Кирилл Неумытов, Артемис Мантикор

Кронос 2

Тайны титанов

Глава 1 — Сопоставление фактов

— Сколько же шлемов… — поразился я в слух.

Вагоны шли без остановки, а вдалеке виднелся ещё один поезд.

Мда… понимаю, что отвлекло в бою Гибса и Крауча.

Сержант тихо застонал, явно сдерживаясь.

Я клинком срезал левый рукав с формы и принялся перевязывать ногу сержанта, чтобы остановить кровотечение.

— Отставить, солдат, — слабо улыбнулся Крауч, грозясь вот-вот потерять сознание. — Бросай меня и беги в Монолит…

— Нет, сержант. Есть идея получше!

— Брось, без ноги я не дойду в крепость. Со мной на спине тебя догонит любой титан. Лошадей мы… а-аф… упустили…

Крауч задышал сквозь зубы. Хорошо его понимаю — сам проходил через такое.

— Нести не придётся, сержант. — Там идёт ещё один состав. Циклоп сам хотел так свалить — верёвка рассчитана как раз до вагона. И почему-то в первом поверх шлемов как раз на такой случай лежит солома.

— Он не просто так сюда шёл, — понял Крауч. — Вот же… — он захрипел, сжимая зубы и сдерживая крик от боли. — Знаешь, а ведь может сработать!

Я проверил верёвку. Она была добротной, и повязал её оборотень как следует.

Если мы хотим успеть, действовать следует немедленно.

Сержант ещё сильнее сжал зубы, передвинулся к верёвке и крепко ухватился двумя руками. Следом за ним вниз отправился и я. Следовало правильно угадать момент, чтобы оказаться в первом вагоне.

Мы не успевали самую малость. Поняв это, Крауч разжал руки и полетел вниз. Отсюда это было уже не смертельно, но всё ещё травмоопасно.

К счастью, всё удалось как надо, пусть я и приземлился в самый последний момент.

— Машинист… — стараясь не потерять сознание, начал сержант.

— Я знаю, прервал я его.

К счастью, этот поезд сверху соединялся техническим мостиком.

Перепрыгнув, я рывком открыл люк и, пользуясь эффектом неожиданности, спрыгнул внутрь.

Единственный человек здесь — машинист. При виде меня он полез к поясу, и я сразу же срубил его голову. После я открыл дверь и выпнул тело слуги Шлемастого наружу. Смотреть на это безобразие не хотелось. Да и вдруг что-то вылезет из тела убитого…

В процессе дела я подумал, что надо найти какой-то ремешок для ношения меча Шахара. А после возращения в крепость стоит соорудить полноценные ножны. Клинок мне нравился и я хотел его сохранить, но на данный момент его ношение крайне неудобно — приходилось либо держать меч в руках, либо куда-то откладывать при необходимости.

— Чисто! — крикнул я и шагнул к лестнице наверх, но к своему удивлению увидел, что Крауч справился и без моей помощи.

Вместе с тем взгляд упал на небольшую полочку рядом с лестницей. На ней была бутыль с прозрачной жидкостью. Вскрыв крышку, я ощутил запах спирта. Скорее всего водка или хороший самогон.

— Как управлять поездом? — спросил я.

— Просто заставь меня проснуться, когда будем ехать мимо горелой башни. Это местный ориентир. Как только увидим его нам нужно будет тормозить, чтобы переключить стрелку на путь к Серной крепости. Надеюсь, с дорогой всё хорошо. Титаны могли его разворотить.

Я кивнул.

— Нужно обработать рану, — сказал я.

— Да… — растеряно ответил Крауч. — Я обязан тебе… жизнью, Кейг.

— Пока ещё нет. Сперва нужно вернуться в крепость.

В дальнем краю кабины машиниста были две кушетки. Машинистов предполагалось иметь двоих, но оборотней, похоже, для этого больше не нашлось. Или тот был не оборотнем? Хрен его знает…

Я щедро полил рану сержанта алкоголем. Тот зажал в зубах кусок рукава и сжал его изо всех сил. Затем вырвал бутыль с остатками самогона у меня из рук и залпом допил, после чего Крауч попросил меня помочь дойти до места машиниста.

В процессе мне в глаза бросилось ещё кое-что полезное. Под кроватью лежала пачка сигарет, одна из которых призывно торчала наружу.

Эй, Александр! Закурить хочешь?

— Давай сюда, — Демон-каратель появился из ниоткуда, сразу же взяв у меня пачку сигарет.

Чёрт, как властно он разговаривает… Кем он вообще был при жизни?…

— Охотником на демонов, главой многомиллионного клана и любителем всего нового и интересного. В том числе новых женщин в своей постели, — Александр закурил.

От ответа я слегка охренел. Многомиллионного клан?… Я возможно ослышался?

— Нет, ты не ослышался. Я честно даже и не помню точную цифру, но на пике под моим контролем было больше десяти миллионов человек. Всё это теперь у Бишамон… Хотя я уверен, что у неё сейчас в сто раз больше этого количества.

В сто раз?!

— Да хватит так удивляться. В этом мире человечество просто ещё не до конца познало, что такое урбанизация. Хотя проблема даже не в этом… Алас, у меня довольно печальные вести — человечество для титанов это просто скот, который выращивается для еды. Стены Монолита это ничто иное как загон для скота. Они вас оставили на продолжительное время, чтобы вы хорошо расплодились, а теперь же пошли вас поедать. Собирать жатву.

Меня передернуло от слов Александра. Я никогда не слышал ничего более чудовищного…

Откуда ты всё это узнал?!

— Сопоставил факты. Множество фактов. Мои слова по большой части теория, но я уверен в них на девяносто девять процентов, — Демон-каратель стал курить вторую сигарету сразу за первой. Он сел в уголке, так что Крауч не мог видеть дыма. Да и сержанту было не до того… — Алас, хочешь расскажу величайшую тайну титанов? Расскажу почему они так маниакально желают вас сожрать?

Я сглотнул. Разумеется, мне хотелось узнать эту тайну. Узнать причину почему в мире происходит такое безумие…

Ведь если задуматься человечество не до конца понимает кто такие титаны. До недавнего времени никто даже не слышал о разумных гигантах… Разве что есть легенды о мудром Алукаре. Они кажутся сказками, но наличие Монолита превращает это сказку в быль. Разумные титаны были на континенте. Просто они куда-то исчезли…

Но всё равно не сходится! Ни в одной сказке не было титанов, которые пожирают людей. Потомки Алукара представлялись добрыми, проявляющими заботу к людям. Злом они никогда не являлись.

— Алас, хватит тонуть в потоке мыслей. Слушай меня. И слушай внимательно. Неразумные гиганты это сборщики энергии. Они пожирают людей, чтобы собирать энергию и после их смерти эта энергия направляется к титанам-богам, которые создали неразумных гигантов-сборщиков, — Александр засмеялся. — Весь мир это пищевые цепочки! Это фундаментальный закон не только этого мира, но и множество других. И так уж вышло, что в этом мире люди служат едой для титанов… Нечто похожее я видел у демонов, но могу сказать на сто процентов — титаны не имеют следа темной энергии. Её в этом мире в принципе практически нет. Она здесь чужеродна. Только моя невероятная сила помогает использовать способности охотника хотя бы на самую малость. А ещё, Алас, есть проблема с моим возможным храмом… Сила последователей в этом мире не работает. В этом мире людей надо жрать для увеличения силы богов!

Если начало монолога Александра я ещё понимал, то смысл второй части почти полностью от меня ускользал. Хоть я могу использовать способности охотника, когда Александр это разрешает, я не могу заглянуть в его память.

Значит неразумные гиганты это сборщики энергии?… Александр, может ты знаешь откуда берутся титаны?

— Ну смотри. Нужна огромная титаническая самка и такой же огромный титанический мужик. Они ложатся на мягкую постель из пшеничного поля, и мужик засовывает свою дубинку в пещеру титанши.

У них же нет гениталий!!!

— Это просто ты не видел титанов с членом. Не слышал такие байки?

Так в том-то и дело, что это байки! Или же всё-таки нет?…

— Ладно-ладно, я пошутил насчёт дубинок и пещер. Сказать честно, Алас — я хрен его знает как они размножаются! Но могу сказать одно — при размножении и чтобы вырасти титанам нужна энергия человеческих жизней. Именно поэтому армия Шлемастого становилось всё больше и больше с каждым разом. Они сначала отжирались в маленьких городках, потом перешли на большие, а теперь вот — покусились на Монолит.

Если даже это всего лишь теория, то звучит она правдоподобно… Непонятен сам процесс, но можно сказать одно — титаны становится сильнее пожирая людей.

Если Шлемастый полностью истребит людей Восьмого сектора, то численность его армии будет идти даже не на сотни, а на тысячи… А прибавить к этому шлемы и регенерацию…

Александр, как совсем этим бороться?!

— Ты же и сам знаешь ответ. Надо уничтожить не следствие, а причину. Мы должны убить их полководца, их Хозяина, и тогда титаническая армия не будет представлять такой угрозы, как сейчас, — мужчина широко улыбнулся. Он не сказал даже слова, но я уже понял, что тут пахнет безумным планом… — Нам нужен бронепоезд!

Какой ещё бронепоезд?!

— Алас, ты должен уговорить Джека Бронса на срочную наступательную миссию. С каждым днём титаны становятся сильнее. Каждый день их количество растёт, а они сами увеличиваются до десятиметровых размеров. Если Монолит промедлит, то он упустит момент победить армию титанов.

Но как ты предлагаешь уговорить капитана Бронса на такой план?

— Шутишь? Ты вообще понимаешь, что сейчас делаешь? У тебя целый поезд груженный шлемами! Я думаю, рассказывая об угрозе титанов, ты ещё никогда в жизни не имел столь весомый аргумент! Я предполагаю, что если сильно нажать ты даже увидишь Джека в том, что самолично можешь убить Шлемастого. Но миссия, разумеется, будет самоубийственной для всех, кто примет в ней участие.

Я взялся за голову, представляя масштабы представшей битвы. И самое главное ставкой всей операции должен стать я сам…

— Не только ты. Я думаю, пришло время рассказать командованию штурмовиков о силе Эльзы. Пока только лично Джеку. Это опасно, но на такой шаг скорее всего придется пойти.

Это сумасшедшие! Нас могут посчитать предателями Монолита!

— Ты полностью прав. Мне и самому не хочется идти на такой шаг, но мы в том положении, когда без риска не обойтись. В общем посмотрим по ситуации, но всё же держи в голове такой план.

Александр протянул мне пачку сигарет.

— Надеюсь ты сохранишь это в целости и сохранности. И пойди глянь все ли хорошо с Краучем.

Демон-каратель исчез.

Слова про Крауча не на шутку меня испугали и оказавшись на месте подтвердись худшие опасения — сержант скончался.

Когда я видел его ещё живым, я был уверен, что привезу его к Серной крепости. Крауч даже поблагодарил меня за его спасение…

Но видно у сержанта было лишь временной улучшение состояния. Вместе с ногой он потерял кучу крови, что и привело к его смерти. К большому сожалению, обычные люди не обладают регенерацией. Люди в принципе очень хрупки и слабы по сравнению с титанами.

Я закрыл веки Крауча и стал разбираться с тем, как управлять поездом. Как раз в этот момент Александр сказал:

— Прямо по курсу горелая башня. Надо тормозить поезд.

— А как это сделать? — спросил я в слух, так как стесняться было просто некого.

— Вопрос не как его тормозить, а стоит ли его тормозить — около стрелки несколько титанов.

Чёрт… Ну конечно же всё не могло быть так легко! Шлемастый учёл даже то, что группа проворных людей может угнать у него поезд…

Глава 2 — Под плащом оборотня

Я выглянул в окно, пытаясь оценить размер нависшей угрозы.

Стало понятно, почему Александр засомневался, стоит ли останавливать поезд — прямо по курсу на рельсах стоял десятиметровый верзила в шлеме. Даже больше, чем тот, что убил Шахара. Так и хотелось на полном ходу протаранить эту громадную тушу!

Два других титана были поменьше — пяти и семи метровые. Есть вероятность, что они самые обычные, без способностей к регенерации. С ними расправиться будет не так сложно — с подобными я уже сталкивался.

Смущали лишь два момента — если не перевести стрелку, над которой стоял урод, путь к Серной крепости будет заказан. По крайней мере на поезде. А пешком мне не забрать с собой доказательства создания армии титанов, чтобы убедить капитана.

— Посмотри ещё вправо, — насмешливо добавил Демон-каратель.

Рядом с железной дорогой находилась крохотная сторожка. Из трубы над её крышей валил густой дым.

Значит, внутри кто-то есть, и скорее всего — оборотень. В такую крохотную лачугу не зашёл бы даже самый мелкий ночной титан.

— Поезд в любом случае надо тормозить! Ты знаешь как это сделать?!

— Всё выглядит не особо сложно. Слушай меня.

Вряд ли Демон-каратель был когда-то машинистом поезда, но в техники он определенно что-то понимал. Мы успешно остановили поезд, и я даже сам немного разобрался в том, как управляться с этой штуки. Вообще нам сильно повезло, что это не устаревший паровоз, который надо загружать углём, а более современный тепловоз на дизельном двигателе.

Но эта маленькая победа ещё ничего не значила. Надо было ещё разобраться с титанами, так что нервы находились на пределе…

— Успокойся, — подбодрил меня Александр. — Они ждут союзника, того циклопа. Весь вопрос в том, знают ли они все друг друга в лицо, и могут ли отличить оборотня от человека.

Титаны даже не смотрели в сторону поезда. Тупые равнодушные лица уставились в пустоту перед собой. Действительно, не похоже, чтобы здесь кто-то ждал нападения. Скорее, просто выставили стражу на всякий случай.

— Я попробую проскочить сразу в хижину. Постараюсь взять оборотня живым и допросить.

— Вряд ли получится. Но действуй, — ответил Александр.

Состав окончательно затормозил в паре метров от десятиметрового титана. Сжав покрепче меч, я выскочил из кабины машиниста. Получилось допрыгнуть почти к самой двери. Хлипкой и заметно прогнившей.

Открыв дверь ногой, я с клинком устремился к мужчине в длинном зелёном плаще. Во время — оборотень ещё не успел сменить форму.

— Начнёшь превращение — убью, — сходу выпалил я.

— Ты кто? — удивлённо спросил оборотень.

— Ты служишь титану в шлеме? — я сразу приступил к допросу. — Кто твой хозяин? Что ещё здесь перевозилось?!

На крохотной угольной печке засвистел чайник.

— Ты не понимаешь, против кого идёшь, червь! Я ничего тебе…

— Ты ел людей? — перебил я его. Глядя на мирную картину сторожки, я добавил четвёртый вопрос. Как и другой оборотень, этот ничем не выделялся среди людей. Разве что примечательный шрам пересекал почти всё лицо. Но в остальном — обычный мужик лет сорока. Разве что сильно отощавший.

Последний вопрос стал для циклопа спусковым крючком — оборотень схватил меч прямо за острие, и сжал его пальцами, не позволяя ударить. Потекла струйка алой, вполне обычной крови. Но он продолжал держать оружие и одновременно с этим начал увеличиваться в размерах.

Тем временем другой рукой циклоп потянулся ко мне.

А затем вдруг кипящий чайник слетел с печки и отправился прямиком в уже появившийся огромный глаз оборотня.

Кипяток расплескался в полёте. Послышался сдавленный, полный боли нечеловеческий крик. Циклоп продолжал расти, и в то же время начал падать на пол. Руками он инстинктивно пытался прикрыть ошпаренный глаз, но было поздно.

Вверх потянулось облачко пара от кипятка и запахло вареным мясом.

Я вырвал меч из ослабевшей разбухавшей руки оборотня, срубив при этом пару пальцев. Стряхнул кровь и приготовился ударить вновь.

— Ещё один должок в копилку, — насмешливо сказал Александр.

Циклоп вырос до потолка и приложился башкой о крышу, пробивая путь наружу. Во время этой задержки я его и подловил — прыжок и удар по горлу оборвал жизнь предателя.

Тело не до конца обратившегося врага скрючилось и начало покрываться пеплом.

Но расслабляться я не спешил — с тем, какой грохот здесь поднялся из-за боя с циклопом, титаны снаружи наверняка всё слышали.

— Болванам снаружи плевать, — обрадовал Демон-каратель. — Но ты не спеши радоваться. Похоже, стрелки здесь двигаются вручную.

Во время боя оглядываться по сторонам было некогда, но теперь я мог осмотреться внимательнее. Условия для сторожа здесь минимальные — стол, стул и небольшая печка. Никаких рычагов не наблюдалось. Лишь в углу стоял массивный стальной лом.

Я выглянул за дверь и убедился в том, что все трое титанов так же стоят и смотрят в никуда. Будто три огромных куклы.

— Чтобы убить троих вместе с регенерирующим в шлеме, мне понадобится много сил, — задумчиво сказал я, и ощутил раздражение Александра.

— Моя сила не восполняется здесь, — напомнил Демон-каратель.

Можно ли как-то сделать это проще, не прибегая к заёмной силе?

Взгляд упал на останки циклопа. Они уже начали обращаться чёрным пеплом. На полу лежал плащ оборотня, который слетел с него в начале превращения. Может, мне удастся прикинуться им? Или титаны способны распознать, где человек, а где их союзник? Эльзу в человеческой форме титаны однозначно воспринимали едой.

Вот почему Александр думал, могут ли титаны отличать оборотней от людей. Значит он уже тогда знал, что так будет.

— Догадывался, — кивнул Демон-каратель. — Попробовать стоит. В будущем такие ситуации могут не раз повториться. Действуй.

Я поднял порванную одежду и небрежно накинул на плечи.

Титаны снаружи на моё появление никак не отреагировали. Я был готов встретиться с ними — быстро рубануть и отступать к деревьям. Но людоед не спешил оборачиваться — он внимательно изучал какую-то далёкую точку, капая слюной на песок.

Я обошёл его по дуге, боясь слишком приближаться и ни на секунду не расслабляясь. Но титан продолжал пялиться в пустоту и был безучастен ко всему вокруг.

Ещё несколько шагов, и тварь осталась позади. Теперь прямо передо мной возвышался десятиметровый гигант в шлеме. Элита их армии.

Я бросил на него осторожный взгляд. Людоед зашевелился, слегка повернув голову в сторону. Но так и не закончил движение, тоже проигнорировав меня. Сработало? Похоже, что так. Хорошо бы ещё узнать, он принял меня за циклопа, почуял его запах, или… может он в каком-то неактивном состоянии?

Пока я делаю вывод, что разум этих тварей примерно на уровне собаки. Они могут запомнить как выглядит союзник и выполнять определенные установки. Но бывает твари нарушают приказ и своевольничают — я видел такое в Адуа, когда титаны-охраники оставили свои посты, желая отведать человечины.

Этой дорогой в Серную крепость пользовались явно очень давно. Видно местным резервный путь нужен был очень редко. Рельсы покрыты пятнами ржавчины, а между шпал пробивалась трава. Основная транспортная магистраль находилась на много километров дальше. Как понимаю ответвление вело как раз туда.

Сможет ли поезд вообще здесь проехать?

Начавший ржаветь метал не спешил поддаваться. Пришлось приложить все силы, а когда он наконец сдвинулся с места, раздался громкий протяжный скрип.

Десятиметровый зашевелился снова. На этот раз лицо повернулось ко мне. Титан скользнул по мне взглядом и задержался, пристально глядя на меня.

Так прошло секунд десять. Людоед не предпринимал никаких действий, но и не сводил с меня взгляд.

Я развернулся и медленно направился в сторону поезда.

Шаг

Ещё один.

Третий…

— В сторону! — послышался приказ Александра, и я не раздумывая отпрыгнул.

В метре от меня в землю врезалась громадная ладонь.

Я быстро встал и рванул в сторону поезда изо всех сил.

Титан рванул следом за мной на четвереньках, и попытался схватить левой рукой, но промахнулся. А за его спиной зашевелились и два его собрата.

Ещё прыжок — титан снова попытался прихлопнуть меня рукой, но я увернулся. Тем временем за ним пролетела туша подпрыгнувшего пятиметрового.

Оказавшись рядом с лестницей к поезду, я наспех запрыгнул в открытую дверь и потянул за нужные рычаги.

Титан в шлеме всё ещё стоял на четвереньках перед составом. В окно показалась гигантская уродливая морда. Зрачки людоеда безошибочно развернулись ко мне, и на его лице появилась тупая улыбка.

В этот момент поезд тронулся с места прямо под ним.

Если он сейчас просто упадёт сверху, то придавит поезд всей тушей!

Но тварь, к счастью, оказалась не столь умна. Титан приподнялся и ударил двумя руками сверху, отбивая последний вагон со шлемами.

Рядом приземлился семиметровый и потянул руку к кабине. Я наотмашь рубанул из открытой двери, отгоняя ублюдка. Затем выглянул через открытую дверь назад. Пятиметрового не было видно. Урод в шлеме уже встал и собирался вот-вот броситься в погоню.

Семиметровый — бежал параллельно поезду. Но увидев меня, начал сразу сокращать расстояние.

Дальше развилка только на магистраль, так что поезд пока справится и сам. Главное не дать титанам остановить состав, иначе прямое столкновение со всеми тремя неизбежно. Конечно, шансы победить сейчас у меня очень высоки даже так. Но сколько меток придётся потратить? Одну, две?

Я поднялся на крышу и вышел к краю первого вагона, полного шлемов. Семиметровый титан уже собирался схватиться за вагон. Тварь выставила неестественно длинный язык и протянула руки к поезду.

Я встал у края и начал отмахиваться от толстых розовых пальцев чудовища. Но это не разубедило тварь подобраться ещё ближе.

Затем людоед встал рядом с поездом и ударил кулаком по тому месту, где я только что был. Мимо. Оказавшись над рукой чудовища, я с разгона рубанул клинком Шахара. Сила Демона-карателя перешла в меч и голова монстра скатилась с плеч.

Тело без головы по инерции сделало ещё пару шагов и начало заваливаться, быстро превращаясь в пепел.

Колёса заскрипели, выбивая сноп искр. Послышался грохот, и последний вагон накренился. Там оказалась тяжёлая туша следующего противника.

Прямо напротив меня сверху огромного шлема стоял пятиметровый титан. Самый мелкий из троицы воспользовался меньшими размерами, чтобы прыгнуть прямо на движущийся состав.

Его громадные ноги неуклюже шагнули вперёд. Парочка шлемов с грохотом выпали и покатились по земле. Титан поднял вторую ногу, и теперь уже увереннее направился ко мне.

Позади стоял грохот от шагов десятиметрового гиганта.

Достигнув края вагона, титан закрепился на мостике между крышами и прыгнул, перемахивая ближе ко мне.

Поезд дрогнул и заскрипел. По обе стороны от железной дороги снова взметнулся вверх сноп искр.

Я не спешил — драться на груде сваленных как попало шлемов было бы глупо.

— Ты должен прикончить его за один удар, — холодно сказал Александр. — Другой попытки не будет.

Людоед подобрался для нового прыжка и на этот раз оказался совсем рядом со мной.

Искры взвились ещё ярче, и слева от поезда что-то отвалилось и покатилось в кусты. Гигант неуклюже шагнул ко мне, замахнулся и попытался прихлопнуть меня. Но только чуть примял один шлем и свалил вниз другой.

Я с размаха ударил по его руке, а затем рубанул с разворота по морде.

Убить с одного удара не получилось, но достаточно было и этого.

— Пригнись! — предупредил Александр.

Послышался глухой удар, и всё вокруг погрузилось в темноту. Мы въехали в тоннель, и для титана места в нём не нашлось. Да, и правда — у меня была всего одна попытка его прикончить.

— Кажется, оторвались… — выдохнул я.

Темнота перед глазами сменилась ясным небом. Тоннель оказался коротким. Но после него на душе стало заметно спокойней. Как бы десятиметровый не старался, ему следом за поездом не протиснуться.

Остаётся только спокойно ехать в Серную крепость.

Интересно, как там сейчас друзья? Эльза..?

Вокруг раскинулся вид на поля с зелёными грядками. Вдалеке виднелись какие-то постройки, мелькали деревья. Глядя на это с трудом верилось, что где-то недалеко бродят людоеды, а те здания, скорее всего, брошены.

Удивительный контраст.

Усталость от долгого и невообразимо сложного дня будто разом навалилась, не позволяя подняться. Стук колёс убаюкивал. Хотелось так и лежать, а глаза начинало клонить ко сну. Это был слишком долгий день. Будто это дня три назад мы с Краучем, Шахаром и Гибсом спускались застрявшей телеге и попали в засаду.

Но солнце только сейчас начало садиться за далёкую стену. Ещё и убаюкивающий стук колёс с колыханием тёплого металла…

Бум!

Поезд тряхнуло, и состав стал замедляться. В темноте вспыхнули искры.

Мне показалось, что я всего на минуту закрыл глаза. Но вокруг было уже темно. Похоже, Александр взял на себя роль машиниста.

На небе горела луна, освещая жуткую картину, раскинувшуюся впереди. До Серной крепости осталось совсем немного, но между нами и воротами на станцию вся земля была будто перерыта.

Повсюду валялись камни, зияли провалы и ямы. Виднелись следы множества огромных ног. После утреннего ливня земля ещё была достаточно сырой, чтобы после титанов остались целые ямы в виде отпечатков их ног. К тому же виднелось несколько воронок от попадания снаряда пушки.

