вот, — он легонько пнул ботинком бочонок. Из своих фляг не пей — для зачистки зоны святой воды всегда не хватает. Приступай.

Прикольно будет, если вода в моих флягах приобретет противоположные ожидаемым свойства. Я ведь не только паладин. Но смысл париться раньше времени? И я принялся изображать из себя древний вертолет. Который ну ооочень давно не ремонтировали.

Глава 26. Дворники света

Вертушка далась неожиданно легко. Под конец я специально, на сколько смог, нарастил темп, но даже не запыхался. А вот с росписью на стенах возникла проблема. Внезапно, ага. Из-за своего совсем не богатырского роста до верхних точек я едва дотягивался.

Ладно я, но почему Капрал сразу не сообразил? Со стороны же виднее. Или он специально? Может стоит в воображении сместить все точки вниз? Точнее, вычеркнуть верхний ряд и представить дополнительный снизу? Тогда и номера нужно сдвинуть.

Если размышлять логически, бить противника мечом по башке, мне вряд ли придется. Капрал ни словом не обмолвился, что это их слабое место. Да я и сам об этом, в общем-то, знаю. Следовательно, высота точек особой роли не играет. Наверное. Ладно, сперва попробую ничего не менять. Хотя бы первый подход.

В итоге, оказалось, что достать до верхних точек, я могу лишь подойдя вплотную к стене. Хорошо хоть на носочки становиться не пришлось. А для удобного соединения остальных, приходилось потом отступать на шаг, а то и два. Может на то и расчитано? Чтобы ноги тоже работали? Я даже окинул взглядом остальную часть шатра в поисках точек для более высокорослых рас. Но не нашел. Идею, что это тренажерка исключительно для хоббитов я отбросил сразу.

Как ни странно, под конец моих художеств, руки и спина кое-где ощутимо ныли. Для крипатуры рано. И вообще, ничего подобного раньше не ощущал. Кстати вспомнилась дурацкая наговская плоскодонка, с еще более дурацкими веслами.

Походив туда-сюда пару минут, то и дело встряхивая расслабленными руками, я снова взялся за учебный меч. Второй подход вертушки почувствовал сильнее. Оно и к лучшему. Значит, должен быть результат.

Вернувшись к точкам, снова задумался зачем они. То, что с них есть польза — очевидно. Из-за них у меня напрягались такие мышцы, о которых я даже не догадывался. Плюс я старался наращивать темп и плавность движений. Но есть ли в этих комбинациях какой-то более глубокий смысл? Ни одна из них не походила на занесенные в абсолютную память приемы. Да и что-то осмысленное, типа блок, атака, отход, я в них рассмотреть тоже не смог. Сбившись очередной раз в порядке цифр, я выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на упражнении.

Через два часа, выходя из тренажерки, моим единственным желанием было упасть и не встать. Как минимум до обеда. Но пришлось взять себя в руки. Давно нужно было заскочить на почту. Наверняка девчонки уже что-нибудь написали.

Может, заодно, в школу заглянуть? Как там мой класс поживает? И Джек! И скорее всего яйцо уже прибыло, его же высиживать нужно! А перед этим питомник для крылатого питомца подыскать. Вообще не лишним будет что-нибудь на эту тему поискать в библиотеке. Так что дел хватает.

Вот только у выхода из шатра меня уже встречали, как родного.

— Так, хорошо, что ты уже закончил, — Капрал обрадовано хлопнул меня по плечу. — Собирался за тобой идти. Планы меняются. В периметре большой пролом. Нужно срочно зачистить место от скверны, чтобы строители успели до темноты положить хотя бы временную кладку.

Еще четверо паладинов нетерпеливо переглядывались у Капрала за спиной. Или скорее нервно? Парень и девушка лет по двадцать пять, эльф за тридцатник, и гном примерно моего возраста, но уже с бородой. Причем никто даже не подумал представиться.

Кстиати, у всех, включая Капрала на плечах висело по сумке. Значит, мне тоже предстоит бежать на склад.

— Когда выступаем? — спросил я без особого энтузиазма.

Не люблю, когда мои планы внезапно срываются. Я уже мысленно гладил по морде своего красавца кенгуру, а тут такое.

— Прямо сейчас! Что-то ты сник, боец. Мандраж? — понимающе усмехнулся Капрал.

— Нет, просто были свои планы.

— Планы подождут. Если дыру прямо сейчас не заделать, туда ночью со всей округи толпа оккультных придурков ломанется. За добычей. А демоны не дураки — засады устраивать умеют. Неоднократно проверено, в том числе и на собственных шкурах. Можешь не сомневаться, к утру в проломе будет здоровенная лужа адского пламени. Его святая вода не берет. Так что периметр придется сдвигать еще на полсотни метров. Короче, ждать — не вариант. Без твоих трех литров обойдемся. Погнали!

Почему мне не досталось сумки, я спрашивать не стал. Видимо новичкам не положено.

Все дружно двинулись в сторону Пролетной улицы, которая, петляя, доходит почти до самой зоны. Мы что, пешком попремся? Тоже мне срочность.

Однако на краю площади нас ждало две повозки. Странно, что на такие случаи у Ордена нет собственного транспорта. Или это он и есть? С виду обычные извозчики.

Когда мы расселись, кареты тронулись без лишних разговоров. Лошади неслись во весь галоп, так что наверняка улицу для нас заранее расчистили. Ну, как минимум, не обычные извозчики, и то хорошо.

— Слушай внимательно, — обратился Капрал ко мне. Выходит не показалось, что мы не случайно оказались в одной повозке. — В случае нападения демонов, если есть такая возможность, бежим за периметр и принимаем бой прямо в проломе. Но если проворонил их приближение — держись до последнего, чтобы арбалетчики и лучники успели отстреляться. И главное — не позволяй демону тобой прикрываться от стрелков. Двигайся так, чтобы подставить его под стрелы, а не заслонять от них. Ясно?

— Ясно, что тут неясного? Надеюсь, нас самих не заставят строить новый кусок стены, если мы вшестером сдохнем от лап демонов, организовав огненную лужу, — усмехнулся я.

— Хоббит не читатель, — фыркнул эльф, устроившейся третьим в нашей карете.

— Не разочаровывай меня, Билл, — помрачнел Капрал. — Паладины после смерти адских клякс не оставляют. Иначе бы местные власти нас к зоне не подпускали точно так же, как всех остальных. Такие вещи знать надо. На форуме все давно по сто раз расписано и пережовано.

— Читать форумы — читерство, а я — хардкорщик, — выпятил я челюсть.

На этот раз поморщились оба. А что остается делать? Как будто у меня есть доступ к вашему форуму. Кстати, эльф у нас юморист, оказывается. Конкурент, блин. Коллега.

— Приехали, — послышался крик снаружи.

Быстро мы. Вот что значит зеленая улица. И что дальше?

Выпрыгнув из повозок, все пятеро, без лишних разговоров, направились к здоровенной дырке в стене. Я, само собой, отставать не стал. Меч волок под мышкой, придерживая обеими руками. Охренительно неудобная конструкция.

Судя по всему, второй слой кладки из каменных плит, здесь успели возвести едва ли на метр. И парочка демонов четко впечаталась в кирпичную кладку именно на недостроенном участке. Ежу понятно, что у них имеется разведка с этой стороны, среди горожан.

От демонов остался только черный прах и обгорелые обломки стрел, похоже, именно они застопорили восстановительные работы.

— Учить тебя, как сгребать мусор нет времени, так что следи за обстановкой, — кивнул Капрал в направлении центра зоны. — Если нас ни разу не прикончат — это будет настоящая удача. Заметишь что-нибудь странное — сразу дай знать.

Пятеро паладинов, включая Капрала, достали из наплечных сумок небольшие метелки, совки, а также круглые котелки литра на два. Следя за за подходами, я краем глаза поглядывал на ход работ, чувствуя себя прорабом.

Паладины метелочками сгребали оставшийся от дохлых демонов прах на совки и ссыпали все это добро в котелки. Мели они строго в сторону центра зоны, где расположилась пентаграмма. Котелки были сдвинуты еще дальше к центру зоны. Все по фэншую, согласно заветам третьего обета.

Клининговые работы любой сложности в боевой обстановке. Компания Паладин. Охренительно.

Кстати, а я ведь должен чувствовать, как минимум, одного из демонов. Влад меня в свое время неслабо так поубивать успел. Что там с его компасом. Я в них скоро путаться начну. Ого, метки вампира не чувствую. Что за фигня? Умер и ушел в офлайн?

Хотя, он же сейчас в аду находится. Получается, из Фэна я не могу почувствовать, находящиеся там метки? Ад находится в другом мире? Надо будет проверить, как ведут себя метки, когда сам в ад наведаюсь.

Но не стоит расслабляться — не один только Влад может к нам в гости заявиться.

— Билл, кончай пялиться на Диану! За зоной следи, — услышал я недовольный голос Капрала.

Как-то на автомате, я увлекся, наблюдая, как тщательно девушка подметает брусчатку. Не зря ведь говорят, что можно бесконечно наблюдать за тем, как кто-то работает.

— Все под контролем! — я поспешно окинул взглядом расходящиеся в сторону улицы.

— Надеюсь демоны пробили стену не для отвлечения внимания, — проворчал Капрал себе под нос. — Половину стрелков сюда стянули. Скорее бы уже ее достроили.

Оглянувшись, я убедился, что народу на соседних крышах, и правда, полно. Значит, главное не прозевать момент атаки. Эти ребята из любого демона мигом дикобраза сделают. Дохлого. А нам опять убирай. Охренеть. Мечты сбываются.

Мне надоело таскать ножны с мечом под мышкой и я вновь повесил их на шею. С облегчением расправив плечи, я сообразил, что то, чего я совсем недавно не мог найти, только что появилось. Метка Влада четко ощущалась в районе проклятого дома с пентаграммой. Явился, голубчик. Ну, точно у них наводчики с той стороны стены засели. Мы тут и десяти минут не пробыли, а уже гости.

— Кажется я что-то услышал, — бросил я через плечо, продолжая вглядываться в близлежащие дома. — Какое-то смутное шевеление за домами.

Компас вампира начал приближаться. Я оглянулся и успел заметить, как паладины поспешно выплескивают воду из фляг в наполненные мусором котелки и хватаются за рукояти мечей. Что самое забавное, черный прах, как и прочие демонические ошметки в воде бесследно исчезли. Она их не растворила, а словно поглотила, оставшись практически чистой.

— Отступаем к пролому, — голос Капрала сделался хриплым. — Котелки не оставляйте. Диана, выплесни воду на стену. Остальные под нее, чтобы смыть остатки.

— Билл, а ты у нас ушастый, — отозвался эльф. — Я до сих пор ничего не слышу и не вижу.

— Уши мыть надо, — фыркнул я, пятясь вместе с остальными.

Мне совсем не улыбалось, чтобы Влад убился об меня на глазах у паладинов и толпы стрелков. Можно даже не сомневаться, что после подобного шоу, арбалетчики утыкают болтами уже меня самого. Так что вампир постарается до меня достать.

Меч давно уже был у меня в правой руке, а в левой пришлось держать ножны. Не бросать же их, пока никто не нападает. Судя по карте, Влад подобрался к углу ближайшего здания, так что должен вот-вот появиться.

И он выскочил, словно черт из табакерки. Причем не только он. Через мгновенье к нам неслось сразу четыре демона, причем с совершенно разных сторон. Все вооружены такими же, как у нас, мечами.

Влад, Каллидус, Авер и Кипер. Странно, а почему Артур с Эйчаром отсиживаются? Или перворанговые демоны настолько слабы против вооруженных паладинов? Ну да, тут вся моя отборная адская элита собралась. Неужто именно меня поджидали?

Как-то внезапно у пролома образовался затор. Похоже, оперативная эвакуация — не самая сильная сторона паладинов. А ведь такому тоже учить нужно. С крыш смертоносным градом посыпались стрелы, но демоны даже не обратили на них внимание. По всему выходит, что до меня успеют добраться. Палево, блин! Может бросится на меч? Не тот размерчик.

Рядом со мной, плечом к плечу, встал Капрал. Прямо скажем, не столько помощник, сколько свидетель. Хоть бери и беги подальше от стены и лишних глаз. Плевать. Рано или поздно это должно было случиться. Как-то отбрехаюсь.

Или попытаться подгадать следующий залп, и с мечом наперевес броситься вперед? Под стрелы. На всякий случай отбросил ножны и обхватил рукоять двумя руками. Заодно шагнув в сторону от Капрала. Нашим дрынам нужен простор.

Нужно попытаться уклоняться от ударов или отбивать их мечи. Возможно тогда их не разорвет за атаку на меня? Время на нашей стороне. Все четверо атакующих уже утыканы стрелами и напоминают персонажей фильма ужасов. Кипер, вон, еле на ногах держится. Ну же, арбалетчики, поднажмите!

— Отходите, — крикнул из-за спины эльф, но я даже не оглянулся.

До Влада осталось меньше десяти метров. Краем глаза я заметил, что Капрал тоже не пытается выбраться за разлом. Зато Авер свалился метрах в двадцати от нас, та и Кипер ясно не боец. Странно, я думал, минотавры более живучие. Или срок пребывания в аду тоже играет роль? Тогда это очень плохая новость для паладинов.

Отразив в землю летящий в меня клинок, я отскочил в сторону. Вампир проворно развернулся и повторил замах, на этот раз снизу вверх. Еще раз отступаю, даже не пытаясь парировать. Этим маневром окончательно разворачиваю соперника спиной к самой «густонаселенной» крыше. Добейте уже его, наконец!!! Или меня пристрелите!

Глава 27. Слабоумие и отвага

Влад сделал резкий рывок, сократив расстояние почти до метра. Столкновения было не избежать. Я ударил, опередив противника лишь на миг. И темнота.

В каком смысле? Меня все-таки подстрелили свои же?

Но нет. В темноте одиноко плавала самодовольная физиономия Влада. Получается, он все-таки сумел меня прикончить? С одного удара. Насколько я успел в последний момент заметить, мой собственный выпад лишь слегка поцарапал вампиру бедро.

Итак, за пределами ада демоны сильнее меня. Во всяком случае второуровневые. Зато я не спалился, что не может не радовать. Мое внимание привлекла еще одна немаловажная деталь. У Влада ловкость, оказывается, тринадцать. Это у всех демонов второго ранга так?

Ладно, не проблема. Чай не последний раз от рук своих подопечных погибаю. Так что еще наберу статистики выше крыши. Почему так долго тянутся две минуты? Надеюсь, арбалетчики сумели прикончить всех демонов, и я успею обратно раньше последних?

Едва появившись посреди гостиничного номера, я распахнул окно и спрыгнул вниз. Метки Влада я опять не чувствовал, значит на счету каждая секунда. С моим весом и возросшими параметрами, особых проблем с приземлением быть не должно. В крайнем случае по-быстрому восстановлюсь через ад. Может, заодно, рявкну своим гаврикам что-нибудь грозное.

Земля сильно ударила по пяткам, но боли, само собой, я не почувствовал. Бросившись вперед, убедился, что все в порядке. Ноги целы. Если бежать в режиме стометровки, то у пролома окажусь уже через минуту с копейками. Погнали!

Когда я выскочил из-за поворота и бросился к пролому, арбалетчики меня сразу же заметили и взяли на прицел. Надеюсь меня еще и узнали, потому что никого из паладинов поблизости не оказалось. Охренеть. Если пристрелят — будет обидно.

Кстати, снова появилась метка Влада, и на уверенно движется туда же, что и я. Почти наверняка с ним остальные. А рабочие уже начали прилаживать очередной каменный блок, вполне логично плюнув на кирпичную кладку.

Взбежав по приставной лестнице, я щучкой нырнул со стены внутрь периметра и перекатом вскочил на ноги. Вышло неуклюже, но ощущения — огонь. Стоит поупражняться в паркуре. Еще бы левитацию назад вернуть. Хрен бы тогда меня демоны догнали.

Схватив меч Капрала, не глядя забросил его за стену, и тут же вернулся за своим. В это время из-за здания вынырнул вампир. В его глазах мгновение удивления тут же сменилось неприкрытой яростью. А в руках — ничего. Не ожидал меня здесь увидеть? За мечами прибежал, гад? Кстати, остальных что-то не видать. Во всяком случае — отсель. Хорошо, что в меня с крыши свои палить не начали. Теперь то у них точно имеется цель.

Мой меч отправился следом за предыдущим, а я поспешно поднял тот, что остался от Влада.

— Демоны атакуют! Отойдите от разлома! — заорал я рабочим, но они уже и бе меня сообразили, что нужно делать.

Стоит перебрасывать за стену еще один клинок? Все равно в одиночку демону я ничего ним не сделаю. Кстати, вон еще несколько свежих кучек праха с валяющимися рядом клинками. Возвращаться за стену смысла нет. Лучше попытаюсь отвлечь Влада, чтобы не пропустить его наружу.

Потому что он уже на полдороги ко мне.

Бежал вампир зигзагами, пытаясь уклонится от града стрел. Ну что ж, побегаем. Ясно, что даже в одиночку он меня прикончит, скорее всего. Но даже если потом умудрится утащить мечи обратно в ад, я сам скоро туда наведаюсь. И пущу все железки на переплавку. Лавы в дальних коридорах хватает. Охренели, своего владыку, словно зайца, по зоне гонять. Кстати, с двуручником, да еще и без ножн, бегать жутко неудобно. Может все-таки бросить?

Скосив быстрый взгляд за плечо, убедился, что демону приходится не сладко. Несмотря на все его маневры и рывки из стороны в сторону, плечи утыканы стрелами по самое не балуй.

Увернувшись от его длинных лап, я бросился в противоположную сторону, все-таки избавившись, наконец, от неповоротливой железяки. И понесся со всех ног к зданию со стрелками. Ребята, он весь ваш!

Повидимому, нечто подобное пришло в голову и Владу. Сообразив, что стрелы летят заметно выше, чем предполагал, я быстро оглянулся. Блин. Демон уже собрал все четыре меча и помчался к укрытию.

Живучий, зараза. В нем торчало по меньшей мере двадцать стрел, а он знай себе рысачил. Правда, уже не так резво, да и правую ногу привалакивал. Может, потому за мной и не погнался? А стрелки профи — ни разу в меня не попали.

Появилась шальная мысль попытаться догнать демона и сделать подсечку, но я ее тут же отбросил. Не успею. Да и вряд ли с моим весом удастся провернуть нечто подобное. Раз уж его двуручником не прошибешь. Так что хватит на сегодня безумия и отваги.

Перейдя на шаг, я сделал несколько глубоких вдохнув-выдохов и направился к пролому, в котором маячила довольная рожа Капрала. По дороге прихватив наши ножны и пояса, я зашвырнул их наружу и стал, не спеша, карабкаться наружу. Благо, по обломкам кирпичной стены это было проще простого.

— Ты, я вижу, виртуальность вообще всерьез не воспринимаешь? — усмехнулся паладин.

К стене Капрал заявился не с голыми руками, так что теперь у него имелся второй комплект оружия, уже загнанного в ножны, который он крутил в руках.

— Выходит зря старался? — кивнул я на меч.

— Наоборот! Ничего не зря. Я с ним почти месяц проходил. Это мой первенец. А запасной припрятан неподалеку как раз для подобных случаев. У тебя тоже где-то рядом теплое местечко? Раньше меня прискакал.

— Ну, не с Центральной же площади сюда добираться, — я как раз закончил застегивать пояс и приспособил на шею меч. — А куда остальные делись? В лагерь вернулись — штаны сушить?

— Сейчас появятся, — беспечно отмахнулся Капрал и оглянулся по сторонам.

Строители вернулись к работе. Капрал помахал стражникам на крыше рукой, я последовал его примеру. Вон только в ответ нам кивнуло едва ли трое из них. Тоже нас недолюбливают? Все-таки слухи — страшная сила.

— Никак не пойму, зачем ты к нам подался? — похоже паладина, и правда, разбирало любопытство. — При таком отношении к собственной виртуальной жизни и смерти, на гибель других от лап демонов тебе должно быть плевать. Тогда смысл? Ведь стать паладином — билет в один конец. И далеко не факт, что удасться вовремя спрыгнуть. Не говоря уже о том, что рерол — дело весьма не дешевое.

— Виртуал мне нравиться именно таким, какой он есть. Сомневаюсь, что демоны собираются сделать его лучше, так что твердо решил закрыть их там, где им и место.

— Не ставишь перед собой легких целей? Оно и правильно — чего мелочиться? А что, без боли умирать совсем не страшно? Говорят страх смерти сидит в подкорке и его оттуда ничем не выковырять. Даже вирткапсулой. Хотя ты явно как-то смог.

— Ага, мне нормально. Для меня смерть — часть виртуальной жизни. Так, а чего мы ждем?

— Остальных. Мы ведь даже десятой части запланированного на сегодня не очистили.

— Они что, руки мыть пошли, что ли? Кстати, может хотя бы мечи с собой в зону брать не будем, раз демоны на них охотятся? — сделал я гениальное рацпредложение, хотя и понимал, что вряд ли первым додумался до такого хитрого маневра.

Скорее всего имеются причины таскать железяки с собой.

— Паладинский меч — оружие против демонов. Если его трусливо прятать за стеной, сильнее он не станет. У твоего сегодня вообще боевое крещение — первая демонсткая кровь. Еще и не дал врагу утащить свой клинок в ад. Если меч даже не появляется в зоне, то проще сразу взять себе новый перед самой миссией, чтобы зря не мучаться, таская везде за собой.

— Все сложно, ага.

— Есть такое. Ты завтра когда онлайн?

— Пока не решил. А что?

— Вот, думаю, не прогуливаешь ли ты школу, дружок, — сощурился Капрал.

— Пф-ф-ф… Не, у меня очень свободный график, — я нагло изобразил честные глаза.

— Сам смотри, конечно. У тебя проблемы будут, не у меня. Но лучше такие дела чередовать. Если нужно, можешь завтра не появляться. Чистку от скверны мы сегодня исполним, а следующая попытка закрыть пролом будет не раньше, чем через три дня. Точнее не скажу — сам не знаю. — поморщился паладин. — Секретность.

— Кстати, об этом. Очень уж точно демоны на нас вышли. И по месту и по времени. Наверняка у них наводчики имеются снаружи периметра. А если быть точным, где-то в тех двух домах, — я обвел рукой приличный кусок квартала.

— И что с этим сделаешь? Нас мало, а полномочий, чтобы арестовать и допросить с пристрастием две-три сотни местных жителей, у нас нет. Мэр подобную идею не оценит, можешь даже не сомневаться — пробовали. Так что приходится работать с диверсантами в тылу.

Ничего-ничего. Скоро я сам в аду такую диверсию устрою — закачаешься. Как минимум тотальное разоружение. Может быть еще чего интересного придумаю. Потом. А вот нечего злоупотреблять моей добротой.

Тем временем к нам подошли пропавшие паладины, шумно обсуждая качество кофе.

— Вы что, по кафешкам шастаете, пока мы тут демонов в хвост и в гриву гоняем?! — возмутился я.

— Нам еще прах сгребать отсюда и до обеда, — фыркнул эльф. — Перекусить не помешает.

— Тебе, кстати тоже это предстоит, — коварно усмехнулся Капрал, передавая мне свою сумку с инструментами.

— Так а как же «нет времени меня учить»? — заныл я, все-же вешая на плечо клиринговый набор.

— Это касалось стены. Чтобы каменщики могли возобновить работы. Теперь-то уж время, по-любому, найдется, даже не сомневайся. И завтра еще один сектор предстоит очищать, так что сам думай.

Похоже Капрал решил, что нашел способ загнать меня обратно на учебы в школу. Что-то он мне перестает нравиться. Ничего. Дел полно — найду завтра чем заняться. И послезавтра. Сбор металлолома в аду гораздо интересней, если кому интересно мое мнение.

Глава 28. Дошел до точки

Четыре часа подряд сметать в кучу демонский прах занятие ужасно однообразное и оттого утомительное. Под конец я уже даже мечтал о нападении демонов. Но так и не дождался.

Как назло, оказалось, что даже одного литра святой воды достаточно, чтобы уничтожить практически любое количество праха. Расходовалась она лишь при последующем отмывании брусчатки, чтобы устранить остаточные парализующие свойства.

Я конечно спросил: «А нафига?» Ведь очевидно, что нарушителей, парализованных на краю зоны, проще хватать той же городской страже, а на нас эта зараза все равно не действует. Но оказалось, без влажной уборки никак — зачистка от скверны не засчитывается.

Через стену мы перебрались после полудня. Строители установили на месте пролома четыре каменных блока, не перекрыв пролом даже наполовину, и продолжили постепенную укладку по всему периметру.

— А почему дырку до конца не залатают? — кивнул я на полузаделанный проем. — Любой демон такую стену с места перепрыгнет.

— Строителям видней, — фыркнул эльф. — Если просто сложить камни в одном месте, демон их даже башкой шутя проломит. Фортификация — целая наука.

— Стрелков пока-что отсюда отводить не будут, — Капрал не стал распространяться по поводу тонкостей строительного ремесла, — В том числе и на ночь. Должны справиться. Демонам дохнуть от стрел не нравиться. Если бы большую часть паладинов в храм не отослали, можно было и нам здесь временный пост организовать. Но приходится исходить из того, что имеем. Сам видел, нам даже лагерь от малолетних идиотов охранять приходится.

— Билл у нас и сам не шибко взрослый, — хохотнул эльф, хлопнув меня по плечу.

— На сегодня все, — поспешно продолжил Капрал, не дав мне ответить и слово. — Следующий твой наряд послезавтра вечером. На кухне. Если не сможешь — ничего страшного. А вот через три дня быть обязательно. Пойдем с отрядом на закрытие пролома. Соберутся две пятерки.

— Пропустишь — самому придется в пятерку таких же слоупоков зазывать, чтобы обет выполнить. И там уже без шансов, — снова влез в разговор эльф.

— Ты слушай, слушай, — усмехнулся Капрал. — Буль знает, что говорит.

— Нормально! Я в тот раз шестерых собрать сумел, — обиженно ответил ушастый, демонстративно задрав нос. — А то что ни разу демона не смогли прикончить, так какая разница: три раза или ноль? Все равно адскую дыру не запечатали.

И он потопал вслед за остальными, которые, похоже, снова направились в ближайший кабак, так что мы с Капралом остались вдвоем.

— У меня есть деликатный вопрос, — начал я, почесывая в затылке.

— Спрашивай.

— В третьем обете речь идет о нераспространении скверны. Ни о какой такой уборке территории речи нет. Так какого мы полдня на солнцепеке драили брусчатку?

Зная, насколько щепетильно относится система, к разъяснению всех моментов клиенту, пожелавшему продать душу, можно сделать вывод, что при приеме в паладины та же фигня. Обязательно выполнять исключительно все проговоренное.

— А ты ушлый тип. И память хорошая, — хмыкнул паладин. — Сегодня тебе засчиталась операция в зоне, если тебе от этого легче. Теперь две недели можешь расслабляться по полной и ни в чем не участвовать. А зачистка от скверны для города очень важна, иначе зона будет постоянно расти.

— Это ясно, но выходит, можно вообще даже не пытаться закрыть разлом, а просто веником время от времени махать?

— Можно. Значит, я тебя из списка резервной пятерки вычеркиваю?

— Нет конечно! Я обязательно буду. Просто решил уточнить все моменты.

— Далеко пойдешь, — усмешка Капрала была полна сарказма. — Если демоны не остановят.

— Я им остановлю! — я грозно сощурился, но тут же рассмеялся. — Удачи!

— И тебе, и тебе тоже, — вздохнул ветеран и, махнув рукой, направился к ближайшей повозке.

А я направился туда, куда собирался еще утром — на ближайшую почту. Но по дороге заскочил на базар и купил полную сумку яблок. Джек уже наверняка соскучился по вкусненькому. И по мне.

Первым делом проверил сообщения и убедился, что Лика мне писала, причем много. Но в целом все, кроме самого первого послания сводились примерно к одному: «Ты охренел молчать, что ли?!! Молись и кайся!!!»

Оказалось, они с Натой успели, не выходя из дилижанса, весьма успешно поднять информационную волну на форуме, которая как-то невзначай переросла в самое натуральное цунами. Причем, что забавно, о Виртуальном Подонке очень быстро забыли, зато демонам, паладинам, некромантам, богам и прочим знатно досталось. Дошли даже до внебрачных связей. Госпожу, как и прочих мутных личностей местного пантеона, вниманием также не обошли.

Похоже, идея, что я являюсь повелителем всего и вся, не нашла отклика в душах виртуальных масс. Что не может не радовать.

Ответ Лике я отправил сразу же.

«Что бы я без вас делал, мои прекрасные, неотразимые фурии! Умницы-красавицы и всякое такое. Выйти раньше на связь не мог, так как занимался уборкой вверенной мне территории. Эти демоны такой свинарник развели — капец! Кстати, вам записываться в паладины не рекомендую — унылое занятие, как оказалось. Подметаешь и моешь. А еще спишь, ешь и стоишь на посту. У вас все норм? Завтра вечером увидимся в Сузате, как условились?»

Дальше я получил яйцо и тут же сдал его на хранение. Для не требующих ухода вещей эта услуга стоила буквально пару серебрушек за месяц. Ответа от девчонок не пришло, так что я помчался в ближайшую конюшню — к Джеку.

Мой ласковый прыгучий зверь прял ушами и довольно фыркал, поглощая одно сочное яблоко за другим. А я мечтал, как несусь по улицам столицы в сумке, соскучившегося по простору прыгуна. До этого я редко, но встречал кенгуру на улицах Сузата, так что в диковинку они здесь не были. Как-никак столица, а сумчатые — традиционный транспорт хоббитов.

Интересно, предусмотрена ли для них конюшня в лагере. Если бы там можно было содержать моего Джека, отправлялся бы на миссии в кармане кенгуру. Вот только периметр — не самое безопасное место для питомцев.

Схомячив пол сумки яблок, Джек похоже наелся. Сразу расставаться не хотелось, так что мы с ним решили погонять по городу. Во всяком случае мой прыгун был точно не против. Конюх порывался помочь мне одеть на него уздечки, но я справился сам. Жаждущий размяться Джек сам опустил морду, чтобы мне не пришлось пользоваться табуреткой.

Правда, как крепить к сумке ножны с мечом, пришлось наблюдать со стороны. Зато в следующий раз тоже сам справлюсь.

А потом лишь уже подзабытый свист ветра в ушах и удаляющиеся крики. Скорее всего восхищения, не иначе. Мы ураганом пронеслись по центральной улице города за четверть часа проскакав его из одного конца в другой. Все-таки я лублю скорость!

Возвращались назад кружным путем полями и перелесками. Тут прыжки Джека совсем уже стали напоминать полет, словно у него отросли невидимые крылья, как у кузнечика. Возвращаясь в стойло, мой зверь тяжело дышал и отфыркивался, так что поездка явно удалась.

Скормив своему симпатяге еще пару яблок, я отправился пешком в тупичок, замеченный мною ранее в качестве удобного места для темных делишек. Да, если бы можно было питомца «отзывать» в пространственный карман, было бы вообще классно.

Кстати, насчет волшебных ножен, хорошо, что вспомнил! Судя по карте, оружейный магазин, который находиться не то чтобы по дороге, но зато должен быть весьма крупным. К тому же он там не один. Рядом оружейная мастерская и еще десяток разных лавок.

— Чем могу помочь? — радушно поприветствовал меня хоббит, судя по представительному виду, не исключено, что хозяин лавки.

— Магические вещи у вас продаются?

— У нас оружейная лавка, — с достоинством ответил продавец.

— Это значит да или нет?

— Магически улучшенное оружие у нас имеется. А всяких волшебных палочек и прочего — нет.

Я, блин, похож на Гарри Поттера? Ладно, проехали.

— А как насчет волшебных ножен для моего двуручника? Главная идея — чтобы снаружи они были короче, чем внутри. Ну вы поняли.

— Я-то вас понял. И даже слышал о чем-то подобном. Ну у нас такого товара нет в наличии. Столь сложные изделия — большая редкость. Я даже не уверен, можно ли их купить за деньги.

— Сколько?

— Я не набиваю цену, молодой хоббит. Могу поспрашивать поставщиков. Подойдите через недельку. Не раньше, — припечатал торговец, заметив, что я собираюсь сказать что-то еще.

— Спасибо. Тогда до встречи.

Пробежавшись еще по четырем лавкам, абсолютно с тем же результатом, я решил не терять зря времени, и развернулся назад к нужному мне тупиковому проулку. Не ясно было, стоит ли переносить туда точку возрождения. Возвращаться из ада прямо в гостиничный номер небезопасно. Можно запросто сжечь весь квартал. С другой стороны, возвращаясь в тупик, можно запросто нарваться на непрошенных свидетелей.

Перенеся точку, я сообразил, что полчаса назад носился за городом! Можно было даже старое кострище подыскать для маскировки. Но уже поздно, так что в следующий раз. Сейчас быстро устрою подопечным, а в особенности Владу, разбор полетов, зашвырну в лаву мечи, вместе с прочим хламом, который можно использовать в качестве оружия. Чтобы не было повадно рубить паладинов, а тем более своего владыку. И тоже в кафешку. После ударного труда совком и веником, что-то жрать захотелось.

В проулке не оказалось ни души. Забравшись в самый конец и окинув взглядом пыльные двери, обступивших меня домов, я прижался к сплошной кирпичной стене, чтобы меня нельзя было разглядеть из столь же пыльных окон второго этажа. Под ногами здесь была не брусчатка, а утоптанная земля. Укутавшись языками пламени, я перенесся в ад.

Где застал самую натуральную пьянку. Да что за дела?! Все жрут и пьют, один я голодный! Не удивлюсь, если это Влад проставляется за мою же смерть.

Вокруг круглого каменного стола стояло уже целых шесть каменных кресел. В каждом развалилось по демону. Второранговые допустили в свой круг не только третьего койперовца, бывшего главмента, что было в целом неудивительно, но и толстячка Артура, который еще совсем недавно только то и делал, что постоянно ныл. Ребята спелись, и мне это, похоже, не сулит ничего хорошего.

Кстати, в завершение картины, в качестве бокалов все шестеро использовали черепа. Не важно, это их собственные огнеупорные останки или посуда одноразовая, сделанная из невольных гостей снаружи. Очевидно, что демоны вошли во вкус. Что не удивительно. Иначе, сидя безвылазно в подобном месте, недолго свихнуться.

Так и не придумав подходящей фразы, я бросил взгляд туда, где в прошлый раз были кучей свалены мечи. На этот раз их оказалось заметно меньше. Ладно, потом разберусь. Молчание в данных обстоятельствах будет самым уместным. Мне так кажется.

А еще мне кажется, что я теряю контроль над демонами. Точнее у меня его никогда и не было. Нафиг он нужен? Пускай бы варились тут в собственном соку, как пауки в банке. Но, как оказалось, закрыть инфернальный провал, когда тебе мешают демоны, не так-то и просто.

Я начал собирать мечи в охапку, делая вид, что не обращаю на местный контингент никакого внимания. А вот за столом воцарилась тишина. Немая сцена. Все головы повернулись в мою сторону, так что я всей кожей чувствовал мрачные взгляды. Все-таки мечей совсем мало. Четыре штуки. Очень странно. Ладно, сперва эти отправлю на переплавку.

Как заставить демонов беспрекословно меня слушаться? В критических ситуациях это бывает важно. Чтобы запечатать пентаграмму, нужно убить демона внутри нее двенадцать раз. Причем, насколько я понял, не позволяя этому самому демону никого убивать. Хотя, других демонов, наверное, можно, но, все равно, задачка не из простых.

Я обогнул стол и направился к ближайшему туннелю, когда вдруг сообразил, что в моем аду появилось кое-что лишнее. Седьмой проход! Да и центральная пещера едва заметно, но подросла. Похоже черти празднуют не мою смерть, а кое-что другое.

Новичок? Я бросил быстрый взгляд на котел, но тот оказался пуст. Ни кругов на воде, ничего. Под столом тоже никого. Блин, что я фигней страдаю?

— И где он? — обратился я к Каллидусу, как самому лояльному среди демонов.

Хотя, в тихом омуте черти водятся.

— Привет, Босс. Ты о чем?

И зачем ему делать вид, что не понял? Как будто седьмой демон — иголка в стоге сена. В аду его не спрячешь. На что он рассчитывает? Или время тянет? Опять же зачем?

— Где новый демон? — постарался я добавить в голос металла.

— За новой бутылкой побежал, — ответил гремлин, словно о чем-то само собой разумеющемся. — Они тут греются.

Гурманы, блин.

Глава 29. Оставь надежду всяк сюда входящий

Стоять с охапкой мечей, дожидаясь пока демон вернется, я не стал. Разведаю лучше новые территории, убив сразу двух зайцев. В самом конце свеженького туннеля сгрузил металлолом на раскаленный пол пещеры.

И без того покрытые окалиной лезвия моментально раскалились добела. Рукояти вспыхнули ярким пламенем. С такими темпами меньше чем за час от железок ничего не останется.

Когда я вернулся обратно, новый демон уже был тут как тут. Причем оказался дроу. И, судя по выражению надменной рожи, его уже успели предупредить о моем визите.

— Привет. Как зовут? — вот только мой вполне невинный вопрос остался без ответа. — Немой что ли?

Хрень какая. Вечер перестает быть томным. Новый демон в аду минуя меня — это очень плохо. Каллидус про такую возможность упоминал. Интересно, чьих рук дело? Надо срочно все прояснить, заодно придушив любые попытки меня игнорировать. Иначе скоро черти меня даже замечать перестанут. И ладно бы сидели на жопе ровно, так ведь снаружи постепенно продавливают периметр, сволочи безрогие. И рогатые тоже.

— Парень, ты всерьез решил пойти против меня?

— И что ты мне сделаешь? — темнокожий эльф внезапно решил разродиться яростной тирадой. — Тебе даже убивать никого нельзя. Моего имени ты не получишь! Как и власти надо мной.

Да это самый настоящий бунт на корабле! Похоже мою доброту несколько превратно восприняли. Ладно, не я это начал.

— Нарекаю тебя Дрыщем, — бросил я с издевательской усмешкой. — Запомнил? Дрыщ!

Для жилистого темного эльфа весьма бандитской наружности, ко всему прочему с тонким шрамом на подбородке, подобная кличка должна стать серьезным оскорблением. Если прилипнет — хана котенку. Однако результат превзошел мои любые мои ожидания.

Когда я произнес кличку второй раз, я, похоже, активировал тот самый призыв демона, заставив темного перенестись в центр пентаграммы. Не слабо. Я реально сменил ему истинное имя! Наказание внезапно получилось даже чересчур суровым.

Дроу попытался испепелить меня взглядом, само собой безрезультатно, а затем перевел возмущенный взгляд на сидящих за столом. Я последовал его примеру.

— А теперь клыкастый, — я в предвкушении потер руки. — Что скажешь в свое оправдание?

— Это не я, — как ни странно ответ от вампира последовал мгновенно.

Перспектива сменить имя Влада вдохновила? Отлично, отлично. Забавный кнут вырисовывается. Хотя и слабенький. Чтобы заставить демонов покорно наблюдать, как паладины запечатывают ад, этого явно недостаточно. Кстати, наверняка я даже не догадываюсь о множестве других своих возможностей. А ведь чем больше в аду демонов, тем круче они становятся. Где бы раздобыть инструкцию?

Пока я молчал, размышляя, из-за стола поднялся Авер.

— Он мой. Еще раз предлагаю договориться. Ты же сам бросил все на самотек. Анархия не может длиться вечно. Делегируй мне власть, и я быстро наведу здесь порядок.

— Могу себе представить, — усмехнулся я, краем глаза отслеживая реакцию остальных демонов.

Даже включил запись, чтобы потом внимательно изучить. Позволить кому либо из них построить здесь вертикаль власти — тупик. Если сейчас мне трудно с ними справиться, то когда они организуются под началом койперовца. Тем более с учетом наличия у него рычагов влияния на множество людей за пределами ада, как в Фэне, так и непосредственно в реале. Ресурсов у него побольше, чем у меня, так что любая уступка — путь к полной капитуляции.

— Мы не можем не пытаться сделать свою жизнь здесь комфортнее. А я не могу допустить, чтобы наша жертва оказалась напрасной, поэтому буду продолжать добиваться расширения своих возможностей. А также возможностей моих людей. Если ты не собираешься безвылазно сидеть в аду, беспощадно карая нас за любое проявление непокорности, тебе лучше сразу же оставить нас в покое.

Как я и делал. И к чему это привело? Кнут и пряник. Разделяй и властвуй. Еще делегирование, это самое. Что можно сделать? Отказаться от своей идеи фикс никого не убивать? Я ведь утром ударил Влада мечом, а потом его добили стрелки. С точки зрения моей собственной абилки, меня бы высветило, как соучастника убийства. Так что формально я уже не совсем чист.

Но это фигня. Начать молотить всех подряд мечом я не собираюсь. Не мое и все тут. Да и не интересно, в конце-то концов. При моих теперешних возможностях опускаться до банальных убийств — уныло. Кстати, а Дрыщ непись или как?

— Дрыщ, ты из реала или НПС?

— Я не возрождаемый. Был, — на этот раз новичек не рискнул промолчать.

— Найти того, кто отвечает всем требованиям системы, даже среди неписей, очень тяжело, — пробормотал невзначай Авер.

— Пытаешься убедить меня, что потока мигрантов снаружи ждать не стоит? Предположим, я поверю. Это все равно никак не отменяет моих планов по закрытию выходов во внешние поселения.

— Выходов? — минотавр вскинул вверх то, что заменяет у него брови.

Остальные демоны тоже как-то странно посмотрели на меня.

— Выхода. Как я и сказал, Вторая прорванная пентаграмма в горах меня мало волнует. На прорывы в подобных безлюдных местах, я готов закрывать глаза. Пока что.

А куда я денусь? Не представляю, как существующая на данный момент горстка паладинов сможет добраться до горной цепи на другом краю континента. Пытаться двенадцать раз прикончить демона внутри пентаграммы в одиночку? Эта толпа с чашами из человеческих черепов ни разу не смахивает на покорных баранов.

Кстати, а как проявит себя второй обет, когда останется только один единственный проход в ад за тридевять земель? Будет очень тупо, если у всех паладинов слетит усиление. Повальное дезертирство из Ордена, в таком случае, гарантировано. Никакой рерол никого не остановит. Остануться разве что неписи. А новобранцы хором пошлют магистра вместе с адъютантом куда подальше.

— А что будет, если мы откажемся? Не захотим помогать запечатывать проход? — Авер явно занял позицию лидера, чему Влад, похоже, не особо-то возражает.

Как и гремлин. Артур и вовсе молча потягивал выпивку из черепушки, делая вид, что ему не интересно происходящее. Вот уж кто настоящая темная лошадка. И это еще Стерх не прибыл.

В любом случае, если даже у кого-то имеются планы составить койперовцу конкуренцию, прямо сейчас его не слышно и не видно. Так что классика мне не поможет. Разделяй и властвуй идут мимо кассы. Во всяком случае вслепую. Расспросить что ли маму, как правильно вербовать агентов?

Можно попытаться дать Каллидусу третий ранг, в обмен потребовав взять ситуацию под контроль. Но где гарантия, что в следующий раз я не встречу еще большего сопротивления, только на этот раз возглавляемого попробовавшим вкус власти гремлином? Никому не нравится жариться в аду. В том числе и мне. А эти черти желают обустроить здесь с максимальным комфортом.

Однако, от меня ждут ответа.

— Придумаю что-нибудь. Руки-ноги всем вам поломаю. Раздобуду стальных канатов и свяжу. Можно натаскать каменных плит, чтобы замуровать каждого в отдельном тоннеле. Или склепе. А могу плюнуть на все и начать казнить и миловать. Самых упоротых можно будет на кол сажать. Пожалуй, я немного поспешил с отправкой на переплавку паладинских мечей. Универсальная вещь, если подумать. Кстати, а где остальные клинки? Помнится, в прошлый мой визит, их было гораздо больше.

А в ответ тишина. Мда, лишний раз убеждаюсь, если ты владыка ада, заставить подопечных быть паиньками, можно только реальной силой. Демоны — не кролики, на базар не ведутся. Хотя, почему базар? Насчет переломанных конечностей, идея не самая дурацкая. А главное — довольно простая.

Еще из простых методов — можно им все здесь поломать. Все что мои трудолюбивые муравьишки успели настроить и натаскать. Стол со стульями размолоть в щебень. Сил в аду мне не занимать. Правда, как-то все это подленько. Словно куличики в песочнице детишкам развалить. Ну нафиг. Лучше уж устроить показательное побоище несогласных.

К томуже не факт, что мне хватит сил на серьезные разрушения. Воду из котла ладошками вычерпывать задолбаюсь. Можно, конечно черепушкой. Так, хватит дурью маятся. Кое-что стоило бы проверить.

Невероятной легкости в теле, которая появилась сразу после того, как я стал паладином, здесь у меня до теперешнего визита не наблюдалось. До потолка допрыгнуть у меня даже сейчас вряд ли получится. Однако двух минотавров я таскал за рога, словно плюшевые игрушки.

Кстати! Надо проверить, как мой стенобой здесь работает. Возможно, получится значительно расширить свободное пространство без привлечения новых демонов.

Я двинул обратно ко входу в туннель. Не тот, где у меня образовалась стихийная плавильня, а в другой, который проходил над еще одним. Попробую их соединить штреком при помощи стенобоя.

А мои гаврики пусть пока подумают. Может быть, я ушел место для казни готовить? Все равно продолжать нагнетать обстановку без толку. Словами тут ничего не решить. Все семеро взрослые мужики. Я вообще не уверен, что они меня хоть сколько-нибудь всерьез воспринимают.

Так что чем больше я узнаю про ад и про свои в нем возможности, тем больше надежд на то, что смогу справится с сюрпризами, которые демоны мне по-любому еще не раз и не два подбросят.

Начать лучше всего с тех самых внутренних компасов. Пока снова про них не забыл. Как и ожидалось, чувствую всего лишь один — на Влада. Плюс целую кучу пентаграмм снаружи, включая две активные. А вот остальных меченных подавлением не чувствую. Значит, все-таки отдельный мир. Оно и к лучшему.

Трехмерную карту ада я себе хорошо представлял, так что место для нового штрека подобрал легко. Для активации абилки пришлось лечь на пол и положить руку на раскаленный камень. Активация.

Сходу стало понятно, что что-то пошло не так. Точнее говоря — все! Как минимум, я не погиб. Никакой темноты. Перед глазами стояла сплошная сияющая пелена пламени. Тело тоже вполне себе ощущалось. Словно я плаваю в густом сиропе. К тому же горячем. Жара невыносимая, и это с моей-то сопротивляемостью!

Сориентировавшись, где находится Влад и адская пентаграмма, я начал извиваться, загребая руками и ногами. Через пару секунд удалось развернуться лицом в нужном направлении. Правда, кроме все той же светящейся пелены, я ничего не увидел.

Я внутри лавы, из которой по большей части и состоит этот мир. При этом кроме того, что очень горячо, никаких других проблем вроде бы нет. За исключением необходимости вернуться в более приятное место. Любое.

Я начал грести брасом, отчаянно работая ногами и стараясь проплыть хоть немного вперед. Не то чтобы у меня не вышло… Но по ощущениям скорость была близка к черепашьей. Таким макаром плыть придется больше суток. Такое себе развлечение.

К тому же не факт, что под конец я сумею пробить стену из затвердевшей лавы. Или точнее — загустевшей. А повторное использование стенобоя снова закинет меня хрен знает куда в глубь лавы.

Так что если и использовать абилку, то прямо сейчас. Чтобы попытаться попасть в центральную пещеру. Я вытянул руку в направлении пентаграммы, растопырил пальцы руки и активировал стенобой. Безрезультатно. Ни рывка, ни смены положения компасов. Не сработало. Какой там откат у этой абилки?

Мне ведь в столице гномов нужно было просто разок пробить стену башни, так что насчет этого важного момента я не уточнил. И единственный, кто может меня на этот счет просветить, сейчас находится далеко впереди, за слоем расплавленного камня. В воображении всплыла вплавленная в янтарь муха. Блин.

Так, без паники. Я жив, а это означает, что в аду меня убить не так-то и просто. Может быть вообще невозможно. Кроме того, что я не сгорел, что не удивительно, меня не расплющило при срабатывании абилки, как тогда под горой у гномов, и это тоже можно как-то списать на более мягкий материал стен. Сейчас я внутри него плаваю вообще-то. А вот то, что я здесь могу дышать…

В буквальном смысле. Такое ощущение, что вдыхаю обычный горячий сухой воздух. Не лавой же я дышу, в самом деле. С учетом всего этого, возникает вполне обоснованный вопрос: а сработает ли внезапная смерть?

Глава 30. Демократия по дьявольски

На мгновение меня охватил липкий ужас, ведь с самого своего переноса в виртуальность, именно подобной ситуации я старался избежать всеми силами. Однако уже в следующую секунду с легкостью отбросил иррациональный страх. Я ведь могу вернуться из ада наружу! Для этого вовсе не обязательно находиться в центральной пещере. Вот умею я сам себя зашугать.

Хотя, проверить, сработает ли внезапная смерть, всеже стоит. Так что я уверенно запустил абилку. В качестве научного эксперимента, а не последней соломинки, все это выглядело гораздо веселее.

Только чем теперь заняться благородному дону? Для сна жарковато, как и для чтения, да и вообще вариться в лаве два часа — скучновато.

Пользуясь случаем, внимательно изучил недавно сделанную запись. Как я и предполагал, у каждого из сидящих за столом демонов явно имелись свои мыслишки на счет того, кто именно должен править адом. Так что перспективы устроить между претендентами грызню — имеются.

Как минимум, есть смысл сделать всех равными, второранговыми. Чтобы некого было гонять за выпивкой и прочим. Точнее, чтобы это стало не таким уж простым делом для «старичков». А-то вконец оборзели.

Но следует все сделать не так очевидно. Тому же Дрыщу можно предложить послужить запечатывателем пентаграммы. Двенадцать килов от паладинов, и второй ранг у тебя в кармане. Заодно пообещаю переименовать обратно. Или пускай сам, если хочет, выберет себе нормальное имя. То, что у него уже имеется первый ранг вполне очевидно, иначе бы он так бодро не рысачил по аду.

А ведь это, как минимум, означает, что у меня новая абилка! Что там интересного имеется у дроу? Или для завербованных не мной, это работает иначе? Хреново, если способность досталась Аверу.

Я поспешно вывел оба списка, и наконец-то увидел хоть что-то кроме порядком осточертевшей пелены перед глазами. Впрочем, я бы не удивился, если бы ничего не смог рассмотреть. Ведь раньше мне даже удалось использовать пылающие рамки списков для воздействия на другие объекты. Но похоже у них какие-то свои отношения с виртуальной реальностью. Или скорее, у окружающей меня лавы странные взаимодействия со всем остальным, включая меня.

В списке на обмен обнаружилась новинка: чувство направления. Ни о чем, вообще-то. Ориентирование на местности у меня и так отличное, благодаря куче компасов. Но от сердца отлегло. Демоны не смогут еще больше прокачиваться, получая способности от новичков и перебрасывая абилки друг другу. Кроме всего прочего такой подход сильно бы упростил им переход на следующие ранги. Для третьего обмен идет на целых три абилки. Тут хочешь — не хочешь, а придется отдавать что-то посерьезнее скрыта. Это если три абилки вообще наберется. А уж на четвертый…

Что-то я жадным стал. Хотя с этим демоническим бунтом в аду и не так запоешь. Жесть. Пора вернуть себе побольше здорового пофигизма. В конце концов не я один обязан бороться с демонами. Более того, по задумке системы, я, наверняка, вообще не должен подобным заниматься, а очень даже наоборот. Но вот на планы системы по моему поводу мне однозначно плевать. Мы не рабы — рабы не мы.

Я вновь прислушался к своим ощущениям. То ли я привык к жаре, то ли слой лавы, прилегающий к телу охладел ко мне. Не исключено, что я высасываю энегрию из окружающей среды. Что еще?

Нет чувства свободного падения. А должно? Подводным плаванием с аквалангом ни разу не занимался, так что сравнивать не с чем.

Пару раз извернувшись, убедился, что лава не потеряла вязкости. А еще стало понятно, что на мне не осталось одежды. Видимо, не выдержала температуры и обуглилась. Повязка цензуры тоже отсутствовала по понятной причине — до ближайших разумных было слишком далеко. Короче, я решил поплавать. Широко раскрыл рот, но проглотить лаву не вышло. Все-таки виртреальнось — чит, как ни крути.

Остальное обмундирование, включая фляги и меч, я оставил на хранение вместе с яйцом. Не валятся же ему в переулке. Так что идя, как подводная лодка, по приборам, за четверть часа сумел довольно точно определиться со своей скоростью — семнадцать метров в минуту. Похоже, улитку рву, как Тузик грелку. Уже не плохо.

В итоге, все таки взялся за книгу, тем более дискомфорта я уже почти не замечал. Ну а чем еще заняться, плавая в раскаленной магме? За чтением два часа промелькнуло незаметно, тем не менее мой внутренний будильник исправно продолжал работать. Внезапная смерть не сработала, что и требовалось доказать. Зато теперь я точно знаю, что вернуться из ада без огненных спецэффектов у меня не получится.

Осталось решить, каким образом выбираться? Вариант уйти молча, по английски, я даже не стал рассматривать. Следует закончить разговор. И попытаться расставить все точки над «и».

Можно проверить, не закончился ли кулдаун стенобоя, и эффектно влететь в центральный зал прямо из стены, благо, если верить глазомеру, теперешнее мое местоположение это позволяло. Либо спокойно выйти из ада, а затем вернуться обратно, очутившись в центре пентаграммы. Хотя, раз уж я могу демонов в пентаграмму призывать, наверняка можно самому напрямую туда перенестись, минуя перенос наружу. Смысл мелькать в тупике, рискуя быть замеченным?

По первому варианту возможен перелет или недолет, если я не учел все правильно в расчетах. Ту же вязкость лавы. Однако, перспектива торможения мордой об камни прямо на глазах у демонов меня не радовала. Уж что-что, а подобное точно, не будет способствовать повышению моего авторитета.

Так что решил не выделываться и мысленно переместился прямо в пентаграмму. Сработало! Дух исследователя потребовал тут же попробовать сместиться в другую произвольную точку ада, и я пожелал очутиться рядом со столом. Видел бы кто эти лица. Челюсть гремлина едва не расшибла каменную столешницу. Ничего себе какой впечатлительный. Остальные поспешно попытались сделать вид, что так и должно быть.

Ну да, а что такого? Владыка ада, как-никак. Могу делать в аду, что захочу. Потом надо будет обязательно проверить, могу ли я создавать тюремные камеры. Но это уже если наша беседа зайдет не в ту степь. Сперва стоит ознакомится с результатами своей горнопроходческой деятельности.

Переместившись в верхний тоннеля, где активировал абилку, я убедился, что от моего штрека остался лишь круглый след на стене, больше всего напоминающий задницу слона. Короче, дыру затянуло лавой. Что же, вернемся к нашим баранам. И я вновь очутился у каменного стола.

— Ребята, у меня для вас отличные новости! Быстренько запечатываем проход в Сузат и прекращаем капать друг дружке на мозги. В смысле, я вам не говорю, что делать, а вы не думаете куда мне пойти. Все счастливы и здоровы. Как вам такой вариант? — я похлопал Авера по плечу, взглядом намекая, что мне негде сесть.

— А альтернатива какая? — хмуро спросил рогатый здоровяк, неохотно уступая место.

Ну еще бы, иначе пришлось бы полетать. Интересно, если схватить за хвост и как следует раскрутить, как далеко можно забросить минотавра? Что-то я разошелся, в самом деле.

— Альтернативы самые радужные! — развалившись в здоровенном каменном кресле, я еще больше расплылся в доброй улыбке. — Задержусь здесь с вами на пару дней. Могу я, в конце концов, отдохнуть от дел земных? Поплаваю в котле, давно об этом мечтал! Как вам перспектива превращения всей местной влаги в святую? О, по лицам вижу — впечатляет.

Влада прямо-таки перекосило. Похоже, паладины весьма активно использовали освященную жидкость во время сражений с демонами. Тем лучше.

— Лояльные мне займутся строительством и перевоспитанием нелояльных. Или таковых нет? — спросил я как можно жизнерадостней.

— Кого именно — «нет»? — Каллидус попытался изобразить преданность и верность, вот только доверять ему до конца вряд ли стоит.

— Лояльных. Или нелояльных. Возможно кого-то из них среди вас вообще нет, и я зря тут распинаюсь? Давайте устроим перепись населения! Те, кто готов заниматься перевоспитанием нелояльных поднимите руку вверх, в школе ведь все учились? Остальные проведите ладонью по шее горизонтальную линию. Для ясности. Демократия у нас или что? Итак?

Гремлин, новичок, и Артур нерешительно замялись, главмент задумался, а остальные трое смотрели на меня волками. Да уж, второй ранг, как диагноз неповиновения. За исключением Каллидуса, но во-первых, он непись, а во-вторых, хитрый. Так что еще тоже далеко не факт.

— А уточнить можно? — спросил Артур.

— Такого жеста пока не придумал, так что нельзя. Вариантов два, делайте свой свободный выбор, и займемся уже делом!

Никто из демонов не спешил голосовать за свое светлое инфернальное будущее, и я решил их малость ускорить процесс.

— Значит, лояльные отсутствуют? Отлично! — я в предвкушении демонстративно потер ладони.

— Постой, босс! Я лояльный, я свой! — дернулся гремлин, торопливо поднимая руку вверх.

— Точно свой? — сощурился я. — А ну, скажи что-нибудь по своему.

— А? — растерялся Каллидус, однако я решил не отходить так далеко от темы.

— Значит, остальных вычеркиваю, я правильно понял? — я продолжил радостно улыбаться, хотя было мне не то, чтобы весело.

Похоже, действительно придется здесь зависнуть и возможно весьма надолго. В идеале, пока не придумаю, как можно изолировать восставших демонов. Как же не хочется начинать всю эту мышиную возню. Блин, блин, блин!

Первым к Каллидусу, все так же тянущему руку вверх, присоединился Артур. Сразу видно — политик. Не рискует идти на открытый конфликт. Ждет, пока раздобудет козыри. Интересно, как у них всех успехи с поиском меня в реале?

Пока я размышлял руки подняли еще два демона: бывший главмент и новичок. Надо запомнить этот момент. Отсутствие второго ранга даже одного из койперовцев сделало сговорчивей. Следующим, как ни странно, стал вампир. Оба минотавра присоединились последними.

— Единогласно. Вот и ладушки. Итак, план такой. Никто из вас не мешает паладинам запечатывать пентаграмму в Сузате. Вызванный для ритуала демон покладисто погибает положенное число раз и потом получает повышение. До второго ранга. Желающие есть?

— Я, — тут же вызвался переминающийся с ноги на ногу новичок. — А можно мне обратно имя поменять?

— Вряд ли получится, — печально вздохнул я, хотя именно это и входило в мои планы. — Я твоего старого имени даже не знаю.

— Барус, — неуверенно пробормотал дроу.

— Ладно, будет тебе старое имя. Но сперва закрытие.

— Я тоже хотел бы участвовать, — опомнился заодно толстячок Артур.

— Кто не успел — тот опоздал.

— Умирать очень больно, — вступился за товарищей Авер, явно не собирающийся выпускать из рук бразды правления, наверняка с боем вырванные у Влада. — Может, по очереди? И Ейчар заодно поучаствовать сможет. На каждого по четыре смерти получится. Все-таки легче.

Интересная ситуация. С одной стороны, поступающие предложения целиком соответствует моим планам, а с другой, подозрительно все это. К тому же своим согласием я добавлю веса койперовцу. Похоже, он видит меня насквозь и сейчас подыграл, надеясь на то, что я соглашусь. А это значит, что к уравниванию демонских сил он готов.

Ну еще бы. Койперовцев ведь трое, плюс поддержка снаружи по всему Фену, а заодно в реале. Не исключено, что они пытаются выйти на Влада в реале, если не уже. Дроу вообще Авер сам лично в ад затащил, так что наверняка предусмотрел рычаги воздействия. Остается гремлин, который точно один в поле не воин, и еще Артур, вроде бы какая-то большая шишка в реале со своими ресурсами, к тому же контактирующая со Стерхом, которого Авер, как я понимаю, знает.

Проще говоря, пока что мое согласие с предложением Авера, мало на что повлияет. Так что будем считать, что все складывается очень удачно. А дальше посмотрим.

— Хороший вариант — апнем всех! Устроим в аду полнейшее равенство и братство. Надеюсь, никто никаких фокусов выкидывать не намерен? Потому что второй раз со мной по хорошему договориться не выйдет. Групповая ответственность и все такое.

— А что насчет строительства? — встрепенулся гремлин.

Все-таки решил у меня авторитет качать. Тоже неплохо. Чем дальше, тем труднее ему будет отыграть все назад, и он это наверняка понимает. Но выделять его пока тоже рано.

— Кресло мне подберите, чтобы Авера постоянно не гонять. А одиночные камеры и карцер, в связи с внезапно достигнутым компромиссом временно отменяются. Еще вопросы есть? Пожелания? Жалобы на содержание?

Судя по глазам некоторых демонов, свои пожелания они озвучивать не рискнут. Ну и ладно. На этой мажорной ноте я покинул адскую пещеру.

Можно было бы еще кое с чем поэкспериментировать, но у меня было дело. Требовалось связаться с девчонками, чтобы вбросить на форум свежую информацию. Причем, чем раньше, тем лучше. Заодно заберу на почте свой меч и прочее.

«Привет. Есть дело. Проверьте, пожалуйста, опубликованы ли на форуме имена всех шестерых демонов? Если Артура и Ейчара нет в списках, то нужно запустить тему, что паладины специально скрывают их имена, как самых слабых, чтобы подольше не запечатывать пентаграммы. Ну и, само собой, озвучить их: Артур, Ейчар и Дрыщ. До встречи завтра в нашем кафе. Или вы сразу в школу?»

Застегнув пояс и повесив на шею меч, я отправился в то самое кафе, до которого было рукой подать. Прямо-таки зверски жрать захотелось. Видимо сказалась нервная беседа с подопечными. Кстати, явным минусом предстоящей уравниловки станет то, что все демоны станут сильными, как тот же Влад. Но с проблемами лучше разбираться по мере их поступления.

Глава 31. Из князей в грязь

Расслабившись за столиком любимой кафешки, я любовался окружающей мирной жизнью. Не удивительно, что мэр не хочет раскошеливаться на храм. До стены периметра чуть больше километра, а вокруг тишь да благодать. Никто не заморачивается, что совсем рядом демоны зверски убивают всех, до кого только могут дотянуться. Такое впечатление, что плевать даже неписям.

Заказ все не несли, и я, заметив неподалеку цветочницу, решил подстраховаться.

— Можно у вас на завтра заказать два букета? — подошел я к миловидной эльфийке.

— Конечно! Это должно быть что-то особенное? Какие именно цветы вас интересует, молодой хоббит?

— Я Билл. Если честно, не уверен, — ведь я даже не знаю, какие цветы нравятся Нате, не говоря уже про Лику. — Две девушки — два букета. На завтра. Но букеты должны быть классные.

— Мое имя Эйла. Не хочу быть бестактной, но цветы — вещь чувственная. Букет для сестры, как правило, отличается от букета для любимой… — эльфийка красноречиво посмотрела на меня глазами цвета весенней травы.

— Пусть оба будут, как для любимой! — выпалил я, но заметив, что взгляд остроухой стал каким-то уж очень озорным, поспешил добавить. — Но это не то, что вы подумали! Эйла. Сделайте два разных букета. Не как для сестры. Завтра в десять я буду за этим столиком. Когда придут девушки, вручите им букеты. Если я вдруг не появлюсь в десять пятнадцать, а девушки придут, то вручите им цветы и скажете, что от меня. Вот и все.

— Конечтно, мистер Билл. Любой каприз за ваши деньги, — похоже, цветочница все же решила, что я зажигаю сразу с обеими.

— Вот такой сколько стоит? — я бестактно ткнул пальцем в букет, который выглядел круче остальных.

— Пять серебряных. Здесь использовано несколько магических растений, в том числе цветок… — затараторила эльфийка.

— Отлично! Вот два золотых. До завтра, — и я поспешил смыться от ее любопытных взглядов назад за столик.

Тем более, что официантка уже принесла первое блюдо и озадаченно вертела головой в поисках вдруг пропавшего меня. Надеюсь, на этот раз приключений с цветами, как в прошлый раз, не будет. А что? Зачем еще нужно золото? Я же не дракон, чтобы его копить.

Наевшись и допивая чашку кофе, я смотрел на закат, и думал, что не так уж неправы местные. После вкусной еды, мысли о демонах как-то незаметно выветрились из головы. Хотелось, наконец, выспаться, так что я, неспеша, направился к постоялому двору. Надо будет продлить аренду номера — довольно удобное место.

В вестибюле портье проводил меня равнодушным взглядом, и я поднялся к себе.

Но не успел расслабленно плюхнуться на подушку, как в дверь постучали. В голове промелькнула вереница нежданчиков, из-за которых мне светит очередная бессонная ночь. А ведь было время, когда мне запросто хватало пяти часов сна, и я думал, что это не предел. Может, система что-то мутит с организмом, точнее тем, что мне его заменяет в виртуале, подстраивается, чтобы имитировать усталость? Вообще-то я против, пусть бы оставалось, как раньше. Только кого интересует, я думаю по этому поводу?

Спрашивать «Кто тама?» я не стал, вместо этого резко распахнул настежь дверь. Чем немного ошарашил стоящего в коридоре мальчишку. Но не особо.

— Вам сообщение, — ну да, доставку в руки никто не отменял.

Правда, снимая комнату, я своего никнейма однозначно не называл, но похоже почту это мало волнует.

«Все неймется тебе? Опять пополнение в рядах? Новичек, судя по нику, без комплексов. ДРЫЩЬ! ААА!!! Как такое чудо к тебе в лапы вообще попасть могло?» — прочел я на полоске бумаги сообщение от Лики.

Так и вижу ее насмешливый оскал. Им там с натой явно скучно в дилижансе. Нет чтобы в реале каким-нибудь общественно полезным делом заниматься. Слухи на форуме распускать, к примеру.

Отвечать ничего не стал, а то посыльные заснуть не дадут. Так что, немного помечтав о предстоящей встрече, я провалился в сон.

Не то, чтобы я совсем не переживал по поводу предстоящей через пару дней бойни демонов. В то, что все пройдет гладко, я ни разу не верил. Очевидно, что следует ждать подлянки. Как бы случайной или тупо в наглую, но наверняка что-то такое будет. Просто старался относится к ситуации, как шансу, решить все разом. А вдруг повезет? Ну а нет, придумаем план «бэ».

Мне даже что-то такое снилось, но с утра я все равно не смог вспомнить что именно. Так что настроение было распрекрасное. Оставалось только перекусить, чтобы не дожидаться встречи на голодный желудок. Таким макаром скоро в нашей кафешке меня не только официанты узнавать будут, но и другие завсегдатаи тоже. Раскланиваться начнем, то да се.

Я ненадолго задумался брать ли с собой пояс и меч. С одной стороны, нафиг нужно таскать на шее неповоротливую оглоблю. Если я что-то успел понять в этой жизни, то сегодня мне предстоит таскать на шее своих нетрезвых подружек. Меч в такой ситуации будет третьим лишним.

С другой стороны: «А повыделываться?» К тому же силушку богатырскую я себе прокачал зря что ли? Так что, облачившись в скудное обмундирование, я отправился прогулочным шагом в направлении кафешки.

Вот только по дороге, рядом с античного вида аркой, ведущей в незнакомый переулок, меня перехватили пятеро стремного вида типчиков. Местные за все обиды разом отомстить решили, что ли?

— Вы кто такие? Я вас не знаю. Идите с миром, — и, сделав королевский жест рукой, я попытался обойти гопоту стороной.

Вот только, судя по азарту на наглых рожах, отпускать меня никто не собирался.

— Ты че сказал? — схватил меня за грудки плечистый гном, без малейшего усилия оторвав от земли и встряхнув, словно котенка.

А вот сейчас обидно стало. Я конечно легкий, но сильный. Может двинуть ему ногой в пах? С новыми статами отдубасить пятерых у меня даже кое-какие шансы имеются. Зря что ли качался?

Вот только есть одно «но». Вдруг кто-то из них невинным окажется? Я его пну, а кто-то другой потом добьет. И что, мне за нарушение обета прилетит по полной? Это ведь не демоны, с которыми все ясно. Во всяком случае мне, как паладину. И владыке ада по совместительству. И хотя, судя по виду, на ребятах клейма негде ставить, какой смысл рисковать? Вот ведь не было печали. Надо хотя бы понять кто это такие и что им нужно.

Тем временем гном буквально принес меня на какую-то помойку, обнаружившуюся за аркой, и грубо толкнул к стене. Остальные, встав полукругом, полностью отрезали пути к отступлению. Кстати, в процессе перемещения на новую локацию, чувачков, как бы невзначай, стало семеро.

Моя дедукция радостно встрепенулась, давая о себе знать интересными деталями. И первое, что бросилось в глаза: все семеро, как на подбор, выглядели ярко выраженными ролевиками, что ставило жирный крест на версии о местной гопоте.

Все вооружены, причем некоторые буквально увешаны с ног до головы смертоносными игрушками из острой стали. А при виде их прикидов в голову не приходило ничего другого, кроме как «красиво-богато». Сплошные понты, короче.

Возраст компашки сильно колебался в пределах от тридцатника, до шкета, с виду, младше меня на пару лет. Правда, благодаря человеческой расе, он был на голову выше меня. Да чего там! Все семеро были минимум на голову выше меня, даже гном.

— Вы не того взяли, ребята! Я тут учусь неподалеку. Отпустите, — решил я прикинуться дурачком — надо же этих кадров как-то разговорить.

— Дурик, ты зачем в паладины подался? — ехидно спросил эльф в прикиде мага.

Ну да, типа про слона-то я, как бы, и забыл, конешно. С таким мечом на шее прикидываться обычным школьником — глухой номер. Но кто бы говорил, сам вон в синем колпаке со звездами и таком же платье до пят. Это нормально, да?

— Каждый косплеит, как может. А вы сами-то чего, словно клоуны вырядились?

Похоже, это был удар под дых. Лица всей семерки на мгновение окаменели.

— Хватит! Ты — Виртуальный Подонок, и мы тебя нашли! — рявкнул все тот же гном, припечатывая меня к стенке.

Не припомню, чтобы мы в прятки играли, но ладно.

— Да хоть Параллельный Мерзавец. Надо-то вам чего? Или вы ачивки за поиск редких никнеймов коллекционируете?

— Смотри, умник. Вот это — браслет жизни, — маг извлек из недр своего балахона нечто, смахивающее на ошейник. — Наденем, и никуда ты от нас не денешься.