Впереди встал завал из поваленных деревьев. Столкнувшись с ними поезд забуксовал и хорошо, что не сошёл с рельс. Интересно, зачем титанам они были нужны?

Я поднялся и поспешил вниз, в кабину машиниста.

Александр курил, задумчиво глядя в окно. Надо отметить, что поезд начал тормозить заранее, но столкновение всё равно произошло — видимо Демон-каратель не рассчитал путь торможения. А может, он хотел меня разбудить этой лёгкой аварией…

— Пол дня назад здесь был бой, — начал он, не оборачиваясь в мою сторону. — Вернее, это была бойня. Знатно титаны-собиратели здесь попировали…

Проследив за взглядом Александра, я увидел рядом со сломанным деревом обглоданное тело. И если присмотреться, такой вид был здесь не уникален. Повсюду видны следы крови и куски человеческих останков. Подобное зрелище часто оставляли после себя небольшие титаны.

А сколько людей титаны от шести метров и выше просто проглотили целиком, не оставив ничего? Хотя ещё неизвестно, сколько здесь погибло самих титанов — монстры оставляли после себя только пепел.

В крепости даже тела не забрали, оставив их на съедение титанам. Прямо перед воротами. На это должна быть веская причина.

Кто вообще победил в этой битве?

— Теперь убедить их атаковать будет сложнее, чем я думал, — нахмурился Демон-каратель.

Сердце сжалось от страха за друзей. Все ли живы?… Что, если люди проиграли и титаны уже в крепости?! Или их отряд могли отправить в бой под стенами, и теперь они где-то здесь, среди полуобглоданных тел?

Я с силой отогнал мрачные мысли из головы и посмотрел в сторону крепости. В лунном свете виднелись разбитые орудийные башни. Стена зияла множеством сколов, выщерблин и трещин. Похоже, титаны активно бросались камнями. Но если ворота закрыты, то люди там ещё должны быть. Гиганты бы просто выбили их, чтобы войти внутрь.

Ладно, глупо гадать. Лучше увидеть всё самому. Я открыл дверь кабины машиниста и спрыгнул вниз, в темноту. Предстояло много работы по расчистке завала. Самое неудачное время и место из возможных — посреди недавнего поля боя.

Вдалеке послышался шорох.

Я напрягся и покрепче сжал меч.

Совсем рядом под чьей-то ногой треснула ветка.

Александр хотел было что-то сказать, но в этот момент я уже и сам заметил силуэты людей. Мужчина по центру группы подал знак рукой и на меня одновременно направили четыре ружья.

— Подними руки и бросай меч, ублюдок! — крикнул командир отряда, едва сдерживая ненависть. — Одно лишнее движение, и ты труп!

Глава 3 — Съеденный по кусочкам

Бдительность — бдительность, но это напрягает, когда свои же направляют на тебя оружие…

— Я Аластэр Кейг из разведки, — спокойно ответил. — Был в группе сержанта Крауча. Из наших выжил только я.

Командир отряда напрягся от моих слов. Кто такой Крауч он очевидно знал. А ещё взгляд мужчины зацепился за клинок Шахара — следопыта он похоже тоже знал.

— Брось оружие и подними вверх руки.

Ох, как же мне это не нравится… Но понять вояку можно — меня он в лицо не знает. Причём как понимаю Джек Бронс дал приказ остерегаться беженцев из Восьмого сектора. Про это я слышал от Крауча в походе — он сказал, что все проходят фильтрацию и получают временные документы.

Но я на беженца точно не похож. Во мне штурмовик увидел куда более серьезную угрозу — как ни крути я притащил целый поезд наполненный шлемами!

— Я свой, — клинок Шахара мягко лег на землю. — Мне нужно дать срочное донесение капитану Джеку Бронсу.

— Нож тоже скинь, — продолжил вояка, не обращая внимания на мои слова. Он говорил в очень жестком повелительном тоне. — Затем пять шагов вперёд и мордой в землю. Понял?!

— Я могу показать документы. Фотография подтвердит кем я являюсь.

— Кхм… Ну давай! Показывай.

Как источник света вояка использовал зажженную спичку. От этого я даже немного переживал за миниатюрную книжечку военного билета.

Но всё обошлось. Мне вернули документ, и разговор пошёл совсем в другом русле.

— Что за хрень в этом поезде? Купола для зданий? Или это…

— Шлемы для титанов, — озвучил я мысль, которая уже витала в голове мужчины. — Их полководец активно снаряжает свою армию защитой. Я не видел весь масштаб, но как минимум один поезд со шлемами уже на вооружении титанов. И скорее всего прямо сейчас они готовят новые.

— В такие бредни я бы не поверил, если не увидел бы этот поезд… Но получается титанам помогают люди! Они не смогли бы всё это сделать своими огромными руками!

Я был дико рад тем выводам, которые сделал вояка. И он дошёл до всего сам! Демон-каратель был совершенно прав — поезд со шлемами это невероятно весомый аргумент!

— Мне надо дать срочный доклад капитану Бронсу. В этом поезде нет ничего ценного для Монолита. Разве что он служит доказательством массового вооружения шлемами титанической армии.

— Иди в крепость. Но поезд я всё же осмотрю лично.

— В главном вагоне лежит тело Крауча. Его нужно захоронить.

— Понял…

Оказавшись внутри крепости, меня взяло гнетущее, тягостное ощущение боли, которой сквозил воздух. Недалеко от ворот стояла повозка с трупами. Повсюду куча раненых солдат с перевязками…

Я на ходу озирался по сторонам, пытаясь найти друзей. Никого не видно… В некотором отчаянии я бросил взгляд на повозку с трупами и увидел светлые волосы очень похожие на волосы Леноры.

Сердце ушло в пятки… Я подошёл ближе и отодвинул грубую ткань, которой было прикрыто лицо девушки. Нет, это не Мейер… Я немного выдохнул, но невероятное напряжение внутри так и осталось.

— Сначала иди к Джеку Бронсу.

Знаю… Но я должен был это проверить.

— Не привязывайся к людям слишком сильно. Это будет тебе мешать. Затуманивать разум.

Хочешь, чтобы я был одиночкой, которому все безразличны?

— Я хочу, чтобы мы убили богов-титанов. Ты должен быть максимально сосредоточен на этой цели.

В штаб крепости я пришёл в крайне мрачном состоянии. Меня окружают постоянные смерти людей и кровь. С самого побега из Адуа я вижу только это. Разве что была небольшая передышка в учебке… Но дальше меня так окунуло во тьму будто обратно уже не вынырнуть.

Причём обратной дороги нет. Я буду ещё глубже и глубже погружаться в тьму. Если даже не останется сил идти, Демон-каратель всё равно будет гнать меня вперёд. Наши ставки максимально высоки. Либо победа, либо смерть.

И тучи сейчас сгустились как никогда ранее… Даже если я уговорю капитана Бронса пойти в атаку как можно скорее, разгромить Шлемастого будет крайне сложно. Размер титаническая армия известен лишь по косвенным данным, но она точно насчитывает несколько сотен гигантов….

— Капитан Бронсон у себя? — спросил я у солдата, сидевшего за столом посередине коридора.

— Нет, он уже ушёл. А какой вопрос?

— Я Аластэр Кейг из разведки. Был в группе сержанта Крауча.

— Из разведки? Мейс! Срочно беги за капитаном!

— Поняла! — ответила девушка, выбежавшая из коридора справа. Правда, увидев меня девушка сразу остановилась. — Аластэр Кейг?… А Гибс в крепости?

— Гибс мёртв.

У Мейс ручьём хлынули слёзы, однако она всё равно побежала за капитаном. С девушкой я толком не был знаком, но, кажется, она дружила с Гибсом…

— Кейг, ты уже слышал про титана, который дерётся на нашей стороне? Он помог отбить атаку на крепость сегодня днем. Без его помощи мы бы не справились!

Неужели это Эльза?! Всё было настолько плохо, что она решила вмешаться?!

— Я не ослышался? Титан на нашей стороне? Как он выглядел?…

* * *

Столица Восьмого сектора Минглейс

Около здания администрации посреди кромешной тьмы тихонько горел костер. Рыжий мужчина с короткой бородой ел мясо с железной крученой шпажки. Сзади него стоял большой стальной шлем, внутри которого виднелся спальный мешок.

— Говори что случилось, — приказал мужчина и откусил очередной кусок мяса.

— Х-хозяин… — черный сгорбленный плащ трусливо сжался внутрь. Слуге очень не хотелось докладывать плохую весть. — Разведчики Монолита украли поезд с готовой партией шлемов. Наши гиганты не смогли их задержать…

— Довольно странно, что у такой маленькой группы людишек получилось устроить столь большую пакость. Но это ничего не изменит. Уже сейчас моя армия может разорить любой сектор Монолита, а я ещё даже не откормил и не вооружил всех гигантов. Четвёртый глаз уже вернулся из Серной крепости? Что дала разведка боем?

— Тут хорошие вести, Х-хозяин. Показался один из титанов Монолита.

— Как он выглядел?! — вскочив на ноги, спросила темноволосая женщина напротив Хозяина титанов. До этого момента разговор совсем не интересовал Шаю. — Это был женский титан? С шипами?!

— Нет, госпожа. Это был восьмиметровый травяной титан. Он создавал плети, которые связывали наших титанов.

— Значит не Эльза… — вздохнула Шая. — Гаскар, неужели сестричка всё ещё у Анклава Человечества?

— Где бы она не была, мы ей найдём и вернём Отцу, — рыжеволосый встал и подошёл к связанному мужчине вблизи костра. Гаскар отодвинул кляп и поднес шпажку с мясом к лицу связанного. — Губернатор, вы не голодны? Не хотите попробовать свою ногу на вкус? Она немного жесткая, но в целом есть можно.

— Ублюдок… — тихонько произнёс губернатор сквозь слёзы. — Дай мне уже умереть…

— Расскажешь о титанах Монолита и я позволю тебе умереть. Мне надо знать как можно больше о потомках Алукара.

— Я ничего не знаю! — мужчина захныкал, давясь от слёз. Он находился в полном отчаянии.

— Может, мне пожарить вторую твою ногу? Думаю, это должно тебя разговорить.

— Нет… пожалуйста, нет! Я ничего не знаю!

Лицо Гаскара приняло недовольное выражение. Отбросив шпажку с мясом в сторону, Хозяин титанов произнес.

— Кими, кушать подано.

Посреди тьмы засветился белым светом трехметровый титан, который сразу же набросился на губернатора.

Послышался истошный крик боли…

Глава 4 — Разговор в штабе

— Кейг, ты уже слышал про титана, который дерётся на нашей стороне? Он помог отбить атаку на крепость сегодня днем. Без его помощи мы бы не справились!

Неужели это Эльза?! Всё было настолько плохо, что она решила вмешаться?!

— Я не ослышался? Титан на нашей стороне? Как он выглядел?…

— Своими глазами я его не видел, но много о нём слышал. Он метров под десять, но на обычного гиганта совсем не похож. Его тело полностью состоит из зеленной растительности! Из-за этого наши даже прозвали его травяным титаном. А ещё он оказался человеком! Представляешь?! Ну то есть этаким оборотнем — по своему желанию он может обращаться в титана. Сейчас этот тип дрыхнет на офицерском этаже. Кажется, даже для капитана Бронса стало неожиданностью то, что у нас под боком всё это время был скрытый титан! Его зовут Карл Фролман. Вроде как он из центральных секторов, но возможно это лишь слухи. Точно могу сказать лишь то, что Фролман из центральной армии Монолита.

Интересная конечно новость… Центр не послал сюда солдат, но послал титана? Такое оружие вполне равноценно нескольким взводам штурмовиков… Но какого хрена у Монолита вообще взялись титаны-оборотни?! Они за людей? Или они только притворяются, что за людей?…

Вопросов больше чем ответов. Но пока стоит разыграть удивление и недоумение. О титанах-оборотнях я по идеи ничего знать не должен

— Эй, с тобой точно всё в порядке? Несёшь какой-то бред.

— Я не вру! Спроси у кого хочешь в крепости!

— Проверить информацию действительно будет легко, так что можешь не орать так сильно.

— Ой… но тут всё равно пусто.

— Говоришь, титан на нашей стороне?… Даже не знаю хорошо это или плохо.

— Никто не знает. Но боюсь даже представить какие потери у батальона были бы без Фролмана. Нам и без того сильно досталось… Лазарет переполнен… Во внутреннем дворе крепости целая повозка трупов и это ещё не всех вывезли…

— А сколько титанов напало на крепость?

— Около трех десятков. Может двадцать пять или что-то вроде этого. Они как только пришли дали по нам залп из камней, а дальше всей толпой пошли на штурм. Все твари огромные под десять метров и с регеном! Пушки и мины разве что помогли их немного задержать. Ну и на землю повалить! А дальше за дело принимались наши штурмовики. Капитан Бронс самолично повёл атакующую группу на правом фланге и как раз тогда в дело вступил Фролман.

Три десятка титанов без шлемов чуть ли не захватили Серную крепость… И это при том, что они по сути действовали без тактики! Если бы всем руководил их Хозяин, то дело бы не обошлось одним залпом камней. Да и целом стратегия нападения была бы куда сложнее, чем просто лобовая атака.

Но, как понимаю, свою задачу эта группа титанов сделала. Они, как и предыдущие были посланы просто для того, чтобы сковать силы армии людей. Не дать возможности продвинутся вглубь сектора и провести нормальную разведку.

— Будет неплохо если большие шишки сверху отправят сюда ещё пару батальонов, — угрюмо произнёс я. — Шанс прорыва обороны сейчас велик как никогда.

— И не поспоришь… Кейг, но есть и хорошие новости! Сегодня на двух последних выживших титанах лейтенант Риддер провел ряд экспериментов. Он искал уязвимые места гигантов и установил, что у этих тварей постепенно кончается возможность к регенерации. С каждой новой серьезной раной увеличивается время на полную регенерацию. Титану три раза отрубали ноги и на четвёртый он не смог их восстановить. Только остановил кровотечение. И как раз после этого способности к регенерации у твари полностью иссякли! Но это открытие, конечно, мало что даёт… Ещё надо умудрится три раза снести титану ноги.

— Это открытие в любом случае довольно полезное. Теоретически армию титанов можно подавить большой огневой мощью. Другой вопрос, а все ли реген титаны могут восстановиться только три раза? Возможно некоторые смогут и десять раз… Да и кроме того сожрав кого-нибудь, они восстановят силы. Смею предположить, это увеличит их способности к регенерации.

Не знаю зачем я всё это говорю простому солдату… Просто мысли в слух.

Я не спец в магии, но уверен, что для создания любой магии требуется энергия. Если для титанов люди это энергия, то значит сожрав кого-то восстановиться их способность к регенерации. Это всего лишь теория, однако логика здесь полностью прослеживается.

Правда, открытие Хармана скорее создаст больше проблем, чем пользы… Раз мне пришла в голову идея, что армию титанов можно подавить огневой мощью, то значит об этом задумается и командование. Уговорить капитана Бронса на атакующую операцию теперь будет сложнее.

— Кейг, ну и мрачные у тебя мысли… Но если ты прав, то это очень хреново! Эх нам бы новых гаубиц побольше! Они куда скорострельнее и мощнее обычных пушек. Но у нас в Серной крепости только одна такая. Пожалели гады из центра свои разработки! Всё направили на защиту Мраморной крепости между Восьмым и Вторым сектором! И людей и гаубицы! Там говорят, полсотни стволов — все пушки заменили!

— Я про это не слышал, но охотно верю. А где стоит наша гаубица? Я её не видел.

— На ремонте. Там что-то заклинило. Техники сказали ничего серьёзного, и скоро гаубица будет лучше прежнего. Эти гады из центра нам брак подсунули! Возможно поэтому они и отправили сюда эту гаубицу.

— Тебя как зовут?

— Фрокс. А что?

— Болтаешь ты слишком много, Фрокс. Если сидишь в штабе это не значит, что надо рассказывать всю информацию кому попало. Нет, мне можно, но вот другим не факт. Следи за языком.

— Я не дурак! Конечно слежу! Про тебя я знаю — ты человек надёжный, поэтому и рассказываю последние новости, чтобы ты был в курсе. Тебе вся эта информация точно пригодится.

— И не поспоришь…

В штаб зашёл Бронс. Мы прошли в кабинет капитана, но Бронс сказал повременить с докладом, пока не придёт лейтенант Риддер. Как я понимаю, он всегда принимал участие в разработке планов. Стратегию последней развед миссии по большей части придумывал лейтенант. Бронс лишь одобрял и корректировал. Я при этом деле присутствовал, так что уже понимаю, как они работают.

Мой доклад офицеры выслушали молча. Я не торопился говорить, что требуется срочная атака на армию титанов, но всё же своими предположениями я сгустил краски максимально сильно.

— То есть ты считаешь, что захватив Восьмой сектор титаны значительно увеличат свою численность? — спросил капитан Бронс, закрыв веки и морщась. Думаю, он мысленно представлял себе армию титанов, которая стремительно растёт ото дня к дню.

— Я в этом убеждён.

— Не знаю, не знаю… На данный момент у нас есть предположение, что титаны лезут из гор. Шлемастый полководец там был. Я и лейтенант Риддер видели его собственными глазами. Хотя происхождение титанов сейчас отходит на второй план. Судя по количеству произведенных шлемов, против нас уже создана армия из нескольких сотен титанов. Причём показывать свои головные уборы твари не стремились! Видно готовили сюрприз! На Серную крепость нападали без шлемов. Насколько вижу, это был удар для сковывания наших сил. Противник готовится к нападению на следующий сектор.

Капитан Бронс делал правильные выводы без каких-либо подсказок. В принципе это не удивительно. Раз его поставили командовать целым батальоном значит он имеет соответствующие навыки.

— И этим сектором вполне можем быть мы, — продолжил я мысль капитана. — Правда это неважно в нынешней ситуации. Если мы не ударим первыми, то армия титанов обретёт мощь, которую уже не остановить.

— Интересное мнение… Но всё же я с ним категорически не согласен. Чтобы нанести титаном сокрушительно поражение, нужно собраться армию в несколько тысяч человек и снабдить её оружием и продовольствием. У центра всё это есть, но ты представляешь как сложно будет перекинуть такие войска? Да и центр никогда не пойдет на такую атаку. Держать оборону крепостей гораздо выгоднее. Кейг, при всём уважении к твоим заслугам, но в тактике тебе ещё надо поучиться. Понимаю, что кровь горит пойти в наступление, однако пойти на это мы не можем. Поверь, такая операция будет самоубийством.

К подобным словам Бронса я был вполне готов. И дело даже не в том, что капитан недооценивает надвигающуюся угрозу, а в том, что держать оборону действительно гораздо легче, чем нападать. С этим было очень сложно спорить, однако у меня были определенные аргументы на этот счёт.

— А вы не думали о том, что титаны не станут нападать на защищенную крепость и пройдут через стену в другом месте? Им ничего не стоит построить временный мост или что-то подобное. Пятьдесят метров не такая большая высота, чтобы остановить армию титанов.

— Это предположение звучит безумно… Правда в последнее время происходит столько безумного, что я не удивлюсь если титаны действительно имеют такой план. Надо будет выставить больше патрулей на стену. Описанная тобой угроза вполне реальна.

— Нам нужны не дополнительные патрули — нам нужен небольшой отряд на полсотни людей, который доберется до Шлемастого полководца и убьёт его. Только это остановит армию титанов. Каждый час нашего промедления грозит Монолиту будущей гибелью.

— А что сможет отряд на полсотни людей? Каким образом такая сила убьёт Шлемастого полководца, который окружен своей армией титанов?

— Для начала я должен кое-что показать.

Я достал нож и ударил «росчерком» в стену. Это расточительная трата энергии, но Александр сам сказал о том, чтобы провести такую демонстрацию.

На лице лейтенанта и капитана было определенное удивление. Уверен, такого они ещё не видели. Я на своё деяние даже не смотрел — мне и без того было понятно, что в кабинете появилась дополнительная вентиляция.

— Я обладаю способностями Демона-карателя. Это и помогло мне выжить в разведывательной миссии при том, что погибли такие ветераны как Шахар и Крауч. Поверьте мне, капитан, я самолично убью Шлемастого полководца. Мне лишь нужны люди которые сделают ложный удар по армии титанов, что должно позволить мне подобраться к их полководцу. Нам нужно снарядить поезд, который максимально быстро доставит ударный отряд в центр Восьмого сектора. Предполагаю, что Шлемастый обосновался в Минглейсе. Это самый крупный город сектора и там должно быть больше всего людей для взращивания титанической армии. План не идеален и нам очень сильно не хватает разведки, но это лучший вариант. Надо идти в атаку. Причём делать это следует как можно скорее.

— Локомотив поезда на котором ты привёз шлемы в хорошем состоянии?

— В хорошем. Горючего должно хватить не только до Минглейса, но и на обратный ход до крепости, если потребуется отступать.

— Отлично. Значит переоборудуем этот поезд из транспортного в боевой. Быстро наварим стальной таранный нос и закрепим чудо гаубицу на крышу.

Я слегка охренел от услышанного. Бронс согласился на мой план? Так просто? Причём он сразу начинает действовать. Кажется, он даже не собирается спрашивать разрешения у выше стоящего начальства.

И это очень-очень хорошо! Согласование могло продлиться слишком долго.

— Джек… — произнес Риддер. — Ты уверен?…

— Думаешь гаубица снова заклинит? Ну мы ещё пару пушек на крышу прикрепим!

— Я не об этом. Ты уверен, что такая миссия это лучший вариант? Риски слишком высоки. Вполне возможно нас будет ждать провал.

— Так-так, Харман, не надо каркать! Я знаю, что ты в этом деле мастер. Операцию возглавлю я, так что всё будет в порядке. Возьмём с собой Фролмана, кучу взрывчатки и устроим титанам неприятный сюрприз, — Джек встал из-за стола и подошёл к лейтенанту. Тот, как и я, всё это время стоял. Бронс несколько секунд смотрел Риддеру в глазу и затем хлопнул его по плечу, сказав: — Ты останешься здесь и возглавишь оборону крепости. Нам вдвоём идти в Восьмой сектор точно нельзя.

— Кейг показывает невероятные вещи, но это безумие делать ставку на то, что он убьёт Шлемастого полководца. И даже если это выйдет ещё не факт, что у титанов нет второго полководца. Кроме того существующая армия гигантов будет представлять огромную угрозу даже после гибели своего предводителя. Вся ударная группа практически обречена на смерть. Это билет в один конец.

— Я это прекрасно понимаю, Харман. Я это прекрасно понимаю… Операция имеет большие шансы на провал, но мы должны её осуществить. Смерть полсотни людей ничего не стоит по сравнению с гибелью ещё одного сектора или даже всего Монолита.

— Но тогда умрёт и Фролман. Он сказал, что из двенадцати титанов на защите Монолита осталось только семь. Что может Фролман ты уже видел. Это будет огромная потеря для Монолита. Да и согласится ли вообще Фролман на такую операцию? Он тебе не подчиняется.

— Не согласится значит заставим. Если он говорит, что охраняет народ Монолита, то значит должен принять бой против объявившегося врага.

— Раз ты уже всё решил, то я могу только помочь с организацией миссии, — лейтенант повернулся на меня. — Кейг, твоя девчонка Эльза кто вообще такая? Она сегодня пять титанов распотрошила. Откуда вы двое такие взялись?

— Из Адуа.

— Это я знаю. Место рождения написано в ваших персональных картах. Но что-то мне подсказывает вы были не только в Адуа. Мне нужно знать кто ты такой. И кто она такая.

Сбоку от меня появился Демон-каратель.

— Скажи им про Эльзу. Нам нужны союзники. Бронс и Риддер полностью подходят на эту роль. Я не склонен кому-либо доверять, так что поверь — это решение крайне взвешенное.

Я глубоко вздохнул и немного собрался с мыслями. Александру сильно не понравится, если я начну своевольничать…

Мне жутко не хотелось втягивать в операцию Эльзу, и что ещё хуже рассказывать о её способностях. Но это нужно было сделать. Александр прав — нам не обойтись без её силы.

— Я Демон-каратель, а Эльза титан-оборотень.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — выругался Бронс. — Я секунду назад хотел сказать «Харман зачем ты докапываешься до солдат! Они нормальные ребята!». Но сейчас я это говорить уже не хочу! Ладно, Кейг. У меня только один вопрос, — капитан взял меня за плечи и с угрозой произнес: — Вы двое на стороне человечества?

Бронс смотрел на меня так будто убьёт, если увидит во мне даже легкую тень предательства.

— Мы на стороне человечества.

— Ну всё. Тогда порядок! — Бронс отпустил мои плечи и добродушно улыбнулся. Я начинаю понимать, что капитан очень экстраординарный человек. Но это не было минусом. Наоборот мне очень повезло, что во главе батальона именно такой человек. — Харман, идём к поезду. Нам предстоит долгая ночь.

— Джек, и ты не задашь Кейгу других вопросов?

— На самый важный он уже ответил. Кейг, ты чего встал столбом. Ты тоже идёшь с нами.

— Капитан у меня к вам две просьбы.

— Говори.

— Можете рассказывать кому угодно о моей силе, но не рассказывайте никому об Эльзе. Особенно высшему начальству. У Эльзы есть враги и мы не до конца понимаем, где именно они находятся. Это первая просьба. Вторая связана с использованием силы титана Эльзы. Каждый раз, когда она обращается, это отнимается годы её жизни. Я хочу, чтобы сила Эльзы применялась только для самых крайних случаев.

Бронс кивнул.

— Я тебя услышал.

— Стоп-стоп! — воскликнул Риддер. — У меня очень важный вопрос — если Эльза съест человека, то восстановит её силы?

— Да.

— Значит она не такая, как Фролман… Или же он просто соврал, что не ел людей. Фролман сказал, что есть два вида титанов-оборотней — одни едят людей, а для вторых поедание человека будет ядом. Первые служат только себе, а вторые служат людям. И получается, что твоя Эльза из первой категории.

— Получается так. Но если Эльза предаст людей, я сам лично её убью.

— Значит ты в ней сомневаешься?

— Нет. Но в жизни возможно всё.

— А ты думаешь у тебя поднимется рука на неё? Вы же близки, верно?

— Мы знаем друга не так долго, но — да, мы близки. Это связь больше чем обычная дружба, однако мы не пара.

Харман потёр лоб.

— Надеюсь, Джек, тебя не подвела интуиция… Мы вступили на очень скользкую дорогу…

— Нынешние времена требуют риска. Пошли уже, Харман. Хватит болтать.

Мы вышли из кабинета капитана. Разговор получился сложным, но я получил ровно то, что хотел. Это небольшой, однако всё же очень значимый шаг в победе над Шлемастым. Очень скоро грядёт час, когда я поквитаюсь с этим ублюдком за свой родной город и за все те города, которые он уничтожил.

Возле входа в штаб я неожиданно встретил Эльзу. Она явно меня тут ждала. Видимо услышала от кого-то, что я вернулся.

— Иди говори со своей девчонкой, — скомандовал Бронс. — А после иди мыться и ложись спать. Тебе стоит отдохнуть после тяжелой миссии. Голова забилась кучей разных мыслей, и я забыл про то, что ты только с разведки.

— Когда вы планируете выход группы?

— Многие факторы пока неизвестны, но думаю нам потребуется около суток. Работы по подготовке очень много. Даже если сделать самый минимум необходимого, управимся только завтра к полудню.

— Решать исключительно вам, но всё же лучше нам выдвинутся как можно раньше.

— Посмотрим как пойдёт.

Я подошёл к Эльзе. Мы расстались не на самой лучшей ноте, но она очень рада моему возвращению. Я это видел.

— Рауль и Ленора в порядке?

— Да. Они сейчас на дежурстве, — Эльза меня обняла. — Спасибо, что вернулся живым.

— Нам предстоит тяжёлый бой. Давай отойдем в тихое место. Мне надо многое тебе рассказать…

Эльза совершенно спокойно отнеслась к тому, что раскрыл её способности офицерам. Она полностью мне доверяла. Причём я чувствовал, что Эльза всё больше и больше ко мне привязывается. Её цель это я. Ей без разницы куда я пойду или что попрошу. Она выполнит всё. Настолько сильна её привязанность… Я не находил этому какого-то логичного объяснения, но видимо это такая форма любви. Думаю, Александр со своим опытом мог бы дать мне разъяснения, но я не хотел его спрашивать.

Ведь Демон-каратель сразу сказал — Эльза должна стать твоим оружием. Не привязывайся к ней.

Но мне не хотелось пользоваться девушкой. Не хотелось, чтобы она была моим оружием. Из-за этого осознания любой разговор с девушкой становился болезненным. Она тянется ко мне, а я её отталкиваю. Провожу чёткую границу.

Сейчас мы точно не можем быть вместе как пара. Об этом даже глупо думать. Моя цель слишком сложна, чтобы отвлекаться. Всё сладкое будет уже после окончательной победы…

Глава 5 — Сборы

— Алас, мы можем поговорить наедине? — спросил Рауль, намекая движением головы отойти ближе к стене.

— Да, конечно.

Ленора пронзительно посмотрела на брата. Разумеется, ей хотелось знать о чём Рауль хочет со мной поговорить.

— Стой, Алас, — Ленора меня обняла и стала тихонько шептать на ухо: — Поезд скоро тронется, так что потом мы уже не сможем поговорить. Не жалей нас с Раулем. Раз мы вместе, то вместе до конца.

Девушка меня отпустила. Кажется, я стал примерно понимать какие у Леноры были разговоры с братом в последние дни… Мне сразу показалось, что Мейер в легкой ссоре и сейчас я в этом убедился. Мы друг для друга самые близкие люди. Можно сказать семья. Каких-то тайн между нами никогда не было, но сейчас они начинают появляться.

Хотя даже скорее не тайны, а просто закулисные игры.

— Не пойму, что вы там все скрываете! — возмутился Мальком. — Сначала Рауль хочет разговора исключительно с Аласом, теперь Ленора ему что-то шепчет! Я тоже хочу быть в курсе ваших дел!

— Не суй свой нос везде подряд, — чуть раздраженно произнёс Рауль. — А то прищемят.

С таким высказыванием я был полностью согласен. Мальком большой любитель сплетен. А ещё он очень любит похвастаться. Причём хвастаться Мальком может даже не за себя, а за меня. Мол, у меня есть такой крутой друг, с которым мы земляки!

Это часть характера мне у Малькома не нравилась, но в остальном он хороший парень. Правда, в отличие от Мейер семьей я его не назову. Не настолько теплые у нас отношения и не настолько долго мы друг друга знаем. До встречи с Пиксом я о парне даже и не слышал.

Если подумать, Малькому я стал как замена старшему брату. Он меня ровно так и воспринимает. Где-то помогу, где-то подскажу, где-то наругаю. Парень очень сильно меня уважает и ценит. Не скажу, что Мальком для меня словно младший брат, но всё же близким другом его назвать можно.

— Что сейчас тебе шепнула Ленора? — спросил Рауль, когда мы отошли к стене.

— Сказала не жалеть её и тебя. Говорит, раз вместе, то вместе до конца.

— Дура она. Другого слова у меня не находится… Она хочет быть полезной. Хочет вернуть долг перед тобой за то, что было на минном поле возле реки Лёрн. Её буквально убивает та слабость духа, из-за которой ты пострадал. Ленора считает, что страх больше не приведёт её в ступор, но вот я насчёт этого не уверен… Ты правильно сделал, что попросил офицеров не брать Ленору.

— Она просилась на поезд?

— Да. Подходила к лейтенанту Риддеру, а тот сказал, что Кейг попросил не брать Мейер в эту операцию. Речь как понимаю, была не только про Ленору, но и про меня…

— Всё верно. Там будет жёсткая мясорубка. Мне будет спокойнее если вы останетесь здесь.

— Но Эльзе ты ехать позволил. Хотя я понимаю почему. Она сможет за себя постоять при любом раскладе.

Рауль замолчал. Боковым зрением он увидел как к нам подходит Ленора.

— Алас, там уже тебя ищут. Капитан Бронс объявил построение через пять минут.

— Уже иду.

Посмотрев за спину девушки я увидел, что рядом с Мальком стояла Эльза. Похоже как раз она за мной и пришла. Правда, довольно странно, что Ленора не стала говорить про Эльзу. Может и тут ссора? Не удивлюсь этому… Похоже, как всё чуть успокоится надо будет уладить все эти тёрки. Насчёт разногласий между Мейер я не переживал — постепенно уляжется. Но вот возможный конфликт девушек мне совсем не нравился. Тут точно требовался разговор. Причём с обеими.

— Спасибо, Алас, — окликнул меня Рауль. — Ты правильно сделал, запретив нам участвовать в разведывательной операции. Мы с Ленорой к такому ещё не готовы. Слишком зеленные. Но не сомневайся — в будущем мы прикроем тебе спину.

Нет, Рауль. Операция будет не разведывательной… Но вслух я это говорить не стал. Позже все и так всё узнают. Бронс не стал объявлять истинную цель операции, чтобы информации не утекла. Как понимаю, он всё скажет на построении. Когда поезд тронется с места, уже не будет шанса, что возможный лазутчик сольёт информацию. Такую хитрость придумал лейтенант Риддер.

— Я и не сомневаюсь.

— Мы служим в армии Тринадцатого сектора, — жёстко произнесла Ленора. — Если дали бы приказ, то мы без вариантов пошли бы в разведку. А если так, значит мы готовы всегда. Ещё раз тебе говорю — Алас, не жалей нас. Если мы начали путь вместе, то должны быть вместе всегда.

Как же Ленора изменилась со времён Адуа… В определенные моменты я это чувствую особенно сильно, хотя иногда и кажется, что она прежняя. Пожалуй, в девушке всегда был скрыт жёсткий характер просто раньше он не проявился так сильно.

Когда вокруг тебя происходит тотальный ужас либо сломаешься, либо наоборот станешь сильнее и закалишься.

— Я вас не жалею. Просто оберегаю насколько могу. Ваше участие в битвах с титанами точно понадобится в будущем. Просто сейчас вам лучше остаться в крепости. В конце концов и здесь нужны люди.

— Удачи, Алас, — одобрительно кивнув на мои слова, произнёс Рауль.

— Возвращайся с победой, — добавила младшая Мейер. — Но главное просто живым.

Перехватив у Малькома Эльзу я направился к поезду. Командир ещё не пришёл, но все уже построились. Подходили только самые последние люди.

В голове крутились мысли насчёт Мейер. Я решил, что не хочу втягивать их в мясорубку. Даже стал ломать голову как вывести их из армии и при этом оставить внутри Монолита.

Они обычные люди. Способностей к регенерации Демона-карателя или титана-оборотня как у Эльзы у них нет. Любое серьёзное ранение приведёт к их смерти.

Человеческая жизнь очень хрупка. Когда своими глазами видишь то, как титаны топчут и поедают людей эта простая истина врезается в подкорку мозга. Рождается постоянный страх за судьбу друзей.

Но вечно прятать Мейер у меня бы не получилось. Они бы просто сами на это не согласились. Ленора твёрдо решила — «Если мы начали путь вместе, то должны быть вместе всегда». Рауль же в свою очередь добавил — «Мы прикроем тебе спину, не сомневайся».

И они мне нужны. Один я не справлюсь. Александр накануне операции мне сказал: «Силы охотника рано или поздно закончатся. Их надо использовать как первичный ресурс для обретения мощи. И это мощь люди. Человечество. В одиночку нам не справится. Причём и для самих людей будет лучше, если они пойдут за нами. Иначе человечество ждёт вечный гнёт под властью богов-титанов. Вечная позиция добычи перед хищником».

— СМИРНО! — крикнул лейтенант Риддер, когда подошёл капитан. Рядом с Бронсом шёл Фролман, что сразу показывало его статус. Погон нет, но стоит возле офицеров…

— Вольно.

Бронс провёл взглядом весь свой отряд. Его выражение лица было куда серьёзнее чем, когда мы разговариваем наедине. При всей своей неординарности капитан полностью следует субординации командира перед своими солдатами.

На некоторое время взгляд Бронса зацепился на Эльзе. Затем на мне. Построение шло в два ряда, но мы с Эльзой стояли рядом. Сзади встали двое молодых и довольно робких ребят. Они на интуитивном уровне, без каких-либо слов решили, что я и Эльза должны стоять впереди.

Тут надо сказать, что я оброс определенной славой в батальоне после захвата поезда. Да и Эльза тоже. В последней битве девушка то ли была на нервяке и хотела выпустить пар, то ли пыталась отличиться среди других солдат. Итогом стало пять убитых титанов…

Про Эльзу думали что она какой-то спец из центральной армии Монолита. Предполагаю, такие слухи появились из-за холодной выдержки и внешности далеко не самой обычной девушки. Эльза выглядела как городской житель из-за отсутствия загара. Он на девушку в принципе не ложился, хоть она постоянно была под солнцем. А белая кожа в свою очередь говорила о благородности и богатости. Та же Ленора совершенно не создавала ощущения городской. Она девушка красивая и умная, но по ней моментально понятно, что она из глубинки.

И какое же было удивление людей, когда они узнавали, что Эльза из деревни! Адуа на самом деле вполне тянул на город, но по меркам Монолита просто «большая деревня». Причём шок для людей на этом не заканчивался. Как сказал Мальком, Эльзу успели окрестить спецом Центра и боевой подругой Фролмана.

Эту выдумку быстро разоблачили, но правда вызвала ещё больше вопросов. У людей возникал скепсис, что зелёный новичок с месяцем учебки настолько уверено рубит титанов.

И такое мнение можно было понять… Таких новичков не бывает. На первом месяце обучения солдаты даже не сражаются мечами. Этот специфический навык изучают только те, кто идёт в штурмовики.

Хотя с учётом новых условий этот навык будет полезен всем подразделениям…

— Восьмой сектор полностью захвачен титанами, — произнёс капитан громко и хлёстко. — Там за стеной нас ждут пустые брошенные города, кровь и куски человеческих трупов. Будет сложно поверить, что ещё неделю назад во всех этих городах кипела жизнь. Люди мирно работали и отдыхали, смеялись и вздорили. Никто из них даже не предполагал, какой ад придёт на днях.

И такая же участь может скоро ждать нас, Тринадцатый сектор. Армия титанов уже готовится к новой атаке. Они съедают людей и тем самым увеличивают численность своей армии. Кроме того нашлись предатели из людей, которые непрерывно куют титанам шлемы. Каждый минуту, каждый час враг становится сильнее.

Сегодняшняя операция была названа разведывательной, но по факту она будет наступательной. Ждать врага у стен Серной крепости бессмысленно. Он просто сметёт нас численностью. Единственный шанс на победу это ударить первыми и ошеломить противника. Главная цель операции убить полководца титанов. Армия неразумных тварей представляет куда меньшую угрозу, чем армия, которая подчиняется четким указам умного стратега.

Что такое обстрел камнями вы уже знаете. Но представьте, что залп будет ни один, а несколько. Часть титанов кидает камни, часть подносит новые снаряды. И эта лишь одна из тактик, которую уже применял полководец титанов. Будут и новые.

Например, полководец может применять тактику уже показанную в Солёном Озере. Там большие титаны использовали маленьких для метания. Эти живые снаряды сначала наносили урон весом своего тела, а после вставали на ноги и несли хаос в ряды защитников города.

Мы противостоим умному врагу. Забудьте о тех неразумных титанах, которые встречались вне стен Монолита. Эти твари всё ещё остаются тупыми, но они могут чётко выполнять приказы своего командира. В прямом столкновении армии титанов и всех военных Монолита — нас, человечество, ждёт поражение.

— Тогда почему мы идём в атаку?! Нас всего полсотни! — выкрикнул кто-то справа, не выдержав напряжения. Большинство собранных здесь опытные вояки, но и для них страшно идти на подобную операцию. Всё время пока говорил Бронс стояла гробовая тишина. Замер не только наш отряд, но и все в округе. Крепость молчала, внимательно слушая командира.

— Наша главная цель убить полководца титанов. Перебить всю их армию мы не сможем чисто физически. Полный план действий на данном этапе раскрываться не будет ввиду возможных предателей в наших рядах на стороне титанов, но я могу показать того, кто убьёт полководца. Аластэр Кейг, выйти из строй.

Такого поворота событий я не ожидал, однако не растерялся. Растерянность это точно не то, что хотят увидеть солдаты в моих глазах.

И её не было. Думаю, даже наоборот я выглядел достаточно грозно, потому что полностью осознавал какую ставку на меня делали. Я был полностью готов к такому вызову. Уверен, люди видели это по моему взгляду.

— Я обратил на Кейга внимание, когда он прикрыл взвод Крауча при отступлении баржи. Кейг остался на другом берегу Лёрна с кучей титанов и смог выжить, вернувшись через два дня. Тогда я понял, что в парне есть потенциал, но не до конца осознал насколько большой.

Про кражу поезда из стана титанов все из вас уже слышали. В эту миссию пошло четыре человека, но вернулся только Кейг. Причём там были такие ветераны как Крауч и Шахар. Последний так и вовсе легенда разведки. Он протоптал практически все горы и холмы на севере Монолита. Совершил столько вылазок, сколько большинству штурмовиков и не снилось. Он буквально жил от миссии к миссии. Командир первого батальона отправил мне Шахара полностью уверенный, что он здесь не погибнет.

Но Шахар мёртв. Новые тактики титанов и большое количество гигантов с регенерацией смогли убить даже такого ветерана. Кейг в своём докладе сказал, что их отряд попал в засаду. Сказал, что их окружили десятки титанов и вырваться получилось буквально чудом.

Я всё это слушал и отчасти не верил. Если кто и мог выжить в такой передряге, то это Шахар, а не Кейг, молодой парень который только месяц провёл в учебке. Но тогда я ещё не знал очень важного факта — Кейг обладает способностями Демона-карателя.

Для демонстрации своей силы Кейг взял нож, и лезвие покрылось темной аурой. Взмахом оружием, парень насквозь разрубил стену в несколько метрах от себя.

Тогда я наконец понял, почему Кейг выжил, а Шахар погиб. Этот парень оказался гораздо более лучшим убийцей титанов. Полководец носит стальной шлем и Кейг может разрубить металл ударом своего клинка. У меня есть полная уверенность, что ему по силам убить полководца.

Вопрос лишь в том как подобраться к командиру титанов. Эта задача будет очень сложной. Должной разведки нет и нам придётся пробиваться практически вслепую. Основанная задумка операции в том, чтобы отвлечь армию титанов ложным ударом и дать Кейгу возможность подобраться к полководцу.

Не буду скрывать — наша операция очень рискованная. Но её надо провести пока армия титанов ещё не обрела полную силу. Потом будет уже поздно. Если есть вопросы, задавайте их прямо сейчас. Только спрашивайте действительно важное. Времени на разговоры у нас нет.

Повисло молчание.

Если вопросы у солдат и были, то не те которые стоит озвучивать. Всё понимали, что если командование приняло решение, то какие-либо споры бесполезны. Даже если приказ не нравится его придётся выполнить. Иначе военный трибунал и тюрьма. Многие люди шли в армию не от хорошей жизни, но всё же это их добровольный выбор. Можно было быть рабочим, фермером или шахтером.

Хотя здесь, в строю, слабых духом нет. Все так или иначе понимают, что такое быть военными. Это не говорит об отсутствии страха, но это значит, что все здесь умеют перебарывать свой страх.

— Раз вопросов нет, то начинаем погрузку. Каждый из вас знает за что он сражается. Если мы не одержим победу, то беда придёт уже в наш дом. Титаны будут захватывать сектор за сектором, пока не захватят весь Монолит. Сбежать от этой угрозы и где-то отсидеться не получится. Титаны настигнут вас где бы вы ни были. Человечество прямо сейчас борется за право своего существования. Мы должны дать бой титаном, чтобы выжить! За Монолит!

— ЗА МОНОЛИТ!!! — ответил хор голосов, в том числе и мой.

Боевой дух заметно поднялся. Новость об истинном характере миссии солдаты восприняли тяжело, но сейчас все морально готовы к бою. Капитан Бронс помимо остальных качеств оказался ещё и хорошим оратором. Умение находить нужные слова в трудную минуту очень важно, чтобы вдохновить людей идти вперёд. Правда, бывает и так что людей нагло обманывают подобными речами. Но это не тот случай. Причины почему нам надо сражаться ровно такие, какие и назвал Бронс.

Построение закончилось и солдаты стали погружаться на поезд. Я встал чуть в стороне, наблюдая за процессом и более внимательно рассматривай наше транспортное средство.

— Как тебе укрепление поезда? — с улыбкой спросил Бронс, подойдя сбоку.

— Его теперь не узнать. Думаю, сутки стоили того, чтобы так подготовиться. Капитан, спасибо, что поверили в мои слова. Я вас не подведу.

— Не зарекайся обещать то, что не контролируешь. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты сделаешь всё, чтобы убить Шлемастого. В свою очередь я и мой отряд сделаем всё, чтобы тебе помочь. Однако одно лишь наше желание это ещё не гарантия победы. Всё может обернуться катастрофой. Я не имею никаких иллюзий на этот счёт.

— И всё же спасибо. Мне очень повезло, что командир батальона именно вы.

— Кейг, ты говоришь так будто защита человечества это лишь твоя цель. Мы все в одной лодке. Правда, один вопрос у меня к тебе есть, — капитан посмотрел на меня тем же жёстким взглядом, что и тогда в кабинете. — Какова твоя жизненная цель?

— Убийство титанов-богов. Даже если гиганты больше не будут угрожать Монолиту я пойду дальше.

— Дальше? — капитан несколько удивился таким словам. Но мою цель он явно воспринял положительно. — Это куда ещё? За море?

— Возможно.

— Нашествие титанов семьдесят лет назад произошло с берегов востока. Если у врага и есть своя земля, то она там — за морем. Не знаю в курсе ты или нет, но если отплыть от континента на сотню километров, то в море начинают встречаться огромные морские чудища. Их ещё называют морскими королями. Если ты думаешь, что это всё сказки, то очень сильно ошибаешься. Я читал исторические летописи в центре Монолита. Да и в целом я изучал этот вопрос очень пристально, чтобы говорить фактами, а не предположениями. Причём монстры это ещё не последнее из бед. Даже если получится избежать встречи с морскими чудищами через двести километров от берега начинается новое препятствие — Мировой Водопад. Некоторые мореплаватели направлялись прямиком в него, но обратно никто уже не возвращался.

— Как альтернативный вариант морю — есть народ кейла, которые летают на своих скалах.

— Есть, но они вряд ли возьмут тебя. В небе над водопадом летают огнедышащие гларксы и они нападают на кейла, если те пытаются переправить кого-то через Мировой Водопад.

— Такого я ещё не слышал…

— А такое тебе бы никто и не сказал. Про тех же гларксов у нас ни слухом ни духом. Разве что на воротах Девятого сектора изображено нечто подобное. Огнедышащая тварь с крыльями, похожая на ящерицу. Причём эта штука размером с корабль, который изображен на фоне. Судно показано тонущим в Мировом Водопаде.

— Но титаны к нам как-то добрались. Либо они к нам приплыли, либо же прилетели. Думаю, народ кейла что-то об этом знает. Я бы очень хотел забраться к ним на скалы и немного поговорить.

— Планов у тебя громадье, Кейг! Могу пожелать только удачи. Правда, я не считаю, что надо лезть на землю титанов. Пускай живут у себя, а мы у себя.

— Их такой расклад точно не будет устраивать. Мы для них еда.

— Значит надо показать, что мы ядовитая еда, от которой у титанов будет несварение и кровавый понос.

— То есть вы никогда в жизни не пойдёте на земли титанов?

— Давай сначала победим здесь.

— Значит вы не говорите твёрдое «нет»?

Капитан лишь усмехнулся и хлопнул меня по плечу. Пора уже было выезжать.

Я ещё раз обвёл взглядом поезд. С трудом верилось что этот тот же транспорт, что вез шлемы…

Оббитый стальными пластинами со всех сторон, он казался неприступной крепостью на колёсах. Теперь поезд выдержит даже прямое попадания камня, брошенного титаном. Да и ответить очень даже сможет — наверху была надёжно приварена гаубица и две пушки. Впереди же возвышался массивный металлический таран.

Да, такой бы с лёгкостью пробил ворота Серной крепости на полном ходу.

Команда тоже впечатляла. Помимо Эльзы и незнакомого титана Фролмана с нами уходила группа опытных штурмовиков, не раз побывавших в переделках с людоедами. На счету у каждого был хотя бы один титан. Судя по ним, Бронс сделал большую ставку на успех этой миссии. Люди были взяты в основном из первого батальона. Их прислали для усиления гарнизона Серной крепости. В нашем же шестом батальоне одни новички. Да и кроме того шестой уже сильно потрепали…

Рабочие заканчивали укладывать в поезде наше снаряжение. Помимо взрывчатки взяли с собой запас разных мин и запас разрывных и ещё каких-то хитрых пуль. Среди штурмовиков было несколько снайперов.

При всём безумии затеи, глядя на это, я уверился в том, что всё получится. Должно получиться, иначе всему Монолиту конец. А может, и человечеству.

Впереди уже начали расступаться ворота, впуская внутрь крепости утренний туман. Снаружи ночью было холодно, и трава успела покрыться плотным слоем инея. Север давал о себе знать. В Адуа сейчас наверно стоит жара. Вернее на руинах Адуа…

Я взялся за поручень и влез на поезд.

— Сколько до Минглейса?

— Часов пять-шесть. Плюс нам придётся проехать небольшую заставу, — ответил машинист.

— Заставу?

— Там съезд на станцию техобслуживания. Стрелка и смотровая вышка. Ей уже лет двадцать как не пользуются, но капитан считает, что там может быть засада. Место очень хорошо подходит для контроля территории.

Я задумался. Скорее всего, так и есть. На той развилке, где я повстречался с последним циклопом, тоже были титаны. Хотя по идее, стрелки должны были и так быть переведены на нужную дорогу. Тем поворотом к Серной крепости никто не пользовался.

Шлемастый уже не раз показывал себя как умный командир. Конечно, он должен был перекрыть все пути к городу и контролировать железную дорогу.

Открылись ворота крепости, и сразу же после застучали колеса поезда.

Операция по убийству Шлемастого началась.

Глава 6 — Минглейс

Первые часы миссии я был полностью спокоен. Развед отряд доложил, что дорога на первую сотню километров безопасна. Да и обычная логика подсказывала, что Шлемастый не будет растягивать свои патрули слишком далеко.