— Не понял, какая связь? Даже если, надев ошейник, ты станешь неотразимым, я не по этим делам. Ребята, может разойдемся по-хорошему, пока меня искать не начали?

— Да кому ты нужен? — гном схватил меня за шею и с завидной легкостью приподнял над землей.

С учетом того, что я на весу продолжил опираться кистями рук на ножны, все так же свисающие с моей многострадальной шеи, сюр получился тот еще. Для закрепления эффекта, я почесал лодыжкой пятку. Жаль, насвистывать не получится.

— Мы знаем, что у тебя есть какая-то абилка, завязанная на самоубийство, и что так просто тебя не удержать. Поэтому подготовили это, — маг отобрал у меня ножны с двуручником и потряс перед глазами ошейником. — А еще ты не боишься боли. Мы знаем про тебя все!

Я захрипел, пытаясь возразить, от чего гном ослабил хватку. Отдышавшись, я патетически выдал.

— Вот это попандос. И что же мне теперь делать?

Судя по тому, что гном не повторил свой фокус с подвешиванием, сарказма в моих словах то ли не услышали, то ли не оценили. А и правда, чего это я? Буду сильно выделываться — никогда не узнаю, откуда на мою голову свалились эти красавцы. Так что пора становиться паинькой.

— Сотрудничать, — надменно бросил маг, продолжая размахивать амулетом. — Подумай над нашим предложением, как следует.

Мой меч он передал еще одному эльфу. Судя по обилию железок, этот либо дамагдилер, либо вор. Кстати, с этих придурков станется не вернуть меч. Надо бы их заскринить. Что же касается ситуации в целом.

Если подумать, то я сильно сомневаюсь, что эта хрень способна сделать кого-то неубиваемым. Иначе она стоила бы бешеных денег, потому что была бы у неписей на расхват. Тот же Нолронд пятый от такой штуки бы точно не отказался. А уж насчет того, что они знают про меня все…

— Если я соглашусь сотрудничать, вы вернете мне меч и подарите браслет жизни, да? Прикольно. И кого я для этого должен убить?

— Я говорил, что нужно было взять с собой Майлу. Она любит возится с идиотами и теми, кто под них косит, — зло проворчал гном, видимо разочаровавшись в действенности своих собственных методов.

— Чего сразу Майлу? Чуть что, сразу Майлу. Сами ничего толком объяснить не можете, а мне отдувайся, — почти искренне возмутился я.

— Детали узнаешь, когда придет время, блин, они что, старых фильмов пересмотрели? — Главное, помни, мы следим за тобой. И не вздумай бежать, мы тебя даже из под земли достанем, — гном напоследок отвесил мне леща, от чего моя голова приложилась об мусорный бак, и я сполз на землю.

Пока перед глазами мелькали разноцветные круги, семерка смылась, а мне яростно захотелось добраться до гнома. Все-таки кто это такие? И как много обо мне знают? Надо срочно прояснить. Потому что в одном они правы: «Пока отморозки у меня на хвосте, в Сузате мне покоя не будет».

— Большой брат следит за тобой, — произнес я с подвыванием и начал подниматься на ноги.

Вываляли на помойке, еще и меч забрали, гады. Я это им запомню.

Глава 32. Разборка в маленьком Сузате

На встречу с Натой и Ликой я пришел не то чтобы в прекрасном настроении, но зато не опоздал. Девчонки, само собой, еще не появились, так что я заказал томатный сок и принялся ждать, любуясь городскими пейзажами.

Заодно размышлял, как сообщить в лагере о том, что у меня отобрали двуручник. А самое главное где гарантия, что эти уроды снова не повторят этот финт ушами? Наличие в виртуале имущества, которое могут отобрать для меня в новинку. Тем более, что меч требуется постоянно таскать с собой.

Кстати, о птичках. Я заметил, что за мною следят. Причем все те же клоуны-косплейщики, потому что наряды топтунов неслабо так бросались в глаза. Во всяком случае, пацанчик в прикиде ниндзи, с огромным любопытством изучающий витрину булочной на повороте к Барной площади, вызывал у меня определенные вопросы. Тоже мне партизаны-любители, блин. Как бы так забрать меч у придурков?

Правда, морды все незнакомые, так что их тут может быть еще дофига. В связи с чем, предстоящей встрече явно не светит стать особо приятной. Вот ведь, гады, все испаскудят. Отрываться от хвоста и менять место встречи уже поздно. Тем более, здесь я засветился кучу раз. В любом случае девчонкам про недавний инцидент я и без того намеревался рассказать. А вот и они! Можно сказать почти не опоздали.

— Привет, мелкий. Чего такой хмурый? Не рад нас видеть? — затараторила Лика и плюхнулась на соседний стул. — Надеюсь, это у тебя кровавая Мэри? Тогда я тоже хочу.

— Обычный томатный сок, — улыбнулся я.

Все-таки я ужасно рад их снова видеть. А мимолетный поцелуй от Натали, пускай и в щеку, окончательно поднял упавшее было настроение.

— А, ну да, деткам полезно. В соках витаминчики. Рекомендую попробовать морковный. Вообще закачаешься. Что нового?

— А вот, новости как раз к нам идут, — я кивнул на приближающуюся гоп-компанию. — Задолбали.

На этот раз нас окружило одиннадцать рыл. Первым заговорил тот самый маг в балахоне.

— Соскучился по нам?

— Что за карнавальное шествие? — озадачено спросила Лика. — До хэллоуина еще далеко, вроде бы.

— Пока и сам не выяснил. У них серьезные задержки в развитии, так что объяснить толком ничего не могут. Зачем-то мой меч забрали, видимо поиграться.

— Мало тебе прошлый раз прилетело? — маг зловеще усмехнулся, а его подельники ощерившись в самодовольных ухмылках, начали зажимать наш столик в кольцо. — Повторить нам не сложно.

Похоже, идиоты вконец берега попутали, раз открыто наезжают прямо посреди, заполненной людьми, летней террасы. Или они меня провоцируют? Но зачем? Бред какой-то.

Гном шуганул парочку за соседним столиком и отшвырнул их стулья подальше, чтобы не мешали. Остальные посетители поспешно засобирались. А вот девчонкам идея подраться явно пришлась по душе. И ведь не предупредишь их теперь, что лучше бы прикинуться невинными овечками. С другой стороны, судя по тому, сколько на это дело подписалось народа, что им нужно я, рано или поздно, все равно узнаю. Ну а нет, так нет.

— Билл, я правильно поняла, что эти большие мальчики тебя обижали? — промурлыкала Лика, стараясь сохранить спокойный вид, но в глазах ее четко читалось предвкушение зарубы.

— Что ты, маменька, я сам упал! — невинно пролепитал я. — Бегите, придурки! — последнее я демонстративно громким шепотом прошипел гопникам самым уголком рта. — Я их попытаюсь задержать сколько смогу!

— По хорошему значит не желаем, — важно начал маг, но его перебила Ната.

— За Безымянного!

Ей эхом вторила Лика. Обе сорвались с места и вихрем метнулись к ближайшим врагам. Ими оказались маг и гном, причем явно не случайно. Доставшийся Нате бородач, через мгновение рухнул на землю. Его лицо напоминало бифштекс с кровью. Однако, судя по тяжело вздымающейся груди, гном был жив. А вот долговязого мага Лика несколько долгих секунд ломала смачно и с фантазией. Но с тем же результатом.

Закончив с первым, Ната по деловому взялась за следующего. Противники попытались организоваться и атаковать мою девушку с разных сторон, но это им плохо удавалось. Казалось, что ее кулаки успевают везде.

Насколько я мог вспомнить ее выступление на турнире в школе, сейчас Ната двигалась намного шустрее. А с учетом того, что шею она мне и раньше легко сворачивала, словно куренку, костюмированным товарищам сейчас будет очень, очень плохо. Лика тоже заметно продвинулась в рукопашке. И когда только успевают?

Раздался звон и в глазах потемнело. Кто-то только что огрел меня чем-то по башке. Ну да, расслабил я булки. Опомнившись, я развернулся к обидчику. Им оказался тот самый ниндзя с окровавленным ножом в руке. А они не шутят. Что ж, я тоже.

Быстро переместив точку, я смотался в ад, после чего целый и невредимый легко вскочил на соседний столик. Видимо впечатленный моей огненной аурой, ниндзя почти не мешал этой примитивной попытке уравнять наш рост, так что я бросился на него, целясь коленом в подбородок. Но попал выше, своротив набок нос. Паладинская прибавка к статам здорово сказывается. Вот только бок онемел, гад не терял времени, засадив в меня клинок.

Я повторил трюк с адом, а потом зарядил босой ступней противнику в ухо, от чего тот приложился башкой уже об наш столик, и медленно сполз на пол.

Оглядевшись, я понял, что драться больше нескем. Вокруг валялось пять еле шевелящихся тел, остальные улепетывали со всех ног вверх по улице. Отстающего как раз нагнала Лика и, рывком развернув к себе, провела быструю серию в корпус. От чего тот согнулся пополам, а затем рухнул на брусчатку.

А вот Ната осталась со мной. Она, не спеша, расставляла вокруг нашего столика разбросанные бандитами стулья. Даже странно, что ни одного не сломали.

Закончив с мебелью, Ната схватила за шкирку мага и с неимоверной легкостью усадила его к нам за столик. У меня закралось смутное подозрение, что с предупреждением я опоздал.

— Вы что, уже вступили в Орден?

— Какой? — Ната вопросительно вскинула брови.

— Паладинов.

— Нет, а что, с этим какие-то проблемы?

— Потом, — я указал взглядом на мага.

Ната успела усадить рядом гнома. Для остальных за столиком не осталось места, так что девушка оставила их валятся на земле. К этому времени успела вернуться Лика.

— Давно хотела это проверить. Класс! Натка, как тебе?

— Отлично. Только приходится постоянно следить, чтобы сразу всех не перебить.

— Фурии рулят, — Лика уселась рядом с магом и хлопнула того по плечу. — Что скажешь в свое оправдание?

Фурии? Их усиление как-то связано с тем, что они мои жрицы? Точно! Перед дракой обе закричали «За Безымянного». Похоже на то. Но сейчас не время расспросов.

Маг тем временем окончательно оклемался, и теперь его перекошенное от боли лицо, выражало крайнюю степень пренебрежения.

— У вас троих большие проблемы, — процедил он сквозь окровавленные зубы.

— Да ты что?! — сделала Лика большие глаза. — Вот это поворот, да, народ?

— Мой меч где?

— Тебе в рифму ответить? — расплылся маг в злобной ухмылке.

— Слышь, звездочет, хочешь по-плохому? — едва ли не прорычала Лика.

— И что ты мне сделаешь, коза?

Все, долговязому капец. Лика, еще со времен нашего совместного восхождения на гору к троллю, козлов не любит.

— К примеру стул, на котором ты сидишь, можно легко перевернуть. Ты ведь уже взрослый мальчик, из под договора вышел. Или такое для тебя не западло? То-то я смотрю среди вас ни одной девушки не было.

— Только попробуй. Мы тебя с подружкой в блеклист закинем. Никакие договора не помогут. И не такие артефакты, если нужно находились. Сама о стуле мечтать будешь?

— Ух ты какие мы грозные. Отлично, за базар ответишь. Что скажешь, Натка? Стоит оно того?

— Конечно.

— Чего стоит? — встрепенулся я, чувствуя, как ситуация и здесь уходит из-под контроля.

— Воркуйте, пока, голубки, — бросила Лика и, начисто проигнорировав мой вопрос, бросилась куда-то бежать.

Один из валяющихся на земле попытался подняться на ноги и свалить.

— Не советую, — холодно бросила Ната. — Сломанные ноги — это очень больно.

Беглец тут же присел за один из опустевших столиков. Странно, где стража? Хотя, мер жаловался, что почти всех согнали на защиту периметра, поэтому с патрулированием улиц беда. Но не до такой же степени!

— Нат, куда Лика побежала?

— Мы тут еще до путешествия небольшой отряд наняли. Чего золоту зря пылиться? Сейчас, как раз, пригодятся. Слушай, давай поедим? Что-то проголодалась.

Ясно, вокруг слишком много чужих ушей. Хотя и малость помятых. Я приветливо помахал нерешительно выглядывающей из кухни официантке, но та лишь юркнула обратно за дверь. Однако спустя минуту все-таки вышла к нам.

— Хозяин послал за стражниками, но они пока не явились, — было непонятно, пытается она нас обнадежить или наоборот предостеречь от продолжения разборок.

— Мы сами все приберем, — бесстрасно ответила Ната. — Что у вас есть из салатов? Желательно с сыром и рыбой.

— Цезарь с семгой, — быстро ответила официантка, оказавшись в своей тарелке.

— Цезарь — тот еще салат, — поморщилась Ната.

— Салат из форели с фетой и овощами.

— Ты будешь? — Ната вопросительно посмотрела на меня.

— Еще бы.

— Тогда два, — Ната похоже перебрала сегодня недельный лимит слов.

— Не хватало, чтобы стадо отморозков испортило мне аппетит. Но мне бы еще что-нибудь мясное на ваше усмотрение. И квасу.

Кивнув, официантка упорхнула на кухню.

Лика вернулась через десять минут с десятком угрюмых мужиков. Кстати, все, кроме двух, оказались людьми. Плюс хоббит и гном.

— Встали и пошли вместе с нами, — приказал гопникам здоровяк совсем уж бандитской наружности.

— Мы похожи на идиотов? — задал риторический вопрос маг, но здоровяк ему все же ответил.

— Раз попали ко мне в руки — да. Пакуем.

И все это без лишних эмоций. Остальные наемники оказались под стать командиру, так что через считанные секунды все тела, с заломленными за спину руками, уже послушно семенили в сторону Галочьего переулка. Там их уже поджидало целых пять карет.

— Это точно законно? — на всякий случай поинтересовался я.

— Пф, а вы тут уже жрете! — усмехнулась Лика. — Ясное дело, что нет. Но ребята выжмут из придурков максимум. А потом отпустят до того, как все станет для них необратимым. Опыт у них, как я понимаю, в этом плане обширный. Под договором там разве что один мелкий шкет. Его вышвырнут еще по дороге. Формально, что мы вообще в своем праве — они сами толпой напали. У нас и свидетели есть.

— Узнать бы еще, кто это такие, и что им от меня нужно. Ты сказала наемникам, что тут может быть полно их дружков? И вообще, если они всерьез займутся этой пятеркой, у них появится нехилый зуб на нас.

— И что? Заплакать? Придут за добавкой — получат. То что их много — понятно. Тем больше причин прояснить ситуацию, — поморщилась Лика. — Ты с разговора не соскакивай. Что там насчет твоего палладианства и почему нам не стоит записываться в Орден?

— Сперва сами колитесь, откуда у вас суперспособность голыми руками толпу отмороженных ролевиков раскидать?

— Ага, уже бегу рассказывать, — кивнула Лика. — Ната, ни слова. Потом из него ничего клещами не вытащишь. Ты первый.

Как будто-бы я сам уже не догадался. Ну да ладно.

Глава 33. Адская жара

Пришлось рассказывать о своих впечатлениях от недолгого пребывания паладином, а заодно о довольно мутных, на мой взгляд, перспективах самого Ордена.

— Конечно, для меня отметится в зоне рядом с активной пентаграммой и покрутиться там какое-то время — минута дела. Хоть раз в две недели, хоть каждый день — фиолетово. Хотя нет, каждый день я бы наверное задолбался. Но вот что будут делать остальные, когда сумеют все-таки закрыть пентаграмму в Сузате?..

— Значит не закроют, — цинично вклинилась Лика. — Или, скорее всего, ты не все знаешь, о данных тобой обетах.

— В каком смысле?

— Да в прямом! Насколько я поняла, если что-то не досказать — твоя сделка по покупке души не сработает. А если наоборот — сгустить краски? Вот точно так же и у паладинов, — Лика мимикой изобразила, как она задолбалась объяснять очевидные вещи.

— В принципе, вполне возможно. Но как проверить? Методом тыка — не вариант, запросто можно нарушить обет, и тогда придется брать на себя еще и дополнительный.

— Сам же сказал, что для тебя не проблема выполнять, те обеты, что уже есть. А мы в это дело влезать, пожалуй, не будем. Что скажешь, Ната?

— Мне того, что есть, с головой хватает, — пожала плечами девушка.

— Кстати, об этом. Что это только что было за избиение младенцев?

— Они же сами нарвались, — Лика была сама невинность.

Я конечно тоже так умею, но хотелось бы ясности.

— Лик, не прикидывайся, сама сказала, я первый рассказываю, теперь ваша очередь.

— А что рассказывать? В Тирионе жрецы постоянно твердили, что своего бога очень важно всеми силами защищать от нападок неверных, тогда на тебя снизойдет благодать, и сам бог дарует силы для праведной борьбы.

— Я ничего такого не даровал. Зуб даю.

— Видимо фишка работает автоматически, — пожала плечами Лика. — Главное, что сработало. Потому что иначе, с толпой качков мы запросто могли не справиться.

Качков, это в смысле фанатов прокачки. Судя по понтовым прикидам, так оно и есть. Хотя по мне, например, не скажешь, хотя я тоже качаюсь. Но для меня это не только развлечение, но и вопрос самосохранения.

Непонятно только, почему девчонки так уверены, что нанятые ими архаровцы смогут пойманных гавриков надолго удержать, а тем более что-либо из них вытянуть? Кроме потери того самого приметного шмота, который, наверняка, обошелся каждому в целую кучу золота, их в плену ничего не удерживает. Ребятки матерые, наверняка у них какое-то подобие моей внезапной смерти имеется. Разве что привыкли всегда толпой действовать и теперь самоуверенность им вылезет боком. Но шанс мизерный.

Хотя, их там много, вдруг хоть кто-то идиотом окажется?

Ладно, пляски с бубном закончились, время цветов. Я сделал знак, слегка ошарашенной недавними событиями, цветочнице. Главное ведь не смылась по тихому, как большинство зевак.

— Билл! Какая прелесть! Спасибо!

— Мелкий, ты каждый раз нас вениками задаривать собраешься? Или опять накосячил и помалкиваешь?

Нетрудно было заранее догадаться, кто-как отреагирует. Хотя получить спасибо от Наты и еще один поцелуй — приятно. Решив игнорировать Ликины наезды, я жестом подозвал официантку. Она подошла с уже готовым салатом для Натки.

— Стража еще не прибыла? — у меня появилась идея, как подать властям случившееся в выгодном свете.

— Еще нет, — девушка хмуро поджала губки.

Эх, была бы это знакомая официантка, возможно вообще без стражников обошлось бы.

— Жаль. Тогда мы пока немного перекусим. Что у вас сегодня самое-самое?

— Есть запеченный речной змей. Очень вкусное и полезное магическое блюдо, — официантка немного оттаяла.

— Мне большую порцию!

— А мне такой же салат, как у Натки, — Лика ткнула пальчиком в тарелку подруги. — И три пива.

— Пиво детям не подаем, — злорадно ответила девушка, вновь строго поджав губы.

— Давайте три бокала кваса, — вмешался я.

— И покрепче, — проворчала Лика.

Главное, что настаивать не стала. Обострять ситуацию перед приходом стражников — не лучшая идея. Мало ли что система могла бы учудить. Уже не раз мелькала мысль, отказаться от договора и не париться. И вовсе не из-за выпивки. Однако меня пока останавливала прописная истина, что самоуверенность — ловушка для лохов.

В ожидании заказа, разговорились о событиях в эльфийском королевстве. Как оказалось, девчонки взяли адрес не только у Старма, но и у нескольких тамошних жриц, так что теперь были в курсе всех последних новостей.

— Представляешь, Старма направляют к оркам на переговоры? Не усмирять, а договариваться. Мир между клыкастыми и ушастыми, как вам такое?

— Думаешь из этого будет толк? — с сомнением спросила Ната.

— Нет конечно. Но каша завариться неслабая, — расплылась Лика в улыбке, видимо предвкушая, как это все будет. — С учетом, что все принцы поголовно присягнули новому королю на верность, никакой оппозиции его воле там не будет многие десятилетия. Так что покуролесить можно успеть ого-го как. Папашка его, номер пятый, обзавидуется сыночку.

— Слушайте, у нас тут своих проблем выше крыши, — напомнил я. — Что стражникам говорить будем?

— Во-первых, проблемы не у нас, а у тебя, — красноречивый взгляд Лики не предполагал возражений. — А с учетом того, что на тебя где сядешь, там и слезешь, то проблемы вообще у стражников.

— Ваш заказ, — официантка поставила передо мной блюдо на пол стола, до краев наполненное дымящимися кусками мяса, гарниром и порезанными овощами.

— Деточка, ты же лопнешь, — фыркнула Лика, оценив масштаб катастрофы.

Навскидку, по весу соотношение пять к одному. Больше пяти килограмм жрачки!

— Вы как, голодные? — я с надеждой посмотрел на девчонок.

— От попкорна не откажусь, — Лика закинула руки за голову и сладко потянулась. — Кушай, маленький, кушай.

— Злые вы, — вздохнул я, берясь за вилку.

Дальше мне было не до разговоров, жевал себе под аккомпанемент Ликиных шуточек. Даже Ната разок намекнула, что с таким подходом можно надеяться на рост разве что пуза.

Стража все не появлялась, зато прибежал почтальон с сообщением для Лики.

— Наших едва не накрыли. Похоже, у захваченных пленных куча сообщников. Пишут, что пришлось оставить всех, кроме мага. Уходят за город, постараются оторваться и замести следы. Контракт с нами разрывают, но если сумеют все-таки что-нибудь выбить из пленника — сообщат отдельно.

— Я же говорил, что легко не будет. И то, что их тут целая толпа, тоже было ясно с самого начала. Слишком уж самоуверенно действуют, гады. Судя по длительному отсутствию стражников, не исключаю, что они еще и в сговоре с местными властями.

— В столице королевства местные власти — это король, что ли? — спросила Ната. — Ты не мелочишься.

— Король в Уделе чисто формальная должность, — усмехнулась Лика. — Хоббиты, что с них взять. И вообще, мелкий, насчет стражников ты ни разу не угадал. Вон они идут, красавцы.

Оглянувшись, я обнаружил приближающийся к нам отряд из шести хоббитов. Первым важно вышагивал офицер в блестящей кирасе и шлеме, увенчанным пышным хвостом из длинных перьев, который делал командира в полтора раза выше подчиненных.

— Поступила жалоба на драку, оказывать сопротивление не советую, — строго заявил хвостоносец, поглаживая рукой эфес меча.

— Вы опоздали буквально на пол часа, офицер, — добродушно начал я. — Зачинщики успели скрыться. Но я требую немедленно объявить их в розыск. Это их второе нападение на меня за сегодня! Они похитили мой меч, а это собственность Ордена Паладинов!

— Почему мы должны заниматься проблемами паладинов?! — тут же вспыхнул хоббит, окатив меня презрением. — Уже того, что мы закрываем глаза на постоянные конфликты с гражданским населением, вам недостаточно?

— Значит я прав, и муниципальные власти в сговоре с демонопоклонниками!

— Что?! Это наглая клевета! — глаза офицера едва не выскочили из орбит.

— Вы даже не спрашиваете о доказательствах, вместо этого единолично отвечаете сразу за всю городскую управу? Впечатлен вашей уверенностью в собственной осведомленности. Или же вы восприняли мои обвинения лично в свой адрес? Для этого имеются причины?

Хоббит резко умолк и задумался, пожирая меня яростным взглядом. Остальные стражники за его спиной лишь активно переглядывались. Кто-то удивленно, а кто-то злорадно.

— Какие ваши доказательства? — наконец выдавил офицер, видимо в полной мере оценив перспективы конфликта силовых служб.

— Местные отморозки уже не первый день безнаказанно провоцируют постовых возле палаточного лагеря, а власти не предпринимают никаких мер, чтобы это прекратить. Теперь начались откровенные нападения на паладинов посреди белого дня в центре города. В непосредственной близости от периметра. То, что был похищен именно меч, усиленный для борьбы с демонами, но абсолютно бесполезный в руках непосвященного, указывает на самую натуральную диверсию.

— Так сидели бы у себя в шатрах, вместо того чтобы шастать по городу! — рявкнул хоббит, чем сыграл мне на руку. — Транспорт, до зоны вам выделяется.

— Именно это я и хотел сказать. Кто-то, — я многозначительно задержал взгляд на хвостоголовом, — пытается неприкрытыми угрозами вынудить паладинов сидеть взаперти, тем самым подрывая престиж и боевой дух Ордена, а главное — оставляя его без новобранцев. Это приведет к одному — окончательно поставит крест на шансе остановить демоническое нашествие. А если вспомнить, что каждый раз после прибытия группы зачистки в зону, демоны моментально получают сигнал и организованно начинают массовую атаку, то картина складывается самая, что ни на есть, неприглядная. Какова ваша роль во всем этом, господин?..

— Старший страж Липен! Никаких дел с демонами я не имею! Ваши обвинения абсурдны, но я готов принять от вас заявление о нападении. Стража расследует инцидент самым тщательным образом. Надеюсь, вы и сопровождающие вас дамы не думаете, что статус дает вам право устраивать беспорядки на улицах столицы?

— Я бы скорее назвал это наведением порядка, пока большая часть стражников занята важным делом — защищает периметр от демонских полчищ, — от такого намека Липен лишь поморщился. — Никто из гражданских не пострадал, за исключением одной пары, которую демонопоклонники грубо вытолкали из-за стола. Чтобы добраться до нас, прошу заметить. Лика, ты не могла бы узнать, где именно спрятались демонопоклонники? Твои люди ведь пытались за ними проследить?

— За Жестяным рынком. Последний раз их видели на территории Старых складов. К ним туда подтянулись сообщники. Не уверена, что они станут вас дожидаться, господин старший страж, но если поторопитесь…

Как Лика удержалась, чтобы не заржать, я не знаю, но озорные искорки в ее глазах так и поблескивали.

Липен отдал команду одному из своих хоббитов отправляться с докладом в ближайший опорный участок, а с остальными направился в указанное Ликой место.

— Мы пока напишем заявление! — крикнул я вдогонку и повернулся к девчонкам. — Приметы хорошо запомнили?

— Кого? Демонопоклонников? Если верить твоим словам, то у одного из них на голове павлиний хвост, — фыркнула лика. — Или его временно вычеркиваем из списка подозреваемых?

— Не понравилось — сама бы попробовала! — возмутился я. — Что плохого в том, что теперь этих идиотов будет разыскивать вся местная стража?

— Не-не-не. Так складно нести фигню я не смогу. От смеха лопну. И идея мне нравиться. Доедать, кстати, будешь? А то ты так смачно чавкал, что самой есть захотелось.

— Вот так всегда, — вздохнул я, отодвигая тарелку к Лике, но Ната перехватила ее и установила посредине между собой и подругой.

— Кормилец ты наш. Не забывает о нас, небесный покровитель, а, Натка?

— Официантка! Бумагу нам и перо! Будем писать письмо сузатскому мэру! А то, что-то он вконец расслабился, — добавил я про себя.

Глава 34. Работники щита и топора

«Из всего вышеизложенного следует, что злоумышленники действуют в Сузате нагло, абсолютно не опасаясь властей, словно полностью уверены в собственной безнаказанности. Считаю необходимым тщательно расследовать деятельность столичных демонопоклонников, с привлечением всех заинтересованных и незаинтересованных сторон, так как их покровители вполне могут находиться в самых высоких кабинетах».

— Что-то ты слабо вжился в образ. Вот если поменять слова «считаю необходимым» на «приказываю», будет вообще зашибись, — фыркнула Лика, заглянув в мою писанину.

— Переписывать не буду. И так сойдет. Интересно, Липен хоть кого-то поймал?

— А толку? Неписи надолго их удержать все равно не смогут. Хотя, если твоя писанина получит ход, и удасться поднять шумиху, то возможно, — Лика многозначительно подняла вверх указательный палец, — кого-то из них закроют всерьез и надолго. Но это максимум рерол. Так, все, хватит о всякой фигне — пора отрываться. Какие у нас планы?

— Можем Джека проведать, — неуверенно предложил я. — Или в крутой ресторан завалиться.

— Умеешь ты заинтриговать девушек, — тяжелый вздох Лики выглядел почти натурально. — На контрасте. Но кормление кенгуру точно нет. Не сегодня.

— Вообще-то, это ты, еще до начала учебы, обещала, что когда-нибудь мы втроем оторвемся по-полной. Так, что Сузат вздрогнет.

— Пф-ф. Фигня вопрос, — Лика небрежно взмахнула рукой. — Открой еще парочку активных пентаграмм, и местные не просто вздрогнут, кое-кто натурально обделается. Опять же, своих адских подданных порадуешь разнообразием ландшафтов. Лояльность в подобных делах лишней не бывает.

— Похоже, возвращаться в школу тебе совсем не хочется, — ехидно заметила Ната.

— Да я серьезно! Бил сам упоминал, что мэр отказывается финансировать храм для паладинов. Думаю, когда пентаграммы начнут почковаться, король бережливому градоначальнику лично клизму вставит. Любая стройка дешевле переноса целой столицы.

— Тогда можно, заодно, обратить хоббитов в веру. В Безымянного. Вообще жир, ага?

Однако Лика мой сарказм вероломно проигнорировала.

— Точно! Пусть лучше тебе храм воздвигнут! Жрицы уже имеются.

— А если серьезно?

— Вечно мне всю развлекуху придумывать приходится, — усмехнулась Лика. — Короче, Пак рассказывал, что на северо-западе Сузата есть крутой кабак. Там только наемники тусят. Нам ведь, с учетом обстановки, срочно нужен новый отряд охраны. Даже два. К тому же там наливают всем без разбора.

— Джек пот, буквально! — глаза Наты загорелись предвкушением.

— А вчем подвох? — насторожился я.

— Возможны проблемы, — Лика беспечно пожала плечами.

— Предлагать библиотеку или музей не стоит даже пытаться? — застонал я, с надеждой глядя на своих фурий.

— Нет! — хором ответили обе девчонки.

На место добрались на пролетке. Вывеска над входом гласила: «Не пиз%и». Гламурненько, че? Внутри обнаружился зал с кучей, тонущих в полумраке, укромных закутков. И контингент соответствующий — толпа головорезов. Своя, так сказать, непередаваемая атмосфера.

По поводу идеи отрываться в таком месте, в голову приходило лишь одно: «Слабоумие и отвага». Спустя секунду перед глазами посветлело — включилось ночное зрение. Девчонки, как ни в чем не бывало, направились к стойке, где корчмарь без вопросов наполнил до краев три пол литровых кружки.

А вот сидящие за барной стойкой мутные личности мне сразу не понравились. Особенно то, как они покосились на точеные ножки девчонок. Недобро как-то. Посмотреть, конечно, есть на что, не спорю, но слюни-то зачем пускать?

И лишь опалив горло первым большим глотком и едва не закашлявшись, я сообразил, что в кружках вовсе не пиво. В голове тут же зашумело. А улыбки девчонок стали еще шире, а фигурки еще шикарнее.

— Мне нравятся здешние порции, — подмигнула Лика Нате. — Чувствую — будет весело.

В ответ я лишь громко икнул, безуспешно пытаясь сфокусироваться на лице Наты. Неслабо я так градусов хапнул за один раз.

— Я думал, в такую посуду пиво наливают, — забормотал я, едва ворочая языком.

— Кстати! — щелкнула пальцами Лика. — Бармен! Что за разбавленное пойло ты нам подсунул?! Ничего покрепче не нашлось?!!

— Во дает, шпана малолетняя! — хохотнул косматый мужик по соседству с нами, больше всего похожий на увеличенного в два раза гнома.

— Если тебе папка сказал, что наглость помогает сойти за крутую, то забудь, — мужик за стойкой ощерился в усмешке, которой сильно недоставало зубов. — У нас за такое бьют, невзирая на пол и возраст. Разве что повезет, и барышень, для вразумления, на первй раз отшлепают по заднице.

— Оставшихся зубов не жалко? Или жмут? — сочувственно поинтересовалась Лика и сделала большой глоток из кружки, даже не поморщившись. — Повторяю для тупых: покрепче че есть?

А я уже конкретно поплыл, с трудом фиксируя происходящее вокруг полностью расфокусированным взглядом.

— Твоему дружку так не кажется, — помрачнел корчмарь.

— Он везунчик, уходит в отрыв с одного глотка. С темы не срезайся, — продолжила давить Лика.

— Налил самое крепкое, что было, — проворчал мужик, похоже сказав абсолютную правду.

Во всяком случае, пойло вставляет люто.

— Если вы сюда напиться пришли, то это не лучшая идея. А если ищите приключения на свои задницы, то тем более, — процедил сидящий справа от нас, даже не повернув головы.

А так как был он в плаще до пят с накинутым на голову капюшоном, то рассмотреть его лицо не помогло даже мое ночное зрение. К слову сказать все больше сходящееся к переносице. Несмотря на обстановку, меня начало клонить в сон.

— За себя переживай, — фыркнула Лика, и обернувшись к Нате громко проворчала. — Не похоже, что тут можно нанять хоть сколько-нибудь приличный отряд головорезов. Одни выпендрежники вокруг. С такими даже мелкий справиться.

Э-э-э! А я при чем? Попытался возмутиться, но внезапно понял, что для этого нужно поднять голову с удобно подложенного под нее локтя. Может в ад метнуться? По идее после этого должен протрезветь. Но лень, вроде все и так пока хорошо.

— Слышь, девка, тебя тут никто не знает, — громкий хриплый голос нежно убаюкивал меня, словно колыбельная. — Если нужны наемники, найди сперва того, кто сможет за тебя поручиться. Но ищи кого-то, серьезнее чем вы, соплюхи и хлюпик хоббит.

— С этим проблема. Серьезнее нас никого нет. Но не парься, нам нужны крутые ребята, так что бухай спокойно дальше.

— Ну все, — взревел хрипун, взяв еще более высокую ноту и почти заставив меня оторвать тяжелую башку от стойки. — Парни, нужно вышвырнуть отсюда эту шантрапу!!!

— А один на один слабо, значит? — промурлыкала Лика.

— Ха, ну давай размажу тебя по стенке!

— Я причем? У нас защитник есть, — и меня грубо вздернули с удобной мягкой стойки.

С трудом разлепив глаза, я обнаружил перед собой перекошенную бандитскую рожу. Здорово Лика мужика довела — даже глаз дергаться начал. Стоп, это мне сейчас с ним разбираться?

— Э-э-э… Давайте все обсудим, — и моя обезоруживающая улыбка встретилась со здоровенным кулаком наемника.

Правда, далеко я не улетел — девчонки поймали мою легкую тушку за руки. Лика по-моему даже умудрилась выдернуть правую из плечевого сустава. Ну все, хватит с меня! Пора трезветь! Заодно подлечусь. Потому что, хотя я и не чувствую боли, но осколки во рту вперемешку с кровью из разбитых губ — ощущение не из приятных.

Перенеся точку и метнувшись в ад, я по возвращении застал все тех же, только слегка офигевших. Лика сбоку шипела, тряся рукой. Вот, нечего хватать за руки. Кстати, а что делать-то? Тяжелую артиллерию посреди города не применишь. А десять раз умирать задолбаюсь.

— Наших бьют! — заорала Лика прямо мне в ухо, и стуло, на котором я до этого сидел, разлетелось в щепки на башке ударившего меня придурка.

Сперва мне показалось, что он этого даже не заметил, но когда у мужика закатились на лоб глаза, а сам он начал оседать на пол, я решил, что все кончено. Победа за нами. Враг бежит. Точнее лежит. И на этой торжественной ноте мне в ухоприлетел чей-то ботинок. Обутый на чью-то ногу, само собой. Вот они — минусы маленького роста.

Вскочив на ноги и тряхнув головой, я бросился вперед, пытаясь попасть обидчику, тому самому типчику в плаще, головой в солнечное сплетение. Рядом уже во всю кипела драка. Мои фурии раздавали люлей направо и налево, причем с гораздо большим успехом, чем я.

Наемник встретил меня коленом, но я оттолкнулся от него и рванулся вверх. В результате прилетел своей макушкой прямиком ему в челюсть.

Интересный стиль получается. Я не столько наношу или блокирую удары, сколько бегаю по сопернику, как таракан. Кстати, я его вырубил. Ну да, удар башкой в челюсть, с учетом моей теперешней силы и ловкости — довольно фатально. Весу, правда, катастрофически не хватает.

Тем временем вокруг уже зазвенела сталь. Ну все, капец котятам. Я имею в виду — наемникам. Хотя, клинковый бой в помещении, двое против толпы, короче, та еще рулетка. У меня-то оружия, как всегда, нет. Был меч, и тот отобрали ироды.

Не долго думая, я прыгнул за стойку, присоединившись к притаившемуся там корчмарю. Или все-таки бармену?

— Мужик, а ты корчмарь или бармен?

— Чего??? — на меня ошарашено уставились его выпученные глазенки. — Чего вам нужно, ненормальные?!

— Девченкам повеселиться захотелось, а кто я такой, чтобы становиться между ними и развлечениями? Сам посуди, лучше пускай они вас отоварят, чем меня.

— Бармена не трож! — строго бросила Лика, заглянув к нам за стойку. — Ему еще выпивку наливать!

— Вот, слышал? — корчмарь попытался отодвинуться от меня подальше.

— Не бойся, я мирный. Как атом. По мелочам не размениваюсь. Хотя, если нужно, могу тебе здесь колодец организовать или что-нибудь прожарить как следует, — я оценивающе взглянул на объемистое пузо хозяина заведения. — Что скажешь?

— Ненадо.

— Эх… Ну, как хочешь. Помочь хотел, пока там все заняты, — я поднял глаза вверх и успел заметить, как мимо стойки пролетело чье-то грузное тело.

Даже для девчонок это явный перебор. Что там вообще происходит? Может пора присоединяться? Хотя, раз летают не Лика с Натой, то торопиться пока не стоит.

— Спокойно, свои!!! — разнесся по залу веселый бас. — Оторва, неужто не признаешь? Тишина, мое почтение.

Да что там такое, блин? Хватит отсиживаться! С такими мыслями я выглянул из-за долбаной стойки.

— А ты, Квач, все пузо растишь? Молоток.

Лика задорно разглядывала лысого здоровяка, который явно порывался ее обнять, но не решался. Что ж, мудрости ему не занимать. С Ликой никогда не знаешь, когда по морде отхватишь, а когда поцелуй.

Судя по живописно разбросанным телам, драка закончилась. И хотя большая часть местного контингента оставалась целой и невредимой. По причине того, что все они спокойно сидели на своих местах, даже не подумав участвовать в недавних быстротечных разборках.

— Где пузо-то? — здоровяк принялся панически осматривать и ощупывать живот, похоже это была его больная тема. — А, все шутишь. Не знал, что вы все еще в гильдии. Ходили слухи, что вы завязали.

— Так вы еще и наемницы? — я как раз перебрался обратно на высокий стул.

— Ошибки молодости, забей. Теперь мы полностью отданы служению господу нашему Безымянному, — Лика скромно опустила глаза в пол, но там валялся, постанывая, один из наемников, так что вышло совсем уж фальшиво.

— Безымянному? Ха! Так он ведь как раз и покровительствует нашей братии! — вклинился Квач.

— Че? С какой это стати? — возмутился я.

— В его храме вдовы, сироты и матери тех, кто погиб насильственной смертью, за один золотой могут узнать имя убийцы и его местонахождение.

— За золотой? — я сощурился, прикидывая, что бы такое сделать с умниками, которые зарабатывают на чужом горе, да к тому же еще и на мне.

— Если горе искреннее, то поговаривают, что бесплатно, но я не представляю, как это определяют, — хмыкнул здоровяк. — Клещ, налей ка нам чего-то приличного, — небрежно бросил наемник, вынырнувшему из-за стойки бармену.

— И каким таким боком Безымянный к наемникам? Скорее наоборот. Наемных убийц теперь легче искать стало.

— Сынок, не говори, чего не смыслишь, — покровительственно усмехнулся наемник. — Мы не убийцы. Разве что в исключительно редких случаях.

Сынок блин? Меня так и подмывало рявкнуть: «Ты как со своим покровителем разговариваешь, батя?» Однако сдержался.

— Папаша, так ты еще и учительствуешь? — ответил я вальяжно, первым подхватывая бокал с выпивкой.

Тут без ста грамм не разобраться.

— Где вы такого борзого хоббита нашли? Никогда таких не встречал.

— Тебе лучше не знать, иначе придется тебя снова закопать, — обворожительно улыбнулась Лика.

— Так что насчет покровительства? Просвятишь? — меня реально заело.

Не успел стать богом, как мною уже пользуются все кому ни попадя. Обидно, блин.

— Дык родственники убиенных, особенно по женской линии, самостоятельно убийц обычно не ищут — нас нанимают. Вот и выходит. Опять же Безымянный бог безымянных наемников — все сходится.

— Пак, насколько я понял, вовсе не безымянный, — решил огрызнуться я, продолжая прихлебывать, судя по всему, вино.

Намного лучше той горючей смеси, что нам налили вначале. Деже девчонки пьют с удовольствием.

— Именно он рассказал, что здесь можно без проблем выпить, — кивнула Лика.

— Узнаю Оторву! — радостно захохотал Квач, все же решившись хлопнуть Лику по плечу.

— Классное погоняло, — подмигнул я подруге.

— Только попробуй. Отрежу язык, — сощурилась Лика.

— Интересно, что валькириям за такое полагается? — радостно улыбнулся я.

— Мелкий!

— Я же не обижаюсь на «мелкого».

— Ага, конечно.

— Вы так забавно препираетесь. Оторва, он что, твой парень? — Квач казался самой простотой и наивностью, но я уже понял — мозгов ему не занимать.

Неспроста он сразу не вмешался, пока драка еще не началась, а предпочел сперва понаблюдать за событиями.

— По краю ходишь, — ослепительно улыбнулась головорезу Лика и кивнула на Нату. — Он ее парень.

Лицо наемника задеревенело. Бедолага словно порывался что-то сказать и в то же время боялся вякнуть лишнего. В итоге так и сидел молча, словно кол проглотил, то и дело перепуганно косясь на Нату.

— Расслабся, — бросила она, и лишь после этого здоровяк с облегчением выдохнул.

Интересное, однако, прошлое у моих подружек. Хотя, кто бы сомневался?

Глава 35. Чье ЧСВ длиннее?

Квач пообещал собрать два отряда с оплатой по классу альфа-прим за неделю. Что это значит, я не уверен, но девчонкам виднее.

Потом мы быстро допили вино, что меня несколько удивило, и рванули дальше — в аквапарк. Там оказалось не просто весело, было весело так, как нравиться мне. А не как обычно вот это вот все с бухлом и мордобоем.

Когда стемнело нас шатало от приятной усталости. Все трое еле держались на ногах, так что решили просто разойтись по домам. Точнее я к себе в лагерь паладинов, а девчонки к себе в гостиницу, а оттуда в реал.

— Мы с Наткой завтра в школу, попробуем побыстрее восстановиться в своем классе, чтобы не терять зря время, — уведомила меня Лика на прощанье. — Тебе тоже советую. Чем больше пропустишь, тем сложнее потом. Без твердой базы настоящим профи ни в чем не станешь.

— Буду иметь в виду, — кивнул я, пытаясь сдержать зевоту.

— Билл, серьезно. Не закапывай себя в виртуале, — укоризненно посмотрела на меня Ната и поцеловала в губы.

Лика тоже чмокнула в щеку, буркнув «будем на связи», и обе девчонки ускакали в довольно обшарпанную гостиницу. Ну да, им там не ночевать. Зашли в комнату — сразу же вышли в реал. Так даже на улице перекантоваться можно. Хотя и стремно.

Пешком до лагеря было минут сорок ходьбы, так что я взбодрился, собираясь прогуляться пешком. С моей теперешней выносливостью — раз плюнуть! Но неподалеку как раз остановился извозчик, и мой героический порыв тут же угас. В конце концов раньше лягу — раньше встану.

— На центральную площадь, — бросил я и с наслаждением откинулся на жесткую спинку.

Опустив веки и раслабив булки, я принялся вспоминать сегодняшний день, но вдруг почувствовал, что во время короткой остановки в повозку кто-то подсел.

— И? — поинтересовался я, с трудом разлепив глаза.

Передо мной на сиденьи ерзал хоббитенок лет тринадцати с настолько наглой мордой, что у меня не возникло ни малейших сомнений, чей он казачок. Устроившись поудобнее, пацан окинул меня оценивающим взглядом и выдал перл.

— Слышь, шкет, чего уставился?

— Передаем за проезд, — осклабился я в усмешке, предвкушая веселье.

— Ха-ха. Пошутил. Оборжаться. У меня к тебе деловое предложение, умник.

— Пылесос покупать не буду, так что не напрягайся, — фыркнул я.

Меня неудержимо тянуло вывести из себя самодовольного малолетку. Мало того, что я здорово задолбался, сам факт его появления в коляске говорил о многом, и это меня совсем не радовало.

Меня у гостиницы ждали. Либо все время следили, либо узнали, где остановились девчонки. Скорее последнее, очень уж оперативно подкатил подставной извозчик. В любом случае, теперь они однозначно в курсе, где можно подловить Нату с Ликой.

Кроме того подобная настырность намекает, что так просто они от меня не отстанут. А с учетом того, что я до сих пор не в курсе того, кто же такие эти самые «они», благостного расположения духа это мне нисколько не прибавляло.

— Харе острить, дядя. Если хочешь вернуть свою железку, давай договариваться. Ты нам возвращаешь шмот, а мы тебе меч.

— Волобуевский? — не удержавшись, я громко заржал, так комично прозвучало предложение шкета.

— Че?

— Меч говорю — волобуевский?

— Твой двуручник вернем, дубина.

— А нафига он мне? Все равно, как вернете, так и заберете.

— Хорошо, что ты это понял.

— Да просто зашибись! И что дальше?

Извозчик нервно оглянулся. Похоже наша перепалка его совсем не радовала. Вполне возможно, что он вообще настоящий, просто заранее проплаченный моими навязчивыми новыми знакомыми.

— Тогда ты наверняка понял, что с нами лучше не связываться! Так что верни шмот по хорошему и никто не пострадает, — процедил пацан забавно нахмурив брови.

— Смотри, вот я сейчас возьму и заставлю тебя вернуть мне меч.

— Ха-ха-ха!!! Как? Что ты мне сделаешь? — мой малолетний визави вальяжно расселся на неудобном сидении.

У меня почему-то так не выходит. Возможно там мягче сидушки? Ладно, не о том речь.

— Правильно. А теперь поменяй нас местами.

— В смысле?

— На коромысле, блин. Что вы мне сделаете?

— Мы тебе много чего сделаем, — прошипел хоббит. — И твоим девкам тоже!

Как-то пацан явно туповат для переговоров. Видать послали, кого не жалко. Что ж, тем хуже для него. Я как раз заметил на обочине патруль городской стражи.

— Останови, — крикнул я извозчику, вот только тот даже ухом не повел, а пацан оскалился в злорадной усмешке.

Что ж, вполне ожидаемо.

— Помогите! Я паладин. Меня пытаются похитить!!!

Стражники заинтересованно развернулись в нашу сторону, а пацан заорал извозчику.

— Гони!!!

— Что я, враг себе что ли? — проворчал тот и, натянув поводья, остановил повозку.

Я цапнул за руку, дернувшегося было наружу пацана.

— А вас я попрошу остаться.

— Отпусти, придурок, пожалеешь! — прошипел он, скривившись.

— Не, не прокатит, — я все же слегка ослабил хватку, вспомнив о своих подросших статах. — Вот если бы ты на жалость давил, ну или сопли там по морде размазывал. Не по моей, — фыркнул я, уклоняясь от удара свободной рукой. — У одних проконало, кстати. А так — не.

— Что у вас происходит? — строго спросил подошедший стражник, подозрительно косясь на удерживаемого мной малолетку.

Еще трое держалась в отдалении. А потом рассказывают про нехватку стражников. Хотя, вполне может быть, что эти как раз таки со смены вокруг периметра возвращаются.

— Я паладин. Это уже третье нападение на меня за последние сутки. Извозчик подобрал пацана без моего ведома, а он сразу начал угрожать.

— Ну раз паладин, так и разбирайся с ним сам. Мы тут при чем? Или на демонов сил хватает, а для шпаны малолетней — нет? Хотя постойте! С демонами у вас тоже как-то не очень выходит.

Мой пленник злорадно ухмыльнулся. Рано радуется.

— Вы не собираетесь реагировать на мое заявление?

— С чего вы, — на слове «вы» стражник поморщился, — С чего вы решили, что это связано с орденом паладинов? Может, это — личное?

— Толпа отморозков преследует новобранца Ордена Паладинов, отбирает у него освященное оружие. Конечно, личное.

— Три нападения м все только на вас. Это не странно?

— Может потому что я хоббит и демонопоклонники пытаются запугать местных, чтобы никто не шел в орден?

Глаза стражника, тоже кстати хоббита, блеснули металлом. Интересно, это ярость на моих врагов или на меня, за наглую эксплуатацию расистской темы?

— Пойдете с нами. Все трое! — рявкнул он, жестом подзывая остальных стражников.

— Э, начальник! — возмутился извозчик. — Я не могу бросить экипаж ночью прямо посреди улицы. А если беда какая случится, кому отвечать?

— Л-л-ладно, поедем на твоей колымаге. Каван, ты со мной, садись рядом с бомбилой, он тоже мутный какой-то, так что клювом не щелкай. Остальные догоняйте пешком. Мы в Парубный изолятор.

— Эй, а меня за что? — решил возмутиться я.

— Для выяснения обстоятельств! — отрезал стражник, грузно усаживаясь рядом с пацаном.

Что-то мне не понравился его тон, так что на всякий случай тут же перенес точку возрождения. Мало ли как все сложится, а мне еще девчонок предупредить нужно.

К изолятору мы подкатили за пять минут. Правда, потом еще столько же ждали, пока откроют ворота во внутренний двор, куда извозчик загнал свою коляску.

— Этих по камерам, — распорядился все тот же хоббит.

— Ваше государство подписало договор о неприкосновенности паладинов, — решил я напомнить оборзевшему стражу порядка, хотя уже понимал, что адекватного ответа ждать не стоит.

— Утром разберемся какой ты паладин, — криво усмехнулся страж. — Без паладинского меча любой бродяга паладином назваться может. Заодно заявление напишешь. Можешь не бояться, в камере до тебя злоумышленники точно не доберуться. Решетки крепкие, просветы узкие, даже дошкольники не пролезут.

— Старший страж Липен может подтвердить мою личность, — проигнорировал я его толстый намек.

— Не собираюсь среди ночи беспокоить уважаемого хоббита из-за всякой ерунды, — буркнул стражник, отворачиваясь.

— Еще одно подтверждение, что в силовых и правящих кругах Сузата преобладают демонопоклоннические настроения. А я лишь на мэра грешил поначалу.

— И пасть ему заткните кляпом. Всем троим заткните, чтобы все по справедливости было!

Не знаю как остальных, а меня определили в одиночку. Мало того, заковали в кандалы. Видимо, чтобы не убился об стенку. И про кляп, сволочи, тоже не забыли. Ну все, теперь я этому стражнику все припомню.

С другой стороны, дело сделано. Пацан сейчас сидит закованным в точно такой же камере, как я. Я так надеюсь. А уж утром разберемся. Главное, чтобы те, кто дорывается ко мне и девчонкам, всякий раз встрявали по полной. А не наоборот. На бало из-за шмота они уже неслабо попали, кстати.

Сидеть тут до утра я, само собой, не собирался. Вопрос, спешу ли я? Пожалуй не настолько, чтобы уходить через ад, оставляя после себя опаленный след и все такое. Так что я спокойно запустил абилку и стал ждать смерти. Подремать что ли? Но после недавней перепалки сна не было ни в одном глазу.

От скуки я начал считать бегающих вдоль стены крыс. Грызуны были разной степени откормленности, иногда вышагивали парами или гнались друг за другом, но ко мне, как ни странно, не совались. Присматривались, видимо. На пятьдесят второй я очутился в пустоте. Вот и чудненько.

Вновь оказавшись на безлюдной дороге, я, насвистывая, отправился в ближайшее отделение почты. Была мысль, вернуться в гостиницу и ждать девчонок там, прямо в холле. Но, раз они собрались возвращаться в школу, неизвестно когда и где их ловить. Могут и в реале задержаться. С них вообще станется покидать свои апартаменты после обеда, и вообще через окно.

А вот посыльный с почты утром их точно выловит. Заявится сразу после входа в систему, насколько я себе это все представляю. Доставка в руки у Лики точно включена. Была недавно.

Так что отправив обоим сообщение: «Эти типчики за нами следили. Знают, где вы остановились. Будьте внимательны», с чистым сердцем вздохнул полной грудью. Я сделал все, чтобы избежать ненужных жертв со стороны достающих нас идиотов.

Ловить опять извозчика я не стал — решил прогуляться. До центральной площади, а значит и паладинских шатров, оставалось всего-ничего. Шел себе, рассматривал звездное небо, а заодно строил коварные планы. Вернувшись в лагерь, кивнул знакомым паладинам у входа в шатер и завалился спать.

А вот проснулся я от громких криков снаружи.

— Мне нужны объяснения! Ваш паладин сам обратился к нам! — распинался знакомый голос.

В ответ послышалось тихое «Бу-бу-бу».

— Откуда я знаю? Он сбежал не назвавшись!

«Бу-бу-бу».

— Нет, двуручника у него не было! Среди паладинов что, так много хоббитов? Я легко его опознаю!

«Бу-бу-бу».

— Я знаю о конвенции. Я не собираюсь его арестовывать. Мне необходимо выяснить некоторые моменты, — я слушал эту тираду уже по пути к выходу из шатра.

Отлично, что мудак, приказавший заковать меня на ночь в кандалы пришел сам, да еще так рано. Семи еще нет. Интересно, с кем он там? Кроме его криков и «бу-бу-бу» ничего не слышно, даже несмотря на мое повышенное восприятие.

Снаружи обнаружились шестеро. Два паладина, таких же новичка, как и я, видимо стоящие на посту, тот самый стражник, что вчера так бодро раздавал приказы, еще двое в полном обмундировании, со скукой на лицах переминались за его спиной. Ну и Капрал, изображающий на лице полнейшее недоумение от происходящего. Наверняка, именно изображающий, потому что с чего бы ему не догадываться, о каком хоббите идет речь?

— Ого, главный демонопоклонник собственной персоной пожаловал! — радостно сообщил я о своем появлении, а то еще не заметят чего доброго — неудобно будет.

— Попрошу не оскорблять лицо при исполнении! — тут же вскинулся стражник, зло буравя меня взглядом.

— Во-первых, я еще даже не начинал. Во-вторых, с чего вы взяли, что речь про вас? В-третьих, паладины всегда при исполнении, а вчера вы одного из них в кандалы заковать приказали, еще и кляпом рот заткнули. Вам не кажется, что обосравшись, нос воротить поздновато?

— У вас не было меча!

— Значит одного моего слова вам маловато показалось? Так и вашего утверждения, что вы не демонопоклонник для меня не достаточно. Хотя о чем я, вы ведь пока что свою принадлежность к последователям дьявола отрицать даже не пытались. Так что… — я многозначительно умолк.

— Я не демонопоклонник! — стражник был в ярости.

Ха, это он меня вчера по дороге в лагерь не видел. Повезло ему, че уж. Капрал тем временем наблюдал за происходящим с неприкрытым удовольствием. Вот и отлично.

— Это вы своему начальству объяснять будете, а я уже с него спрошу. Через мэра или через короля — как придется.

— Вы много на себя берете! Господин Капрал! Прошу, урезоньте своего подчиненного!

— А в чем он не прав? Все паладины равны. Все договоренности, которые взяло на себя ваше государство по отношению к Ордену Паладинов, и которые вы вчера нарушили, касаются каждого из нас в равной мере. Подпись ставил в том числе ваш король. Значит и ответ держать ему перед любым из нас. Вам нужно искать объяснения своим действиям и поубедительнее.

Ого, а Капрал умеет прополоскать мозги даже похлеще, чем я. Вот что значит армейский опыт. Наверняка, устав какой-нибудь службы из реала наизусть знает. А может и не один.

Стражник какое-то время переваривал услышанное, а его коллеги переводили ошарашенные взгляды с него на меня, потом на Капрала, потом снова на своего начальника, видимо не понимая, чего ждать дальше. Утро все же бывает добрым. Не у всех конечно, но что поделать?

— Вы так и не представились, господин стражник, — подчеркнуто вежливо прервал я затянувшееся молчание, лучезарно улыбаясь.

Нужно парня добивать.

— Старший гвардии-страж Кродо!

— Так вот, господин старший гвардии-страж Кродо, знаете, что меня больше всего печалит во вчерашнем инциденте? — не дождавшись ответа, я продолжил. — Вопиющий непрофессионализм. Причем не только ваш, но и всех местных силовиков.

Кродо сперва вздрогнул, как от удара по морде, но быстро взял себя в руки, и лишь презрительно скривил губы. Ответа я снова не дождался.

— Я недавно посетил несколько стран, и тамошние спецслужбы уже в первый день при встрече обнаруживали гораздо большую осведомленность обо мне, чем вы сейчас, спустя много месяцев моего пребывания в Сузате. Да о чем я, даже задержанные вами наверняка знают обо мне больше, чем вы. Их хотя бы допросили? Помнится, с чем-то подобным я столкнулся в другом хоббитовском государстве. Мое общение с тамошними стражами порядка привело к отправке на каторгу четверти личного состава столичного гарнизона. Это я цитирую их «Вечерку», если что. Именно подобное совпадение печалит меня даже больше вашего личного непрофессионализма и предвзятости.

— Не беспокойтесь. Перед кем нужно я отвечу. В сложившихся обстоятельствах я действовал абсолютно верно! — отчеканил Кродо, упрямо прожигая меня взглядом.

— Забавно. А это официальная позиция службы городской стражи по отношению к Ордену Паладинов или ваши личные заблуждения?

— Вы собираетесь подавать заявление на извозчика и подростка? — попытался поддеть меня стражник.

— А пожалуй, что и нет. Раз вам самим, включая короля, не интересно, что у вас в королевстве происходит, так и черт с ним.

— Вынужден заметить, что оскорбление коронованных особ может закончится высылкой из страны. Даже то, что вы состоите в Ордене Паладинов, боюсь, не поможет.

— А еще я под договором для несовершеннолетних. Мало того, я здесь учусь. А это компетенция не то что не королей, но даже не богов. Я вас больше не задерживаю, господа старжи, — и небрежно взмахнув рукой, я повернулся к Капралу. — Не знаешь, что у нас сегодня на завтрак? Жрать хочу, как не в себя.

— Меч где? — было мне ответом.

Мда, веселуха закончилась.

Глава 36. Инвентаризация

— Отобрали, — ответил я, готовясь долго и нудно доказывать, что я не верблюд. — Враги.

— Шпана из подворотни? — поморщился Капрал.

Насчет того, что это была именно шпана, у меня имелись весьма обоснованные сомнения, но я решил пойти другим путем.

— Мне их что, всех поубивать надо было?

— Сохранить меч, не уронив честь Ордена, или покалечить нескольких отморозков? Даже теряюсь, что же тебе ответить.

— Мне не желательно убивать кого бы то ни было. Кроме демонов, — на всякий случай поправился я. — Высокие риски нарушить…

— Обет? — Капрал сразу догадался, к чему я веду. — А менее дурацкий придумать не судьба? Тебе за него дополнительные очки характеристик хотя бы подкинули?

— Не уверен, — начал было я, но заметив как наставник наливается краской, поспешно добавил. — А как проверить-то?

— У тебя до вступления к нам регенерация уже имелась?

— Вообще-то нет, — растерянно протянул я.

Блин, вот это я тормоз! От досады, едва не высветил оба списка с характеристиками прямо на глазах у Капрала, но вовремя опомнился. Мог ли я пропустить появление абилки?

— Дай сюда руку, — паладин ловко извлек из-за пояса тонкий стилет.

— Зачем? — я инстинктивно спрятал обе ладини за спину.

Не то чтобы я не доверял Капралу, но после куклы вуду я стал гораздо более трепетно относиться к составным частям своей тушки.

— Сделаю небольшой надрез, понаблюдаем, как будет себя вести, и за сколько времени заживет. Ты что, боишься? Демонов и смерти не боишься, а крови испугался?

— Недавно из моей крови один умник куклу-вуду слепил. Довольно неприятные воспоминания, знаешь ли.

— Интересная у тебя виртуальная жизнь, парень, — сощурился в лукавой усмешке Капрал. — Думаешь, я колдун? Ну давай твоим ножом разрез сделаем?

— У меня нет ножа.

— И почему я не удивлен? — глубокий вздох наставника больше всего походил на звук далекого водопада. — Пошли.

Вскоре мы оказались на складе, и первым делом он вручил мне новый двуручник с ножнами. Затем Капрал порылся в одном из ящиков и извлек небольшой стилет.

— Для тебя за кинжал сойдет. Лезвие узковато, но тебе ведь не фехтовать предстоит. Пока не разберешься со своими «врагами», — многозначительно подчеркнул паладин, — лучше двуручник с собой не таскай. Пусть под кроватью лежит. Все равно, если снова отберут, толку будет ноль. Теперь давай руку. Не волнуйся, клинок тебе отдам.

Я протянул левую руку. В конце концов, тот мой первый порыв был больше рефлексом. Капрал сделал быстрый разрез на внутренней стороне предплечья. Длиной сантиметра два, не больше.

— Держи, — стилет оказался у меня в руке, причем, в пострадавшей. — Ты сам, конечно, мог, но длина и глубина имеет значение. И артерию, для чистоты эксперимента, задевать не желательно. Теперь второй рукой сожми края.

Капрал уставился в дальний угол склада, постукивая ногой и, судя по всему, отсчитывая про себя секунды.

— Отпускай, — приказал он спустя пятьдесят восемь секунд по моему внутреннему хронометру.

Разрез не разошелся, а боли я и так не чувствовал, так что для меня объективно оценить состояние раны было сложновато. Точнее, царапины.

— Судя по скорости свертывания крови — тройка. Но это не точно. Подождем еще две минуты.

Я с интересом рассматривал след от клинка, пытаясь сообразить, как должна проявиться регенерация? До вступления в орден я таких экспериментов над собой не проводил, так что сравнивать было не с чем. Но Капрал наверняка знает, что делает.

— Чешется? — спросил тот спустя две минуты с хвостом в пару секунд.

— Нет.

— Воспаления по краям почти что нет. Явная тройка. Если за сутки заживет без шрама, значит стопроцентная тройка. А если шрам не успеет рассосаться, то скорее двойка, но это уже вряд ли. Поздравляю, паладин! — усмехнулся Капрал и хлопнул меня по плечу. — Не зря фигней страдать будешь.

— Круто.

— Про обет лишнего не болтай. Не хватало еще, чтобы он стал популярным среди новобранцев. Пацифист, блин. Кстати, если пришел потренироваться, то особо не налегай. И выспись, как следует. Завтра в зону идем, с демонами рубиться будем.

— Понял, тогда до завтра.

— Ножны для ножичка себе подбери, а то покалечишься, чего доброго. Такую штуку обычно за голенищем носят, но тебе на поясе придется.

Уже самостоятельно порывшись на складе, я подобрал подходящее вместилище для клинка. Затем заскочил в казарму и аккуратно задвинул меч под свою кровать. Кровь на стилете успела запечься — ну, не об себя же мне было ее вытирать.

Так что следующим пунктом назначения был местный санузел. Там и вода имеется и тряпки всякие. К тому же место достаточно укромное, чтобы изучить свои статы. Как я мог прошляпить реген?

Кусок брезента, служивший дверью, закрывался не защелкой, а двумя ремешками с пряжками. Застегнув оба, я первым делом заставил себя отмыть от крови стилет, и только после этого вывел оба списка. Само собой регенерация тут же бросилась в глаза.

Располагалась она в активном списке, что снова наводило на размышления, о принципах подобного распределения. А не заметил я ее, повидимому, потому что привык смотреть в конец списков, в поисках новых абилок. А она оказалась третьей сверху среди активных. Сортировка в них по значению, так что внизу расположились сплошные единички. Так, пора провести полную инвентаризацию характеристик, и заскринить не помешает. Кстати, еще и парочка дубликатов имеются.

Активные абилки:

Неуловимость 4

Убийца великанов 4

Регенерация тканей 3

Стенобой 2 (Прокачался, наверное после пробоя адской лавы. Теперь я еще круче. Даже не уверен, хорошо это или плохо. Я и раньше в пределах поселений ее использовать опасался.)

Удача 1

Следопыт 1

Скрытность 1 (Это она сбросилась после того, как побывала у Влада. Подкачать бы.)

Обаятельность 1 (От Альберта недавно обратно прилетела.)

Тут все ясно.

Пассивные абилки:

Дитя Ночи 1

Метание 1

Скрытность 1 (Ага, еще одна.)

Устойчивость 1

Рывок 1 (Этих тоже целых два.)

И все. Правда, у Стерха моя жажда все еще гуляет, а у Щегла левитация. Но сколько эта парочка, не умирая, еще пробегает — неизвестно. Так что в расчет их можно вообще не брать. Ну и главное, то что не отображается в списках. Базовые характеристики. Их я хорошо помню, а тройку накинуть на нужные — не проблема.

Основные характеристики:

Нагрузка какая-то там была 4, плюс три, стало быть 7

Выносливость 7. (Тут еще единичка от Офицера Предела, так что на территории Фронтира все восемь).

Ловкость, которая скорость мышечной реакции 8

Реакция 10

Восприятие 10 (Тут тоже одиннадцать благодаря единичке от офицерского звания.)

Интеллект 10

Обучение 10

Не скажу, что это знание мне дало особо много, но против демонов у меня характеристики практически фантастические. Правда, я не знаю демонских показателей. Они могут оказаться тоже заоблачными. Не зря же регулярно крошат паладинов только в путь.

И наверняка варьируются внутри ада, в пентаграмме, в кровавых пятнах и на обычной земле. Короче, проверять все придется, как всегда, на собственной шкуре.

Поразмыслив, я решил стилет тоже оставить под кроватью. Толку с него, если нарвусь на толпу косплейщиков, тем более, что убивать я по прежнему не собираюсь?

Выбравшись наружу, я задумался, куда бы теперь податься. В школу поздновато. И неохота. Тренироваться тоже перехотелось. Значит, к Джеку!

Наверну кружок вокруг столицы. До вечера должен уложиться. Заодно прикину, можно ли на нем закрепить двуручник. Я в кенгуриной сумке с мечом наголо — эпично-феерично, блин! Только против демонов на моем прыгуне не попрешь. Ещё, чего доброго, поранят животинку, живодеры.

Глава 37. Неугомонные

В итоге нам с Джеком удалось намотать даже не один, а целых два круга, исследовав на втором едва ли не все хоть сколько-нибудь проходимые дорожки и тропинки. Проносясь по светлым, аккуратно расчищенным рощицам, я то и дело замечал группки хоббитов, разбившие пикники вдоль обмелевших ручьев едва ли не друг у друга на головах. А уж сколько парочек в укромных уголках я успел спугнуть — не пересчитать.

Несколько раз пришлось перемахивать через фермерские заборы, благо дороги внутри хозяйств никуда не делись, так что вытаптывать поля и огороды не пришлось. Из уютных домиков шустро выскакивали босоногие фигурки и махали мне руками, но из-за ветра в ушах их радостных приветствий я не расслышал.

Зелень перелесков сменялась выгоревшей на солнце травой, тропинку стеной обступали кусты, а я несся вперед вместе со своим другом. Заорать что ли?

Закат оказался настолько багряным и красочным, что я выбрался из сумки и просидел на вершине одного из холмов четверть часа, отпустив Джека в заросли ежевики пастись. Она конечно колючая, но такое впечатление, что моему кенгуру абсолютно фиолетово. Или он ягоды жрал?

Добравшись до конюшни мы с Джеком оказались уставшими, но довольными. Кенгуру доверительно потерся мордой о мое плечо, а я расщедрился на полведра яблок, специально оставленных про запас перед прогулкой. Тут меня и настиг курьер с сообщениями от девчонок и от мамы.

Первым делом прочел мамино сообщение, вдруг что случилось?

«Молодой человек, я уже поняла, что вы намерены блистать самостоятельностью, словно сверхновая. Но матери пару слов черкнуть можно было бы. Чем дышишь, как учеба, какие планы на осенние каникулы? Не все же мне от посторонних людей о тебе новости выслушивать».

Пока я читал, Джек не заморачиваясь принялся хрустеть яблоками прямо из большой корзины у моих ног. Ладно, пусть ест. Потрепав друга по теплой, бархатистой холке, я направился к выходу. Все равно нужно теперь на почту — ответы писать.

Городские сумерки разрывал оглушительный стрекот цикад — рядом с конюшней находился городской парк. Подсвеченные ажурными фонарями аллеи так и манили прогуляться по ним. Надо будет как-нибудь предложить Нате.

Уже входя внутрь отделения, я заметил в полумраке знакомую физиономию. Один из недавних косплейщиков. Следят, заразы. Не исключено, что на выходе устроят засаду.

Пожалуй, хватит строить из себя кота Леопольда. Во всяком случае с ними. Устрою класную потасовку, при моих параметрах мало никому не покажется. Да и скрывать возможность огненного телепорта нет смысла. На форуме и не такое про меня понаписано.

А вот зажарить парочку противников будет полезно. Главное, чтобы не насмерть. Хотя, невинные среди них вряд ли отыщутся. Если система не начнет придираться к словам обета. Тот малек, что залез ко мне в коляску, наверняка был под договором. Но сперва дела, а потом уже развлекуха. Что там еще девчонки пишут?

«За предупреждение — мерси, но мы с Наткой сегодня весь день в реале. Решаем вопросы со школой. Сам знаешь — у нас класс не простой. Тебя там не сильно обижают? Если что, пообещай, что мы им ноги повыдергиваем. И главное не плачь!»

Вот зараза. От Наты сообщение было ожидаемо короче и неожиданно волнительней.

«Мы пока в реале, давай завтра вечером встретимся на нашем месте часов в шесть. Лике не говори».

Ого! Это что же такое намечается? У меня аж волосы на затылке зашевелились от пробежавших по хребту мурашек. В голове завертелись такие фантазии… Стоп, нужно срочно отвлечься. Желание настучать по рожам, второй день подряд достававшей меня гопоте, стало еще сильнее. Вот только отправлю все три ответа.

«Мам, все нормально. Особенно в школе. Но скоро я в нее пойду, и тогда уже никаких гарантий. На каникулы пока что никаких планов, может пересечемся? Расскажешь что про меня говорят „посторонние“ люди. Мне стало любопытно. Как там все наши? Что-то меня здесь так никто и не нашел».

«Как раз с минуты на минуту намечаются очередные разборки, так что, завидуй молча;р».

«Жду с нетерпением! Целую, обнимаю, скучаю».