Я встал со своего места только на второй час пути. По моим подсчётам начиналась уже более опасная часть нашей дороги.

— Через сколько мы будем в Минглейсе? — спросил я машиниста.

— Часа три, — пожал плечами мужик.

Я кивнул и полез на крышу, где меня дежурила Эльза.

Впереди уже виднелись очертания сторожки с башенкой. Здание было хоть и старым, но выглядело куда внушительнее, чем хижина на ответвлении к металлургическому заводу.

— Похоже, никого нет, — заметил Бронс. — Или они прячутся.

— Прячутся, — кивнул я. — Двое элитных десятиметровых. Они в ямах за домом. А внутри самого дома оборотень… И у него есть рация!

— Это одна из твоих… способностей?

Я кивнул. На самом деле об этом мне только что сказал Александр.

— Да. Нужно не дать ему предупредить своих, — я шагнул было к лестнице, но капитан остановил меня.

— Не нужно, он всё равно не успеет, — в его голосе послышалась усмешка.

А затем раздался оглушительный взрыв, и всю хижину вместе с оборотнем разнесло на щепки.

— На территории Восьмого сектора не осталось живых людей. Вернее не осталось людей преданных Монолиту. Кто был за нас либо сбежал, либо погиб. Я отдал приказ стрелять, если покажется кто-то живой.

В тот же момент из ямы полезли титаны. Им достаточно было просто привстать, и их громадные фигуры выросли из-за дома.

Один из них был в шлеме, но регенерировали, скорее всего, оба.

А с другой стороны неожиданно полезли ещё трое. Их Демон-каратель, похоже, не увидел.

Пушки дали синхронный залп, а из окон поезда раздались выстрелы.

В тот же момент из поезда выскочило шестеро штурмовиков, которые под прикрытием стрелков быстро проверили и переключили стрелку. На путь к городу. Значит, титаны и впрямь перекрыли все пути к Минглейсу. Но ждали они явно не нас, а кого-то попроще, вроде небольшого разведывательного отряда. Или же расчёт был на то, что они смогут оперативно передать информацию при появлении большой группы.

Титан в шлеме хорошо показал, почему эти железки были им так важны. Залп из пушки и ружей практически разорвал людоеда, не оставив живого места. Осталась целой лишь башка внутри шлема. Голова прикатилась к самому поезду, и это совпало с процессом невероятно быстрой регенерации твари. Титан чуть-ли не повалил наш поезд.

На одном уровне с нами появились громадные глаза и расплывающаяся в улыбке тупая рожа. В следующий миг прозвучал выстрел, и голова титана под шлемом разлетелась на части. Пуля влетела точно в глаз и разорвалась внутри.

Капитан спрятал за пояс дымящийся массивный пистоль необычной формы.

— Побереги силы, Кейг, — с усмешкой сказал Бронс. — Ты обещал завалить одного ублюдка.

Поезд стронулся с места. Я посмотрел вниз мимо тлеющей туши титана. Ответвление основного пути было в непригодном состоянии. Не остановись мы вовремя, и поезд сошёл бы с рельс.

Шлемастый учёл всё, но не столь быстрый прорыв боевой группы. Значит, и в городе нас могут не ждать. Единственная надежда на успех всей этой затеи — это внезапность.

Но очень скоро надежды на это начали сходить на нет.

Ближе к городу мы ещё дважды встречались с людоедами. Один раз столкнулись с чем-то вроде патруля из нескольких небольших титанов, но легко расстреляли их на расстоянии. Второй раз было двое сидящих в засаде у дороги. Но циклопов среди них не было, и хотелось верить, что без них сообщить о нас сами титаны были не способны.

Оставался вопрос, как далеко видят циклопы со стен города, и как быстро они нас обнаружат…

Спустя два часа, как и обещал машинист, впереди показались ворота города. Массивные, прочные и… закрытые. Собственно, а как могло быть иначе? Не обошлось также без пары титанов, которые бездумно бродили возле ворот. Они очень смахивали на диких не подконтрольных титанов. Таких, какими они были прежде. До прихода урода в Шлеме. Дикие титаны, во-первых, очень разнились по размерам, а во-вторых, не имели ни капли разума и уж тем более не действовали по какой-то тактике.

Услышав стук колёс, они медленно повернули головы в нашу сторону и тупо заулыбались, пуская слюну.

Сколько же Шлему удалось собрать титанов в свою армию, если отпустил за пределы города столько мелочи?

Трое титанов трёх пяти и шести метров попытались задержать нас, встав перед поездом. Но металлический таран отшвырнул двоих, даже не замедлившись, а последнего попросту переехал. Только искры взметнулись по обе стороны от колёс, да послышался неприятный стук о металлическое днище.

— Готовься, Алас. — рядом возник Александр и вид у него был самым серьёзным. — С той стороны нас уже ждут.

— Вниз, Кейг! — Крикнул Бронс.

Едва я спустился с крыши, как поезд сильно тряхнуло и раздался мощный треск. Ворота Минглейса были сделаны на совесть.

Створки проломились внутрь, и поезд вошёл в арку, едва не царапая её верх гаубицей.

А на той стороне нас уже ждали.

У меня перехватило дыхание, когда я увидел, СКОЛЬКО титанов собралось по ту сторону.

Да, не элита, а всё те же бездумные людоеды от трёх до шести-семи метров без регенерации. Но они заполонили собой всё громадное помещение крытой станции. Наверное, десятка с три!

Синхронно выстрелили пушки, и загремели выстрелы ружей.

— Морган, готовь первый! — послышался приказ Бронса. Машинист кивнул, и поезд подал короткий гудок.

Титаны были слишком близко. Один Четырёхметровый упырь с дистрофичными тонкими ручками пробил окно поезда и попытался дотянуться до Эльзы. Но я вовремя махнул мечом, перерубив кисть. А вслед за этим раздался выстрел, и разрывная пуля капитана оторвала её по плечо.

Людоед отвлёкся от поезда, но затем попытался заглянуть снова — и поплатился за это сперва глазом, а затем разорвавшаяся пуля снесла чудовищу половину башки.

Ухватив рукой одну из винтовок, я снова выскочил на крышу поезда, а следом за мной — и Эльза.

Стрелки уже работали вовсю, пытаясь хоть ненадолго задержать лезущих тварей. Штурмовики тоже поднялись наверх и теперь поливали врага огнём. Вся станция кишела титанами, и было очевидно, что у нас ни шанса вырваться отсюда без боя. Поезд ехал дальше, но впереди уже была видна груда сваленного на пути мусора и стоящих рядом с ней двух громадин в шлемах.

А вот и элита…

Какой-то из титанов позади додумался швырнуть в нас своего сородича, и тот лишь чудом не перевернул состав, оказавшись прямо на гаубице. Его ненадолго задержал один из штурмовиков, а затем смели выстрелы.

Освободив гаубицу, бойцы сразу же принялись её заряжать и вскоре раздался выстрел. Баррикада из хлама на пути у поезда разорвалась, освобождая путь. Поезд свернул к ней и с грохотом вырвался со станции, разметав остатки мусора вокруг себя.

Мы вырвались с заполонённой титанами станции и свернули в сторону моста. Он шёл вдоль стены, соединяя берега шедшей через город речушки и некоторое время ещё тянулся над домами спускавшегося к ней района города.

Ещё несколько секунд, и у нас за спиной раздался оглушительный взрыв. Начинённый динамитом последний вагон разнёс остатки станции на части. Теперь твари не смогут нас преследовать.

Поезд выехал вдоль стены, поднимаясь на мост.

— Плохо… — нахмурился Бронс. — Это кольцевая. Они не пускают нас к центру.

— Значит искать Шлемастого Хозяина титанов нужно именно там.

— Теперь они точно о нас знают. В городе наверняка есть циклопы, — задумался капитан. — Кстати, они явно не рассчитывали, что кто-то прорвётся дальше станции. Раз окружной путь цел. Скоро ещё один поворот…

— Капитан! — послышался встревоженный голос одного из стрелков. — Вы должны это видеть! Впереди…

Бронс шагнул к окну и посмотрел в указанную сторону, и мы с Эльзой сделали то же самое.

Мда…

Снизу по конструкции моста к нам наверх лезли титаны. Десятки титанов.

— Они успеют раньше, заметил машинист. — Но я попробую ещё немного разогнать поезд к тому времени.

Добравшись до дороги, людоеды принялись за попытки обрушить стоящую рядом водонапорную башню. Хрупкая конструкция не была рассчитана на такое варварство и уже опасно прогнулась, грозясь обрушиться на рельсы.

Послышался залп стрелков.

— Они пытаются перебить опору! — добавил стрелок, первым заметивший неладное. — Внизу.

Бронс вытащил миниатюрную подзорную трубу и высунулся в окно поезда, чтобы увидеть местность под длинным мостом над домами.

Значит, одновременно пытаются и перекрыть путь, свалив вышку, и в это же время собираются обрушить мост, пока по нему взбираются сородичи. Как это в духе Шлемастого — пожертвовать мелочью ради результата…

— Быстрее, Морган! — Крикнул капитан.

Послышался странный шипящий взрыв, и поезд ускорился.

Весь состав будто рванул вперёд, врезаясь в туши успевших вылезти людоедов. Металлический таран разбросал их вниз, будто игрушки.

В этот момент мост начал падать. К счастью, уже за нашими спинами.

Поезд съехал вниз, но избежать последней ловушки уже не успел — водонапорная вышка накренилась ещё сильнее и сорвалась с опоры, обрушившись прямо перед носом поезда. Вода ещё не успела вылиться в открывшихся дырах, потому удар вышел ощутимым. Поезд резко затормозил.

Из-под колёс вырвались искры и послышался долгий неприятный металлический скрежет.

— Что-то попало под колёса, капитан, — нервно произнёс машинист.

— Зовите Фролмана, — отдал приказ Бронс. — И группу штурмовиков для прикрытия. Попробуем расчистить путь, пока до нас никто не добрался. И ещё кое-что. Наша Эльза титан. Если превратится, не стрелять.

Все вокруг малость охренели от услышаного.

У нас с Бронсом был уговор, что он не раскрывает Эльзу до тех пор, пока опасность не является критической. Своё слово капитан в целом не нарушил. Отряду действительно лучше знать про Эльзу уже сейчас.

Я вышел наружу вместе с остальными. Титаны уже были на месте — четверо десятиметровых регена в шлемах.

Послышались выстрелы. Первый титан чуть опустил голову, прикрыл глаза рукой и попёрся на нас. Двое других пошли по бокам, пытаясь взять нас в полукольцо. Последний нагнулся, подбирая камень, сорвавшийся со стены обвалившегося дома.

Несколько пуль попали в руку. Кожа чудовища зашипела и вверх потянулись струйки пара. Прозвучал выстрел пушки и снаряд прилетел в голову четвёртого титана, врезаясь в шлем.

Зашумела гаубица, но я не увидел, куда именно упал снаряд — в нас как раз полетели камни, и мне пришлось уклоняться. Враг использовал все средства, и те титаны, которые ещё не успели до нас дойти, принялись швырять всё что подворачивалось под руку.

— Сбрасывайте на них мины! — послышался голос Бронса. На миг обернувшись, я увидел, как несколько штурмовиков под прикрытием стрелков швыряют мины с ущелья, мимо которого мы только что прорвались по мосту.

Похоже, вся та мелочь, что рушила опоры, теперь лезла к нам.

Получается, мы уже взяты в кольцо. Враг отсекает путь вглубь города, перекрыл дорогу, и теперь полностью отрезал все пути назад…

— Аластэр, в сторону! — послышался голос Демона-карателя.

Я отпрыгнул и мимо пронесся ещё один здоровенный валун.

Отскочив от земли, он ударился в металлические листы поезда, но силы свалить его уже не нашлось.

А следом за этим передо мной появился титан.

Мимо мелькнула тяжёлая рука, ребром разбивая каменную мостовую перед дорогой. Один из камней пришёлся мне в голову и рассёк бровь. Титан же шагнул ко мне, с намерением раздавить ногой.

Прыжок с перекатом, и я оказался за опускавшейся ногой. Клинок следопыта не подвёл, перерезая людоеду сухожилие, будто кусок тёплого пластилина.

Монстр накренился и едва не упал. Но нанесённая рана уже начала заживать. Я отпрыгнул назад, уклонился от повторной попытки раздавить меня, затем изо всех сил рванул вперёд и с размаху рубанул по второй ноге.

Затем кто-то из стрелков удачно выстрелил чудовищу в глаз, монстр окончательно потерял равновесие и полетел вниз.

В последний момент я отпрыгнул в сторону, чтобы громадная туша меня не раздавила, и устремился к башке ублюдка под защитой шлема.

Великан уже пытался встать, потому я ухватился за обрывок тряпья, что было на нём, и быстро забрался ему на грудь. Титан попытался схватить меня рукой, но я сперва уклонился, а затем активировал росчерк, превращая толстые пальцы гиганта в обрубки и затем снова, ещё один росчерк — уже в подбородок приподнявшегося урода.

Шлем слетел с тупой башки людоеда, а сам он стал обращаться в пепел.

Я обернулся, и увидел Эльзу рядом с таким же обращавшимся в ничто титаном. Наши взгляды встретились всего на мгновение. Она будто хотела что-то сказать, но в следующий миг между нами с шумом появился трёхметровый титан. Кто-то из сородичей повыше швырнул его сюда, чтобы ещё хоть немного нас задержать.

У носа поезда вставала высокая зеленоватая фигура Фролмана. Травяной титан и впрямь был именно таким, как его описывали — он был будто бы оплетён разнообразной зеленью, из-за чего внешне сильно отличался от нападавших.

Громадный зелёный кулак впечатал морду одного из шлемастых, затем сорвал головной убор с врага и следующим ударом с пинком сбросил врага вниз. А затем развернулся и наклонился, используя короткую паузу, чтобы выгрести металлолом, перекрывший путь.

Титан однозначно себя контролировал и был на стороне людей.

Нужно выиграть ему время!

Рядом приземлился ещё один мелкий титан, и прежде, чем он успел подняться, по его горлу чиркнул меч Эльзы, а затем обратным ходом вонзился в затылок чудовища.

Я разогнался, подпрыгнул на один из упавших валунов, затем с него — перепрыгнул на плечо второму людоеду и сходу снёс половину черепа твари.

Из-за домов показались фигуры новых противников. Вперемешку шли и мелочь, и элита в шлеме. Канонада пушек и ружей не умолкала ни на минуту.

Мы с Эльзой встали спина к спине. Она тоже раздобыла себе хороший меч — такой вид оружия подходило к её стилю боя куда больше, чем ружьё. Тяжёлый длинный полуторник смотрелся немного странно в руках девушки, но его эффективность я уже успел оценить.

Первый шлемастый бросился на меня, пытаясь прихлопнуть дубиной, некогда бывшей деревянной колонной в каком-то доме. Эльза прыжком отошла в сторону, я же нырнул под дубиной и с силой Демона-карателя рубанул по запястью. Конечно, он легко восстановит руку всего за несколько секунд, но главное, что дубину урод выронил.

Великан попытался ударить меня снова — теперь уже сметая левой рукой, но словно из ниоткуда появилась Эльза, рубанув по пальцам чудовища. Монстр дёрнулся назад и топнул ногой с такой силой, что я едва не упал.

А затем сверху обрушилась ещё одна дубина — в бой вмешался второй людоед. Без шлема и, похоже, без регенерации, но добрых восьми метров. В качестве дубины был внушительный ржавый кусок рельсы.

Но закончить удар людоед не успел — его за руку вдруг перехватила Эльза, уже в форме титана. Сдерживаться и дальше было уже слишком опасно.

Титаническая девушка технично вывернула руку монстру и с силой приложила по спине. Однако шлемастый уже возвращался в бой, намереваясь ударить Эльзе в живот коленом.

Раздался выстрел — и под шлемом часть башки титана разорвалась. Титан дёрнулся, но каким-то чудом сохранил жизнь. Тяжёлый удар коленом на скорости превратился в вялый пинок, отбросивший Эльзу от восьмиметрового. Но она уже успела его частично обезвредить, вывернув руки.

Остаток дела закончил я, подсекая титана под ноги, с силой демона рубанув клинком. Тварь осела на колени, а я подпрыгнул, и полез по телу чудовища вверх.

Руки не слушались титана, и враг попытался использовать последнее, что у него осталось.

В мою сторону потянулась уродливая морда с медленно открывавшейся пастью. Как наивно…

Собрав силу карателя в потеплевшем клинке, я рубанул прямо по ней, снося часть черепа людоеда.

— Эльза! Забрось меня к шлему! — крикнул я, забираясь на плечи умирающего чудовища. Тело врага уже начало осыпаться чернильным пеплом, но девушка успела. Я перепрыгнул ей на ладонь, а затем устремился в сторону раненого ублюдка с половиной башки.

Клинок раскалился ещё сильнее, как тогда, когда я пробил им шлем одного из титанов. Сейчас я собирался сделать нечто подобное.

Сделав сальто в полёте, я уклонился от руки монстра, оттолкнулся от неё вновь, и полетел в морду чудовища. Как и его собрат, этот титан не отличался особым умом, и решил, что лучшее решение — просто открыть мне навстречу пасть, чтобы проглотить меня прямо в полёте. Благо рот на искажённой туше распахивался куда шире, чем мог бы на его месте человек.

Я замахнулся, выбивая встречавшие меня зубы, влетел врагу в пасть и вонзил меч следопыта куда-то в гортань. Враг попытался раздавить меня во рту, но было уже слишком поздно. Чудовище обращалось в пепел.

Меня окружила чернота, затем миг ощущения свободного падения, и я оказываюсь на чём-то мягком. Чёрный пепел скользил по руке Эльзы, стекая вниз между пальцев. Сверху открывался чудесный вид на город… а вместе с тем и на стройные ряды титанов, стекавшихся к нам отовсюду.

И было их так много, что даже будь среди нас даже ещё дюжина союзных титанов — исход всё равно был бы очевиден. Тварей вокруг слишком много, а единственный путь дальше, по железной дороге на следующий мост — прямо сейчас разбирали на части двое циклопов.

И в отличие от тупой нечисти, эти двое прекрасно знали, что делали, громадной пилой с технической пилорамы перепиливая вторую подпорку.

Первая была уже спилена…

Глава 7 — Шестирукий титан

Мост грозил рухнуть в самые ближайшие минуты. Мы упорно разгонялись с надеждой успеть в последний момент.

Внутри локомотива что-то вновь бахнуло, а из трубы вырвался огонёк. Поезд устремился вперёд, прочь от вынужденной остановки. Впереди был поворот на второй мост, за которым начинался долгий путь к самому центру города.

Но где же Шлемастый? Около городской ратуши? Или в депо, раз его не было на станции?

Где находился бы я сам на его месте?

Из-за зданий потекла новая волна титанов. Да и следом за поездом снизу начали вылезать фигуры вечно голодных ублюдков. Канонада выстрелов не прекращалась.

БАМ!

Дом, мимо которого мы проехали, вдруг разнесло на куски. В небо взметнулись обломки деревянной крыши, а по поезду застучали картечью ошмётки каменных стен. Один из них со звоном разбил стекло и влетел внутрь кабины машиниста.

Я отскочил от осколков, которые едва не оцарапали мне руку, и выглянул наружу. В отдалении испускала лёгкий дымок орудийная башня города.

— Титаны лупят по нам из пушек?! — удивлённо крикнул машинист и обернулся к капитану.

— Скорее всего, там оборотень, — сказал я.

В этот момент мост под нами заскрипел и начал медленно крениться в сторону.

— Быстрее, Морган!! — рыкнул Бронс. — Выжми максимум из этой железяки!

— Да, командир. Сейчас!

Раздался ещё один шумный хлопок, чуть ускоривший нас. А затем второй взрыв от пушки. Спустя миг башню разнесло на куски. Я увидел лишь как в отдалении разлетаются ошмётки камней — от башни практически ничего не осталось.

Попасть в неё, да ещё и на ходу, наверняка было непросто.

Часть моста накренилась. Опора держалась на последнем издыхании, и сразу после того как проехал поезд, середина переправы обвалилась вниз. А затем не выдержали и следующие опоры моста. Вся постройка рушилась, словно карточный домик, и распадалась за колёсами поезда. Мы проехали переправу буквально каким-то чудом…

Что-то сильно ударило по днищу, отозвавшись неприятным скрипом.

Наконец-то мы на твёрдой земле.

Вот только…

Сразу за мостом дорогу перекрыли титаны.

Людоеды пытались устроить засаду, хоть и сильно запаздывали. Организовать полноценное сопротивление нашему продвижению они не успевали, потому пытались сходу бросаться в самоубийственную атаку на поезд, чтобы хоть немного замедлить нас.

Мы снесли первого, затем второго и третьего тараном на носу. Снова выстрелили пушки, пытаясь хоть немного расчистить дальнейший путь.

Тварей было не так много, как на станции, но они активно прибывали, и каждый из них хоть немного, но задерживал поезд.

Задерживал… точно. Титаны бы не стали сами по себе так охотно жертвовать собой, подставляясь. Значит, Шлемастый уже где-то совсем рядом! Это чудовище уже сейчас следит откуда-то за нами.

Он уже знает о нашем появлении, и меняет приказы на ходу, чтобы нас поймать.

Железная дорога вновь чуть свернула, и в отдалении показался третий мост. На этот раз он уходил глубоко под воду. Металлическая конструкция грузового моста сделана достаточно добротно и завалить его будет не так просто, как предыдущий. И хозяин титанов тоже это понимал.

Но оставлять это так просто он не собирался. Уже сейчас я видел в отдалении странную тень, поднимающуюся откуда-то с той стороны. Только пока ещё не мог рассмотреть, что за титаны ползут в тени под мостом в нашу сторону.

— Капитан… что это? — спросил машинист, пристально глядя вперёд. Он тоже поймал смутную тень, ползающую из ущелья по опорам моста вверх, перпендикулярно рельсам.

Бронс судорожно вздохнул.

— Кейг..? Ты уже встречался с чем-то подобным?

— Нет. Даже не представляю кто это может быть, — сказал я, ошарашенно глядя вперёд.

То, что я принял за лезущую вверх группу титанов, оказалось чем-то совершенно иным, куда более ужасным.

Из тени на свет солнца ползло чудовище, облик которого как минимум повергал в лёгкий шок. Едва лучи осветили светом титана, всем стало отчётливо видно невероятных размеров колоссальное тело шестирукого гиганта. Монстр шустро лез на верх, и на этот раз избежать ловушки нам не удастся.

— Нужно попробовать сбить его пушкой… — задумчиво сказал Бронс. — Пока ещё есть время и позволяет изгиб.

— Капитан, мы же тогда себе мост порушим! — возразил Морган.

Бронс выругался. Вариантов и впрямь было немного.

Вскоре послышался залп ружей. Как следует разглядев вид приближающегося монстра, стрелки сами не выдержали и принялись палить без приказа. И остаётся только надеяться, что разрывные пули у некоторых из солдат не смогут случайно повредить металл и камень опоры.

Но попытки ранить шестирукое чудовище оказались тщетны. Ни одной пуле не пробить такую громадину. Титанов такого размера и вида никто ни то что не видел, даже не слышал о таких.

Впрочем, про циклопов и оборотней тоже недавно никто не знал.

Мимо мелькнула рожа очередного титана, выпрыгнувшего из ниоткуда в бессмысленной попытке задержать поезд. Выстрел пушки почти в упор разворотил ему голову, и поезд въехал на следующий мост. Наверное, самый длинный из всех, что мы пересекли.

Внизу текла маленькая речушка. Это один из придатков Лёрна. Той самой реки, что сопровождала нас, когда мы выходили с Шахаром, Краучем и Гибсом на смертельную разведку. Кажется, это было бесконечно давно…

Тварь успела забраться на верх моста быстрее, чем мы по нему проехали. Монстр встал по самому центру переправы.

Затем вдруг титан недовольно поморщился и подвинулся чуть в бок, освобождая нам дорогу.

Ещё одно тактически верное решение, которое едва ли способен принять титан самостоятельно. Останься он на мосту, был бы шанс просто сбросить его в ущелье выстрелом гаубицы.

Чуть с запозданием, но выстрел всё же прозвучал.

Враг успел лишь протянуть одну из шести рук в нашу сторону, и весь взрыв пришёлся только на неё.

Конечность людоеда оторвало по локоть. Поезд же на всём ходу врезался в ногу колоссального титана.

Такую преграду одолеть поезд был не готов и на этот раз сошёл с рельс.

Врагу такой манёвр тоже совсем не понравился. Но на этом готовность пожертвовать собой ради того, чтобы остановить нас, подошла к концу.

Сверху прилетел удар громадной лапой, едва не вбивший в землю средний вагон.

Прозвучали взрывы пушки, но разворот не позволял всерьёз ранить монстра. Штурмовики выпрыгивали из поезда и на ходу пытались поливать врага выстрелами из ружей. Но даже разрывные пули смотрелись лишь досадливыми комариными укусами на фоне невероятного титана.

Вторая рука обрушилась вниз, и на этот раз её остановил выросший будто из ниоткуда Фролман. Зелёные руки приняли на себя удар громадной лапы, а затем травяной титан подался вперёд в надежде развить свой успех и вывернуть лапу чудовища.

Но не вышло. Третья рука поймала его за ноги и повалила на землю.