Главное не перепутать что кому.

Кстати! На завтра не мешало бы кое-что прикупить. Наверное. Вот будет номер, если я себе просто мультиков накрутил. Хотя какие тут мультики? Все же ясно, как божий день. Блин, как с девушками сложно!

На улицу я вышел с твердым намерением устроить крутезные разборки. И виртуальность не подвела — меня уже поджидали. Восемь косплейщиков выстроились полукругом у входа на почту. Морды в основном не знакомые, за исключением парочки.

— Думал не найдем тебя? — злорадно спросил незнакомый эльф.

— Не понял. Почту что ли глюкануло и вы притащили разом весь спам за полгода? Впервые вижу одновременно такое количество курьеров!

— Не прикидывайся, хуже будет, — еще один эльф угрожающе засопел и шагнул в мою сторону.

Невысокий и тощий. Наверняка даже легче меня, хотя и немногим выше.

— Эльф, а такой здоровенный. Страшно, блин, — я наморщил нос, пытаясь изобразить на лице что-нибудь подобающее.

— Берем его. В подвале как миленький запоет, — проворчал кто-то сбоку.

— Так вы хотите, чтобы я спел? — хлопнул я себя по лбу. — Че ж вы блин молчали!

Я календарь переверну

И снова третье сентября…

— Заткнись! — заорали одновременно едва ли не все присутствующие.

— Не понравилось? А такая?

Ты скажи, ты скажи, чё те надо, чё надо

Может дам, может дам чё ты хошь!

— Ну, все! — эльф попытался схватить меня за грудки, но я резво отскочил в дверной проем.

— Я серьезно. Че вам от меня нужно? Или вы сами не знаете?

— Чего от тебя Альфа хотел? — бросил пижонского вида пацанчик, хмуро глядя на меня из под пышной челки.

— Всего-то? — небрежно отмахнулся я, от чего у нападающих вытянулись лица. — И для этого нужно было устраивать дурацкую мышиную возню? Но информация стоит денег, — по-деловому закончил я, резко сменив выражение лица на максимально серьезное.

— Мы вернем тебе меч, — эльф-дюймовочка неуверенно бросил взгляд на товарищей.

— А ты хорош, — расплылся я в улыбке. — Сперва забираем меч, потом возвращаем его и называем это оплатой. Надо запомнить. Но в данный момент речь о деньгах. Миллион. Это со скидкой. Альфе, кстати, дороже обошлось.

— Да он издевается! Хватай его, Гнат! — патлатый бросился ко мне, и я без колебаний зарядил ему кулаком в бубен.

Началась натуральная свалка. Мне пытались заломать руки, но я вертелся, словно угорь, то и дело работая кулаками по почкам и пиная ногами коленные чашечки. Мои противники сквозь зубы подвывали от боли и ярости.

Наконец, они сумели меня скрутить, а кто-то смачно приложил коленом по лбу. Целил, наверняка, в нос. Я уже решил не таиться раньше. Сомнительно, что мне удасться натурально притвориться беспомощным, и все-таки их разговорить. Во всяком случае быстро. Так что перенеся точку, я провернул привычный прием с огненной телепортацией. Нападающие, шипя, откатились от меня в разные стороны, у одного даже рубашка загорелась. Красиво.

— Нет в вас коммерческой жилки, ребятушки. Даже торговаться не попытались. Стражники ваших уже выпустили, кстати, а то рожи в основном незнакомые? Надолго вас хватит?

Нападавшие поднялись на ноги и злобно уставились на меня. Кое-кто упершись руками в колени пытался отдышаться. А вот двое эльфов демонстративно извлекли оружие — короткие кинжалы.

— А говорите, хорошо меня знаете. Ну, погнали! — и я набросился на ближайшего ушастого.

Все-таки меня в шаолине неплохо натаскали. Особенно это чувствовалось теперь, когда у меня подскочили физические характеристики. Тем более, что я мог не опасаться холодного оружия — похоже эльфы опомнились и теперь пытались меня лишь оцарапать своими ножичками, но не убить или смертельно ранить.

Когда одному из них это удалось, я снова прошвырнулся через ад, заодно телепортировавшись обратно на порог почты. Благодаря этому, очутившись за спиной у здорового жлоба человеческой расы, который, наверное, пытался таким образом отрезать мне пути к отступлению.

С огромным удовольствием зарядил хитрецу ногой по яйцам. Крик отчаяния словно сорвал крышу остальным, и они навалились на меня кучей, словно команда регбистов.

Не особо заморачиваясь, я провернул трюк с телепортацией в ад и обратно три раза, позволив ребятам как следует пропечься. До хрустящей корочки, ага.

И на последнем кругу задержался в аду, где на меня уставилось шесть пар глаз. Нельзя сказать, что особо удивленных.

— Небольшая вечеринка, а у вас тут как дела?

— Нормально, — ответил за всех Авер.

— Отлично, значит завтра увидимся, — и я вновь вернулся на порог почты.

Косплейщики уже поднялись на ноги. Судя по перекошенным рожам, мой маневр им очень не понравился. Во всяком случае желанием бросаться на амбразуру больше никто не горел. Каламбур. Большая часть в панике сбивала с себя пламя.

— Продолжим, или вам хватило? — жизнерадостно улыбнулся я. — Я смотрю еще не все до конца прожарились.

— От стрелы не побегаешь, — процедил один из эльфов.

— И толку вам с моего трупа? — пожал я плечами. — У меня завтра большие планы, так что если у вас нет миллиона, предлагаю не тратить время зря и тупо разбежаться.

— Мы еще вернемся!

— Я так и знал, что вам понравилось! Пора за спарринги с вас бабки брать. А-то развелось халявщиков!

— Сволочь, — проворчал кто-то из удаляющейся вверх по улице толпы.

— Еще какая, — бросил я им вслед.

Как ни странно, я ни капли не устал, так что бодро зашагал в противоположную сторону, к Центральной площади, в лагерь Паладинов.

Глава 38. Кто шагает дружно в ряд?

Надеюсь, пацанчики сообразили, что на меня где сядешь, там слезешь, и в конце концов отстанут. Их навязчивое присутствие начинает здорово напрягать. Особенно с учетом того, что завтра у меня встреча с Натой. Без Лики. А значит — наедине. От осознания того, что в любой момент нам может прилететь, да так, что резко станет не до романтических чувств. Блииин.

И встреча, как назло, на нашем, капитально засвеченном, месте. Может, попытаться перенести? И что я скажу Нате? Она же сразу сообразит, что я ожидаю от нашей встречи намного большего, чем… Чем что блин? А если еще и окажется, что просто-напросто у Лики скоро днюха, например, и Ната целый вечер собирается таскать меня по магазинам, подбирая подарок?

Или не по магазинам, а очень даже по частным сокровищницам, где понравившееся принято не покупать, а тырить? Столица, ведь. Тут и королевская сокровищница, наверняка, имеется.

Короче, с косплейщиками нужно что-то решать. Причем радикально. Так что лучше бы они отстали сами по себе. Подсохли на солнышке и сами отвалились. Узнать бы еще, кто они вообще такие? Наверняка какой-то местный клан. Решили, что скопом смогут загнать Виртуального Подонка в угол, чтобы поднять себе рейтинг.

Может, стоило и у этих попытаться забрать оружие? Оно у них по идее дорогое — вон как прошлый раз зашевелились, когда наемники их товарищей пощипали. Кстати, надо бы у девчонок уточнить, как продвигаются дела с наймом новых отрядов.

За сумбурными размышлениями я не заметил, как добрался до лагеря. Но перед тем, как улечься, положил рядом с собой на койку меч. Раз уж я его с собой постоянно не таскаю, пускай хотя бы так, ночью, прокачивается по максимуму.

В итоге не мог заснуть — палка мешала, в смысле меч. Не меньше часа ворочался. Зато рано утром, когда проснулся от шума, как всегда был бодр и готов к ратным подвигам. Повесив на шею меч, вразвалочку выбрался из казармы и хозяйским взглядом окинул окрестности.

Лагерь гудел, как развороченный улей — вернулось начальство с десятком ветеранов и целой толпой новобранцев. Нормальной еды, чтобы позавтракать, а также места в столовке, элементарно на всех не хватило, так что нам, новичкам, раздали что-то наподобие сухпаев, и приказали валить на улицу.

— Ну как, понравился храм? — спросил я у той самой кареглазой девчонки-неписи, которая сперва просвещала нас в очереди на прием, а потом рвалась в зону.

— Громадина до небес. Я даже не ожидала. Если бы у нас построили такой же, давно бы с демонами справились, — Кайла печально шмыгнула носом.

— Если бы все было бы хорошо, то все было бы хорошо, — вздохнул я.

— Ты уж был в зоне? — полюбопытствовала она.

— Ага. Пол дня мел брусчатку. Говорят — закаляет.

— Что ты все время шутишь, не поймешь, правду говоришь или врешь, — кареглазка возмущенно зыркнула на меня и надула губки. — А демонов видел?

— Ага. Один нас с Капралом даже прикончил. Но я успел возродиться, примчался обратно в зону и не позволил утащить свой меч в ад. Его потом, правда, гопота у меня отобрала. Красивый, говорят.

— А это тогда что? — собеседница возмущенно кивнула на мой новый клинок, и с торжествующим видом посмотрела мне в глаза. — Опять врешь?

— Новый выдали. Зачем мне врать.

— Откуда мне знать, зачем? Нет, ты серьезно? Это тот павлин, с которым ты повздорил, когда мы ночью на часах стояли? — шокированно распахнула глаза Кайла. — Ты стражникам заявил?

— Это другие. Тот мэру нажаловался, но это совсем другая история. А этих я скрутил и сдал властям, — с видом опытного ветерана улыбнулся я и невзначай уточнил. — Не сам, с подружками. Жаль, конечно, что моего старого меча при них не нашли.

— Жесть! Вот для чего нужен храм! Когда над головой возвышается подобное напоминание о могуществе Ордена, поневоле проникаешься уважением к борцам со скверной, — встрял в разговор какой-то парень.

Он как раз дожевывал один из брикетов из сухпайка. Ага, местный сухпай оказался действительно сухим.

— Не слабо вам там мозги промыли. «Борцы со скверной!» — пафосно повторил я, пробуя слова на вкус.

— А смысл посвящать себя чему-то, если не считаешь это великим делом? — пацан важно задрал нос и косо посмотрел на меня сверху вниз.

— Тоже верно, — не стал спорить я. — Но «демоноборцы» все-таки лучше звучит.

— Да пофиг, — отмахнулся тот продолжая увлеченно жевать.

Ну да, после ночного перехода, и не такое схомячишь. Тем более, что воды, чтобы промочить горло, у нас всегда предостаточно. Я поправил на поясе две фляги и оглянулся, оценивая остальных паладинов, не удостоившихся, как и я, места в столовке.

В основном молодые парни человеческой расы. Раза в два меньше эльфов, еще меньше гномов. Потом трое эльфиек, и столько же человеческих девушек. Хоббитов, кроме меня, всего двое, и это в столице хоббитовского государства. Остальных и того меньше. Минотавр вообще всего один.

Пока мы топтались, давясь твердыми, непонятно из чего сделанными, безвкусными брикетами, к нам вышел господин адъютант.

— Сегодня, для закрытия пентаграммы, понадобится одна пятерка новобранцев, Капрал сообщит, кто оказался удостоен этой чести. Остальные примут участие в следующей попытке.

«Понадобится одна пятерка» вместе с «удостоен чести», как по мне, прозвучало несколько цинично. Словно про дрова. Но не это главное. Я понял, что могу тупо пролететь мимо сегодняшнего праздника жизни, поэтому поспешил вмешаться. Надеюсь, здесь инициатива наказуема точно так же, как в армии.

— Господин адъютант Брюс! Сэр! На форуме выложены имена низших демонов. Их наверняка легче прикончить, чем высших. Сегодня вы собираетесь призывать именно их?

— Не всегда все идет по плану, юный паладин. У меня нет времени читать лекции. Ты включен в сегодняшний отряд, так что сможешь лично увидеть, как проходит ритуал закрытия, а заодно убедиться, что, как правило, не все идет по плану. Демоны могут выходить наружу по собственному желанию, призывать подмогу, если пентаграмма не заблокирована паладинами. Мы можем не успеть призвать того, кого хотим. Кстати, не обольщайся. Ты включен в сегодняшнюю пятерку вовсе не за какие-то особые успехи или заслуги, а лишь потому что возрождаемый. Точтно так же, как и еще двое других новичков. В случае вашей, должен сказать, весьма вероятной гибели, вам не придется целых три дня снова тащить сюда свои ленивые задницы.

— Хорошо, сто у вас нет времени читать лекции! — вытянувшись и выпучив глаза оттарабанил я, правда, мои руки так и остались свисать с повешенных на шею ножн.

Мне кажется, или Брюс за что-то меня невзлюбил? Я то переживу, а вот как он? Где там Капрал? Куда идти, где строиться? Надеюсь, мы пойдем строевым шагом прямо по улицам Сузата. А что? Чисто для поднятия морального духа горожан! В таком случае я впервые пожалею, что не могу носить сапоги! Однако, вот и он, наш сержант! Точнее Капрал. Его появление прервало мои неозвученные потоки сарказма.

— Пошли, познакомишься с остальными. Вам сегодня вместе умирать.

— Напутственные речи — не твой конек, ты в курсе? — кое-что можно и озвучить. — И не Брюса тоже.

— Еще скажи, что они тебе нужны. Так что обойдешься, — непривычно мрачно ответил паладин. — Главное, слушай внимательно, а потом, в зоне, смотри в оба. Чтобы не накосячить в самый ответственный момент. Шутить после дела будешь.

Пока я шел за Капралом, он выдернул из толпы еще четверых новичков. Кстати, Кайда в число счастливчиков не попала, хотя на этот раз, как я заметил, не особо из-за этого расстроилась. Видимо, после храма поняла, что у нее теперь море времени, так что еще не раз успеет пощупать острой сталью дубовые демонские шкуры.

Собрав всех пятерых, Капрал отошел на пару шагов в сторону от основной массы новобранцев и первым делом всех представил, кивая по очереди и указывая ладонью.

— Джеймс, Курт, Барбара, Билл и Райт.

Мы пару раз нерешительно кивнули, но затем Курт, парень лет двадцати пяти, человек и блондин, к тому же накачан так, что одежда того и гляди расползется по швам, пожал руку Джеймсу — здоровенному бородатому гному. Ну и понеслась. Все дружно принялись обмениваться рукопожатиями.

При чем Райт, который тоже человек, но с виду натуральный ботаник, ну или максимум друид, я бы ему дал лет двадцать, не больше, так вот он неуклюже полез обниматься с Барбарой, сногсшибательной молодой эльфийкой. И ему это удалось! С учетом долголетия эльфов, не исключено, что ей лет сто, и отшить бедолагу ей не позволили внезапно проснувшиеся материнские чувства. Как бы там ни было, но Джеймс вместе с Куртом вытаращились на товарища с нескрываемой завистью.

Капрал, решил не дожидаться, когда остальные тоже полезут к Барбаре обниматься, и невозмутимо приступил к инструктажу.

Наверное, его речь предназначалась всем, а не нам одним. Вот только большинство из тех, кто не попал в первую пятерку, не особо утруждали себя выслушиванием ценных указаний. Выглядели свежеиспеченные иностранные паладины прямо скажем слабо мотивированными. В отличие от той же Кайлы, у которой вся семья погибла от лап демонов.

— Сегодня проводим ритуал закрытия. Вероятность удачи гораздо выше, чем обычно, так как мы теперь знаем имена более слабых демонов. Но это не отменяет возможность прорыва наружу их старших собратьев. Так что праздновать победу рано, особенно вам пятерым, — Капрал обвел нас внимательным взглядом. — Кроме вас в операции примут участие двенадцать ветеранов. Первая пятерка будет состоять только из них. Погибших сразу будут замещать другие. Следите внимательно за более опытными товарищами и запоминайте что и как нужно делать. Там дорога каждая секунда. Когда придет ваша очередь, я каждому сообщу заранее.

— Может лучше сейчас? — предложила единственная девушка среди нас, невинно хлопнув несколько раз пышными ресницами.

Что она забыла в Ордене?

— Сразу не получится. Нужно увидеть вашу реакцию в процессе ритуала. Все вопросы потом. Заменяя погибшего товарища действовать нужно четко и быстро. Присутствие пятерки паладинов внутри пентаграммы не позволяет демону призвать подмогу. Так что разуйте глаза и внимательно следите что и как делают более опытные паладины. Отдельный момент для тех, кто возрождается в храме — сюда возвращаться не нужно! Дожидаетесь приказов на месте, в Зандаре. Все ясно? Вопросы?

— Может лучше, чтобы проводящих ритуал было с запасом? — эльфийка вновь решила проявить инициативу. — Я имею в виду внутри пентаграммы. Шестеро например. Чтобы…

— Вызов демона срабатывает только если участников ритуала пятеро, Барбара. После вызова, шестой тоже лишний — проверено. До вас, ребята, мы уже многое перепробовали. Не думайте, что кто-то сразу выдал нам готовые инструкции, — как же это знакомо. — Все пришлось добывать кровью. Но за инициативу хвалю. Все новое, что может упростить процесс, горячо приветствуется, так что не стесняйтесь предлагать.

— В таком случае, — девушка явно осмелела, но все-таки замялась. — Не знаю, что вы уже решили по этому поводу… Но может стоит попробовать вызвать по очереди всех новых демонов? Чтобы на будущее выбрать самого слабого.

— Примерно так и планируем. У остальных вопросов нет? — он обвел нас насмешливым взглядом, особо задержавшись на мне.

Хотя, может показалось. И вообще, а что я? За меня уже инициативная эльфийка все сделала. Разве что…

— Может стоит парочку капканов в центре пентаграммы установить? Медвежьих или там драконьих, — я зловеще усмехнулся и изобразил ладонями железные челюсти.

— Пробовали. Все что в центре, в момент вызова демона раскаляется и разлетается в разные стороны, как шрапнель. Так что к сожалению ни механические, ни магические ловушки не помогут.

— А если тазик со святой водой? — лицо эльфийки выглядело абсолютно серьезно, а вот я едва сдержал смех, лишь представив, как кто-то из моих резво отплясывает в подобной посудине.

— Та же история. Только вместо кусков раскаленного металла, участников ритуала обдает кипятком. Но мыслишь верно. После вызова святой водой мы демона обязательно окатываем. Если идеи закончились и вопросов больше нет, то марш за мной. Получите по десять литров святой воды каждый.

Так вот для чего в Сузат приволокли столько новобранцев из этого самого Зандара. В качестве генераторов ресурсов! Массовое, так сказать, производство святой воды в промышленных масштабах.

В кареты мы погрузились через час, все поголовно обвешанные флягами, словно верблюды. Магистр с нами не поехал, а вот адъютант важно прошествовал в карету вместе с Капралом и четверкой незнакомых мне ветеранов. Они отъехали самыми первыми.

Я, само собой, оказался в карете с новичками и всего лишь одним ветераном, который не проявлял ни млейшего желания общаться.

— А Зандра — это что? — решил я все-таки попытаться завязать разговор, хотя еще когда про нее мне сказал Магистр, пробил по карте.

— Зандр, — охотно поправила меня эльфийка. — Столица королевства Замбей. Центр смешения рас и народов. Только вавилонской башни не хватает. Я там родилась, так что знаю, что говорю. А ты местный? Тогда почему в храме до сих пор не был?

— Я возрождаемый. Меня здесь оставили. Должен же кто-то территорию от демонского праха подметать. После сегодняшнего ритуала, меня скорее всего наконец-то отправят в храм, так что уборка территории остается на вас, ребята.

— А зачем подметать? — удивленно спросил молчавший до этого Райт.

— Чтобы чисто было. Паладин не должен бездельничать, потому что ему в голову лезут глупые вопросы и он с ними лезет к начальству. А там и до обнимашек не далеко.

Качок и гном довольно усмехнулись. Надо налаживать контакты.

— Не вводи в заблуждение новичков! — недовольно проворчал ветеран, так что я с трудом удержался от возгласа «он говорит!» — Демонский прах приманивает чернокнижников и прочую шантрапу. Демоны на сталкеров-недоумков устраивают засады, так что к утру от них остаются лишь лужи растекшейся крови. Огненные, внутри которых демоны менее уязвимы. Так что работа вовсе не бессмысленная, и занимаются ею все подряд, а не одни только новобранцы.

У стены мы выгрузились и собрались нестройной гурьбой вокруг адъютанта, вызвав шквал неодобрительных взглядов и кривых усмешек, со стороны засевших на крышах стрелков. Через минуту четверо латников притащили здоровую лестницу. А вот поднять ее к краю, неслабо подросшей за последние дни стены, сами они не смогли, так что нас, новичков, заставили помогать.

А нам-то что? Помогли конечно. Легко. У того же Курта, благодаря паладинскому бусту, некоторые физические параметры наверняка зашкаливают и превышают десятку. С другой стороны стены нам пришлось спрыгивать с шестиметровой высоты, но и это оказалось ерундой.

Вступай в паладины — почувствуй себя Гераклом! Интересно, нашему ордену пиарщики нужны?

Глава 39. Паладинский наш отряд!

Ветераны тут же обнажили мечи, насторожено осматриваясь. Всего нас оказалось девятнадцать. Пятеро новобранцев, двенадцать ветеранов, Капрал и Брюс. Иж не знаю в какую категорию входят последние двое. Ведь формально у нас нет вообще никакого разделения.

— Максимальная готовность! Это самый опасный этап. Если нарвемся на демона, он запросто вызовет подмогу, и мы все тут ляжем. Или на засаду, — негромко сообщил Капрал. — Новички, это вас касается. Если заметили демона, сразу бегите. Но не сломя голову, к стене или вглубь зоны, а к ближайшему зданию со стрелками. Стало ясно, что убежать не выйдет, постарайтесь связать противника боем. Если заметили, кого-то, кто уже сцепился с адской тварью — атакуйте ее со спины. Никакого благородства, всем ясно?

— Да, — нестройно ответили мы приглушенными голосами.

Как-будто до демонов в ад можно докричаться.

— Ты уже сталкивался с демонами, так что держи, — адъютант протянул мне короткую дудку с кнопкой на узком конце. — Это сигнализатор. Знаешь, где находится пентаграмма?

Я, на всякий случай отрицательно мотнул головой.

— Заброшенный дом с заколоченными окнами, пентаграмма внутри, — просветил меня Капрал. — Расположен почти по центру зоны в том направлении.

— Тебе нужно как можно быстрее добраться до адского пролома и нажать кнопку. Попробуй, — приказал адъютант.

Я попробовал, и в моей руке словно ишак заорал. С трудом подавив желание запустить этой штукой в довольную рожу Брюса, я изобразил понимание.

— После того, как нажмешь, кнопку не отпускай, это будет для нас сигнал, что путь свободен. Отпустишь только, если демона увидишь. Или если он тебя прикончит. Понял? — я еще раз нажал кнопку, заставив адъютанта поморщиться, после чего не спеша отпустил. — Нет времени на игры. Вперед, у демонов есть стукачи снаружи периметра.

А то никто не в курсах, подумал я уже набегу.

— Так, остальные новички закрепляются за тройками ветеранов…

Свернув за угол, я перестал слышать и без того тихий голос Капрала. Пришлось выкладываться в режиме стометровки, при этом не забывая внимательно всматриваться в окна встречных домов. Не хотелось бы пропустить засаду. Я сюда пролом закрывать пришел, а не подлянки паладинам устраивать. Вернулись, знакомые еще со времен фронтира внутреннее напряжение и постоянная готовность реагировать на опасность. А вот и моя цель.

В дверь заброшенного дома я вломился меньше, чем через минуту. Пожалуй мировой рекорд я побил раза в два. Для надежности встал по центру пентаграммы и нажал кнопку. Все, теперь если кто-то из моих гавриков попытается сюда сунуться, его наверняка размажет.

Остальные паладины появились через десять минут, причем часть из них далеко не со стороны входной двери. Видимо одно из окон больше не заколочено.

— Ты зачем в пентаграмму полез? — возмутился адъютант.

— Чтобы заблокировать ее.

— Тоже мне, блокиратор выискался. Выйди, быстро! Появись тут демон, тебя бы в фарш перемололо. И не факт, что сигнализатор сработал бы. Элементарные вещи приходится разжевывать.

Это кого бы еще перемололо, фыркнул я про себя, но из пылающей звезды поспешно вышел. А пятеро паладинов, среди которых оказалась единственная девушка-ветеран, резко сбросив связки фляг на пол, тут же ступили на концы лучей. Начинается!

— Демон Дрыщ! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью! — лицо произносящего слова ритуала, казалось высеченным из камня.

Из центра пентаграммы вырвалось яркое сияние, вихрем закружился сноп искр, и из всего этого нарисовался дроу в одной лишь набедренной повязке. Впервые вижу, чтобы система заморачивалась столь сложными спецэффектами. Барус быстро окинул присутствующих злобным взглядом, нашел глазами меня и тут же бросился на стоящих вокруг него паладинов. В ответ те резво заработали клинками.

Мы последовали примеру первой пятерки и поспешно избавились от фляг. Пятеро ветеранов подхватили себе по одной и, расположившись за спинами сражающихся товарищей, выплеснули содержимое фляг на демона, заставив того яростно заорать. Дальнейшего продолжения не последовало, видимо по замыслу пяти фляг должно хватать.

А может они не хотели больше отвлекаться, предпочитая быть в полной боевой готовности, чтобы быстро сменить павшего товарища. Во всяком случае мечи у резерва тоже обнажены.

Я внимательно следил за битвой, отмечая, что один на один никто из первой пятерки с дроу бы не справился. Большинство ударов демон принимал на плечи и предплечья, словно они у него закованы в стальной доспех. И ведь это первый ранг! Слабее только увалень Артур. Хотя, что я знаю о прошлом Баруса? Может, он ветеран нескольких войн? Да и Артур не так прост, как может показаться на первый взгляд.

Хорошо, что дроу не решил стоять столбом, дожидаясь, пока его прикончат. Было бы, мягко говоря, странно. Хуже могло бы быть только, если бы он при этом еще и преданно уставился на меня. Или злобно. Какая разница, полюбому палевно. Вообще для всяческих подлянок у демонов неимоверный простор. Так что хожу по краю.

Тем временем некоторые паладины уже успели получить глубокие раны, пока только на руках, но звоночек тревожный. Реген, конечно решает, иначе все пятеро уже давно истекли бы кровью, вот только дроу продолжает отбиваться вполне себе резво. У него и регенерация явно присутствует, и что-то, делающее кожу ударопрочной.

Демон в перекате бросился под ноги ближайшему паладину, заставив того согнуться от неожиданности, а затем резко вскочил и вцепился обеими руками бедолаге в кадык. Через мгновение мертвое тело паладина за ноги выдернули из пентаграммы, а на его место шагнул новый боец, стоявший до этого за спиной погибшего. Капрал что-то шепнул на ухо Барбаре и та заняла место на подстраховке. Вот и мы пошли в дело.

Странно, что демон не попытался вырваться из пентаграммы. Или наоборот — не странно? Ведь за пределами кровавой земли у них резко падают характеристики. Их даже лучники легко пробивают.

Хорошей новостью было еще и то, что остальные ребята во время атаки на собрата не стояли без дела и оттянулись по полной. После своего смертоносного рывка Барус продержался не больше минуты. Едва коснувшись головой земли, он рассыпался в прах, а еще мне показалось, что пентаграмма слегка потускнела.

Меч погибшего паладина отбросили в сторону и сразу продолжили.

— Демон Артур! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью! — выкрикнул тот же паладин, одновременно утирая лоб рукавом.

Возникший из вихря искр толстячок, нерешительно оглянулся по сторонам. Я бы даже сказал — испуганно. В отличие от дроу, у него в руках был почерневший паладинский меч, но выглядел при этом Артур жалким ягненком, на фоне разъяренного гепарда.

Не дав опомнится своей новой жертве, паладины из резерва плеснули на него святой водой, заставив отчаянно завизжать, а основной состав приступил к рубке. Я быстро убедился, что если демон не пытается блокировать удары и контратаковать, жить ему под организованным натиском паладинской пятерки не долго.

Но и Артур, сообразив, что удар мечом не разрубает его пополам, зато причиняет боль, начал предпринимать вялые попытки размахнуться. И когда ему это удалось, один из паладинов остался без пальцев на правой руке. И соответственно без меча. Расслабились, блин.

Отпрыгнув назад, за пентаграмму, он уступил место следующему бойцу. Тот со свежими силами вступил в бой и через пару секунд сумел обезоружить демона.

Дальше дело пошло по накатанной. Удары следовали один за другим. Мне на плечо легла чья-то рука, и я понял, что настала моя очередь становиться в резерв. Но оглянувшись, я обнаружил рядом не Капрала, а потерявшего только что пальцы ветерана.

— Давай сюда сигнализатор, парень, я к периметру ухожу.

Без лишних разговоров избавившись от ненужной теперь хрени, я вновь повернулся к центру событий. Место в резерве уже занял Райт. Расклад понятен. Видимо оставшихся ветеранов оставили напоследок. Кстати, а эти, которых убили или ранили, возвращаться думают? Или они неписи?

Безоружного Артура добили совсем уж буднично, и я подумал, что следующим вызовут снова его, но не угадал.

— Демон Ейчар! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью! — паладин, начинавший самый первый ритуал, был по прежнему жив и вновь озвучил формулу для вызов демона.

Или по правилам именно он должен выжить до самого конца? Тогда понятно в чем сложность. А вот и главмент. И тоже с мечом. Ну, этот, судя по свирепой роже, намерен оторваться по полной.

— Что, скунсы, расслабились? Вы имеете право сдохнуть! — и здоровяк крутанул мечом над головой.

В тот же момент его накрыло святой водой.

— Ну вы совсем охренели, — както обижено пробормотал демон, сплюнув на пол. — А-а-а-а!!!

Его меч резко опустился на стоящего перед ним паладина. Тот как раз открылся в глубоком выпаде, так что тут же остался без головы. Ема-е. Кажется призыв Ейчара было ошибкой. Не зря он у реалистов был главментом. Место погибшего заняла стоящая позади Барбара. Ну вот, первый из нас на передовой. Как-то быстро.

Паладины вынуждено перешли в оборону, лишь время от времени решаясь атаковать призванного здоровяка со спины. А тот вертелся в центре, словно заведенный, казалось, успевая везде. Жесть. Вот это ребята попали. Надо было реально добивать нужное количество на Артуре.

Место за спиной у Барбары занял один из ветеранов, а ко мне подошел Капрал.

— Ты следующий, будь наготове. Достань клинок и держи под рукой открытую флягу.

Фух, от мандража аж трясет. Давно такого не было. Еще до болезни, когда на единоборства ходить начал. Жаль, что проходил не долго. Ладно, сейчас не до воспоминаний из реала.

Своей очереди ждать пришлось не долго. Девушка из первой пятерки неудачно отразила удар, и тут же поплатилась за ошибку, лишившись правой руки. А затем демон легко развалил ее пополам. Когда ее оттянули назад, мне пришлось становиться в резерв прямо в лужу крови. Внутри пентаграммы ее хотя бы не видно. А я еще и босой. Липко. Меня аж передернуло. Но сейчас не до брезгливости. В конце концов никто из них не умер окончательно, включая демонов. Все так или иначе возродятся.

Главмент тем временем даже не думал снижать натиск. Рубил направо и налево, втянув шею в плечи, словно здоровенная черепаха. Ниндзя-черепаха. Еще двое наших отправилось на перерождение от его руки, но я пока оставался в резерве позади «своего» паладина. Возможно Ейчар специально его не трогал.

Барбара держалась на первой линии молодцом, позади нее на подстраховке с хищной улыбкой нетерпеливо затаился Курт. Значит пятерым новичкам одновременно оказаться на передовой не светит.

Сзади мне в руки кто-то сунул флягу с водой, и я не задумываясь выплеснул ее на разбушевавшегося здоровяка.

Ао что тут творится, когда на призыв является минотавр или вампир, подумать страшно. Искромсанную глубокими ранами тушу демона еще несколько раз окатили водой, заставив все-таки немного сбавить темп. Сразу трое паладинов пошли в атаку, полностью заблокировав оружие противника, и тем самым дав возможность двум другим оторваться по полной.

Завалили! Давно я не испытывал такого облегчения. Пару секунд перерыва, уборка выпавшего оружия, бойцы даже успели хлебнуть воды, и вновь призыв. На этот раз заговорил другой паладин. Именно он остался единственным живым из первой пятерки.

— Демон Артур! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью!

Ну еще бы! Мудрое решение. Мы убили троих демонов, а наши потери вдвое выше. Кто есть кто уже разобрались, так что дальше отдуваться Артуру. Кстати! А откуда у них мечи? Я же совсем недавно все в переплавку отправил. Или за последние дни у паладинов были потери во время зачистки скверны?

Артур на этот раз держится заметно лучше. Даже мечом сразу махать начал. Когда его облили святой водой, лишь злобно поморщился. Наверняка понял, что вариантов у него нет, и что из-за слабого старта ему теперь отдуваться за всех демонов разом.

Несмотря на все это, толстый демон продержался чуть больше минуты и отправился обратно в ад, так никого и не убив. Хотя «моего» паладина он умудрился поцарапать. Как они вообще раньше с второранговым Владом справлялись? Или он в бою очень не очень?

Я подхватил полную флягу и приготовился.

— Демон Дрыщ! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью!

— Что? Почему? — кажется мы с Барбарой крикнули это вместе.

— Одного и того же демона сразу после смерти вызвать не получится! Нужно время! — прогремел голос Капрала.

— Не отвлекайтесь!!! — рявкнул Брюс. — Воду!

Мы плеснули на дроу водой. На темной коже ее потоки напоминали кислоту. Этот тоже с мечом. Откуда столько? Целый отряд вчера завалили, что ли? Блин. Даже не уверен, кто лучше, дроу или главмент. Первый раз остроухий сражался вообще без оружия.

— Еще воды! — рявкнули мне на ухо и сунули в руки флягу.

Святая влага заметно замедляла движения демона, давая парням на передовой шанс. И Барбаре тоже. Кстати, дроу почему-то именно на нее решил наседать сильнее всего. Девушку уже заметно пошатывало от многочисленных ран. Интересно, хоть кто-то из погибших вернется в зону, или они все привязали свои точки возрождения к храму? Может это какие-то бонусы дает?

Первым от рук дроу пал мой паладин, так что я тоже оказался на передовой. Ступив в пентаграмму, я почувствовал прилив сил. Кстати, если Барус меня атакует, его по идее разорвет в клочья. В принципе уже и плевать, если при этом проход в ад все же удастся закрыть. Я сосредоточился на отбивании атак дроу. Меч в меч. Сил у меня явно больше, чем у противника. Скорее всего не по характеристикам, а по статусу босса.

После пары моих блоков, демон снова переключился на Барбару и сумел таки ее прикончить. Я со злости рубанул его по плечу, заметно повредив. Похоже против меня их защита хуже действует. Это как раз таки не странно, но палевно. Радует, что мой удар не аннигилировал дроу ко всем чертям.

То, что рана оказалась более тяжелой, окончательно решило участь демона. После нескольких попыток достать еще одного паладина, дроу наконец добили. Формально это убийство на мне? Хотя я не нанес смертельный удар, но не исключено, что именно мой оказался решающим. Зато, как минимум, никто из демонов теперь не скажет, что я не могу убивать.

С Артуром снова справились легко. На меня он старался вообще не смотреть, а погиб от руки Курта. Блондин, похоже, не только железо тягал, но и драться тоже горазд. Просто массу сейчас ведь никто не гонит — о здоровье заботится. Это если он не непись, а это далеко не факт.

Следующим снова вызвали дроу, похоже Ейчар произвел на моих старших товарищей не очень благоприятное впечатление. Вот только сам дроу даже не думал сдаваться.

Может стоило заставить демонов поддаваться? Не уверен, что такое осталось бы незамеченным. Я и так тут кручусь, стараясь не спалиться, бью даже не в пол силы. Иначе как потом объяснить, почему мои удары проникали в домонскую плоть гораздо глубже, чем удары заведомо более сильных союзников?

Вот уже и Капрал занял место в резерве, когда Дроу прикончил очередного ветерана. Последний точно оставался в лагере, когда все свалили в храм. Может хотя бы он сюда вернется после возрождения? Следующим на очереди будет адъютант магистра — он один только и остался. А на нашем счету всего шестеро.

Сражение превратилось в монотонный и очень утомительный процесс. Постоянно приходилось нормировать силу удара, мало того, нельзя было позволять никому из демонов даже случайно коснуться меня клинком. Все это заставляло постоянно находиться в напряжении. Еще постоянные смерти и кровь вперемешку с кишками и мозгами. Больше всего хотелось, чтобы это все поскорее закончилось.

Десятая смерть демона ознаменовалась тем, что в резерве у нас остался один человек. Шестеро паладинов, а нужно еще два кила. Никто из погибших паладинов так и не объявился. Это еще одно правило такое, что ли? Адъютант стоял справа от меня в первом ряду. Именно он начал произносить формулу призыва в одиннадцатый раз.

— Демон Влад! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью!

— Что? Ты охренел что ли? — заорал я, кстати, единственный из оставшихся в живых новичков.

— В лагере тебе все объясним, — огрызнулся Брюс, с прищуром уставившись в центр пентаграммы.

Должен заметить, что предыдущим демоном был Артур, и появился он уже без меча. Видимо кончились запасы. Так что у нас имелся реальный шанс закрыть проход. Додавить еще раз дроу, а потом остался бы только Артур. Оба безоружные! Вот только увидев зловещую улыбку вампира, я понял, что поддавков не будет. Черт! Черт! Черт!

Глава 40. Павшие и падшие

Как оказалось, для себя клинок Влад все-таки приберег. И первым же ударом прикончил адъютанта, пробив бедолагу, словно бабочку, насквозь. Я наплевал на все и попытался воспользоваться моментом. Рубанув, плотоядно ощерившегося вампира, со всей дури по удерживающий оружие руке, я, похоже, что-то ему там повредил. Во всяком случае меч остался в груди рухнувшего Брюса.

Последний резервист поспешно занял его место, уже даже не пытаясь вытащить труп из пентаграммы. Тем временем демон отхватил несколько ударов по спине и даже по башке, по моему их даже не заметив.

По-видимому, настолько стремительного роста рангов для демонов системой не планировалось, и я в этом смысле сильно накосячил. Надеюсь она как-то изменит баланс, потому что при текущем у паладинов мало шансов, даже если я вообще перестану шиться и примусь дубасить демонов мечом, как заведенный.

Да и не в том дело. Только что высшее руководство ордена недвусмысленно продемонстрировало, что закрывать пролом в ад не намерены. Во всяком случае пока. Я так понимаю, до постройки храма паладинов в Сузате. Очень сомнительно, что магистр не осведомлен о планах подчиненного. К тому же остальные паладини восприняли произошедшее абсолютно спокойно. Так что мне остается тупо утереться.

А вот фиг вам! Я попытался попасть клинком по второй, еще целой руке Влада, которой он весьма неслабо раскроил грудь еще одному нашему бойцу. И это без оружия! К тому же и я промазал — резкий, гад!

Пока раненый, ошеломленно отмахиваясь, нетвердыми шагами отступал от демона, пытаясь разорвать расстояние, тот сделал внезапный выпад в сторону, на этот раз пытаясь достать Капрала. Но нарвался на острую сталь. Жаль только, что пальцев не лишился, тогда бы у нас появился реальный шанс.

Как они в самый первый раз впятером умудрились прикончить Влада, причем дважды? Разве что теперь не особо стараются. В свете последних событий — ничего удивительного.

Демон продолжал атаковать, неплохо обходясь одной рукой, причем, чем дальше, тем активнее. Паладин с развороченной грудью, почти выбывший из боя, давал ему неплохую фору. Мало того, Влад начал все чаще подключать к атакам и вторую руку. Похоже, я сильно переоценил тяжесть ранения.

Хорошо, что наш единственный противник старался держаться подальше от меня, а я соответственно от него. Не хватало еще нарваться на внезапный удар, за которым последует распыление врага и море вопросов от оставшихся в живых паладинах. Хотя тот факт, что никто из высших демонов не пытался прорваться к нам в процессе ритуала, говорил о том, что на открытую конфронтацию со мной они все же решили не идти. Но это не значит, что мой заклятый враг Влад не попытается подставить меня. Типа случайно.

Раненного вампир тоже игнорировал, сосредоточившись на оставшихся трех целях. Больше всего доставалось Капралу, однако он отбивался весьма успешно.

Ровно до того момента, как раненый паладин рухнул на землю и, дернувшись, замер. Странно, что он так долго продержался на ногах с раной от ключицы до бедра. В тот же миг у Капрала словно вынули стержень. У двух других ветеранов впрочем тоже. Все трое едва ли не опустили мечи, так что их смерть стала вопросом времени, причем весьма короткого. Так что очень скоро я остался с Владом один на один.

— И что теперь? — злорадно усмехнулся Влад.

Даже не сомневался, что его порадует моя неудача.

— Намекаешь, что я один пентаграмму не запечатаю?

— Откуда мне знать? До этого такого шанса не выпадало. Ко мне притензий нет? — ехидно подмигнул вампир.

— Нет, — вздохнул я, размышляя, что делать.

— Просто гора с плеч, — сарказм в его голосе буквально зашкаливал.

— Тогда зачем спрашивал? — огрызнулся я риторическим вопросом.

Препираться с Владом у меня не было ни малейшего желания. Ясно, что упускать даже малейший шанс запечатать проход не стоит. Даже если это вызовет вполне обоснованные подозрения у паладинов. Но, как говорил один рыбак «Но как?»

Можно уже не сдерживаясь рубить демона мечом сколько угодно — свидетелей нет. Но даже для того, чтобы перерубить кисть руки, мне придется изображать из себя дровосека минуту, а то и две. Что уже говорить про шею.

Могу себе представить, как Влад, стоя на четвереньках целый час покорно терпит боль и дожидается, пока я отрублю ему голову. Наверняка пошлет меня в пешее, едва я о подобном только заикнусь. Уроворы или угрозы вряд ли помогут. Другой вопрос, что я сильнее. В аду так уж точно, так что наверняка и здесь. Но идея одной рукой пытаться его удержать, а второй рубить. Этот цирк растянется на весь день. И если в итоге он окажется бесполезным — вообще атас.

Особенно весело будет, если паладины все же вышлют разведчика взглянуть, что здесь и как. Представляю его глаза.

— И какие планы на вечер? — недовольная морда вампира намекала, что наблюдать мои мысленные потуги ему не интересно.

Надеюсь, моя улыбка была не сильно идиотской. Кстати, уже реально далеко за полдень. Долго мы с демонами рубились. До встречи с Натой уже меньше часа осталось. Неслабо так время в бою летит.

— Напади на меня, — ничего другого я придумать не смог, так что лишь выжидающе смотрел на демона.

— Что-то не хочется. Зная твою паскудную способность срезать характеристики, еще чего доброго опять дружков притащишь меня по новой убивать.

— Не притащу. Но есть альтернатива, могу попытаться отпилить мечом тебе бошку.

Мигом оценив перспективы, вампир шагнул ко мне и полоснул скрюченными пальцами по шее. Точнее попытался полоснуть. Лицо клыкастого исказила гримаса боли, и его буквально разорвало. Вот только вместо кровищи, кишок и прочего меня обдало пылью. Или правильнее говорить «прахом»?

Что-то я слабо верится, что вампира удасться повторно уговорить на подобный трюк, так что очередь Авера.

— Демон Авер! Явись к нам, — я старательно повторял формулу призыва, все же на что-то надеясь, — и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью!

Возникший в центре пентаграммы минотавр, удивленно оглянулся по сторонам, особо задержав взгляд на двух мертвых телах, не успевших еще исчезнуть, и вопросительно уставился на меня.

— Все, кончились паладины, босс?

— Ага. Ударь меня и покончим с этим, — устало бросил я, стараясь не показывать своего волнения.

Вряд ли в ближайшее время у меня появится еще один шанс запечатать проход. Паладины собрались ждать постройки храма в Сузате, тут и к гадалке не ходи. Ну да, куда им спешить?

— И что мне за это будет?

— Проблем не будет. Авер, харе торговаться! Мы уже обо всем договорились. Этот проход закрываем. Если не получится сейчас, значит потом. Давай, у меня скоро важная встреча.

— Матереешь? Или борзеешь?

— А ты?

— А я пытаюсь добиться лучшей судьбы для своего народа.

— В виртуале? Лучшей, чем у всех остальных? А в реале никак, да? Хватит лечить мне мозг. У меня был очень неудачный день, и если ты умудришься сделать его еще хуже, я это точно запомню.

— Будем считать это жестом доброй воли, — могло бы показаться, что выпуклые глаза минотавра принадлежат строгому учителю, ставящему двоечнику незаслуженную тройку. — Следующий раз бесплатно не будет.

— Монетизация — отличная идея. Нужно тоже подумать об этом, — многообещающе кивнул я. — Давай, не тяни!

Очередной демон рассеялся облаком праха. Двенадцатый. Вот только никаких эффектов после этого не последовало. Пентаграмма, как ни в чем не бывало, продолжала себе тускло сиять. Если на чистоту, я заметил это еще после смерти Влада, но не захотел верить, что все зря. До этого, после каждой смерти демона, сияние ощутимо теряло в интенсивности.

Значит, без пятерки паладинов мне не обойтись. Либо вариант, когда демон самоубивается об владыку ада, вообще не засчитывается за полноценное ритуальное убийство. Хоть я и паладин, но все же лишь по совместительству. Хорошо уже то, что мое присутствие в пятерке ритуалу не препятствовало.

Переться в лагерь и уговаривать паладинов продолжить ритуал вопреки воле адъютанта и скорее всего магистра — не имеет смысла. Нельзя исключать, что это общее решение всех ветеранов. Все-таки два храма — это два храма. Тем более, времени уже в обрез. А еще ведь прибраться нужно. Куда, например, девать все эти мечи?

— Влад!

Явно недовольный очередным вызовом вампир появился в центре пентаграммы. Без искр и прочих спецэффектов, так что будем знать, что речовка во время ритуала — вещь обязательная.

— Забири мечи в ад. И убей меня, — я сделал шаг назад, за пределы пентаграммы.

— Давно я у тебя на подхвате числиться стал?

— С тех пор, как в ад попал, просто еще не до конца осознал, — опять что-то доказывать, блин.

Неудача меня здорово подломала, так что острить не было ни малейшего желания.

— Такие вещи должны быть взаимовыгодными, — заметил вампир.

— У тебя второй ранг и полная свобода действий. Во всяком случае там, куда ты отправился добровольно. Во всяком случае по своей вине.

— Глупости, — уточнилвлад, поморщившись.

— А выгодных предложений ни от кого из вас не поступало, — невозмутимо продолжил я. — Если не считать идеи, засрать тот мир, который мне и так нравится, причем именно таким, какой он есть. Хотите меня заинтересовать, учитывайте, что ад для меня лишь средство, а для вас дом родной.

— Обязательно, — Влад обнажил в хищной усмешке клыки.

Резкий удар, и снова знакомое ничто, только брезгливая рожа вампира парит по центру, портя всю картину. Сила — двадцать восемь. Неслабо.

Похоже внутри пентаграммы характеристики демонов сильно повышаются. Можно как-нибудь попытаться вычислить формулу. Интересно, а как работает моя способность, позволяющая таскать их, словно кегли? И как в таких условиях понять, сработает подавление или нет? Судя по всему — никак.

Что же, на последнюю точку и оттуда сразу же в кафешку. До встречи двадцать минут, а я даже цветы не купил!

Глава 41. Алямур ком алягер

Быстрым шагом подойдя к кафешке, я увидел, что Ната уже сидит на нашем месте. Заметив меня, она радостно помахала рукой. Ну все, теперь начинать метаться в поисках букета будет тупо. Я вздохнул и направился к ней. В голове вертелось, что самое сложное за сегодня начинается только вот сейчас.

— Привет, давно ждешь? — спросил я как можно беззаботнее.

— Пару минут. Ты есть хочешь? — этот внезапный вопрос застал меня в расплох.

После целого дня напряженного рубилова и нервов, жрать хотелось люто. Но воображение нещадно принялось рисовать какой-то подтекст.

— Не то чтобы очень… — неуверенно ответил я.

— Тогда можно в номер заказать, пошли, — поднявшись со стула, Ната уверенно направилась в сторону центра.

— А? — я пытался унять дрожь и хоть как-то прояснить обстановку, правда, сам не знаю нафига?

— Здесь твои новые знакомые наверняка нам спокойно посидеть не дадут.

— А-а-а…

Ну вот, одной фразой так жестоко обломать все мои подстроковые фантазии. Эх.

— У тебя медальон с собой? — Ната притормозила и требовательно обернулась ко мне.

Да что ж такое! Меня снова обдало жаром.

— На почте оставил. Я же умираю часто, — начал было оправдываться я.

— Ерунда. До нужного отделения далеко? — я отрицательно мотнул головой. — Значит, заберем по дороге.

Вот это поворот. Блин.

Поймав легкую коляску, запряженную целой парой лошадей, мы за минуту добрались до почты. А еще через пять уже выскакивали из коляски рядом с высоким забором, настолько плотно увитым виноградом, что рассмотреть его цвет или хотя бы из чего он сделан, было абсолютно невозможно.

Пока мы торопливо шли к неприметной дверце, я бросил взгляд вверх, где увидел край черепичной крыши. Так это никакой не забор, а очень даже стена здания!

Опомнившись, я заглянул в память, чтобы свериться с картой, и обалдел. Мы оказались рядом с храмом богини запретной любви. Это в каком-таком смысле запретной? Но спросить я ничего не успел, так как мы нырнули внутрь, оказавшись в небольшом зале с колоннадой из почти белого мрамора. Сероватого, скажем так.

Из неприметной арки вынырнула женщина в белой тунике и удивленно взглянула на нас. Точнее на Нату. По мне она лишь скользнула взглядом. Тем не менее, после секундной заминки, жрица богини запретной любви, назовем ее так, улыбнулась и указала нам на другую арку, которых между колоннами оказалось целая куча. За нашей, например, виднелась винтовая лестница ведущая круто наверх.

— Прошу вас, Эпсия благословляет ваши юные сердца.

Не знаю виновата ли в этом богиня, но мое сердце заколотилось, словно сумасшедшее. Взявшись за руки, мы с Натой дружно шагнули к ступеням и, сделав по лестнице три полных витка, вышли посреди небольшого коридора. С одной стороны у него виднелась арка оплетенного виноградом окна, а с другой распахнутая дверь. К ней-то мы и направились.

— Я как-то не так его представляла. Думала тут больше на гостиницу похоже.

Да уж, пожрать здесь, похоже, не закажешь, подумал я про себя, а мой живот, как назло предательски заурчал. Громко.

— Что за место? — решил я не козырять лишней осведомленностью.

Если повезет, заодно узнаю, зачем мы здесь. Не то, чтобы я не догадывался, но хотелось бы большей определенности. Блин, что за дурь в башку постоянно лезет? Билли, возьми себя в руки, дружище. Ты взрослый, тебе уже шестнадцать стукнуло!

— Храм Эпсии, богини запретной любви. Раз в пол года она может предоставить комнату таким, как мы.

Ага, страждущим.

— Как мы? — я старался выглядеть наивным заинькой.

— Ну да. Кому уже есть шестнадцать, но они остаются под договором и не хотят его нарушать. Точнее нарушить хочется, — девушка стрельнула в меня лукавым взглядом, — но при этом желательно остаться под защитой.

— Ага, и рыбку значит съесть… — решил я поддержать игривый тон Наты.

Не все же мне шарахаться, как малолетке какому-то. Мало ли что Ната подумать может.

— Ну да, поесть здесь не выйдет.

Мы зашли в комнату. Стены, пол, потолок — все из мрамора. Кровать и прочая мебель, такое впечатление — тоже. Хорошо, что постельное белье с виду не каменное.

Ната нагнулась ко мне и нежно поцеловала. Я тут же ответил, все-таки чувствуя неловкость. Что делать дальше? С одной стороны, вроде бы все ясно, а с другой — стремно как-то.

— Может все-таки амулет наденешь? — Ната отстранилась, немного насмешливо глядя на меня.

— Точно, сейчас! — я поспешно полез рукой в карман.

Правда попал в него лишь со второго раза. Мда, на мачо я сегодня не тяну. И похоже моя нерешительность ее забавляет. Вот блин, не уверен, что мне это нравится. Надо быть уверенным в себе.

— Раздеться не забудь, если не хочешь порвать одежду. Иначе придется тебя убить, — прыснула в кулак Ната, — чтобы голышом по улицам не разгуливал. Извини, не злись. Просто вспомнила, как ты у гномов в таверне одетым увеличился.

— А как же цензура? — спросил я, стягивая рубашку.

— Никак. Сейчас сам увидишь. Именно поэтому мы здесь.

Сбросив штаны, я убедился, что да, цензура здесь не пашет ни разу. И снова покраснел. Привык, что снимая штаны, оказываешься не голым, а тут. Видимо, чтобы меня не смущать, Ната тоже начала не спеша расстегивать блузку.

Едва не задохнувшись, я надел амулет, но ничего не произошло. Блин, вот я тормоз сегодня! Шагнув к Нате, взял ее за руку. Девушка наклонилась, и мои губы впились в ее.

Закрыв глаза, я почувствовал, как стремительно расту. Чуть голова не закружилась. Едва придя в себя, бросился помогать Нате. Раздеваться, само собой. Мужчина я или кто?

Покончив с одеждой, легко подхватил любимую на руки и зашагал к кровати. Ната обвила мою шею руками. От переполнявших меня чувств хотелось летать. Но внезапно в голове набатом застучали слова.

«Магистр призывает паладина! Магистр призывает паладина!»

Что за хрень? Почему сейчас? Да пошли они нафиг!!!

«Магистр призывает паладина! Магистр призывает паладина!»

Видимо на моем лице что-то такое отразилось, потомучто Ната настороженно спросила.

— Что-то не так? — и внимательно глядя мне в глаза, убрала со лба непослушный локон.

— Эти мудаки из ордена вызывают меня к себе! — зло прошипел я. — Мутят с запечатыванием провала, чтобы им здесь храм построили, а я теперь в курсе их делишек. Вот на ковер к начальству и вызывают. Перетопчутся!

«Магистр призывает паладина! Магистр призывает паладина!»

Как бы еще сделать так, чтобы прекратился грохот в голове? Вот ведь сволочи! Сцепив зубы, я продолжил шагать к благословенному богиней ложу.

— Может лучше сходи? — ласково гладя меня по щеке предложила Ната.

— Если я сейчас заявлюсь в лагерь, то перебью там всех. И палатки сожгу нафиг! — яростно прорычал я.

— Просто ты бы себя видел. Такое впечатление, что тебя постоянно по голове чем-то тяжелым бьют. Мне кажется в таком состоянии лучше даже не начинать. Мы ведь оба все решили, так что, как только перезарядится «Без границ», повторим… попытку, — девушка улыбнулась, стараясь ободрить меня.

Но какая, блин, бодрость после такого облома?

— Ты же сказала, сюда пускают раз в пол года?

— Ну да, на день рождения кого-то из двух. Твое как раз подошло. Кстати, теперь ни с кем другим тебя сюда не пустят, — Ната по-деловому ткнула меня пальчиком в грудь.

— Это с кем еще другим? — опешил я.

— Мало ли какие у вас там с Ликой делишки, — ехидно усмехнулась Ната. — Когда нас двое, ты про цветы не забываешь.

Ну еще бы мне не прилетело за букет. Точнее его отсутствие. Ох уж эти женщины! Еще и соображать тяжело из-за грохота в голове.

Таким макаром магистр с адъютантом меня запросто задолбать могут. Например, вообще не давать спать. Хотя, система за такое по головке не погладит. Стоп, куда-то меня снова не туда занесло.

— Ты тему не меняй, — я строго посмотрел на обнаженную Нату, блин, вот чем мы занимаемся из-за этих даунов. — Следующая попытка через пол года, так?

— Билл, эта комната — как большая уборная. Там ведь тоже повязки не появляются. Многие подростки таким образом и выкручиваются. Если другие запреты особо не нарушать и с кем попало не… гм…

— Ната! Какие, нафиг, уборные?!! И вообще, сдается мне ты Ордену Паладинов зла желаешь. Еще парочка таких уточнений и им хана. Сравняю с землей единственный храм!

— Какой ты у меня злой и сильный…

— Ага, серый волк.

— Ну ладно, грозный, — заметив, что юмор меня не веселит, еще бы, кода тебя долбят дубиной по башке. — Мы можем себе позволить купить амулеты отключающие цензуру. Там та же фишка. Главное не изменять друг другу и не бухать.

— И ты ради меня бросишь пить? — сделал я большие глаза.

— Полностью в завязку уходить не обязательно, а мне много не надо, — Ната пожала плечами и соскочила на пол, крутанувшись на месте, от чего меня обдало очередной волной жара.

«Магистр призывает паладина! Магистр призывает паладина! Магистр призывает паладина!»

Ната права, с этой тарабарщиной в голове заниматься любовью не получится.

— И что мне одеть? — потерянно оглянулся я по сторонам, смирившись. — В простыню завернуться?

— Когда выйдешь из комнаты, на тебе повязка появится. Хотя, подожди! Я точно знаю, что здесь есть душ, а значит должны быть полотенца. Может и халаты заодно имеются, — Ната задумчиво продефилировала к шкафу, а я грустно проводил ее точеную фигурку голодным взглядом.

Вид сзади завораживал. Черт.

— Точно. Халат есть! Слушай, а давай я тебя просто прикончу? Две минуты дела не решат. А возродившись, ты снова станешь хоббитом в твоем любимом начальном шмоте. И никаких проблем.

— Нет уж, заявиться к ним в человеческом облике и в халате — отличная идея. Чтобы хорошо запомнили и не удивлялись, за что я их еще не раз, при каждом случае, мордой в дерьмо макать буду, — бросил я, кутаясь в белоснежный халат. — Все, я побежал. Спишемся, ладно?

Обнявшись, мы крепко поцеловались. Я не удержался, и нежно прошелся ладонями по сексапильным округлостям. Или жадно? Хотя бы чуть-чуть почувствовал, чего меня эти гады сегодня лишили. Злее буду. Капец им!

Глава 42. На ковре или со щитом

Ясное дело, топать пешком в лагерь, да еще и в одном лишь халате, не стоило. Во-первых, могу не успеть и по дороге снова стану хоббитом. Тогда я в этом халате просто-напросто утону. А заявиться к магистру в одной лишь набедренной повязке как-то не айс.

Плюс возникла еще одна неожиданная проблема. Оказывается, ходить босиком не так уж приятно. Во всяком случае, когда ты человеческой расы. Камни брусчатки так и норовили показать мне, какие у них твердые режущие кромки. И грязь… В бытность мою хоббитом, я ее так сильно подошвами не ощущал.

Зато, едва я двинул в сторону цели, набат в голове начал стихать. Правда стоило мне остановиться, он снова набирал обороты.

Короче, пришлось ловить коляску, благо десяток серебрушек, прихваченные на всякий пожарный, весело позвякивали в кармане моего белоснежного прикида. Извозчик окинул меня оценивающим взглядом, ощерился в лукавой усмешке и кивнул, чтобы я забирался.

— На Центральную.

— Что, муженек заявился, и спугнул голубков? — хохотнул он, щелкнув кнутом по боку гнедой лошадки. — Прямо в храме Запретной? Силен, силен.

— Служба зовет, — честно ответил я, подумывая, что бы такое учудить, чтобы этим гадам из ордена дергать меня не повадно больше было?

Может, стоит распустить слухи, что паладины специально не закрывают пролом в ад? Так их без меня в Сузате хватает. Да и в конце концов, если не мы, то кто? Реально ведь властям никуда от ордена не деться. Интересно, а такой расклад входил в планы системы?

— Служба-а-а… — протянул мужик после заметной паузы, чем вырвал меня из размышлений. — А где ж ты служишь, служивый? Чай в канцелярии какой?

Не услышать в его голосе сарказма было попросту невозможно.

— Ага, у паладинов при штабе — писарем, — фыркнул я, снова думая о своем.

— Вона как, — не знаю, поверил ли мне извозчик, но главное, что отстал.

А через пару минут мы уже были на месте, и я со всех ног бросился к шатру магистра.

У входа обнаружилась очередь, причем даже больше, чем в тот день, когда я записывался сам. Присутствующие, посмеиваясь, с любопытством изучали мой прикид, а я твердым шагом двинулся ко входу.

— Эй, эй! Пацан, тут очередь, если ты не заметил, — грозно нахмурил брови гном, стоящий третьим по счету. — В конец становись, пушистик.

Непривычно, когда смотришь на гнома сверху вниз. Уже успел отвыкнуть от того, что все вокруг вовсе не великаны.

— Можете расходиться, на сегодня прием закончен, я магистру сейчас морду бить буду. А адъютанту заодно! — радостно добавил я, заметив выглянувшего из палатки Брюса.

— Ты кто такой? — угрожающе начал было тот, но вдруг на его лице промелькнула печать узнавания. — Билл? Ха, так мы тебя прямо с девки сняли, что ли?

— Значит все таки вы? Вдвоем?! — прошипел я и заехал борзоте в глаз.

Точнее попытался. Гад с легкостью уклонился, тут же исчезнув внутри шатра.

— Стой, сволочь адъютанская!!! — я рванул за ним. — Я тебя сейчас в денщики разжалую!

Никто из присутствующих возражать, что я лезу без очереди, больше не стал. Зрители оторопело смотрели на меня большими глазами. Некоторые даже рты пораскрывали. Ну че, шоу удалось. И ведь это только начало!

Едва я ворвался внутрь, Брюс по деловому вытолкал наружу претендента в новобранцы. Правда, боятся он меня даже не подумал, а от парочки попыток расквасить ему нос отмахнулся, словно от назойливой мухи. Драться умеет, спору нет. А по параметрам мы как минимум равны, плюс я в этом теле чувствовал себя весьма неуклюже.

— Все, накричался? — его пренебрежительная усмешка подействовала отрезвляюще. — Заканчивай цирк, тебя снаружи не слышно.

— Какого вам понадобилось, блин?! Нахрена мне ваш набат в голове сдался? Такого в обетах не упоминалось!

— Мало ли о чем там не упоминалось. Обсудить кое что нужно, пока ты сдуру не наболтал лишнего. Заходи, — адътант кивнул на вход к магистру.

— Что бы вы мне сейчас ни наобещали, — я провел рукой по халату, — можете все умножать надвое.

— Слышишь, щенок. Много на себя берешь. Количество предстоящих проблем можем даже утроить. Понял?

— Проблем? Разве что себе. И называй меня Виртуальный Подонок, понял? — ощерился я, заставив Брюса наконец заткнуться и задуматься..

— Ого у вас тут весело, — из-за полога выглянула голова магистра. — А с каких это пор Виртуальный Подонок — человек?

Он подозрительно уставился на меня и сразу же узнал. Причем его щека при этом дернулась, а в глазах колыхнулся страх.

— Ты?!!!

— Ну да, сам же звал, — нахмурился я, не понимая причин столь бурной реакции.

Брюс тоже удивленно смотрел на магистра, явно ожидая объяснений.

— То-то мне твои постоянные улыбочки знакомыми показалась! — такое ощущение, что магистр никак не мог прийти в себя. — Заходи. Все, закрывай лавочку на сегодня. И сам свободен, — бросил он адъютанту и исчез за портьерой.

— А как же?.. — вопрос Брюса повис без ответа.

— Проваливай, что не ясно? — фыркнул я и последовал внутрь за главой паладинов, оставив гада размышлять над произошедшим.

Хотя я и сам не мог врубиться, какая муха укусила магистра, и о чем он вообще? Какие, нафиг, улыбочки? Или они сговорились, чтобы сбить меня с толку? Короче, в приемные покои магистра я вошел вновь готовый к разборкам.

— И что это только что было? — выпалил я первым делом.

— Ты чего в таком виде? Бордель внезапно сгорел?

Издевается, гад. И моего вопроса словно не заметил. Ну что ж, тогда и я не замечу его подколку. Но запомню.

— Что за цирк с конями? Какие еще улыбочки?

— Пацан, остынь. Это я тебя оцифровывал. Прикинь, тесен мир? — морда магистра расплылась в идиотской усмешке — его явно попустило, к тому же он как всегда бухой.

— Не клеится, мне еще за год до всего не до улыбок было. А в тот момент я вообще в отрубе был, — возразил я, одновременно соображая, что по сути подтверждаю, его слова про оцифровку.

Возможно, для этого все и задумывалось? Выдернуть меня из храма Запретной любви, чтобы заставить меня держать язык за зубами? Только откуда они могли узнать обо мне? Неужели система спалила, чтобы я ей планы не руинил? Хрень какая-то.

А может он в сговоре с типами, которые пару дней мне проходу не давали? А магистр как ни в чем ни бывало ухватился за полный бокал.

— Пф. Улыбочка эта у тебя от маман. Мне до сих пор иногда в кошмарах сниться. Суровая баба. Так меня скрутила — до сих пор стремно. А ты какого в паладины подался? Еще и расу хоббита выбрал? Фетишист? Тебе же с этим жить. Хотя плевать, твое дело. А вот ко мне в орден зачем полез? Не хватало еще, чтоб твоя маман меня еще и здесь прессовать начала. Сразу предупреждаю — поезд ушел. Я ничего изменить не смогу. Сразу нужно было думать!

Так это реально тот самый лаборант, который меня оцифровывал! А потом сам умотал в виртуал? Реально жесть! Хотя, а кого я ждал на месте магистра паладинов? Похоже система именно таких, как мы, полностью от нее зависимых, на подобные «теплые» местечки и запихивает.

Магистр приложился к кубку. И продолжил говорить, как заведенный. Видно давно хотел кому-нибудь выговориться.

— Когда она на меня вышла, я ее послал, прикинь? Что я идиот свою карьеру гробить? Но она же про меня уже все-все знала! И про наркоту эту новомодную, которая в другой мир закидывает, где ты царь и бог. Я порой думаю, а я точно в виртуале, а не под кайфом? Может глюки? Короче послал я ее, а она всех дилеров, что со мной дело имели, накрыла. Прикинь? Ты бы знал, какая у меня была ломка. Меня предупреждали, что соскочить уже нельзя будет, так ведь я и не собирался. А тут здрасти. Короче финишь. А твоя маман опять тут как тут и говорит — обмен. Она мне изъятое у барыг, на пару месяцев хватить должно, а я тебя оцифровываю. Я в тот момент за дозу на что хочешь согласился бы. А потом, когда принял и меня попустило, понял — никто со мной дел иметь не захочет. Так что когда дрянь закончится — мне хана. Да и на работе скорее всего скоро спалят. Некоторые рапорты с логами не подчистить никак. Так что я сюда рванул, думал система от ломки спасет. В принципе так и вышло. Ну, почти. Если ты побыл богом, а потом стал никем, такое ломает, даже если ноги-руки не крутит. Так что я сразу ушел в запой. А потом мне система вот это все подкинула. Типа за стойкость и мужество. Что не сломался. Приколистка. Так что теперь я на страже бобра. Пытаюсь запечатать ад. А ты тут как? Реально Виртуальный Подонок?

— Есть такое.

— Слыхал о тебе. Альфа тебя до сих пор ищет? Это от него ты к нам?

— Это уже давно в прошлом.

— А сейчас чем занят.

— Да примерно тем же, что и ты, — честно признался я.

— Ха-ха! Смешно, да. Тем же, что и я. Выпьешь?

— Ты за двоих справляешься.

— Нет, но зачем ты в орден поперся? Вот чует мое сердце, будут опять у меня из-за тебя проблемы. Она же меня из-под земли достанет. И из виртуала тоже, — магистр передернулся всем телом и осушил бокал.

— Все будет нормально, не парься. А вот какого твои орлы сегодня пролом не закрыли? Если бы Брюс высокорангового демона не призвал, с дырой в Сузате было бы уже покончено.

— Может все таки выпьешь? За встречу! — и не дожидаясь ответа плеснул мне в стакан каштановой жидкости. — Блин, Виртуальный Подонок, ну надо же.

— Ну да. Слушай, а как тебя называть? Магистр как-то тупо…

— Это еще почему? Нормально! — возмутился мой визави.

— Давай тогда лучше Пьяный Мастер, а?

— Вот ты заноза, — вздохнул магистр, сдаваясь. — Чисто по старой памяти, зови меня Славой. Но не при посторонних! И вообще, чем тебе Магистр плох?

— Ты же меня Владыкой не зовешь?

— Есть за что? — поднял брови Славик.

— А-то!

— Ну, тогда за знакомство! — и магистр залпом осушил очередной кубок.

— Так что насчет сегодняшней подставы? — сделав глоток, не сдавался я.

Жидкость оказалась обжигающей, но с приятным послевкусием. А через мгновенье я снова стал хоббитом. Можно было бы подумать, что выпивка и превращение как-то связаны, если бы я точно не знал, что с момента поцелуя прошло ровно полчаса.

— Да какая подстава? — магистр словно и не заметил произошедших со мной метаморфоз, хотя то, как я вдруг утонул в халате, со стороны наверняка смотрелось очень забавно. — Все согласовано. Ветераны отлично понимают, что нам нужно больше храмов. Это дерьмо, я имею в виду демонов, здесь всерьез и надолго. Метаться потом за ними по всему миру без сети телепортов мы просто напросто задолбаемся. Тут поблизости, прямо в столице, нашли еще несколько пентаграмм. Не активных, но это ведь пока. И так везде! А ты представляешь, сколько сейчас в городе сторонников демонов?

— Догадываюсь.

— Не знаю, что им демоны пообещали, но работают они на них так, словно душу в залог отдали.

Еще бы койперовцы своему боссу из реала отказались подчиняться. Но хватит на сегодня откровений.

— Значит, идея провалить сегодняшний ритуал Брюсу не принадлежит?

— Брюс? А он при чем? Он непись, для него орден — все! Потому я его и сделал заместителем по административным делам. Опять же постоянный онлайн. И меня прикрывает. Хотя, Капрал все равно о чем-то таком догадывается. Вы чего с ним сцепились, кстати?

— С Капралом? — удивился я.

— Дурачком не прикидывайся. Про Брюса речь. Хочешь на его место? Без проблем, если тебе больше заняться в виртуале нечем. Или ты фанат экономических симуляторов?

— Нафиг он мне не сдался. Ни он, ни его должность. Это он сам на меня зуб имеет, за то что я все его хотелки имел в виду.

— С этим без меня разбирайтесь. Насчет того, что нам здесь нужен храм ты согласен?

Вообще-то с запечатыванием лучше не тянуть, подумал я. Демоны такой народ — сейчас я их придавил, или думаю, что придавил, а завтра они в полную несознанку уйдут. Или Стерх в ад заявится и начнет свои дела мутить. Но так-то, провести нормально ритуал, я паладинов все равно не заставлю.