Шестирукий колосс поднялся и попытался ударить ногой по-лежачему, но в этот момент ему в бок врезался кулак Эльзы.

Колосс пошатнулся и Фролман сумел воспользоваться моментом, чтобы встать.

Травяной титан шагнул назад, отступая девушке за спину и перешагивая через поезд. Я даже на миг подумал, что он решил бежать, но затем он резко развернулся и поднял правую руку, сжимая в кулак.

Из земли с треском вырвалось несколько ростков плетущейся зелени, которая принялась обвивать колосс за ноги.

Эльза ударила левым хуком в сторону громадной жирной башки людоеда. Но одна из рук колосса сумела её перехватить и следом с силой ударила другой в живот.

Раздался выстрел пушки, а чуть погодя и гаубицы.

Один из выстрелов оказался удачным, угодив в грудь титану и заставив того отступить от титанической девушки. Но даже прямое попадание не сумело пробить такую грудную клетку. На теле колосса остался внушительный кровавый след, чуть почерневший от запёкшейся крови и гари, а вверх расходился серый дым.

Выстрелы из ружей не смолкали ни на миг, но уже стало понятно, что повлиять на что-то в этой схватке человеку не под силу. Слишком несопоставимы были размеры невероятного монстра с букашкой, какой был против него кто-то из нас.

И в этой жуткой схватке двух титанов против этого колосса при поддержке пушки и гаубицы побеждали вовсе не мы…

— Бронс! — выкрикнул я. — Мне нужен динамит! Сумка, полная взрывчатки! И путь все прекратят пальбу!

— Ты хочешь… — он задумчиво посмотрел на лысую голову и искажёнными чертами лица. А затем обернулся к штурмовикам и громко крикнул. — Отставить! Не стрелять! Всем прекратить огонь!!

Из-за шума было почти невозможно докричаться до каждого, но вот кто-то следом повторил приказ для других и выстрелы смолкли.

— Набейте сумку взрывчаткой и сюда, быстро! — коротко бросил Бронс одному из солдат.

С громким треском колосс вырвался из зелёной западни и снова ударил Эльзу. Девушка уклонилась, а затем уклонилась и от второго удара, но пропустила третий. А затем — и четвёртый.

Титаническая девушка была вынуждена отойти уже к самому поезду. Каждый удар невероятной лапой многорукого титана мог стать последним.

Колосс продолжал наступать. Левую его ногу снова успели оплести растения, и титан едва не повалился. Благодаря этому Эльзе удалось приподняться и зарядить громадине в челюсть, выиграв нам несколько метров пространства и подарив ещё несколько секунд.

Но за её спиной в этот миг болезненно дёрнулся Фролман. Удерживать врага зеленью травяному титану удавалось уже с трудом. Его силы явно были уже на исходе.

— Капитан! — крикнул солдат с крыши поезда, присаживаясь и спуская вниз тяжелый рюкзак, до отказа начиненный взрывчаткой.

Я выхватил сумку и чуть замешкавшись, ткнул пальцем в сторону висящего на поясе солдата стандартного меча штурмовика.

— Одолжи ненадолго свой меч, — я протянул руку. Солдат посмотрел на Бронса и сразу после рукоятью вперёд протянул своё оружие.

Благодарно кивнув, я снова переключился на предстоявшую мне задачу.

— Эльза!! — я спешно набрасывал сумку на себя.

Девушка обернулась. Вид у неё был намного хуже, чем казалось со спины. Похоже, как минимум раз колосс сумел задеть её по лицу, разбив нос. Эльза едва держалась на ногах.

Но тем не менее чуть наклонилась и подставила руку.

В последний раз пальнула гаубица, опалив титану бок и вырвав небольшой кусок плоти.

Колосс пошатнулся, снова попавшись в сети травяного титана, но затем с резким рывком выдернул оплетённую ногу. Фролман вдруг осел на одно колено, будто едва держался на ногах.

Я принялся быстро взбираться по шипам на шею Эльзе.

Из чёрной гари от взрыва нам на встречу шагнул колосс. Чуть наклонился, и двинул вперёд. Похоже, он решил просто сбить титаническую девушку, навалившись всей своей массой.

Эльза болезненно сжалась, словно предчувствуя новый удар и с трудом приподнялась навстречу врагу. Походило на то, что у неё больше нет сил сражаться. Но в последний момент она резко отошла в сторону, всем телом пиная титана в бок, прочь от поезда.

Я сделал пару шагов, чтобы разогнаться и с силой Демона-карателя прыгнул на тушу двадцатиметрового упыря.

Колосс ожидаемо даже не заметил меня, продолжая теснить Эльзу. Этот манёвр дорого ей стоил — она пропустила ещё один болезненный удар и уже держалась одним лишь чудом. Как и Фролман, продолжая дрожащей рукой из последних сил оплетать ноги врагу, заставляя его постоянно отвлекаться и тратить время.

Оказавшись на туше людоеда, я быстро полез вверх. Занятый Эльзой, он не обращал на меня внимания, даже когда я принялся вонзать в него оружие, чтобы подняться выше.

Комариные укусы, или уколы колючего кустарника. Не более.

Когда я почти добрался до шеи, гигант наконец нашёл время хлопнуть себя по спине, и я был вынужден резко прыгать в сторону. Но я вонзился мечом за тело чудовища и продолжил подъём.

Эльза решилась на ещё одну атаку и сумела ударить врага локтём в область солнечного сплетения… вернее того места, где оно было у людей. Потому как никакого особого эффекта от этой атаки не было. Скорее всего, ей попросту не хватило сил.

Ответом послужил удар одной из лап, и на этот раз девушка не выдержала и повалилась на землю рядом с поездом.

В этот момент я собрал в мече силу Демона-карателя. Лезвие потеплело, и я вогнал его прямо в шею людоеда. Клинок прочно засел в кости врага по самую рукоять, надёжно прибив сумку со взрывчаткой.

— Прыгай, — прозвучал в голове приказ Александра.

Я посмотрел вниз. Двадцать метров…

— Прыгай! — повторил он, и я оттолкнулся от тела чудовища.

В лицо ударил порыв ветра. Я полетел вниз, стараясь выровнять тело и приземлиться на ноги.

Колосс шагнул следом за мной. Вернее, к лежащей на земле Эльзе. Девушка уже поднималась, но слишком поздно, чтобы успеть что-то сделать.

— Стреляйте! — летя вниз, крикнул я изо всех сил.

Прямо передо мной внизу стоял капитан Джек Бронс, целясь из своего громадного пистоля в мою сторону.

— Не смей недооценивать людей! — громко сказал он, и за моей спиной раздался оглушительной силы взрыв.

Все звуки исчезли, сменившись одним лишь назойливым писком в ушах.

Я упал на землю, перекатился, гася инерцию от падения, и сразу же обернулся назад, на результат наших действий.

Колосс застыл в последнем замахе перед лежащей Эльзой, медленно осыпаясь большим чёрным облаком пепла.

Это было близко.

На этот раз мы были в шаге от гибели.

Эльза вновь превратилась в человека, но вид у неё был паршивый.

Как и у Фролмана — он был бледным и будто постаревшим на добрый десяток лет.

Путь дальше был свободен, и травяной титан даже нашёл в себе силы перед обратным превращением вернуть поезд обратно на рельсы.

Вот только… зачем это всё? В чём смысл, если мы так и не приблизились за это время к Шлемастому. Сейчас я даже примерно не знаю, где он находится.

Но он должен нас видеть. Я бы сам хотел бы видеть цель, чтобы устраивать череду ловушек одну за другой…

Где бы я сам был на его месте..?

Я обернулся вокруг, находя взглядом самую высокую постройку в городе.

— Верно мыслишь, — одобрил Александр. — Он в этом направлении. Я чувствую его силу.

— Капитан! — позвал я и указал в сторону самой высокой башни где-то в центре города. — Что это за здание?

— Местная академия. Та башня — это обсерватория. Городская ратуша на той же улице, рядом с площадью. — ответил Бронс. — А что? Думаешь…

— Он там, — кивнул я.

— Морган, какой-то путь туда есть? — крикнул капитан в сторону кабины. — Ты говорил, что отлично знаешь Минглейс.

— Там нет рельс, — высовываясь в окно, ответил машинист. — Зачем пускать грузовые поезда через центр города?

— Зато мы у него как на ладони, — мрачно сказал я. — Железная дорога ведь в основном идёт по кругу в черте города?

— Да… — не совсем ещё понимая, о чём я, хмуро ответил Морган.

— Тогда это лучшее место, чтобы сойти, — сказал я. — Ближе к башне мы уже не будем, а среди домов есть шанс затеряться.

— Хм. Если идти напрямик, то можно выйти как раз к площади. Во дворах наверняка тоже есть титаны, но тебя это, похоже, не сильно пугает, парень, — криво улыбнулся машинист. — Наверное, пешком здесь даже будет даже быстрее.

— Да, так будет быстрее, — уверенно сказал я.

— Я иду с тобой, — жёстко заявила Эльза, хотя и сама уже едва стояла на ногах.

Бронс сделал паузу, обдумывая мои слова, но очень скоро кивнул.

— Хорошо. Тогда мы поедем дальше по окружной, и постараемся отвлечь внимание на себя. У нас ещё полно мин и есть немного взрывчатки. К тому же, где-то на станции возле складов должны быть шлемы. Из Туманной крепости все грузы оставляли на севере города…

— Будьте осторожны, — я вздохнул.

Теперь от меня уже никак не зависело выживание этих людей. Может статься так, что я вижу капитана и остальных последний раз в жизни.

— Не совсем так, — ободряюще улыбнулся Александр. — Чем быстрей ты прикончишь главаря титанов, тем больше будет шанс выжить. С тупыми титанами эти люди уже как-то справляются не первый год.

— Удачи, — кивнул Бронс. — Будем живы, ещё свидимся. Если удастся — подай знак сигнальной ракетой. Мы ответим тем же. Ну а если нет… что ж, не будем об этом. У нас всё должно получиться, иначе у Монолита нет шансов.

Глава 8 — Грань невозможного

Мы спускались вниз по насыпи, поднимая за собой кусочки гравия с осыпающейся дороги. Эту часть пути сильно испортили титаны, когда пытались лезть к нам наверх.

В то же время тронулся с места и поезд. Снова загрохотали колёса, и железная громадина, сильно пострадавшая во время боя, поехала дальше, в лапы к следующей ловушке титанов.

С собой, помимо меча Шахара, была винтовка с несколькими разрывными патронами, и ещё немного динамита. На случай, если повстречается ещё одна такая же тварь.

Во время соскочив вниз, мы с Эльзой оказались за стеной ближайшего дома, скрывшись от бредущего мимо титана. Кто-то из отстающей погони — титан прошёл мимо, принявшись забираться наверх, к рельсам.

— Ты как? — спросил я у девушки, когда титан прошёл мимо.

Пока что нас не замечают, и пусть так будет и дальше.

— Нормально…

— Выглядишь, будто совсем не нормально. У тебя кровь из носа течёт.

— Это ничего не значит, — Эльза вытерла кровь. — Я в норме.

— Ты уже дважды за сегодня обращалась в титана.

— Думаю, ещё на один раз меня хватит. Я не оставлю тебя одного.

Девушка храбрилась и пыталась выглядеть уверенно, но получалось у неё это плохо. Два превращения не остались без следа, а там, где по ней попал шестирукий, красовались заметные синие ссадины. Либо Эльза не смогла вылечить эти раны, либо же просто экономила силы.

— Если почувствуешь, что можешь погибнуть — уходи.

— И не подумаю! — упрямо отозвалась Эльза. Её лицо ожесточилось. Она не хотела, чтобы я её жалел.

— Просто береги себя и не бросайся бездумно вперёд. Тебе не хочется, чтобы я погиб, но, поверь, и мне тоже не хочется остаться без тебя. Твои силы не бесконечны.

— Алас, твои тоже.

— Знаю. Дальше идём без разговоров. Нам надо быть тише.

Мимо проплыли очертания разрушенных домов. На улицах города недавно был бой, и победитель уже успел очистить город от тел проигравших. Но повсюду всё равно были следы недавней бойни. Лужи засохшей крови, пятна, сломанное и выпущенное из рук оружие, множество дыр в домах, где титаны пробивали стены, чтобы добраться до прятавшихся там людей. Сбитые части крыш в узких переулках…

Я видел нападения титанов, но ещё толком не был в оставленных городах. Сложно представить более гнетущую атмосферу. Минглейс полностью мёртв. То же самое сейчас с Адуа, Солёным Озером и множеством других городов, которые разрушили титаны.

Раздались тяжёлые громкие шаги — мимо прошёл ещё один титан, а затем впереди перед нами — ещё один. Элитник в шлеме, наверняка регенерирующий. Он спешно брёл в сторону многострадальной железной дороги.

Я поймал Эльзу за руку, и рванул с ней в ближайший дом с выбитой дверью.

Инстинктивно я прижал девушку к себе и ощутил её быстро бьющееся сердце и частое дыхание.

Бум! — идущий мимо титан сшиб оставленную кем-то небольшую телегу. Титан проходил совсем рядом с нами, может в паре метров от нашего входа.

Я затаил дыхание и положил правую руку на меч следопыта. На случай, если враг нас почует.

Но титан даже не замедлился.

Похоже, в управлении монстрами есть и свои минусы. Прежде рыщущий по городу людоед обязательно бы заинтересовался подозрительным домом. Твари чуяли людей даже не видя их. Но сейчас все монстры лишь упорно шли в сторону поезда.

Поздно. Сейчас он уже укатил далеко от той точки.

Будто подслушав мои мысли, великан вдруг резко застыл и вдруг свернул. Я ещё сильнее сжал меч. Но титан лишь поменял планы, и развернулся к северо-востоку, где по моим прикидкам должен был сейчас находиться состав.

Скорее всего, получил новый приказ.

Затем где-то далеко в той стороне послышался взрыв. Должно быть Бронс снова решил подорвать один из вагонов, чтобы задержать врага.

Я облегчённо вздохнул.

Пока что нас всё ещё не обнаружили. План работает. Все титаны отвлечены наглым прорывом на бронепоезде. Даже Шлемастому не могло прийти в голову, что за ним пошлют не отряд, а пару убийц. Охота на титанов — это всегда про количественное преимущество, а не бой один на один в нападении.

Мы вышли из дома и прошли ещё целый район вымершего города, не повстречав никого. Затем над домами вдалеке показалось возвышающееся тело циклопа. После той шестирукой громадины он уже не казался настолько большим. Да и в целом циклопы показали себя не очень сильными противниками.

Но они и нужны были для другого.

К счастью, в нашу сторону он не смотрел. Циклоп внимательно наблюдал за чем-то в отдалении. Я был прав — титаны внимательно следили за нашими действиями с самого начала. Разве что не ожидали, что нам удастся прорваться дальше станции.

Так мы миновали ещё часть улицы.

Я неотрывно смотрел в сторону циклопов. Вскоре я увидел и второго. И выглядело это малость безумно. Оборотень залез в человеческой форме на вершину башни обсерватории, а затем обратился, раскурочив собой крышу. Сейчас он едва помещался, сидя на тоненькой башенке, но тем не менее возвышался над всем городом, будто живое продолжение шпиля местной академии.

Этот циклоп смотрел куда-то в сторону юга, где вроде бы ничего интересного быть не могло. Но главное, что не на нас. В нашу сторону как раз бросал взгляд тот, что следил за поездом с земли. Совсем мимолётный, будто бы даже не специально, но я снова поймал Эльзу за руку и скрылся между домами.

Затем в отдалении послышался новый грохот, и циклоп вернулся к слежке за поездом.

Пора!

Мы с Эльзой выбежали из укрытия и продолжили подниматься на холм к городской площади Минглейса.

Ещё немного, и если нас и не увидят, смогут почуять.

Но титаны оставались безмолвны.

Мы поднимались всё выше.

Это место твари сделали своим логовом. Несколько стражников в шлеме неподвижно стояли на вершине, словно скульптуры. Я снова свернул за угол. Свободное пространство в мире, принадлежащем титанам — роскошь. Потому такие лабиринты на тонких узких улочках были одинаковы во всех вольных городах и в самом Монолите.

Поэтому я не удивился, когда сразу же нашёл узенькую лесенку вверх, проложенную в подворотне. Протиснуться по такой можно только поодиночке. И среди таких улочек найти и поймать человека — всё равно что охотиться на муравья в каменном муравейнике.

За невысоким домиком показалась застывшая фигура четырёхметрового. Похоже, Шлемастый собрал тут все виды титанов, кроме ночных и прочей экзотики, о которой я пока только слышал.

Где-то рядом послышался странный противный звук, будто кого-то тошнило.

Я прошёл мимо первого стража в шлеме — тот был на широкой улице, всего через один дом от нас. Но и эти, похоже, не бдели от незваных гостей, и пропустили нас мимо.

Снова раздался мерзкий чавкающий звук, и на сей раз я увидел его источник. Моё лицо скривилось — справа от нас, на небольшом внутреннем дворике громадный титан отрыгивал склизкую биомассу.

Какая огромная гора… Здесь блевал не только этот титан. Но почему они делают это в одном месте? Да и вообще я думал, что пожирая людей, титаны растут. Неужели они изрыгают всё, что сожрали, образовывая в городах мерзкие горы склизкой биомассы?

Стоп, а что это двигается внутри горы справа от титана?…

— Новорожденный гадёныш, — произнёс Александр. — Похоже титаны либо растут за счёт людей, либо же блюют ими, производя на свет новых уродов.

Какая мерзость… Мне жилось легче пока я не знал как размножаются эти твари…

Демон-каратель усмехнулся от моей реакции и появился из ниоткуда, заставив от неожиданности на мгновение вздрогнуть. Александр тревожно смотрел в сторону площади.

— Тебя заметили. Тот, что стоит на башне. Но у нас есть ещё пара минут, пока он спустится вниз и сообщит.

Я выглянул наружу из-за дома, глядя на башню, где ещё недавно была фигура циклопа.

— Если он будет спешить, то справится за полторы минуты — предупредил Александр.

Ударом ботинка я с силой открыл вход в небольшой трёхэтажный домик, и сразу направился к лестнице.

— Эльза. Ты сможешь запустить меня поближе к центру площади?

— Зачем? Ты же окажешься в окружении титанов! — испугалась девушка.

— Единственный способ закончить наступление на Адуа — убить Шлемастого. Мы — убийцы, а не группа зачистки. Потом как-нибудь выберусь. С неразумными титанами я уже имел дело, — отмахнулся я и снова спросил. Так ты сможешь меня подбросить?

— Конечно, Алас, но… это самоубийство.

— Лично я умирать пока не собираюсь, — уверенно сказал я. — На очереди боги-титаны!

Девушка поджала губы. Соглашаться ей явно не хотелось, но в конце концов она сделала над собой усилие, и коротко кивнула.

Мы как раз подошли к крыше. Вес Эльзы может, кстати, проломить крышу. Но опыт циклопа на вершине башни вдохновлял.

— Уверен, что нет другого выхода? — спросила девушка

Я снял с плеча винтовку. В бою она мне всё равно уже не понадобится — банально некогда перезаряжать. Но тут этот циклоп так и просится.

— Когда бросишь, сразу беги.

— Нет, я…

— Беги, — повторил я, не отвлекаясь от прицеливания. — За тобой пойдут все титаны, решив, что ты — главная угроза. И у меня появится шанс подловить Шлемастого без части его охраны.

Девушка нехотя кивнула, соглашаясь. Подобный план я держал в голове с самого начала. Мне не хотелось, чтобы Эльза вступал в прямой бой с полководцем. Должно хватить и моих сил.

Попасть в здоровенный глаз циклопа, который как раз поворачивался в нашу сторону, было легко. Это идеальная мишень. Здесь даже не нужно быть снайпером.

Я нажал на спуск, и разрывная пуля попала чуть выше зрачка, разорвавшись коротким всполохом пламени. Затем я быстро перезарядил оружие и крикнул:

— Сейчас! — сказал я.

Эльза засветилась красным светом и пару секунду превратилась в титана, сходу швыряя меня на площадь.

Время будто замедлилось. Я перелетел через высокое дерево и в этот момент впереди открылся вид на всю площадь. Наверное, тут два десятка регенов в шлемах!

Чуть поодаль находилась мелочь. На площадь новорожденных титанов никто не пускал, и те ползали, и заново учились ходить, оставляя за собой куски слизи.

И лица у них были такими же, будто начавшие стекать вниз.

А в центре, рядом с пятёркой двенадцатиметровых титанов, одетый в подобие брони, стоял Шлемастый. Хозяин всего этого цирка уродов.

У его ног было двое человек, скорее всего — обратившиеся в людей циклопы. Один держался за голову и катался по земле, а другой стоял на коленях перед своим владыкой и что-то доказывал, активно жестикулируя в мою сторону.

В этот момент они со Шлемастым оба видели меня.

Я сорвал со спины рюкзак с динамитом и с силой отшвырнул подальше от будущего место приземления, к телохранителям Хозяина.

А затем сила Демона-карателя позволила приземлиться живым на каменную мостовую. Я погасил инерцию от падения кувырком и с силой ударил по бронированной ноге титана, стёршего Адуа.

На лице гиганта появилось удивление. Он будто не до конца осознал произошедшее. Шлемастый посмотрел вниз. Громадное бородатое лицо, закрытое шлемом расползлось в искреннем изумлении. Как какая-то букашка может так нагло на него напасть и откуда у букашки может быть такая сила.

Уже через пару секунд нога титана вернулась на место в мгновенной регенерации.

Он сразу же её поднял вверх, пока последние кусочки плоти становились на свои места, и с силой обрушил вниз.

Я уклонился, но меня всё равно отбросило ударной волной на площадь.

Зашевелились двенадцатиметровые телохранители.

Превращался в циклопа недавно причитавший на коленях оборотень.

Удивление на лице Шлемастого сменилось яростью.

С невероятной для такой туши скоростью он отскочил за спины слуг, снимая со спины немыслимых размеров титанический молот.

Кажется, он начал воспринимать меня всерьёз.

Троица титанов валялась на земле — взрыв динамита повалил их на камни и одного, кажется, даже сумел прикончить. Но двое других очень скоро отрегенерируют и вернутся в бой.

Я бросился в сторону, не желая ввязываться в бой с двумя громадинами. Моя цель — Шлемастый.

Мимо мелькнула ладонь людоеда. Второй попытался прихлопнуть меня ногой, но оба раза мне удалось уклониться, и оказаться рядом с одним из приходивших в себя после взрыва. Я рывком забрался сперва на его спину, а затем взбежал к голове.

Титан попытался подняться, почуяв неладное. Но сбросить меня уже не успел — следующий удар в прыжке пробил шлем и вошёл в затылок.

Другой титан попытался прихлопнуть меня, дав сородичу подзатыльник, но не вышло — я рывком выхватил меч и прыгнул на руку титана.

По ней, как по мосту, я устремился к морде людоеда, готовя росчерк.

Минус два.

БУМ!

Земля вздрогнула, а часть камней на площади подскочила.

Рядом приземлился титанический молот.

Пролетев сквозь пепел исчезавших титанов, он впился в землю, порождая чудовищную ударную волну.

Меня отбросило к стене академии, но я сумел сгруппироваться и оттолкнуться от неё.

Шлемастый вновь поднял молот и легко замахнулся, превращая здание за моей спиной в руины.

Но это не помешало мне оказаться у его ног и с силой рубануть клинком.

Вспомнился недавний разговор о пределе регенерации у титанов. Этот бой точно не будет простым…

Вырвав молот из обломков здания, Шлемастый начал стучать ногами, не позволяя приблизиться. Раненая конечность восстановилась с той же чудовищной скоростью, что и прежде.

Я отскочил подальше, тем более что стоять рядом с ним было невозможно. Земля дрожала, а от громких звуков начинало звенеть в ушах.

Здесь меня поджидал циклоп с башни. Он попытался поймать меня рукой, но только лишился пальцев. Несмотря на рост, они значительно уступали титанам в шлемах.

И один из таких уже приближался спереди, норовя пнуть меня к руинам башни.

Я подпрыгнул и новым росчерком прорубил колено титана. Тот покосился набок.

Приземлившись за спиной у людоеда, я резко развернулся, чтобы подловить врага в падении, и устремился к его затылку. Но на моём пути встал Шлемастый, с силой ударяя молотом по земле.

Меня вновь чуть дёрнуло ударной волной. Шлемастый устремился вперёд, занося молот для нового удара.

Бой казался бесконечным и безнадёжным. Раненый титан вставал на восстановившуюся конечность, а чуть поодаль поднимался с земли один из задетых взрывом людоедов. Ублюдок тоже успел прийти в себя.

Я перекатился под ноги телохранителю, надеясь, что Шлемастый не станет совсем уж откровенно бить по своим.

И почти угадал. Хозяин людоедов грубо оттолкнул сородича и ударил молотом по земле.

Но слишком поздно — я почти сразу же рванул ему под ноги. На этот раз у меня было немного времени, чтобы попробовать взобраться наверх по его ноге. Однако разумный враг не стал ждать, пока я заберусь на него, а сразу резко дёрнулся, сбрасывая меня вниз. Под ноги своему товарищу, уже готовому меня раздавить.

Где-то в отдалении послышался взрыв.

А затем с хлёстким ударом в морду титану прилетел кулак Эльзы.

Девушка ослушалась и вернулась на площадь!