— Согласен, но лучше поторопиться. Демоны, как я понял, становятся только сильнее. Сегодня с низшими еле справились, хотя недавно высшего демона девять раз подряд прикончить умудрялись. Можем вместо храма дождаться больших проблем. За закрытый провал в ад наверняка какие-то плюшки предусмотрены.

— Парни наверняка в пол силы рубились. Но всякое может быть. Знал бы, как меня система со своими загадками достала! — покачал головой магистр Славик. — Ничего толком не знаю, веришь? Только в общих чертах. До всего самим доходить приходится. По демонам вопрос вообще не ко мне, и даже не к Брюсу, а к Капралу или кому еще из первой пятерки. Сейчас уже четверки, правда. Один не выдержал и свалил из ордена.

Как я тебя понимаю, подумал я, вздохнув.

— Ладно, пойду. Можешь меня прикончить? Хотя бы начальный шмот, вместо этого появится.

Заодно хоть на какой параметр гляну.

— Не, я не проливаю крови.

— Серьезно? Прям вообще-вообще?

— По возможности, — важно кивнул Слава и потянулся за новой бутылкой.

Интересный момент. Нет ли здесь какой-то связи? Найти бы еще кого-то, кто забрался на вершину пищевой цепочки, и проверить, а не пацифисты ли они часом. У системы какой-то антиестественный отбор получается. Интересно, она таким образом экспериментирует или просто развлекается? Или не она?

— С выпивкой завязать не думал? — спросил я, уже стоя у выхода.

— Думал. Вот найду другое, более достойное занятие, и сразу же завяжу.

— Мда, ты не ищешь легких путей…

Глава 43. Ешьте дети рыбный суп, будете…

«Блин, а зачем он меня вообще позвал? Хотя, скорее всего по чьей-то просьбе», — это была первая мысль, когда я вышел в приемную и обнаружил там побледневшего от ярости Брюса. Почему от ярости? Не знаю, видимо интуиция. Тонее диалектика шалит.

Та-а-ак, он то мне и нужен.

— Жди здесь! — рявкнул адъютант и, рванув портьеру в сторону, скрылся за ней.

— Ага, счаз, — фыркнул я ему вслед и тут же вынырнул на площадь. — Здравствуйте, девочки! И мальчики тоже.

Толпа претендентов никуда не делась. Парочка новых даже успела пристроится в конец очереди. Те, кто успел увидеть начало погони за адъютантом, теперь смотрели на меня с недоумением и ожиданием, остальные, впрочем, тоже.

Надеются на продолжение шоу? Блин, я ведь снова хоббит, правда на мне все тот же белый халат, сидящий на мне, как на корове седло. Точнее, как королевская мантия. Во всяком случае подол волочится сзади. Можно же было выйти наружу сразу от магистра. А свалить молча теперь уже обстоятельства не позволяют.

— Приходится держать всех в ежовых рукавицах, — я грозно потряс кулаком и наморщил лоб. — Чтоб не расслаблялись!

В этот момент адъютант выглянул наружу, сцапал меня за шкирку и уволок обратно в шатер. Немая сцена, занавес! Точнее полог. Вот гад, весь эффект испортил. Опять. Ну теперь я с него точно за все спрошу!

— Ты охренел меня призывать?! — зашипел я, выскользнув из захвата. — А потом еще таскать за шиворот туда-сюда!

В руках Брюса остался пустой халат.

— Есть вопросы, требующие безотлагательного решения, — скривился тот и отбросил мою обновку в угол.

— А если я среди ночи тебя дубиной по башке будить приду? Чтобы спросить который час? Или может сомневаешься, что на такое способен?

— Так и знал, что с тобой будут проблемы. Что-нибудь слышал про субординацию?

— И это говорит мне штабная крыса, завалившая сегодняшнюю операцию?

— Операция прошла по плану! — рявкнул блондин.

Багровое лицо создало забавный контраст с его соломенной шевелюрой.

— Та ты шо?

— Именно! Единственное, что пошло не так — ты должен был сдохнуть гораздо раньше! Все кто надо, в детали были прекрасно посвящены. Мы зачистили почти всю зону от огненных луж. Мы…

— Так значит все паладины равны, но некоторые равнее? А с какого фига? Я иду на опасную операцию, рискую наравне со всеми, а может даже больше, но цели мне не сообщают. Хочешь командовать — не подставляй подчиненных, — и предвосхищая предстоящий разговор, решил сразу зайти с козырей. — Назови мне причину, почему я должен держать все произошедшее в тайне?

Может хоть это остудит белобрысого и заставит подбирать слова, а не тупо наезжать. Это вообще-то моя фишка.

— Да плевать. Можешь хоть на каждом углу об этом трубить. Одним слухом больше, одним меньше.

В этот момент в шатер заглянул Капрал. Точнее только его голова.

— Так и знал, что ты здесь, — паладин смотрел на меня и улыбался. — Тебя люди герцога Упкинса спрашивают, интересно только зачем?

— Впервые о нем слышу. Что за пряник? — фыркнул я в ответ.

— Глава королевской секретной службы, — проворчал Брюс. — Капрал, зайди. Что у тебя с ним общего?

Последний вопрос адресовался мне. Казалось адъютант пытается прожечь во мне дыру между глаз.

— Ничего, — сделал я невинную рожицу. — Не мой уровень. Может к королю приглашение передать хочет или с принцессой познакомить, тогда другое дело.

— Как же с тобой тяжело, — помощник магистра потер виски.

— А вот нечего было меня ни с того ни с сего сюда вызывать.

— Ты долго еще будешь мне мозг выносить из-за того, что тебя со шлюхи сняли?!!

Я сделал резкий рывок и зарядил правой аперкот Брюсу по яйцам. Ну а что? Куда достал.

— Это была моя девушка. И если она узнает, как ты ее назвал, должность мальчика на побегушках у магистра станет вакантной. Она тебя из под земли достанет. И я эти слова тебе вряд ли прощу.

Капрал наблюдал за происходящим с нескрываемым удовольствием.

— А ты чего? — просипел Брюс, приплясывая на месте, не в силах разогнуться. — Нравится перспектива, что он нам развалит весь орден?

— Билл? Билл не развалит. Ручаться за него не стану, уж слишком ты мутный тип, — он с усмешкой подмигнул мне. — Но в том, что хочешь затолкать демонов туда, откуда они явились, я более чем уверен. Понять бы еще откуда такое рвение? А еще, нам нужен авторитетный офицерский состав, а не твои попытки единоличного командования, — Капрал снова повернулся к Брюсу. — И ритуал посвящения. И много всего еще. Иначе орден захлестнет волной анархии со стороны таких вот молодых, да ранних.

— Будет офицерский состав, — соломенноголовый зам наконец более менее отошел от удара ниже пояса. — В храме доступ по зонам. На второй этаж смогли попасть лишь некоторые. А есть еще и третий. Ладно, потом. Ты, — он ткнул мне в грудь пальцем. — Все эти разборки делают ситуацию только хуже. Признаю, я тебя недооценил. И кое в чем был не прав. Но доводить до каждого новобранца все тонкости политики ордена не вариант.

— Но было бы не лишним, — вставил я свои пять копеек.

— Магистр с самого начала самоустранился от всех дел, кроме набора пополнений, и то, видимо, потому что с последнего попросту не может спрыгнуть. Так что все те, кого волнует будущее паладинов, должны быть заодно. Предлагаю забыть обиды.

Брюс протянул мне открытую ладонь, и я пожал ее в ответ.

— Ладно, замяли, но только если не будет новых фокусов, — проворчал я, а сбоку тихо фыркнул Капрал.

— С твоей стороны, что ли? — поморщился Брюс. — Тебе вообще лучше немедленно отправиться в храм. Увидишь, что это такое, сразу поймешь, почему важно, чтобы таких мест стало как можно больше. Возможность телепорта между храмами многого стоит, и это далеко не все. Заодно точку возрождения привяжешь.

— Зачем?

Ограничивать себя подобным образом мне не хотелось. Придется шиться, делать вид, что могу возрождаться исключительно в храме за тридевять земель. Ну, нафиг.

— Так удобнее. Но это твое личное дело. Теперь давай обсудим, что ты будешь говорить Упкинсу… — начал Брюс, но я его перебил.

— А давай без давай. Пока неизвестно, зачем он меня вообще пригласил, — Капрал снова фыркнул, — проще решить, что я говорить не буду. А не буду я говорить ничего лишнего. Что именно является лишним — решу сам. Слушай, Брюс, а в храме есть конюшня?

— Само собой, — гордо выпрямился тот.

— Значит я могу держать там своего Джека?

— А Джек это?..

— Потрошитель, блин! Мой прыгун. Ездовой кенгуру.

— Без проблем, — самодовольно хмыкнул блондин.

— А птичник есть? Мне еще и виверну нужно будет пристроить…

— Не знаю, — улыбка сползла с лица адъютанта. — Возможно, на верхних этажах, но туда только у магистра есть доступ. Пока что.

Первым желанием было метнуться к Славику и уточнить, но я тут же сообразил, что тот в храме, наверняка, не изучением верхних этажей занимался, а тупо бухал. К тому же, без доступа наверх для меня, любимого, какая разница, есть ли там птичник? Реально стоит прокатиться самому и все выяснить на месте. С Джеком это займет дня два, не больше. В одну сторону, само собой.

— Кстати, а с чего это на входе такая толпа желающих?

— Слухи про храм ползут быстро, особенно если их через ваш реал продвигать. И паладины, здесь, в Сузате, набранные, не скупятся на похвалу среди своих знакомых. Тем более, похвастаться есть чем, — заммагистра обернулся к Капралу. — Я и сам под впечатлением полдня там ходил. Даже новичкам без единой вылазки в зону выделяется отдельная комната. Мне достались такие хоромы, что номер люкс в соседней гостинице отдыхает.

— Ты там был? — усмехнулся Капрал.

— Не был, но мраморная ванна впечатляет.

Я, кстати, был, так что будет с чем сравнивать. Но хватит на сегодня болтовни. И так успел повыделываться больше, чем нужно, а мне же еще встреча с герцогом предстоит. Пора уже запомнить, что если меня вывели из себя, лучше никуда не соваться или помалкивать. А то столько наговорить успел — жесть.

— И вы хотите, чтобы местные чинуши раскошелились на мраморные ванны еще и здесь, в Сузате? Теперь я понимаю, почему они вас динамят. Я бы и сам решил, что все паладины обожрались рыбного супа.

Капрал ощерился в усмешке, а вот Брюс юмора не понял.

— Не знаю о чем ты, но строить, по сути, уже почти ничего не понадобится. Нужно лишь свободное место, чем больше, тем лучше, и деньги. Денег, правда, много. В основном чтобы нанять магов всех стихий для проведения обряда заложения первого камня. Еще нужен фундамент и завершающий ритуал. Дальше все довершит магия Всевидящей. Обойдется точно дешевле, чем то, что они уже и так выстроили вокруг зоны. Особенно, если так называемую стену использовать в качестве фундамента.

Так вот куда они метят. Храм на месте зоны! А че, логично. Центр города, земля дорогущая, но все, что там сейчас имеется, пропитано демонским прахом, так что остатки зданий все равно сносить придется. И долго очищать.

— Всех стихий? Прям-таки всех-всех? Слабо вериться, что какой-нибудь маг смерти согласится участвовать в подобном, — с сомнением покачал я головой. — Для них ведь зона — источник ценных ингредиентов.

— Нужны не самые сильные маги. Достаточно середнячков. Таких в местных казематах с одного этажа по десятку легко наберется. Так что можно здорово сэкономить, просто пообещав свободу. В Замбее так и поступили. Там этого добра в тюрьмах — просто завались. Причем не только некросов. Может ты не пойдешь на встречу с Упкинсом? — резко сменил тему Брюс. — Садись на своего кенгуру и вали в Зандар. А Капрал скажет посыльному, что ты еще пару часов назад умотал.

— Ага, и после этого меня по всем дорогам начнут вылавливать. Имел я дело с его коллегами в других королевствах, спасибо. К тому же мне самому интересно, что от меня нужно тайной канцелярии?

— Здесь она секретной службой называется, — поправил Капрал. — Лучше не путай — вызовешь кучу ненужных вопросов и подозрений.

Забэмбался я сегодня, но подобные знакомства лишними не бывают. Вообще, учитывая сегодняшние события, пора бы мне определиться с приоритетами. Помнится, мечтал я когда-то о теплом песочке на берегу моря… Но мои мысли перебил адъютант магистра.

— Только очень прошу, не чуди там. И вообще, лучше помалкивай. Ты уже не новичок среди нас, я бы даже сказал — ветеран. Интересы ордена — твои интересы. Будь серьезней!

— Часть команды — часть корабля, — усмехнулся Капрал.

— Да понял я, харе мозг выносить! Пошли, где этот Пупкинс?

— Герцог Упкинс, — уже привычно уточнил Капрал. — Его люди ждут у входа в главный шатер. А ты собираешься в таком виде к нему идти?

— А что? Нормальный халат, — усмехнулся я, поправляя мохнатый воротник. — Есть другие предложения?

— Твоего размера нет, — вздохнул Брюс. — Во всяком случае здесь. Но в полусотне шагов отсюда имеется лавка готовой одежды. Что-то поприличней банного халата, к тому же на двадцать размеров больше, чем нужно, там наверняка найдется. Сейчас денег дам.

— У меня есть. Через десять минут буду, — и я выскочил наружу под любопытные взгляды желающих связать свою жизнь с орденом паладинов.

Довольно опрометчиво, как по мне. Меня так и подмывало крикнуть: «Бегите, глупцы!», но сдержался. Хватит на сегодня безумств. Тем более я боялся потерять возникшую ранее мысль.

Так вот, о теплом песочке, вновь завертелось у меня в голове по пути к магазину. То, о чем я мечтал, у меня уже имеется. Причем по максимуму. Только вот я не там, плещусь в волнах, а очень даже здесь. Откуда ясно следует, что та моя мечта сильно устарела и потеряла актуальность. А еще я не хочу возвращаться в реал. Потому что… Потому-что не хочу. Не хочу проблем из реала. А вот чего я хочу здесь, в виртуале, большой вопрос. И лучше бы с ним разобраться, чтобы не болтаться, как это самое в проруби.

Я уже практически неубиваемый, денег хватает даже на роскошную жизнь, во всяком случае пока. Какие у меня интересы и цели в этом мире?

Во-первых, хочу встречаться с Натой. Что для этого нужно? Чтобы всякие придурки меня не дергали в самый неподходящий момент. А если серьезно, то нужно, чтобы нам вместе было хорошо. Интересно, весело. И чтобы светило какое-то будущее. С учетом того, что я вижу его только здесь, а она — там, уже намечаются серьезные нестыковки, а значит напряги. И их не решить никак. Возврат в реал в расчет не принимаем. Настолько далеко можно сейчас и не загадывать, но проблемка имеется.

Во-вторых. Тут даже не сразу определишься. Пожалуй, ад. Чего я хочу в этом направлении? Я на стороне демонов, паладинов или простых обывателей? Причем среди последних есть неписи и игроки, и они представляют тоже разные группы интересов.

Уже очевидно, что сидеть на жопе ровно, демонов никак не заставить. А паладины хотят не только бороться со злом, но и жить красиво. Демоны кстати тоже в первую очередь хотят жить широко, а кровавые жертвы побочка, придуманная, кстати, системой.

Демонов будет становиться все больше, даже если я в дальнейшем не куплю ни одной души. И подмять их силой под себя не получится, даже если постоянно сидеть с плетью над головой. Понадобится хитрость, подлость, коварство. И все это только лишь для того, чтобы держать демонов в аду. Чето-как-то не хочется.

Паладины хотят денег, власти, и всего того, что хотят люди за тяжелую работу. И есть те, кто им этого давать не хочет. Точнее делиться властью.

А ведь есть еще Безымянный и его фурии. Но это вообще дебри, с этом потом. Сперва ад. Чего я хочу?

Найти баланс между паладинами, демонами и всеми прочими? Сделать так, чтобы хорошо было и тем и тем, плюс оградить остальных от этих игр? Хотелось бы, но как? Сеть телепортов в храмах, если она будет доступна не только членам ордена — вкусная штука. ТАк что если правильно разыграть карты.

Но самый главный вопрос: как я на всю эту хрень подписался? Где моя выгода, кроме охренительного гемора?

Я заметил, что стою перед прилавком, а продавец-хоббит пялится на меня, и уже, походу, начинает терять терпение.

— Привет. Мне бы приодется слегка. Как на прием к герцогу, но чтобы хватило девяти монет. Серебряных.

— Интересный запрос, ни разу раньше с таким не сталкивался. Я бы сказал оригинальный. Если речь о герцоге Упкинсе, то у меня имеется отличная роба! Прочная и водонепроницаемая. На каторге самое оно. Причем легко впишешься в озвученный бюджет. Даже на сухари останется.

— Каторга — это вряд ли. Так что простой костюм вполне подойдет.

Глава 44. Дупло

Четверо хмурых хоббитов в зеленых мундирах сопроводили меня к открытой синей коляске, запряженной четверкой резвых пони. Зачем я понадобился их боссу отвечать отказались. Данные конкретные агенты тайной службы вообще не отличались разговорчивостью.

«Это он?» — Капралу и «Прошу» — это уже мне, вот и все, что я услышал от одного из них. Если бы не лень да усталость, оттоптался бы на молчунах по полной. Но тогда на их шефа у меня сил уже точно не хватит. Долгий выдался день, еще и сплошные обломы. Да и подумать было о чем.

Так что, пока ехали, я снова вернулся к размышлениям о том, как я во все это встрял, и пришел к выводу, что сам к этому шел, шел и дошел. Вместо берега теплого моря выбрал вариант, при котором кручусь в центре всяких мутных дел. И пытаюсь на это влиять. Так что нечего.

А следовательно лучше не юлить перед самим собой и решить заранее, чего я хочу от предстоящего разговора. Если вернуться к целям, то нужно порешать с закрытием пролома, ведущего в ад. А для этого нужно, чтобы паладины по-настоящему захотели его запечатать, пока демоны не передумали играть в поддавки. А для этого Ордену нужен храм в Сузате, что в свою очередб требует согласия местных властей неслабо раскошелиться. И к одному из их представителей меня как раз то и везут.

Интересно, если я сейчас все порешаю, Брюс обрадуется или наоборот взбесится? В любом случае решит, что я мечу на его место.

Коляска подкатила к весьма забавному круглому зданию и остановилась. Первый этаж тайной канцелярии оказался совершенно без окон и вздымался на высоту двенадцати метров, а круглый вход больше всего напоминал здоровенное дупло.

Второй этаж кроной нависал над первым, третий — над вторым, дальше было не понять. В общем, местечко напоминало здоровенное дерево. Правда расцветка подкачала — сплошная синева.

— Если б мишки были пчелами… — пробормотал я, задрав голову вверх. — Куда дальше?

Все тот же немногословный сопровождающий указал на лестницу, которая широкой змеей извивалась к тому самому круглому входу. Впервые вижу, чтобы хоббитовское госучреждение было настолько стилизовано под нору.

Внутри все выглядело еще грандиозней. Центральная часть «ствола» оказалась полой и являла собой огромный холл, вздымающийся на немыслимую высоту и, по сути, прорезающий здание насквозь. Во всяком случае над головой у нас оказалось небо. Может это вообще считается внутренним двориком? Хотя, нет, стеклянный потолок здесь все-таки имеется.

Кабинет Упкинса располагался на втором этаже, если конечно ствол считать первым. К слову сказать, без приемной и тоже с классической круглой дверью. Внутрь меня отвели без задержек и лишних разговоров, и я поначалу даже подумал, что именно в приемной я и окажусь.

— Рад приветствовать одного из наших славных защитников! Все таки здорово, что такие бесстрашные герои встали между нами и потусторонней угрозой, — радостно встретил меня упитанный коротышка в строгом костюме. — Не всякий граф может похвастаться такой жизнерадостной физиономией при визите в дупло.

— В отличие от всех остальных, вы весьма многословны. С кем, кстати имею честь? — решил я не поддаваться то ли на лесть, то ли на провокацию.

И вообще вполне возможно, что это всего-лишь секретарь.

— Герцог Упкинс, честь имею, — небрежно кивнул хозяин кабинета и замер в ожидании, при этом насмешливо изучая меня взглядом.

Повисла пауза, из-за которой во мне все сильнее крепла уверенность, что глава тайной службы ждет, пока и я как-то представлюсь. Намекает, что меня знать не знает? Помнится, я что-то такое говорил стражникам, что их тайная служба мышей не ловит.

И скорее всего ему любопытно, каким именно образом я представлюсь. Вариантов ведь уйма. Да уж, любит хозяин кабинета поиграть в кошки-мышки. Только со мной такой вариант не пройдет, я не мышка. Может, сразу сделать ход конем и заявить, что он может называть меня Виртуальный Подонок? Правда, герцог мне особого повода для этого пока что не давал.

— Бильбо из Салеи к вашим услугам, — кивнул я, решив использовать паспортные данные.

Скучновато, зато не дает моему визави лишних козырей в разговоре, в котором мне самому требуется инициатива — его еще к постройке храма склонять. Так что пусть свои козыри светит, они у него наверняка имеются, сразу видно. По наглой круглой морде. Все-таки хоббиты те еще проныры. По себе знаю.

— Почту за честь, — продолжил расшаркиваться герцог, что не могло не настораживать. — Догадываетесь, господин Бильбо, по какому поводу вы здесь?

Вот гад, снова вынуждает меня отвечать вслепую. Явно любит получать информацию от собеседника задарма. Я пожал плечами.

— Ума не приложу.

Ага, а еще палец об палец не ударю. Раз позвал, сам обо всем и рассказывай.

— Как же, вы же сами намедне заявили, что имеете доказательства соучастия городских властей в демоническом нашествии на нашу славную столицу, — Упкинс расплылся в покровительственной улыбке. — Разве это не ваши слова? И вот я весь внимание.

— Не совсем. Слова скорее всего ваши, — раз на меня наезжают, буду отвечать той же монетой.

Интересно, он меня на слабо берет или действительно решил подставить под какую-нибудь местную статью о клевете? Последнее вряд ли — смысл?

— Мои? — продолжал строить из себя невинность безопасник.

Ну раз он так жаждет, чтобы говорил именно я, без проблем. Зато теперь понятно, почему из его подчиненных слова не вытянешь.

— Сомневаюсь, что стражник решился ввести вас в заблуждение, намерено исказив мои слова. Речь шла о том, что я всего лишь утвердился в своих подозрениях. А для этого много не нужно. Судите сами, — я принялся загибать пальцы. — У демонов в городе полно шпионов, об этом знают все. Паладинам не то что помощи от местных не достается, наоборот — насмешки и наезды. И подобная недоброжелательность никак не осуждается властями. А теперь еще и новобранцам проходу не дают, среди бела дня отбирают табельное оружие. Когда прибывший следователь не проявил особого рвения в столь щекотливом деле, я сделал очевидные выводы. Уверен, для вас этих фактов недостаточно. Тем любопытнее будет узнать вашу точку зрения на все выше изложенное.

— Смелости вам не занимать, — хмыкнул герцог.

— Это не смелость, а самоуверенность, — как можно небрежней отмахнулся я. — Бессмертие оно, знаете ли, здорово развращает. Особенно молодые неокрепшие умы.

— В пору моей юности самоуверенность достоинством не считалась.

— Так она ведь разная бывает! Вот ваша на чем зиждется?

А чего? Только ему провокационные вопросы задавать можно?

— Ого, давайте, пожалуй, вернемся к основной теме нашей беседы. Точнее к вашим обвинениям в адрес городских властей.

— Подозрениям, — уточнил я.

— Согласен, беспочвенные обвинения это одно, а подозрения совсем другое, — герцог ненадолго задумался. — В таком случае, не вижу смысла тратить на них время. Думаю нам лучше распрощаться.

Ничесе герцог лошадей гонит! Неужели настолько не любопытный? А ведь его ищейки, наверняка, нарыли про меня много мутного. Неуж-то прояснить не попытается? Вот ведь жук!

— Может стоит обсудить взаимовыгодные перспективы? — решил я забросить удочку, отлично понимая, что тем самым окончательно теряю инициативу.

— Перспективы? — усмехнулся Упкинс. — Забавно. Я особо заинтересовался поиском тех, кому довелось пересечься с вами и удалось бы получить от вас какие-либо гарантии. И не преуспел. Обычно все заканчивалось тем, что желаемое, как и гарантии получали вы. Поэтому в случае с храмом предпочту говорить напрямую с руководством ордена паладинов.

Я представил, какие гарантии можно получить от бухающего по черному магистра и расхохотался. Про себя, само собой, но ясно же как божий день, что по моему лицу все отлично читалось. Во всяком случае взгляд герцога стал не таким насмешливым и благодушным.

— Интересная мысль. Горячо одобряю! — решил я закрепить полученный эффект. — Что ж, раз у нас не осталось друг к другу вопросов… Надеюсь в дальнейшем, вы меня не собираетесь дергать из-за ерунды? Какой бы то ни было. Потому что я больше не приду. Разве что на прием к королю.

— Вот уж что-что, а вашу встречу с его величеством я постараюсь не допустить. Не знаю результат ли это ваших планов и интриг, или просто так совпало, но заканчивались они слишком уж выгодно. Для вас. Так что никаких встреч, пока я не пойму ваших целей здесь, у нас.

— Как же вы их поймете, не отвечая на мои вопросы? Ведь от меня ответов никак по другому не добиться, — надеюсь моя улыбка была достаточно многозначительной.

— Могу ответить на один из вопросов, озвученных ранее, — беспечность, с которой безопасник пожал плечами малость настораживала.

— Про шпионов? И так все ясно. Что вы можете сделать возрожденным? — и тут меня осенило, — А тем более детишкам.

Следить за зоной наверняка посылают школьников с Койпера. Тут и к гадалке не ходи. Их не то что допросить, даже задержать не получится. Даже если схватить за руку, когда они с демоном обниматься будут. Или кровь девственицы в трехлитровой банке от него получать.

— Даже так? Откуда подобная осведомленность? — брови Упкинса подскочили вверх.

Неужели, правда, удивлен?

— Слухами земля полнится. Кстати, вы еще ни на один мой вопрос не ответили, а уже свои задаете. Вернемся к остальным моим подозрениям. Там, думаю, причина весьма тривиальна — спихнуть с больной головы на здоровую. Ошибочное решение вместо храма паладинов строить стену приходится как-то оправдывать, нетак ли? И решение, скорее всего, не лично мэра, оно еще и ваше, а также некоторых других видных столичных шишек.

— Умеешь ты изысканно выражаться, Бильбо.

— Пф, я мог бы использовать слово «коллегиальное», но зачем? Мы, хоббиты, народ простой, сиволапый.

— Судя по настроению, у тебя был не самый удачный день. Действительно так хотелось закрыть адский провал именно сегодня? — Упкинс стал по настоящему серьезным.

— И не только, герцог, и не только.

— Требуется что-то особое, чтобы ты в дальнейшем не передумал? По конкретно этому поводу?

— Все-таки хочется обязательств с моей стороны? — расплылся я в улыбке. — Можно бы было попросить тебя шугануть всех тех назойливых типчиков, что меня который день донимают, но я сам с ними еще не закончил. Да и не нужны мне для этого никакие стимулы. В отличие от ордена. Но что-то мне подсказывает, что они правы. Даже после закрытия пентаграммы, боюсь, что демоны никуда не денутся и вылезут где-то еще. Так что храмы пригодятся. К тому же за все нужно платить.

— О назойливых типчиках, которых ты с легкой руки причислил к демонопоклонникам, — пожевав губами откликнулся Упкинс. — Все они сбежали из под стражи в тот же день. Шустрые ребята. На вопросы лишь кривили презрительно губы. Знать бы что у них за клан, можно было бы надавить. Но все, как назло, не местные. Очень уж много проблем рядом с тобой, Бильбо из Салеи. Может съездил бы куда, развеялся?

— А как же, как раз в паломничество собираюсь, Зандарский храм посетить.

— В добрый путь, в добрый путь, — похоже вполне искренне обрадовался глава секретной службы.

Спускаясь в сопровождении молчаливого агента по лестницам холла, я вспоминал прошедший разговор и все больше убеждался, что говорили мы ни о чем. Даже не разузнал, что герцог про меня сумел нарыть, а что нет. Но что-то знает и, похоже, не мало. Только связываться категорически не желает. Понять его можно, а вот простить…

Насколько все-таки проще, когда визави не столь осторожен.

Глава 45. Коса на камень

Отвозить меня обратно никто и не подумал. Видимо герцог решил особо подчеркнуть, что мне в Сузате ничего не светит. Не очень то и хотелось так-то. Солнце клонилось к закату, а я стоял у лестницы, ведущей в дупло, и прикидывал, стоит ли ловить извозчика. Однако, оглядевшись, быстро сообразил, что последних поблизости как-то совсем не наблюдается.

Видимо посетители, выходящие из конторы на своих двоих, не подразумеваются даже в теории. Придется идти пешком, во всяком случае пару-тройку кварталов. Хотя места не самые глухие, но оживленной улицу тоже не назовешь. Так что можно не мудрить, нырнуть в ближайшую подворотню и через ад метнуться к последней точке возрождения. Подозреваю, в округе харчевни не меньшая редкость, чем извозчики, а я есть хочу.

Свернув в ближайшую арку, из которой тянуло подвалом, я весело зашагал в полумраке узкого прохода, гулко шлепая босыми ногами по камням. Солнце сюда, похоже, не заглядывало никогда. Пару поворотов, и можно будет смело сваливать. Вот только меня внезапно накрыло четкое ощущение, что за мной следят.

Странно. Может, я совсем тупой и ни разу не понял намеков герцога? С какой такой стати ему посылать за мной топтунов? Мысленно прокрутил недавний разговор и понял, что слона-то я и не заметил. А именно то, что для властей Удела вопрос постройки храма в Сузате уже практически решенный, раз речь уже идет о гарантиях.

А вот причины слежки для меня так и остались неясными. Может это такой троллинг со стороны секретной службы, типа, пошутили? Или стандартная процедура для всех посетителей? В любом случае, исчезать в языках пламени прямо на глазах у герцогских топтунов неохота, так что я решительно развернулся и направился к выходу из переулка.

Но тут мне навстречу вынырнула разношерстная компашка, а парочка знакомых рож сразу сняла все вопросы. Опять косплейщики, зря я на Упкинса грешил. Совсем страх потеряли, наезжать в паре сотен шагов от грозного дупла. Хотя, какая им разница, раз герцог сам признался в полном бессилии удержать их за решеткой?

А стоит ли мне тратить на них время? Судя по наглой морде знакомого мага в балахоне, они не извинятся пришли, так что намерения у стопарей прежние. А так как само их появление, как бы намекает, что следили за мной вовсе не местные силовики, то можно преспокойно рвать когти прямо сейчас. Что я от них могу нового услышать? А тем более — полезного?

Тем временем отрезавшие мне путь не стояли на месте, успев приблизится ко мне едва ли не вплотную. Сзади тоже отчетливо зазвучали шаги. Берут в кольцо, значит. Они тупые или придумали что-нибудь новенькое? Хоть бери и задержись ненадолго. Любопытно ведь.

Бросив взгляд назад, я убедился, что там все те же косплейщики в количестве шести штук. Причем один из них, в рваном черном балахоне, в буквальном смысле прожигал меня горящим взглядом из-под глубоко надвинутого капюшона, от чего производил особо сильное впечатление. Интересно, он чем-то светящимся на лбу себе эти огоньки нарисовал или как? Кстати, если закрепить ему на посох лезвие косы, вылитая смерть получилась бы.

Меня так и подмывало спросить это: «Ты мальчик или девочка?» Но лучше помалкивать, а то еще спугну, чего доброго.

Пока я озадаченно изучал этого короля костюмированной вечеринки, меня подхватили за локти, и резко заломали обе руки назад. Если в течение пары минут не произойдет ничего нового и интересного, буду сваливать. Кстати, в аду стоило бы задержаться. Как минимум, чтобы перекрестить обратно Дрыща.

Тем временем меня развернули лицом к магу, буквально расплывшемуся в самодовольной усмешке.

— Что, не выходит? — спросил он с деланным сочувствием.

— Что не выходит? — удивленно переспросил я.

— Смыться не выходит, — уже гораздо серьезнее ответил мужик и азартно потер руки, напомнив мне борзую муху. — Вот теперь и поговорим. Но только не здесь.

А, так меня куда-то потащат? Или даже повезут? Тем более можно задержаться, вдруг нам по дороге? К тому же по большому счету я никуда не спешу. Люблю когда палят явки, пароли и все такое прочее. Если похитители на этот раз уверены, что я не сбегу, то вполне могут стать немного неосмотрительнее, а заодно разговорчивей. Может даже сподобятся наконец озвучить, чего им вообще от меня нужно?

— Неужели сообразили, чего хотите? Похвальная оперативность, жирафы, наверняка, обзавидовались. Только учтите, я в таком виде желаний не исполняю. Так что вам повезло.

А что? Ну да, намек довольно толстый, но тот, кого он мог раньше заинтересовать, уже давно сидит в аду и строит планы мести. Точнее, уже реализует.

— Шути, шути, — благодушно кивнул маг, пока двое мужиков, до предела вывернув мои многострадальные плечи, волочили меня к входной арке, так что я видел свои мохнатые ступни, свободно болтающимися в полуметре от брусчатки.

Пнуть что ли обоих по пузу? Чем я не Ван Дам?

— В исполнении эльфиек этот фокус выглядел гораздо забавней, — подмигнул я правому носильщику, решив бить морально. — Сисек тебе не хватает, вот что я тебе скажу. — И тебе тоже, — я обернулся ко второму.

Хватка на моих руках стала еще жестче. Кстати, странно, что они не воспользовались кляпом. И заодно мешок на голову. Топорно работают. Обычно оппоненты мои остроты недолюбливают, а мы уже не первый раз вместе пляшем.

На обочине рядом с подворотней нас ждала карета. Не скажу, что шикарная, но покруче той, на которой меня доставили к герцогу. Интересно, раз они не местные, карета краденная или только что куплена? Было бы неплохо прокинуть ребят на транспортное средство. Чем дороже им встанут мои похищения, тем быстрее надоест этот цирк. А то слишком уж они упорные. Точнее упоротые.

Кстати, внутри кареты меня никто даже не подумал отпускать. Так и ехал, с двумя держащими меня мужиками, усевшимися по бокам. А маг, смерть, и еще какой-то прилизанный красавчик заняли диванчик напротив. Экипаж тут же тронулся, набирая скорость и резво подскакивая на выбоинах.

— Огненные фокусы советую держать при себе. Они, — колдун указал глазами на моих конвоиров, — огнеупорные. А карету мы одолжили, даже не знаю у кого. Так что только зря вони от горелой оббивки в салон напустишь, которую самому же и нюхать придется.

Похоже, они не связали огненную ауру с телепортацией. Но откуда у них такая уверенность, что я не смогу свалить? Может спросить? Вдруг правда? Нет, пускай думают, что я уже попытался переместиться и у меня ничего не получилось. А вот попробовать их разговорить не помешает.

— Пятачок, неси ружье! — рявкнул я.

— Чего? — опасливо вылупился на меня маг, да и остальные уставились с подозрением, даже смерть. — А, истеришь? Это хорошо, это правильно.

— Ребята, давайте жить дружно! Перепутал просто.

— Так мы же как раз этого и добиваемся! — как ни в чем ни бывало всплеснул руками маг. — Только сперва удостовериться хотим, что ты не попытаешься спрыгнуть со своих обещаний. А так, конечно, сразу же и поладим, ага. Уж поверь.

— Каких еще обещаний? И кто это «мы»? — вполне искренне заинтересовался я.

— Про «мы» сейчас речи не идет, а вот насчет обещаний… — начал маг бархатным голосом, но я его прервал.

— Как я могу давать обещания неизвестно кому?

— Можешь, можешь, — голос типчика в капюшоне стал совсем медовым. — Вступишь к нам в клан, дашь клятву. Все как полагается.

— Так из любого клана можно выйти, — указал я на очевидный провал в логике.

— Вот видишь, все то ты понимаешь. Поэтому всех кандидатов на поступление мы проверяем в реале, — торжественно объявил маг и довольно откинулся на спинку сидения.

— Обосраться, — фыркнул я. — А ничего, что это незаконно? Система за такое по головке не погладит. Так что не верю, что вы всех новобранцев через реал проверяете. Разве что добровольно.

— Само собой добровольно! — криво усмехнулся маг. — Ты нам все, что надо расскажешь абсолютно добровольно. Не сейчас, так через неделю. Посидишь, подумаешь.

— Что расскажу? — решил я все же прояснить ситуацию.

— Не гони лошадей, дружок. Давай все по порядку. Сперва координаты в реале. А уж когда мы их проверим и удостоверимся, что ты не врешь, так сразу же у нас начнутся мир, дружба, жвачка. И вопросы.

— Что-то добровольностью здесь даже не пахнет, так что возвращаемся к тому, с чего начали. Система. Она вашу лавочку быстро прикроет, и я автоматически окажусь на свободе ни разу не палясь. Так и смысл тогда?

— У нас и для системы ключик имеется, — гаденько улыбнулся маг, и они на пару со смертью покосились в сторону красавчика, который с невозмутимым видом пялился в окно.

Опа-па. Это что получается? У него удача имеется? Так может ее ему аннигилировать стоит? Сдается мне, что парень злоупотребляет вверенной ему честью. Вот только опять оказаться на нуле и надеяться, что система мне повторно выдаст полную индульгенцию от себя же самой… Нет, хватит риска. К тому же далеко не факт, что у него параметр удача не выше, чем у меня. Или вообще речь о чем-то другом.

В целом все более-менее проясняется. Им нужен мой адрес в реале. Удерживать меня они собираются при помощи огнеупорных типчиков, а потом запрут в камеру без горючих материалов. А вот чем они возможность телепорта заблокировали? Или точнее только думают, что заблокировали?

Жаль, что большего из них не вытянуть. Без реала они говорить не желают, а как раз реала-то у меня и нет. И не предвидится. Есть, правда одна лазейка. Домашний адрес, само собой, сразу не вариант. А вот адрес интерната для защищенных лиц… Меня в три года как-то раз на целую неделю туда определили, когда у родителей срочные дела нарисовались. Заведение под полной защитой флота, а значит и силовиков в целом. Туда никто не рискнет сунуться. А если даже рискнет, то фиг у него что получится.

Вот только оно мне надо, чтобы они решили, что Виртуальный Подонок под крылом у силовиков? Может и надо. Потому что меня этой гоп компании наверняка кто-то заказал. Кто-то серьезный. Авер, например. Или Стерх. А может оба. Да мало ли кто еще? Было бы забавно. Может даже отстали бы наконец.

Вот только лишние ниточки им ни к чему. К тому же сидеть под замком и ждать, пока клоуны в реале нарвутся по полной, это явный перебор. У меня и без них дел полно. Так что ну нафиг.

— Что надумал? — маг нетерпеливо склонился вперед. — Учти еще вот что: никуда ты от нас не денешься, разве что на рерол. Но ты же не идиот свой крутой билд терять? Его ведь потом не повторишь. Я бы, напримар, запросто душу дьяволу продал ради такого дела.

Это прикол такой, или они, правда, не в курсе темной стороны моей многогранной личности? Ладно, пора что-то решать.

— Ехать еще далеко? — судя по карте, мы уже катили по южной окраине Сузата.

— К утру будем на месте. А ты куда-то спешил? — невинно поинтересовался маг, сделав ударение на последнем слове.

За город значит везут. А может вообще из страны вывезти собираются. Интересно зачем? Но долго. И то, что остальные упорно помалкивают, тоже подозрительно. Пора валить, а то обратно топать долго. Мне ведь интересно посмотреть что здесь будет, когда я смоюсь.

— Было бы забавно подкинуть вам один интересный адресок, но терять столько времени, ради одной единственной шутки — неохота. Да и скучно с вами. Ты конечно смешной, но в одиночку весь цирк не вытягиваешь. Остальные что-нибудь умеют? Фокусы там, петь-плясать или хотя бы говорить?

— Что-то ты осмелел вдруг, — нахмурился маг и строго погрозил мне пальцем. — Все-таки надеешься на помощь системы? Так бухать надо было меньше. И с девкой своей в запретный храм не шастать. За такое система подросткам соцбалы режет люто. Хочешь все по-взрослому? Получай. Или ты думаешь, что какой-то особенный?

— Я то ладно, а вот вы, — я восхищенно покачал головой. — Ладно, пора закругляться. Есть что-то ещё для меня интересное? Если нет, то я пошел.

— С удовольствием на это посмотрю, — сложил руки на груди маг.

Я, кстати, тоже. Обязательно надо будет вернуться, как только Дрыща переименую. Жалко метки я ставить не умею. Чувствовал бы боль, мог бы со своими конвоирами оковами боли обменяться. Кстати, похоже иммунитет к боли у меня навсегда. Надеюсь, после того как я исчезну, они дальше не поедут.

Переместив точку, я ушел в ад. Абсолютно, к слову сказать, без проблем. Не знаю, что они там придумали для блокировки, но оно точно не сработало. А я уже даже волноваться начал. Самую малость. Ну а вдруг? Кто сказал, что я тут самый крутой перец?

Кстати, если собираюсь их догонять, то надо торопиться!

— Дрыщь! — ошарашенный демон тут же материализовался посреди пентаграмме прямо передо мной. — Нарекаю тебя Барус. Доволен?

— Сперва меня дрыщем сделал, потом все вернул, как было, а я должен быть доволен? Это такой анекдот? — поморщился тот.

— Догадливый какой. Значит, все-таки недоволен? — я многозначительно приподнял бровь.

— Доволен, доволен, — резво пошел на попятную демон.

— Правильный ответ. Всем привет! — с этими словами я вернулся назад на вечернюю дорогу.

Вот только не только сама дорога, но и вся местность вокруг была безлюдной. Оказывается мы успели заехать на какие-то заброшенные, поросшие кустами и сорной травой, пустыри, с разбросанными тут и там остатками развалившихся построек, больше всего напоминавших груды мусора. Может меня и не думали везти в другой город, а собирались где-то здесь прикопать в землю по шею, а сверху травой присыпать.

Издалека донеслись крики. Надеюсь, это неудачливые похитители устроили разбор полетов после моего исчезновения. Метнувшись к обочине, я скрылся в густом разнотравье. Сорняки доставали мне до макушки, так что мне даже пригибаться не пришлось.

А вот тихо пробираться было совсем не просто, но мне и не было куда спешить, собственно. Прислушавшись, я и отсюда мог разобрать слова.

— Бред! Бред! Бред! Как такое вообще возможно?!! — распинался незнакомый хриплый голос.

— А я говорил — не связывайтесь.

— Это нарушение всех правил! — а вот это уже маг. — У нас был договор!

— Вот за него нам всем и прилетело, — саркастически ответил ему тот, кто советовал не связываться.

Мне нравится этот парень. Интересно, кто он?

— Договор был о предоставлении артефакта божественного уровня, который нельзя обойти. А в итоге эта хрень сама сгорела! — продолжал разоряться маг. — Невозможно умереть, невозможно использовать магию или артефакты! Где все это? Как он смог сбежать?

— Возможно у него тоже есть артефакт, только жизни, — заметил тот самый удачливый красавчик.

Да-да, я уже приблизился достаточно, чтобы рассмотреть всю компашку. Косплейщики сгрудились рядом с каретой и озадаченно чесали репы. Голос, который советовал не связываться, принадлежал как раз прилизанному.

Ну да, если у него имеется удача, то он наверняка должен понимать, насколько читерские абилки может подкинуть противнику система.

— Даже два божественных артефакта противоположных стихий не могли взаимоуничтожиться! Наш клан проверял с огнем и водой! — маг не находил себе места.

Обхватив себя за плечи руками, он начал бегать вдоль обочины.

— Артефакт жизни я бы почувствовал, — абсолютно безэмоционально проскрипел типчик в костюме смерти.

— Ты сможешь снять проклятие? — встрепенулся маг.

— Богини? Каким образом? — скрип из под капюшона приобрел некоторый оттенок удивления. — Разве что вымолить прощение. Но Нюкта никогда не простит потерю артефакта. Ни мне, ни вам.

— И что мне теперь, клан распускать? — окрысился маг. — С этим проклятьем в виртуале ночью хоть не появляйся.

— Не тебе одному, — хриплый голос принадлежал незнакомому гному. — А чего ты еще ждал от богини ночной тьмы? Зачем только мы в это вообще ввязались?

— Я? Он заверил, — маг со злостью кивнул в сторону смерти, — что арт божественного уровня остановит любого.

— Значит мы что-то про пацана не знаем, — многозначительно бросил красавчик.

Вот гад! Какого хрена разжигать любопытство, провоцируя остальных на продолжение? Нет, пора вмешаться, чтобы этим товарищам ко мне лезть полностью перехотелось.

— И не узнаете, — я вышел из кустов и встал подбоченясь. — Или у вас ещё что-нибудь ценное на переплавку имеется?

— Сволочь! Ты что сделал, гад!!! — заорал не своим голосом маг. — Ты знаешь сколько народа ты на бабло выставил? Теперь тебя точно найдут! И пощады не жди.

— А я думал, тебя со мной болтать поставили, потому что ты самый умный. А оно вона что, — я даже не пытался сдержать ехидство.

— Никто тебя вычислять не станет, — прохрипел гном. — Нечего, Герман, теперь понты колотить. Проиграли — смирись. Или одного проклятья тебе мало? Мне хватило, так что дальше без меня.

— Блин, а так хотелось узнать, как топы по айпи нубов вчисляют! — расстроился я.

— Скажи, почему тебя артефакт не смог остановить? — казалось маг чуть не плакал, вот только легко читаемая в глазах злость ломали образ. — Максимальный уровень! Выше нет.

Вряд ли он надеется, что я вот так возьму и все выложу. Хотя, а почему бы не намекнуть. Или баш на баш.

— А кто вам меня заказал? Если ответишь, я отвечу на твой вопрос.

— Тоже мне секрет, — поспешно заговорил маг. — В даркнете уже давно заказ висит. Узнать адрес Виртуального Подонка в реале. К тому же сумма вознаграждения растет каждую неделю. Конкретных имен заказчиков в таких случаях никто не знает.

— Я и сам туда поначалу бабла закинул, — усмехнулся гном. — Так что мое имя в списке. Но теперешнюю сумму уже не потяну. Так что пропали денежки. Разве что за год никто вопрос не закроет, и его снимут. Так что на тебя, парень, вся надежда.

Бородач громко расхохотался.

— Харе ржать, — проворчал маг. — Теперь твоя очередь отвечать. Ты обещал ответить на мой вопрос. На какой именно не уточнял.

— Ха! — я присоединился к хохочущему гному. — Прикольно. Только ты, паря, не борзей. А то ни на какой не отвечу. И хрен ты меня заставишь, понял?

— Почему божественный арт сгорел, не сумев тебя остановить? — торжественно продекламировал маг Герман, не став тянуть кота за хвост.

— А чего адресок спросить не попытался? — хитро сощурился я, но увидев, что маг на подначку не повелся, невинно добавил. — И разве на богов хоть какие-то артефакты действуют?

— В смысле? — захлопал глазами Герман.

— Ну нафиг, — махнул рукой гном и полез в карету. — Тебя подвезти?

— Не откажусь, — хмыкнул я и запрыгнул на подножку вслед за бородатым хрипуном.

— А ведь Нюкта не могла не знать о наших планах, — как бы между прочим заметил красавчик.

— Она это все и подстроила, — кивнул маг и взглянул мне в глаза. — Знать бы еще зачем?

— Ясное дело. Наложить вечное божественное проклятие водночасье на три клана из топ сто. Которое рано или поздно приведет их к полной ликвидации. При этом не потратить ни кванта энергии, — бесстрастно ответил типчик с горящим взглядом. — Это то же самое, что массовое жертвоприношение сотен тысяч разумных. Ради такого никаких артефактов не жалко. Она себе теперь новых пару сотен наштампует.

— Ну, вы садитесь? — поторопил гном остальных.

— Я пройдусь пешком, — сверкнул огоньками смерть, точнее теперь ясно, что это жрец богини смерти, скорее всего этой самой Нюкты.

— Аналогично, — бросил маг Герман и зашагал обратно в город.

— Вам тоже прогуляться не помешает, — безапелляционно сообщил гном тем двоим, что совсем недавно заламывали мне руки.

Явно парень намылился меня дорогой порасспросить. Даже странно, что герман с некросом на хвост не упали.

Глава 46. Срывание покровов (не путать со стриптизом)

— Мы могли бы стать твоей охраной, — после трех минут молчания предложил гном.

Не долго же он продержался. Было ясно, что, раз меня взялись подвозить, то обязательно последуют какие-нибудь предложения. Как ясно и то, что эта мутная компашка под боком мне нафиг не нужна. К тому же стремящаяся к своим собственным клановым целям.

А если гном говорит от имени всех остальных, включая того же мага, то, насколько я успел понять, это самые натуральные лебедь рак и щука. И даже если они распустят клан, или кланы, о чем так громко и демонстративно распинались, по сути это не изменит ничего. Даже неписи мутят свои делишки, а что уж говорить про игроков, тем более клановых.

— У меня уже есть, спасибо.

— Не все задачи можно решить отрядом нпс наемников, — заметил гном, совсем не удивившись моему ответу. — Хотя те, что вентили моих ребят — матерые. Я ведь не предлагаю нам полностью доверять, просто если понадобятся ребята с опытом, вспомни про меня — не пожалеешь. Мой почтовый адрес — Добряк.

— Зачетный ник. К тому же не номерной, — улыбнулся я.

— Давно тут сидим, с первого дня старта сервака. Или что тут у них вместо них.

— Ну, в том, что вы задроты, я даже не сомневался. Воспользоваться твоим предложением не обещаю, но ник запомню. Мой адрес ты и так знаешь.

— Вот только у тебя на ящике какой-то злой спам-фильтр стоит. Наши не раз писали, но ответа так и не дождались.

Фильтр, пф. Называется нихрена не читаю, кроме сообщений от знакомых.

— Если всё, что мне на почту приходит, читать, даже на сортир времени не останется, — оскалился я в довольной улыбке.

День выдался не ахти, сплошные обломы, но если хотя бы эти кадры от меня наконец отстанут, уже неплохо. Тем более, что остальное фиксится. Кстати, надо бы подумать, про следующую свиданку с Натой. Хорошо бы сделать ее незабываемой и чтобы ничего не сорвалось.

— А может заодно мой адресок в белый список перекинешь? — не унимался гном. — Я слышал Альфа до тебя достучаться может.

— Не наглей, а, Добряк? Во-первых, в отличие от тебя, он заслужил, а во-вторых, не злоупотребляет.

— Так и я не буду! — оживился гном. — А насчет заслужить… Могу пару мест прокачки подкинуть. Те, что поблизости и не слишком геморные.

Где ж ты раньше был? Я даже усмехнулся про себя. А может и не про себя. Потому что гном заметно обрадовался. Вообще-то рановато. С другой стороны, добавить его в список известных мне адресов вообще не проблема, а прокачать ту же неуловимость будет совсем не лишним. Или удачу. Только сегодня ведь жалел, что она у меня единичка. Может поторговаться заодно? Три или даже четыре точки лучше двух. Вот только лень. Да и не стоит этого делать.

Начнет спамить — удалю. Сам ведь предложил добавиться за прокачку. Никто его за бороду не тянул. А вот если из него еще чего-нибудь выбью, то это уже, получается, сам его вынудил. И удалять будет уже не с руки. С другой стороны — и плевать. Не, лень, по-любому. Что мне с той прокачки? А так вроде бы должен стану.

— Ладно, уговорил. Но за спам мигом забаню! — изобразил я свой самый грозный вид а ля «разъяренный хомяк».

— Никакого спама! — замахал руками гном. — И значит, насчет прокачек…

Подробно расписывая подробности прохождения обеих локаций, Добряк то и дело порывался записать для меня все в блокнот, а заодно зарисовать схемы и планы местности, но я лишь отрицательно покачивал головой. Мало ли чего они на свои бумажки заранее наколдовать могли? С учетом с кем я имею дело, даже если я параноик, это совсем не значит, что за мной не пытаются следить. Тем более на абсолютную память я пока что не жалуюсь.

— Тебя отвезти в лагерь Паладинов? — решил уточнить гном.

Судя по компасам, мы как раз въехали в деловой центр столицы, так что до Центральной площади оставалось совсем ничего, минут пять езды. Спать мне не хотелось, а вот почту будет не лишним проверить. Заодно исполню обещанное.

— Лучше к Центральному почтовому отделению. Время совсем детское. Только-только стемнело.

Гном опустил стекло в дверце и крикнул вознице о пункте назначения. Серьезная карета, раз даже стекла опускаются. Да и трясет терпимо.

— Вернете ее хозяину? — я обвел взглядом обитый мягким сукном салон и кожанные сиденья.

— Посмотрим, — проворчал Добряк. — Если не хватились, то может и вернем.

Повозка замерла, и гном распахнул передо мной дверь. Вот ведь, каким предупредительным стал.

— Счастливо оставаться, — кивнул я и бодро выпрыгнул в шумную суету.

— До встречи, — карета не спешила трогаться, гном через открытую дверцу задумчиво смотрел мне вслед.

— Посмотрим, — хмыкнул я, пародируя его недавний тон, и стал пробираться к сияющему магическими огнями входу.

Центральное почтовое отделение больше напоминало растревоженный муравейник. Первый раз вижу столько народу на почте. Рядом стояло два больших дилижанса и столько же мелких, пригородных. Надо было ехать в какое-нибудь более мелкое отделение.

Хорошо хоть очереди не было, да и внутри столпотворения уже не наблюдалось. Видимо, сработали условности виртуала, отсортировав всех желающих получить или отправить сообщение по разным помещениям. Так что я без проблем добрался до свободного окошка.

— Прошу вас коснуться камня, — хоббит среднего возраста строго взглянул на меня сквозь стекла очков.

— Чего желаете? — тут же подобрел он.

Как-будто до этого я намеревался нарушить священную тайну переписки.

— Хочу добавить адресата в список срочной доставки, а заодно почту проверить. Свою.

— Новой почты быть не должно, — почтальон юмор не оценил и принялся сосредоточенно копаться у себя на столе. — У вас же доставка в руки включена. Какой адрес желаете добавить в список доставки на руки?

— Добряк.

— Выполнено! Благодарю за то, что остаетесь с нами!

— А у меня есть выбор? — подмигнул я хоббиту и развернулся к выходу.

— Секунду! Все-таки имеются новые сообщения, — немного растерянно сообщил почтальон. — От Добряка. Ах, прошу прощения, это старые переместились в основной ящик, после того как… Желаете ознакомиться?

— Не особо. Это все?

— Есть еще свежее сообщение, только что пришло, — немного смущенно ответил служащий, продолжая шуршать бумагами.

Добряк со старта сспамит? Это у него юмор такой? Реально безбашенный гном. Возможно я его даже не забаню прямо вот так сразу.

— Сообщение от адресата Балабол. Желаете ознакомиться?

— Еще, бы! — я вернулся к стойке, и деловой очкарик протянул мне клочок бумаги.

«О безымянный владыка гиены огненной! Надеюсь твои божественные помыслы столь же чисты, как и слова с одеждами пресветлых паладинов, соратников твоих. Может пересечемся, я тут рядом с вашим вертепом, как раз поужинать с дороги заскочил. Маякни, когда получишь сообщение, чтобы я знал, ждать тебя сегодня или уже не стоит».

Вот ведь жук! Судя по пафосному вступлению, накопал на меня компромата он знатно. Хотя что тут копать? Достаточно систематизировать. Наверняка про меня в сети уже столько всего выложено…

Интересно, какую-такую картину нарисовал себе Ролл и что собирается с этим делать? Не писать обо мне книгу, он обещал еще задолго до всего того, на что жирно намекнул в сообщении. Ясно одно — надо идти. Хоть поем. Да и соскучился я по неугомонному Балаболу.

«Рядом — это где?»

«Бухляндия», пришел через минуту лаконичный ответ. Я обратил взгляд внутрь себя. На карту. Кстати, а каким бы Буддой я бы мог быть! Безмятежность и самосозерцание — мой конек!

Чтобы добраться до нужной забегаловки понадобилась как раз минута. Я просто перешел на противоположную часть площади, по дороге приветственно кивнув знакомым постовым у большого шатра.

Местечко, несмотря на говорящее название, оказалось шикарным и даже в какой-то мере респектабельным. Среди многочисленных столиков на высокой эстраде располагались музыканты во главе с сэксуальной эльфийкой в обтягивающем платье до пят. И она пела, причем очень задорно. О прошлом. Освоение Луны, Марса, олдскул, короче.

Ролла я обнаружил за самым дальним от эстрады столиком и, радостно помахав, направился к нему.

— Привет, бумагомарака! Как дела? Смотрю, коварная муза нашептала обо мне всяких гадостей? Не верь! — я решил не ходить вокруг да около и сразу взял быка за рога.

— Билл, ты за мной следил что ли? Едва-едва написал тебе, а ты тут как тут! Есть будешь?

— А то! — я сел на стул и помахал рукой официанту. — Я скоро вообще забуду, что такое трехразовое питание. Ты с темы-то не спрыгивай, что это за поток сознания в сообщении был?

— Кое-какие вещи никогда не меняются. Ты как всегда голодный и борзый, — засмеялся писатель. — Будешь отрицать, что ты и есть Безымянный? Новый бог всех скорбящих, орков, наемников и следаков?

— Чего? Откуда такие идеи? — стоило хотя бы попытаться уточнить откуда дровишки, — Мне то же самое, — это я уже официанту.

— На дворе цифровая эра. А у тебя вообще персональная новостная лента в даркнете, между прочим с самым высоким, среди виртуальных персонажей, индексом оплаты. Десять минут назад туда вбросили, что ты кого-то наказал на артефакт божественного уровня. И что ты бог. Кстати утверждают, что это твои собственные слова. Правда, большинство комментаторов уверены, что это стеб. Спорят лишь о том, кто стебется — ты или те, кто опять обломал об тебя зубы.

— Так и есть. Меня тут одни за последние несколько дней здорово достали, вот я им и толкнул пушку.

— Ну, зная тебя, я ничего не исключаю. Зато про недавнее появление нового бога знаю почти все. В том числе то, что зародилась эта чудная религия в горах Фронтира, среди одного племени орков. И как раз там, где ты с девчонками пару месяцев назад проходил. Плюс куча других забавных моментов. Но это ведь вообще не главная фишка, не так ли, владыка? — многозначительно улыбнулся Ролл.

— Вот уж бред! Тут ты пальцем в небо попал. Где я, а где эта самая твоя гигиена огненная. Чтоб ты знал, никто меня так не называет. По приколу не в счет. Это я о тебе, если что.

— Охотно верю. Однако продолжу. Совсем недавно в сети внезапно всплыло множество слухов, и все о тебе. К тому же, все, как на подбор, безумней один другого. С виду. И что ты бог, и что ты дьявол, и что ты главный демоноборец, и что ты у Альфы клан отжал, и что всем Фронтиром ты рулишь, и что ты со второго континента прибыл, и что ты внебрачный сын Всевидящей. Зная тебя, первое о чем я подумал — дымовая завеса.

Появился официант с полным подносом еды и я набросился на овощное рагу.

— Интересно, как скоро наш разговор всплывет в сети, — помахал я вилкой, указывая на переполненный зал.

— У этого заведения бонус — невозможно подслушать соседей, — отмахнулся Ролл и ополовинил свой стакан.

Кстати да, ни одного разговора по соседству я не слышал. Только очередная песня в исполнении симпатичной эльфийки.

— Первым делом я проверил все известные мне аккаунты Лики, и даже не удивился, обнаружив, что ноги у некоторых слухов растут как раз оттуда. А уж о том, что ты последнее время стал пользоваться магией огня среди твоих фанатов не написал только ленивый. Для приличия я решил уточнить информацию у самой Лики. На предмет, не появились ли у вас от меня секреты, — писатель сделал паузу, откусив сочный кусок мяса и явно ожидая моей реакции.

— Какие еще секреты? — поморщился я, без труда предвидя ответ.

— Вот! Никаких! Лика так искренне отрицала все, что я даже поверил. Даже не сказала «А ведь правда странно» ни разу. После такого сомнений у меня не осталось. Так что по чем нынче души грешников? Может мне теперь величать Дьяволом или Люцифером?

— Черт.

— Именно так подчиненные называют? Аутентичненько. Но, знаешь, не звучит.

— Значит, ты забираешь назад свое обещание, ничего обо мне не писать?

— С какой стати?

— Так а зачем тогда?.. — растерялся я.

— Любопытство. Такие вещи происходят, а я ни сном, ни духом. Даже обидно немного.

— Ну уж прям таки. Не прибедняйся. Ни сном ни духом он. Извини, конечно, что не рассказал, но очень уж не хотелось с подобной способностью светиться. Слушай, а как же твои принципы? Свобода воли, борьба с непреодолимыми ловушками, люди должны знать? Ад не курорт, это я тебе точно говорю.

— Я стараюсь защитить людей от коварства других людей. Ну и от глупости заодно. Но последнее, к сожалению, недостижимо. А кого и от чего я защищу, если расскажу, кто именно покупает души в обмен на способности? Да к тебе ненормальные толпой выстроятся! К тому же, уж не знаю, как система проводила отбор на роль дьявола, но выбор она сделала идеальный. Вместо захвата мира, ты изо всех сил пытаешься удержать демонов в аду. Ты не просто бескорыстно делаешь за нее всю грязную работенку, ты еще и сверхурочных выше головы набрал! Была бы у системы доска почета, тебя бы на ней обязательно повесили.

— Ага, за ноги. И с чего это грязную? — ошарашено возмутился я.

— Вот представь, создала система расу изгоев, чтобы отделить козлищ от агнцев. Как ее балансить? Выдавать на старте плохишам в качестве наказания? Так они ее исками завалят. Ну не ее, а админов, но без разницы. Не позволил бы никто ничего подобного замутить. Либо обеспечивай свободный выход из ада, либо нефиг. А тут — красота. Система как бы и не при делах. И в качестве вишенки на торте ты сам теперь пытаешься затолкать демонов обратно в ад, хотя те лезут наружу, словно черти. А, нет, извини, извини. Черт у нас ты. А они тогда кто? Бесы?

— Меня они боссом называют. У одного, правда, я в списке злейших врагов числюсь, так вот он меня владыкой пару раз называл, чисто чтобы уязвить. Слушай, Ролл. А ты денег не потеряешь из-за того, что обо мне не напишешь? Ведь не ты один в этом направлении роешь? Рано или поздно информация всплывет. Причем скорее рано.

— Не особо много я потеряю, поверь. Ты о себе подумай. Пока ты делаешь то, что нужно, система тебя холит и лелеет, а что будет, когда тебе надоест вести себя, как пай-мальчик?

— Сам такой. И у меня от системы иммунитет имеется, — огрызнулся я, дожовывая котлету.

— Удача? Слышал про нее. Но, думаю, у системы на удачливых тоже управа имеется, — это да, я одного такого сам обломал, мелькнуло у меня в голове, а Балабол продолжал гнуть свое. — Но тут дело не только в тебе. Даже если отбросить все остальное, то новая имбалансная раса с родовой локацией — лакомый кусочек. Рано или поздно до тебя доберутся в реале. Чем больше возможностей здесь, тем сильнее интерес к тебе там. Думаю, власти примут какие-то законы для защиты виртуальной собственности, включая персонажей, но пока с этим не особо. Именно об этом я сейчас пишу, кстати. О том, как собственная крутая прокачка может стать ловушкой в реале. Даже если ты ни разу не деанонимизировался, все равно, стопроцентной защиты не бывает.

— У меня бывает, — я подмигнул певице, которая, увлекшись, задержала на мне свой взгляд.

— Твой отец — президент какой-то большой страны? — скептически скривился Ролл.

— Я оцифрованный, — выложил я, удивившись, что этот факт до сих пор ему не известен.

И сразу понял, как устал скрывать информацию о себе от друзей.

— Охренеть! Слона то я и не заметил, — Ролл потер лицо и стал похож на снесшего яйцо филина.

Глава 47. Мама — анархия

В итоге мы договорились совершить совместное паломничество в свежеотгроханную паладинскую мекку. К сожалению, Джека придется оставить здесь, иначе поговорить в пути не выйдет, а ведь ради этого все как раз и затевалось. Во всяком случае не в последнюю очередь. Соответственно дилижанс отпал по той же причине.

Естественно, для путешествия я решил приобрести осла. Пони для слабаков! Идея Балаболу настолько понравилась, что он тоже решил испытать этот вид транспорта на своей заднице. Так что в семь утра мы встретились на Центральной площади и отправились за скакунами.

Конюшня встретила нас запахом свеженаваленного навоза. Даже центре столицы животинки хотят какать, так что в подобных местах от амбре не избавиться. Но, несмотря ни на что, была у этой смеси запахов своя притягательность. Словно призыв поскорее отправляться в путь.

Ослов мы выбирали недолго, тем более, что опыт у меня уже имелся. Расплатившись, в восемь уже миновали городские ворота и вздохнули полной грудью свежий воздух полей.

— Надо было мне все-така купить того белоснежного красавца, — причмокнул губами Балабол. — Представляешь какая была бы картина? Я на белом коне, а ты…

— Еще бы не представлять, — проворчал я. — Что я по твоему, быдло необразованное? Дон Кихот и Санчо Панса получились бы.

— Именно! — мой попутчик важно поднял вверх указательный палец, а потом кивнул на притороченные к крупу моего ослика ножны. — С этим ломом за спиной ты вылитый оруженосец. Символично, скажи?

— Ну насчет твоих потуг воевать с ветряными мельницами все ясно, а я к Санча каким боком? Меч не в счет, мне его своим просветленным присутствием освящать полагается. Такова наша паладинская доля.

— Вот этим самым приземленным отношением к окружающему нас миру, мой друг, ты вылитый Санчо Панса. Нет в тебе стремления к прекрасному.

— С чего вдруг? Я девчонкам сообщение еще ночью отправил. Ответили, что у них еще после прошлого путешествия проблем по горло. Причем обе почти в одинаковых выражениях настаивали, чтобы мы взяли с собой отряд охраны.

— И где он? — Ролл удивленно завертел башкой.

— Я ответил, после такого меня точно исключат из пантеона. За неспортивное поведение. Тащить с собой толпу телохранителей для небольшого путешествия по мирным локациям… — я презрительно поморщился.

— Все так же не утруждаешь себя изучением маршрута и общей обстановки по пути следования, — коварно усмехнулся писатель. — Боюсь, ты плохо представляешь себе, что такое Замбей.

— Ну так просвети, — пожал я плечами.

— Неспортивно, ведь, — подмигнул мне этот приколист. — И не интересно. Сюрприза не получится. Дураки ведь учатся на своих ошибках.

— Ну-ну…

— Зато ты оказался абсолютно прав насчет осликов. В чем-то даже удобнее лошадей, — Ролл задумчиво похлопал своего по шее. — Вчера ты меня малость огорошил. Я тут пораскинул мозгами в спокойной обстановке, и вот что тебе скажу: срочно рви когти из виртуала. Ты для системы стал важным звеном, а я очень сомневаюсь, что она пустила все это дело на самотек. Гарантий, что она не полезет править тебе мозги, никаких. Я даже не уверен, что теперешний ты это тот же человек, которым был до оцифровки. И чем дольше ты зависаешь здесь в полностью цифровой форме, тем хуже для тебя.

— Слыхал, что оцифрованные могут сойти с ума? А знаешь от чего?

— Извини. Просто не сообщить об очевидной проблеме я не мог, — еще больше помрачнел Ролл.

— Оно-то понятно, но только еще до оцифровки я четко знал, что это дорога в один конец. Моя мать все выяснила, поверь. И от меня ничего не скрывала. Технология, позволяющая сканировать состояние всех нервных клеток человека, чтобы перенести его в цифровую модель, которая потом сможет адекватно функционировать, и как бы даже продолжит жить, если, конечно, поместить ее в виртуальную среду, давно имеется. А вот наоборот — нет. И в первую очередь потому что нет тела. Куда возвращаться? Необходимо создать мой клон, причем не вырастить из эмбриона, а собрать поклеточно. Потому что нервные клетки должны быть без информации, а тело без самосознания. Вот только мышечной памяти тоже не будет со всеми вытекающими. Да и записать ведь тоже не просто. При оцифровке состояние каждого нейрона и его связей перенеслось в модель. Но я ведь живу дальше. Количество информации постоянно увеличивается. В какие нейроны помещать то, что прибавилось за последние месяцы? И были ли они в моем старом теле? Да и старые данные значительно изменились. Короче, поверь, пока что никаких шансов на возвращение в реал у меня нет. Потому что если хоть малейшая возможность появится, я об этом узнаю первым. Точнее вторым. Первым будет моя мать. А раз она меня не дергает каждый божий день, значит все глухо. Ясно?

— Понял, принял. А мама у нас кто? — заинтересовался Ролл.

— Не у нас, а у меня. Забыл, что кошку сгубило?

— Правильно! Не зря я распинался. Деанонимизация для тебя — зло! Через родственников до тебя даже оцифрованного добраться смогут. Тем более через мать. Так что ты бы ей намекнул хотя бы.

— Обязательно передам, что ты за нее переживаешь, — ехидно ответил я. — Лучше про свою новую книгу расскажи.

— О, это будет одна из лучших моих вещей! — сразу загорелся Балабол. — Сплав реала и вирта. Знаешь какой сейчас охват у системы? — я лишь отрицательно мотнул головой. — Девяносто семь процентов! Причем три — это какие-то твердолобые фрики-староверы, уверенные, что виртуал от лукавого. Хотя, если подумать, — писатель, сощурившись, косо посмотрел на меня и заржал. — Ладно, замяли. Короче, денежные отношения в реале начали заметно влиять на виртуал. И я сейчас не про донат, его по прежнему нет.

— Напрямую, — заметил я, чтобы поддержать запал рассказчика.

— Да нет, прям вот вообще не про донат. Основных проблем две. Например, кто-то нашел тайное место, где можно получить редкую абилку и продает информацию о месторасположении находки кому-то за деньги в реале. И вот тут начинаются траблы. Продавец продолжает торговать информацией об этом самом месте, а покупатель требует от него компенсации за то, что несет убытки. Не ржи, уже были прецеденты в судах в реале. Так что куча межпарламентских ассамблей вынуждены срочно утрясать это на международном уровне. И это еще фигня. Больше всего проблем с трудовым законодательством.

— В реале или тут? — сделал я большие глаза.

— Тут система рулит, а также заложенные в нее принципы свободы воли. А значит минимум ограничений. Рабство и вот это все.

— Так а причем тогда реал и его трудовой кодекс? Бандиты находят игроков в реале и под угрозой смерти заставляют на себя работать в виртуале, что ли? Так это явный бред. Криминал в реале он криминал и есть. За такое мигом прилетит, назависимо от целей. Меня потому всегда смешили обещания вычислить по айпи.

— Ясное дело, речь не о принуждении. Просто ребятки с деньгами успели пресытиться легкодоступными радостями виртуальной жизни и понять, что можно получить гораздо больше, но для этого нужно качаться. Так что теперь это прерогатива не одних лишь задротов. А на то, чтобы смекнуть, что покупать информацию геморно, понадобилось и того меньше времени. До первых громких разборок в судах. К тому же система не осталась в стороне. Покупаешь инфу, приходишь на место, а там ни алтаря, ничего. Как под землю провалился. И что характерно, зачастую так оно и есть. Всевидящая, понимаешь, шалит. А может и сами стихии, фиг поймешь. Но факт остается фактом — идти по чужим следам не всегда получается и уж точно не так выгодно, как быть первооткрывателем. Вот и появился спрос на проводников. Прокачанных персов с опытом виртуала.

— Так и в чем проблема?

— А в том, что заплатив деньги, работодатель желает получить максимум, и норовит запрячь своего работника на максимум. А тот в свою очередь желает работать меньше, в том числе в часовом выражении, а получать по максимуму, в том числе процент от прибыли за найденные локации, арты и тому подобное. Даже о соцпакете речь порой заходит. Как в виртуале, так и в реале. В подобных хотелках даже матерый юрист ногу сломит. Но это все цветочки. Недавно вся эта суета добралась до кланов. Вот тут-то вой на болотах и поднялся. Некоторые главы начали поспешно распускать кланы. Естественно загребая под себя клановую казну и все прочее. До этого ведь многие из них свой клан считали своей нераздельной собственностью. Рядовые члены заорали, что так нельзя, и начали блокировать роспуск.

— Неслабо, — пробормотал я, а в голове щелкнуло, и резво закрутились шестеренки.

Это получается, мои новые знакомые хитро воспользовались подвернувшейся возможностью? Ничем практически не рискуя, испытали на мне божественный артефакт. Если, конечно, у них в планах был именно роспуск. А ведь ушлый гном со товарищи вполне мог заключить сделку с богиней ночи. И теперь у меня в белом списке числится. Красиво, че. А я все голову ломал, как они решились рискнуть топ-кланами?

— Так что в сети объявлен месяц экспертов по трудовым отношениям в виртуале, — Ролл продолжал смаковать детали армагеддона. — На форумах сплошное бурление говн, хоть не заходи.

— Не прибедняйся. Ты, наверняка, на гребне волны, — подмигнул я другу.

— Я волнолом! — выпятил он грудь. — Собираю и систематизирую факты, акцентирую внимание на важных моментах. Короче пытаюсь помочь законодателям принять правильные законы.

— Думаешь, они твои виртуальные книги читают? Слабо верится, что они станут руководствоваться ими при голосовании.

— Посмотрим. У меня большая армия фанов. Если что, можно будет и надавить.

— Узнаю Балабола, пламенного революционера, борца с кровопийцами и угнетателями простого игрового народа, — я даже смахнул воображаемую слезу.

— Смейся, смейся. Я в том числе и о тебе забочусь.

— Все, убедил. Обнял бы и плакал, но с осла слезать лень. Можно я не сейчас, а уже на привале тебе в ноги бухнусь?

— Мне не к спеху, — великодушно усмехнулся Ролл. — Кстати, ко всему перечисленному еще налоги добавь, приплюсуй то, что работодатель и работник в реале почти всегда проживают в разных странах, или даже планетах. Так что жесть.

— Убедил. А ты дорогу до Зандара знаешь? Где лучше остановиться перекусить? Мы же ничего с собой не взяли. А ты теперь на какие-то секреты намекаешь.

— До границы идут самые обычные земли хоббитов: холмы да лесочки. А как через мост перейдем, сразу пойдут скалы прорезанные ущельями и поросшие дикими лесами. Каньон Гребень Игуаны, слыхал?

— На карте видел.

— Вот и я точно так же. До Ортавы таким темпом должны добраться завтра к обеду. Дальше дорога тоже имеется, но предсказать сколько времени она займет уже сложнее.

Ортава — это река, я на карте глянул. Интересно, когда начнутся сюрпризы: до нее или после? А может прямо на мосту?

Зная хоббитов, сюрпризов для путников на их территории ждать не стоит, мои соплеменники ничего такого не допустят. Да и Ролл практически об этом прямым текстом сообщил. Кстати, пора менять тему, пока он снова за меня не взялся.

— Как у тебя дела с Ликой? — а что, гулять так гулять.

Я спецом выбрал самую неудобную для Рола тему. Пускай посмущается и поотбивается. А то ишь, повадился давать советы, что мне делать и как жить. Как будто я сам не знаю. Хотя для чего еще нужны друзья?

— Ты о чем? — глаза писателя малость забегали.

— Ну она же явно к тебе неровно дышит.

— Что-о-о?! — даже жалко бедолагу стало, настолько он офигел от услышанного, ну вот что я за скотина такая?

Реально почувствовал себя подонком.

— Раз послала, а не прибила на месте, значит не все потеряно, а? — я шустро пригнулся, уворачиваясь от подзатыльника, и обиженно огрызнулся. — Эй! Это ты должен был отбиваться, а не я!

— Шутник нашелся, блин. А что, она тебе обо мне что-то говорила?

— Ролл, я ведь не слепой. У меня восприятие зашкаливает. Я твою попытку подбить под нее клинья четко зафиксировал.

— Может ты и сам к ней неровно дышишь?

— Ха! Ко всем проблемам мне только гарема не хватало!

— А у тебя с Натой как? — оживился Ролл и скорчил покровительственную мину бывалого ловеласа.

Ну да, сам же и вырыл себе яму. Теперь уже мне отдуваться придется.

— Все отлично, только всякие сволочи постоянно обламывают.

— Надеюсь, ты намекаешь не на меня? — это у него на морде сейчас надежда появилась или что?

Чувствую, такими темпами мы до обеда друг друга в клочья порвем. Надо срочно искать максимально нейтральную тему.

— Не, ты не при делах. Есть одна честолюбивая непись… Кстати, и них, родимых. Что-то слышно про Солнечного мага?

— По-прежнему рулит побережьем Фронтира. А ты что, к нему в гости собрался? Если что, я с тобой.

— Сейчас у меня задача — запечатать пентаграмму в Сузате. Так что не до отдыха. Теплый пляж нам только снится.

— Отдых, скажешь тоже, — засмеялся Ролл. — Я слышал, Прометей с каторги сбежал, так что в Солнечном городе скоро может стать жарковато.

— Ты точно знаешь, что он направляется именно туда? — я даже своего осла придержал, кстати так и оставшегося безымянным.

Прямо как я.

— Нет, просто предполагаю. На месте юноши, и имея его способности, я бы отправился туда, где их проще всего реализовать. Хотя кроме Солнечной академии полно других мест силы, где его совсем не ждут. Но про них ему еще нужно узнать.

— Думаешь Солнечный в курсе?

— Полюбому, — уверенно кивнул Ролл.

Все равно надо предупредить старика. Как-никак союзник. Нужно работать на репутацию. А то вон некоторые уже со мной дел иметь не хотят. Кстати!

— Ролл, а что ты знаешь о герцоге Упкинсе?

— Матерый хоббит. Насколько мне известно, серый кардинал Удела. А у тебя с ним проблемы? Тогда есть неиллюзорный шанс что нас скоро завернут и обедать будем уже в дупле. Тамошние казематы славятся своим богатым выбором баланды, — писатель смачно причмокнул губами и с интересом посмотрел на меня.

— Просто пересеклись по делам службы… — небрежно ответил я.

— Его или твоей? — сощурился Ролл, явно не собираясь отставать.

— Нашей.

— Ого, ты уже и здесь местных под себя подмял? — неподдельно восхитился Ролл.

— С местными не срослось, — я непроизвольно вздохнул. — Но цель у нас общая, а от постройки храма им все равно не отвертеться, так что… Слушай, а может ты знаешь, почему первый паладинский храм построили в Зандаре?

— Скорее воздвигли, — поправил меня Ролл. — Там больше маги нужны, чем рабочие и сторители.

— Я в курсе.

— А вот почему — могу только предполагать, — убедившись, что я весь внимание, писатель приосанился и важно продолжил. — Конечно я тебе малость сюрприз испорчу… Который тебе бы не повредил. Помнится, раньше ты намного серьезней относился к подготовке походов.

Меня так и подмывало спросить «Когда это?», но решил не перебивать.

— Замбей королевством считается чисто номинально. Короля там, уже пару сотен лет как, нет и в помине. На самом деле там самая настоящая анархия. Понимаешь, что это значит?

— Анархия — мать порядка! — выдал я, но увидив, как недовольно поморщился Ролл, тут же добавил. — Отсутствие государственной власти и ее институтов.

— Я не про определения, ясно, что правят там банды. Я о том, какой это лакомый кусочек. Что нужно, чтобы захватить власть тут, в Уделе?

— Свергнуть короля, — неуверенно предположил я.

— Ага, а так же подмять под себя всю знать, монархистов, подчинить толпу градоначальников с их собственными отрядами стражников, ну и как вершина всего — справиться с секретной службой, которая как раз-то и держит всю страну, железной хваткой сжимая ее в одно целое. О такой мелочи, как недовольство населения, тож не стоит забывать.

— Кажется я понял! В Замбее ничего этого нет!

— По большей части. И кто-то проспонсировал храм ордена паладинов. В случае заварушки на чьей стороне будут твои сослуживцы, как думаешь?

— Да нас пока даже сотни не наберется!

— Вот именно — пока, — Ролл важно поднял вверх указательный палец. — Да и не об этом речь. Паладины в замбейские разборки, скорее всего, даже не полезут. Но в храме, как я слышал, имеется телепорт. А еще, это территория, надежно защищенная от внешнего мира самой системой. С таким форпостом за спиной захватывать власть в стране гораздо веселее, не находишь?

— А с чего ты взял, что наш храм станет вдруг чьим-нибудь форпостом?

— Все-таки будет для тебя сюрприз, будет, — самодовольно ощерился в улыбке Балабол и демонстративно замолк.

Глава 48. Там, за мостом

Как я и думал, до реки мы добрались без приключений. Берег со стороны Удела оказался пологим. Он сочным зеленым лужком сбегал в воду, радуя глаз летним разноцветьем. Ни камышей, ни кустов, только густая трава и мелкая рябь волн, словно растворяющаяся в ней. И басовитое гудение пчел. Еще имелись пасущиеся коровы в количестве пяти штук. А вот противоположный берег едва виднелся вдалеке, размытый легкой полуденной дымкой.

Зато сам мост смотрелся абсолютно монументальным сооружением, несколько даже чужеродным этому месту. Каменной аркой он взлетал над рекой, а его широкое полотно сливалось в линию, теряясь в солнечном мареве где-то на горизонте.

Вход с нашей стороны охраняли две не менее основательные башни, от которых в обе стороны разбегались короткие двадцатиметровые мощеные набережные, по краям резко обрывающиеся лугом с равнодушно жующими буренками. Тут же ютилось несколько каменных строений. Вобщем, зрелище впечатляло, но не хватало хотя бы небольшого городка рядом с подобной громадиной.

Чем ближе мы приближались к башням, тем сильнее чувствовали себя муравьями. Во всяком случае я. Стену одной из башен лениво подпирала парочка скучающих хоббитов, облаченных в доспехи. Стражники. Когда мы проезжали мимо, один из них проводил нас взглядом и уже в спину небрежно сообщил.

— Вы покидаете границы королевства Удел. Если проголодались, можете перекусить в харчевне «Последний шанс».

— Даже документов не спросили. Не утруждают себя службой мои соплеменнички, — усмехнулся я, даже не думая останавливаться или оглядываться. — Ожидал большего шмона на границе.

— На этом берегу лишь телеги досматривают, — пожал плечами Балабол. — Кто повезет контрабандой в Замбей что-то небольшое и ценное? Не говоря о том, что ввозных пошлин с той стороны даже собирать некому. Вот если бы мы ехали в обратном направлении.

— Неужели ни одна банда не захватила тот выезд с моста? Это же была бы золотая жила! — не выдержал я, когда смог рассмотреть на противоположном краю таких же две башни.

Судя по глазомеру, мы уже миновали две третьих пути по мосту.

— Много чего пытались сделать, вот только где анархические банды, а где регулярная армия?

— Ладно, убедил, но все равно странно. Если территории за рекой практически ничейные, и серьезные военные формирования там отсутствуют, почему соседи их до сих пор не растащили под себя?

— И что бы они делали с дикими лесами и нагромождением скал? И местных я не стал бы сбрасывать со счетов. Партизанская война — она самая злая. Очень сомневаюсь, что среди отмороженных аборигенов, привыкших к вольнице, найдется хотя бы сотня, желающих подчиняться пришлым, а тем более платить им налоги. Там, где нет такой вот естественной преграды, — Ролл кивнул в сторону реки, — они еще и набеги до сих пор устраивают.

— Слушай, Замбей вроде страна без доминирующей расы. А на этой стороне хоббитов даже больше, чем мы оставили за спиной.

— Здесь стоит Удельский гарнизон. Я бы очень сильно удивился, если бы оказалось, что хоббиты позволили замбейским оборванцам контролировать подобное место. Ты спрашивал — вот тебе ответ. У хоббитов на этом берегу мощнейший торговый пост, потому что магического сырья вокруг, как грязи. Зверье, минералы, плоды всякие. Те же травы. Зачем что-то захватывать, если можно выкупать у местных за бесценок?

— И если кто-то сумеет наложить лапу все это богатство… — протянул я, осознавая масштабы.

— Вот именно. Такой клан заполучит в свое полное распоряжение ресурсы целого государства.

— Вы паладины? — окликнул нас один из семи стражей, когда мы намылились пройти мимо, точно так же, как проделали ранее на другом берегу. — А почему второй без меча?

— Потому что я паладин, а он мой летописец, — фыркнул я, стараясь сдержать улыбку.

— Охренительно паладины устроились, — покачал башкой хоббит, его глаза малость округлились от изумления.

— Мой телохранитель шутит, — добродушно усмехнулся Балабол. — Я нанял его за тридцать серебренников, чтобы он сопроводил меня в Зандар. Сами знаете, лейтенант, как в Сузате тяжело этим бедолагам — спят в вонючих палатках, перебиваются с хлеба на воду. Антисанитария.

Теперь все семеро ошалело переводили взгляды с меня на Балабола и обратно.

— Не обращайте внимание. Это Балабол. Он любит позубоскалить, вот только юмор у него туповатый. Но что поделаешь? Он писатель, он так видит. Скоро сами сможете прочесть о славных подвигах паладинов в его новой книжонке.

— Так! — гаркнул все тот же хоббит и смачно высморкался, словно показывая все, что он думает о таких, как мы. — Проваливайте отсюда, умники! По долгу службы должен вас предупредить, что основная дорога на Зандар сейчас непроходима. Обвал. Карту дорог можно купить у любого корчмаря или приемщика прямо здесь в Подцепи. Ребята вы веселые, а я хоббит добрый, так что сразу предупрежу. Устроите драку — загремите в подвал. У нас там воды по колено, так что ваш запал быстро угаснет. Ясно? Кстати, на своих ушастых животинах вы, вполне возможно, и через завал перебраться сумеете. Если очень повезет, — последнее хоббит пробормотал себе под нос.

— Что скажешь? — спросил я у Ролла.

— Нервный какой-то. И обидчивый.

— Я про дорогу. Поедем напролом или в обход?

— Ты куда-то спешишь? — удивленно поднял брови Ролл. — Раз есть завал на главной дороге, значит на обходной засада. И не одна. У местных в этом смысле логика простая, как полено.

— Ты точно здесь впервые? — подозрительно сощурился я. — А на основной почему засад не делали?

— Как не делали? Все делали, даже не сомневайся. Но раз завал, значит перенесли. Хочешь объехать большинство засад — поехали через завал. Но так скучно.

— Согласен, погнали в обход! Но сперва перекусим. А почему городок называется Подцепь, ты не в курсе?

— Я тебе википедия что ли? — фыркнул Ролл. — А пообедать — хорошая идея. Заодно карту прикупим на всякий случай.

О том, что у меня и так имеется карта, я напоминать не стал. У местных она наверняка и детальнее, и актуальнее. Можно было бы просто отсканировать ее взглядом и сразу вернуть, а результат наложить на свою, но смысл? Проще заплатить. Вдруг Ролл, как писатель, на подобное пиратство интеллектуальной собственности болезненно реагирует?

Кабаки здесь располагались практически в каждом доме, а в некоторых даже по два. Мы оставили своих рысаков у входа рядом с тремя лошадками, привязав к воткнутому в объёмное бревнышко стальному штырю.

Нацепив на их флегматичные морды сумки с кормом, мы оставили своих ослов в компании дам, после чего по-ковбойски, вразвалочку спустились по короткой, но невероятно крутой лестнице в полуподвальное помещение. В нем даже окна имелись, хотя солнечный свет сквозь них пробивался с большим трудом. Да и располагались они под самым потолком, так что красивыми видами, сквозь засиженное мухами стекло, фиг полюбуешься.

Посетителей немного. Если быть точным — четверо, плюс шарообразный гном-корчмарь. Учитывая, что сейчас самый разгар дня, а таких забегаловок в округе пруд пруди, то четверо, а вместе с нами — все шесть, это аншлаг. Но главное, что свободных столиков хватает. Ролл направился к стойке, ну и я за ним.

— Нам бы с другом горло промочить с дороги и перекусить заодно, — заговорил Балабол, в ответ на вопросительный взгляд бородатого колобка за стойкой. — Стражник у моста сказал, что здесь можно недорого купить карту окрестных дорог.

Один из подпирающих барную стойку посетителей, с виду самый натуральный головорез, презрительно окинул нас оценивающим взглядом и демонстративно фыркнул. Мы с Роллом так же демонстративно его проигнорировали.

— Есть комплексный обед, — гном ткнул большим пальцем себе за спину, указав на исписанную мелом доску. — Под заказ готовим только после шести. Выпивки ему не налью, — на этот раз гном указал взглядом на меня. — И тебе, парень, с ним делиться не советую. Места у нас непростые. Карта три серебра стоит, — он небрежно бросил на бурую поверхность стойки, сложенный вчетверо лист плотной бумаги. — Будете брать?

— А-то! — улыбнулся Балабол и выложил перед гномом три отблескивающих кругляшка. — Два обеда вон за тот стол. И кувшин кваса.

Я сграбастал карту первым и, развернув, сразу принялся изучать. На моей совмещенной версии крупные дороги совпадали, а мелкие скорее всего не понадобятся, тем более, что большинство из них обрывались посреди леса или в ущельях без каких-либо дополнительных обозначений, типа «лесопилка» или «урочище дохлой лисицы». Завал тоже уже был обозначен. Еще рядом с полосками дорог присутствовали значки скрещенных ножей, с миниатюрными черепами под ними.

— Ролл, тут даже засады обозначены с рейтингом популярности, прикинь?

— Где? — писатель выдернул карту у меня из рук.

— Да везде. Можешь даже не заморачиваться, безопасных путей нет. Прикольное, кстати, местечко. Уютно. И мебель основательная. Что-то высмотрел? — обернулся я к Роллу, заметив, что он отложил карту и задумался.

— Ничего не высмотрел. Может абориген нам что-нибудь подскажет? — он кивнул на приближающегося типчика, именно он фыркал, когда мы говорили с корчмарем.

С виду молодой пацан, может даже младше Балабола. Но крепкий и жилистый. Почему-то мне подумалось — «мослатый». Откуда, блин? А рожа вообще зверская. Интересно, с чем к нам пожаловал этот красавец?

— Вам в Зандар или куда еще? — и по голосу — чистой воды гопота.

— А может мы в старатели податься решили? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Откуда вы такие умные взялись? — сплюнул жлоб сквозь зубы.

— Ага, и с какого раёна, да? Угадал? — я не сдержал издевательской усмешки.

— Вот только не нужно обобщать, — весело вторил мне Ролл.

— Все, вы нарвались, — внезапно взревел мужик. — Особенно ты, — и он с разворота зарядил мне в челюсть.

Я едва успел заметить летящий кулак. В следующий миг перед глазами уже плавал закопченный потолок, а бок жестко обрабатывали. По ощущениям — ботинком. Боли не было, но ситуация мне очень не понравилась. Еще и зубы не все на месте. Хрена се пацанчик резкий. Я тоже так умею!

Попытавшись вскочить, я убедился, что не умею. Но хочу. Отпинать гада по-полной. У него что, в физических характеристиках сплошные десятки?

Обхватив его ноги своими, я не вставая с пола резко крутанулся. Как крокодил. И даже получилось. Пацанчик рухнул навзничь, еще и приложившись затылком об угол стола. Я резко вскочил и оказался лицом к лицу с противников. Вот же резвая сволочь! Еще и выносливая, как медоед. Фигня, я тоже не сахарный.

Разорвав дистанцию, я вскочил на стол, и лишь в последний момент успел отдернуть ногу, не дав схватить себя здоровенной лапищей. Мой противник прыжком последовал вслед за мной, вот только я уже пританцовывал на соседнем столе. Все-таки я легче и прыгучей. Но вечно прыгать, как заец — не вариант. Надо искать варианты получить преимущество.

Может зажечь маленько? Вообще, где стража? Кстати, а не посадят ли нас теперь в подвал с этим психом за компанию. В том, что напавший на нас псих, сомнений у меня не осталось. Достаточно внимательно взглянуть на его вконец озверевшую рожу и полные ярости глаза. Даже диалектика не нужна.

Резвый типчик снова прыгнул за мной, а вот я — к нему. Точнее ему под ноги. В итоге оба свалились на пол. Вот только я легкий и с высоты меньше метра, а он килограмм под девяносто, и навернулся с высоты своего роста, плюс высота все того же стола. А еще инерция прыжка. Ко всему прочему, дурику опять не повезло — приложиться башкой об угол уже другого стола.

А ему хоть бы хны. Вскочил и едва не сцапал меня за грудки.

— А ну стоять, крыса мелкая! — взревел он.

Ага, щаз. В целом, я почти добежал до выхода, но гад в прыжке повалил меня на землю, развернул к себе лицом и принялся дубасить по морде правой. Кулак здоровенный, рука тяжелая, так что ощущается, как кувалда. Боли нет, но я отлично понимал, что вот вот вырублюсь. Одежду жалко — для похода подбирал, но без вариантов. Не умирать же так тупо?

Так что я быстренько перенес точку и возродился из пламени. Проездом через ад, само собой. Вот только этот ненормальный зашипел, но даже не подумал меня отпускать, а продолжил с остервенением долбить кулачищем, почти мгновенно отключив мне свет справа.

Повторный финт с перерождением. Хорошо, что пол земляной, не хватало спалить пол города. Интересно, а он так долго может? Я то сколько угодно, хотя ощущения не из приятных. Кстати, разума во взгляде у моего противника так и не прибавилось. Он что, вот так внезапно свихнулся? Че-то как-то жутковато.

Позади пацанчика мелькнула увесистая табуретка, которая феерично разлетелась в щепки от столкновения с его башкой. А главное, он наконец вырубился! Надо мной стоял довольный Балабол.

— Допи%делся? — расплылся писатель в довольной улыбке.

— Я вот сейчас свалю нафиг, а этот гаврик очнется. И тогда посмотрим, как ты тут один побегаешь, — проворчал я, выбираясь из под тела.

— Не очнется. Он не непись, так что я его прикончил. Проломил череп. И как бы ты на все смотрел, если бы смылся? Или я чего-то не знаю? — ехидно уточнил Ролл.

— Может свалим, пока не поздно? — предложил я, но понял, что поздно.

По ступеням босыми ногами уверенно шлепала хоббитская стража.

— И ведь предупреждали вас — без драк! — проворчал знакомый лейтенант, заходя в зал кабака.

— Так у вас тут самооборона запрещена? — смущенно спросил я. — Предупреждать же нужно! Я тогда дал бы себя размазать по полу. Может быть.

— Хватит! Следуйте за мной!

Сверху на лестнице раздался шум и возня, после чего вниз скатился все тот же взъерошенный гопник с ошалевшим взглядом.

— Ага! Вы еще здесь! Оба!! — заорал он, и его взгляд начал тут же терять осмысленность.

— Он тебя запомнил, — краем рта громко прошептал я Ролу.

— А вот и третий пожаловал, — обрадовался стражник. — Вяжите его парни, пока он в раж не вошел. Вы как, сами пойдете или тоже связать?

— Пойдем, — кивнул Ролл.

— Но в подвале сидеть не будем, предупреждаю заранее.

— Предупреждает он. Предупредительный какой нашелся, — хохотнул пожилой стражник, старательно вывязывая на запястьях напавшего на нас психа какой-то хитрый узел.

Глава 49. За солнцем, а не за золотом

— Значит, правила не для вас, ребятки? — мрачно поинтересовался лейтенант, когда нас доставили в караульное помещение одной из башен.

До этого он невозмутимо шагал впереди конвоя, игнорируя наши попытки острить. Так что в итоге нам с Балаболом пришлось зубоскалить вдвоем. Кстати, тот факт, что нас не связали и не заткнули рты, здорово обнадеживал. Потому что про набросившегося на меня ни с того ни с его психа, такого сказать нельзя. По дороге бедолага лишь невнятно мычал сквозь кляп, натужно пуча глаза.

В караулку его не потащили, так что мы оказались там втроем. Я, Ролл и не представившийся лейтенант стражи.

— Я же сказал — он первый напал! — возмутился я. — Сколько можно повторять очевидное?

— Чтобы Багор набросился на потенциальных клиентов, его нужно как следует довести, — насмешливо сощурился лейтенант. — Хотя, я вижу вас двоих второй раз в жизни, а уже вполне готов допустить, что с подобной задачей любой из вас мог с легкостью управиться.

— Нас в чем-то обвиняют? — похоже Ролл решил внести немного ясности и конструктива в разговор.

— Нет, но если вам действительно нужно было в Зандар, то вы совершенно зря отказались от услуг проводника.

— Прикинь, Ролл, местная стража у местных кидал в рекламе на подтанцовке! — восторженно воскликнул я, не удержавшись. — Вот это поворот! Троллей под мостом завести не думал, лейтенант? У меня есть выходы, могу поспособствовать. Развернешься по-полной!

— Мне из столицы поступил циркуляр. Но целоваться с вами он меня не обязывает, — поджав губы, стражник многозначительно посмотрел на меня, стовно ожидая, что на меня снизойдет просветление, и я, наконец, осознаю всю степень неоценимости его участия в нашей судьбе.

— Лейтенант, говори прямо. Я этих твоих намеков не понимаю, — поморщился я, для достоверности почесав в затылке. — И даже немного побаиваюсь.

— Проход через границу я вам обеспечил. А вот гарантировать, что вы сумеете добраться живыми де серпентария, по недоразумению именуемого здесь столицей, в сложившихся условиях, не смогу. Даже если задержу вашего нового знакомого в камере на пару часов.

— Спасибо за заботу, — я почти искренне прижал ладони к груди. — Значит, мы можем быть свободны?

— Конечно! — как ни странно, но служитель закона, а может правильней — представитель оккупационных войск, смотря как рассматривать этот небольшой клочок берега, тут же гостеприимно распахнул перед нами кованую дверь башни. — Прошу.

Само собой мы не преминули воспользоваться его широким жестом и, щурясь от яркого солнца, недоверчиво вышли наружу. После чего осмотрелись. Вокруг все так-же со скучающим видом топтались стражники, причем, не обращая на нас внимание. Больше ничего не происходило.

— А что вам мешает задержать отморозка на год-другой? — Балабол оставался серьезным. — Тем более есть за что.

— Его дружки. Постоянно держать на этом берегу силы, способные защитить город от внезапного штурма, не имеет смысла. Проще освободить, в случае захвата. В таком случае и потери будут меньше, и по деньгам сильно дешевле. Так что любая местная банда вполне способна отбить своих, тем более почти все они возрождаемые. Один раз попытались отправить заключенного на тот берег, в метрополию. Командованию этого хватило. Все снова закончилось побегом, но было еще и сопряжено с большими жертвами среди подданных Удела. Так что я бы советовал подождать на том берегу прибытия ваших сослуживцев, и добираться до Зандара уже вместе с ними.

— Это такой толстый намек на то, что хоббиты слабаки? — нахмурился я. — Странно слышать подобное от соплеменника.

— Это такой тонкий намек, парень, что твое начальство тебя сильно недолюбливает, — довольный оскал лейтенанта явно намекал, что и ему я тоже не особо-то нравлюсь. — Когда ваши выступают из Сузата к границе, мне обычно поступает сразу два неофициальных сообщения. Одно от моего столичного начальства, и второе от не самого последнего человека в Замбее. Именно второе означает, что безопасный переход отряду паладинов на этой стороне границы гарантирован местными. И что банды их не тронут.

— Дайте угадаю, — пощелкал я пальцами. — В нашем случае что-то пошло не так, ага?

— Да все! Во-первых, циркуляр на этот раз поступил официальный, и не откуда-нибудь, а из секретной службы. Иначе бы я с вами тут не возился, а попросту плюнул, да и забыл. Ну, и во-вторых, от местной паладинской крыши никаких сообщений не поступило. Следовательно, бандиты о вас ни сном, ни духом, а следовательно не нужно быть гением, чтобы предсказать, что ваше путешествие закончится на дне ближайшего ущелья. Если никто из местных не готов за вас поручиться.

— Вот ведь Брюс, белокурая бестия. Все-таки устроил подлянку, — я даже восхитился такому изощренному коварству.

— Билл, мы же никого не предупредили о том, что собрались в храм, — напомнил Ролл.

— Пофиг. В любом случае, сидеть здесь и дожидаться, пока Капрал с толпой новобранцев надумает устроить паломничество, я не собирааюсь. Скучно у вас, лейтенант.

— Когда Багор со своими дружками примется перетряхивать Подцепь, станет намного веселее.

— Его же ведь еще даже не отбили? — удивился Ролл.

— Вон та пыль на дороге, как бы намекает, что ждать осталось не долго, — подозрительно спокойно сообщил лейтенант, кивнув нам за спины.

Мы резко развернулись и посмотрели в указанном направлении. На горизонте в рыжем мареве величественно возвышались изломанные контуры каменных исполинов. Без труда разглядев светлую полоску дороги, вьющуюся между ними, я понял, о чем говорит стражник.

Всадники. Штук тридцать. Двадцать восемь, если быть точным.

— Пора вались. Иначе зависнем здесь надолго, — кивнул я Роллу. — Спасибо за гостеприимство, лейтенант.

— Кобо. Меня зовут Кобо. И вам спасибо, — лицо хоббита дрогнуло и наконец разгладилось.

Похоже, до этого собеседник находился в постоянном напряжении.

— За что? — я удивленно вскинул брови.

— Когда вы покинете Подцепь, у меня не будет причин удерживать Багра в заключении, а у его банды не появится повода разносить здесь все по камешкам.

— А если они уже настроились? — напомнил о себе Балабол.

— Думаю им будет не до долгих разборок. Как только поймут, что вы ускользнули, сразу бросятся в погоню. У них тут полно своих глаз и ушей. Так что советую поторопиться.

— По коням, — бросил я уже на бегу, направляясь в сторону злополучной корчмы.

— Ты имел в виду по ослам? — фыркнул писатель мне в спину.

— Кстати, Кобо! — я резко обернулся. — Какая из дорог поднимается в гору?

— Все, — растерялся тот.

— Я имею в виду, сильнее других?

— Дохлая Змея, та что вьется по Клыками Кобры. Сразу за городом будет перекресток, сворачивайте направо, по северо-западной дороге! Но туда, вообще-то, паладинам лучше не соваться. Львы с Центровыми не ладят. Та самая крыша — из Центровых. Хотя, за вами один из их банды как раз охотиться будет. Так что удачи!

Отвязав ослов мы рысцой покинули городок. Поначалу пришлось бежать пешком, ведя заупрямившихся длинноухих под узды. Но едва животные ступили на склон и почувствовали окружающий простор, то припустили так, что мы с Балаболам едва успели запрыгнуть в седла. Вот это я понимаю дух свободы у животин!

Развилка показала, что имел в виду лейтенант. Северо-западная дорога исчезала между двумя скалами, еще две других, поворачивали налево, петляя между холмами, которые пестрели огромными валунами самой причудливой формы. Той дороги, по которой к городу приближались центровые, видно не было. Она на противоположном краю торгового поста.

Мы с Роллом уверенно направили осликов между Клыками, и, спустя десять минут, нас обступили сплошной стеной рыжие скалы. Под копытами похрустывал такой же рыжий щебень, а сама дорога была едва различима. Зато пыли мы подняли, словно колонна древних колесных грузовиков.

Склон становился все круче. Дорога упрямо карабкалась по нему, огибая причудливо торчащие к небу камни. Мне они напоминали чудовищные пальцы зомби-великанов, которые собрались выбраться из-под земли, чтобы устроить апокалипсис, но в самый последний момент у них что-то не срослось.

Время от времени скалы немного расступались, открывался обзор на лежащий впереди скальный монолит. Горой это назвать язык не поворачивался. Больше похоже на здоровенный кусок сыра с дырками, к тому же конкретно изъеденный мышами. Тысячами мышей размером с космический тяжелый крейсер. Добравшись до очередной развилки, я сверился с картой в голове и кивком указал напарнику нужное направление. Назвать это дорогой, язык не поворачивался.

— Тормозни, я горло промочу. Гребаная пыль уже везде! — Ролл остановил осла и жадно присосался к горлышку фляги. — Кордильеры напоминает. Начинаю понимать ковбоев Дикого запада. Повязка на лицо не помешала бы.

— Так в чем проблема? — усмехнулся я и тут же, последовав своему совету, оторвал нижний край рубашки. — Как я тебе?

Зеркала не было, так что понять, насколько глупо я выгляжу с куском тряпки на лице, было невозможно.

— Хитрый Жук, друг индейцев, — усмехнулся писатель.

Перед тем, как сделать то же самое, он еще раз попытался тормознуть своего осла, который упорно продолжал трусить вперед. Наконец он махнул на него рукой и принялся изворачиваться, чтобы на ходу разжиться куском материи.

— Тебя можно даже не переименовывать, — ответил я той же монетой. — Балабол, борец с собственным шмотом.

Пока Ролл безуспешно превозмогал своего осла, терзал неожиданно крепкую ткань своей рубашки и вообще был занят разными важными делами, я спокойно достал флягу и первым делом прополоскал рот, сплюнув получившуюся бурду в такую же бурую пыль. Действительно, полегчало. Теперь и попить можно.

— Нам эти пейзажи еще минимум пару дней наблюдать, так что воду экономь, — посоветовал Ролл.

Ему наконец удалось оторвать здоровенный кусок ткани, так что выглядел он, как самый настоящий ковбой.

— Только шляпы не хватает, — хмыкнул я. — Если ты внимательно изучил карту, перед тем, как засунуть ее в сумку, то знаешь, что к вечеру мы должны добраться до ручья. А трех паладинских фляг на пол дня хватит. Во всяком случае мне.

— От шляпы не отказался бы, — вздохнул Балабол и слегка тронул осла пятками по бокам. — Жаритт нещадно.

А мне норм. Хотя оно и понятно. По сравнению с адом, здесь курорт. Но хвастаться этим в сложившихся обстоятельствах — плохая идея.

Наши ослы радостно припустил вверх по тропе, в которую превратилась дорога. Небольшая повозка здесь еще проедет, а вот две разминуться уже не смогут. Во всяком случае, не везде.

Чем выше мы подымались, тем ближе подбирались к тропе стены каньона, по дну которого мы с Роллом неспешно пробирались. Понять, как далеко погоня и есть ли она вообще, было совершенно невозможно, так как обзор отсутствовал в принципе. Если не считать, ярко полыхающую полоску голубого неба над головой.

Когда солнце покинуло зенит, появились тени. Ролл старался держаться их, ну, и я тоже. У моего ослика иммунитета к огню точно нет. Но, спустя час непрерывного подъема, мы все же выбрались из каньона на открытый всем ветрам скалистый склон сырной горы. Стены исчезли, а вместе с ними и спасительная тень.

Зато мы смогли разглядеть реку, мост, торговый пост и недавно покинутую нами развилку. Там клубилась пыль. Облако недвусмысленно упиралось в Клыки. Прошло больше трех часов, так что это точно не после нас. Значит, погоня уже вышла на след. Что же, тем больше поводов поторопиться.

Ролл без труда оторвал вторую полу рубахи и соорудил нечто похожее на бандану. Я решил не притворяться, что мне настолько жарко, а просто отпил из фляги, не переставая оглядываться.

— Мы должны добраться до ручья, если не хотим проблем, — видимый участок пути меня не порадовал. — Вечером ослов нужно обязательно напоить.

— Интересно, кто прокладывал эту Дохлую Змею? — так же безрадостно поинтересовался Ролл.

Было видно, что дорога вымотала его гораздо сильнее, чем меня.

— Нам бы гномских горных туров. Они по этим косогорам, как по ровному мощенному тракту прошли бы, — мечтательно протянул я.

— Одно радует, на лошадях здесь проехать намного сложнее, чем на ослах, — правда радости на лице писателя не наблюдалось.

— Погнали. Нечего погоне упрощать задачу.

Склон был невероятно крутой и от того, что вокруг не было стен из скал, выглядел намного опаснее, чем раньше. И хотя тропа вилась по самым пологим его участкам, но обычно это был либо самый край пропасти, либо стремный скалистый выступ, торчащий из отвесного монолита.

Остатки зелени остались позади, в каньоне. На раскаленных камнях не попадалось даже лишайников. Такая себе высокогорная пустыня.

К счастью, ослы чувствовали себя здесь, как дома. Браво шагали по изъеденному ветрами и солнцем камню, не особо заморачиваясь бездонными провалами под самым боком. Уши то и дело закладывало, недвусмысленно намекая, что мы быстро поднимаемся все выше и выше. О том, чтобы протащить здесь повозки, и речи идти не могло.

Вообще не понятно, кому в таком месте сдалась тропа. Судя по карте, никаких поселений впереди нет, если не считать Зандара. А на треть меньшее расстояние до от границы к столице в подобных условиях вряд ли кого-то привлекает. Кроме нас. Разве что другие дороги еще хуже.

Миновав особо отвесный участок тропы, мы оказались в той части, которая как раз и придавала всей горе вид дырявого сыра. Кривые тоннели прорезали склон в самых неожиданных местах. Зато тропа отсюда просматривалась до самого перевала и выглядела намного более полого.

— Пол пути до столицы позади, — Балабол вытер пот со лба рукавом многострадальной рубахи.

А меня внезапно накрыло чувство опасности.

— Ролл, тебе не кажется, что это просто идеальное место для засады?

Тропа, огибая край скалы, убегала под арку, оставляя позади открытое пространство, с множеством разнокалиберных булыжников, за которыми, при желании, можно спрятать целую толпу народа. Еще и здоровенная нора в горе. Пещера. Оттуда ощутимо тянуло псиной. Или это мое гипервосприятие? Похоже волки.

Опыт общения с последними ехидно напомнил, что серым проглотам палец в рот лучше не ложить.

Словно насмехаясь над моими худшими предположениями из темного провала шустро выскочил здоровенный медведь и косолапым галопом понесся к нам. Четыре метра в холке! Че-то мне ссыкотно стало. Где там у меня точка возрождения установлена? Тактический маневр — заходим в спину собственной погоне.

Глава 50. По четным — геологом

— Я слышал, если притвориться мертвым, медведь не тронет, — краешком губ просипел побледневший Ролл, глядя на приближающуюся к нам гору меха сильно округлившимися глазами.

— Ага, стоя, — кивнул я, не отрывая от мишки такого же ошарашенного взгляда.

— Можно упасть и притвориться, что убился нахрен. Или умер от страха.

— Еще обосраться можно, — фыркнул я. — Вдруг побрезгует?

— Наоборот, внутри меньше дерьма останется. Хотя это как повезет, — философски добавил писатель.

Первый шок у нас прошел, пора думать, как быть.

— Я могу запрыгнуть на него верхом, обхватить шею руками и сжечь. Во всяком случае попытаться.

— Только шерсть ему опалишь и разозлишь сильнее. Будешь сюда точку переносить?

— Я вот думаю — а стоит ли? Вернемся к мосту и спокойно поедем по другой дороге, — пожал я плечами.

Мишка, кстати, слега замедлил бег, перейдя на рысь, словно давая нам время промотать перед глазами всю нашу жизнь. Теперь он трусил к нам с вальяжной ленцой, шумно принюхиваясь.

— Я свою точку возрождения в Подцепь не переносил. И я очень сомневаюсь, что в городе не осталось соглядатаев от Центровых, которые нас видели. Слушай, тебе не кажется, что он ведет себя как-то странно?

— Я не спец в поведении медведей-гигантов. Но что-то есть. Может он бешеный? — иронично предположил я, внимательно следя за поведением зверя.

Наши ослы на медведя отреагировали никак. К счастью. Преспокойно себе стояли, помахивая хвостами. А ведь могли бы от страха сигануть в пропасть по соседству. Заодно с нами.

Может мимикрию заюзать? Даже интересно, что выйдет. Особенно, если мишка реально не в себе. Я активировал абилку, но ничего не произошло.

Косолапый по кругу зашел нам во фланг, причем со стороны Балабола, чем заставил того снова занервничать. Подобравшись вплотную, бурый великан принялся шумно сопеть, тыкая огромным носом в седельную сумку.

— Ролл, ты че там, мед заныкал? — засмеялся я, получив от мишки и писателя одинаково осуждающие взгляды.

— Там сухари на ужин.

— Давай делись, запасливый. И когда только успел? Мы ведь из Подцепи сматывались в ритме вальса! Кстати, не тащить запасы от самой столицы было твоей идеей.

— Сухари карман не танут, — проворчал Ролл, опасливо расстегивая пряжку на сумке.

Медведь смачно захрустел сухарями. Уж не знаю как он своими зубами, каждый размером с мою руку, умудрялся попадать на те крохи, что ему торопливо скармливал напряженный, как струна, Балапбол, но от смачного чавканья даже у меня слюнки потекли.

— Вот ведь зверюга, — судя по лицу Рола, он уже начал прикидывать, как бы так погладить нашего нового знакомого по мокрому носу, оставшись с двумя руками. — А ведь мишка прикормленный.

— И я даже знаю кем, — кивнул я, задумчиво разглядывая приближающихся к нам мужиков.

Троих. Но, судя по теням, мелькнувшим из-за камней, это лишь авангард, и кроме них здесь еще целая куча народу.

Тем временем медведь, убедившись, что еда в сумке у Ролла закончилась, с надеждой повел носом в мою сторону и разочарованно уселся на задницу, от чего скала под нами слегка дрогнула.

Теперь башка попрошайки находилась где-то на уровне второго этажа. Зверь благодушно щурился на солнце и почесывал лапой брюхо, при этом то и дело как-то подозрительно косясь в мою сторону. Интересно, он команду «фас» и «фу» понимает? А то рожи приближающейся троицы не предвещают ничего хорошего.

— Пацаны! Вам медведь не нужен, случайно? Можем продать! — заорал я, перехватывая инициативу, от чего мишка недовольно скосил на меня карий глаз и громогласно фыркнул.

— Че ты чешешь? Это наш медведь!! Здесь все наше! Имеешь что-то против? — выпалил самый тощий среди встречающей нас делегации.

— А пацанчики-то четенькие, — негромко сообщил мне Балабол и так же тихо засмеялся.

— Четче некуда, — согласно кивнул я.

Самый разговорчивый среди троицы оказался человеком. Но не похоже, что с большой буквы. Средний рост, обветренное лицо, выгоревшие на солнце волосы. Короче, здесь он не случайный гость, а самый натуральный абориген. Штаны, куртка и сапоги под цвет пейзажу — рыжие. Для маскировки. А может просто насквозь пропитались здешней пылью.

Завершала образ самая натуральная потрепанная ковбойская шляпа. Ничего удивительного, все эти каньоны буквально орали о Диком, Диком Западе. Правда вместо верного кольта, на его поясе болталась кривая сабля.

И то, что клинок оставался все еще оставался в ножнах, не особо успокаивало, потому что дружки ковбоя, гномы в точно таких же невзрачных нарядах, сжимали в руках по арбалету. Один из них смотрел мне точнехонько между глаз. Второй в это время старательно выцеливал Ролла.

— Че вы там шепчетесь? — поморщился ковбой.

— Молимся.

— Это правильно! Самое время. Чего вы тут забыли? Ха, так вы еще и паладины! — пацанчик рассмотрел притороченный к седлу двуручник. — Неслабо промахнулись! Я бы сказал — фатально.

— Вот, решили узнать что здесь почем, — я тянул время, прикидывая варианты.

Заходить на второй круг от самого моста не особо хотелось, тем более, что придется еще и Ролла из Сузата дожидаться. Перестраховщик, блин. С другой стороны, пока буду ждать, может заявиться Капрал с остальными неофитами, а с ними весь этот треш превратится в развлекательную прогулку с песнями под луной и отличными горными пейзажами.

Но как-то так сложилось в последнее время, что отступать стало не в моих правилах. И смысла начинать сейчас что-то менять я не вижу.

— В смысле, узнать? — после пяти секундной заминки разродился мечник и даже пару раз непонимающе хлопнул глазами.

— Раз медведя покупать не желаете, может тогда пещеру продадите?

— Слышь, коммерсант — метр с кепкой, не лечи мне мозг! — не на шутку разъярился поджарый. — Базарь по делу — кто за тебя, понтореза, вписаться готов?

Знакомая песня. Из местных я знаю одного лишь Багра, но он, как я понимаю, из центровых, и козырять его кликухой именно здесь — плохая идея. Еще есть Кобо. Но имя лейтенанта Удельского гарнизона наверняка ценится в этих местах и того меньше.

— Я Виртуального Подонка знаю, — первым отозвался Ролл, скалясь в самодовольной усмешке.

А что? Хорошая идея!

— А я Балабола знаю. Это известный писатель-прозаик.

«Про каких заек» бандит спрашивать не стал. То ли он непись, то ли совсем не сечет в старых анекдотах.

— Я вас тут обоих сейчас положу! Серьезного кого-то знаете?

А вот тут он меня задел. Это с каких-таких пор я несерьезным стал? Даже мишка посмотрел на четкого пацанчика с осуждением. Кажется.

— А кто спрашивает? — снова первым нашелся Балабол.

Да что ж такое сегодня?

— Это территория Львов. Я командир здешнего прайда — Барт! — тощий кент с неимоверной важностью выпятил грудь.

— А эти, сзади, твои львицы, что ли? — я едва сдержал ржание, чтобы не напугать медведя.

Ослы-то уже привычные, всю дорогу наши с Роллом поддевки выслушают. Зато не сдержался целящийся в меня гном. Слегка поведя своей игрушкой, он спустил тетиву, засадив болт мне в колено. Еще и с таким неприятным чавкающим звуком, бррр.

Боли не было, так что я даже не дернулся. Пожалуй, в ад, на оздоровление, пока рановато — обожгу бедолагу осла. Тем-более, сидеть вот так вот, не обращая внимание на рану, поэффектней всякого фаершоу будет. Хорошо, что длинноухого не задело.

А вот мишке маневр гнома сильно не понравился. Яростно взревев, он резво перекатился с задницы на все четыре лапы и рванул к моему обидчику.

У последнего реакция оказалась что надо. Лапы мишки еще не коснулись земли, а гном уже улепетывал в сторону арки.

— Вы что с Пушком сделали, придурки?! — предводитель прайда присоединился к громкому ору своего дружка и несущегося за ним здоровенного медведя.

Кстати, шансы у гнома имелись. Чем дальше, темь меньше просматривалось азарта в движениях мохнатой горы мышц. Похоже, мимикрия все-таки дает о себе знать. Но медведь всего лишь отогнал от меня опасность, а потом вспомнил, что гном относится к категории свои.

И к слову, насчет придурков. А не пора ли ввернуть свое коронное: «называй меня Виртуальным Подонком?»

— Корт, пристрели ему еще и второе колено, чтобы так нагло не лыбился.

— Я только что пожрал, Барт. Как то не хочется составлять компанию взбесившемуся медведю. Надо сперва разобраться, что на него нашло.

Ну да, молодчина Пушок уже бодренько семенил обратно к нам. Ух, какая лапочка. Точнее четыре здоровенные лапищи. Что ни говорите, а медведь размером со слона — впечатляет. Еще одного пета завести, что ли?

— Что с медведем? — злобно зыркнул на меня худощавый.

Острый взгляд сполз на мое пробитое насквозь колено, от чего у бандита начал дергаться уголок рта.

— Любят меня животные, что поделаешь? — пожал я плечами.

— А ты, кучерявый, откуда Подонка знаешь? — резко обернулся он к Роллу.

— Пересеклись как-то во Фронтире. О, я и Госпожу знаю. Ну, ту, которая Боль.

— А я мага Солнечного знаю! — тоном первоклассника выпалил я.

— А я Гранта Северного! — решил не отставать от меня Балабол.

Интересно, а я вот ни про какого Гранта ни сном ни духом.

— Я Альфу знаю.

— А я Владыку ада, — сверкнул на меня глазами Ролл.

— Я магистра паладинов.

— Я с парой фурий близко знаком.

Во-первых, не такуж близко! А во-вторых, как-то я постоянно проигрываю в крутизне знакомств, усмехнулся я про себя. Что бы такое сморозить?

— Я Эксомнибуса знаю. Это дракон такой.

— А я Безымянного. Это бог такой.

— Вы блин мне тут еще в города играть начните! — не выдержав, заорал Барт. — Харе! Местного кого-нибудь знаете?

— Багор сойдет? — вздохнул я, понимая, что наши с Балаболом понты никто не оценил.

Кроме разве что медведя, который снова уселся рядом и, с преданностью во взгляде, смущенно поглядывал на меня. Может, страдает, что не смог отомстить за меня гному? Надеюсь, это не самочка. Любовные игры в мои ближайшие планы не входят. На кого бы, в случае чего, перебросить мимикрию?

Пауза снова затянулась. Барт неотрывно сверлил меня задумчивым взглядом. Может, он просто тормоз, и до него доходит, как до жирафа? Я начал прикидывать, а не помахать ли мне рукой у него перед носом, но начальник прайда отмер сам.

— Значит, центровые по вашу душу к нам пожаловали?

Знает, зараза. Хотя, ничего удивительного. Раз уж даже мы пыль от толпы всадников у подножия рассмотреть умудрились, то дозорные Львов и подавно ворон не ловят. И свои соглядатаи в Подцепи у них по-любому имеются.

— Денег хотели с нас снять, падлы, за проход по свободной земле! — пафосно выдал Ролл. — Но мы решили, что Львы — правильные пацаны, и поехали направо. Да и пейзажи у вас здесь сногсшибательные. Еще и контактный зоопарк.

— Снова гониво пошло! Идите за мной, посмотрим, кто вы такие и чего стоите, — жилистый Барт развернулся и двинулся к арке, но заметив, что наши ослы даже не сдвинулись с места, положил руку на пояс рядом с рукоятью клинка. — Вам пинками помочь?

Из-за камней появилось пятеро коричневых человечков с копьями наперевес и хмуро двинулись к нам. Еще десяток лучников, больше не прячась, бесцеремонно выцеливали нас с Роллом.

— Поехали, что ли? — я нагнулся и резко выдернул стрелу, снова разворотив рану.

Подсохшая было кровь, хлынула с новой силой. И есть охота. У меня ведь теперь реген! Причем неслабый.

— Своими способностями можешь тут не кичиться, паладинчик, — пренебрежительно бросил Барт, хотя по глазам было заметно, что он впечатлен. — Бошку отрубим — подохнешь, как миленький.

Медведь поначалу ковылял за нами, но на полпути внезапно замер, потянул носом воздух и рванул к пещере.

Одной проблемой меньше. Правда, теперь за нас с Балаболом, если вдруг что, заступиться будет некому.

Вблизи туннель оказался почти круглым. Он прорезал насквозь высокий гребень, соединяющий соседние горы. Не будь этой норы, острая пила скал намертво перекрывала бы перевал, так что без альпинистского оборудования здесь было бы не пройти. Тем более верхом.

Едва мы вошли в туннель, рухнувшая из щели на потолке решетка отгородила нас от сопровождающего. Сзади, с гораздо более тихим шелестом, опустилась вторая. Мы в ловушке. Ну, офигеть теперь.

— И что дальше? — поморщившись изрек я в никуда, но пацанчик, мнящий себя царем зверей все-таки решил ответить.

— Че, правда, надеялись заговаривать зубы, пока дружки добираются сюда каньонами? Не знаю, что вы там задумали, но до их появления посидите здесь. А начнете дергаться, запустим к вам змей.

— Да ты просто гений тактики и стратегии, чувак, — я спрыгнул с осла и принялся осматривать прутья, прикидывая, что можно сделать.

Балабол тоже спешился, но пока помалкивал. Видимо, как и я, изучал обстановку.

Сидеть пару часов тупо сложа руки и зря теряя время, я не собирался. Слабо верится, что поймавшие нас, а также наши преследователи, тупо перебьют друг друга. Ясно, что победит кто-то один, и с оставшимися все равно придется разбираться. Так зачем сидеть и ждать?

— Решили вместе с центровыми подмять под себя наш сектор? — продолжил разоряться Барт. — Вот только вы не учли, что любая попытка придавить один из кланов, закончится объединением всех остальных против вас.

— Я слышал, кланы и так скоро посыпятся один за другим, — задумчиво бубнил я себе под нос, ощупывая стенки туннеля в поисках ровной площадки, ориентированной, как надо.

По всему выходило, что придется применять стенобой. Это единственное, что можно считать атакующим в моем имбовом сборище абилок. Точку я пока не переносил, так как вариант с Капралом все еще оставался в резерве.

— Есть идеи? — обратился я к Роллу, надеясь, что убиваться об стену, как и палиться, все-таки не придется.

— Если подогнать сюда медведя, думаю он за пару-тройку ударов запросто вынесет решетку.

При этих словах Барт, несмотря на полумрак пещеры, заметно побледнел. Заманчиво, конечно, поиграть у него на нервах.

— Думаешь? А может лучше сразу пробить проход в преисподнюю? Простые решения — самые надежные.

Похоже, Барт осознал, что мы блефуем, во всяком случае в его глаза вернулся злой блеск. А вот и нет! Потому что я решил, что тянуть больше некуда, и приложил ладонь к стене прямо рядом с решеткой.

— Ролл, отойди-ка от меня подальше.

Через пару секунд я уже летел сквозь толщу скал на перерождение, предварительно привязав рядом с решеткой точку возрождения. Точнее, летел не я, а нечто, пробивающее все на своем пути.

Глава 51. А по нечетным — бизнесменом

Темнота. Стрелявшего в меня гнома не показало. Ну, да, я же самоубился. Жаль. Было бы любопытно узнать название клана. Скорее всего Львы, но мало ли?

А еще интересно, что бы произошло, если бы сразу после активации стенобоя, я успел переместиться в ад? Хотя, и так ясно — в лаву бы забурился по самое нехочу, даже не поцарапав стену в змеином тоннеле.

Но найти время, чтобы поиграться с такими штуками и прояснить мутные моменты, было бы неплохо. Тем более, что местность здесь довольно пустынная, риск кого-то задеть минимальный, разве что наделаю еще больше дырок в местном сыре.

Возродился, само собой, рядом с жалкими остатками покореженной решетки. Словно дешевую синтетику зажигалкой прижгли. Ролл как раз завороженно изучал свежи край появившейся дыры.

— Вживую впечатляет гораздо больше, — уважительно покачивая головой, Ролл провел ладонью по почти гладкой внутренней поверхности. — Кстати, а куда вся порода делась?

— Откуда я знаю? Аннигилировалась наверное. Лучше скажи, куда делся четкий пацанчик? Его тоже размазало?

А что? Пытаюсь следовать принципу — не убий. А вдруг зачтется? Эх, становлюсь суеверным.

— Четкий пацанчик четко свинтил, как только ты в стенку забурился и заодно между делом решетку сорвал. Наверное меня испугался, — Балабол изобразил хищный оскал.

— Полюбому. Ну что, пошли и мы, что ли?

— Куда? Туда! — Ролл ткнул в проделанный мною туннель. — Или туда? — Ролл перевел палец в направлении, которое донедавна перекрывала стальная решетка.

— Не факт, что этот выходит наружу, — вздохнул я.

Я ведь специально выбирал направление вглубь горы, чтобы не распылить какое-нибудь поселение на поверхности. А гномские или гоблинские подземные поселения, судя по карте, тут отсутствуют. Хотя те же гоблины могли бы здесь поселиться только тайно.

— А ты не в курсе? — дошло до Ролла. — Ну да! Ты же таким эффектным образом убиваешься об стенку! Научишь? Для писателя вещь незаменимая.

— В обмен на душу — запросто. Но хрень получится чисто одноразовая. Хотя, с твоей особенностью — фиг знает, что перевесит.

— К переезду в ад я пока не готов. Подожду, на всякий случай, когда это перестанет быть билетом в один конец.

— Не рисковый ты, Ролл, прям совсем. Да и потом, зачем тебе туда, если можно будет легко выбраться? Ты ж по подлым ловушкам спец. А если ад станет проходным двором, то смысл?

— Тоже верно, но воздержусь. А ты прямо самый настоящий Люцифер, когда речь заходит про душу. Едва не уговорил, — засмеялся Ролл. — Пошли, пока нам этот шустрик новую подлянку не подготовил. Сомневаюсь, что он просто размяться решил. Раз такое дело, я тоже сюда точку перенес, так что смотри. Если нас здесь окончательно похоронят, через рерол до Удела я добираться буду долго.

— Насчет похоронят ты прав, — я помимо воли ускорил темп. — Если организовать небольшой обвал, и завалить нас здесь вместе с точками привязки, то возродимся мы где? Под грудой камней?

— Скорее всего. Проверять неохота. К тому же местным достаточно привалить булыжниками оба входа. Хотя нет, ты же дырки делать умеешь, — расплылся в улыбке Ролл. — А какой кулдаун?

— Не проверял. Точно меньше недели.

— Ясно. Я в детстве видел, как тоннели для гиперлупа прокладывают. Очень похоже, только намного дольше. Может, что-то подобное и тут замутим?

— Я тебе крот, что ли?

— Смотри, не накаркай. Кто-то ведь до тебя здесь норок наделал? — подмигнул писатель.

Едва мы выбрались наружу, оказавшись на голой скале, как в глазах потемнело, раздались взрывы, а мне в плечи впилось несколько осколков. Затем я услышал протяжный крик Ролла, и земля ушла из под ног и начала стремительно удаляться, причем рывками. Я понял, что болтаюсь подвешенным на каких-то крючьях.

Вывернув шею, я посмотрел вверх и увидел огромные крылья. Орел. Или гриф. Здоровенная птица натужно тащила меня ввысь. Точнее нас. В соседней лапе болтался Ролл. На плечах у нашей похитительницы тоже кто-то сидел, но видны были только подошвы остроносых сапог.

— Значит, это были не взрывы, — пробормотал я.

Ролл прекратил кричать и теперь что-то внимательно высматривал внизу.

— Что там? Ролл!! Ролл!!! Что там?!!

Перекричать ветер в ушах удалось только со второго раза.

— Я высоты боюсь, — прочитал я по бледным губам.

Вспомнился анекдот про ворону и медведя в самолете, но добивать бедолагу не хотелось. Страх высоты, как и остальные фобии — вещь иррациональная. Приколами не заглушишь. Может попробовать забраться к птичке на спину и навалять наезднику? Заодно устрою вынужденную посадку.

Поерзав, я убедился, что пальцы здоровенных лап держат железной хваткой. Идею воспользоваться адом я отбросил сразу. Оставить Ролла одного в такой ситуации — не самая лучшая идея. На всякий случай попытался перенести на птичку точку привязки — с циклопом ведь получилось. Но на этот раз не свезло. А круто было бы оказаться на пернатой спине позади наездника да еще и в клубах пламени. То-то бы оба офигели, включая птичку.

Может мимикрию заюзать? Вот только фиг его знает, что из этого выйдет. Обнаружит пернатая зверюга, что тащит в когтях своего сородича, и отпустит на свободу. Я, в отличие от Балабола, высоты не боюсь, но и летать не умею, так что толку? Тем более, что летим мы в нужном нам направлении.

Более того, пока я прикидывал, что делать, мы начали кружить на месте, а главное — плавно снижаться. Внизу обнаружился поселок. Тот самый, до которого мы должны были добраться только под вечер, чтобы напоить наших осликов. Вот только теперь они остались далеко позади.

Может сейчас точку перенести, пока нас не доставили, куда собираются. Боюсь, там уже готов комитет по торжественной встрече, так что спокойно уйти нам вряд ли дадут. Правда, внизу сплошные пики чередуются с провалами, есть неплохой шанс возродиться, повисшим в обнимку с отвесной скалой.

И это еще если повезет. С нее хотя бы спрыгнуть можно. А если в пропасти окажусь? Я конечно сильный и легкий, но до мухи мне далеко. Могу и не выкарабкаться. К тому же, как при пронзительном свисте ветра в ушах договориться с Роллом? Так что висим, ждем приземления.

Когда под ногами замелькали крыши домов из такой же рыжей черепицы, как все вокруг, в голову снова полезли мысли о том, чтобы спрыгнуть по тихому. В смысле перенести точку. Я даже крикнул об этом Роллу.

Но пока он переспрашивал, птичка не приземляясь, отбомбилась нашими тушками в центр местного варианта стоунхенджа. Такой же, как в Англии, только рыжий. Что вполне ожидаемо.

Приземление оказалось жестким, но я умудрился ничего не сломать. Что удивительно — Ролл тоже. Поднявшись на ноги и отряхнув колени, попутно поставив неслабую пылевую завесу, я неспешно огляделся по сторонам. И к своему удивлению не обнаружил вооруженной до зубов оравы. К нам в одиночку шагал смазливый эльф, причем его хитрая морда, обрамленная пепельной шевелюрой, буквально светилась доброжелательностью. Что меня неслабо напрягло.

Заметив краем глаза, как притащившая нас птичка уселась на скальный карниз неподалеку, я переключил все внимание на встречающего.

— Тут что-то с магией связано, — шепнул сзади Ролл. — Я руку здорово отбил, а она уже не болит. Слишком легко отделались, как для такой жесткой посадки.

— Я заметил. И эльф, какой-то слишком ласковый попался. Может его за ушком почесать — вдруг замурчит? — говорил я достаточно громко, чтобы остроухий меня точно услышал.

А то от его приторного добродушия меня чего доброго стошнит.

— Приветствую Бильбо из Салеи и его друга Балабола у нас в гостях, — я вскинул брови, изображая удивление. — Прошу прощения за случившееся на перевале недоразумение. Некоторые мои товарищи черезчур рьяно защищают территорию своего прайда.

— Ага, характер резкий, как струя поноса резкий, — я удивленно оглянулся на ухмыляющегося Ролла.

Видимо я сильно недооцениваю страх высоты, раз его на такие фразочки пробило. Возможно из-за ветра я много интересного пропустил, в смысле пополнения словарного запаса? Во всяком случае, подобных слов от своего друга я как-то не ожидал.

— Есть такое, — все так же добродушно кивнул эльф. — Места у нас глухие и суровые. Так что другие здесь попросту не задерживаются. Позвольте представиться. Хром. Глава клана Львы, который полностью контролирует данные территории.

— Судя по обращению, вы предполагаете, что мы с вами не враги? — хитро усмехнулся я.

В это время среди домов началась суматоха. Судя по доносящимся оттуда крикам, Барт буянит. Значит именно он сидел верхом на орле, но здесь он уже не на первых ролях.

— Если для нашего примирения требуется наказать старину Барта, — заметив мой взгляд, оживился эльф. — Только скажите. К тому же у меня для вас, Бильбо, есть выгодное предложение.

— Выгодное? — я сощурился, постаравшись изобразить на лице все, что я думаю о выгодных предложениях, да еще и в подобных обстоятельствах. — Я уже ничего не покупаю и не продаю. Поезд ушел. И кстати, хотелось бы узнать, что с нашими животными? Нам ведь еще до столицы добираться.

— Бильбо, вы проложили просто отличный штрек. Даже после беглого изучения открывшихся залежей, могу смело заявить, что очень скоро он далеко обгонит в плане выработки все существующие рудники Замбея вместе взятые. Предлагаю считать его совместной собственностью. Вашей и нашего клана. Пятьдесят на пятьдесят. Думаю подобное предложение не может не заинтересовать?

Шустро подсуетились ребятки. Не то, чтобы я удивлен, но не все ведь так просто, ага? Вся эта щедрость не просто так.

— Про наших ослов я так и не услышал? — надо подумать, а ослы выиграют мне немного времени.

— Если вы подождете, наши люди доставят их сюда в целости и сохранности. Или же мы можем вас доставить в Зандар тем же путем, что и сюда, — рядом громко сглотнул Ролл.

— Терять время не хочется, но мой друг предпочитает наземный транспорт.

— Не проблема, мы предоставим вам достойную замену. Горные туры высоко ценятся за комфорт и проходимость.

— Отлично. Что же касается вашего предложения, предлагаю сразу перейти к вашему интересу в этом деле, — подмигнул я Хрому. — Желательно к той части, где меня кидают.

Рядом громко фыркнул, быстро пришедший в себя Ролл.

— Ничего подобного! — замахал руками эльф. — Просто в отличие от некоторых моих заместителей у меня есть мозги. Я пытаюсь уладить случившееся недоразумение. Ведь вы наверняка узнаете от наших недоброжелателей, насколько прибыльной стала созданная вами выработка, и тут же предъявите претензии. О том, как вы это делаете, я наслышан. Зачем нам ссориться, если можно взаимовыгодно сотрудничать?

— Ближе к делу, — поморщился я. — Чего конкретно вы ожидаете от меня?

— Согласия, не более, — невинно захлопал глазами эльф.

— Значит, о том, что я совладелец шахты, никто и никогда не узнает? — расплылся я в довольной усмешке.

— Э-э-э… Я думал, совсем наоборот. Для большей безопасности нашей собственности объявить об этом всем возможным конкурентам, чтобы у них не было соблазнов.

— Ага. А если кому-то все-таки не дойдет, то мне придется тащиться в эту глушь неизвестно откуда и тупо влезть в ваши разборки, чтобы не допустить создания негативного прецедента? В итоге разведка и прокладка шахты на мне, защита тоже на мне, вам-то за что долю малую выделять? Обычной зарплаты вполне хватит.

Судя по выражению лица, эльфу моя идея совсем не понравилась.

— Вы отказываетесь от шахты?

— Деньги лишними не бывают. Двадцать процентов от прибыли мои, но мое участие остается тайной для посторонних. Добыча, управление, защита — все на вас. И прибыль вы тоже самостоятельно считать будете, а я вряд ли когда-либо заинтересуюсь вашей бухгалтерией. Но если по каким-то причинам удержать нашу совместную собственность у вас не получится, просто сообщите новому собственнику о моей доле. А дальше уже моя проблема найти время и вдохновение взыскать с него. Если вдруг он сам почему-то откажется перечислять в банк мою часть прибыли. Как-то так.

— И зачем это Львам? — спросил сильно помрачневший эльф.

— И куда только девалось желание уладить недоразумение, а? — я толкнул Ролла локтем в бок. — Львам это затем, что в столице появился некий храм, который контролируют ваши конкуренты. А я паладин. Не то, чтобы я собирался что-либо вам обещать…

— Я это уже понял, что это не ваше, — буркнул глава Львов, но продолжать не стал.

— Не вы первый. Так вот, может когда-нибудь о чем-то и сговоримся. На взаимовыгодных условиях, само собой. Тем более, что альтернатива вам вообще не понравиться. Я уже как-то свыкся с мыслью, что шахта, как минимум частично, принадлежит мне. И если я приду за ней, например, с теми же центровыми…

— Я просто хотел прояснить все моменты, — эльф снова улыбался, причем почти искренне. — Значит, двадцать процентов прибыли и полная секретность?

— Особенно о том, что я умею делать дырки в горах, — кивнул я.

— Об этом на форумах писали, — заметил Ролл. — Только ленивые не в курсе.

— Слухи, не более, — фыркнул я и засмеялся.

Ролл тоже заржал, хлопая себя по пыльным коленям. Ну и эльф вежливо поддержал шутку своего нового компаньона немного кривоватой усмешкой.

Кстати, интересно, сколько золота будет падать мне на счет за месяц? Надо бы заглянуть в банк — уточнить баланс. И ведь были времена, когда я знал его с точностью до золотого.

Глава 52. Старые, добрые

К поселению, гордо именуемому Форпост, мы отправились коротким путем, то есть не спускаясь в долину, а прямо по вогнутой отвесной стене. Естественно это было возможно только на турах и то с проводником.

Последний оказался неразговорчивым, а нам при нем откровенничать тоже было не с руки, так что почти всю дорогу молчали, ограничившись парочкой плоских шуток по поводу моей новой собственности, да и то с моей стороны.

Причина молчания Балабола была очевидной — головокружительные виды вокруг. В самом прямом смысле этого слова. Пропасть под копытами туров казалась бездонной даже мне, хотя глазомер прямо сейчас упрямо выдавал точную цифру в двести семьдесят девять метров. Но когда копыта бородатого скалолаза после очередного прыжка упираются в едва заметную пару выступов шириной с мою ладонь — сознание пасует. А душа замирает, как в детстве на качелях, когда крутишь солнышко.

Как эту поездку пережил бедняга Ролл даже не представляю. Большую часть времени он провел с зажмуренными глазами, крепко обхватив за шею своего тура. Если бы он заранее представлял, на что мы подписываемся, срезая путь, фиг бы согласился.

Добравшись до Форпоста, мы остановились у первой попавшейся харчевни, после чего Ролл обессилено рухнул со своего тура прямиком на землю.

— Дальше поедем по дороге? — решил я попытаться слегка разговорить друга.

— Ха-ха-ха, — по слогам ответил Ролл и заворочался в пыли, пытаясь подняться. — Оборжаться!

Подхватив друга за руку, я помог ему подняться, и мы нетвердой походкой ввалились в харчевню, а наш провожатый развернулся и свалил в закат, так и не проронив ни слова. Видимо посчитал свою миссию выполненной. Ну да, по дороге мы и без него спокойно проедем. Во всяком случае до первой заставы Центровых. Но с ними он нам не помощник.

Рухнув на стуло у стойки, Балабол хрипло потребовал пива. Больше всего он напоминал сейчас грустного сома, которого выбросила на берег коварная волна, еще и вываляв при этом бедолагу в песке.

— Два бокала! — добваил Ролл, рассеяно изучая что-то прямо перед собой.

Возможно дно той самой пропасти, которую мы только что миновали.

— Детям не наливаем, — важно заявил возвышающийся за стойкой минотавр.