Отбросив телохранителя, она с силой замахнулась длинным металлическим фонарным столбом. Перед ней оказался второй титан, не позволяя навредить своему владыке, и принял вместо него этот удар на себя.

Эльза резко подняла ногу и с пинком отправила одного телохранителя во второго и развернулась к Шлемастому.

Тот застыл — появление титанической девушки будто стало для него неожиданностью. Хотя он должен был видеть, как она обратилась на вершине дома, чтобы забросить меня на площадь.

Свистнул гигантский молот, не позволяя Эльзе приблизиться.

На земле начал обращаться в пепел убитый циклоп. Даже не заметил, когда Эльза его вывела из боя.

— Нужно только добраться до него, — негромко сказал я, но Эльза услышала.

Чуть присев, она подставила ладонь, на которую я запрыгнул и крепко взялся за громадную руку.

Шлемастый вновь замахнулся молотом, собираясь добить нас обоих, но девушка его опередила, бросившись ему навстречу в смертельных объятиях. Я перепрыгнул на плечи Шлемастого и сходу ударил росчерком.

Громадный шлем слетел с башки монстра, открывая свету закатного неба бородатую голову полководца титанической армии.

Тело начало медленно покрываться кусками пепла, а удивительно чистые и умные глаза разумного титана продолжали смотреть на меня с яростью, даже после того, как сила Демона-карателя снесла ему треть черепушки.

В этот момент послышался странный звук, напоминающий крик, и в нас троих врезалось что-то тяжёлое.

На площади появился ещё один титан. Ещё один титан женского пола.

Она бала похожа на Эльзу. Немного другая форма лица и волосы, но всё равно очень похожа.

В руках у неё был длинный кинжал, который она продолжала с силой вгонять в живот девушки. Эльза ослабла и безвольно шагнула назад. Глаза её начали закатываться. Она была готова вот-вот повалиться на землю, но всё же нашла в себе силы не упасть и отбить следующий замах, откинув руку в сторону.

Титанша ударила ножом сверху вниз, но Эльза нашла в себе силы выставить руку на её пути, затем подалась вперёд, ухватила врага за запястье и вывернула руку.

Нож полетел вниз.

Две титанические девушки схватились в рукопашной. Незнакомая девушка-титан нападала с невероятной агрессией, стараясь буквально любой ценой зацепить Эльзу.

Ещё один титан-оборотень?! И такое чувство, будто ей интереснее Эльза, а не попытка спасти Хозяина титанов.

Мимо пролетел угольно-чёрный кулак. Я едва успел отпрыгнуть в последний момент, когда из чёрного пепла, умирающего Шлемастого вырвался тёмный силуэт ночного титана.

— Кто ты?! Что это за сила? — с ненавистью спросил он.

Голос титана был грубым, неестественно низким и различался с большим трудом.

— Сила Демона-карателя, — улыбнулся я своему противнику.

— Никогда о такой не слышал…

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — сказал я, и с мечом бросился вперёд.

Шлемастый поднял левую руку, сжав в кулак, и я услышал гул — на поле боя спешили другие титаны из личной гвардии. Если мы не прикончим его в ближайшие пару минут — и здесь снова будет толпа титанов.

— Ошибаешься, они уже здесь, — заметил Александр, указывая мне за спину.

На поле боя шли новые титаны. Несколько ночных тварей перекрасились в белый и ускорились, чтобы защитить Хозяина.

Я бросился на Шлемастого — теперь размеры были куда более сопоставимы. Всего-то в два раза выше меня, подумаешь!

Враг уклонился и попытался ударить кулаком, но он явно был не готов сражаться в такой форме. Зря это он с кулаком на меч…

Тем не менее, тёмная кожа сумела отбить первую атаку. Похоже, в этой форме их защита повышалась, но простые ночные обычно не пользовались этим преимуществом.

Титан попытался развить успех и перехватить мою руку, но на этот раз я добавил в меч силу Демона-карателя, и просто отсёк конечность. Взметнулась кровь, Шлемастый отскочил со сдавленным криком. Ещё одна неожиданность в битве в который раз за сегодня сильно его удивила.

Сзади налетели первые ночные прислужники. Я уклонился от первой атаки и снизу-вверх рассёк грудь первого, затем росчерком снёс голову второму. Что-то коротко щелкнуло и под ногой у третьего, будто лёгкой хлопушкой, и тот повалился на землю.

Рядом с титаном стоял Александр, поигрывая разрывной пулей в руке. Точно, по весу пули, он вполне мог бы перемещать их с собой.

Взмахнув клинком следопыта, я прикончил раненого титана, и двинулся в сторону Шлемастого.

Тот сжимал обрубок правой руки к груди, а другой рукой поднимал выроненный титаншей длинный кинжал.

— Сейчас ты умрёшь, человек…

Но в следующий миг судьба преподнесла ему ещё один сюрприз.

Шлемастый в форме ночного титана с ужасом посмотрел в сторону Эльзы. Её соперница повалилась к ногам, а тело начало покрываться клочьями чёрного пепла.

Как же я рад, что Эльза смогла победить другую титаншу! Как я понял, девушка оторвала голову своей сопернице, исполняя удушающий приём

— Ша-ая! — послышался нечеловеческий крик хозяина людоедов. Напрочь забыв обо мне, он отшатнулся назад.

— Что, неприятно терять близких? — спросил я.

Полководец начал менять цвет кожи на белый.

— Ты не выберешься отсюда живым, — с ненавистью прошипел враг. — Но я запомнил тебя, человек.

Титан вдруг резко развернулся и с немыслимой скоростью бросился бежать прочь.

Следующая партия ночных титанов вела за собой армию свежей мелочи, а вдалеке проступали смутные очертания двенадцатиметровых людоедов. Тварей было так много, что даже будь здесь вся группа вместе с оружиями поезда и Фролманом, у нас не было бы ни единого шанса.

Мы были, словно в глазу бури, окружены со всех сторон титанической армией, которой враг отдал последний приказ — уничтожить любой ценой. Нас.

Я уже хотел кинуться вдогонку за полководцем как вдруг увидел сбоку красный свет. Шая превратилась в титана второй раз и при превращении облила Эльзу чем-то едким, похожим на кислоту.

Если я кинусь добивать полководца, то Эльза умрёт. Но в то же время, если выживет полководец, то всё что мы затеяли будет зря. Титаническая армия не уничтожена и с возвращением Хозяина она вновь будет представлять огромную угрозу.

Чёрт, как же мне поступить?!

Глава 9 — В окружении титанов

Я развернулся и побежал к Эльзе.

— А-а-а-а-а-а-а! — от титанического крика Эльзы закладывало уши. Девушка очевидно кричала от боли, так как кислота попала на её тело и лицо.

Демон-каратель молчал. Либо он позволил мне решать самостоятельно, либо же он разделял мой порыв спасти Эльзу.

— Верными товарищами раскидываться нельзя, — произнёс Александр. — А то потом останутся одни предатели. Горький опыт научил меня тому, что иногда нужно отступить и принять поражение. Коротким путём к победе не прийти. Это рано или поздно приведёт в пропасть. Убив полководца, мы выиграем битву, но потеряв Эльзу, проиграем войну. Идти за быстрой выгодой по трупам товарищей точно не стоит.

Я слушал Демона-карателя, уже вступив в битву. Экономить на росчерках, как я это делал обычно, не получалось. Почти каждым ударом меча приходилось тратить драгоценную темную энергию. Я не использовал магию только в тех случаях, когда была удобная позиция для обычного удара.

Головы ночных титанов летели на землю одна за другой. Они достигли меня первыми из всей титанической своры. Личная гвардия полководца насчитывала пятерку ночных и, сказать честно, это серьезная угроза не будь росчерков. Твари очень быстрые и ловкие.

— А-а-а-а! — вновь закричала Эльза не вдалеке от меня.

Вражеская титанша отправила в Эльзу комок кислоты из своей руки. Но враг настолько увлёкся, что не заметил моего приближения. Я ударил росчерком сначала по одной ноге титана и сразу после по второй.

Гигантская туша грохнулась лицом вниз. Всё произошло для титанши настолько неожиданно, что она даже не успела подставить конечность.

И останавливаться на этом успехе я не собирался. Сразу забравшись на ногу громадины, я добежал до головы и ударил двумя росчерками в район мозжечка.

Тело титана начало осыпаться пеплом, но я знал, что это ещё не конец. Шая тоже стала ночным титаном, но в отличие от полководца, она сразу решила бежать, не вступая со мной в бой.

Разумеется, я это ей не позволил. Прикончил тварь даже не росчерком, а напрямую своим клинком, вонзив меч с разбега в спину. Не самый благородный удар, но эти твари с нами тоже поступают далеко не благородно.

Ночной титан упал на землю и прожил от силы пару секунд. Рана не затягивалась, но и в пепел титан не превращался. Что не так с этой тварью. Я уже хотел отрубить голову титанше, но меня оставил Александр:

— Она мертва. Это её истинная форма, хоть она и определенно умела превращаться в человека.

К нам подошла Эльза. Кислота нанесла девушке огромный урон… В некоторых местах тело Эльзы прожгло до кости… При том раны не восстанавливаются. Похоже, у девушки нет на это сил…

Мы договорились, что Эльза не будет есть людей, но из-за использования сил она близка к смерти. Титаны регенерируют с лёгкостью. Очевидно жизненная сила Эльзы практически полностью истощена. Демон-каратель сказал использовать девушку как свой меч, но, по-моему, ей пора отойти от битв.

Я ударил росчерком по прыгнувшему в меня ночному. Затаился гад. Но это похоже уже точно последний из личной гвардии полководца. Правда, остаётся ещё куча других титанов… Я убил Шаю, но кольцо из врагов окончательно захлопнулось. Нас окружает несколько сотен самых различных титанов, которые выполняют последний приказ своего Хозяина.

Убить всех этих тварей я даже не думал. Наша задача попросту сбежать. Будет сложно, но мы должны прорваться! Сдохнуть здесь точно не входит в мои планы.

— Эльза, надо прорываться к ближайшим домам!

Рука титанши потянулась в мою сторону и я уже хотел предупредительно кричать, что кидать меня не надо. Что мы должны спастись вдвоём.

Но задумка Эльзы была совсем в другом. Она взяла ночного титана Шаи и… сожрала. Разорвала на две половины и быстро проглотила оба куска титана.

Действия девушки меня удивили, однако причину я понял сразу — ночной титан Шаи наполнен энергией. Той же самой, что есть у людей, но в гораздо больших количествах. Ведь эта Шая точно сожрала многих.

Я уже готовился к битве с приближающимися титанами, как те вдруг остановились. Вся армия замерла! Это продлилось несколько секунд и после титаны стали разбредаться по площади.

Что произошло?! Почему они перестали атаковать? Нет, это отлично, но какова причина?

— Она прямо у тебя под носом, — ответил Александр показав себя. Он смотрел на Эльзу.

Тело титанши больше не имело ран. Пополнив энергию Эльза вновь стала способна на регенерацию. Да и сам титан будто немного изменился. Шипы стали толще и длиннее. Титан Эльзы стал ощущаться более мощным

Гигантская ладонь пригласительно опустилась возле моих ног. Я запрыгнул, но сразу же спросил:

— Эльза, что ты хочешь сделать? И почему титаны остановились? Ты можешь ими управлять?

Я ожидал какой-то намёк жестами, ведь Эльза была в форме титана, однако новой способностью девушки стала ещё и возможность говорить. Голос был страшным и неестественным, но это и неважно.

— Нам надо помочь Бронсу, — сказала Эльза уже на ходу, расталкивая титанов на пути. Те совсем не сопротивлялись, неуклюже падая как малые дети. — Я не могу отдавать титанам полноценные приказы, но точно могу запретить им нападать. Только надо подойти ближе. Мне не хватает силы, чтобы влиять на титанов вдалеке. На них сохраняется воля предыдущего хозяина.

— Сохраняется воля… — повторил я. — То есть, если убить полководца, ты сможешь управлять этими титанами?!

— Смерть полководца ничего не изменит. Он потерял контроль над своим войском, и скоро они одичают. Но полноценно подчинить титанов, как это делал их прошлый Хозяин, я не смогу. Во мне заблокирована эта сила.

Я дал залп сигнальной зелёной ракеты. Это означало успех моей миссии. Полководец не убит, но с новой силой Эльзы нейтрализована титаническая армия. Уроды продолжали стремиться к площади, но оказавшись на пути Эльзы все быстро забывали о своей задаче.

Перспектива переманить этих тварей к себе при всём безумстве была очень заманчивой. Даже если Эльза не мастер в подчинение титанов из них всё равно можно извлечь много пользы. Но оставался один очень важный вопрос…

— Если рядом будет другой титан-оборотень, то кому будут подчиняться неразумные гиганты. Тому кто уже наложил свою волю?

— Нет. Они будут подчиняться тому, чья воля более сильная. Могу сказать сразу, Алас — я скорее всего проиграю в таком противостоянии.

— Значит надо будет убить всех этих тварей. Избавление от титанической армии это в любом случае отличный исход. Эльза, они будут оказывать нам сопротивление?

— Не будут. Думаю, я могу убить их, даже не замарав руки.

— Прикажешь им поубивать друг друга?

— Такой приказ довольно сложен. Но я могу так.

Титаны рядом с Эльзой стали обращаться в пепел. Загремели громкие удары шлемов элитников о камень мостовых. Титаны доставляют энергию своим хозяевам только умирая. А раз так они должны моментально погибать, когда это понадобится их владельцам.

— Эльза, а ты можешь забирать энергию у этих титанов?

— Я уже это делаю. Но у меня получается забирать лишь малую часть их силы. Остальное уходит далеко за пределы этих земель.

— То есть жрать этих титанов тебе бессмысленно?

— Абсолютно. Ценность имеют только высшие титаны-оборотни.

Когда мы добрались до поезда, Эльза обратилась в человека. Она могла распылять на пепел сборщиков и в таком виде.

Ох, и с какими же лицами нас встретил отряда Бронса! Они были в полном недоумении. Даже можно сказать, люди не верили своим глазам — титаны рассыпались на пепел без каких-либо повреждения. Прямо техника бесконтактного боя!

— Кейг, что с титанами творится? — спросил Бронс, выйдя нам на встречу. — Почему они умирают сами собой?..

— Эльза съела титаншу, которая была соратником полководца, и теперь она частично может управлять гигантами. В том числе Эльза может распылять этих тварей на пепел. Я думаю, надо провести зачистку города, пока враг потерял контроль над армией титанов. К моему огромному сожалению полководец титанов смог выжить, обратившись в ночного титана после уничтожения своей основной формы. Из-за этого он потерял контроль над армией титанов, но скорее всего он ещё может вернуться.

— Последняя часть твоего доклада звучит дерьмово… Но если Эльза уничтожит всех титанов в городе, то это будет огромной победой человечества.

— Мы можем попробовать догнать полководца. Скорее всего он захочет уйти за стену. В Восьмом секторе много титанов, которых можно подчинить, но полководцу слишком опасно здесь оставаться. Он будет зализывать раны.

— Предлагаешь устроить погоню?

— Да. И это надо делать прямо сейчас. Эльза останется тут, а я с небольшой группой пойду по душу полководца.

— Время уже потеряно. Он ушел слишком далеко.

— Есть железная дорога.

— Двигателю поезда пришёл конец. Как видишь, мы тут встали на месте и героически держали оборону. Можно поискать на станции другой поезд, но это всё потребует времени.

— Тогда надо найти лошадей.

— Успокойся, Кейг. Ты нужен тут. Главная задача сейчас уничтожить титаническую армию внутри города, а после перейти на зачистку всего сектора. Я не считаю правильным рассредотачивать силы и искать мелкую цель, которая может уйти куда угодно.

Логика в словах Бронса была… Найти полководца действительно будет очень сложно. Эта миссия скорее всего обречена на провал.

— Понял вас, командир. Значит будем зачищать город.

— Идём вместе. Всем отрядом. Так будет надёжнее.

Зачистка Минглейса продлилась до самого заката. Работы было слишком много. Хотя, по сути, всё делала Эльза. Остальные, включая меня, были лишь поддержкой.

Каких-то проблем не случилось. Титаны дохли, не оказывая сопротивления. Это прям мечта! Единственными, кто решился драться были два верных циклопа полководца. Они хотели улизнуть, но мы их догнали и попытались схватить. К сожалению, не вышло… Оба уродца превратились и Бронс сказал их просто убить. Мол, всё равно они не разговорчивые.

Морган подготовил для нас новый поезд, но отправились мы не обратно в Серную крепость, а поехали Туманную. Предположительно там может находиться ещё одна часть войска титанов, которую следует уничтожить. Да и кроме того взятие под контроль Туманной крепости, станет большим шагом к возвращению земель Восьмого сектора.

Отчасти миссия рискованная. Мы потеряли больше трети людей и бронепоезд. Взамен получили более сильную Эльзу, но её новая способность не поможет, если в Туманной крепости будет ещё один высший оборотень.

Тем не менее с Бронсом я был согласен — бить надо именно сейчас.

— Кто бы поверил утром, что мы уничтожим титаническую армию, — сказал я, садясь возле Эльзы на ворох сена. Бронс поставил на верх поезда дозорных и нам сразу скажут, если понадобится новая сила Эльзы. — Ты как? Устала?

— Нет, — Эльза чуть улыбнулась. — А ты?

— Готов победить ещё десять титанических армий! Но если серьёзно, то всё уже устал. Не только физически, но и морально. Сегодня погибло много хороших солдат… Но их смерть точно не была напрасна.

— Алас, я кое-что вспомнила из своего прошлого. Это произошло после того, как я съела Шаю. Она… она моя сестра…

Глава 10 — Туманная крепость

— Алас, я кое-что вспомнила из своего прошлого. Это произошло после того, как я съела Шаю. Она… она моя сестра…

От услышанного я был шокирован. Мне, разумеется, хотелось узнать о прошлом Эльзы, но подобного я никак не ожидал.

— Ты жалеешь о том, что сделала?…

— Нет. Я уже давно отреклась от стороны титанов. Это произошло ещё до нашей встречи. С самого детства мне вбивали в голову, что люди это низшие существа. Что вы всего лишь еда. Но я никак не могла в это поверить. Ведь большую часть времени я выгляжу одинаково с людьми. Казалось, что мы, титаны, пожираем совершенно таких же существ как мы сами. И общаясь с людьми, я видела, что они имеют свои желания, мечты и цели. Может быть слишком простые по сравнению с целями титанов, но очень важные для них самих. И тем не менее долгое время я закрывала на это глаза, стараясь быть такой же, как сестры и другие высшие титаны. Я ела людей, Алас… Речь даже не о десятках, а о сотнях. Возможно о тысячах. Я была очень глупой… Просто плыла по течению. А когда решила остановиться, этот бурный поток меня снёс.

Эльза опустила голову и тихо заплакала, обхватив руками колени. Первый раз вижу её такой. Порой кажется, что девушка твёрже стали, но всё же есть вещи, которые могут её ранить.

— Что произошло? Высшие титаны сделали тебе что-то плохое?

— Наверное, можно сказать и так. Высшие титаны грызутся между собой как внутри семьи, так и между семьями. Моей лучшей подругой была сестра Грина. Мы держались друг за друга внутри семьи, и я считала её своей опорой. Но это оказалось не так. Чтобы улучшить своё положение, Грина рассказала Отцу о том, что мне не по душе угнетение людей. Отца это разозлило. Он сказал мне съесть всю свою прислугу, чтобы избавится от не нужных симпатий к людям. Отец решил, что именно прислуга стала ядом, который отравил мой разум. Мне не вспомнить всех деталей, но я точно знаю, что отказала Отцу. Грина съела всю мою прислугу вместо меня, а я была заключена в темницу. Мне стёрли память. Попытались воспитать по новому. Но я уже не была на стороне семьи. Они не могли заставить меня есть людей, сколько бы раз ни стирали мне память.

— Как ты сбежала от них?

— Не знаю, — Эльза вытерла слёзы. — Мне вернулись далеко не все воспоминая. Даже не половина. Всё на уровне смутных образов. Например, я не смогу сказать имя светловолосой девушки из своей прислуги, с которой дружила.

— Ты можешь больше рассказать о семье титанов? Сколько таких семей? И как много титанов внутри семьи?

— Извини, мне не вспомнить таких деталей. Насколько понимаю, кроме моей семьи есть ещё одна. Мы с ними постоянно воевали. Хотя были и периоды мира.

— Сколько у тебя было сестер? Ты их помнишь?

— Их много. Но по именам я смогла вспомнить только Грину и Шаю. Знаешь, Алас, я поняла, что не люблю ни людей, ни титанов. Я готова сражаться за Монолит только потому, что здесь ты. Когда мы встретились у дерева моей целью было сбежать от всего. Найти тихий уголок и встретить там свою смерть.

— Звучит довольно мрачно.

— Согласна. Но сейчас моя мечта изменилась. Я люблю тебя, Алас… Мне хочется найти тихое место и быть там вместе с тобой… — Последние слова Эльза практически шептала. Девушка и до этого показывала симпатию ко мне, но про свои чувства и желания она никогда не говорила настолько откровенно. — Что ты думаешь об этом?

— Я должен убить титанов-богов. До этого момента я не могу думать о чём-то подобном.

— Если ты победишь. Если всё закончится, мы будем вместе? Как пара?

Эльза стала настойчивее… Думаю, произнести подобные слова ей было сложнее, чем ринуться в опасное сражение. Скорее всего она долго планировала такой разговор и вот наконец решилась. Однако я тоже подготовился и уже знаю как мне ответить. Девушка не застала меня врасплох своим вопросом.

— На это есть все шансы.

— Значит я тебе нравлюсь? Так ведь говорят люди в подобных ситуациях?…

— Да. Нравишься. Но я не могу отвлекаться от своей цели.

— Поняла… — Эльза отнеслась к моим словам с уважением. Я не чувствовал от неё какой-то обиды. — Спасибо Алас.

— За что?

— Ты спас мне жизнь. Без тебя я бы проиграла Шае. На момент сражения она была куда сильнее меня.

— Сегодня я тебя спас, завтра ты меня. Не думаю, что за это надо благодарить. Мы сражаемся бок о бок и так или иначе постоянно выручаем друг друга.

Открылся люк. Вниз высунулась голова дозорного.

— Справа два титана!

— Их уже нет, — встав, ответила Эльза.

— А-а? — голова дозорного исчезла из вагона. Через десяток секунд он вернулся и доложил: — Титаны сдохли! Спасибо!

— Алас, я запрыгну на крышу. Дозорный в темноте может слишком поздно заметить титана.

— Сегодня не так уж темно, — ответил дозорный. — Но будет действительно лучше, если вы придёте на крышу.

Это «вы» по отношению к Эльзе меня улыбнуло. Девушку стали жутко сильно уважать после расправы над титанической армией. Пожалуй, в глазах солдат Эльза имела куда большее значение чем я. Мне на это без разницы, но главное чтобы информация об Эльзе не утекла вне отряда Бронса.

— Скрыть Эльзу от Монолита не получится, — сказал Демон-каратель, появившись сбоку у меня.

Почему? Капитан Бронс прикажет своим людям молчать.

— Есть ещё Фролман. Он Бронсу не подчиняется и информация об Эльзе дойдёт до центральной армии Монолита сразу как Фролман нас покинет. Да и кажется ты забыл, что у Бронса в отряде сейчас много солдат из других батальонов. Как бы ты не хотел, об Эльзе знают. А ещё теперь о ней знают враги, так как полководец сбежал от нас.

Чёрт… Ты прав…

— Скрыть ничего не получится, но это и неважно. Сейчас ты должен аккуратно заняться поднятием своего статуса в Монолите. Победу над титанами должны занести на твой счёт. Весь Монолит должен знать о Демоне-карателе Аластэре Кейге, который способен убить любого титана. О человеке, который поклялся уничтожить всех врагов Монолита.

Александр, вот это ты загнул… Не уверен, что такое пустят в прессу по всему Монолиту…

— Победе над титанами нужно объяснение. Держу пари никто не захочет рассказывать об Эльзе. Она останется в тени. Все лавры получишь ты и Бронс. Причём вполне заслужено.

Мы ещё не победили. Неизвестно, что нас ждёт в Туманной крепости.

— Верно мыслишь. Но у нас нет варианта кроме как разгромить врага в Туманной крепости, кто бы там не находился.

Демон-каратель исчез. О большой славе внутри Монолита я никогда не думал, хоть Александр и сказал, что мы будем пробиваться на самый верх. Будь я просто мальчишкой из Адуа, то не справился бы с такой задачей. Но с советами Александра всё реально. Он даёт мне не только силу, но и полезные наставления.

Казалось бы всё просто — прославившийся человек получает определённое влияние в обществе. Но я даже не задумался о том, что мне надо попасть в газеты. Как это правильно сделать я тоже пока не понимаю, однако Александр что-то определенно знает в этой теме.

Путь от Минглейса до Туманной крепости занимает чуть меньше двух часов. За это время нам не встретилось никаких ловушек. Дикие титаны были очень редким явлением — их встретилось не больше десятка. Почти всех этих монстров убила Эльза, но до одного мелкого титана она не добралась своей силой — он был слишком далеко.

Обсуждая с Бронсом стратегию захвата крепости мы пришли к выводу сделать вылазку группой из пяти человек — я, Эльза и ещё трое солдат. Причём поезд мы остановили за пару километров от крепости, чтобы нанести неожиданный удар.