— Оба для меня, рогатый, что не ясно?!! — рявкнул Ролл. — И это только начало! Мало мне гребаной курицы было. Знаешь, Билл, вечно я с тобой влипаю во всякое дерьмо.

— Я думал тебе нравится…

— Ты кого рогатым назвал? — бармен наконец-то отмер и, ухватив писателя за куртку, легко оторвал его от пола.

Я резко запрыгнул на стойку и зарядил обидчику Ролла в глаз ногой. Как ни странно, ему хватило. Причем, чтобы отлететь спиной к стенке и сползти по ней вниз, заодно обрушив на себя десяток бутылок. Жалко, разбились всего лишь две.

— У моего друга был очень тяжелый день. Не советую его бесить, — предупредил я минотавра, прорывающегося вскочить на ноги и продолжить разборки.

— Кивлар! Ты как гостей встречаешь? — донеслось из-за спины.

Голос я естественно узнал, поэтому заранее удивленно вскинул брови и обернулся, вопросительно уставившись на главу львиного клана. Интересно, с какой вообще стати он сюда за нами приперся? Вроде, все обсудили уже.

— Так я ж подумал, что опять залетные с помойки, — промычал минотавр, потряхивая башкой и ошарашено косясь в мою сторону.

Я и сам не ожидал подобного эффекта. Все же прибавка к силовым параметрам нехило так сказывается.

— Меч, — коротко ответил Хром, и стянул с плеча мой двуручник. — И наличность в седельных сумках. Заодно хотел предложить вам переночевать в Форпосте. Следующее поселение контролируют уже Центровые.

— Спокойно отдохнуть не дадут, — поморщился Ролл. — Уже вечереет. А завтра сразу к столице рванем.

— Тогда давай поедим, как следует, и отбой, — хлопнул я по плечу заметно повеселевшего писателя.

Видимо перспектива продолжить путь между скал и обрывов, пускай и по дороге, его здорово угнетала. Хорошо, что у меня нет фобий. Во всяком случае, я о них ничего не знаю.

— Я угощаю! — жизнерадостно заявил эльф, от чего мы оба поморщились.

Хотелось спокойно обсудить ситуацию и планы на завтра. Но глазастый Хром заметил нашу реакцию.

— Если я мешаю, то могу уйти.

— Да уже оставайся, — великодушно разрешил Ролл.

— Только с тебя рассказ про центровых и вообще про все местные расклады, — поспешно добавил я, чтобы ушлому эльфу жизнь медом не казалась. Наверняка ведь нас о чем-то расспрашивать собирался.

Как оказалось, столицу делили между собой пять крупных кланов, включая Львов и Центровых, а также еще десяток более мелких объединений игроков, и кроме того столько же банд, состоящих исключительно из неписей. За одной из таких банд находился весь центр. Эти головорезы являлись ключевой силой, препятствующей тому, чтобы игроки всерьез сцепились за власть.

Центровые же контролировали центр Торгового квартала, на этом и поднялись.

А совсем недавно эта самая банда вместе с Центровыми вложилась в Храм Паладинов, который возвели на границе их территорий. Хром был не в курсе, какие именно бонусы они с этого поимели, зато одно было очевидно: неписи и центровые не стали союзниками, а скорее даже наоборот.

К огромному облегчению всех остальных участников Замбейского ралли. По слухам, Центровые в последний момент вклинились в сделку, здорово поломав неписям все планы. Похоже, идея захвата государственной власти в Замбее пришла в голову не только игрокам.

Ролл после трех бокалов пива перестал мрачно пялиться в одну точку, так что именно он расспрашивал Хрома, причем почти с пристрастием. Ну а я тупо наслаждался спокойным ужином, прикидывая, чем таким заняться потом, ведь еще даже не стемнело. По всему выходило, что будет не лишним порешать свои дела. Например, прошвырнуться по некоторым точкам возрождения и оценить обстановку.

В тех же Пещерах Крика можно обновить сопротивляемость боли. Но если подумать, то логичнее все же дождаться, появления первых болевых ощущений. Элементарно, чтобы понять длительность эффекта. Вдруг он вообще навсегда?

Заодно, в свете последних веяний, стоит прогуляться к Храму Стихий, чтобы удостовериться, на месте ли он. Но тратить на это всю ночь — не вариант. Ну, или пол ночи, если постоянно бежать. Завтра предстоит не самый простой день, так что нужно отдохнуть.

А вот что я сделаю обязательно, так это продлю аренду бунгало у моря. Хорошее место. К гномам или к Альфе сейчас соваться смысла нет. Так что остается еще ад. Он у меня пункт обязательной программы, наравне с почтой.

Решено, смотаюсь на море! За сегодня больше пыли наглотался, чем за всю предыдущую жизнь, включая реал. Руки рыжие, хотя перед ужином я их с мылом вымыл. А оттуда и в ад заскочу.

— А почему следующее поселение под Центровыми? — Ролл с профессиональной упертостью продолжал выяснять у Хрома подробности политической карты Замбея.

— Отбили его у нас месяц назад, — помрачнел разгоряченный эльф, не отстающий в плане выпивки от Балабола. — Так-то они сильнее. Зато мы в горах окопались, еще и авиацией разжиться получилось. Так что за шахту не переживайте — Центровым ее не отбить! Тем более, что к Помойке нам выход сейчас ни к чему. Мы, поначалу, минералами напрямую с Уделом торговать станем. На остальных соседей выйдем по мере укрепления позиций. Тогда и выработку увеличим.

Кстати, у них наверняка и птичник имеется. Может про свою крылатую зверушку договориться? Желтогрудую виверну три года растить где-то нужно ведь? Нет, потом. Сперва с храмом разберусь. Вдруг там для летающих предусмотрено все, что необходимо? А если портал возрождения еще и на питомцев заточен, как у предельщиков, то вообще супер класс!

— А почему Помойка? — вставил я свои пять копеек.

По контексту разговора я уже понял, что речь идет о столице.

— Так ведь Помойка и есть. Куча отбросов, среди которых постоянно грызуться крысы за право быть главной. Было бы за что, — презрительно скривился Хром. — Как будто, если кто-то все-таки сможет взять под контроль Зандар, остальные территории ему сами в руки упадут. Не спорю, Зандар — отличная база для начала захвата остальной части страны. Но до начала настоящей войны еще далеко. Билл, можно тебя кое о чем попросить?

— Легко, — я добродушно взмахнул рукой. — Сытый я добрый, как никогда. Но не факт, что просьбу я выполню.

— Поделишься информацией после посещения храма? В конце концов не дать Центровым стать единственной силой в этой клоаке, в твоих интересах.

— Хром, не юли. Я же сказал, что мне фиолетово, кто будет переводить двадцать процентов прибыли от шахты.

— Ну да, только не факт, что Центровые такие же сговорчивые, как мы.

— От тебя я тоже денег пока что не видел, — многозначительно подмигнул я. — Кстати, здесь есть банк и почта?

— Само собой, — даже слегка обиделся Хром. — здесь есть всё! Даже городская стража. А вон там наш кланхолл расположен.

— Ладно, Билл. До завтра. Я спать, — встрепенулся Ролл, отодвигая недопитый бокал, между прочим уже шестой по счету. — Здесь комнаты сдаются?

— Да. Кивлар! — Хром пощелкал пальцами над головой. — Две лучших комнаты нашим гостям!

— Угу, — раздалось из-за стойки.

Похоже, корчмарь затаил обиду. Хотя, еда оказалась на удивление вкусной. Меня даже начала мучать совесть за то, что поставил бедолаге фингал. В конце концов у него работа такая — не давать бухать малолеткам. Особенно если он игрок, а это его собственный бизнес. С него ведь наверняка двойной спрос за нарушения.

Оставив точку возрождения у себя в номере, я направился сразу в банк. Раз уж после снятия номера меня не нашел курьер, значит писем нет. Я специально уточнил, работает ли здесь доставка в руки. Оказалось в Форпосте работает, а в столице — нет. Так что, видать, клоака там та еще. Даже похуже, чем кое-где во Фронтире.

В банке я оставил всю наличность и, запомнив текущий баланс, направился к ближайшей отвесной пропасти. Таких в округе имелось овердофига. Шестое чувство подсказывало, что за мной следят, но какая, блин, разница? Разбег, прыжок, полет. Когда я наконец раздобуду костюмчик с планером? Правда барахло у меня долго не живет. Как и я. Но место самое то для полетать. Красиво, когда в закатных лучах яркий оранжевый цвет скал оттеняет густая зелень леса.

С бунгало оказалось все в порядке. Так что получается, я зря сюда приперся. Само собой денег местному бандитскому барону я подкинул. Да и почему зря? Что мне мешает попрыгать в море после заката? Ну и что, что волны с грохотом разбиваются о скалы, взбивая пену на десять метров и выше? Зато водичка тепленькая. А выбираться на берег живым мне как бы и ни к чему. Все равно на скалу для прыжков карабкаться дольше, чем возродиться.

Набесившись до отвала, я решил, что полностью готов к инспекции своих подземных владений. Так что перенесся в ад прямо из бушующих волн. И вот тут меня ждал сюрприз, которого я уже давно заждался.

— Стерх, наконец-то!! Как успехи с вычислением меня по айпи?

— Приятно, когда такие люди меня помнят, — самодовольная усмешка выглядела почти искренне.

— Хоббиты, прошу не путать! — я строго помахал пальцем. — Итак, у нас пополнение. Ни за что не поверю, что ад так расперло вширь всего лишь из-за одного грешника. Где остальные?

Глава 53. Я злой и страшный серый волк!

Кстати, Стерх уже не нулевка, а ведь его упитанного приятеля, и, по совместительству, его же первую жертву, целую неделю после прибытия в котле вываривали. Хотя сейчас воды с запасом — через открытую пентаграмму натаскали. Зря власти Сузата не озаботились отключением периметра от водопровода. А может не смогли? Мало ли, как в виртуальном городе все организовано.

Руки так и чесались заглянуть в списки абилок, чтобы узнать, чем пожертвовал адреналиновый дед для получения первого ранга и защиты от местного климата. Но не факт, что демоны не видят мои огненные полотнища. Лишняя информация обо мне им ни к чему, не говоря уже о том, что она мигом утечет на форумы в реал. Так что потерплю.

Со стороны котла раздались отчаянные крики. Ага, значит левитация вернулась ко мне, вместе с жаждой. Я внимательно изучал любопытную пару у местной джакузи.

Третий из ларца, тот самый Щегол, сцепив зубы, яростно бултыхался в котле, а незнакомый мне гном невозмутимо отталкивал его стальным штырем подальше от края.

Значит, можно будет поиграться с полетами. Вот прямо на обратном пути попрыгаю как следует со скалы в море.

Кстати, а почему Щегол в котле? Даже если у демонов сложилась такая традиция для новичков, как тогда Стерха миновала чаша сия? Да и макающий бедолагу Щегла в кипяток гном, тоже новичок. И раз он не сгорает заживо, значит тоже успел получить первый ранг. То, что Авер или кто другой умудрился завербовать еще одну непись печально само по себе, но сама ситуация явно намекает, что теперешним пополнением все не просто.

— Грехи искупают, — нагло усмехнулся Стерх, прервав мои размышления.

Я уже успел забыть, что спрашивал. Что-то с моей абсолютной памятью стало. Значит, это он про второго дружка. Красавчик, че. Сам же их в это втравил, а теперь глумиться. И не боиться последствий. А ведь оба далеко не последние люди во властной иерархии Солнечной Системы.

— А как же ты сам? — смерив неодобрительным взглядом до неприличия бодрого старикашку, я покосился на главаря койперовцев.

Тот, развалившись на каменном стуле, самозабвенно делал вид, что не при делах. Кстати, во главу стола установили здоровенный, троноподобный стул. Для меня любимого приготовили, не рискнули игнорировать недавний толстый намек. А я на него хотя бы заберусь? Если придется карабкаться, будет не айс.

Тем временем Стерх продолжал ухмыляться.

— А я уже. Может, заодно, по старой памяти, вторым рангом одаришь? Век помнить буду.

Ага, щаз. Я окинул новоиспеченного демона насмешливым взглядом, так ничего и не ответив. Интересна его реакция, так что потяну паузу. Пусть со старта почувствует, что теперь от меня неслабо так зависит. И так уже целых трёх второранговых наклепал, не хватало еще один головняк добавить.

— Конкуренция среди подчиненных не бывает лишней… — старик многозначительно пошевелил бровями.

— Раз ты не в джакузи, значит уже спелся с кем-то будущих «конкурентов» — последнее слово я произнес с максимальной издевкой.

— Ничего подобного! — возразил Авер.

— Недоглядели, — едва ли не виновато поддакнул Влад. — Прошмыгнул ужом.

— А вам-то его выгораживать смысл? — скривился я. — Или вы убежденные антимонополисты? Тогда почему один Щегол в котле вариться? Кстати, как зовут новичка? — все дружно оглянулись в сторону гнома.

— Геворг, — мрачно ответил тот, степенно огладив бороду.

— Пока что я вижу только то, что в котле только тот, кого ты очень долго не мог прикончить, чтобы попасть сюда, — я снова смотрел на Стерха. — Я бы мог заодно намекнуть, что, похоже, эти двое не особо рвуться помогать тебе стать с ними на одну ступень. Иначе придумали бы более-менее правдоподобную историю про равенство и братство. Да ты и сам вверх не рвешься, раз желание поиздеваться над Щеглом настолько перевесило шанс возвыситься. Снова нехватка адреналина?

— Лучше прожить жизнь львом… — начал умничать Стерх, но я его перебил.

— С вампиром понятно, а вот как ты умудрился договориться с поясом Койпера?..

— Общие интересы — они сближают… — расплывчато ответил старик, от чего Авер заметно помрачнел.

— А еще опыт прокачки, который у койперовцев близкий к нулевому и прочие знакомства в верхах, ага? Хотя у них должен быть уже свой набор интересных мест. Ни за что не поверю, что Койпер допустил контроль внутрисистемных планетарных служб над своими сетями. А без цензуры любая прокачка в системе у вас наверняка легко становится общедоступной.

— Хрен там, — еще больше разозлился Авер. — Система понаставила везде стражей. Проверяют, откуда узнал и как попал. Если через реал, заявляют, что каждый должен искать свой путь. Посылают куда подальше, короче. Некоторые прокачки вообще пропадают.

— Ну да, сеть она такая, — усмехнулся я, направляясь к своему новому стулу. — Шила в мешке не утаишь. А вот нечего было выделываться с бойкотами. Так говоришь, Система решила не оставлять это дело на самотек. Наверняка, от скуки, через год-другой, много кто из обычных отдыхающих в виртуале пойдет качаться. Спешу сообщить вам, что и я теперь не тот и намерен поднимать ранг только за очень большие заслуги.

— Это за какие? — оживился Авер, а Стерх внимательно наблюдал, как я приглядываюсь к каменному исполину, в простонародье именуемом стулом.

Его размеры более чем соответствовали трону, но вот отделка. Кухонная табуретка и то лучше.

— Заслуги? А вот удивите меня, — расплылся я в улыбке. — Геворг, ты в камне хоть немного понимаешь?

От моих слов невозмутимый гном едва не подавился слюной. Лицо стало багровым, а из ушей чуть пар не повалил.

— Да! — рявкнул он, откашлявшись.

Коротко и ясно. Хах!

— А это тогда что? — я ткнул пальцем в недоразумение, на котором мне предлагалось сидеть. — Почему ты у бассейна дурью маешься, а не здесь делом занят? О каких повышениях может идти речь, если вокруг сплошные бездельники?

— Так значит, если удастся вас удивить, Властелин, можно рассчитывать на повышение? — вкрадчиво поинтересовался Стерх.

— Во-первых, на вы не обязательно, во-вторых, как максимум — босс, а никакой не властелин. С таким-то троном, — я презрительно кивнул на каменное недоразумение, больше похожее на орудие пыток. — Ну и в-третьих, удивлять придется долго, регулярно и приятно. Пол года, может год, даже не знаю. Зависит от степени удивления.

Судя по глазам, приятно меня радовать никто здесь не собирается. Ну это мы еще посмотрим.

— А как же то, что мы не мешаем тебе закрывать наш единственный выход наружу? — мрачно проворчал Влад.

— А за это я не устраиваю всем вам вырванные годы, — я пожал плечами и добродушно улыбнулся. — По доброте душевной. Или вы все думали, что в сказку попали? К тому же, выход ни разу не единственный. И я намерен после закрытия пентаграммы в Сузате прорвать еще одну где-нибудь в глухом лесу, подальше от цивилизации.

Авер неодобрительно посмотрел на вампира и кивнув, заявил.

— Все договоренности остаются в силе. Вот только за паладинов мы ручаться не можем.

Уел, конечно.

— С ними я и сам разберусь. Ладно, пойду прогуляюсь, погляжу, что тут, после пополнения наших дружный рядов, нового появилось.

Крики из котла стали пронзительнее. Это Щегол, пользуясь отсутствием гнома, выбрался наружу и сгорал заживо. Ну охренеть, блин.

— Босс, мы нашли новое место силы, — впервые заговорил мой верный гремлин. — Вон там, — и его корявый палец указал вглубь пещеры.

А может не такой уж и верный, раз не сообщил об этом в самом начале разговора. Хотя, точка приметная — очередное сплетение линий пентаграммного рисунка в здоровенный узел, совсем не похожий на звезду.

— Что за место?

— Позволяет повышать уровень любой способности в обмен на другую, — торопливо затараторил гремлин.

— Я отдал скрытность третьего уровня и поднял мастерство на три, — встрял гном.

Это, кстати, хорошо. Похоже, хотя бы некоторые демоны поняли, что со мной лучше дружить.

— Удобная штука. Тебе осталось заново открыть скрытность, прокачать, и поднять мастерство до заоблачных небес, — я радостно подмигнул гному. — Надеюсь это поможет тебе сделать из этого, — презрительный взгляд на неотесанный стул, — что-нибудь приличное.

— Не выйдет. Я уже пытался. Пока что заново открыть скрыт не получилось.

Фух, я уже успел решить, что здоровенная корявая сидушка — мой приговор. Точнее приговор моей заднице. А насчет прокачки, не у одного меня здесь мозги имеются. Хотя, если учесть, что мы в аду, но я-то хозяин, а они все пленники… Ладно, потом. Сперва экскурсия. Точнее инспекция.

Собрался было, еще раз напомнить гному про трон, но решил, что это будет не солидно. Владыка ада я или кто? Нефиг повторяться.

— Кстати, к моему возвращению, Щеглу поднять уровень. Его бесконечные вопли меня раздражают.

Еще вопрос, почему его из виртуала ограничителями капсулы не выбрасывает? И зачем после очередной смерти он вообще сюда заходит? Мазохист, что ли? Или я недооцениваю возможности Стерха?

Изменения в аду были ощутимыми. Диаметр главного зала разросся на сорок восемь метров, а мешанина туннелей все больше напоминала самый настоящий трехмерный лабиринт. Пересечений стало еще больше. Пылающий узор пентаграмм почти достиг стен центральной пещеры, а кое где даже проник в туннели. Самые просторные и «древние».

Если так пойдет и дальше, то у меня под контролем окажется громадный домен. Вот только покупать души и расширять его я больше не намерен. Чего нельзя сказать об остальных. Кстати, зря я не спросил, кто именно притащил сюда гном.

А могут ли перворанговые проворачивать фишку с вербовкой новых демонов? Не факт, что мне скажут правду. Да и возвращаться лень. Как по мне, в этот раз все прошло как надо, так что не стоит портить впечатление. Пройдусь по лабиринту и сразу же вернусь в Форпост. Точнее, полетаю над морем, а потом убьюсь и в Форпост. Нужно выспаться успеть. Неизвестно, как завтра все сложится.

Но самый большой сюрприз ждал меня при попытке выбраться из ада. Вместо двух пентаграмм и последней точки возрождения, той которая на скале над морем, передо мной развернулся список всех моих точек возрождения. Плюс выходы из ада, само собой, тоже присутствовали.

Интересно, а при еще большем количестве демонов, как дальше станет прогрессировать эта способность? Может, я смогу перемещаться даже в неактивированные пентаграммы? И что тогда? Прорывать их? Спасибо, я тут одну такую до сих пор обратно запечатать не могу.

Кстати, я с этим так толком и не разобрался. Может я все таки могу их тушить не как паладин, а как владыка ада. Особенно теперь. Нужно будет как-нибудь метнуться на склон и поэкспериментировать в тишине горных вершин.

А ведь я в мыслях все чаще называю себя владыкой ада. Таким макаром скоро привыкну, и перестану возражать чтобы другие меня так называли. Хотя, как еще обозначить мою способность покупать души и творить всю прочую дичь?

Плюнув на самокопания, я выбрал нужную мне точку и сразу вернулся в пыльные ущелья Замбея.

Глава 54. Зной кирпичного цвета

И естественно, едва заглянув в пропасть под ногами, я тут же вспомнил, что собирался полетать. Опять было дернулся, чтобы вызвать списки с абилками, но сообразил, что нахожусь на пустыре на окраине Форпоста, а значит у всех на виду. И пускай никого не видно, это не значит, что мое появление среди ночи в языках пламени не привлекло внимания. Законы подлости никто не отменял. Надо было сперва к морю возвращаться. Что, кстати, еще не поздно сделать.

Потому что оттягивать знакомство с тем, что мне подкинули новички, точно не стоит. Мало ли что может пригодиться в пути уже завтра. Да и в какой из списков попала левитация стоит проверить заранее. А заодно испытать.

Шагнув со скалы, я попытался лететь, если мои прошлые потуги можно было так назвать. В общем, не упасть камнем вниз. Когда мое свободное падение начало напоминать неторопливый спуск на лифте, я понял, что левитация попала в список активных.

А чего это я лечу, словно топор — по вертикали? Чем я хуже птиц? Раскинув руки, мысленно оттолкнул себя подальше от скалы, которая до этого, наоборот, только приближалась.

Получилась! Правда, дно пропасти при этом резко дернулось навстречу. Хотя оно и понятно. Наверняка все реализовано, как вектор тяги во флаере. Я вновь замедлил падение, кружа снежинкой вниз. До дна двадцать метров.

А нафига мне мягкая посадка? Чтобы побродить потом внизу? Змей со скорпионами ловить на живца, что ли? В итоге все равно придется перемещаться через ад — теперь это мой универсальный телепорт. Даже двух минут до возрождения ждать не надо. Кстати, трюк с мгновенным переносом в ад и обратно придется тренировать по новой. Теперь ведь у меня вместо трех мест для появления целых семь.

Именно так, паря над самыми камнями дна пропасти, я и переместился в ад. Успел увидеть демонов за столом, и даже словить удивленный взгляд Стерха, сидящего как раз лицом ко мне. Точнее к пентаграмме. Ну и тут же умотать к морю.

Не нравиться мне Стерх. Я ожидал, что старик своей тягой к экстриму наведет среди демонов шороху. А он, похоже, со старта плотно влился в руководство. Даже не получив второй ранг.

Так, нефиг портить себе настроение. Все равно ничего прямо сейчас не надумаю. У меня здесь свой экстрим.

Ночной прибой все так же пытался сокрушить скалы. Казалось, что брызги долетают до моих ног. Ветер трепал одежду и заставлял чувствовать вкус соли на губах. Хорошо.

Оглянувшись, я присел в позу лотоса и вывел перед собой списки, постаравшись сжать их до размера мобилки. Скалу для точки возрождения я выбирал с учетом безлюдности, и возможности появляться здесь, не опасаясь чужих глаз даже среди белого дня, но свсе же.

Жажда в неактивных — отлично. Вампирские сюрпризы мне ни к чему. Кстати, остальное на этот раз — сплошные дубли. Еще один следопыт, скрыт и реген. Значит Щегла уже успели отвести к возвышалке, и он недолго думал.

Интересно, кто что сбросил? Точнее, кто из вновь прибывших, что посчитал для своей демонической ипостаси самым бесполезным? Больше всего интересовало, кто щедр настолько, что разбрасывается регенерацией?

У всех демонов она тоже имеется, причем не малая, во всяком случае, насколько я смог заметить во время паладинского ритуала. Раны заживают на ходу. А могло быть такое, что кто-то из новичков как раз именно от нее и отказался? Или обычный реген и демонический — разные вещи? Если нет, то у меня появился бессменный кандидат на участие в ритуале запечатывания пентаграмм. Демон без регена! Да такого прикончить даже новички смогут! Во всяком случае, я так надеюсь. Нужно будет обязательно как-то проверить. Непонятно только как? Заявиться в пекло и пырнуть каждого новичка ножом?

Опять про эту хрень думаю, а ведь собирался полетать! И мне еще сегодня выспаться нужно! Так что я легко подхватился на ноги, отступил пару шагов от края обрыва и с разбега бросился вниз. Точнее вперед. На этот раз даже не пытался замедлить падение, а все силы левитации направил в горизонтальную плоскость.

Как меня ветер не размазал об скалы непонятно. Зато в поверхность воды я врезался со всей дури. Вода вокруг вскипела пузырями и фонтанами брызг. Лицо и плечи обожгло огнем. И это еще четко между валами волн зашел. Боли не было, но и воздуха в легких тоже. Вышибло начисто. Заработав руками, быстро выбрался на поверхность, и меня сразу накрыло очередной волной.

К берегу я добирался, словно моторный катер — разрезая лицом пену волн. Все-таки левитация в воде — это нечто. Правда, и сопротивление у жидкости лютое — с воздухом не сравнить. А ведь если и в воздухе компенсировать вертикальную составляющую силы тяжести подобием крыла, то вперед я смогу лететь с ускорением свободного падения или даже больше! Как ни крути, а левитируя, я преодолеваю именно это самое ускорение. Опять встает вопрос летательного костюма. С крыльями или чем-то наподобие дельтаплана за спиной.

Взбираясь обратно на скалу, я тоже помогал себе левитацией. Что ни говорите — удобная вещь и я по ней соскучился. Пока без чего-то не останешься — не поймешь, насколько оно тебе было нужно.

Оказавшись на вершине, внезапно сообразил, что практически не запыхался. Раньше применение левитации выливалось в неслабую одышку и ломоту в ногах, как после стометровки.

Вытянув руки в стороны, плавно оторвался от скалы и завис. Чтобы через полминуты, ощутив себя участником марафона, рухнуть на камни. Результат заметно лучше, чем раньше.

Даже залез в список активных абилок, чтобы убедиться, что левитация все еще единичка. Получается физические параметры в этом деле тоже решают. Ну да, я ведь теперь бегаю-прыгаю круче в разы.

Меня вновь потянуло на эксперименты. Рванул на груди рубаху, а получившиеся полы зажал в руках и снова ринулся со скалы, пытаясь одновременно левитировать и ловить восходящий поток импровизированными крыльями. Ткань за спиной вздулась пузырем, тормозя не только падение вниз, но и все на свете. Меня чуть не замотало встречным ветром. И все-таки у меня почти получилось!. Во всяком случае, пролетел я в три раза дальше, чем раньше. А что будет, если замутить такой же костюм, как у скальных прыгунов-экстремалов? Ух! От перспектив сладко захватило дух.

Решив больше не терять время, отправился в ад, а оттуда на уже привычную, рыжую скалу на краю поселка. Интересно, можно ли здесь заказать нужный мне костюм-парус? Вряд ли. Даже если в Форпосте имеется портной. Дело точно не пяти минут, так что отложу до столицы. А сейчас баиньки.

Проворочавшись целый час, сперва в мечтах о полетах, а потом о Нате, а потом о полетах с Натой, я все-таки заснул. И проснулся утром от стука в дверь и громкого ора Балабола.

— Подъем, соня!!! Валяясь в кровати, не докажешь кто здесь самый крутой!

— А что, есть сомневающиеся? — вяло отозвался я, просто, чтобы прекратить грохот.

— Найдем. Вылезай, давай. Я внизу буду, если что.

Спустившись в зал, обнаружил одиноко сидящего Рола за столом, который буквально ломился от хавчика.

— Неслабо тебя на жрачку пробило, — хмыкнул я, падая на стул напротив.

— Я на двоих заказал. Чтобы время не терять.

— Откуда такой боевой настрой? — уже чавкая поинтересовался я. — Нашел способ договориться с Центровыми? Или я чего-то не знаю? Может ты на самом деле СуперБалабол? И заговоришь их до смерти?

— Ага, Супербалаболомол. Я, кстати, как раз об этом, — и ткнул в мою сторону вилкой с сочащимся куском мяса. — Думаю дальше туров брать не стоит — пешочком пройдемся. В чем смысл, если дорогие животины зазря достануться Центровым? Получится, что мы за них еще и Львам должны, — Ролл ладонью прервал мою попытку возразить. — И меч твой лучше почтой в Зандар отправить.

— Предположим. А тебя как? Тоже почтой? — усмехнулся я.

Собрался было спросить, как он намерен прорываться, у него ведь нет огненного покрова, как у меня, но писатель своим ответом меня знатно ошарашил.

— Ну да, — его лицо расплылось в самодовольной улыбке. — Отпавшей челюстью удовлетворен.

— А что, так можно было? — мои глаза округлились, я даже забыл жевать.

— Думаешь, ты один качаешься?

— У тебя есть абилка, позволяющая отправлять себя самого по почте?

— Не то, чтобы себя, — малость погрустнел Ролл. — Но имеется.

Он взял в руку лежащий на краю стола камень и бросил мне. Камень как камень. Рыжий, таких в округе тысячи валяются. Прикалывается что ли?

— Что это? Ты же его наверняка где-то рядом на улице подобрал?

— Так и есть, — довольный кивок. — Гермес подарил мне артефакт, который превращается в способность.

— Речь про бога торговли? Это за какие такие заслуги? Почему я не знаю?

— Как будто про тебя я все знаю, — пожал он плечами. — Как раз за защиту торговли и путешественников.

— Ого! Высшие силы оценили твои усилия. Все-все. Давай, хвастайся дальше своей абилкой уровня бог.

— Ее нельзя потерять. Но зато можно украсть. Не может без хотя бы небольшой подлянки.

— Он еще и бог коварства вроде? Может, не стоит рисковать, пользуясь его подарком?

— Если я этот камень выброшу, то смогу в любой момент любую другую вещь накрыть рукой и пожелать, чтобы она стала артефактом, — проигнорировал мою заботу Ролл.

— Но если я, выброшенный тобой камень, подберу, то смогу забрать себе? Да ты самая натуральная ходячая фабрика по производству артефактов! С такой вещицей любой, считай, сам себе дилижанс.

— Нихрена ты не угадал. Штамповать арты не выйдет, потому что подберешь ты самый обыкновенный камень. Не перебивай, Билл. Дальше я привязываю к арту точку возрождения и отдаю тебе, чтобы ты отправил его по почте. В Зандаре получишь посылку и маякнешь мне. И только тогда я смогу безопасно переместиться сразу в столицу этой клоаки. Если своим ходом не выйдет.

— Звучит круто. Так и в чем тогда проблема?

— Привязать можно лишь одну точку. Если к камню привяжется кто-то другой, а я попытаюсь возродиться, то улечу на рерол. При этом вор получит себе артефакт вместе с абилкой навсегда. А я потеряю. Теоретически можно конечно найти похитителя…

— Значит ты мне доверяешь? — я довольно откинулся на стуле.

— Билл, только давай без этих девчачьих закидонов. Харе напрашиваться на комплименты.

— Чего это девчачьих? Я лично видел, как мужики по пьяни орали друг другу: «Ты меня уважаешь?!!»

— Как-то я был другого мнения о круге общения твоих родителей, — озадачено почесал нос Ролл.

Резко стало обидно за предков. Даже есть почти расхотелось. Тем-более, что они вообще не при делах.

— Там круг тот еще, конечно. Особенно у отца. Но речь вообще-то о совершенно левой компании в горном пансионате. За одним из столиков отдыхающие накидались под завязку. Короче не важно. Хвали давай меня, жлобина, какой я верный и надежный друг.

— Пф, да тебе самому выгодно, чтобы я добрался к храму и помог разобраться, что там и как. Сейчас сам бы сидел и ломал голову, как меня быстро туда доставить. А сам артефакт тебе нафиг не нужен. За три месяца впервые нашлось для него применение. Ведь нужен кто-то надежный, кто артефакт отправит, доедет до места назначения и там получит на почте. Такой себе подарочек. Но вот ведь — пригодился.

— Так и знал, что похвалы от тебя не дождешься, — скорчил я зверскую рожу. — А где нам теперь Хрома искать? Или предлагаешь, бросить туров у гостиницы?

— Я ему их еще утром сплавил.

Вот зараза. Все сам за меня заранее решил, получается. Никак, за прошлые разы обратка прилетела, когда я в его планы постоянно без спросу лез?

— Все-таки рисковый ты мужик, Ролл. Мне же тебя еще по почте пересылать. Экстремал. Разве что не мяукаешь. Пошли что ли? Доесть до конца все равно не сможем.

Уже через четверть часа мы, покинув поселение, бодро топали по дороге. На этот раз Балабол свою прошлую ошибку не повторил, щеголяя в шикарном сомбреро. Так что крадущееся к зениту солнце его не волновало. Как впрочем и меня. С моим лютым иммунитетом к жаре, я и посреди Долины Смерти мог бы рысачить даже в самый солнцепек.

Дорога сперва бежала по самому гребню скалы, затем нырнула в узкую расщелину. Не удивительно, что Львы не особо горюют из-за потери такого пути к столице. По такому, с позволения сказать, тракту возить грузы — себе дороже. Разве что навьючить тех же туров или вообще на одноколесной тачке впереди себя катить.

Когда мы выбрались из гулкого коридора в скалах, то обнаружили по обе стороны от дороги два подковообразных укрепления, кое-как насыпанных из камней, собранных тут же. В правом сидело трое. Повидимому, стражей. Они то и дело меланхолично прикладывались к своим флягам. Не удивлюсь, если там у них простая вода. Тень скалы находилась в шаге от примитивного укрепления, так что постовым было не до выпивки.

— О, путники! — удивился один из сидящих, но даже не подумал оторвать от насыпи потную спину. — Что вы забыли в этой богом забытой дыре?

— Вот, решили память освежить, — хмыкнул Ролл, скосив на меня хитрый взгляд.

— Ну-ну. Холодненькой водички не найдется? До обеда тут сущее пекло, — проворчал все тот же мужичок, но судя по равнодушному взгляду, ответа он от нас не ждал.

— Так до поселения метров двести, — я приложил ладонь козырьком, прикрывшись от безжалостной синевы полуденного неба.

— Кто б нас туда еще пустил, — фыркнул страж. — Просрали мы холодненькую водичку вместе с Пляцком.

— Зато теперь мороки со всякими придурками меньше, — закашлялся еще один стражник. — Они теперяча все мимо нас. И вы валите! Нечё на посту толпень устраивать.

Естественно, упрашивать мы себя не заставили. И тут же свалили. Пляцк — как раз то самое поселение, которое захватили Центровые. А эти трое постовых, судя по говору, неписи от Львов. Во всяком случае я не могу себе представить работягу из реала, который после смены попрется в систему, чтобы потеть на солнце, охраняя дурацкую щель в скале, в которую даже не всякая лошадь протиснется.

Ушли мы, правда, недалеко. Ровнехонько до приткнувшейся у самой дороги странной будки из говна и палок. Раньше это наверное было что-то вроде лавки торговца на въезде в поселок, а теперь, судя по ошивающимся рядом стражникам, самый настоящий блокпост. И здесь нас, по всему видать, ждут.

Один из подпоясанных клинкам громил отлип от стены и с заметной неохотой вынырнул нам наперерез из благословенной тени хлипкого строения.

— Ну что, палы, спелись с котятками? Мечи куда дели? Детский сад. Совсем нас за идиотов держите?! Думали, не опознаем вас без ослов, да? — и здоровяк ласково погладил рукоять своего меча.

Глава 55. Четкие беседы на отвлеченные темы

— А куда вы ослов дели? Смысл так рисковать, располовинивания общий интеллект команды? — расплылся я в жизнерадостной улыбке.

Даже если не дадут спокойно пройти, так хоть поглумлюсь от души.

— Пошутил, да? — поморщился амбал, и, крутанув шеей, до хруста расправил плечи. — А почему тогда не смешно?

— А я знаю? Тут специалист нужен, хорошо разбирающийся в психологии. Непарнокопытных, — тихо добавил я.

Балабол весело скалился рядом.

— Чего ты с ними разговоры разговариваешь? — из тени вынырнул очередной мужик.

Этот был среднего роста, и, на фоне товарища, выглядел тощим.

— Бить будете, дяденька? — испуганно залепетал я.

— Валите. У нас тут не бандитский притон. Закон дороги уважаем. Пусть с вами в храме паладинское начальство разбирается, — последняя фраза сопровождалась такой мстительной усмешкой, что сразу стало ясно — ничего хорошего от руководства ордена нам, а точнее мне, ждать не стоит.

Во всяком случае с точки зрения постового Центровых. Кто ж это их так люто по поводу ордена в заблуждение ввел? Или может наоборот — меня ввели? В заблуждение, я имею в виду.

— Дяденька, а где здесь таких же ослов можно купить? — затараторил я, доверчиво глядя в глаза тощему и, на мой взгляд, более сообразительному.

И похоже угадал. Намек явно дошел, потому что мужик развернулся и пошел к недокиоску, бормоча себе под нос, что наглые малолетки в виртуале совсем страх потеряли. Значит не непись.

— Чего встали? Не задерживаемся на границе! — рявкнул здоровяк, недвусмысленно кивая в сторону Пляцка.

— Нервные какие-то все. Виртуал же ж. Расслабляться нужно, — пожаловался я Роллу, проходя мимо резко поскучневших стражей.

— С тобой поговорить, потом неделю хрен расслабишься, — усмехнулся тот. — Ты серьезно насчет ослов?

— Нет, конечно. Просто с этих стебался. Мне пешком понравилось. Пыли меньше, и полюбоваться видами время есть.

— Согласен.

В Пляцке мы все же решили задержаться на перекус. Поселение оказалось не таким уж большим, хотя добрая половина домов могла похвастать вторым и даже третьим этажом. Центральную площадь и вовсе окружали практически небоскребы в шесть — семь этажей, если считать башенки и шпили. Башня ратуши была двадцать два метра в высоту. Куда им столько чиновников? На самой площади вяло торговали с повозок всяким разным.

— Не самое оживленное место, — кивнул я Роллу на откровенно зевающего эльфа, торгующего разноцветными бусами.

— Это сейчас. Тут самый торг от заката до рассвета. Многие потом в столицу не едут, тут распродаются. Почти все здесь — склады закупочных компаний, — писатель провел по кругу рукой и усмехнулся. — А ты так и не начал как следует готовится к походам.

— Люблю сюрпризы. Тем более этой дорогой мы вообще случайно поехали. Может ты заодно в курсе, где здесь можно вкусно поесть?

— В шикарной с виду, небольшой, но при этом людной харчевне. Вон та, «дОльки кабАна», думаю нас не разочарует.

— Кстати, ты заметил, что людей здесь намного больше чем остальных? Эльф с бусами едва ли не первый, увиденный мной, после пересечения моста, длинноухий.

— Сюда сейчас задроты со всего Фэна стекаются. О они чаще всего человеческую расу выбирают, как самую универсальную. Ну и в реал она отдачу дает. Какой задохлик не мечтает стать атлетом в виртуале?

Харчевня действительно оказалась неплохой, но из плохих новостей было то, что свободных столиков не было, и как выразился хозяин заведения «не предвидится». Оставалось неясно, то ли он нас отшил, то ли правда все так плотно зарезервировано. В итоге пришлось топать к соседней палатке. Ее вид и источаемые запахи вызывали в голове однозначную ассоциацию — фастфуд.

Как оказалось — мексиканский. Я взял кесадильи, а Ролл затарился двумя такос. Столиков рядом не было, так что есть пришлось на ходу.

Кстати, с виду, разница у наших с Роллом конвертиков из теста была минимальной. Во всяком случае для меня. Оттенок цвета разве что. Может, вкус сильно отличается? Хотя, с учетом какой острой была начинка, вряд ли найдутся гурманы, способные ощутить иные гастрономические тонкости.

Но после прогулки по ущельям было очень вкусно. Мы переглянулись и дружно свернули к бакалейной лавке, чтобы пополнить запасы воды. Люто захотелось пить.

Больше нас в Пляцке ничего не задерживало, так что уже через полчаса мы снова шагали вдаль по пустынной дороге. На этот раз она взбиралась по каменистой спине то ли огромного холма, то ли покатой горы. Скорее все же последнее.

Нагромождения булыжников, между которыми петляла вполне себе приличная дорога, густо поросли низкорослым подлеском, а кое-где и вовсе возвышались самые настоящие исполины. Громкий щебет птиц создавал атмосферу школьного турпохода, так что даже ежу было понятно — скоро должен наступить облом.

Тем более, судя по карте, мы двигались по одной из тех самых проблемных, в плане бандитских засад, дорог.

— Как думаешь, как это будет? — Ролл провел по горлу ладонью и изобразил лицом труп с вывалившимся языком. — Подстрелят из чащи?

— Скорее всего перехватят. Местные любят потрындеть.

— Ага, прокачивают ораторские способности.

— Подозрительно пусто здесь, не находишь? В Пляцк, кроме той, по которой мы пришли, заходит еще две крупные дороги из соседних горных районов. Торговцам должно быть выгодно ехать дальше, в столицу. Там наверняка цены лучше.

— Вот только Центровые Пляцек теперь полностью контролируют, а в столице их клану принадлежит всего один район. Так что им выгодно сделать так, чтобы весь товар сбывался прямо в Пляцке, — усмехнулся Ролл.

— Блин, точно. Наверняка все дороги позади от банд зачищены. От чужих и от своих. А здесь работничкам ножа и топора раздолье устроили. Скорее всего свои же и сидят. Учат самых строптивых сталкеров-добытчиков уму-разуму. Мол, торгуй с Центровыми за бесценок и не рыпайся. Но с такой политикой они рано или поздно допрыгаются, не находишь?

— Далеко не факт, — криво хмыкнул писатель. — Местным не до того. Они по горам ползают в поисках хабаря. Вспомни, как сам недавно относился к идее революции.

— Так там был самый центр Фронтира. Он специально системой для беспредела обустроен.

— А здесь по твоему все спонтанно возникло? — голос Балабола был полон сарказма.

— Ну, да. А ты что, теперь на мелочи не размениваешься? Решил объявить крестовый поход самой Всевидящей?

— Систему создали, и я ни за что не поверю, что ее никто и никак не контролирует.

— Думаешь, от народа скрывают? — на этот раз сарказмом сочился уже я.

— Думаю, что закладки в код никто не отменял, — Ролл бросил на меня косой взгляд.

— Ты что-то знаешь? — диалектика буквально взвыла долбанув меня по затылку ощущением важности.

— Просто странные ощущения…

Ага, у меня тоже. И ведь намекает явно на меня, но прямо говорить не хочет. А еще друг называется. Но при чем здесь закладки и я? То, что тот его взгляд намекал на меня самого, даже не сомневаюсь.

Что он такое мог услышать в моем же рассказе? Или знает о чем-то подобном? А может я тупо себя накручиваю? Кстати, диалектика — фишка системы, не моя. Так что ощущение могло прийти напрямую от нее же. Неужели Всевидящая от слов Балабола навострила ушки и сразу вклинилась, заставив меня заинтересоваться? И начать выспрашивать…

Блин, у полного виртуала есть здоровенные минусы. Как с такими раскладами будешь уверенным, что мои мысли — это мои мысли? Жесть.

— К тому же одна из заинтересованных сторон нас точно слышит. Не факт, что слушает, но тем не менее, — многозначительно заявил Ролл совсем уж открытым текстом.

— Не телефонный разговор, да? Вот только по другому со мной не получится, — поморщился я.

Так, блин, сейчас еще жаловаться на жизнь начну.

— Вот и выбирайся. А-то устроился тут, словно ленивый кот на кухне, и сибаритствуешь вовсю.

— Завидуй молча, — засмеялся я, поняв, что все-равно ничего кроме намеков из него не вытащить, и уже тише добавил. — Впереди засада.

Ладно-ладно, я тоже темнить умею, а Ролл еще полюбопытней меня будет. Уверен, не раз представиться повод подловить этого хитрюгу и вытащить из него всю инфу. Рано я выложил ему столько о себе — было бы чем торговаться. Хотя, у всего есть нюансы.

Когда мы приблизились, стало ясно, что на засаду это не тянет. Скорее выглядело гоп-стопом. Дорогу перегораживала небольшая толпа. Пятнадцать рыл. Здесь смешение рас было гораздо большим. Люди были даже не в большинстве.

Некоторые смотрели угрюмо, некоторые радостно скалились в предвкушении развлекухи, а многие просто скучали, поглядывая по сторонам.

Из леса по обе стороны дороги доносились звуки, так что засада так же присутствует, вот только скрываться они не особо пытаются. Или мое восприятие настолько читерное? Судя по скрипам, там скорее всего арбалетчики.

Я на ходу заякорился. Точнее попытался, потому что в голове всплыло очередное сообщение-понимание-воспоминание: здесь нельзя оставлять точку привязки! Ого! Что за дела?

До встречающей нас делегации оставалось метров десять. Я оглянулся на Ролла и повторил попытку. На этот раз сообщение не всплыло. Оно одноразовое? Или все же удалось установить возрождалку? Пойми сейчас что и как. Не попробуешь, не узнаешь.

— Тормозим, приехали, — бросил белобрысый пацанчик не на много старше меня.

Я и не подумал останавливаться. Впрочем, как и Балабол. Сделав морду кирпичом, он пер напролом в полушаге позади моего правого плеча.

— Вы что, в уши долбитеся? — ощерился белобрысый, схватившись за рукоять длинного ножа.

— Я думал вы тут между собой базарите, — добродушно улыбнулся я, пожав плечами. — А вы, ребята, лесорубы или дровосеки?

— Долбодядлы, блин, — сплюнул мне под ноги все тот же резкий блондинчик. — Конечная остановка, выворачиваем карманы.

— Вы первые, — быстро заявил я с самым жизнерадостным видом.

— Да ты задолбал! — взревел мой визави и выхватил нож. — Еще одно слово…

— А почему вы себя называете долбодятлами? — не унимался я, заодно невозмутимо уклонившись от ножа. — Чтобы не словить более обидное погоняло, ага?

Пару резких выпадов и белобрысый сумел рассечь мне правую руку чуть выше локтя. По коже заструилось теплое, значит глубоко.

Остальные с нескрываемым интересом наблюдали за представлением. И Ролла не трогают. Пора прошвырнуться через ад? А чего тянуть? Заодно узнаю, что с последней точкой. Только желательно резкого пацанчика с тесаком хотя бы немного пропечь.

После очередного выпада, я кубарем бросился ему в ноги и крепко обхватил руками выше лодыжек. Противник дернулся и начал заваливаться на спину. А я с чистым сердцем отправился в ад.

Глава 56. Дипломатия лоб в лоб

Заседание адского комитета уже завершилось, судя по тому что демоны разошлись кто куда. Во всяком случае я успел заметить, что у каменного стола никого нет, и тут же вернулся обратно, благо недавно установленная точка в списке присутствовала. Но недавно всплывшее в голове сообщение от системы не давало покоя. Это «ж-ж-ж» не спроста.

Материализовавшись на дороге, я ожидаемо обнаружил своего недавнего противника орущим благим матом. Обхватил лодыжки руками, он отчаянно катался по траве. А вот нечего в меня ножом тыкать.

— Один есть, — удовлетворенно хмыкнул кто-то из бандитов и вряд ли он имел в виду своего дружка.

Морду нового действующего лица было не рассмотреть, из-за буйно разросшейся растительности. Одни только самоуверенные глаза под густыми бровями, да увесистый нос. Таким клювом и убить можно. Но, судя по комплекции, это точно не гном.

— Второго тоже прикончить. И Леху добейте, чтобы не орал, — судя по уверенному тону, за главного здесь именно этот носато-бородатый не гном. Вот будет потеха, если он вообще окажется эльфом. Ушей из под патл не рассмотреть.

Из кустов пару раз звонко щелкнуло, и Балабол рухнул на землю, как подкошенный. Поджаренный мною Леха тоже затих. Меткие, заразы. И цели четко разобрали, без уточняющих приказов. То, что у них в лесу куча стрелков, не скрывают. С такими далеко не убежишь. Интересно, что будет дальше?

— Пожалел дружку абилку? — в бороде главаря мелькнуло некоторое подобие усмешки. — А ведь жадность — грех. Бог для чего нам десять заповедей ниспослал?

Бог? Интересно, который из? Я постарался удержать морду кирпичом, бросив как можно невозмутимее.

— Это точно не я.

— Что не ты? — слегка опешил носатый.

— Всё.

— Вот только дурачком не прикидывайся, — презрительно фыркнул он. — Если мы не позволим, вы оба отсюда не уйдете. Так что загадочный вид оставь для своих котят. Эни и не на такое ведуться. Чем ты их впечатлил, а, Феникс?

— Феникс? — мои брови все-таки полезли вверх.

— Ты ведь даже не шился, — покивал главарь не чесанной гривой.

Прямо-таки мужичок-лесовичок. Рядом беззвучно материализовался Ролл. Тоже успел заякориться. А вот Лехи что-то не видать. Видимо, в другом месте точка привязки.

Значит будем прорываться. Только сперва стоит послушать. Люблю, когда про меня всякий бред рассказывают. Во-первых, это прикольно. А во-вторых, всю эту муру потом удобней всего вирусняком через форумы запускать. Сам про себя такое порой и не придумаешь. Хм, Феникс?

— И что теперь? — усмехнулся я.

Похоже, от меня ждут каких-то ответных слов, но болтать лишнего не хочется. Надо сперва понять, что у преградившей нам путь банды на уме? Феникс. Видимо, потому что я возрождаюсь из пепла?

— Лучше один раз показать, чем десять раз пытаться вдолбить в тупую башку. Прошу! — и носатый типчик демонстративно отступил в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

Так-так-так. Нам явно предлагают пройти дальше. Или во всяком случае попытаться. Вот только мне в таких случаях всегда импонировала кошачья тактика — бесить. Так что я молча посмотрел сперва на бородатого, потом на Ролла, на дорогу, которая скрывалась в лесу за поворотом, и внось на бородатого. И приготовился ждать.

— Валите, — нетерпеливо мотнул башкой мужик, так и не дождавшись от нас внятной реакции.

— Куда? И главное зачем? — с умным видом спросил я, от чего мой визави начал медленно закипать.

— Скоро узнаете. Если что, мы можем помочь. Поджопниками.

— Какие странные у местных развлечения. Боюсь представить, чем они тут заняты в отсутствие путников, — Ролл похоже решил поддержать мою стратегию.

— И заметь, ни одной девушки, — многозначительно поддакнул я.

— Прострелите им задницы! — рявкнул главарь в сторону леса.

— Вот об этом я и говорил, — удовлетворенно кивнул я.

— Извращенцы, — вздохнул Ролл. — Если что, я возвращаться уже не буду. Я все-таки писатель. Тонко чувствующая натура. Меня стрелки в задницу не вдохновляют.

— Не волнуйся, я их от греха отучу. Увидимся, — кивнул я и вновь вопросительно посмотрел на бородатого. — И?

— Мне что, повторять, придурки?! — взъярился тот, зыркнув в сторону леса.

— Вот, с полуслова уже понимает, — похвастался я Роллу, лицо которого исказила гримаса боли и он отключился. — Скоро с рук есть начнет.

Эту фразу я абсолютно спокойно бросил в лицо носатому. Мне тоже прилетело, но боли-то я не чувствую. Прикинув, как выгляжу со стрелой в заднице, я все же прошвырнулся через пекло. Продолжим. Посмотрим, кого на дольше хватит.

— Ла-а-адно… — типчик сошел на обочину и уселся на поваленное дерево.

Похоже, при необходимости его используют в качестве шлагбаума.

Труп Ролла растаял в воздухе, и я остался наедине с угрюмой толпой отморозков. Сделать они мне ничего серьезного не могут, как, впрочем, и я им. А еще они почему-то хотят, чтобы я продолжил путь. Видимо, впереди тоже невозможно привязывать точки возрождения, как сзади. И они хотят, чтобы я в этом убедился сам.

Могли бы просто сказать, но похоже главарь уперся и не хотел брать назад свои пафосные слова. «Один раз отреж». Ждет, пока я удостоверюсь на собственном опыте.

А может они думают, что я могу возрождаться из пепла даже там, где невозможно привязать точку, и потому хотят сперва проверить? Фиг его знает, что они подразумевают под фениксом. И, если у меня все-таки не выйдет, у нас получится совсем другой разговор.

Но что делать мне? Может, демонстративно улечься спать? Или свалить в Сузат на пару часиков? Но интересно, что это за фишка с блокированием привязки? Ведь если подумать, это незаменимая вещь для любого королевского дворца. И не только. Тем более странно, что я ни о чем подобном до сих пор не слышал. Или я снова себе накрутил мультиков, а на самом деле все проще?

Не попробуешь — не узнаешь. Сделаю то, что от меня ожидают. Коты иногда тоже бывают предсказуемы. Ну, почти. И я направился к бревну, чтобы усесться рядом с главарем. Само собой постоянно сканируя местность переносом точки возрождения.

Вначале все шло как надо, точки послушно перемещались на новое место, но за шаг от обочины в голове проявилось все то же сообщение, о невозможности переноса. Вот оно. Все-таки это ловушка.

На бревно я не сел, а рухнул, так и не дотянувшись рукой до бороденки главаря. Все-таки с двумя простреленными коленями проблематично сохранять нужную координацию движений.

— Как самочувствие? — злорадно поинтересовался тот. — Ножки бо-бо?

Вот ведь сволочь. И стенобой не используешь. Стен-то и нету. А очень уж хочется гаду шнобель расквасить. Прямо руки чешутся. Кстати, «рывок»! Я все-таки могу стереть с его наглой морды это издевательскую усмешку! В том, что поведение главаря можно трактовать как агрессию, я даже не сомневался.

Уже почти решив отправится в ад, я сообразил, что неплохо бы сперва подумать, а потом уже делать. Может, дождаться, пока умру? Будет две минуты запаса. Хотя, что мне мешает задержаться в пекле перед возвращением? А там думай себе сколько влезет!

Так что я решил не откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. Заодно послушаю, что скажут. Про феникс пока что ничего не понятно. Но я сейчас на территории, где невозможна привязка. Скорее всего они поняли, что я это понял. Ага, и обернулись посмотреть, не обернлся ли я… Короче, что мы имеем?

Нас с Роллом заманили на островок, где можно привязать точку возрождения. Он окружен такой себе зоной отчуждения, где точки не устанавливаются. И я могу поспорить, что она не бесконечна. Скорее всего ровно такая, какая нужна, чтобы не дать мышкам выбраться из ловушки. Тут к гадалке не ходи, вещь это дорогая, каким бы макаром ее ни устанавливали.

Ширину буферной зоны мне не сообщат, тут можно даже не надеяться. Количество арбалетчиков в лесу как бы намекает, что, даже если я со всех ног рвану по дороге, то пробегу не больше пяти, максимум десяти шагов. Такая толпа стрелков сама по себе означает, что полоса препятствий довольно узкая. Или что их босс — лютый перестраховщик.

— Чего притих, птеньчик? — голос главаря был полон иронии.

Кто-то пнул меня в бок, попытавшись перевернуть на спину. Я дернулся схватить его за штанину, но тут же получил удар мечом, оставшись без руки.

— Кусается, шавка, — незнакомый голос оказался даже противнее, чем у главаря.

— Для вас я Виртуальный Подонок, — ответил я на автомате, переворачиваясь на спину и радостно улыбаясь — перед очередным походом в ад хотелось увидеть, кто же это у нас такой резвый рукоруб.

Главарь все так же с довольным видом рассиживался на бревне в метре от меня, а сбоку совсем рядом топтался улыбчивый эльф. Его смазливая морда сильно контрастировала с визгливым голосом. Довольно оскалившись, он пнул мою отрубленную кисть, метя мне в лицо. Ладно, пора валить, все равно лежа много не высмотришь, а террористы что-то не спешат выдвигать требований и объяснять, почему я гребанный Феникс? Тем более, у меня появилась идея.

Задерживаться в родных огненных пенатах я не стал, все что нужно я уже успел обдумать. Просто быстренько перекинул один из двух имеющихся у меня Рывков в список активных абилок.

И едва появившись на краю дороги, пристально взглянул бородатому в глаза. Враг! Моя мысленная команда дала о себе знать самым расчудесным образом: через миг я смачно впечатался башкой в лобешник врагу. Наконец-то я сотру с его морды довольную улыбку.

Главарь завалился на спину, а я по инерции пропахал прошлогоднюю хвою у него за спиной. Жалко, опять не получится поджарить гада.

Вновь появившись в пламени на том же месте, я зловеще развернулся к все еще улыбающемуся эльфу. Правда в глазах его появилась растерянность.

Враг!! И меня со всей дури припечатало в рукоруба лицом к лицу. Раздался отчаянный вопль, но я уже вновь телепортнулся назад. Все-таки не зря я тренировал скорость перехода через ад.

Эльфа рывком сбило с ног, и теперь он, сидя на заднице, размазывал кровь под сломанным носом. Огнем его почти не обожгло. А вот главарь успел вскочить на ноги. Ничего, сейчас мы его еще раз уроним, на этот раз с высоты его собственного роста. На!

Смачный хруст, и еще один отчаянный вопль. Что характерно, все три раза мой нос тоже пострадал. И не он один. Вот только все фиксилось после огненного возрождения. Феникс я или кто? А вот моим противникам это лишь только предстоит. При всем при этом я не забывал высматривать более перспективные цели.

— Дергайся хоть до усрачки, а в столицу ты не попадешь. Зря ты пошел против своих же. Думаешь самый крутой? Предательство ордена тебе не простят! — бородатый смачно харкнул кровавой жижей, но неудачно, в результате разукрасил себе бороду.

Ого, пошла интересная информация, так что задвинем эстетику в сторону. Как бы так подхлестнуть этот внезапный поток слов?

— С чего ты взял, что Орден не собирается кинуть вас? И вообще, может это не меня с вами закрыли, а вас со мной?

Не, ну а что теряться? Тем более, меня вообще не устраивает, что политику ордена определяет вечно пьяный магистр или его хитросделанный зам. Так что проехаться катком по их тайным планам и договоренностям — самое оно.

— Не все можно переиграть, умник. Система не позволит. Так что на понт будешь брать кого-нибудь другого, — ощерился в кровавой ухмылке довольный главарь.

Можно конечно бить его, пока не передумает. Но когда ему надоест, он свалит, а на замену пришлют другого. Или тупо побегать, набирая килов? Подавление — не та вещь, которую легко проигнорить. Особенно, если удастся превратить в жаб пару-тройку стрелков. Правда, совсем не факт, что это развяжет им языки.

Похоже, я упустил шанс узнать что-нибудь важное, так что пора выбираться. Столица ждет нас! Я уже иду, Ролл! Если, конечно, не ошибся в расчетах.

Словив взгляд одного из выцеливающих меня арбалетчиков, которых давно уже заприметил в лесу, и не один десяток, я переместился рывком к нему. Точнее влетел лоб в лоб, сперва оказавшись на нем, а потом въехав на скорости в небольшой куст. Чем больше расстояние, тем мощнее рывок. В принципе, ожидаемо.

Вот только попытка перенести точку возрождения все так же не увенчалась успехом. Не время разлеживаться!

Вскочив, я выловил взглядом свою очередную жертву, засевшую еще глубже в лесу. Разъяренный баран — страшный зверь. Рывок. Удар и треск. У меня перед глазами замелькали цветные круги. Есть!!! Точка привязалась! Все-таки я оказался прав! Как минимум в лесу они сэкономили. Жаль не удалось вытянуть из гадов, как они все это устроили.

Может задержаться? Нет, хватит с меня местных. Пробегусь ка я по лесу. В этом плане у хоббитов конкурентов почти нет. Кроме, конечно же, эльфов, но это точно не их леса.

И я весело припустил вперед, только пятки замелькали. Когда меня повело в сторону, я понял, что последний удар башкой об башку не прошел бесследно, так что еще раз прошвырнулся через ад. В оздоровительных целях.

Дальше ничего не должно омрачать мою лесную прогулку. Я удалялся от засады, все дальше и дальше перенося точку возрождения. Свист стрел раздался, когда я был в паре сотен шагов от стрелявших. Поздно.

Глава 57. Запад, милый запад

Бежать по лесу оказалось невероятно легко, хотя он был не чета хоббитовским. Взгляд сам выхватывал удобный путь среди зарослей колючего подлеска, завалов из старых гнилых ветвей и вздыбленных корней наклонившихся лесных великанов. Высокое восприятие и диалектика, а также выросшая ловкость и сила творили чудеса.

Наверное меня можно запускать прокладывать путь для будущей дороги, вместо осла из байки. Внутренняя карта с компасами дополняла мой и без того читерский набор. В таком темпе, двигаясь вдоль дороги, я доберусь до пригорода столицы за три часа, не больше.

По пути должны быть еще два небольший поселения, но от них, как впрочем и от дороги, стоит держаться подальше. Наверняка все здесь контролируется центровыми. Обойду стороной от греха подальше. Какой смысл прорываться с боем через очередные ловушки? Посреди леса что-то подобное они вряд ли додумались устроить.

Поднырнув под очередное полуповаленное дерево, я сделал еще десяток шагов и замер. Со стороны дороги донесся заливистый лай собак. Вот ведь сволочи. Я им кролик, что ли? Пришлось ускориться еще сильней.

Даже если меня догонит истерящая вдалеке свора, мимикрию никто не отменял. Тем не менее, так и подмывало свернуть к дороге, чтобы как следует начистить рыло умникам, которые додумались спустить на меня собак. А через полчаса стало ясно, что собаки за мной и вовсе не поспевают.

Пока бежал, осенило, что Ролл возрождался вместе со мной в ловушке! А это значит, что он от зачем-то отвязался артефакта, который я должен забрать на почте. Либо он передумал пробираться в Зандару, либо снова что-то недоговаривает. Хитрец. Где тот наивный Балабол, благодаря которому я принял самое деятельное участие в революции Среднего моря, практически не приложив к этому никаких усилий?

Лай за спиной окончательно стих, скорее всего собак отозвали, или их что-то отвлекло. Не настолько же я быстро мчался, чтобы оторваться от идущей по следу своры? Судя по карте, впереди дорога. Логично перехватить меня именно там, а не вслепую шариться по лесу. Это не хоббитские светлые перелески, тут самая настоящая многовековая чащоба.

Надеюсь, они не успели превратить в сплошную ловушку несколько километров дороги. Судя по ширине прошлой, удовольствие это не из дешевых. В любом случае, если рядом с дорогой обнаружится полоса с запретом привязки, следующую точку переносить буду только преодолев дорогу и углубившись в лес метров на сто, не меньше. Второй раз фокус с рывком не выйдет. А начинать по новой с Сузата что-то не хочется.

Отец любил говорить: не хочешь проблем, не считай себя самым умным, а противников идиотами, пока ни то, ни другое не доказано клинически. Проще говоря — никогда. Никогда не стоит недооценивать оппонента, особенно, если ставки высоки.

Тем не менее на дороге не оказалось ровным счетом никого. Я, конечно, успел удалиться от ведущего в столицу пути больше чем на два километра, но все же подозрительно. Преодолев препятствие и затаившись в чаще, я прислушался. Тот же результат. Звуки леса и ничего более.

Похоже, центровые поняли, что ловить меня здесь бессмысленно. Все равно рано или поздно заявлюсь прямиком в храм. Видимо там мне и устроят главную подлянку. Ну это мы еще посмотрим. Естественно, бдительность я терять не собирался и решил пробираться в город тоже не по дороге.

Столицу Замбея окружали мелкие фермы. Я бы даже сказал — огороды. Передо мной простиралось небольшое поле, огороженное в три ряда жердями, которые крепились к таким же тонким столбам трухлявыми веревками и рассохшимися прутьями. От диких коз они урожай защищают, что ли? Что-то крупнее такой, с позволения сказать, забор попросту не заметит.

Огород был засажен широкими полосами. Фасоль, помидоры, перец, все это не подходило, так как мне не доставало даже до пояса. А вот кукуруза оказалась в самый раз. Главное добраться до хозяйских построек, а там уже как-то проскользну. Светиться не стоит, чтобы снова не носиться с центровыми наперегонки, но на этот раз уже по улицам. Тем более не хотелось начинать знакомство со столицей с фаершоу. Еще случайно сожгу пол города.

Кукурузная плантация упиралась в загон с кроликами, почему-то двухметровой высоты. Правая часть оказалась под навесом и я взобрался на крышу и не провалился только благодаря своему весу.

Дальше уже было дело техники, так что через пару минут я тихо спрыгнул с крыши сарая на пыльную, безлюдную дорогу и, кувыркнувшись, как ни в чем ни бывало вскочил на ноги. Не спеша оглянулся по сторонам.

Пригород Зандары напоминал дикий запад, таким как его изображают в вестернах. Только актеров в шляпах и с бластерами не хватает. Городской стены не было, может она где-то ближе к центру. Не было даже заборов. Неокрашенные деревянные одно и двухэтажные строения, не предназначенные для сколько-нибудь длительной обороны стояли фасадами к пыльной дороге. Пара зажигательных стрел и привет. Пылает все!

Конечно вокруг сплошные леса, а следовательно древесина — самый доступный стройматериал, но привезти телегами камней из каньонов вряд ли проблема. Возможно, пригород — что-то вроде местных трущоб. Правда, невысокие здания вовсе не выглядели убого. Скорее наоборот. А некоторые даже отсвечивали свежими светлыми досками.

Ничего похожего на засаду видно не было. Из-за угла появилось двое прохожих, а затем их обогнал всадник, но ни один из них не обратил на меня внимания. Пара повозок стояли, приткнувшись к соседнему дому. Пустыми и без лошадей. Чувствовалось, что райончик переживает не лучшие времена. А может сиеста?

Солнце как раз поднялось в зенит, самое время пообедать. После трехчасовой пробежки через лес аппетит разыгрался зверский. Миновав три квартала и наконец обнаружив банк, я разжился наличностью и уверенно направился к одному из салунов, которые выделялись характерной формой дверей. Над входом в выбранный мною красовалась выгоревшая на солнце вывеска «Алчные ангелы». Ну-ну. Владыка ада идет к вам!

Внутри оказалось довольно светло и просторно. И никаких ангелов. Столики, стойка, эстрада, лестница на второй этаж. В углу, откинувшись на стулья сидело двое мужиков, причем один из них громко храпел. За стойкой крутился бармен с уныло обвислыми усами. С учетом расы, выглядел он сюрреалистично. Минотавр с усами. Капец, умора!

И хотя я даже не заржал, а всего лишь фыркнул, тем не менее бармен бросил на меня недовольный взгляд.

— Слыш, шкет, это заведение только для взрослых, — бросил он таким тоном, что за спиной резко оборвался раскатистый храп.

— Называй меня Виртуальный Подонок, амиго, — усмехнулся я в ответ.

Зря я что ли столько пыхтел над своей репутацией?

— Подонок, значит, — проворчал усатый телок, старательно вытирая руки весьма сомнительного цвета тряпкой, после чего решительно вынырнул из-за стойки.

Похоже, сейчас меня вытолкают отсюда взашей, а может даже попытаются бить. Вот так надейся после этого на земную славу. Может рогатый — непись?

— Муртам, лучше не связывайся, — посоветовал голос из-за спины, судя по всему заговорил один из сидящих, заставив минотавра замереть.

Хотя бы кто-то здесь обо мне слышал. А может они из центровых и поджидали как раз меня?

— Если хотя бы половина из того, что я слышал правда, этот хоббит может спалить к чертям собачьим твое заведение и еще пол квартала в придачу, — оживился второй.

— Так что мне теперь малолетке выпивку наливать, что ли? — минотавр растерянно скосил на меня воловий глаз, а его усишки смешно зашевелились. — Мне проблемы не нужны.

Бедолага явно не мог сообразить, как от такого мелкого меня может возникнуть столько бед.

— Мне бы квасу, — примирительно подняв руки, я начал бочком продвигаться к ближайшему высокому стулу.

— У нас только алкоголь, — скривил морду недовольный бык. — И девочки.

— А поесть можно?

— Людоед, что ли? — по бычьей морде так сразу и не поймешь, шутит бармен или тормозит.

— Говяжий стейк вполне сгодится, — поспешил я успокоить хозяина заведения, прикидывая, насколько двусмысленно это прозвучало.

Судя по нулевой реакции минотавра, он тупо не врубился.

— Есть содовая, — подобрел он и поставил на стойку сверкающий чистотой стакан, до краев наполнив шипучкой.

Я припечатал к стойке золотой.

— Угощаю всех присутствующих выпивкой!

— Хе-хе, — раздалось из угла, где обретались единственные посетители.

А ребята ушлые — мигом разглядели блеск золота. Раздались уверенные шаги, и через пару секунд оба уселись по бокам от меня. Может я зря так расщедрился?

— Спрашивай, — одобрительно кивнул тот, что слева, подвигая к себе стакан с янтарной выпивкой, пока Муртам наполнял второй для его товарища.

— Что нового слышно в Зандаре? — нейтрально поинтересовался я.

— В Дыре. Правильно говорить — в Дыре, — поправил правый.

— Самой распоследней, — поддакнул левый, опрокидывая стакан в глотку.

— Центровые с магами то цапаются, то пытаются договориться. Только хрен у них что выйдет.

— Иначе конец нашей вольнице.

— Магам Центровые нафиг не сдались. Они и между собой-то договориться не могут. А ведь еще местные есть. Неписи.

— Ага! Четко они из под носа у Центровых половину паладинского храма увели, — хохотнул левый, успевший опорожнить второй стакан.

— Помедленнее, я врубаюсь. У Центровых в клане разборки идут? — уточнил я.

— С чего ты взял? — удивленно обернулся правый. — А-а-а! Не! Это маги между собой постоянно грызуться. Все трое. Тот, что в Северо-западной сидит, еще ничего так, а остальные двое — как кошка с собакой. Оон между ними, как между двух огней.

— Если бы огонь и вода соседями были, центр города из руин никогда бы и не поднимался, пожалуй. Правда, поговаривают, что против храма все три башни объединиться могут.

— С какой стати? Если паладины не дураки, они с магами по отдельности быстро договорятся. Тем более местным вся эта грызня в центре давно поперек горла стоит. Ведь производства-то в разгар магической битвы в карман не спрячешь.

— Это да… — печально вздохнул левый, разглядывая в очередной раз мигом опустевший стакан.

— Муртам, так что насчет стейка? — не выдержал я. — От содовой только сильнее аппетит разыгрался.

— Кухня работает после шести. А сейчас вот, — и минотавр придвинул ко мне тарелку с остатками орешков и сухариков, повторно наполнив шипучкой стакан.

— Обожраться и упиться, — поморщился я. — А что за проблема с производствами? Почему бы их на окраину, подальше от магов, не перенести?