Почему мы не атаковали всей группировкой? Стена внутренней крепости не имеет десятков пушек, как внешняя стена, но парочку там точно найдётся. А это значит, что по нашему поезду могут открыть огонь.

В то же время маленькой группировки должно хватить для захвата крепости. Если там будут только дикие титаны, то их убьёт Эльза. Если же найдётся более серьезный противник, то его убью я.

Светлая ночь могла сыграть с нами злую шутку при вылазке к крепости. Но никто нас не заметил. С невысокой трехметровой стены в принципе не наблюдалось никакого движения.

— На стене никого, — отрапортовал Александр за сотню метров до крепости. — Можешь лезть туда без опаски. Думаю, и на превращение Эльзы можно сэкономить.

Это точно не ловушка? Как-то всё подозрительно… Внутри крепости какой-то странный звук. Будто там титаны копошатся…

— А-а-а! Уйдите твари! — орал мужской голос из крепости, прерывая относительную тишину. — НЕТ! А-А-А-А!!!

Кажется, кого-то сожрали… Могли ли титаны взбеситься и атаковать тех, кто охранял крепость? Как ни крути гиганты это оружие опасное. Если нет командира, то уродцы обязательно взбесятся и начнут своевольничать.

— Я заберусь наверх крепости и скину верёвку. Ждите. Эльза, ты лезешь сразу за мной.

— Хорошо.

Я поднял голову вверх. Над Туманной крепостью был непроходимый участок Великой стены. Можно сказать мини гора, которую называли клыком Монолита. Крепость фактически была выскоблена внутри горы.

Прыжок до трех метровой высоты отнял самые крохи темной энергии. На внешнюю стену крепости так бы запрыгнуть было уже сложнее — там метров пять точно есть.

Александр сказал, что на стене никого, но я всё равно был насторожен. Для меня опасны не только титаны, но и потенциальный снайперы. Регенерация Демона-карателя вряд ли спасёт от пули в голову. Хотя даже если спасёт, это отнимет очень много тёмной энергии.

— Снайперов нет, — произнёс Александр. — Здесь в принципе мало позиций где мог бы засесть стрелок. Да и титаны тут во всю буянят.

Куча уродских тел столпилась в дальнем углу крепости. Похоже, они сломали крышу двухэтажного здания и достали того, кто был внутри.

Может это всё хитрая ловушка полководца? Вариант со снайпером в этом случае я бы не исключал.

— Мы смотрим в две пары глаз. Тем более мне довольно легко почувствовать человека, который выцеливает тебя как мишень. Сбрасывай уже верёвку.

Эльза залезла на стену и сразу после кучка титанов превратилась в чёрный пепел. Их тут было штук пятнадцать-двадцать. Сброд без шлемов ростом максимум в шесть метров. Это тоже много, но после элитников полководца угроза выглядит совсем уж не серьёзной.

— Больше титанов в крепости нет, — сказала Эльза. — В том числе и низших оборотней.

— Ты их чувствуешь?

— Высшие титаны могут скрывать свой запах, но раз мне дали уничтожить диких, значит тут никого нет.

— Звучит логично. Но всё же есть подозрение, что здесь могут оставаться люди на стороне полководца.

Внутри крепости было не так много места — почти всё занимали постройки. Казарма, склад, столовая, штаб командования — примерно такой минимальный набор здесь точно имелся. Здания стояли плотно друг к другу и довольно трудно разобрать предназначение каждого. Тем более всё сильно разрушено…

Прорыв титанов в Восьмой сектор был со стороны Туманной крепости. Врата в Монолит разбиты, да и по самой крепости видно, что здесь проходил бой. Но всё же оставались целыми некоторые здания, а значит там могут скрываться люди полководца.

— Ждём подкрепления, — сказал я и дал залп зелёной сигнальной ракетой. — Угроза пушек и титанов ликвидирована. Остаётся только отчистить крепость от людей полководца и заблокировать вход в Монолит.

Я решил, что лучше остаться на стене и не лезть в здания. Вдруг там будет взрывчатка… Всё же я не верю, что полководец не оставил нам прощального подарка.

— Алас, — позвала меня Эльза.

Из здания в тридцати метрах от нас вышли двое людей с поднятыми руками.

— Мы свои! — крикнул один из них. — Нас держали в плену люди титанов! Мы солдаты Восьмого сектора!

Выжившие? Они выглядят потрёпано и форма действительно солдатская… Но что-то мне всё равно не нравилось…

— У нас нет оружия, — продолжал выживший. — Эти уроды оставили крепость и титаны тут взбесились.

Возле мужчины появился Демона-каратель. Он показал рукой на живот солдата и сказал:

— Алас, стреляй сюда.

Он не наш?

— Стреляй и сам всё увидишь. У него в живот вшита взрывчатка.

Охренеть… Я угадал, предположив использование взрывчатки, но не думал, что полководец зашьет свою ловушку прямо в своего человека…

— Эй, у кого взрывная пуля в ружье заряжена?

— Заряжена, — ответил Раск. Молодой солдат с растопыренными ушами.

— Дай сюда.

Стоило мне направить ружьё, как компаньон разговорившего со мной солдата решил сбежать. Но первый так и стоял. Его лицо практически никак не изменилась.

Выстрел!

И сразу после взрыв от вшитой в живот взрывчатки.

— Я чист! — закричал второй, вынимая из штанов рубашку и показывая голый живот. — У меня нет взрывчатки. Я раб титанов, но готов помочь Монолиту! Расскажу всё что знаю, для вашей победы. А ещё я врач! Могу быть полезен в лечение ваших больных!

Александр, что думаешь? Это очередная попытка втереться в доверие и сделать гадость?

— Не думаю. Он может быть полезен. Это не титан-оборотень, так что проблем быть не должно. Но всё равно будь с ним осторожен.

Понял.

— Кто ещё есть в крепости? — громко спросил я.

— Только я! Нас было трое. Хозяин титанов Гаскар дал нам задачу провести диверсионную миссию и убить командиров Монолита при допросе. Для этого я должен был вшить взрывчатку в живот двум своим соратникам и самому себе. Но семьдесят восьмой отказался от этого, а я сам соврал тридцать первому, что не смогу нормально вшить взрывчатку в свой живот.

— Порядковые номера? Это ваши имена?

— Да. Номер большой и для удобства называются две последние цифры, — врач повернулся спиной и скинул рубашку. — Это мой номер. Он выбит на спине каждого раба.

Девять знаков… То есть счёт рабов идёт на миллионы.

— Ну и жуть, — тихо сказал Раск.

— Да, — кивнул я. — Другим словом это и не назовешь… Эй, врач, а нормального имени у тебя нет?

— К сожалению нет. У рабов иногда появляются прозвища, но у меня и этого нет.

— А чем ты вообще занимался у титанов? Разве им нужны врачи?

— Я был врачом не для титанов, а для людей. В походе на континент Алукара была взята группа самых ответственных и обученных рабов. Конкретно я отвечал за медицину.

— Ладно, пятьдесят пятый, если в крепости действительно никого больше нет, то мы выслушаем тебя. Но если ты соврал, то сдохнешь сразу как вскроется обман.

— А вы тот самый Демон-каратель, который победил хозяина титанов Гаскара? Он сказал, что у вас есть шрам рядом с левым глазом и что вы молоды.

— Да, я тот самый Демон-каратель.

— Вас сделали самой приоритетной целью диверсии.

— Что ж, я польщен. Видно титанический ублюдок хорошо запомнил встречу со мной. Жаль только я его не убил.

Врач не соврал. В крепости действительно больше никого не оказалось. Уже к рассвету мы замуровали ворота в Монолит, использовав приготовленные на складе материалы. Часть из них завалило во время штурма, но нам хватило.

Туманная крепость взята. Как выразился Бронс это ключ к возвращению территории Восьмого сектора и решение проблемы беженцев.

Жаль только Бронс не поддержал идею похода в горы, чтобы добить Гаскара… Капитан сказал, что нам стоит сосредоточиться на внутренних проблемах и зачистке сектора. В этом решение Бронс был твёрд. Он даже не разрешил мне выступить малой группой.

Я конечно мог пойти против капитана, но тогда бы потерял хорошего союзника и также получил статус дезертира, ослушавшись приказа. В общем перспективы не самые лучшие.

Но зато я без проблем попал в газеты, как и хотел Александр.

* * *

Столица Второго сектора

— Сенсация, сенсация! Восьмой сектор зачищен от большинства титанов! Всё благодаря Аластэру Кейгу! Солдату, который имеет силу Демона-карателя!

В ладони мальчишки газетчика появилось две блестящих монеты. Мужчина в шляпе взял газету и отошёл чуть в сторону. На его лице была улыбка.

— Демон-каратель Аластэр Кейг… Значит вот как звучит твоё новое имя. Для охотника на демонов это позор назваться демоном, но я понимаю почему ты так поступил.

Виолетта очень удивилась услышанному. На ангельском лице кудрявой блондинки было полное недоумение.

— Константин, неужели этот тот, кого вы ищите уже столько лет?

— Я уверен, что это именно он. Но надо узнать все детали. Наш удар должен быть жёстким и внезапным. Настолько опасный человек вряд ли даст мне право на ошибку. Всё должно быть разыграно идеально.

— Этот Аластэр Кейг… Он имеет такую же силу как вы?

— Да. Остаётся вопросом как он её сохранил, однако меньшего я и не ждал от человека убившего сильнейших богов Иариэли. Но не сомневайся, Виолетта. Победа будет за мной. Я обязательно передам Кейгу кровавый привет от богини Бишамон.

Глава 11 — Подкрепление

Прошло пять дней после битвы в Минглейсе. Бронс разделил свой отряд на две части — я остался на защите Туманной крепости, а Эльза и остальные направились во Второй сектор. Их задачей было доложить о победе в Минглейсе и позже использовать Эльзу для зачистки сектора от диких гигантов.

Девушка была не особо рада разделяться со мной, и даже стала качать права перед Бронсом. Сказала, что подчиняется мне, а не Монолиту… И мол, если что-то не нравится, то не забывайте какой силой я обладаю.

Такая риторика Эльзы стала для меня неожиданностью. Даже пришлось сглаживать углы, чтобы не потерять союзника в лице Бронса. Капитан хоть уже и соглашался на мои авантюры, но всё же у него есть своя голова на плечах, которой он привык думать. После таких заявлений Бронс вполне мог увидеть в Эльзе угрозу из-за того, что её не получается контролировать. Ведь это не нормально, когда солдат говорит, что не будет подчиняться приказам.

Но всё же Бронс остался на моей стороне. Я сказал Эльзе, что она должна поехать с капитаном и девушка меня моментально послушала. Выводы капитан безусловно сделал. Я не просто силён как убийца титанов, но ещё и важен для Эльзы, которая является мощным оружием. Разделить нас возможно только в том случае, если я дам на это разрешение.

Из-за этого, или быть может, по совокупности факторов Бронс решил повысить меня в звании с рядового до сержанта. Причём не младшего, а сразу полноценного. Кроме того я стал командиром взвода, состав которого был не до конца ясен, но временно все люди оставленные в Туманной крепости подчинялись мне.

Таким жестом Бронс оказывал мне огромное доверие. Как ни крути быть хорошим солдатом и быть хорошим командиром, даже пускай небольшого взвода, это разные вещи. Тем более я стал сержантом в таком юном возрасте — по документам мне семнадцать, а по факту ещё меньше.

Выше сержанта мне, правда, пока не подняться — для этого нужно закончить офицерские курсы. Но повышение звания это в любом случае хорошо. Кроме того Бронс обещал попробовать дать мне славу в газетах. Капитан предложил это сам, и отказывать я, естественно, не стал.

Через три дня после отъезда Бронса, вместе с поездом Моргана мне пришла весточка о положении дел, провизия и в придачу свежая газета. Там красовалось моё имя на первой полосе. У Бронса всё получилось. План Александра сработал, и меня действительно сделали героем Монолита.

Сама весточка о положении дел тоже была интересной. Зачистка Восьмого сектора от титанов шла полным ходом. Подключилась армия центра, да и Девятый сектор тоже прислал людей. Все хотели приложить свою руку к большой победе, зная, что основные силы титанов уже уничтожены.

Тем не менее даже так зачистка сектора обещала растянуться на месяц, а может и больше. Дело было даже не в количестве титанов, а в площади территорий. Дикий титан может где-то незаметно застрять и доставить проблемы гражданским. По-настоящему безопасно в Восьмом секторе станет очень-очень нескоро. Правда, несмотря на угрозу, люди всё равно активно возвращались на оставленные территории. Беженцев не особо жаловали в соседних секторах, да и люди переживали за своё имущество. Те кто бежали, выжили в первую очередь потому, что бросили всё и сели на поезда, баржи и грузовые повозки.

А ещё весточка обещала скорое укрепление гарнизона Туманной крепости. Центр должен был прислать сюда подкрепление, что должно полностью исключить возможность повторного прорыва. Их медлительность немного бесила, но зато по итогу они прислали очень большую группировку войск.

— Ого! Центр сюда даже гаубицы тащит! — очень эмоционально произнёс Раск, увидев поезд. Мы стояли с ним на стене крепости.

— Возможно одобрили миссию в горы. Я просил об этом капитана Бронса. Прошло уже много времени, но возможно мы ещё можем найти в горах Гаскара. Доктор Пять дал нам направление и его обязательно надо проверить.

— Этот доктор Пять много чего сказал… Вы ему верите?

— Если он до сих пор в цепях, разве похоже на то, что я ему верю?

— Нет, сержант Кейг, не похоже. Я просто хотел понять ваши мысли. Он же может завести нас в ловушку!

— Может. Но слова доктора Пять звучат вполне правдоподобно. Титаническая армия вне Монолита слаба. Полководец либо пойдет разорять Горные Кланы, которые сейчас практически не тронуты, либо будет пополнять войско в пещерах, либо же полководец вернётся на свой континент.

— Сержант, а что за пещеры? Почему из них титаны лезут сами собой, если для роста войска им нужно жрать людей?

— От доктора Пять я слышал ровно то, что слышал ты. Очевидно пещеры, где рождаются дикие титаны это и есть давний источник проблем Монолита. Лейтенант Риддер недавно сделал открытие, что из гор раз в несколько лет лезут титаны с повторяющимися лицами. Это говорит о том, что титаны из пещер имеют другое происхождение.

— Лучший вариант — это чтобы полководец титанов свалил на свой континент! Мне жаль людей, которые живут жизнью рабов, но пускай титаны трогают их, а не нас.

— Раск, если ты не хочешь им помогать, значит тебе в действительности их не жаль.

— Так они на стороне титанов воюют против нас!

— Их к этому принуждают. Доктор Пять сказал, что его семью ждали бы пытки, если титаны узнали бы о его предательство. Но доктору в этом плане повезло и не повезло одновременно.

— Да уж… — понимающе сказал парень.

Причина гибели жены и дочери доктора до ужаса глупая. Два высших титана решили в шутку подраться в жилом квартале рабов. Итогом стали несколько разрушенных домов и десятки убитых людей, среди которых была и семья доктора.

Поезд на медленном ходу двигался к крепости. Команду открыть ворота я уже отдал, и пришло время спуститься со стены в центральный двор. Гостей из центра мне безусловно надо было встретить лично. Да и более важного дела на сегодня в принципе не намечалось.

— Сержант, — обратился Раск. — А вы про народ Кейла что-то знаете? Почему они титанам помогают?

— Я не знаю ответа. Но мне бы очень хотелось забраться к ним на летающие скалы и задать пару вопросов.

— Хотел бы я на это посмотреть!

— Всё, Раск. Хватит разговоров. Они выходят.

Все мои солдаты были на боевых позициях или на отдыхе после дежурств. Встречал центральную армию Монолита только я и Раск.

Чёрт, сколько же их вылезло! Не меньше трех сотен! Такое количество солдат меня даже несколько напрягло. Почему так много?… Бронс просил сотню, а великодушный центр выделил три сотни? Как-то не верится в это…

Командиром подкрепления был то ли Фролман, то ли белокурая женщина рядом с ним. Они оба имели звания майоров.

— Что-то не так, — произнёс Александр, появившийся сбоку от меня. — Чувствуешь это напряжение?

Да. Чувствую.

Солдаты полностью покинули вагоны и построились. Два майора, которые стояли у головы поезда, наконец пошли в мою сторону. Что же интересно задумал центр?…

* * *

Штаб Серной крепости

Кабинет капитана Джека Бронса

— Капитан, к штабу подходит генерал Тарс! — доложила Мейс. — Похоже, он приехал в крепость инкогнито вместе с грузовым поездом.

— С кем он? — спокойно спросил Джек. Неожиданный визит генерала ничуть не смутил капитана.

— Только девушка лейтенант. Видимо помощник.

— Мне выйти? — спросил Харман.

— Нет, останься. Если генерал скажет, то уйдешь.

— Хорошо.

Генерал долго и подробно спрашивал Бронса о последней миссии. Больше всего вопросов у генерала возникло насчёт личности Аластэра Кейга и титана-оборотня Эльзы Адуа.

Капитан рассказывал честно. Кейг снял обещание взятое с Бронса не говорить об Эльзе банально из-за того, что скрыть титаншу не получится. Тем более тайны будут только вредить Тринадцатому сектору.

После слов капитана, что Кейг имеет большой влияние на Эльзу Адуа, генерал встал со своего места и произнёс:

— Кейга надо срочно вернуть в Серную крепость.

— Вернём… — ответил Бронс в неуверенном тоне. Он не понимал, почему Тарс пришёл к такому приказу. — Генерал, но позвольте узнать причину?

— Ты сказал, что Аластэр Кейг это ключ к управлению Эльзой. И раз это так, мы не должны отпускать Кейга далеко. Им может заинтересоваться центральная армия Монолита. Нет, даже не так — они обязательно им заинтересуется.

— Хотите сказать…

* * *

— Сержант Аластэр Кейг, — объявила белокурая женщина майор. — За заслуги перед Монолитом вас собираются торжественно наградить в Первом секторе. Командование крепостью возьму я — майор Виолетта Шнайн.

— Руководство Тринадцатого сектора поставило мне задачу охранять крепость. Уйти я могу только с их разрешения. Что же касается передачи командования над крепостью, то здесь вы в полном на это праве.

— Солдаты, оружие в боевое положение! — на меня одновременно направились сотни ружей. — Сержант Аластэр с этого момента вы взяты под стражу армией центрального Монолита.

Чёрт! Какого хрена происходит?!

Я посмотрел на Фролмана сзади блондинки. Это всё он! Почему-то я только сейчас понял, что титан-оборотень помолодел с нашей последней встречи. Битва в Минглейсе отняла довольно много его жизненных сил и он каким-то образом их восстановил…

Хотя понятно каким. Очевидно Фролман сожрал кого-то… Титаны Монолита совсем не такие безобидные как они это заявили. Александр предупреждал о такой возможности, но всё же я не думал, что меня посчитают врагом так скоро. Ведь я воюю с совершено другой семьей титанов, и никак не иду против титанов внутри Монолита.

— Это не просто титаны, — произнёс Александр. — Это ещё одна титаническая семья. Пока не стоит делать слишком резких движений. Огонь по нам не открыли. Сейчас главная задача понять какую цель преследует центральная армия Монолита…

Александр прав. Может, всё это лишь недопонимание?…

Глава 12 — Роща титанов

К поезду меня вели, окружив со всех сторон, как опасного преступника. Надежда на то, что это просто недоразумение, таяла, как снег на ладони. Да и солдаты вели себя слишком осторожно, держались на некотором расстоянии и весь путь до станции хранили молчание.

Что же им такого обо мне рассказали, что они так перестраховываются?

В голове возникла навязчивая мысль, что стоило бы прямо сейчас взять, и свалить отсюда, используя силу Демона-карателя. Шансы на такой прорыв были не то, чтобы большими — помимо охранявшей меня группы, сзади шли стрелки с заряженным оружием и наверняка кто-то ещё.

Я не сдержал ухмылку при виде того, на чём меня собирались везти. Памятный поезд, угнанный у титанов и некогда возивший их шлемы. Он всё ещё был при том вооружении, с которым мы штурмовали Минглейс. Эта банальная мера безопасности — слишком много диких титанов всё ещё бродит по сектору.

Железных решёток или чего-то подобного в поезде не было. Мне лишь сковали руки и усадили в угол вагона, рядом с тремя солдатами и лично Фролманом. Поезд даже отмыть как следует не успели. Разве что зачем-то наставили в кабине машиниста несколько больших мешков с чем-то.

Помолодевший и посвежевший травяной титан выглядел беспечно, будто ничего особенного не происходит. Но тем не менее, это было лишь маской. Слишком часто он бросал в мою сторону опасливые взгляды. Помнит, гад, как я на его глазах расправлялся с титанами, и не уверен, что один на один смог бы победить.

Но зачем вообще весь этот цирк?

Поезд медленно тронулся с мест. Послышался стук колёс поезда. Путь из Туманной крепости к сердцу Монолита лежал через Минглейс, так что мне предстояло увидеть город ещё раз.

— Как здоровье, Фролман? Смотрю, выглядишь лучше, — солдаты из центра со мной демонстративно не разговаривали, но может, удастся разговорить его?

— Спасибо, — улыбнулся травяной титан, но больше не сказал ни слова.

— Зачем это всё? Ты видел меня в Минглейсе и знаешь, что я не враг Монолита.

— Кейг, это просто проверка, — сказал он. — Подожди немного, и тебе всё объяснят.

— Даже и не надейся, — появляясь рядом, хмыкнул Александр. — До города ты не доедешь. У них уже готовится для тебя отравленный обед и сонный газ, если вдруг ты не проголодаешься. Смотри, что у них на поясе.

Я скосил взгляд влево и действительно увидел сложенный и пристёгнутый к поясу респиратор. Обычно такие просто так не выдают — титаны отравлять воздух пока не научились.

Тогда почему не расстреляли на месте?

— Не хотели делать это при свидетелях. Ты же герой как-никак.

Вот же…

— Я отвлеку Фролмана, — сказал Демон-каратель. — А ты должен будешь спрыгнуть, когда я скажу. Где-то минут через десять.

Затем он прошёлся мимо ничего не заметившего травяного титана к машинисту. Им был, кстати, всё тот же Морган. Он не отрываясь смотрел на дорогу, и держал в левой руке респиратор. А рядом, на небольшом подносе у стоящего сбоку ружья, лежало несколько знакомых разрывных пуль, которые использовались против титанов.

Фролман начал поворачиваться в ту сторону, будто что-то почуял, но я сразу перевёл его внимание на себя:

— И всё же, сколько людей пришлось съесть, чтобы так измениться? — спросил я, просто чтобы отвлечь.

Солдаты вздрогнули. Видимо, мой вопрос их тоже чем-то зацепил.

— Я не ем людей, — скривился он.

— Что тогда? Солнечный свет и обильный полив?

Один из солдат сдержал сдавленный смех.

— Слушай, Кейг…

— Давай, — отдал тихий приказ Александр, и содержимое разрывной пули вдруг воспламенилось в кармане титана.

Последовало шипение и слабый хлопок, но Фролмана он сумел неплохо задеть. Возник соблазн добить на месте, но словно прочтя мои мысли, оба солдата попытались меня поймать.

Щёлкнул замок наручников, и я с силой толкнул первого охранника рукой и пнул второго.

В этот момент неведомый надсмотрщик наверху стал запускать газ.

Я устремился к двери, чтобы спрыгнуть, но меня ждал неприятный сюрприз — не смотря на то, что травяной титан полулежал на полу, сжимая раненый бок, он сумел послать свою силу ко мне. Из мешков, которые я заметил ещё на входе, вырвались растительные побеги, перекрывая двери и окна по бокам.

Серое облако потянулось в мою сторону, и из него с некоторым запозданием показался первый солдат в респираторе и с ружьём. А за ним сразу шёл ещё один.

Я отступил к машинисту, хватая его ружьё.

Тот чуть заметно улыбнулся и шагнул в сторону от управления, подняв руки вверх и чуть подвинув в мою сторону маску.

— Удачи, Кейг! — чуть слышно шепнул он.

Впереди за окном приближалась знакомая сторожка у развилки к Серной крепости.

— Бросай оружие! — приказал один из солдат.

За его спиной пошевелилась фигура травяного титана. Фролман медленно поднимался, с ненавистью смотря в мою сторону.

Как же не хочется убивать простых людей… Но просто срубить зелень и выйти они мне не дадут — никто не хочет под трибунал. Может, удастся как-то обойтись?

Рядом с винтовкой машиниста стоял и его меч. Как бы невзначай оставленный Морганом.

Я взял его левой рукой, продолжая держать одного из солдат под прицелом.

Послышался металлический лязг — люк наверх снова открылся, и оттуда начала спускаться подмога.

Я резко подался в сторону, нажимая на спуск. Как я и думал, ружьё было заряжено заранее.

Один из солдат повалился с простреленным коленом, а второй выстрелил уже в меня, но промахнулся.

Росчерк, и опутанная лозами дверь вылетела прочь. Я спрыгнул с поезда в траву.

Сила Демона-карателя помогла быстро прийти в себя даже после такого падения. Машинист гнал поезд во весь дух, и правильно делал — враг точно прыгать на полном ходу не станет, а остановиться — это тоже время.

Изо всех сил, я устремился вперёд, в сторону леса.

Послышался металлический скрежет — сработал экстренный тормоз. Погоня уже началась.