Хотя сам уже прекрасно видел ответ на карте. Три башни магов выстроились в дугу, которую замыкали в круг Первая алхимическая артель, Старая кузня и Целительский круг. В оставшемся пробеле наверняка тоже нечто подобное присутствует. А может именно там Славик вместе с ушлым Брюсом паладинский храм умудрились отгрохать? Его на моей внутренней карте пока что нет.

Наверняка башни как и в Солнечном не на пустом месте поставлены.

— Так они на местах силы стоят, — покровительственно пояснил здорово захмелевший правый, подтверждая мои догадки. — Когда-то башен магов было семь. На их месте самые богатые производства и поставлены.

— А храм паладинов где? — решил уточнить я, раз уж разжился внезапными информаторами.

— Так аккурат по самому центру Срединной площади. Рисковые ребята, к слову. Пол рынка захапали. Кабы не знал, что они с Артелью и Старой кузней заранее сговорились, решил бы, что эта громада посреди рынка долго не простоит. Это ж сколько места у торгового люда отняли, изверги!

— Не та уже торговля, не та, — вздохнул левый.

— А то я не знаю! Муртам, давай по последней, пока меня не сморило.

— Стоп, стоп, стоп! Вода и Огонь, а третий маг кто?

— Воздух, понятное дело, — ответил левый и опустошив стакан, свалился со стула под стойку.

— Слабак, — фыркнул правый, и тоже захрапел на стойке, подложив руки под голову.

— Жрачки нет, информаторы в отрубе, ангелы где-то шляются. Похоже, мне пора, — и я помахал усатому минотавру на прощанье.

До ближайшей почты всего пару кварталов.

Глава 58. Интим не предлагать

Казалось бы, стоило поспрашивать этих двух типчиков более плотно. Про те же странные ловушки. Вот только далеко не факт, что они не подсадные. Когда первые встречные за выпивку начинают разливаться соловьем, такое наводит на размышления. Даже если они выложили чистую правду, доверять личным субъективным мнениям алкашей стоит с большой оглядкой.

Предположим, они не от центровых, но те их при желании наверняка легко разыщут. И ребятки за ту же выпивку преспокойно выложат все, о чем я их спрашивал. Так что пока обойдусь. Тем более мне не горит. Ролл наверняка уже знает о ловушках больше двух местных пьяниц, а уж про расклады сил в городе — и подавно.

Осталось с ним связаться. Сперва конечно получу артефакт, вдруг он все-таки сумеет возродиться?

— Приветствую. Я хочу получить посылку, — обратился я к молодому, судя по размеру рогов, минотавру-служащему.

Тот стрельнул в меня здоровенными глазищами и молча протянул сканирующий камень. Если бы не бычья морда, я бы решил, что он смутился, а так попробуй пойми. Не заморачиваясь, я приложил руку к ровной поверхности.

— Есть твоя посылочка, красавчик, — бычья морда расплылась в игривой улыбке и почтальон убежал вглубь помещения.

У меня челюсть чуть не разбилась об стойку. Это что за фигня? Через пару секунд минотавр вернулся, причем порхающей походкой.

— Паладинский меч я уже видела, но обычный камень зачем? Для заточки?

«Видела!» Так это самка! В смысле — телка. И она со мной флиртует, что ли? Как-то стремно. Я планировал прямо в этом отделении попытаться связаться с Роллом, а теперь уже даже не знаю. Может стоит сменить дислокацию?

— Ты так мило смущаешься! — мне показали в улыбке крупные белоснежные зубы.

Я помимо воли смерил ее взглядом. Интересно, а какая у них грудь? У этой она выглядит несколько плосковато. Или? Да нет, не может быть!

Воображение заставило меня покраснеть, во всяком случае я почувствовал горячую волну пробежавшую от шеи до макушки. Надеюсь, это непись. Потому что не могу себе представить девушку из реала, которая согласилась бы на подобный виртуальный облик.

— Какая прелесть! — девушка-минотавр захлопала в ладоши. — Извини, просто я балдею от хоббитов. Вы все такие миленькие. Еще что-то?

В конце концов — почему нет? Еще не хватало сбежать из-за смущения от почтальонши.

— Мне нужно передать сообщение.

— Адресат?

— Балабол.

— Ой, тот самый?!! Я его читала! — буквально взвизгнула она. — Познакомишь?

— Если все срастется — стараясь выглядеть невозмутимо, пробормотал я.

Почему бы не познакомить благородного дона с не менее благородной донной? У меня даже настроение подскочило, когда я представил, как спускаю на писателя это чудо природы.

— О! От него есть сообщение: «Я готов».

— Отлично. Пошли ему: «Я на месте, камень у меня».

— Сделано! — рогатая девушка не скрывала азарта и едва не пританцовывала за своей стойкой.

Я оглянулся в поисках стула. Может чаю попросить? Неизвестно, сколько придется здесь сидеть. А ответа лучше дождаться, иначе Ролл может материализоваться в любой, в том числе и самый неподходящий, момент. Зато уж скучать мне здесь точно не дадут.

Кстати, если эта необычная красотка выберется из-за стойки, можно будет хотя бы приблизительно понять, где у нее находится грудь. Потому что этот вопрос меня теперь реально мучил.

— Я подожду ответа здесь.

— Чай, кофе, воды? — любезно предложила почтальон. — Меня Свата зовут.

— Очень приятно. Я Билл. От чая не откажусь.

Не успел я устроится у журнального столика, заваренного местной просроченной полиграфией, как ко мне выпорхнула жизнерадостная минотаврка с подносом. Пока она выставляла на стол чайник и чашку с блюдцем, я безуспешно пытался рассмотреть, где у нее что.

— После таких взглядов, настоящий джентльмен просто обязан жениться, — томно прошептала она и радостно захохотала.

Я едва чаем не подавился. И снова покраснел. Капец. Какого хрена? Мне что — одному здесь смущаться? Сейчас я ей отвечу, блин!

— Свата, я просто пытаюсь понять, какая у девушек-минотавров грудь?

Ага, а заодно где она находится. Мужественная попытка, удержать на лице самый невинный вид, мне почти удалась.

— Ты меня просишь показать сиськи? — хихикнула она в кулак. — Первый раз встречаю такого самоуверенного хоббита! Вот!

И она задрала блузку вверх до подбородка. Цензура сработала мгновенно, и я увидел лишь плотную повязку на обычном для всех остальных гуманоидных девушек месте. Но одновременно с этим в комнате появился Ролл. Он вынырнул прямо из моего кармана, словно чертик из табакерки.

— Билли! Да ты проказник! — тут же оценил он суть происходящего и радостно заржал.

— Мусье знает толк в извращениях, — лукаво покосилась на него почтальонша и поспешно одернула блузку обратно.

— Это был чисто академический интерес! — возмутился я. — Кстати, Ролл, знакомься, это Свата! Свата, это Балабол.

— Очень приятно. Я ничего не видел!

— Врешь, старый извращенец!

— Кто бы говорил! Вот расскажу все Нате.

— Не ссорьтесь, мальчики, — минотавр примирительно подняла ладони.

Мне показалось, что после появления писателя, она потеряла ко мне всякий интерес. Может оно и к лучшему? Пока мы мерялись взглядами, прикидывая, как бы подколоть один другого, в отделение зашел ковбой в шляпе с еще одним минотавром, так что Свата поспешила выпроводить нас куда подальше.

— Господа, не могли бы вы закончить разговор снаружи? Кстати, я через час освобождаюсь, — последнее предназначалось Роллу.

— Буду счастлив продолжить знакомство со столь интересной почитательницей моего скромного таланта. Только помогу другу выйти.

Улица встретила нас пылью и духотой.

— Что это было? — поиграл бровями Ролл, едва мы переступили порог.

— Стало любопытно, какая у них анатомия.

— Да ты у нас, ко всему прочему, еще и естествоиспытатель! — хохотнул он. — Ладно, ладно. Я понял. Ну опозорился, с кем не бывает? Девчонка, и правда, резвая.

— Я бы сказал — резкая. Бац и сиски! К тому же твоя фанатка. Может это как-то связано? Во всяком случае книги твои она читала.

— Ого как далеко у вас все зашло. И когда только успели? — снова расплылся в сальной усмешке Ролл.

Вот ведь гад! С него станется по приколу эту историю девчонкам выложить! А если начну канючить, чтобы молчал, так он с меня потом не слезет.

— Кстати, а как ты смог переместиться? Ты же на дороге возрождался? Я думал, что твоему артефакту хана, — попытался я сменить тему.

— У меня есть абилка последнего шанса. Позволяет откатить точку возрождения, если там ловушка. В путешествиях вещь часто незаменимая.

— Ясно. Ты сейчас куда?

— Обратно. Думаю стоит развить знакомство со своей читательницей. Не так близко, как ты, конечно… — ответа от меня этот юморист не дождался. — Потом погуляю по кабакам — оценю обстановку. Только сперва прикид сменю, чтобы не выделяться.

— А мне пора на службу, — вздохнул я как можно печальнее. — Труба зовет.

— Тогда на связи, — кивнул Ролл и собрался уже свернуть налево к лавке готового платья.

— Стой! А про то дерьмо, благодаря которому нас Центровые посреди дороги стопанули, ты что-то узнал? Потому что я ни про что такое даже не слышал. Стоит ли ждать подобных сюрпризов еще?

— Просто ты в королевских сокровищницах мало бываешь. Дорогой эликсир. Очень. Не каждая страна может себе такой позволить. И уж тем более не каждый маг.

— А эти тогда откуда его берут? Только не говори, что для дорогих гостей у них все самое дорогое.

— Это дешевка. Хранится меньше двух дней, а действует всего неделю, от силы десять дней. Просто эту штуку здесь и производят. И только здесь, хотя стопроцентной гарантии не дам. В любом случае, в таком виде она не транспортабельна и почти ничего не стоит, во всяком случае в плане себестоимости. Так что на всякий пожарный будь готов ко всему.

— Ага, всегда готов, — вздохнул я, надеясь, что Ролл не станет болтать про сегодняшнее.

Мы пожали друг другу руки и разошлись.

Глава 59. Велкам ту зе хотел

Я прямиком направился к Храму, выбрав по карте кратчайший путь. Чем ближе к центру, тем меньше городской пейзаж напоминал дикий запад. Под ногами вместо почерневших досок появилась каменная кладка, потом каменной стала часть фасадов. Вскоре стали попадаться особняки, в полной мере воплотившие в себе понятие: «мой дом — моя крепость».

На место добрался без приключений, если не считать таковым, встречу на одном из оживленных перекрестков с тем самым типчиком, который после нашего непродолжительного общения, гнался за мной и Роллом аж до самой берлоги косолапого гиганта. Теперь получается — догнал.

Вот только бедолаге пришлось ограничиться тяжелым взглядом, который он особо задержал на покоящемся в ножнах двуручнике. Похоже, осознал, что остановить меня не выйдет, а может из-за лишних свидетелей? Все-таки у центровых с паладинами какой-никакой союз.

Центр города буквально кишмя кишел разумными, так и не скажешь, что тут беспредел и анархия. Попадались и представители темной стороны силы. Парочка орков-грузчиков, напыщенный дроу неторопливо плетущийся верхом на белоснежном коне, а гоблины и вовсе так и сновали туда-сюда.

Кстати, давно что-то мои зеленые не погибали. Неужели угрозы, никого не возрождать раньше, чем через год, наконец-то возымели действие? Сомнительно.

Новопостроенный Храм Паладинов было невозможно не заметить. Его громадина начала мелькать в просветах между зданиями еще далеко на подходах к центральной базарной площади. Сложные асимметричные арки, тридцатиметровые колонны, лестницы с переходами, балконы размером с хороший дом, белый купол утыканный остроконечными башенками в самых неожиданных местах. Короче, мечта безумного архитектора. Сразу видно, что эту химеру никто по настоящему не строил, а просто одномоментно воздвигли магическим способом, вопреки целой куче законов физических и даже логики.

Одна только арка центрального входа была восемь метров в ширину, а в высоту все двенадцать. Причем ни дверей, ни решеток видно не было. Считай, туннель с двухполоской и тротуарами. Неслабо так. Но что самое удивительное — внутрь и наружу активно курсировала все та же смесь представителей разных рас, полов и возрастов. И что-то двуручников ни у кого из них не видать. Кроме двух часовых. Но с этими все ясно.

Может там, внутри, медом намазано? Иначе что эта толпа забыла в паладинском храме? Туристы? Ага, в Зандаре. Ну-ну. Я поудобнее устроил свой клинок на плечо и двиунл туда же.

— Ты из наших? — дружелюбно кивнул молодой пацан примерно моего возраста. — А почем нам никто не сообщил?

Уже хорошо. Значит персоной нон грата меня не объявили.

— Ха! Вам не сообщили! Привет, кстати. Обо мне даже местным не удосужились сказать, так что пришлось пошуметь, прорываясь сюда. Так что в плане организации, как я понимаю, здесь никак? Экскурсовод вряд ли полагается, придется самому разбираться что здесь где?

— Экскурсовода ему, — насмешливо фыркнул эльф-постовой, продолжая небрежно подпирать противоположную стену арки. — Может еще жрицу в эскорт пожелаешь? Не волнуйся, комендант сам тебя разыщет, как только онлайн появиться. Все, что надо сообщит, мало не покажется. А пока гуляй, — бывалый эльф заговорщицки подмигнул.

— А куда можно, куда нельзя? — сощурившись уточнил я.

— Можно везде, куда Храм пропустит, — усмехнулся эльф.

— Вон там казармы наши, — указал первый боец. — Я Крок, а он Олинойр.

— Билл, — представился я, пожимая руку, которая оказалась не крупнее моей.

К эльфу, казалось, уже потерявшему ко мне всякий интерес, с рукопожатиями соваться не стал, хотя совет он вроде бы дал дельный. Может все-таки подойти и заорать «обнимашки»? Так, харошь, меньше шума — больше свободы действий.

Ступив внутрь Храма, я с любопытством завертел головой. Здесь ширина дороги, а иначе это и не назовешь, оказалась и вовсе одиннадцать с половиной метров. Спокойно, при необходимости, три кареты разъехаться смогут. Толпа шустро сновала между целой кучей, находящихся внутри небольших лавок. Это уже не Храм, а какой-то супермаркет, получается.

Запах свежей выпечки едва не заманил меня в сияющую витриной кулинарию, но все же удалось взять себя в руки. В первую очередь нужно найти койку для ночевки и избавится от тесака, который конкретно сковывал движения. Идею постоянно таскать его с собой, я давно отбросил, как идиотскую.

Над указанной постовым дверью, красовалась недвусмысленная надпись «Казармы мужские». Значит есть и женские. Был бы я султан… Так, стоп! Что у нас тут?

Дальше было гораздо интереснее. И нет, не женские казармы. За огромной колонной начиналась широкая мраморная лестница, у основания которой вольготно разлеглись каменные львы. Охраняют второй этаж? А меня, интересно, пропустят? Ведь насколько я понял, в храме чем выше забрался, тем круче. Во всяком случае, ступени выделялись на фоне всего остального. Только красной ковровой дорожки не хватало.

Не раздумывая, я взбежал по ступеням сразу на целый пролет и обернулся. Львы даже не шелохнулись, а вот некоторые посетители уставились на меня с любопытством. Вот только паладинов среди них не наблюдалось. Так что пофиг. Вперед и только вперед!

Свернув по лестнице налево, я заметил, как один из мальчишек внизу нерешительно замер у первой ступени, осторожно трогая ладонями воздух. Натуральный мим. Интересно, он прикалывается, или правда там есть невидимый барьер? Потом у наших поспрашиваю.

Чтобы добраться до второго этажа, потребовалось четыре лестничных пролета. Здесь уже имелся хол, и он был даже шире, чем подобие улицы внизу. К тому же он не прорезал этаж насквозь. Это был зал с множеством дверей и еще одной лестницей в противоположной стене, которая вела еще выше.

Чувствовалось, что этаж предназначался для начальства. Зеленый ковер покрывал все пространство под ногами, мягко гася шаги. И никого. Только снизу невнятный гул толпы.

Куда дальше? Наверх, или здесь пошерстить? Для эксперимента потянул на себя ручку соседней двери. Не заперто. Сверху красовалась точно такая же надпись, что и на первом этаже: «Казармы мужские». Тут ведь наверняка и бани имеются — как служивым без помывки? За дверью коридор с ковровым покрытием, мраморными стенами и рядами дверей по обеим сторонам.

— Welcome to the Hotel California, — негромко напел себе под нос.

Любопытно, как выглядят нумера? Дернул ближайшую дверь справа — заперто. Ну, привет. Мордой не вышел, только для командного состава? Или допуск от коменданта получить нужно? Я так не согласен! Особенно, с учетом моих терок с Брюсом. Нет, ну а что? В аду все я решаю. А здесь организация практически военная.

Я начал дергать все ручки подряд по обе стороны коридора и уже на пятой наткнулся на незапертую. Отлично! Тут же сунул свой любопытный нос внутрь. Ниче так. По взрослому. Места много, куча других дверей, и похоже здесь удобства прямо в номере. Может даже комнат несколько. Интересно, как на первом?

Проскользнув внутрь, прошелся до окна. Ковер здесь еще пушистей, чем в коридоре. С орнаментом. Вид из окна на четырехэтажное здание из темного камня с покатой крышей и тремя башенками. Туалет и душ отдельно. Кровати только нет, вместо нее диван и кресла. Заглянул в оставшуюся дверь. Ага, а вот и спальня. Прямо бизнес-класс.

Может прямо здесь и зависнуть? Закрытые номера, я так понимаю, уже заняты более шустрыми товарищами. Значит их количество ограничено? Правда замочных скважин я не рассмотрел. Интересно, комната закрепляется за паладином, стоит закидывать двуручник в шкаф?

А вдруг я смогу попасть на третий? Интересно, по какому принципу идет отбор допущенных в хоромы? Судя по отсутствию толпы новичков, все подряд сюда не попадают. Или я раскатал губу, и решать в итоге будет тот самый загадочный комендант? Пожалуй, с ним ссориться не стоит. Во всяком случае со старта.

Выйдя из номера, я отправился обратно к дверям в холл, где и столкнулся лоб в лоб с эффектной брюнеткой. Ну, если уж быть до конца откровенным, то лоб в живот, но это уже мелочи.

— Здарасти, — я ошарашенно заморгал от неожиданности, так как успел решить, что нахожусь здесь в гордом одиночестве.

Коварный ковер настолько скрадывал звук шагов, что даже с моим восприятием ничего не услышал.

— Ты что здесь делаешь? — голосом училки старших классов спросила красавица, окинув меня ледяным взглядом.

Если не дура и не потратилась на модификацию внешности, то на вид ей лет тридцать пять. Хотя, с таким же успехом может быть и пятьдесят. Для меня старовата, и вообще о чем я думаю? После визита в храм вместе с Натой меня конкретно колбасит.

— Осваиваюсь. Позвольте представиться, паладин Билл. С кем имею честь? — я демонстративно почесал шею, закинутыми на плечо ножнами.

Когда я невзначай окинул взглядом талию незнакомки, ее глаза потемнели. Я же исключительно в поисках ее двуручника. Хотя, ежу понятно, что она паладин, раз на второй этаж сумела попасть. А меч, наверняка, в казарме оставила, за одной из тех самых закрытых дверей.

— Я комендант Храма Ордена Паладинов Виндикта, — судя по голосу передо мной та еще стерва. — Кто позволил подниматься на второй этаж?

— Э-э-э… Храм? — предположил я, как всегда изобразив на моське святую невинность.

Мда, как-то не срослось завести дружеские отношения с комендантом. Видать не мое это.

— Разок принял участие в ритуале запечатывания пентаграммы и решил, что все позволено? За твои подковерные игры с врагами ордена, заместитель магистра Брюс приказал тебя изолировать. Почему не читаешь сообщения?!

— В смысле? А, так это он со своей ерундой через спам-фильтр пробиться не смог!

— Ерундой значит? — прошипела коменданша. — Пока что обойдемся домашним арестом в казарме. Не первом этаже, — с нажимом добавила брюнетка.

— Ухтышка! А враги ордена у нас кто? А-то меня как-то не уведомили.

— Незнание законов не освобождает от ответственности, — мне досталась очередная злорадная усмешка.

— И все же? — продолжил я корчить святую простоту.

— Клан Львов. Вон со второго этажа!

— С каких это пор враги Центровых стали врагами Паладинов? — усмехнулся я жестко, даже близко не собираясь подчиняться приказам вздорной тетки.

— Это тебе Брюс расскажет.

— Мда, что-то засиделся блондинчик на месте зама. Совсем берега попутал. Сперва не сообщил о моем прибытии, теперь приказы высшему командному составу смеет раздавать. Похоже, пора Славе прочистить мозги, а-то в конец все пропил. А ты следуй за мной, — я ткнул пальцем в ошарашенную коменданшу. — Покажешь что здесь где. На торжественный караул ты, конечно, не тянешь, но и так сойдет.

Сделав морду кирпичем, я направился к лестнице на третий этаж. А что? Рискую опозориться, ну да плевать. В первый раз что ли? Не начнет же она мне руки выкручивать и силой вниз тащить? А на помощь, наверняка, сейчас даже позвать некого. Новичкам второй этаж заказан, а ветераны сейчас в Сузате. Хотя тот же Брюс может ради такого дела самоубиться по быстрому, чтобы возродиться в здесь, в Храме. Кстати, привязаться не помешает.

— Ты еще пожалеешь, Виртуальный Подонок. Думаешь, сможешь, как обычно, втихаря обделывать в моем Храме свои темные делишки?

— В твоем? Не льсти себе. Клятва паладинов не подразумевает никаких особых статусов для кого бы то ни было. Да и паладин ли ты? — не получив ответа, я решил развить мысль. — И какие-такие темные делишки? Что-то не припоминаю, чтобы кто-то жаловался. За исключением тех, кто становился на моем пути. Сейчас я паладин и состою в Ордене Паладинов. А те, кто пытается мне помешать, идут против Ордена. Уверена, что это хорошая идея?

— Прийти на готовенькое у Альфы не выйдет!

— В смысле? При чем тут он?

— При чем тут твой дружок, решивший наложить жадные лапы на Замбей, Храм и самих паладинов в придачу? Львы его академка!

Ого, как интересно.

— Захоти Альфа подмять под себя паладинов, тебя бы здесь не было, — пренебрежительно отмахнулся я.

— Вот только не надо юлить! Основные силы его альянса сконцентрированы на противоположном конце континента.

Вот ведь пристала. Не сообщать же ей, что Альфа поставил на демонов? Хотя старое правило не класть яйца в одну корзину никто ведь не отменял. И вообще, при таких раскладах игнор — лучшая политика. А молчанье — золото.

Ярость так и плескалась во взгляде Виндикты. Бессильная такая злоба. Пускай бесится. А вот то, что к ней добавилось еще и злорадство, когда она увидела, как я вприпрыжку направился к лестнице на третий этаж, меня слегка обеспокоило.

«Плевать, плевать», с такими мыслями я ступил на каменные ступени, на этот раз покрытые синим ковром.

— Но как?!! — возглас за спиной был похож на отчаянный крик чайки.

Глава 60. Все страньше и страньше

Не успел я миновать пролет, как мой триумф оказался смазан, появлением сбоку важно вышагивающей комендантши. Значит не я один могу попасть на третий. А как было бы здорово, торжественно подниматься вверх в гордом одиночестве, а заодно избавиться хоть ненадолго от этой стервозной бабы. Пусть бы оставалась плеваться угрозами и слюной на втором этаже.

— Ладно, мы как-то неправильно начали, давай попробуем по новой. Ты ведь не глупый парень, зачем тебе со мной ссориться?

— А как же коварные планы Альфы? — хитро скосил я взгляд.

Профиль точеный, ничего не скажешь. Но она же минимум вдвое старше меня! И вообще, о чем я думаю? Надо срочно послать сообщение Нате. А лучше встретиться в живую. Точнее в виртуальную. И вообще…

— Будем считать, что я погарячилась. Ведь погорячилась же? Ты паладин, а ведь это, как известно, навсегда. Зачем ослаблять позиции собственного ордена? — было заметно, с каким трудом брюнетке дается заискивающий тон.

— Ослаблять? Ни за что! Только хардкор, только мировое господство! — я попытался изобразить фанатика.

Интересно, что ей от меня нужно? Что-то на третьем? Так она туда и сама попасть может, разве нет?

— Э… ну или так. А ты, кроме того что участвовал в запечатывании пентаграммы, чем еще интересным в Сузате занимался? — почти кокетливо поинтересовалась Виндикта.

— Картошку чистил, — как можно мрачнее проворчал я, тяжело вздохнув. — Невзлюбил меня Брюс. Гробил талант на кухне, белокурая бестия.

— Но ведь наряды в зону тоже были?

— Ага, вне очереди.

Ясно. Они тупо не рубят, по какому принципу Храм пропускает на этажи. Система в своем репертуаре. Отвалила мадам Виндикте в управление здоровенный домище с блекджеком и вот этим всем, а инструкцию по эксплуатации не выдала. Еще и полномочий карать невиновных и миловать кого попало стервочке не завезли — обидели. То-то она теперь, несчастная, бесится.

Холл третьего этажа был просторней второго и меблирован в стиле салона придворного аристократа. Вокруг по прежнему не было ни души, если не считать нас с коменданшей. Последняя, похоже, задумалась, как развязать мне язык.

В первую очередь бросались в глаза надписи, во-первых, потому что их было несколько, а во вторых они были выложены золотыми буквами. «Казармы», на этот раз без уточнения принадлежности к полу, «Малый зал Собора», «Зал ритуалов», «Координационный зал».

Но заморачиваться всем этим я вообще не стал, а первым делом направился в противоположный конец — к лестнице. Наверх и только наверх! Нужно ведь до конца проверить границы возможного?

Ведь если всерьез задуматься над вопросом мадам комендантши, то на моем счету, как паладина, кроме ритуала закрытия, имеется много всякого-разного. Из уникального хотя бы убийство демона. И даже не одно. Мало того, одного я прикончил один на один, жаль что не голыми руками. Правда, с читами, воспользовавшись тем, что я по-совместительству владыка ада. Но ведь была ачивка? Была! Плюс всякие мелочи, вроде влажной уборки зоны, стояние всю ночь на посту и наряд на той же кухне. Паломничество сюда, в Храм, вроде бы, тоже в зачет должно идти.

Мои размышления прервал, в какой-то мере, вполне ожидаемый облом. Воздух над лестницей на четвертый этаж мягко спружинил, заставив меня удивленно замереть, а комендантшу обнажить белоснежные зубки в злорадной усмешке. А еще в ее глазах читалось явное облегчение.

Ну что же — не все коту масленица. До четвертого тоже доберемся. У меня в планах еще запечатывание пентаграммы в Сузате, а за такое не то что на четвертый, полный карт-бланш выдаваться должен.

Кстати, а сколько всего этажей у Храма? Снаружи на глаз так точно и не скажешь. Насколько я заметил, высота каждого этажа разная, к тому же она не соответствует лестничным пролетам, так что наверняка присутствуют дополнительные, технические этажи. Тайные ходы.

Интересно, какой уровень доступа у брюнетки? Может все-таки попробовать с нею сторговаться? Обменяться информацией. Только не факт, что она скажет правду или не утаит самое важное. В любом случае, еще успею.

— Решил, что царь и бог? — усмехнулась Виндикта демонстративно ступив на ступеньку пока закрытой для меня лестницы.

— Не припомню, чтобы меня короновали, — задумчиво бросил я, вертя головой и решая, куда двинуть первым делом: поселяться в казарму или прошвырнуться по остальным пафосным залам третьего этажа?

В первом случае есть шанс, что за мной в номер комендант пройти не сможет, во всяком случае без разрешения. Так что почему бы не поэкспериментировать с храмовыми разграничениями? А изучить остальное желательно одному. Ни за что не поверю, что это тупо здоровенный роскошный отель для паладинов.

Тот же Зал ритуалов может выдать что-нибудь важное, особенно если я первый посетитель. И стервозные коменданты в качестве свидетелей мне ни к чему.

— Есть что-то, что ты должна мне сообщить перед поселением? — можно было сформулировать иначе, но я решил наглеть и упирать на то, что комендантша здесь, как ни крути, обслуживающий персонал, а я вполне законный, скажем так, постоялец, к тому же далеко не рядовой.

— Конюшня внизу, там можно оставлять своих верховых животных, да и самому заночевать, если с перепоя ноги уже не держат, — мне ответили той же монетой, но почти сразу же тон Виндикты стал более деловым. — На первом и втором этажах имеются столовые. Мне необходимо провести твое представление личному составу, лучше это сделать на первом этаже за ужином. Задачи обычно выдает Храм, если ты ночуешь в казарме. Когда что-то станет не ясно, советую обращаться лично ко мне. Что касается недоразумения с кланом Центровых… Я могу организовать встречу для урегулирования конфликта.

— Я обязательно обдумаю это предложение. Где в случае чего мне тебя искать?

— В моем кабинете. Любой паладин покажет, если спросишь, — и комендант, словно утратив ко мне интерес, демонстративно удалилась на четвертый этаж.

Фух, ну и отлично. Что-то меня эта дамочка закумарила. И то, с какой легкостью она свалила, может означать лишь одно — она абсолютно уверена, что мне без нее не обойтись. Посмотрим.

У здешней версии казарм претензии на роскошь даже не скрывали. По обе стороны коридора зачем-то присутствовала колоннада, причем каждая колонна высоко вверху была увенчана гроздью светильников. Двери шли реже, чем на втором, и только по правой стороне, сам же коридор заметно изгибался влево, теряясь за поворотом. Картины в тяжелых рамах с батальными сценами дополняли атмосферу пафоса, делая коридор похожим на музей. По левой стене то и дело попадались широкие ниши неясного назначения.

Естественно, я дернул за ручку первую попавшуюся дверь. И она, как ни странно, поддалась. Я первооткрыватель, что ли? На всякий случай дошел до следующей двери и дернул заодно и ее. Тоже не заперта. Прикольно.

Особенно, если окажется, что тот же Брюс вынужден был обосноваться на втором. Ведь в храме он, совершенно точно, уже побывал. Хотя, наверняка магистр имеет такой же доступ, как у коменданта, а то и выше. Так что вполне мог прихватить своего адъютанта на вершину власти. Но мне-то что? Нас и здесь неплохо покормят, я так надеюсь. Где-то внизу, на первом или втором этаже.

Странно, что на третьем нет своей столовки. Может еще не открыта, например, в связи с отсутствием контингента? Хотя, нельзя исключать, что комендант просто темнит. Решив не возвращаться, решительно шагнул через порог номера. Пускай самый первый достанется достойнейшему. После меня, хе-хе.

Гостиная, благодаря пятиметровому потолку, могла похвастать вторым ярусом. На втором этаже наверняка имеются дополнительные помещения. Внушает, но зависать здесь надолго я не собираюсь, а для переночевать мне и кровати хватит. Может, правда, спуститься на первый, так сказать, ближе к народу?

Однако заглянув в ванну и обнаружив там некое подобие бассейна три на пять метров, я не устоял. Отбросив меч, тут же разделся и прыгнул в воду. Фух, хорошо. Хоромы, как есть. Может, Нату в гости пригласить? Хотя, Храм ведь даже своих на верхние этажи не всех пропускает, что уж говорить о посторонних.

Накинув халат, я вернулся в гостинную и продолжил экскурсию. Комнат всего было четыре, если не считать парочки небольших кладовок без мебели, на первом этаже. Так же, кроме ванны и туалета, имелась небольшая, в сравнении с гостинной, спальня. Второй этаж порадовал еще одним санузлом, большущей спальней и то ли библиотекой, то ли кабинетом.

Наличие второй спальни явно намекало на присутствие гостей. Или прислуги. Охренительно устроились господа паладины. Точнее пока что только я один, но задел на будущее сделан не слабый. С большой претензией. Демонам таких пряников не перепало. Тупо накинуло силушки, а дальше крутись, как хочешь. Плюс я в придачу в качестве кнута. Или по задумке я должен был возглавить?

Едва я направился к балконной арке, чтобы полюбоваться видами, как раздался стук в дверь. Неужели брюнетка решила, что я слишком легко отделался, и вернулась, чтобы продолжить капать на мозги?

Распахнув настежь дверь, я собрался съязвить что-нибудь по этому поводу, да так и замер с открытым ртом. За дверью была не комендант.

— Ничесе у вас тут сервис! — через пару секунд смог вымолвить я, продолжая пялиться на эльфийку в простыне.

Не то, чтобы ее наряд выглядел таким уж вызывающим, наоборот, он вообще не открывал ничего такого. Лишнего. Но простыня! Я ведь и сам оказался на пороге после бассейна в одном банном халате, так что все мои мысли галопом двинулись по траектории, невольно заданной сложившейся ситуацией.

— Я не обслуга в номере, — фыркнула гостья, совершенно правильно истолковав выражение моей бесстыжей морды.

— А!! — хлопок по лбу прозвучал громко и смачно. — Соседка? Дверь захлопнулась? И наши балконы рядом? Я как раз туда собирался, прошу, — я сделал шаг в сторону, галантно пропуская остроухую красавицу.

Уж не знаю, сколько ей лет, кто этих эльфиек разберет, но выглядела она на все сто!! Не лет, а процентов! Так-то ей лет двадцать, пожалуй. По человеческим меркам. Не то, чтобы я совсем уж слюни пустил, но пофлиртовать ведь можно?

— Я жрица Храма Паладинов. А это, — она сэксуально провела ладонью от грули до талии, — тога. И хватит пялиться уже.

— Да я просто не ожидал визита, — я взъерошил волосы, прикидывая, как вести себя с еще одним официальным лицом, свалившимся мне на голову.

Где бы раздобыть паладинский табель о рангах? А-то все визитеры так и выпячивают свои права, и хотя бы один сообщил о собственных обязанностях. Это и меня касается, кстати.

Наверняка за всю эту роскошь придется чем-то платить. Ребята на входе не просто так загорают — по-любому в карауле стоят.

— Я тоже не думала, что кто-то так быстро объявится на третьем уровне, — девушка коротким взмахом челки изобразила поклон. — Приветствую избранного!

— Э… Чё? — я ошарашено захлопал глазами.

Глава 61. Внезапное предложение

Казалось, что эльфийка хохочет уже пару минут, и хотя ее смех временами напоминал колокольчик, это стало надоедать.

— Переигрываешь, — я скептически наморщил нос.

— Видел бы ты себя. Общий Собор Старших еще не обсуждал официальные названия рангов, а тем более то, какой именно будет соответствовать третьему уровню. Такую форму обращения предложил Савир, он был первым на втором. А когда я подобным образом обратилась к следующему, его лицо выражало такую гамму эмоций… О-о… Потом мне объяснили про Матрицу и милаху Нео. Так что я не могу отказать себе в удовольствии, чтобы немножечко потроллить. Нет, ну ты бы себя видел!

— Могу себе представить.

Девчонка вновь не удержалась и прыснула смехом, закрыв лицо ладошками. Я же прикинул, что раз ей про Матрицу пришлось объяснять, значит она непись. Или хочет ею казаться.

— Меня зовут Олеана, и Замбей моя родина.

— Виртуальный Подонок, — кивнул я в ответ. — Для друзей Билл. Бильбо из Салеи.

— Для друзей? Действительно, почему бы нам не быть друзьями, Билл? Надеюсь у тебя с чувством юмора все в порядке?

— Теперь даже боюсь что-либо утверждать.

— Ну, раз улыбаешься… Виндикта объявила вечерний общий сбор, чтобы представить тебя нашим паломникам. Надеюсь, ты понимаешь, что ей нельзя доверять?

— Ты имеешь в виду — «доверять полностью»? — насмешливо сощурился я.

Наличие противовеса коменданту в лице жрицы, открывает неплохие перспективы. Но можно ли верить остроухой хохотунье?

— Полностью нельзя доверять даже самому себе, — фыркнула эльфийка, лукаво поправив непослушный локон, став при этом окончательно похожей на наивную блондинку, кем она, впрочем и была, хотя и не факт, что наивной. — Но с комендантом я бы посоветовала быть настороже. У ее покровителей цель, на пути к которой они ни перед чем не остановятся.

Интересно, а какие цели у тебя, подумал я про себя, но вслух спросил несколько иное.

— И что делает столь прелестная жрица в таком месте, как это?

— Защищаю свое право быть свободной. А заодно всех замбейцев.

— Глобальненько так, — я кивнул, искренне впечатлившись.

Интересно, а создатели Системы понимают с чем они играют? То, что здешние неписи действуют не по заложенным квестовым сценариям давно понятно. Но тут до борьбы за права виртперсонажей уже рукой подать. Кстати, меня самого из этой категории полностью исключать нельзя.

— А если ты про мои должностные обязанности, то они довольно простые, — продолжила Олеана, похоже, большая любительница блеснуть словечками из реала, судя по всему ее не раз об этом спрашивали, причем не как я, иносказательно, а в лоб. — Я могу освобождать паладинов от данных ими обетов.

— Неслабо, — жрице вновь удалось меня удивить.

— В том числе и штрафные. Правда после ритуала приходится переселяться ниже, но порой оно того стоит, — и эльфийка задорно подмигнула. — Один обет — один этаж.

Вообще не будь я так перегружен сегодняшними событиями, наверняка бы решил, что она со мной заигрывает.

— Значит, я прямо сейчас могу избавиться от двух обетов за раз?

— От одного, — строго погрозила пальчиком жрица. — Было бы странна, если бы жрица избавляла паладинов от обязательства бороться со скверной. Первых два обета нерушимы.

Значит она видит обеты? Или только их количество. Может спросить прямо?

— Ага. Ясненько. Ну, третий мне вроде бы не мешает.

— Не знаю, какой глупости ты поклялся следовать, но каждый этаж дает свои возможности. Советую сперва разобраться.

— Так значит глупости…

— Конечно! — перебила она, накручивая на палец светлый локон. — Ведь я могу принимать новобранцев.

— Жриц? — мои брови полезли вверх, а мысли заметались, формируя вопрос об этической стороне подобной структуры при ордене.

Даже сам ритуал освобождения от обета начал представляться несколько иначе. Похоже я покраснел, так как эльфийка снова звонко засмеялась, а затем наконец сообщила, вытирая слезы.

— Все мужчины думают об одном и том же. Это так забавно. Я принимаю в Орден новых паладинов. Правда, не больше одного в день. А жрица в храме всегда одна.

— Еще бы! Причем единственная и неповторимая. А родители никогда не рассказывали тебе о родственниках по троллиной линии?

— Ха! И не раз! Что нашли меня в пещере троллей. Иногда гоблинов. Кстати, старейшины Зандара сперва хотели сделать жрецом мужчину, но когда узнали, кого Центровые назначили комендантом, вопрос был решен однозначно, — торжествующе улыбнулась эльфийка.

— Слушай, мы так и будем стоять в дверях? — я снова сделал приглашающий жест рукой.

— Только руки не распускать, а-то получишь! В Храме у меня сил даже больше, чем у паладина.

— Можем в коридоре дальше тусить, если ты переживаешь за свою честь, — фыркнул я. — Или вообще разбежаться. У меня дел намного больше, чем вопросов.

На самом деле нет, но нельзя же вот так взять и отдать инициативу.

— Ой, не дуйся. Просто я не всегда умею останавливаться. И раз уж ты приглашаешь, не откажусь от бокала вина. Тем более, у меня есть… М-м… — жрица замялась. — Небольшая просьба.

— Вина не обещаю, — я снова отошел в сторону, пропуская гостью внутрь. — Только что прибыл, так что не успел пополнить запасы.

— Сойдет и храмовое, я не привередливая, — отмахнулась Олеана, плюхнувшись на диван.

— Храмовое?

— Вон там бар, — ткнула она зеленым ноготком.

Ого, а от жрицы уже больше пользы, чем от комендатнтши. В вычурном деревянном шкафчике обнаружилась приличная шеренга бутылок и пять бокалов. Даже штопор имелся. Обязательно нужно будет сравнить с казармами на первом.

Поставив на низкий столик посуду, я откупорил бутылку красного вина и начал наполнять бокал гостьи, ожидая пока та скажет «достаточно». Но так и не дождавшись, решил остановился на половине бокала. Зачем мне в номере пьяная эльфийка? Она и так слишком веселая. Себе плеснул на донышке.

— Ты споить меня собрался? — уже хорошо знакомая лукавая усмешка начала слегка подбешивать.

— Я вообще пить не собирался.

— Ладно-ладно, слушай. Тебе ведь полагается помощник. Оружие почистить, приказ передать, вина налить. Как вот Брюс у Магистра.

— Денщик. Или сразу адъютант?

— До принятия рангов пусть будет помощник. Так вот, можно брать кого-то из паладинов, но можно и из гражданских. Правда чужих выше первого пускать не желательно… Если конечно у тебя нет на примете кого-то из близких знакомых, — жрица смерила меня изучающим взглядом и продолжила. — Тем более у новобранцев дополнительная мотивация — доступ, пусть и не полный, на более высокие этажи. Для них служить паладину третьего уровня — честь. К тому же помощник не обязан беспрекословно выполнять твои приказы. Особенно, если они выходят за рамки допустимого. Хотя, если подружитесь…

На то, что эльфийка продолжила лукаво стрелять в меня глазками, я уже почти не обращал внимание. Скорее диалектика привычно отметила это на грани сознания. Я же размышлял о том, что раз мне денщик полагается, то у меня самого звание что-то типа генеральского? Неслабо меня мотает. Офицер предела, дьявол, безымянный бог, теперь вот паладинский генерал. Кстати, я понял к чему ведет жрица!

— И ты хочешь пристроить помощником своего протеже? — я пригубил бокал, чтобы спрятать усмешку.

Вино оказалось кисло-сладким и вроде бы совсем не крепким. То, что нужно. Интересно, как доступ к халявной выпивке сочетается с договором?

— Именно. Я каждый день принимаю в орден по новобранцу. Все они, как вы говорите, неписи, и никто из них не хочет, чтобы нас подмяли под себя возрождаемые. Благодаря Храму, через несколько лет мы будем иметь батальон собственных бессмертных солдат. Как видишь, я не темню и не плету интриги.

— Я так понимаю, ты считаешь меня возрождаемым, и тем не менее пытаешься уговорить пойти против таких же, как я.

— Среди вас разные попадаются. Ты — прикольный.

— Ха, ха, ха. Ладно, если еще и объяснишь, зачем мне нужен под боком твой соглядатай, то я, пожалуй, даже соглашусь.

Олеана допила вино и задумалась. Бокал она продолжала вертеть в руках.

— У меня, а также у всех тех, кого я приняла в Орден, две задачи: бороться со скверной и защитить свой дом. Насколько я понимаю, наши интересы нигде не сталкиваются. А с учетом того, что ты Виртуальный Подонок… Наши старейшины хорошо отзывались о тебе, а они обычно знают о чем говорят. Так что любой мой протеже, — выделила она голосом, — будет искренне предан тебе.

— Даже так? А если мои враги убедят его в том, что я демон? Умельцев пудрить мозги среди них полно. Ведь любой паладин в какой-то мере фанатик. Учитывая, так сказать, условия вступления в клуб.

— Пф, да будь ты хоть сам владыка ада! Пока выполняешь обеты и уничтожаешь нечисть, которая к нам оттуда лезет, можешь быть кем угодно. Главное, чтобы Храм тебя признавал, остальное для меня и моих товарищей не важно. Слушай, ты ведь и так с Центровыми на ножах, так что ничего не теряешь. Зато приобретешь союзника в моем лице. И обещаю, не верить пустым разговорам.

— И кто это?

— В каком смысле?

— Кто твой протеже?

— О, тут у тебя полная свобода выбора! — эльфийка великодушно взмахнула рукой и недвусмысленно пошевелила бокалом. Я неторопливо долил вина и она продолжила. — Любой из принятых мною в Орден. Чтобы не собирать всю толпу, можешь сообщишь свои требования прямо сейчас. Хотелось бы покончить с этим до вечернего сбора. Итак, парень или девушка?

Я представил, как с утра ко мне врывается девушка-денщик и нежным голосом сообщает: «Вам надлежит срочно прибыть в ритуальный зал! Приказ Магистра!»

А я такой вскакиваю с постели: «Подать мой парадный мундир и шпоры!»

Нет, та же Ната или Лика в этой роли вполне себе смотрелись бы. Или Эрика. И еще большой вопрос кто бы смутился сильнее, скорее всего я. Нет, если предположить, что вторая спальня для денщика, то поселить там женщину — такая себе идея. Слухи пойдут, потом еще и возмущенный ухажер, как пить дать, объявится. И это если мне Ната сразу же бошку не открутит. Ну нафиг!

— А ушлый гном среди претендентов имеется? Желательно постарше, — выдал я, вспомнив Швейка.

— Есть, даже двое. Только я затрудняюсь сказать, кто из них более ушлый. У обоих отцы торговцы, связанные с гильдиями. Одному сорок, второму почти семьдесят. По гномьим меркам еще совсем пацаны.

— Семьдесят, пожалуй, перебор. Приведи того, что младше, хочу с ним сперва поговорить. Кстати, можно нескромный вопрос?

— Можно, — покровительственно улыбнулась жрица. — Мне сорок шесть. Или ты о чем-то другом хотел спросить?

— Нет-нет. Именно об этом. Неудивительно, что ведешь себя, как взбалмошная девчонка?

— Скорее пацанка. Тебе надо бы пообщаться с моим отцом.

— Зачем?

— Чтобы он не думал, что я самая отмороженная.

— Это я отмороженный? Да я сама благопристойность!

— Ордула сейчас пришлю. Если вдруг не подойдет, отправишь обратно. Думаю, не стоит отвлекать вас своим присутствием. А на вопросы про Храм тебе денщик ответить сможет. Когда выберешь. Так что не тяни.

И жрица порхающей походкой покинула мою новую берлогу.

Глава 62. Стресс-интервью по-подонковски

Я вышел на балкон, чтобы поглубже вдохнуть полной грудью, но мне достался лишь глоток плотного полуденного воздуха. Видимо, внутри храма его каким-то образом кондиционируют. И это несмотря на неимоверное количество буйно разросшейся зелени. Она так и перла из многочисленных каменных горшков, каждый из которых оказался выше меня ростом. Среди обвитых настырными ветвями колонн, преспокойно могло бы устроить засаду целое эльфийское разведотделение.

Справа куда-то вверх дугой уходила вычурная лестница. Это что тут, еще и пожарная безопасность имеется? В принципе, с учетом нового постояльца в моем лице, подобное вовсе не лишено смысла. Я заглянул через перила вниз. Мда, разве что лететь, причем тридцать четыре метра. Даже паладинская выносливость не спасет. Так что к пожарной безопасности лестница никакого отношения не имеет.

Только я собрался подняться наверх, чтобы все проверить, как раздался настырный стук. Нет, не снизу, а в дверь номера. Проходной двор какой-то! Надеюсь, это гном, направленный жрицей, а не кто-то еще.

— Меня прислала Олеана.

Классический гном, только слегка взлохмаченный. И хотя ростом он оказался на голову выше меня, двуручник на поясе все равно выглядел по-дурацки. В очередной раз убедился, что требование постоянно таскать его с собой — какой-то троллинг. Надо будет расспросить магистра по этому поводу. Хотя какая разница, раз я все равно решил не таскать эту железяку? Только на ритуал запечатывания.

И что теперь спрашивать у бородатого кандидата в денщики? Может по классике: кем ты видишь себя через десять лет в моей компании? Вспомню старые добрые денечки, в бытность мою сфинксом. Точнее минутки. Хотя нет, тут одними подколками никак не обойтись — дело-то серьезное.

— Жрица сказала, ты будешь служить мне, как верный пес.

Глаза гнома полезли на лоб.

— Так-то верность еще заслужить надо… — проворчал он в бороду, закашлявшись и одновременно пытаясь вернуть на место глаза, правда, с переменным успехом.

— Значит я ошибся? — решил я гнуть свое до конца.

— Так-то эта пигалица могла и не такое сморозить, чего уж там. Но собачья преданность тем и хороша, что бывает у одних только собак. Я, пожалуй, пойду…

— Решил, что не подходишь?

— Решил, что надо бы как следует потолковать со жрицей. А-то я как-то теряюсь…

— Мда, Олеана обещала мне ушлого гнома. И тут прокол, значит, — вздохнул я, разочарованно закатывая глаза.

— Так это ты меня так проверить решил? Ну ты жук. Я уже за щенком бежать собрался.

— Притащишь сюда пса — сам же с ним возиться будешь, — пригрозил я на всякий случай.

Мне кенгуру Джека с головой хватает. Не говоря уже про виверну. Стоит ли их сюда тащить? Джека точно нет — школы для детей из реала здесь нет, так что, рано или поздно, мне придется возвращаться в Сузат. А вот с виверной стоило бы прояснить.

— Меня Биллом звать, — в принципе кое-что про нового знакомого я уже выяснил.

— Ордул.

— Олеана мне сообщила. Вы, кстати, с нею не братья случайно?

— Даже не однофамильцы, — фыркнул гном.

— Просто имена похожи — на «О» начинаются, вот я и подумал. К тому же, когда ты жрицу пигалицей назвал, то мне показалось… — многозначительно пошевелил я бровями.

— Так пигалица и есть. Старейшины долго спорили, кого назначить — по всему выходило, что любой из кандидатов будет тянуть одеяло на сторону своего рода. Потом мой дед предложил ее и все согласились. Фракция эльфов у нас как перекати-поле, без капитала, а Олеана за Замбей любого порвет. Дитя свободы. Правда ветренная. Неудивительно, что вы с ней спелись.

— Про анархию я был уверен, что она ассоциируется не столько со свободой, сколько с хаосом? — осторожно уточнил я.

— Сказать с чем у многих ассоциируется либерализм или та же демократия? Особенно, до принятия поправок? Или, как реализовывали коммунизм с социализмом, вас в школе не учили?

— Ты точно непись? — подозрительно уставился я на гнома.

— У нас тут тоже свои школы имеются, — важно огладил тот бороду. — В Замбее они лучшие в Фэне.

— Круто вам, — не стал скрывать я сарказм.

— Вот как бы ты в первую очередь разделил государства по типу?

— Много как. Монархии и республики, например.

— Тоже считаю, что деление по форме правления, первоочередное, — одобрительно кивнул Ордул. — Законы и порядки в монархии организованы таким образом, чтобы отобрать власть у единого правителя было невозможно никоим образом. А при республике главная задача государственного механизма — не дать узурпировать власть в руках одного или группы разумных. Большая часть известных мне государств — первого типа. Хотя, как я слышал, у вас, в реале, перевешивает именно второй. Почему так, не знаешь?

— Не любят люди политику. Предпочитают, чтобы кто-то за них все решил и сделал хорошо. Хотя бы в виртуале. Тут можно не беспокоиться о будущем.

— Может у вас это так и работает, но у нас — нет.

— Надо будет тебя с Балаболом познакомить.

— А это кто?

— О, брат, а говоришь у вас лучшие в мире школы. Или ты литературу прогуливал?

— Не знаю кто такой Балабол, но похоже это у него ты плохого нахватался, — лукаво усмехнулся гном.

— Может быть. Так значит, ты намекаешь, что у вас здесь узурпировать власть вообще не возможно, потому что нет государства, и у вас тут страна вечной охоты? В смысле свободы.

— Каких атрибутов государства тебе не хватает?

— Да та же армия.

— У нас все вооружены и знают что делать в случае вторжения. Разведка и контрразведка у нас тоже имеются. Шерифы следят за порядком.

— А кто это все финансирует?

— Рода.

— Сто процентов — золотая жила для Балабола.

— А…

— Познакомлю. Еще один важный момент. Что о коменданте скажешь? — решил я перевести разговор в более практическую плоскость.

— Жесткая баба, стерва, каких поискать. Таких лучше не злить, а лучше вообще держаться подальше.

— Так вот, если станешь моим денщиком, любую мелочь придется из нее зубами выгрызать, — решил я предупредить заранее.

— Пф. Я для нее и так жреческий выкормыш. Мы с ней уже по разные стороны баррикад.

— Я тебя предупредил, — подмигнул я своему внезапно обретенному подчиненному и, смачно почесав в затылке, уточнил. — Кроме того я не планирую часто появляться в Храме.

— Чем дальше начальство, тем крепче сон, — покладисто заявил гном, оглаживая бороду.

— Вот и отлично. Что там с общим сбором? И, кстати, хотел тебя спросить, есть ли здесь птичник? Для летающих питомцев, — я даже помахал руками для ясности. — Верховых. Детенышей. Точнее, пока что в виде яйца.

— Само собой и птичник имеется. Я в таких делах не разбираюсь, но на третьем уровне ты можешь себе даже личного конюха позволить. А что касается…

— Мне конюх не нужен, у меня ни одной лошади нет.

— Так это так должность называется для простоты. Какого спеца по животинкам найдешь — такой и будет. Так-то весь остальной персонал комендант нанимает.

— А конюх тоже здесь, вместе с тобой, жить будет? Просто если что — там только одна кровать, — я кивнул на дверь нижней спальни.

— У вас в реале что, других тем для подколок нет?

— Да я не прикалываюсь, вообще-то, — изобразил я серьезную озабоченность.

— Конюх получает жилье там, где он постоянно приписан: рядом с конюшней на первом этаже или рядом с птичником на последнем, это прямо под крышей. Туда никого кроме них не пускают, вроде. Мне здесь жить тоже совсем не обязательно — внизу своя койка имеется. Что же касается общего сбора, то он назначен на шесть вечера в нижней столовой.

— У меня нет часов — слишком часто умираю.

— А говоришь, редко в храме бывать собираешься, — хмыкнул гном. — У меня хронометр имеется — напомню. К тому же перед ужином храмовый колокол бьет трижды.

Я не стал объяснять гному, что такие, как я, могут возрождаться не только в Храме, не говоря уже конкретно обо мне. Раз ушлый, значит и так в курсе. А если нет — разберется.

— Ордул, вот ты сказал, что мне полагается личный конюх. А есть где-то все это в бумажном виде? Так сказать, мои права и обязанности, в качестве паладина третьего ранга?

— Ясное дело — имеется! В кабинете прямо на стене должен висеть список, — гном невозмутимо потопал к лестнице на второй этаж.

Второй этаж моего номера. Я бы даже сказал ВИП-апартаментов. С учетом арендованной у пиратского барона виллы у моря, я нехило так устроился. Жизнь бьет ключом. Похоже скоро прилетит. По голове.

Глава 63. Не пропустите, впервые на арене!

Само собой списки обнаружились на самом видном месте — на стене прямо над рабочим столом, причем целых три. В рамочках, чтобы даже слепой разглядел.

Первый, в простенькой рамке, касался исключительно тех паладинов, кто не сумел подняться выше первого этажа. Во всяком случае, Ордул сказал, что именно такой висит в его двухместной казарме на первом этаже.

Указывалось, что в обязанности новобранцев входят: регулярная служба в карауле, патрулирование храма, а также выполнение задач в городе. И все это под командованием дежурного паладина со второго этажа. Хорошо, что уборкой и чисткой картошки, как в Сузатском лагере, заниматься не нужно. В любом случае, меня все это мало касается. По местным меркам я — небожитель.

Тем не менее, у паладинов с первого обязанностей все же заметно меньше, чем плюшек. К последним относятся бесплатное проживание в казармах на первом, питание, как я понял, пока лезет и плюс выпивка, но тут уж сколько нальют. Видимо пресловутый «черпак — норма», и решает наверняка комендант.

Само собой, у всех паладинов имелся доступ к храмовому порталу и первому возвышению. На уточняющий вопрос по поводу возвышения, денщик помявшись промямлил, что проще один раз увидеть, чем пытаться рассказать.

Список для второго этажа имел не только в более вычурную рамку, у него даже шрифт выглядел пафоснее — с хитрыми завитушками и прочей мишурой. Тем не менее, читался легко. Тут с обязанностями было еще проще — дежурство в Храме по очереди. Дежурный разводит паладинов на посты, после чего выполняет короткое патрулирование вокруг Храма и свободен. До следующей смены, которых всего три.

Дополнительные задачи в пределах города могут выдавать также Малый и Большой соборы, либо магистр лично. Еще сладкая парочка, жрица с комендантом, могли подкинуть задачку по своей части. Но тут уже строго по согласованию друг с другом.

Так что это я удачно зашел — хотя бы с одной из них нужно сохранять дружеские отношения, иначе рискую с пеной у рта рысачить по городу по какому-нибудь надуманному поводу, к тому же в сопровождении стайки новобранцев.

Плюсы второго — личная казарма, участие в Большом соборе, второе возвышение, доступ к мастерской и прочим помещениям второго. Тут гном тоже был не в курсе подробностей, так что придется разбираться самому или дожидаться наших ветеранов.

Перейдя ко последнему списку, я понял, что второй меня тоже касается. В отсутствие кого-либо из старших на втором, дежурным назначался паладин с третьего. А это как-раз-таки мой случай. К тому же пока единственный. Что примечательно, до моего появления, чудесным образом вполне справлялись без дежурного офицера.

Кроме того я обязан участвовать в вылазках в город в качестве старшего. Плюс участие в Малом и Большом соборах. Надеюсь идею вылазок удастся запорото прямо на этих самых Соборах. Этим, по сути, обязанности исчерпывались.

В остальном список третьего этажа сплошь состоял из плюшек.

Личный помощник. Он у меня уже даже имеется.

«Особый доступ к храмовому порталу для паладина и его питомцев», что само по себе звучит весьма вкусно. Понять бы еще, что это значит.

Возможность держать в помещениях храма до трех питомцев, личный специалист по уходу за питомцами. Короче только про личный зверинец была целая куча пунктов.

Обязанность в экстремальных обстоятельствах, например при атаке на Храм, принимать на себя командование отрядом паладинов, которые не достигли третьего этажа можно считать тоже своего рода плюсом. И минусом одновременно. Зато мною, по видимому, может командовать только магистр. Теперь уже официально. Так что при случае обязательно пошлю Брюса в пешее.

С учетом моих целей, все это довольно в тему. Последние события показали, что, в плане запечатывания пентаграммы, на адъютанта и прочих ветеранов полагаться не стоит. Нужно попытаться собрать свою команду, и предстоящее представление личному составу, как нельзя кстати. Выше меня по званию здесь пока что никого нет.

Вот только если заявится Брюс, а тем более магистр, станут вставлять палки в колеса, то далеко не факт, что на моей стороне хоть кто-то останется. Все-таки авторитет тех, кто тебя куда-либо принимает, обычно остается неприкасаем не смотря ни на что. Кадровые вопросы решают все. Или как-то так.

Ждать, пока власти Сузата соизволят разориться на постройку Храма тоже не вариант. Неизвестно сколько вся эта канитель продлится, а покорность демонов дело весьма ненадежное. Сегодня им нарываться неохота, а завтра притащат в пекло еще десяток новичков и снова решат, что я им не указ.

Уже сам тот факт, что паладины не сумели запечатать вход, когда самые слабые среди демонов практически играли с ними в поддавки, мог навести второранговых заводил из преисподней на нехорошие мысли.

У койперовцев по-любому есть данные, что паладины торгуются с чинушами за Храм, но кто сказал, что они станут ими делиться? После воссоединения троицы во главе с Стерхом, баланс сил в очередной раз непредсказуем. Койперовцы захотят удержать одеяло, так что можно ждать любых подлянок.

Может, стоило попытаться заручиться поддержкой жрицы? Точно! Надо с ней еще раз встретиться и спросить напрямую, чью сторону выберет она и ее паладины, если мы с Брюсом столкнемся лобешниками. А может и не напрямую. Пока белобрысый далеко, можно успеть подготовить почву. Дьявол я или кто?

Магистра встряхнуть тоже будет не лишним. Хотя это и рискованно. Он такой же, как я, оцифрованный. И если начать на него давить, запросто может упереться рогом и пойти на принцип. И что я тогда ему сделаю? Нет, такой враг мне точно не нужен, с ним надо действовать тонко. И вообще поменьше отвлекать от бутылки.

Так, план действий прост. Попросить Ордула организовать мне встречу с очаровашкой Олеаной. Теперь главное, чтобы жрица меня не послала, и тогда, вполне возможно, я получу преданный мне лично отряд для запечатывания пентаграммы. С учетом, что ничего предосудительного в этом нет, может выгореть.

К тому же, в случае успеха, все участники ритуала стопроц дружно переедут на второй этаж, так что задавить их авторитетом станет затруднительно даже для магистра. Не говоря уже про всех остальных. От подобного буста для своих вояк жрица и ее покровители вряд ли откажутся. Неслабый такой кирпичик в фундамент независимости данного конкретного Храма.

Потому что по большому счету чересчур мощный Орден Паладинов мне тоже нафиг не нужен. Представляю себе делегацию Паладинов в ад. «Мы к тебе, дьявол, и вот по какому поводу…» Спасибо, не надо.

До ужина оставалось чуть больше часа, так что передо мной встал вопрос — чем заняться? Можно было бы, как следует изучить свое новое пристанище. Та же лестница на балконе требовала прояснения. Да чего там! Третий и второй этажи нужно как следует изучить на предмет полезных плюшек.

Но мой хомяк давно благополучно впал в кому от пресыщения, так что все это отложим на потом. А спущусь-ка я лучше вниз и прошвырнусь по первому этажу. Лишним точно не будет. Перекинусь парой слов с новобранцами, пока они не в курсе кто я. Или сарафанное радио в паладинской среде тоже работает?

Двуручник придется тащить с собой, иначе не факт, что со мной говорить станут и куда-то, кроме торговых лавок, пропустят. Может, заодно, какой-никакой мундир прикупить? Все-таки предстоит торжественное мероприятие, а я в начальном шмоте.

Если случайно наткнусь на Ордула или тем более жрицу — вообще прекрасно будет. С такими мыслями, я привычно перекинул перевязь ножен через шею и, свесив руки, походкой бывалого матроса направился к выходу.

Первый этаж встретил оживленным гулом толпы. Проходной двор, а не Храм. Для продвижения идей ордена это может и полезно, но с точки зрения обороноспособности. Захватить первый этаж можно на раз-два.

Трое минотавров, судя по всему семейная пара с ребенком, скосили на меня взгляды, когда я спускался по лестнице, но и только. Остальные оказались заняты своими собственными делами.

Первым делом я направился к порталу, благо ведущая к нему арка была подписана, как впрочем и все на первом этаже.

Обстановка сильно напоминала вокзал флаеров континентального следования, не хватало только громких невнятных объявлений о прибытии-отбытии. Пока я неспешно шагал по центральному туннелю, на меня налетел запыхавшийся здоровяк.

— Куда прешь, сопляк?! — возмутился он и лишь потом рассмотрел меч.

— Ну да, эта железка повыше меня будет, — подмигнул я торопыге и покачал ножнами.

— О, прошу прощения, паладин, я вас не заметил, — добавил он с легкой ехидцей и бросился дальше, бубня себе под нос. — Понабирают по объявлению.

Я даже немного растерялся. Все-таки размер имеет значение. Интересно, есть храмовые возвышения на рост? Хоббитом быть классно, ни иногда хочется превратиться в гору мышц. Временно.

Арку портала охраняли еще парочка скучающих часовых: человек и хоббит.

— Привет!! Новобранец? Из Сузата? — мигом оживился мой соплеменник.

— Может я местный?

— Местных я всех знаю! — отмахнулся тот. — Меня Бордо звать, а это Аз.

— Тот самый? — я удивленно вскинул брови.

— Не знаю о чем ты, — равнодушно ответил плечистый мужик, глядя поверх меня в туннель.

— А я Билл. Как тут у вас в портал зарегистрироваться?

— Да никак. Ты, как только порог Храма переступил, так значит и все — принят. Будешь теперь здесь возрождаться, — хоббит ткнул большим пальцем себе за спину. — А если и без того возрождаемым был, значит тебе портал вообще до задницы.

— А как же особый режим использования? — поддел я разговорчивого часового.

— Кто ж нам скажет? — коротышка оскалился мне в ответ. — Только ты ничего такого не подумай! Типа, что старшие на нас смотрят свысока и все такое. Ничего такого, просто они…

— И сами не знают, — хмыкнул Аз, прервав попытки хоббита подобрать нужные слова.

— Ага, скорее всего так и есть! — радостно согласился он. — Ты, кстати, сходил бы форму прикупил. Сегодня в трапезной общий сбор будет. В присутствии Коменданта! А она шибко не любит, когда паладины в простом платье ходят. Говорит, это то же самое, что голой задницй светить. Вон там магазинчик есть — они ловко навострились для нас мундиры шить. Можно выбрать разные, уже готовые, или свой вариант придумать. Они подправят так, чтобы из общего строя не выбивался.

— А если прийти не по форме одетым — неужто комендант за дверь выставит? — удивился я.

— Нет у нее такого права. Но она ж комендант. Материальное довольствие по ее части, а значит и с ее согласия происходит. Так что помурыжить может будь здоров!

— Так у нее самой должны быть обязанности прописаны.

— Ага. Только она одна, а нас много. Вот и получается, что в одном случае положенный амулет выдаст сразу, а в другом — на второй день.

— Амулет?! — навострил я уши. — У меня только меч и ножны.

— Здесь, в храме, пока ты их носишь, они заряжаются, — начал терпеливо растолковывать хоббит. — Сутки и готова защита от демонов. В отличие от мечей, амулеты действуют на всех, в том числе и гражданских, так что их можно продавать. Такой вот официальный заработок. Наши в темноте красным светятся, а те, что со второго этажа — синим. Их, ясное дело, дороже продают. Кстати, если денег нет — не боись. Первую форму тебе в кредит выдадут, но тогда уж без изысков. Если что, держись меня, братец-паладин. Не пропадешь!

— Учту. Бордо, а может ты заодно в курсе, где можно Ордула найти?

— А кто его знает, где этот хитрый жучара носится? — поморщился Бордо.

— Если бы не болтал, а следил за проходом, то знал бы, что он в швейную лавку как раз и зашел десять минут назад, — усмехнулся Аз, все так же не отрывая взгляда от толпы за моей спиной.

— И чего он там забыл? — оживился хоббит, но я уже не слушал.

— Пойду тоже что-то себе подберу, спасибо за совет, — кивнул я новым знакомым и поспешил ретироваться.

Надеюсь, удастся убить одним выстрелом двух зайцев. Заманчиво появиться на общий сбор в начальном шмоте, чтобы подразнить Виндикту. Но, как известно, встречают по одежке, а мне позарез нужны надежные соратники. Один в пентаграмме не паладин, блин.

Не успел я дойти до дверей нужной мне лавки, как оттуда важно вышел гном.

— Ого, да тебя не узнать! — я смерил взглядом роскошно одетого денщика. — Некисло принарядился.

— Работа такая, — скромно потупился Ордул. — Красное, белое и золотое — цвета первого уровня. Раз я твой помощник, то должен соответствовать.

— А мне почему про форму не сообщил?

— Откуда ж мне знать, что у тебя ее нет?

— Слушай, Ордул. Ты мой денщик, у тебя, как ты сам сказал, работа такая. Все знать, а что не знаешь — узнать. А если узнать все-таки не удалось — спросить у меня. Когда я просил у Олеаны ушлого гнома, подразумевалось, что твоя хитрожопость будет работать на меня, а не против. Если что, переиграть никогда не поздно.

Раз мой денщик так вырядился, значит местом дорожит. Так что лучше надавить на него посильнее сейчас, чем потом мучится, когда на голову полезет.

— Дык, я как раз собирался к тебе, наверх! Специально с портнихой договорился. Она сказала, что форму для третьего уровня быстро изготовит. Для нее третий цвет должен быть не красный, а зеленый. Вот только готовых у нее нет.

Короче, было очевидно, что гном топорно отмазывается, ну да и ладно. Теперь вопрос в том, что бы такое замутить, чтобы мое представление личному составу запомнили как следует? И кое какие мысли уже лезли в голову.

— Готовая и не понадобится.

Моя идея само собой не понравилась ни Ордулу, ни портнихе, тем не менее через час я все ступил через порог, заполненной паладинами столовой, закутанный в плаще до пят и глубоком капюшоне, полностью скрывающем лицо.

Меч волочил за собой по полу, от чего плащ зловеще оттопыривался сзади. Надеюсь, что зловеще. Коса больше бы подошла, но чего нет, того нет. Расфуфыренный гном-помощник вынужден был меня сопровождать, что придавало сцене дополнительный колорит.

Жрица уже здесь и, судя по расплывшейся в улыбке мордашке, сразу меня узнала. А вот коменданта что-то не видно. Кстати, взгляды всех присутствующих оказались прикованы ко мне. Ну еще бы — плащ ведь полностью зеленый. Если не считать широкого золотистого канта по краям. В море бело-золотых с красным нарядов я, мягко говоря, выделялся.

Окинув взглядом из под капюшона немаленький обеденный зал, назвать его столовкой теперь язык не поворачивался, я направился к эльфийке, все так же подволакивая двуручник. Надо было заодно из ножен его вытащить, тогда после меня на мраморном полу борозда оставалась бы. Короче, являл я собой воплощение протеста против дурацких правил. Особенно от коменданта. Для истинного паладина есть лишь обеты и ничего более!

— А где же белый? — смеясь спросила жрица, когда я подошел ближе и приветственно кивнул капюшоном.

— Он внутри, — важно выдал я.

Смотреть на Олеану снизу вверх, оставаясь в капюшоне оказалось жутко неудобно, так что я решил заканчивать понты и, распахнув плащ, отбросил за спину капюшон. Прямо светлее стало.

— Белая подкладка. А я уж подумала, что ты весь такой белый и пушистый. Золотой кант хорошо смотрится на зеленом. Не скажу, что оригинально.

— Зато практично. Женщинам не понять.

Жрица развеселилась еще больше. Может под хорошее настроение, попытаться завести разговор про лично преданный мне отряд зачистки пиктограмм?

— А вот и комендант, — шепнул на ухо гном.

Эх, а я так надеялся, что жрица сама меня представит, оставив стервочку не при делах. Заметив меня, Виндикта уверенно двинулась к нашей компании. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Нужно было все-таки оставаться в капюшоне.

— Не удивил, — холодно произнесла комендант вместо приветствия. — То что ты любишь пустить пыль в глаза давно известно. Приветствую, коллега, — весьма прохладный кивок жрице.

— Рада тебя видеть все такой же суровой и деловитой. Приступим? — мне показалось, что они обе не считают слова жрицы комплиментом.

— Господа паладины! Я, Комендант Храма Ордена, вместе со Жрицей Храма Ордена, хочу представить вам собрата по оружию! Это паладин Билл. Так как ветераны ордена поспешили в Сузат, чтобы успеть на ритуал закрытия провала в преисподнюю, заседание Большого Собора снова не состоялось.

— Поэтому званий так и не завезли, — фыркнул на ухо гном.

— Поэтому ограничусь сообщением, что ваш новый соратник достиг третьего этажа Храма.

Вокруг зашумели.

— Это же средний командный состав! — крикнул кто-то справа. — Неплохо, растем!

Встреченный у портала хоббит, что-то радостно затараторил своим соседям.

— А он за кого? За наших или за ихних? — поинтересовался здоровенный минотавр.

Двуручник в его руках выглядел элегантной шпагой.

— За наших, за наших, — звонко крикнула жрица, при этом комендант поморщилась словно кусок лимона откусила, все же нервишки не железные. — Виват Ордену Паладинов!

— Виват Ордену Паладинов!!! — хором ответило эльфийке три десятка луженых глоток.

Глава 64. Не стоит превращать пьянку в обжираловку

— Я смотрю, ты к моему совету не прислушался? И совершенно зря, — холодно обронила комендант и, не дав мне ответить, сразу обернулась к жрице. — А ты, милочка, будь с ним поосторожней. Виртуальный Подонок — личность весьма известная, особенно у нас на форумах. Там где он — жди беды. Все обернет себе на пользу. Смотри, чтобы потом не пришлось горько плакать.

— Может, я вовсе не против уронить девичью слезу на широкую хоббитовскую грудь? — кокетливо потупилась эльфийка.

— Господи, какие глупости! Я совсем не это имела в виду!

— Тогда о чем ты, милочка? — растерянно захлопала густыми ресницами жрица.

Да она ее троллит! Непись — возрождаемую! Ха!

— А где здесь раздают попкорн? — нагло вклинился я в их светскую беседу.

— Я предупредила. А с тобой разговор не окончен, — комендант ткнула в мою сторону наманикюренным пальчиком и, надменно взмахнув шевелюрой, направилась к выходу.

— К себе в нору поползла, змеюка, — проворчал гном над ухом. — Зря ты с ней цапаешься. Олеане она ничего сделать не сможет, а вот тебе…

— А мне тем более. И дело совсем не в том, на каком этаже храма я обретаюсь. Насчет форумов она ведь не врала. Правда, я в корне не согласен с тем, что все оборачиваю на свою пользу. Обычно оно как-то само… — я сделал паузу и расплылся в улыбке до ушей. — Оборачивается.

— Меня предупреждали, — отмахнулась жрица с самым легкомысленным видом.

Мда, довыделывался. Пожалуй, сейчас не самое лучшее время, затевать разговор по поводу личной преданности местных паладинов.

— И что дальше?

— Дальше банкет и пьянка. Правда, тебе больше одного бокала не нальют, — эльфийская красавица одарила меня лукавой улыбкой.

— В моих хоромах имеется шикарный бар, — многозначительно напомнил я.

— Я конечно ветернная, но не настолько, чтобы в первый же день знакомства с парнем, напиться с ним, пусть и в роскошной, но все же казарме. К тому же, я слышала, у тебя есть девушка…

— Есть. А еще у меня есть ушлый гном. Можно послать его наверх, за выпивкой.

— Э-э-э… — раздалось удивленное мычание над ухом.

— А ты думал в сказку попал? И кстати! Заодно закинешь наверх мой плащ, что-то вечер в нем перестает быть томным. Только выбери, пожалуйста, вино полегче.

— А как же договор? Ведь формально получится, что я спаиваю несовершеннолетнего, — гном явно не знал, как вывернуться из тупиковой ситуации.

— Формально, ты принесешь винчик нашей неотразимой жрице. И вообще, кто здесь ушлый гном, в конце концов? Или предлагаешь мне самому за бутылкой бежать? Тогда нафига мне денщик?

Я расстегнул на горле одну из застежек и сбросил плащ в руки Ордулу. Причем, капюшон с короткой накидкой остался на мне. Что? Удобно ведь. Портниха явно здорово нашарилась шить фэнтезийные наряды.

Был соблазн избавиться заодно и от меча, но тут уж я решил не выделываться — все-таки все остальные, за исключением Олеаны, с мечами.

— Успел принарядиться, — сделала мне комплимент жрица. — Еще этот стоячий воротничок с позолотой. Вылитый офицер!

— Ну так я и есть офицер. Предела, если на то пошло.

— Ой, как же я сразу не заметила военной выправки! — радостно всплеснула в ладоши Жрица.

— Ха-ха-ха… — я мимо воли постарался выпрямить спину. — Ордул, ты еще здесь? Быстро за выпивкой! Одна нога здесь, другая там!

Удобно, когда под рукой есть тот, на ком можно мигом отыграться. Чего доброго, войду во вкус и решу заняться внедрением воинской дисциплины в отдельно взятом, вверенном мне, аду.

Гном умчался, а эльфийка продолжила насмешливо коситься в мою сторону.

— Чего?

— Уверена, все они, — она обвела взглядом огромный зал, — говорят сейчас исключительно о тебе.

— Ага, особенно вон тот мой соплеменник. Я четверть часа назад возле портала приставал к нему с идиотскими вопросами. А что, на общий сбор даже часовых вызывают? Кто тогда охраняет Храм?

— Храм способен защитить себя сам. И защита тем мощнее, чем больше в нем находится паладинов. Особенно на верхних этажах.

— Значит, побежав за винчиком сам, я бы тем самым ненадолго укрепил обороноспособность Ордена?

— Нет. Достаточно твоего присутствия в Храме или на площади рядом. Мне продолжать или ты будешь и дальше постоянно острить?

— Мне казалось, тебе нравятся мои шутки, — изобразил я горькую обиду.

— Мне нравится, когда утирают нос задаваке Виндикте. А вот постоянно подкалывать меня совсем не обязательно.

— И в мыслях не было.

— Для этого есть бедолага Ордул, — невозмутимо продолжила Жрица, словно не заметив моих оправданий, а скорее не поверив им. — Так вот, если бы ты разул глаза, то заметил, что из центрального холла исчезли все зеваки. Все лавки, магазины, а также входы-выходы закрыты. Лишь у портала остался Аз. Уж не знаю, как они с Бордо договорились, кому дежурить.

— Ты всех паладинов знаешь по имени? И даже кто где стоит на посту?

— Еще бы. Я их всех принимала в орден. И кто, по-твоему, их по постам разводит, пока из старших никого нет? Завтра твоя очередь, — эльфийка умильно скорчила злорадную рожицу.

— Ничего, ничего. Она, как выпьет, еще язык показывать начнет, — знакомый голос над ухом заставил обернуться. Гном радостно потряс у меня перед носом пузатой бутылкой. — Вы почему еще не за столом?

— Ордул, когда я говорил «самое легкое», я имел в том числе и по весу. Ты зачем такую здоровую притащил?

— Так это чтобы два раза не бегать!

— Ну-ну.

— И это же на нас троих. Вино из бара не в пример лучше того, что наливают здесь. А пополняется самим Храмом автоматически. Еженедельно, — начал оправдываться бородатый проныра, видно прочитав у меня в глазах желание устроить ему взбучку за то, что так лихо начал транжирить мои запасы.

— Откуда такая осведомленность? — подозрительно сощурился я.

— Про второй этаж рассказы слышал. Думаю, на третьем вряд ли хуже, — невозмутимо пожал плечами гном.

Может и правда ушлый. Осталось приучить его мутить дела не только себе на пользу, но заодно и мне.

— На меня не смотрите, я во всех этих хозяйственных делах не разбераюсь, — сразу открестилась Олеана.

Мы направились к ближайшему накрытому столу. Потому что нашлись и пустые, причем немало. По моим прикидкам, зал рассчитан на две сотни рыл минимум. Если система именно так представляет себе численность паладинов в будущем, то какие тогда у нее планы на пекло? Что-то не по себе становиться от подобных перспектив. Как мне справляться с аналогичной оравой демонов?

Ордул, важно выставив вперед бороду, растолкал уже сидящих товарищей, освободив нам троим место.

Резные столы и стулья, а не лавки из грубых досок, как в большинстве харчевен, оказались еще и из темного дерева. В столовке на втором наверное вообще мягкая мебель. Хотя, если это все появилось по мановению магического ритуала, то почему бы не выпендриться?

По-сути, в виртуале абсолютно все могли бы быть королями. С неписями в качестве свиты и прислуги. Есть платные вирт миры с таким сеттингом. Любителей на подобное, думаю, хватает. Но большинству было бы наверняка скучно. Разве что в комплекте там идут всякие заговоры, интриги, войны с соседями.

Я отстегнул перевязь и повесил двуручник на спинку стула.

— За то, чтобы мощь Ордена только прибывала! — выкрикнул тост молодой парень из-за соседнего стола, словно только нас и дожидался, жрицу так уж точно.

Усевшись, я обнаружил перед собой уже наполненный до краев бокал. Быстро мой денщик поборол страх перед договором. Вот только у меня в планах, ночевка под столом сегодня не значится.

Так что я сделал небольшой глоток вина и отставил бокал в сторону. Вкус действительно приятный. Если девчонки доберуться до моего бара, боюсь, их потом за уши не оттащишь.

— Ну вот, за Орден и не до дна, — неодобрительно пошевелила точеным носиком эльфийка. — Смотри, пойдут слухи, что ты к нам засланный.

— В первый раз что ли? — фыркнул я и потянул на себя блюдо с рыбой.

— Смотри, не лопни.

— Пф, мне фигуру беречь ни к чему, так что завидуй молча, — ответил я уже активно жуя. — Отень фкусно.

— Тост от нашего старшего боевого товарища Била! — крикнули сразу несколько голосов с противоположного края стола.

Мой бокал снова оказался полон, так что я не спеша встал, чтобы успеть проглотить рыбу, откашлялся и гаркнул.

— За то, чтобы демоны больше не шастали по мирным землям, а отправились туда, где им и место — в пекло!

— Демонов в пекло!!

— Чертей к чертям!!!

Судя по одобрительным крикам, мой тост пришелся по душе, так что пришлось стоя ополовинить бокал. В желудке стало тепло и уютно. Я постарался побыстрее закусить хорошей порцией рыбы. Однако, коварное вино.

Тем временем гном уже снова доливал до полной. Себя и жрицу он тоже не обижал. Вот уж кто слезы в бокалах не оставляет.

Интересно, а пьяные драки здесь редкость или обычное дело? Все-таки воины света, воины добра. Все при оружии. С другой стороны, храмовый портал и возможность возрождения могли неслабо вскружить головы, так что мало ли какие пьяные забавы в чести у господ паладинов. К возрождениям ведь тоже еще привыкнуть нужно. В отличие от меня, большинство товарищей из реала умирать боятся, ну или как минимум не любят.

— Слушай, — обратился я к Жрице, расслабленно наблюдающей за все нарастающим весельем. — А мне тут обязательно до победного конца сидеть? Комендат вон давно свалила.

— Ты в курсе, что ее не любят? — сощурилась моя длинноухая соседка по застолью. — В том числе за то, что пренебрегает паладинским обществом. Или у тебя срочные делишки вдруг появились?

Да уж конечно бы нашлись. На почту сгонять, девчонкам написать. Что-то они подозрительно долго молчат. Но влиться в коллектив тоже будет не лишним. В крайнем случае, если кто начнет быковать, пользуясь перевесом в живой массе, покажу им, что значит отжигать по полной. Исключительно для поддержания авторитета. Главное стенобой случайно не применить — храм все-таки еще совсем новый.

— Просто интересно. Будет еще какая-то культурная программа, кроме жрачки и выпивки?

— Видишь тех троих? — кивнула Олеана в дальний конец зала. — Думаешь они музыкальные инструменты достали, чтобы ими салаты удобнее было черпать?

— Концерт? Одобряю.

— С танцевальной программой, — подмигнула эльфийка. — Если не пригласишь меня первой — юмора я не пойму.

— Осознал. Я весь ваш хоть на весь вечер. Сомневаюсь, что моя любимая внезапно заявится на сей скромный ужин.

— Ой, не зарекайся, — увидев, как мои брови поползли вверх, эльфийка добавила, — Я сейчас не про твою подружку.

Проследив за ее взглядом, я увидел шумно веселящуюся компанию. Девшука, судя по мечу за плечами, тоже паладин, да и откуда сейчас здесь другим взяться, задержавшись на углу стола, привлекла внимание всех сидящих парней. Один из них уже явно порывался уступить ей место.

Но заметив мой взгляд, девчонка радостно помахала мне рукой, словно старому знакомому, и направилась к нам.

— Приветики! — это нам всем, но в первую очередь Жрице. — Ордул! — резкий толчок в мощное гномье плечо, да так, что бедолага даже поморщился. — Давай, подвигайся, а лучше уступи даме место. У меня к твоему боссу дело есть.

— Я что, стоять должен? — возмутился мой бородатый нянь.

— Сам нарвался, — вздохнула шустрая незнакомка и мигом втиснулась на колени моему денщику. — Меня Занозой звать.

— Я так и понял, — немного ошарашено кивнул я. — Бильбо Бэггинс… Э, в смысле просто Билл.

Глава 65. Танцуют все!

Девчонка вела себя, как самая настоящая пацанка, что к тому же значительно усугублялось наличием смазливого личика и стройной фигурки. С учетом, сразу ставшей вполне очевидной, безбашенности — смесь весьма гремучая. К тому же она предусмотрительно заявилась со своим бокалом.

— Ну-ка плесни мне, Хомка, чего вы тут пьете? — толкнула она локтем в брюхо несчастного гнома. — В кои-то веки ты разорился на угощение.

Судя по бегающему взгляду и покрасневшему лицу, вариант с уступанием места уже не казался гному таким уж неприемлемым. Парень явно дозрел до того, чтобы спокойно постоять у нас за спиной.

— Заноза, не дави так. Спугнешь нашего юного хоббита. Он и так, когда увидел, сколько Ордул наливает, сбежать хотел.

— Уже сам факт, что Ордул наливает — сенсация. Аттракцион невиданной щедрости. Я сначала тоже испугалась. А сбежать не позволим — танцы же! Ты наверняка первый танец уже забила, значит второй — мой, — Заноза впилась в меня взглядом, а затем кокетливо обернулась к моему денщику. — Ордул, милый, это я тебе так нравлюсь?

— Отлить нужно, — буркнул тот и начал неуклюже выбираться из-под свалившегося на него стихийного бедствия.

Стоп, теперь ведь единственной жертвой этого ходячего несчастья стану я! Есть, конечно, слабая надежда, что она возьмется за эльфа слева от нее. Но едва мой денщик смылся, Заноза вздернула вверх руку с полным бокалом и звонко закричала.

— Мужики! Кто скажет третий тост?!!

Сидящие за столом, словно только этого и ждали, дружно подорвались на ноги и рявкнули, высоко подняв бокалы.

— За милых дам стоя!!!

Я тоже успел вскочить, на реакцию, несмотря на выпитое, пока что не жалуюсь. Под пристальным взглядом двух симпатичных соседок пришлось пить до дна. Вот черт, как же не хватает умения регулировать степень опьянения. Кстати, становится все более очевидным, что меня собрались споить. Вопрос только — с какой-такой целью?

Как нельзя вовремя заиграла музыка, и Олеана многозначительно взглянула на меня. Как-будто я мог забыть пару минут назад данное ей обещание.

— Потанцуем? — спросил я уже не совсем твердым голосом. — Только в танцах я ни в зуб ногой.

— Куда катится мир? — вздохнула остроухая красавица, подавая мне руку.

А я радовался возможности смыться из-за стола. Может хмель хоть немного из головы выветрится. Мелодия быстрая и заводная, правда, совсем незнакомая.

— Что хотя бы нужно делать? — другие пары еще даже не вышли, так что мне оставалось смотреть снизу вверх на партнершу в надежде на подсказку.

— Класика. Берешь меня за правую руку своей левой рукой, а правой обнимаешь за талию. И быстро кружим по залу, желательно попадая в ритм.

— Так он же сумасшедший!

— Вот-вот, ты уловил самую суть зандальорки! — засмеялась Олеана.

И сама, схватив меня за руку, страстно прижалась всем телом. Даже дыхание перехватило, тем более, что мой нос уперся девушке прямо в декольте. Зандальорка, значит? Ну-ну.

Едва я положил свою руку ей на талию, как остроухая бестия пустилась бешено кружить по залу. Причем не как в вальсе, нет, намного хитрее.

Первые секунд десять я пытался подстроиться под незнакомый ритм движений, что хоть ненадолго отвлекло от исходящего от партнерши жара. Женское тело было прижато ко мне плотнее, чем пассажиры в переполненном пригородном флаере. Ну да, я тоже когда-то летал к деду с бабой на дачу. Кстати, у меня ведь сопротивляемость огню. Но, походу, не этому.

— Ты какой-то напряженный, — крикнула мне эльфийка прямо в ухо.

— Пытаюсь не оттоптать тебе ноги, — проворчал я, косясь на соблазнительные полушария прямо у себя перед носом.

Как ни странно, партнерша меня услышала.

— Ты же босиком, расслабься! Я переживу. Как тебе танец?

— Улетный. В смысле, если ты еще чуток прибавишь оборотов, то я буду болтаться на тебе, словно собаченка. Или так задумано? Тогда ок.

О том, что в таком случае моя рука окончательно сползет ей на задницу, я решил благоразумно умолчать.

— Ой, прости, — немного снизила темп шальная Жрица. — Просто танцы — наша страсть. Мы, эльфы — очень музыкальный народ.

— Я так и понял.

Музыка оборвалась внезапно, но судя по парам, спокойно расходящимся по своим места, так и было задумано.

— Заноза, он такой лапочка! — восторженно защебетала Олеана, едва мы приблизились к нашим местам.

Эй, это не я тут рядом стою, блин? Может намекнуть, что так и допрыгаться не долго? Я, вообще-то, оцифрованный, а значит, психический по определению.

— За мужиков! — провозгласила четвертый тост пацанка, с сияющим взглядом валькирии протягивая мне уже наполненный до краев бокал.

А вот фиг вам. Вино я только пригубил. Вкус тот же. С этих двух станется подмешать мне чего-нибудь покрепче.

— За вас же пьем! — возмутилась эльфийка, заметив мой нехитрый маневр. — Не боишься, обидеть товарищей?

— Даже если такие найдуться, готов просветить каждого. Коротко, но емко, куда им пойти. Мне еще с Занозой отплясывать, а у меня и так уже ноги заплетаются.

Про ноги я конечно приврал, но в голове по-прежнему неслабо шумело. Так что, добравшись до стола, я решил вплотную заняться салатом из свежих овощей. Огурчики, помидорчики, вот это вот все.

— Говорят, ты пришел через территорию Львов, — поинтересовалась Заноза.

— Угу, — кивнул я, продолжая закидываться салатом.

— Как тебе удалось, они же начисто отмороженные.

— Откуда такая информация? — я даже перестал жевать.

Понятно, почему Львов не любят Центровые, но набранные Жрицей паладины должны быть против Центровых. А враг моего врага…

— В Замбее все возрождаемые — отморозки. Только и думают о том, как бы все под себя подмять.

— А, в этом смысле. Так ведь я тоже возрождаемый.

— Ты паладин. Это другое, — взмахнула рукой Заноза. — И хватит уже жрать. Если во время танца тебя начнет мутить и все это окажется на моей одежде, я буду целую неделю находить тебя и убивать.

А вот нечего пытаться меня спаивать, мелькнула в голове злорадная мысль.

— Интересно, как ты собираешься добираться до моей казармы на третьем этаже? — с умным видом поинтересовался я.

— Намекаешь, что слаб на желудок, и мне придется воплощать свою угрозу в жизнь?

— Нет, просто интересно.

— Подрастешь, узнаешь, — фыркнула Заноза, мазнув по мне загадочным взглядом.

— За честь и свободу! — провозгласил седой эльф во главе самого большого стола.

Надо же, а его каким ветром в паладины занесло? Ему должно быть под тысячу лет!

— Честь и свободу тоже не уважаешь? — коварно проворковала Заноза.

Жрица тоже не сводила с меня насмешливого взгляда.

— Я как-то, по совету друзей, проходил тест на стихии, и там такие же коварные вопросики были. Причем, что ни ответь — конец один. Смерть.

— Намекаешь, что мы с Занозкой — коварные? Давненько я ничего такого от мужиков не слышала, — сощурив глаза, протянула Олеана.

— Ага, — весело поддакнула ее подружка. — Дня три, вроде. С моего девятнадцатого дня рождения. А все-таки, что ты имеешь против свободы?

— Против свободы — ничего, — вздохнул я и сделал приличный глоток.

В конце концов они обе постоянно пьют до дна, а значит намного больше, чем я, так что еще посмотрим. Почему бы благородному дону не оторваться по полной с другими благородными донами? В смысле — паладинами. И паладиншами.

Музыканты снова взялись за инструменты, причем мелодия по ритму — самое натуральное танго. Вот только, когда один из паладинов еще и запел, слова оказались абсолютно незнакомыми.

Но все это фигня, как я танго с Занозой танцевать буду? Она на голову выше меня. А ведь тут сплошные па с удержанием партнерши на весу. Судя по глазам, Заноза едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Ну ладно, сама нарвалась.

— Пошли, — я решительно протянул руку.

В конце концов, силы мне сейчас не занимать, а как это будет выглядеть со стороны — не мои проблемы.

Девчонка отнекиваться не стала, хотя бесенята в ее карих глазах так и прыгали. Через миг мы уже замерли на краю танцпола, ловя момент. Почувствовав движение партнерши, я рванул за ней, резко поворачивая голову и уходя в противоположную сторону. Именно танго мне всегда нравилось, так что движения я знал. Практики, правда, ноль, будем компенсировать рвением.

— Для не умеющего танцевать, ты отлично двигаешься, — сообщила мне Заноза.

— Люблю танго. Только текст какой-то странный.

— Песне тысяча лет. Это можно сказать гимн Замбея, повествующий о временах, когда у нас зарождалась анархия, — с придыханием сообщила партнерша, откинувшись во время очередного па, чтобы томно повиснуть у меня на руке.

— Серьезно? Особенно умиляет упоминание винтовок и затворов, не говоря уже про двигатель прогресса. Получается здесь у вас изобрели огнестрел намного раньше, чем в реале. Непонятно только, куда он потом подевался?

— Никогда не задумывалась. Считаешь, появление в Фэне таких, как ты, менее странным?

Естественно она права. Но забавно, что кто-то встроил стихи и песни из реала в историю виртуального мира. Возможно здесь заодно свой Шекспир имеется? И Мольер? Или, как минимум, их книги. Видимо, таким образом разрабы пытались добавить колорита, вот только удалением из текстов забаненых в вирте технологических штучек заморачиваться не стали.

После танго в голове поселилась звенящая пустота. Потянуло на приключения. Следующий бокал я почти ополовинил. Главное не проснуться завтра утром в одной постели с Занозой. Или сразу с двумя занозами. Мда, тупее не придумаешь. Хотя стоп! Будет еще тупее, если при этом я ничего не буду помнить. Ната меня прибила бы.

Может, свалить по тихому? Ордул уходил отлить, а чем я хуже? Умоюсь холодненькой водичкой заодно. Точно, так и сделаю!

— Я отлучусь по делам, — кивнул я дамам и отправился к выходу.

Главное не торопиться, иначе мой уход будет выглядеть, бегством. Можно было пошутить по классике про «помощь другу», но если бы оказалось, что девчонки знают эту шутку, отмазываться от знакомства с тем самым «другом» стало бы намного сложнее. Не стоит.

Сзади послышался шум шагов, и я без труда узнал походку гнома. Они что, отправили его проследить, чтобы я не смылся? Ничего себе засада. Точнее, осада. Боюсь моего денщика ждет неприятный сюрприз.

— Босс, сразу в зал не возвращайся, я к себе в казарму, принесу отрезвляющего. Обе наши красотки на тебя глаз положили, а ты, я вижу, своей зазнобе верность сохранить пытаешься. Ну и на трезвую голову оно попроще будет, — под конец гном смутился, заставив мою диалектику, настороженно поднять уши.

— А тебе с этого какая польза? Я думал для тебя Жрица — высший авторитет и последняя инстанция.

— Олаена? Почти так и есть. Но любовные утехи здесь при чем? К тому же я все больше Занозы опасаюсь. Вот уж кто никогда комплексами не страдал, а после вступления в паладины, так и подавно.

— А это здесь при чем? — удивился я.

— Все забываю, что ты в Храме новичок. На первом этаже есть часовня страсти. Там можно получить способность контроля зачатия. Для девушек и не только очень полезная вещь — гарантированное исключение плодов любви. Только на девственников и девствениц не действует.

— Ясно. Но с чего ты вдруг решил мне помочь, ломая планы не только Занозе, но и Олдеане?

В том, что эти две красотки — подружки и два сапога пара, я уже даже не сомневался. Диалектика работает несмотря на опьянение. Ну, или я себе так думаю, что работает.

— Если Заноза поселится у нас в казарме на третьем, это будет стихийное бедствие похлеще цунами. Мной движет инстинкт самосохранения, босс! — заявил гном, срываясь с места. — Я за протрезвителем!

Мда, похоже у этих двоих что-то было. Или сразу у троих? Кто их, этих виртуальных анархистов, разберет?

Глава 66. Дан приказ ему на запад

На трезвую голову держать осаду против двух девчонок стало намного легче, тем более, что обе уже заметно окосели. Жить стало веселее, правда, близость в танце уже не так будоражила кровь, как раньше. Зато, при встрече с Натой, не придется краснеть и стыдливо отводить взгляд в сторону.

Но все мои усилия оказались зря. Как следует выспаться этой ночью мне все-таки не дали.

Ближе к полуночи в дверях банкетного зала внезапно нарисовался хмурый Капрал. Обведя внимательным взглядом танцующие пары, задержался на нас с Занозой, после чего уверенно направился прямиком к моему скучающему за столом денщику. Жрица в это время лихо отплясывала с каким-то стройным брюнетом, так что можно не сомневаться — это по мою душу. Комендантша нажаловалась? Так что когда мы вернулись, Капрал нас уже ждал.

— Дамы, — его кивок выглядел вполне себе дружелюбно и расслабленно.

— Знакомьтесь, мой наставник Капрал, — решил я проявить галантность, — а это…

— Мы знакомы, — игриво оборвала меня Заноза, заставив Капрала слегка поиграть желваками.

— Порой мне кажется, что во всем мире не сыщется мужчины, которому бы ты не разбила сердце, — ответил мой патрон среди паладинов.

Неслабый у них тон общения задан.

— Это точно комплимент? — решил я влезть таким же наглым образом.

— Учись, вот кто разбирается в женщинах! — фыркнула Заноза. — А если заодно и в извращениях знает толк…

— Что вы сделали с парнем? — вскинул брови Капрал. — Ведь был такой милый хоббит!

— Это все моя вина, — картинно потупилась Олеана.

— Хмельная жрица — то еще испытание для неокрепшей психики подрастающего поколения, — захохотал паладин.

— Каким-таким ветром тебя к нам занесло посреди ночи, а, Капрал? — поджала эльфийка губки.

А ведь мой наставник не в курсе, что она терпеть не может шуточек в свой адрес. Так ведь и нарваться не долго. Видимо у моего бравого наставника все ограничилось близким знакомством с Занозой. Ну, или ему попросту все равно. Кстати, нельзя исключать, что в местных играх он вообще на стороне комендантши.

— Пришел похитить у вас виновника торжества. Важные дела, не терпящие отлагательств, требуют его присутствия в Сузате.

— Эй! Я вообще-то спать собирался! — возмутился я.

— Только еще не решил с кем, — едва слышно пробубнил над ухом гном.

Блин, тоже мне внутренний голос нашелся. Ордул явно положил глаз на одну из красавиц, а может на обеих сразу. Кстати, его с собой брать или оставить здесь?

— Приказ Магистра. Необходимо срочно запечатать сузатскую пентаграмму. Все указывает на то, что демоны будут становиться все сильнее. Нельзя терять ни минуты.

— В Сузате наконец-то построили храм? — саркастично уточнил я.

— И это тоже, — Капрал ответил мне не менее многозначительной усмешкой.

— Так значит ты прибыл Порталом? — восторженно захлопала в ладоши Олеана.

— Да, но обратно придется своим ходом. Переход через портал возможен только в уже посещенный храм — мы пробовали. Хотя Билл у нас небожитель, третий этаж все-таки, может его пропустит — стоит проверить. Но на всякий случай мне нужна повозка. Лучше с возможностью привязки, тогда тебе даже удастся выспаться на местных перинах, — подмигнул он мне. — Где комендант?

Ага, комендант. Значит, везение можно смело вычеркивать. Придется трястись по дорогам всю ночь. Хотя бы насчет проезда с местными, я надеюсь, в этот раз договорятся. Мысль о предстоящей бессонной ночи мгновенно вызвала смачный зевок. Заноза, ответив тем же, возмущенно хлопнула меня по руке.

— Прекрати зевать! Заразно же!

— Пошли попытаемся воспользоваться Порталом, заодно к Виндикте заглянем. Но в час ночи она наверняка офлайн, так что бестолку. Ордул, я так понимаю? — обернулся капрал к сопящему нам в спины гному.

— Есть такое дело.

— Я Капрал. Можешь раздобыть для нас легкую повозку с парой, а лучше четверкой, лошадей? Чтобы мы втроем поместились. В крайнем случае — вдвоем.

— Займусь, — кивнул денщик и умчался в сторону южного выхода.

— Что, испортил тебе вечер? Кстати, не ожидал увидеть тебя трезвым. Своими глазами видел, насколько проще в храме с выпивкой для несовершеннолетних. Или решил не рисковать защитой договора?

— Жизнь подростка — сложная штука, — решил я откровенно отморозиться. — Старик, есть вещи, которые тебе уже не понять. А что за срочность такая?

— На форуме всплыло, будто бы у демонов в аду появилась возможность усиливать способности. Перегонять очки одной способности в любую другую. Если им дать время раскачаться… Сам понимаешь. И так до последнего откладывали из-за упертости умников из муниципалитета.

— Довольно быстро справились.

— Нашим удалось убедить их, что гражданские тоже могут пользоваться храмовым порталом, — похвастался Капрал. — За отдельную плату, само собой.

— А это так и есть?

Мое удивление было вполне понятным: тут меня не знают как быстро перекинуть, а каких-то левых, значит, запросто?

— Виндикта утверждает, что да. Ведь все, связанное с финансами, в храмах через комендантов проходит.

А я уж обрадовался, что получится, откупившись, срезаться с ночного путешествия. Еще можно через ад прямиком в пентаграмму прыгнуть, но как потом объяснить охране периметра, а заодно соратникам паладинам, откуда я такой красивый посреди зоны нарисовался? Через стену теперь так запросто не перемахнешь.

— Кстати, почему именно я вдруг понадобился? — встрепенулся я.

— Думал уже и не спросишь, — Капрал не скрывал насмешки. — Я мог бы сказать, что ты единственный паладин третьего уровня, тем более, что так оно и есть. Но главная причина в другом. Многие из наших считают, будто бы ты приносишь удачу. Когда ты участвуешь в ритуале закрытия врат в ад, наружу только вызываемая мелочевка лезет. Архидемоны тихо сидят и не высовываются. Кое-кто, правда, считает это очень подозрительным, но удобным — тут не поспоришь. Один только Брюс был категорически против твоего участия. Считает, что тебя к нам демоны подослали.

— Чтобы что? — озадаченно уточнил я.

— Я же не говорю, что тоже так считаю, — засмеялся Капрал.

Мы подошли к двери с надписью «Комендант» и он затарабанил по ней ногой.

— Тем не менее, ты упомянул именно мнение Брюса, — мне оставалось упорно изображать святую невинность.

— Решил, что тебе стоит знать. А в остальном… Ты ведь Виртуальный Подонок, а даже некоторые неписи знают, что убивать тебя — себе дороже. А демоны точно не неписи. И почему старшие среди них не хотят с тобой связываться тоже понятно. Другой вопрос, зачем тебе война с демонами? Но и тут все может оказаться проще некуда. То, что я о тебе слышал говорит о многом. Может ты развлекаешься? Или тебе заплатили за то, чтобы щемить демонов? Может даже сами демоны и заплатили?

— Э-э-э? В каком смысле?

— Предположим, им сложно открыть следующий выход из ада. Вариант? В Сузате они уже примелькались. Тут и стена готова, и толпа паладинов прямо под боком. Вот и решили переоткрыть пентаграмму в другом, более укромном месте. И действовать на этот раз с умом, изподтишка.

— А про то, что следующие пентаграммы сложнее открывать, откуда инфа?

— Ниоткуда. Просто Храм в Сузате дороже обошелся, чем здесь. Не скажу, что намного, но тем не менее. Короче, ты странный, но кто из нас не странный? Главное, что не демон. А даже если тебя наняли демоны, нам ведь все равно нужно запечатать пентаграмму, как ни крути. Кстати, одна из версий Брюса, что демоны взяли тебя в заложники в реале. Слышал бы ты, как ржал Магистр. Ясно, что предположение безумное, что непись может знать про реал? Но полностью его исключать тоже нельзя. Так что ты если что — моргни, — юморист расплылся в довольной улыбке. — Короче, меня устроит любой вариант, если в результате нам удастся запечатать проход.

Уже около минуты, как мы подошли к порталу, так что, стоящий на посту Олинойр, слушал откровения Капрала, развесив уши. Теперь еще и здесь пойдут слухи о порочащих меня связях. Ну да, шило в мешке не утаишь. Благо объяснений всяких-разных полно.

— И как эта штука работает? — спросил я, как ни в чем ни бывало.

— Заходишь под арку и думаешь о том, что тебе нужно попасть в Сузат, — пожал плечами Капрал.

— А если про другой телепорт подумать? Под горой у гномов, я знаю, есть такой. И у эльфов тоже.

— Не уверен, что сейчас самое удачное время для экспериментов. К тому же на том конце с тебя за возвращение потребуют целую кучу золота.

— У меня проездной.

— Ах, ну да, ты же у нас пострел, везде поспел. Пробуй. Если получится — я за тобой. А если нет, пойдем искать твоего гнома. Зачем он тебе, кстати?

— Сам не знаю, — отмахнулся я, ныряя в арку, под пристальным взглядом часового. — Ничего, да?

— Я тебя по прежнему вижу, — вздохнул Капрал. — Вылезай, помчимся с ветерком, старым дедовским способом.

Как оказалось, девчонки вышли нас провожать, причем вместе с ними наружу высыпала добрая треть личного состава.

— Запечатайте сузакскую клоаку намертво! — крикнул пацан моего возраста и гордо посмотрел на жрицу.

Похоже, он по инерции продолжает произносить тосты.

— Ты где среди ночи целую карету раздобыл? — Капрал одобрительно хлопнул моего денщика по плечу. — Только не говори, что это храмовая. Виндикта, конечно хитрая бестия, но чтобы такое за неделю, пока меня не было раздобвть!

— Нет, это я у Щитовиков одолжил. И только до моста. Но в Уделе можно ведь на дилижанс пересесть. Или у местных транспорт одолжить.

— И привязка работает? — казалось, восторгу Капрала не было предела.

— Нет. Такому транспорту запрещено пересекать границы Замбея. У нас поэтому дилижансы не ходят.

— Ну да, с этим вашим зельем слишком гремучая смесь получилась бы, — догадался я.

— Какое еще зелье? — Капрал был по настоящему удивлен, значит не я один плаваю в местных делах.

— В дороге расскажу.

Карета нам досталась с четверкой гнедых и сразу двумя кучерами. Видимо у хозяина не было веры в нашу способность не угробить его драгоценную собственность. Так что мы втроем быстренько устроились внутри. Обошлось без прощальных поцелуев, чему я был даже рад.

Толпа дружно повалила обратно в Храм. И только когда мы покатили по мостовой центральной площади, я вспомнил про Ролла. Нехорошо выйдет, если я его даже не предупрежу.

— Если тебе в реал пора, можешь выходить, — проявил вдруг заботу Капрал. — Я буду постоянно онлайн, так что проблем не будет. Все местные предупреждены.

Это он так намекает, что вкурсе насчет устроенной Брюсом подлянки, из-за чего нам с Роллом пришлось буквально пробиваться к Храму? Теперь я должен успокоиться и лечь баиньки?

— Ага, а почему тогда комендантша так не вовремя испарилась? Или ее Центровые не предупредили? Ордул, скажи, чтобы притормозили возле почты. Мне нужно сообщение отправить.

— А ты не паришься по поводу того, что тебя подозревают во всех смертных грехах, — довольная усмешка Капрала наверняка была видна одному лишь мне, исключительно за счет ночного зрения.

— Пф, первый раз, что ли? Надо же предупредить демонов, что у нас планируются технические работы по запечатыванию их в пекле, чтобы под ногами потом не мешались.

На почте было светло от магических светильников. Новых сообщений я не ждал, мне бы их давно уже вручили прямо в руки еще у Храма, а может даже внутри него. Но на всякий случай уточнил, и после уже привычного ритуала с камнем, получил отрицательный. За конторкой на этот раз обреталась старушка — божий одуванчик.

— Тогда отправьте пожалуйста от меня сообщение адресату Балабол.

— Слушаю.

— В Храме побывал, есть интересные новости, но сейчас срочно отбываю в Сузат. Тамошние тоже построили Храм, так что наши резко дозрели до запечатывания пентаграммы. Если что, через храмовый портал можно мотаться туда-сюда. Так что пиши, завтра ближе к вечеру постараюсь вернуться в Зандар — пересечемся.

— Все? — взглянула на меня старушка.

— Ага, как на духу.

— Отправлено.

— И закомпостировано, — пробубнил я себе под нос. — Спасибо! Спокойной ночи!

— Ноги береги. Босиком посреди ночи шляешься. Неровен час покалечишься — кому потом возиться? Матери! — донеслось мне в спину недовольное ворчание.

Глава 67. Результат, а не участие

Четверка лошадей неслась, словно угорелая, по растрескавшимся от зноя ухабам разбитой грунтовки, оставляя за собой полукилометровый вяло шевелящихся шлейф пыли.

Интересно, чего именно опасался хозяин повозки, настаивая на собственном вознице? Уверен, что ни мой ушлый гном, ни Капрал, ни уж тем более я, не решились бы выжимать из этого гремящего тарантаса большее. Неужели подумал, что позаримся на его драгоценное имущество?

Зато мост мы проскочили еще до рассвета, а я даже умудрился вздремнуть, что, как оказалось, было весьма кстати. Потому что, едва мы пересекли границу, нас тут же свои же взяли в оборот.

Очутившись в чутких лапах соратников, мы не передохнули даже полминуты. Ребятки успели за нас решить, что дальше мы поедем верхом, и заранее подготовили скакунов. Причем мне и Ордулу досталось по туру, а Капралу дерзкий гнедой рысак. Орден неслабо так успел окопаться в Уделе, раз уж даже в приграничье обзавелся неслабой конюшней. В общем, дальше мы тоже мчались, но уже верхом.

А у быстрой верховой езды имеются серьезные минусы: ни поспать, ни поболтать не получается, как ни старайся. Только зря пыли наглотаешься и охрипнешь, перекрикивая ветер и топот копыт. В итоге остается лишь скучать, да поглядывать по сторонам.

Зато имеется несомненный плюс — скорость. Ровно в полдень мы, яростно отплевываясь, спешились у входа в свежеиспеченный Сузатский храм ордена паладинов. Который, к слову, выглядел братом-близнецом только что покинутого нами.

Само собой, первым делом мы решили перекусить. Вот в храмовой столовке, жующими, почти сразу нас и отыскал злой, а как по мне, так еще и чересчур заносчивый дежурный паладин. Судя по цветам формы, со второго этажа.

— Быстрее выдвигайтесь к периметру! Ждали только вас! — беспардонно замахал он руками.

Тоже мне, конопатый командир выискался. Сам едва ли старше меня, и на этаж ниже. Ха! Быстро же я втянулся в роль трехуровневого бывалого вояки. Профдеформация накрывает?

Меня так и подмывало послать пацанчика в далекое пешее, но Капрал лишь согласно кивнул и поднялся из-за стола. Устраивать перед ритуалом разборки само собой не хотелось. Тем более, что перекусить я все же успел. Причем, ощутимо серьезнее, чем до этого поспать.

А вот у стены начались накладки. Кто бы мог подумать, ага? Других паладинов видно не было, зато к нам подошел страшно деловой стражник с мятым лицом, но зато в идеально отглаженном офицерском прикиде.

— Что так рано, вроде бы через час договаривались? И сбор не здесь, а у Сволочной башни, — стражник одарил нас покровительственной усмешкой, а я помянул про себя не злым, добрым словом конопатого дежурного. — Там самый большой подъемник, всех за раз перекинем, чтобы меньше риска, значит. Пошли, проведу, а-то, из-за гребаной стены, вместо переулков теперь сплошные тупики — сам черт ногу сломит.

— Из реала? — решил уточнить я для поддержания разговора.

Все-таки офицер столичной стражи — не та должность, которую можно запросто занять за столь короткий срок. Разве что специально жилы ради этого рвать. С другой стороні а вон формально вообще бог. Кстати, и объяснение подобному рвению в общем то может быть самое разное. Например, парень на кого-то пашет за реал. Или просто фанат прокачки.

— Непись я, не чета вам, господа небожители, — хохотнул стражник, разом обломав все мои умозаключения. — Забавно, как вы все-таки ведетесь на ваши же дурацкие словечки.

— Скоро весь сленг сюда переползет, — глубокомысленно изрек Капрал, на ходу изучая стену. — Архаику просто для атмосферы прописали — долго она не продержится. Если вдруг в моду не войдет.

— Может тебя называть Кэпом? — не преминул я поддеть паладина, но он просто проигнорировал.

Почти отвесная стена Периметра угрюмо возвышалась по левую руку от нас на высоту пятнадцати метров. Идя вдоль нее, я то и дело задирал голову вверх. И не я один. Из-за верхней кромки то и дело выплывали облака, и на их фоне проглядывали острые когти рваного металла.

Аналог колючей проволоки. Сомнительно, что он способен остановить демона. Иначе можно было завалить острым металлоломом пентаграмму, а поверху намертво замуровать каменными плитами в три-четыре слоя.

Соседние здания тоже перестроили, так что теперь они больше напоминали форты, с плоскими крышами-платформами. Из-за их невысоких бортиков на нас поглядывали арбалетчики в одинаковой форме и броне, включая тускло поблескивающие шлемы. Трудно сказать, чего в их взглядах было больше — усталости, любопытства или злости.

А еще мое зашкаливающее восприятие без проблем позволяло разглядеть текущие по лицам ручейки пота, а также мокрые подмышки. И это несмотря на натянутые над каждой крышей тканевые навесы.

— А зачем броня? Если демон доберется до стрелков, железки им не помогут. А так они в них за день сварятся, — решил я поделиться своим особо ценным и, в общем-то, очевидным мнением с офицером, отлично понимая, что это не мое дело.

Тем не менее я с самым умным видом кивнув на одну из крыш.

— Ваши со стороны города вылазки устраивают, а наши валят всех подряд.

— Кто это наши? — вскинулся Капрал.

— Сообщники демонов из возрождаемых, кто же еще? — мрачно уточнил стражник. — Подумывали нормальную зону отчуждения сделать, с дополнительными бастионами по всему периметру, но пока отложили. Если сумеете загнать тварей обратно в преисподнюю, то и возиться не придется. Зачем зря дома сносить? И так из-за зоны полно бездомных.

— Поражаюсь мужеству и стойкости городской стражи. Столько времени противостоять демонам, к тому же относительно малым числом, — лицо Капрала оставалось таким же мрачным.

— Мужество и стойкость? — хохотнул провожатый, презрительно сплюнув. — Есть такое. У нас же республика, слыхали? — мы с Капралом дружно кивнули. — Вот теперь большинство не желает признавать свою ошибку. Послушали балаболов и проголосовали за снижение финансирования военного содержания втрое, причем не только столичного гарнизона, а всех вооруженных сил. Угадайте, что произошло потом?

— Демоны? — поддакнул я очевидное.

— Хрень полная эти ваши демоны. И не с таким справлялись. К тому же они лишь следствие. Толпа бессмертных пришельцев, к тому же больных на всю голову — вот где настоящая проблема. И если в других странах войска и стража держат таких как вы железной хваткой, то у нас с этим едва справились. А потом, как будто было мало, еще и школу для ваших детишек открыли. Вот где стихийное бедствие. А вы — «демоны». Короче, сторонники бездумной экономии на всем подряд изображают теперь из себя героев, и проявляют стойкость вдоль периметра, лишь бы не выглядеть идиотами друг перед другом. Ну и мы, кто был против, тоже заодно героизмом маемся.

— Политика, это да… — поморщился Капрал, явно не желая спорить.

— Но раз демоны — ерунда, почему власти согласились построить Храм? — все-таки язвить для меня, как дышать.

— Лишним не будет, — холодно обронил сторонник тотальной милитаризации Удела. — С демонами, кстати, советую вам крепко постараться… — многозначительно добавил он и сразу замолк.

— А то что? — уточнил я, в лучших своих традициях среагировав на мутную угрозу в голосе собеседника.

— Наши болваны вместо того, чтобы выделить денег на толковых магов, собирались опять экономить. Поговаривают, от некромантов предложение поступило. Ваше начальство в курсе. Им градоначальник так прямо и сказал: не справитесь — забудьте про всякую поддержку. Дадут некросам свободный доступ в периметер, а те в ответ запустят двух всадников кружить над зоной на костяных драконах. Демоны костякам не ровня. Пока что.

— Что-то мне подсказывает, — фыркнул я. — Что даже если справимся, то ни поддержки, ни благодарности от вашего руководства нам тоже не видать.

— Раз экономят на важном, значит все давно украдено, — угрюмо кивнул Капрал.

Стражник усмехнулся, но промолчал, а мне вдруг вспомнился мэр Ойла. Тот самый, что умудрился сперва развести на бабки не только казну города, но и мафию, а затем подрядил меня себе в телохранители. Ушлый тип.

Подкинул мне первый серьезный капитал, который позволил не заморачиваться финансовыми вопросами, пока я прорывался через пол континента на встречу с матерью. Стоило бы узнать, что у него и как? Обещал все-таки.

А вот интересно, стоит заморачиваться обещанием, которое дал вору? С учетом, что когда его давал, знал, что тот вор.

— Я слышал, что если политик не ворует, значит он умер.

Похоже, моя сегодняшняя болтливость из-за нервозности. В голове то и дело всплывала тревожная мысль: а как поведут себя демоны? Для надежности стоило перед ритуалом смотаться в ад, прояснить обстановку и все такое. Но как это сделать, не вызвав еще больших подозрений?

— Наши скачут, — кивнул Капрал, а я вздохнул с облегчением — теперь дергаться нет смысла.

Если демоны выкинут коника, устрою всем вырванные годы. Включая паладинов, некромантов и местное хитрожопое градоуправление. Можно, например, проверить, как работает стенобой на одном из наших же паладинских храмов. Короче, держите меня семеро, я не я, когда голодный. И невыспавшийся.

Десяток всадников лихо осадили коней и, спешившись, начали пожимать нам руки. Большая часть — уже знакомые мне ветераны с прошлого ритуала. В вот из тогдашних новичков — никого.

Косых взглядов не было, что несколько странно, с учетом сколько разных намеков я успел услышать от Капрала. Возможно не все паладины посвящены в детали. Кстати, как и в прошлый раз, представляться никто не спешил.

— Все готово? — бодро поинтересовался у меня Брюс, окинув беглым взглядом мою трехранговую тунику.

— Нет конечно. Откуда? Мы с камрадом Капралом прибыли сюда прямо с бала. Я думал вы тут все подготовили, раз нас от важного дела оторвали, — я не скрывал сарказма, так как на мой взгляд его вопрос был явно с намеком.

Или я постояно переоцениваю чужую прозорливость? В любом случае, ничего не готово, но говорить об этом, в сложившихся обстоятельствах, точно не стоит.

— Местные торопят. Решили, раз храм помогли построить, то мы им теперь по гроб жизни обязаны, — сообщил один из ветеранов, знакомый по прошлому ритуалу — именно его я тогда сменил.

— Как будто до постройки храма было как-то иначе, — фыркнул я, стараясь не выдавать свой мандраж и поддерживать непринужденный тон.

— Хоббиты, — проворчал еще один паладин, но сразу запнулся и поспешно добавил. — Не в обиду присутствующим.

— Пошли, за стеной наболтаетесь, если лишнее время найдете — вмешался Брюс.

Похоже, кому-то не очень хочется выносить сор из избы, тем более, у присутствующих стражников уши едва ли не зашевелились от усердия. Можно не сомневаться — кому надо доложат каждое наше слово.

Мы встали в три ряда на деревянной платформе, у которой, что примечательно, не было даже намека на перила, так что при малейшем крене весь цвет Ордена посыпется вниз, словно кегли. Проводивший нас стражник отдал команду, и четверо служак, уже и без того мокрых от пота, дружно навалились на здоровенное колесо.

Пол под нами дрогнул, негромко заскрипел и пошел вверх. О том, что мы все-таки двигаемся, можно было понять, лишь по неспешно ползущей мимо нас стене. Даже мне не слышно скрипа подъемного механизма. Магия или крутая смазка?

Спустя пять минут платформа замерла, хотя до кромки стены оставалось еще далеко. Допрыгнуть может и сможем, но там ведь острое железо. Внизу затопали подкованные сапоги, кто-то натужно захрипел, после чего движение платформы возобновилось.

— К вечеру доберемся? — спросил один из молодых паладинов, задумчиво разглядывая обшарпанные стены соседних домов-крепостей.

Никто ему не ответил, даже я. Потому что был занят. Придумывал, что я сделаю с демонами, если они меня подставят. По всему выходило, что лучше бы им меня не злить. И не только им.

Наконец, платформа и мы вместе с ней добралась до верхнего края стены и замерла. Ветер, словно только сейчас заметив нашу дерзость, загудел в ушах с утроенной силой. Наши поспешно перебросили два каната через стену и друг за другом стали исчезать за ней.

— Веревки не до самой земли, так что осторожно, смотрите, не подверните ногу, — предупредил нас бородач, взбираясь на стену вслед за Брюсом.

— Погнали, — выдохнул Капрал.

Было ясно, что волнуюсь не только я. Прошмыгнув между изогнутыми рваными кусками металла по верху стены, я внимательно осмотрелся. Вроде сюрпризов от моих подопечных не видать. И компас на Влада, судя по ощущениям там, где ему и полагается быть — в аду. Выбрав внизу свободное место, зашвырнул туда меч и схватился за веревку.

— Поберегись! — нечего мне делать, только прыгать неизвестно с какой высоты с остро отточенным куском рельса за спиной.

Удерживаясь за веревку, я бесшабашно спрыгнул вниз и начал резво перебирать ногами, следя, чтобы не споткнуться на грубой кладке. И не забывая поглядывать вниз, чтобы не проморгать конец веревки.

Приземлившись, я тут же отбежал в сторону. Чтобы подобрать меч, ну и заодно чтобы следующий товарищ не свалился мне прямо на голову.

— Опускайте! — раздался крик сверху, после чего к нам присоединились еще трое, а концы веревок дружно поползли наверх.

Ну да, пути отступления для нас, они же пути наступления для демонов, не предусмотрены. Оглядевшись, я не досчитался одного паладина. Значит его уже отправили с ослиной дудкой к пентаграмме. В подтверждение моей догадки со стороны заброшки раздался дурацкий протяжный вопль. В смысле сигнал.

Все как один сорвались с места и рванули вперед. Само собой, не забывая огибать кровавые лужи. В том числе и я. Перепрыгивать не решался — мало ли какой эффект это даст?

На месте тоже не последовало никаких инструкций, новичков среди сегодняшних участников ритуала попросту не было.

— Все слышали, что заявили власти Удела? Про некромантов? — прокашлявшись провозгласил Брюс. — Это, конечно, пустые угрозы, но лучше бы нам сегодня запечатать эту дрянь, — презрительный кивок на кровавую пентаграмму.

Никто не стал даже кивать или тем более отвечать. Ясно, что придется выложиться по полной. Но заминка все же возникла. И виновником стал я, адъютант и, как ни странно, Капрал.

— Первая пятерка: Капрал, Арий, Байт, Серый и я!

Брюс направился к одному из лучей, не предполагая какой-либо реакции, но его остановили слова Капрала.

— Не хочу затевать абсолютно лишний сейчас спор по поводу командования, но среди нас есть паладин, достигший третьего ранга. Собора, конечно, не было, но кто решил, что мы будем игнорировать храмовую иерархию? В любом случае я считаю, что он должен участвовать в ритуале с самого начала.

— Вот именно! Как ты правильно заметил, он уже третий! — внезапно прорвало адъютанта. — Неизвестно каким образом! Сам знаешь, что к нему имеются непростые вопросы.

Я и так был на взводе, а обсуждение меня в третьем лице, да в моем же присутствии, мне и подавно не понравилось, так что, изобразив самое надменное выражение физиономии, я небрежно обронил.

— Готов ответить на любые вопросы.

— Мне интересно у кого же это к Биллу имеются вопросы? — спокойно продолжил Капрал.

Вот вроде и поддерживает меня, но реплику мою проигнорил.

— Сам знаешь, — поморщился Брюс, явно не желая распространяться при всех.

— Если ты намекаешь на Магистра, то после твоих невнятных обвинений, при которых я лично присутствовал, он в основном ржал. Что он при этом пытался бормотать, я не понял. А под конец, утирая слезы Магистр четко сообщил, что к Паладину Билу у него лично никаких вопросов нет. Или за время моего отсутствия что-то изменилось?

— Он прав, — уверенно кивнул седобородой головой гном. — Отстранение от командования старшего по званию без явного указания главы Ордена — это серьезный прецедент. Магистр является несомненным авторитетом, но ты всего лишь его адъютант, а не командующий. Решение об отстранении Била от ритуала может принять Магистр. Ты готов подтвердить, что такова его воля?

Похоже, Брюс допек не меня одного.

— Речь не об отстранении! Он первым же выйдет на замену. Нам нужен надежный резерв, — принялся оправдываться белобрысый.

Надежный, ага. Если кто-то из высших демонов, которых я так неосмотрительно наклепал, решит взбунтоваться, никакие резервы нам не помогут. Очевидно, что меня просто-напросто пытаются лишить возможности получить ачивку, чтобы я еще и до четвертого этажа первым не добрался.

А что дальше? Встать, по сути, во главе Ордена Паладинов для борьбы с самим собой. Вот это была бы ирония! Или шизофрения? Особенно учитывая, что во владыки ада я тоже не напрашивался.

— Предлагаю не тянуть время, — решил я косплеить доблестного воина, ратующего за всеобщее благо, тем более, что в данный момент так оно и есть. — Меня мало волнует участие — главное результат. Так что действуем по плану, который предложил наш дорогой Брюс. Я так понимаю, остаюсь за старшего? Приготовить фляги! Погнали! — передразнил я Капрала.

А вот нефиг меня игнорить. Кстати, на этот раз возражать никто не стал. Более того, первая пятерка молча заняла свои места, и ритуал начался. Интересно, кого они вызовут первым?

— Демон Дрыщ! — грозно заговорил Брюс. — Явись к нам, чтобы ответить за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура навеки запечатана оскверненной кровью!

И ничего. Никто не появился в центре пентаграммы. Брюс подозрительно зыркнул в мою сторону. А че я? Чего опять я? Не, ну, если разобраться, то виноват конечно. Это же я его переименовал. Похоже информация на форумы сама не просочилась, а я не проследил.

— Ты текст ритуала изменил! — подал идею самый молодой паладин.

— Мы и раньше так делали — все работало. Главное — суть, — мотнул башкой гном.

— Демон Дрыщ! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью! — сделал вторую попытку Брюс.

— Вызывай следующего! Может они этого уже сожрать успели! — рявкнул я.

Не сообщать же им теперешнее имя Дрыща? Раз все молчат, значит на форумах оно точно не мелькало.

— Демон Артур! — Капрал среагировал первым. — Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью!

Взметнулись искры и все с облегчением выдохнули. Само собой, за исключением толстяка, растерянно хлопающего глазами в центре пентаграммы. Затравленно крутнувшись на месте, он полоснул безоружной рукой по плечу Брюса. Точнее попытался. то, что у демона нет меча — хороший знак.

Хотя, посмотрим, с чем пожалует следующий, ведь этого мы явно застали врасплох. Что, с учетом толпы соглядатаев, несколько странно. Интересно, кого они следующим собираются вызвать? А кого бы вызвал я?

Размышляя, я не забывал опустошать на демона уже вторую по счету флягу со святой водой. Паладины полосовали вёрткого, как угорь противника мечами, а он сам пока ни до кого так и не дотянулся.

Бой слабого безоружного демона против пятерки ветеранов не затянулся, так что вскоре в центре растянулось бездыханное тело, в окружении тяжело дышащих бойцов.

Может предложить им Стерха вызвать? Блин, что-то я вообще не подготовился к ритуалу. Не знаю, кто на форумах засвечен. Жесть. Наверно пусть все идет, как идет, не стоит вмешиваться.

Ждать две минуты до возрождения Артура в аду само собой никто не стал.

— Демон Ейчар! Явись к нам, чтобы ответить за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура навеки запечатана твоей оскверненной кровью! — Брюс пророкотал вызов речитативом.

Здоровяк появился, а ведь мог бы быть оффлайн! И тоже без меча! Это просто праздник какой-то! А морда-то мрачная.

— Чего надо, недомерки? — ощерился Ейчар, явно отыгрывая роль.

Можно уже выдыхать, или подлянки еще впереди? С этой тревожной мыслью я окатил демона свежей порцией водички, заставив задымиться. Паладины дружно заработали мечами. Безоружный бывший эльфийский мент оказался не таким уж и грозным.

Я заметил, что паладины успокоились и теперь работают максимально слажено. Более того, такое впечатление, что они даже слегка придерживают силу ударов. Видимо тянут время, чтобы Артур успел возродиться, и его гарантированно можно было призвать по новой.

Я так реально до самого запечатывания пентаграммы на подхвате простою. А может оно и к лучшему? Фразочки «Чем выше заберешься, тем дольше падать», а также «На двух стульях долго не усидишь», как бы намекают. А то какой-то серый кардинал в шутовском колпаке из меня получается. А ведь хотел плескаться в теплых волнах.

Бой, казалось, тянется уже добрую четверть часа, хотя мой внутренний таймер послушно подсказывал, что на исходе всего лишь вторая минута.

— Пора, — гаркнул Капрал и паладины поднажали, быстро проковыряв двуручниками толстую шкуру демона.

Я, затаив дыхание ждал следующего появления Артура. С мечом или без? Двойной ритуал они там в аду проспать не могли.

Артур возник в снопе искр все таким же безоружным, и с откровенной покорностью судьбе во взгляде. Он конечно резво замолотил руками, но это была явная формальность. Судя по всему, демоны все же сдают Сузат. Но сосущее напряжение под ложечкой все равно не отпускало.

— Куда наши спешат? — забормотал парень рядом со мной, когда спустя две минуты участники ритуала усилили давление на и без того посеченного демона. — Если адские отродья поймают тайминги, то запросто подсунут нам высшего. Тогда всем каюк.

Ну да, наверняка, пока идет ритуал, демон через пентаграмму выбраться из ада не может. Разве что усядется в центре и будет беспрерывно пробиваться наружу. А зная систему, с нее станется за неудачную попытку отдачу впаять. В любом случае, парень прав, и интервалы нужно менять.

— Не спешите, — приказал я с умным видом. — Не дайте подстроиться под наш темп.

Кстати, если так пойдет и дальше, то я вообще не приму участия. Плевать, главное запечатать провал!

Хотя все складывалось как нельзя лучше, внутреннее напряжение росло. Что я упустил?

— Меня задели, — сообщил коренастый эльф после того, как Артур в очередной раз отправился в ад. — Но замены не надо.

— Серый, ты уверен? — Капрал внимательно изучал кровавое пятно на ребрах раненного, но Брюс уже читал речитативом.

— Демон Ейчар! Явись к нам…

Первая потеря произошла на шестом круге. Постоянно махать мечом — выматывает, а демоны как-никак, но все-таки отдыхают, так что появляются со свежими силами.

— Выхожу из круга! — крикнул тот самый раненый эльф.

Кто на замену? Я же главный и никого не назначил. Блин, туплю!

Я бросился к нему за спину.

— Готов на замену!

Старшего после себя не назначил, блин! Ничего, разберуться, не новички. Надо было вообще не лезть в круг, но уже позно пить боржоми. Хомяк мой — враг мой. Теперь главное не перестараться с ударами. И не дать себя задеть.

Ритуал превратился в сплошную карусель смертоносной стали. Сюрпризов от демонов все не было, даже убиться об меня никто не пытался. Брюс разнообразием не баловал, вызывая поочередно то Артура, то Ейчара. На двенадцатом кругу мы потеряли еще одного бойца.

Видимо держался до последнего, хотел получить ачивку за запечатывание пентаграммы. Парень просто рухнул на землю, но его тут же заменила стоящая рядом девушка.

Когда Ейчар свалился на колени, а потом завалился на бок, замерев в нелепой позе на заметно потускневшей пентаграмме, сперва ничего особенного не произошло. Но затем резко погасли линии пентаграммы. Само же багряное сияние запульсировало и рассеялось, словно дым.

— Да!!! — я вдруг сообразил, что ору от радости.

И не я один. Кричали все присутствующие, радостно потрясая мечами. Мы смогли!

Глава 68. Горечь победы

Битый час мы бесцельно бродили по зоне с невероятно идиотскими улыбками, наблюдая, как судорожно, рывками, съеживаются кровавые лужи. И бесследно пропадают, под доносящийся с крыш одобрительный гомон стрелков. Кстати, те что поближе к стене высохли последними. А вот демонический прах никуда не делся. На месте бывшей пентаграммы его после боя оказалось по щиколотку. Так что впереди у Ордена генеральная уборка.

Надеюсь, без меня. Хочу пожрать и выспаться. Надо бы еще зайти на почту — порадовать Ролла и девчонок. Смотаться в ад, сказать спасибо. Только сейчас понимаю, насколько на меня давила эта пентаграмма.

Это ведь я ее распечатал, пусть и не совсем по своей воле. Но все равно, все те неписи, которых из-за этого перебили демоны, на моей совести. То, что не все здесь возрождаются — несправедливо.

Наконец, радостные стражники сбросили нам достаточно длинные канаты, и мы поднялись наверх. Где нас встретила торжественная делегация. Даже мэр со свитой удосужился подняться на стену.

Правда, очень сомневаюсь, что упитанный хоббит заявился на верхотуру, рискуя порвать об торчащие вокруг острые штыри свой дорогой прикид, исключительно для нашей торжественной встречи. Скорее всего хотел увидеть собственными глазами очищенную от демонической силы зону.

— Господин Брюс, я хотел бы с вами обсудить некоторые вопросы, связанные с, э-э-э этим местом, — заявил градоначальник вместо приветствий и поздравлений.

— За дьявольским прахом прискакал, шакал, — проворчал Капрал, заставив меня навострить уши.

— Господин мэр, как старший по званию среди моих собратьев паладинов, вынужден напомнить, что любые вопросы связанные с зоной, решает Великий Магистр Ордена и я, — от моих слов адъютант побледнел, но не издал ни звука. — Паладин Капрал, срочно приступайте к подготовке всех необходимых мероприятий для окончательной зачистки зоны от скверны.

— Я обязательно свяжусь с Магистром, — хоббит окинул меня испепеляющим взглядом, явно намекая, что ничего хорошего мне не светит.

Ну да, ну да. Плавали — знаем.

— Советую поторопиться, — кивнул я ему, и сиганул со стены, все равно любые дальнейшие споры здесь бессмысленны.

А левитацию, в конце концов, никто не отменял, тем более, что я, как оказалось, очень спешу. С нашим славным, но вечно пьяным магистром стоит побеседовать до его встречи с Брюсом и мэром.

Приземлился малость жестковато, успел отвыкнуть. Но главное без травм и на ногах удержался. Отыскал глазами своего тура. На месте. Ну и отлично. Может, стоит заехать за Джеком, тем более, что это вполне себе по дороге?

Козлика там оставлю, наши потом заберут, а в храм заявлюсь на кенгуру. Нет, рано его в храмовою конюшню переводить. Еще не ясно, как все обернется, так что подвергать опасности жизнь друга не стоит.

А вот в ад наведаться нужно обязательно. И лучше прямо сейчас. Как минимум, чтобы сказать своим демонам спасибо — заслужили. Заодно надо договориться о том, что новые прорывы ада в поселениях — табу. Есть желание — рубитесь с другими возрождаемыми на здоровье, а густонаселенные простыми смертными места оставьте в покое.

Поблизости от стены периметра безлюдных мест теперь полно, так что для надежности выбрал грязный тупичок с помойкой. Привязывать умное животное не стал, да и не к чему — вокруг голые стены, даже окон не видно. Отойдя на десяток шагов, чтобы не напугать тура, переместился в ад.

Привычное бардовое сияние и приятное тепло заключило меня в ласковые объятия. Если вспомнить, что обычная одежда здесь мгновенно обугливается, то я, со своим огненным иммунитетом, неплохо устроился.

Практически отеческим взглядом окинув свои владения, я сразу же помрачнел. Так как не досчитался двух демонов. Рупера и Авера. Так-так-так. На горы решили сходить полюбоваться? Что ж я такой мнительный стал?

— Привет инфернальным сидельцам! Где остальные?

— Привет, босс. Мы тебя так быстро не ждали, — как-то виновато ответил Каллидус, зыркнув на Влада.

— Я так и понял, — кивнул я и сразу переместился в единственный пока открытый адский пролом, тот что в горах.

Вот только очутился я совсем не там, где ожидал. Первое, что бросилось в глаза — темень, подсвеченная инфернальным сиянием кровавых луж вокруг. А дальше возвышались каменные стены огромного зала. То что это не пещера, говорили швы кладки, которые я легко разглядел благодаря ночному зрению. Да и откуда бы здесь взяться пещере?

Беглый взгляд на внутренние компасы и маячки не оставлял сомнений — я именно там, куда направлялся — на каменном островке посреди усыпанного щебнем склона горы. Вот и контур плиты просматривается под ногами. Но теперь он залит пылающей кровавой жижей.

А ведь ребятки времени зря не теряли — отгрохали целую крепость. И судя по расположенным на разной высоте балконам, предназначена она для защиты от вторжения. Иззнутри. В смысле из пентаграммы. Отряды стрелков на абсолютно всех балконах довершали картину.

На одном из балконов я заприметил и своих демонов, которых не досчитался в аду. Их мирная беседа с вооруженной охраной, не оставляла сомнений, кто же цель номер один.

— Бунт значит? — задорно гаркнул я, оценивая обстановку.

Внутри пентаграммы меня стрелы наверняка не берут, но смысл мне здесь торчать? У здешних лучников и арбалетчиков терпения точно больше. И скорее всего это койперовцы.

— Владыка ада собственной персоной! — склонился в дурашливом поклоне Рупер. — Да, как видишь, решили не ждать милости от судьбы. Уж больно ты строг не по годам. А в моем возрасте здоровье уже не то. Адский пламень портит кожу лица. Может договоримся?

— О чем это? — подозрительно сощурился я.

— Ты нас не трогаешь, а мы тебя.

— Я вам спасибо сказать хотел. С занесением в личное дело. А вы оказывается плохие мальчики.

— Хорошие в ад не попадают, — улыбка на лице Рупера получилась несколько кривоватой.

— Придется наказать, — вздохнул я и рванул вперед.

Слишком долго я отлынивал от изучения своих свойств. Вот и проверю, можно ли меня убить стрелой, пока я нахожусь внутри огненной лужи. Весь пол рядом с пентаграммой представлял из себя сплошное бордовое сияние.

Я мчался к стене, а в меня никто и не думал стрелять. Во всяком случае, пока я не добежал до края огромной лужи. Дальше располагались лишь отдельные крупные кляксы. А до стены было еще далековато. Как они умудрились такое воздвигнуть? Похоже без магии не обошлось.

И в этот момент я почувствовал удар в лоб и провалился в темноту. Морда какого-то мужика без рода-племени. Только сила шесть. По одному стреляют. До подавления мне так долго бегать придется. Сколько здесь койперовцев? Сто? Тысяча? Десять тысяч?

Пофиг, они меня разозлили. Так что ответят по полной за весь сегодняшний день.

Конец

Content

Александр Вербовой
Виртуальный Подонок 4

Глава 1. Ад — не сахар

Глава 2. Шкура неубитого медведя

Глава 3. А если он зять Ротвейлера?

Глава 4. Упрямство — достоинство ослов

Глава 5. К нам едет ревизор

Глава 6. Случай в ресторане

Глава 7. Лучший мой подарочек

Глава 8. Пари с дьяволом

Глава 9. Ты с какого раёна?

Глава 10. Потом

Глава 11. Как просто быть канатоходцем

Глава 12. Видимость нулевая, идем по приборам

Глава 13. Глава про гавно

Глава 14. Понты ничто

Глава 15. Мифотворчество

Глава 16. Хорошими делами прославиться нельзя

Глава 17. Осторожно, двери закрываются (пока что наоборот)

Глава 18. Площадь и периметр

Глава 19. Внешкольный факультативчик

Глава 20. Финансовое закулисье

Глава 21. Всегда готов

Глава 22. Кто кем командует?

Глава 23. Салочки-скакалочки

Глава 24. Тяготы паладинской службы

Глава 25. Строгость законов компенсируется…

Глава 26. Дворники света

Глава 27. Слабоумие и отвага

Глава 28. Дошел до точки

Глава 29. Оставь надежду всяк сюда входящий

Глава 30. Демократия по дьявольски

Глава 31. Из князей в грязь

Глава 32. Разборка в маленьком Сузате

Глава 33. Адская жара

Глава 34. Работники щита и топора

Глава 35. Чье ЧСВ длиннее?

Глава 36. Инвентаризация

Глава 37. Неугомонные

Глава 38. Кто шагает дружно в ряд?

Глава 39. Паладинский наш отряд!

Глава 40. Павшие и падшие

Глава 41. Алямур ком алягер

Глава 42. На ковре или со щитом

Глава 43. Ешьте дети рыбный суп, будете…

Глава 44. Дупло

Глава 45. Коса на камень

Глава 46. Срывание покровов (не путать со стриптизом)

Глава 47. Мама — анархия

Глава 48. Там, за мостом

Глава 49. За солнцем, а не за золотом

Глава 50. По четным — геологом

Глава 51. А по нечетным — бизнесменом

Глава 52. Старые, добрые

Глава 53. Я злой и страшный серый волк!

Глава 54. Зной кирпичного цвета

Глава 55. Четкие беседы на отвлеченные темы

Глава 56. Дипломатия лоб в лоб

Глава 57. Запад, милый запад

Глава 58. Интим не предлагать

Глава 59. Велкам ту зе хотел

Глава 60. Все страньше и страньше

Глава 61. Внезапное предложение

Глава 62. Стресс-интервью по-подонковски

Глава 63. Не пропустите, впервые на арене!

Глава 64. Не стоит превращать пьянку в обжираловку

Глава 65. Танцуют все!

Глава 66. Дан приказ ему на запад

Глава 67. Результат, а не участие

Глава 68. Горечь победы