Ружьё я бросил ещё в поезде, а вот меч машиниста был со мной. Я выронил его рядом с тем местом, где упал сам.

Следом за скрипом послышался глухой удар чего-то тяжёлого о землю. Скорее всего, Фролман обратился титаном и отправился в погоню вместе с солдатами из центра.

Так, от стрелки путь расходился на запад к Серной крепости. Если я буду идти параллельно, то должен выйти к ней. Впереди растилась большая роща. Она выглядела довольно дикой, как для места внутри Монолита.

Отдалённый треск сучьев и шелест листьев говорили, что послали за мной почти всех, кто был в поезде.

Высоко над деревьями возвышалась фигура Фролмана. Травяной титан шёл в мою сторону, послав вперёд себя солдат.

— Метров триста отсюда бродит небольшая группа диких, — послышался голос Александра. — Чуть к северу, дальше от дороги.

Он приземлился рядом со мной сверху — видимо поднялся над лесом и осмотрел окрестности.

Понял.

— Иди к ним. Хорошо бы занять их друг другом.

Фролман был всё ближе.

Послышался выстрел, и я увидел, как пуля врезалась в ствол одного из деревьев слева от меня.

Вот значит, как. Приказ стрелять на поражение.

Я резко сменил курс, стараясь петлять среди зарослей, чтобы меня сложнее было взять под прицел. Послышались новые выстрелы, но густая роща с обилием кустарника сама по себе была отличным укрытием.

Вскоре над горизонтом появились высокие тела гигантов. Восьмиметровый людоед возвышался над берёзами, хорошо видимый издали. А рядом с ним среди деревьев бегали ещё трое… нет, даже четверо. Один шести, двое по пять метров и один совсем ещё мелкий, чуть меньше трёх.

Последнего я заметил, когда тот неожиданно шагнул мне навстречу из-за деревьев и потянулся руками в мою сторону. На поплывшем лице появилась глупая улыбка. Вниз по подбородку людоеда потекла тонкая струйка слюны.

Я взял чуть в сторону и прыгнул с капелькой силы Демона-карателя, перекатываясь прочь из зоны видимости урода.

Послышались новые выстрелы. Но на этот раз солдаты центра выбрали правильную цель.

Вот только с одной пули даже такого титана им не убить. Так что увязли эти ребята здесь надолго, если решили тягаться с ним.

Глухие удары по земле приближались. Фролман тоже был где-то рядом, но в этой части рощи крона стала гуще, и рассмотреть что-то выше не удавалось.

— В сторону! — предупредил Александр.

Мимо пролетел громадный валун, с треском ломая молодую берёзку.

Затем рядом с силой обрушился ствол высокого дерева.

Травяной титан как-то умудрился увидеть меня среди зарослей, или просто удачно начал бить вокруг себя.

Дикий восьмиметровый на его фоне смотрелся жалко, но всё равно однозначно расценил Фролмана, как соперника, и ринулся к нему, вместе с двумя сородичами чуть меньше.

Травяной титан был вынужден отвлечься, чтобы сковать одного из них побегами, а от другого отмахнуться, просто как следует пнув. Размерами Фролман превосходил всех из группы диких.

Впереди была небольшая поляна. Наспех отделавшись от диких людоедов, травяной титан бежал мне наперерез, будто от моего убийства зависела его жизнь.

Походя он вырвал с корнем и швырнул в меня одну из берёз, но промахнулся. Я перепрыгнул через корягу, затем перепрыгнул небольшой ручей, бегущий между камней. С другой стороны вылетел Фролман. Где-то сзади виднелись фигуры поднимавшихся диких. Он не стал задерживаться, чтобы заканчивать начатое.

Чем же я так насолил Монолиту, что меня решили прямо вот так просто убить? Без допроса и всего остального?

Травяной титан протянул руку, и передо мной из земли вырвались лозы. Я уклонился от первой и второй, срубил третью, но четвёртая, тем временем, ухватила меня за ногу.

Я рубанул по ней мечом и едва успел в последний момент отпрыгнуть от удара громадным бревном.

От чудовищного удара даже земля задрожала. Титан поднял бревно и сразу же замахнулся для нового удара. При этом на пути вырвалось ещё несколько лоз, просто чтобы перекрыть мне дорогу.

Я отпрыгнул назад, а спустя миг Фролман снова ударил бревном.

На этот раз я не упустил шанс, и сам запрыгнул на оружие травяного титана, до того, как тот начал поднимать его для следующего замаха.

Увидев меня на своей дубине, титан боязливо отбросил её в сторону и шагнул назад, а сеть лиан вырвалась из земли между нами. Титан боялся подпускать меня к себе — слишком хорошо помнил, чем это заканчивалось для людоедов в Минглейсе.

Где-то в отдалении раздались выстрелы. Солдаты тоже спешили к поляне, но столкнулись с кем-то из оставшихся диких.

Я легко увернулся от медлительного броска камня. Фролман пытался достать меня на расстоянии. Но метатель из него был так себе. Было видно, что такая тактика боя ему не очень привычна.

Вот растения он призывал молниеносно, порой даже предугадывая мои действия и выставляя на пути заслон из лоз. Затем растения тянулись ко мне в попытке поймать, но я легко их рубил или отпрыгивал.

Следующий валун он попытался швырнуть на опережение, но вновь промахнулся.

— Алас, на северо-запад! — скомандовал Александр. — Туда!

Послышалась ещё одна пара громадных ног — позади Фролмана выросла фигура восьмиметрового, недовольного прерванным поединком.

Дикий титан попытался ударить его сзади, но повалился, схваченный лозами. Растения оплетали ноги титана и на этот раз Фролман не стал просто отмахиваться, а сорвал на нем злость, с силой ударив врага по морде.

Смотреть за окончанием короткой стычки я не стал. Перепрыгнув ручей, я устремился дальше по лесу, под смешанный звук выстрелов, шагов титанических ног и глухих ударов.

На время отдалившийся стук шагов гиганта за спиной снова начал догонять. Как бы то ни было, он действительно сильно отличался от остальных титанов, будто был быстрее и легче.

Мимо из земли начали вырываться лозы, тщетно пытаясь ухватить — травяной титан использовал силу наугад, не видя точной цели, потому выходило у него это паршиво.

Впереди показалось какое-то движение. Я уже приготовил меч, когда понял, что это всего лишь косуля. Животное встревоженно посмотрело в мою сторону, а затем из земли выскочили лозы, хватая зверя за копыта.

Послышался сдавленный испуганный крик. А следом на поляне появился Фролман. Вид у него был заметно уставший и помятый. Видимо, дикие титаны всё-таки сумели его пару раз зацепить.

В нескольких метрах от меня был небольшой овраг, заваленный листьями. Именно он и разделял нас с животным.

— Не тормози и прыгай, — прозвучали в голове слова Александра.

Я добавил немного силы Демона-карателя, чтобы преодолеть яму и приземлился на самом краю с другой стороны, по инерции делая ещё несколько шагов вперёд.

Следом за мной прыгнул и травяной титан, но в отличие от меня, ему повезло куда меньше.

Из заполненной листьями и ветками ямы вынырнула громадная титаническая рука, хватая Фролмана за ногу.

Над ямой показалась морда ещё одного титана. На редкость отвратительная, наверное, в первой пятёрке самых мерзких титанических морд точно. Расплывшаяся, несимметричная и неестественная настолько, что на человеческую она походила лишь отдалённо. Даже глаза находились на разном уровне, будто росли как попало.

Зато ростом лежавший в траве великан почти не уступал Фролману.

Дикий титан потянул руку, подтаскивая врага к себе, но тот взмахом руки призвал несколько лоз, опутавших монстра. Послышался хруст кости.

Травяной титан выдернул ногу из ослабевшего захвата.

Вот ты и попался, гад!

Я резко развернулся назад и устремился навстречу врагу, на ходу готовя росчерк.

Между нами взметнулись вверх лозы, преграждая дорогу, но росчерк их снёс, а затем второй разорвал кисть левой руки Фролмана, которой тот инстинктивно попытался прикрыться.

Желание сражаться со мной у врага вдруг резко утихло. Я направил третий росчерк ему в морду и чуть подпрыгнул, но травяной титан начал быстро уменьшаться до человеческих размеров.

Фролман махнул рукой себе за спину, призывая лозы и пытаясь меня задержать, а сам метнулся обратно через обрыв по собранному наспех из зелени мосту.

Я приготовился ударить росчерком ещё раз, чтобы наверняка уже прикончить его, но между нами возникла морда дикого.

Теперь он мешал уже мне, стоя на пути между мной и Фролманом.

Сам травяной титан бежал, не оглядываясь, изо всех сил, панически пытаясь спасти жизнь.

Где-то совсем близко послышались голоса людей. Солдаты из центра справились с выводком диких титанов и уже спешили сюда.

— Беги! Ты и так потратил слишком много моей силы впустую! — недовольно рыкнул Александр.

Дикий гигант попытался подняться, чтобы достать меня, но похоже, он накрепко застрял в своей яме.

Послышались первые выстрелы — не думаю, что солдаты увидели меня, но не заметить застрявшего людоеда было невозможно.

Развернувшись, я бросился бежать вглубь рощи, не разбирая дороги. Просто, чтобы как можно скорее оторваться от преследователей. Застрявший урод займёт их на какое-то время, или заставит обойти яму, а Фролман в ближайшее время точно не захочет со мной встречаться.

Спустя минут пять я по совету Александра взял ещё чуть к северу и вскоре вышел к разливавшемуся среди каменных порогов ручьям. Их было несколько, и они то сливались в один, то снова расходились в стороны. Вода быстро смывала следы, и понять, по какому из ручьёв я шёл дальше не сможет и опытный следопыт.

Силы были уже на исходе. Я замедлился, но не останавливался ещё с пол километра, постепенно переходя на шаг. Роща становилась ещё более гремучей, что служило мне хорошим укрытием.

Я сунул руку в карман и вытащил отцовский компас. Ну и далеко же меня занесло от железной дороги. Почти дошёл до большой стены Монолита…

Осталось только решить, что делать дальше. Эльза сейчас должна быть в Серной крепости, и ей наверняка грозит беда. Раз я чем-то не угодил центру настолько, что они хотят меня убить, то и её наверняка попытаются. Вначале возможно предложат служить, а после возьмутся за оружие.

Мне вдруг вспомнилась реакция Моргана. Машинист не смел противиться приказу, но он явно был на моей стороне и не питал симпатии к солдатам из центра. А на чьей стороне Бронс? Он показался мне человеком, для которого на первом месте стоит защита человечества от титанов.

— Скоро узнаем, — отозвался на мои мысли Александр.

— Мне очень скверно на душе. Для центра я враг и возможно теперь от меня отвернётся Тринадцатый сектор. Александр, вот значит как выглядит предательство?

— Да, примерно так оно и выглядит. Но мы обязательно разберёмся с теми, кто желает человечеству зла. Сейчас главная задача сохранить в союзниках Тринадцатый сектор. Для этого нам понадобится умелая дипломатия.

— Не просто умелая, а ОЧЕНЬ умелая дипломатия. И то не факт, что всё выйдет…

— Значит будем искать варианты вне Монолита. Я готов ко всему. Давай, Алас, шагай быстрее к Серной крепости. Время работает против нас.

Глава 13 — В одной лодке

Путь до Серной крепости, по моим прикидкам, занимал полтора дня и это при том, что я не планировал остановок на ночлег. Скорее всего вернувшись к поезду, Фролман тоже направится в Серную крепость. Шансов его опередить у меня практически не было, но я всё равно очень сильно спешил. Ведь кроме Фролмана центр может отправить в Серную крепость пару сотен своих солдат. В этом случае устроить разговор с Бронсом будет ещё сложнее.

Я был готов ко всем вариантам, но всё же я полностью осознавал, что без Бронса, мои дела будут крайне плохи. Один на один я могу убить любого титана, но драться в одиночку с целыми армиями я не могу. Если я стану изгоем внутри Монолита, всё усложнится в несколько раз.

Эта мысль не выходила у меня из головы всю дорогу. Пришлось даже вмешаться Александру, чтобы меня взбодрить. Он сказал решать проблемы по мере их поступления.

— Сейчас задача дойти до Серной крепости. Концентрируйся на дороге. Нам могут встретиться дикие титаны.

Гиганты нам и вправду встретились. Но я не вступал в бой намерено. Это бы банально отняло время и силы. Первая встреченная группа титанов была очень-очень далеко от меня, и её легко получилось обойти. А вот во второй раз сражение оказалось неизбежным…

Мосты через Лёрн можно пересчитать по пальцам. Причём я знал, что военные будут занимать мосты в первую очередь и соваться туда очень опасно. Но мне в любом случае требовалось пересечь реку — лучший вариант это лодка. Я нашёл прибрежную деревушку и там же наткнулся на двух гигантов. Хотел пройти незаметно, но это было попросту невозможно.

Местность открытая, дома низкие — спрятаться нереально. Возможно стоило обойти эту деревню и найти другую, но не факт, что там обойдётся без титанов.

— Темную энергию я тебе не дам, — сурово произнёс Александр, когда меня заметил пятиметровый. — Справляйся своими силами.

— Понял, — ответил я вслух.

Сразу за пятиметровым меня заметил и его более высокий друг. Махина, тянула метров на восемь и отличалась большим круглым животом, а также толстыми конечностями.

Плохо, что меня заметили сразу двое… Я могу подрезать сухожилия ног и уронить титана на землю, но когда противников двое, задача становится сложнее. Казалось бы, это всего лишь два диких, однако я уставший. Идут уже вторые сутки моего пути. Ноги немного забились, хотя на спринт в критический момент я способен.

Оба уродца бежали ко мне со всех ног. На данном этапе боя главная задача, чтобы меня не раздавили. Но я знал, что они в любом случае остановятся. Титаны обычно пытаются схватить людей руками.

Чёрт, почему пятиметровый не останавливается? Его толстый друг замедлился. Наверное, устал. А вот пятиметровый шпарит как вне себя…

Прыгнул?!

Я с трудом успел отскочить в сторону. Пятиметровый ублюдок сделал нырок, будто прыгал в воду. С ущербом от падения он совершено не считался. Врезавшись в землю, титан поднял волну пыли. Не слишком большую, но это ухудшило мне обзор.

Добивать ли ублюдка? Он как раз на животе. Я кинулся к титану и сразу же об этом пожалел. Пятиметровый оказался на редкость шустрым и, чуть оклемавшись, незамедлительно стал подниматься. Кроме того подоспел его толстый друг, который сразу потянул ко мне свою огромную пухлую руку.

Похоже, сначала надо разобраться с большим. Он более медлительный. Я кинулся к левой ноге титана и размашистым ударом разрезал сухожилие. Брызги крови обильно запачкали моё лицо и одежду. Гигант чуть осел, уже начиная заваливаться, но чтобы он точно упал, я ударил по второй ноге.

Меч застрял! Слишком глубоко ударил! Я сделал попытку вытащить клинок и понял, что он застрял намертво. Пришлось бросить оружие, тем более что титан заваливался на бок, а пятиметровый уже тянулся ко мне обеими руками, вновь совершив прыжок в мою сторону.

Какой же он шустрый! И на этот раз он меня чуть ли не сцапал. Зацепил рукой, но не схватил. Этот ублюдок опасный из-за того, что действует нестандартно. Я достал нож и произнёс.

— Александр, мне надо добавить немного силы внутрь тела. Иначе он вполне может меня схватить.

— Справляйся исключительно своими возможностями, — сурово заявил Демон-каратель, не появляясь в видимой форме. — Мои проклятые метки не бесконечны.

— Какой ты жадный…

— Я не жадный, а голодный.

Больше было не до разговоров. Пятиметровый вновь на меня прыгнул и я уже знал, что появится идеальный момент ударить по его затылку. Как и прошлый раз титан распластался на земле. В это же время поднялся на ноги жирдяй. Он оказался регеном, и что делать с ним я пока не понимал. Но в любом случае сначала надо убить шустрого, пока тот лежит животом на земле!

Как только я оказался перед мордой титана, он сделал яростную попытку меня схватить. Это вновь было чрезвычайно близко! Я чувствовал опасность всем своим нутром, но после того, как я запрыгнул на титана, всё уже было предрешено. Я дважды воткнул нож в район мозжечка, и гигант перестал активничать.

Ещё два удара. Нож входил вплоть не так уж глубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы титан обратился пеплом. С силой Демона-карателя я бы справился, даже не заметив угрозу, но без использования темной энергии, бой немного пощекотал нервы. Причём ещё оставался толстый упырь…

Он медленный. Я уворачивался от его рук, и тот ещё некоторое время разгибал свою спину, прежде чем продолжить погоню. Мой меч зарос прямо в ноге титана — вытащить оружие было совершенно невозможно.

У меня было два варианта — либо каким-то образом забраться на титана, либо же вновь порезать ему сухожилия ног и свалить на землю. Правда, ножом это не сделать. Были конечно росчерки, но я дрался без помощи Александра.

Может, что-то найдётся в домах деревни? Многие строения разрушены. Кажется, люди не успели покинуть эти места, когда пришли титаны. Информация просто не дошла до такой отдалённой деревни. Вполне возможно всех здесь сожрали эти два титана. Солдатов тут точно не было, хотя какое-то оружие возможно и найдётся.

— Вряд ли ты найдешь хороший меч в этой деревушке, — прозвучал голос Александра. — Ножа хватит, чтобы убить толстяка. Используй АП, а то он на тебе уже запылился.

Предлагает использовать антигравитационный пояс?… Эта штука полезная, но специфичная. Как правило АП используют при работе в группе. Один отвлекает, взлетая вверх, а другие убивают титана. Также антиграв может спасти в безвыходной ситуации, когда солдат взмывает вверх, просто чтобы его не сожрали. Если никого рядом нет, то человек лишь ненадолго отсрочит свою смерть — заряда антиграва хватает на три-четыре часа. Потом пояс нужно обогащать с помощью специального камня.

— АП бесполезен для одиночки. В воздухе толстяк легко меня сцапает. Я не смогу подобраться к его затылку таким способом.

— А ты попробуй.

— Хорошо… Попробую.

— Только не задерживайся в воздухе. Атакуй толстяка сразу.

Затрещал механизм на поясе. Я вывернул его на максимум, что позволило улизнуть от руки титана. Кажется, жирдяй был немного удивлен, что люди умеют летать. Его удивление продлилось буквально секунду, а затем титан направил в мою сторону свою толстую ладонь.

Я увидел в этом хороший шанс, так как уже поднялся на десятиметровую высоту. Выкрутив механизм АП в обратную сторону, я приземлился на запястье людоеда и побежал по его руке прямиком к затылку.

Такой забег был сопряжен с большим риском — если не хватит скорость, я окажусь на земле. Самый напряженный момент во всём этом трюке наступил в самом конце, когда я добрался до плеча. Титан начал опускать руку, и я чуть ли не соскользнул вниз. Но всё обошлось. Я забрался на мерзкий горб жира и воткнул нож в затылок титана

Это привело монстра в ярость. Гиганта сильно шатало из стороны в сторону, в то время как толстые руки безумно и бессмысленно махали по верху.

За стадией ярости быстро последовала стадия ступора. Титан упал лицом вниз, параллельно с этим обращаясь в пепел. Чтобы не получить вреда от падения, я ещё раз выкрутил механизм АП.

Хух… Эти титаны заставили меня немного напрячься! Но я был рад, что всё получилось без силы Демона-карателя. Это чисто моя победа. Победа обычного человека.

Нет, конечно, даже сейчас я получаю небольшое усиление выносливости и силы от Александра, но это не сравнить с тем, когда я целенаправленно усиляю тело темной энергией.

— Привыкай сражаться без моей помощи, — сказал Александр, появившись справа от меня. — Ты и так уже потратил невероятно много моих проклятых меток! И пошли уже за лодкой. А ещё дай мне сигарету.

Вот же раскомандывался, демонюга!

— Эй, как ты меня назвал?! Я вообще-то читаю все твои мысли.

— Если я не сказал в слух, то это не считает действительным заявлением, — я дал Александру пачку сигарет и пошёл за своим мечом.

— Ещё как считается!

— Мой меч знатно погнулся и затупился… Похоже, это из-за того, что клинок находился внутри тела титана во время его регенерации. Оружие можно отправлять на переплавку. Мой нож будет куда полезнее.

— Да. Этот меч действительно никуда не годится, — Александр пошёл в сторону реки. Я отправился следом за ним. — Нужно будет заняться вопросом твоего снаряжения, как всё уляжется. Я думаю, тебе нужен оруженосец.

— Оруженосец?… Это ещё зачем? Я в состоянии несть свой меч сам.

— Мечи могут ломать, гнуться и тупится. Клинок Шахара пережил Минглейс только потому, что был всегда усилен моей энергией.

— Меч Шахара теперь вряд ли получится вернуть… Хотя я и попробую это сделать.

— Дело не конкретно в мече Шахара. Тебе нужна правая рука. Тот, кто всегда подаст нужную вещь, и будет понимать тебя с полуслова.

— И кто это, по-твоему, может быть? Мальком?

— Какая глупость, Алас. Мальком возможно и подойдёт на эту роль в будущем, но сейчас он слишком зелёный. Вот Раск был неплохим вариантом, хотя и не идеальным. Правда сейчас его бессмысленно рассматривать. Если получится договориться с Бронсом о союзе, то он должен выделить тебе как минимум подразделение в десяток солдат. Из них можно выбрать тебе оруженосца.

— Я бы пока не заглядывал так далеко в будущее, — я вытащил на песок лодку из-под деревянного навеса и поволок её к реке.

— Загадывать себе будущее дело действительно не благодарное. Даже если кажется, что всё под контролем, внезапно может появиться неизвестный до этого элемент, который перевернёт всё вверх дном. Алас, я потерял всё, что имел. Ты наверное мог заменить, что я нахожусь в облике духа. Так что я никогда не загадываю будущее, но всё же постоянно просчитываю варианты.

Я набрал флягу воды и сразу же опустошил её на половину. Жажда меня мучила уже давно, даже перекрывая голод и общее чувство усталости. Я набрал флягу по новой и немного умыл лицо. Затем сразу же вытолкнул лодку на воду и взялся за вёсла. Александр сел на противоположной скамье. Курит уже вторую сигарету… И грести не собирается, демонюга! Хотя он и не смог бы…

— И что же движет тобой? Желание отомстить? Или желание вернуться всё что имел?

— Мне уже не вернуть жизнь, которую я имел. Да и это для меня не столь важно. Бишамон отняла мою победу на Турнире Короля Магов. Это была и её победа, но она не захотела делиться. Сказала, что власть это не то, чем делятся. Ты не представляешь какая злость меня тогда взяла! Я знал, что Бишамон способна на предательство, но всё же я не думал, что она решится пойти против меня. Я был чертовски силён на своём пике! Вот только оказалось, что всё это время на моей шее весела невидимая петля от Бишамон. Она могла уничтожить меня в любой момент, даже если бы я вскрыл её обман. Самое смешное, что в этом мире с титанами всё может оказаться также. Я играю в игру, где не знаю правил. Причём даже если смогу победить здесь, это будет лишь первым шагом на пути к Бишамон.

— Даже не представляю сколько трудностей тебе придётся пройти… Но чего не сделаешь ради любви!

— Эй, сопляк, ты от меня сарказму научился?!

— Мы же одно целое. Забыл? Возможно этот сарказм действительно идёт от тебя. Так что, если что-то не нравится, то направляй претензии к самому себе.

— Знаешь, а это интересно. Смотря на тебя, я будто смотрю в зеркало. Хотя надо отметить, что у тебя всё же осталась частица твоего собственного характера.

— Александр, — мой голос стал более суровым. — Есть один важный вопрос. Что будет со мной, когда умрут все боги-титаны. Ведь тебе надо идти дальше, а я хочу остаться.

— Ты же сам понимаешь, Алас. Не стоит загадывать будущее.

— Звучит так будто ты хочешь меня предать. Я вполне могу оказаться для тебя просто разменной монетой.

— Как же плохо ты обо мне думаешь! — Александр развёл в сторону руки. — Мы же в одной лодке. Я не буду предавать своего партнёра. Тем более, что и меня самого уже однажды серьёзно предали.

— Хотел бы я залезть в твою голову… Очень удобно, что ты можешь читать мои мысли, а я твои не могу.

Давно в наших разговорах Александром не было такого напряжения…

Пожалуй, только сейчас я понял, что не доверяю Демону-карателю. У нас одна цель на двоих, но есть нечто, что он не договаривает. Я это чувствую, потому что между нами очень тесная связь. Читать его мысли я не могу, но всё же Александр не может полностью от меня скрыть своё сознание.

— Я повторяю тебе, Алас — мы в одной лодке. Я не буду предавать своего партнёра. И, пожалуйста, греби быстрее. У нас гости.

— Титаны? Сколько?

— Нет, я не про титанов. Сзади тебя вертолёт. Похоже, доктор Пять всё же обманул нас насчёт того, что хозяин титанов Гаскар не имеет подобной летатающей техники.

Глава 14 — Третья сторона

Шесть дней назад. Темница под Туманной крепостью.

— Как вы добрались до континента? — сухо спросил я. В допросе доктора я не использовал физическое насилие, но давил на него психологически, задавая вопросы в очень жёстком тоне. — Вам помог народ кейла?

— Я не знаю кто такие кейла. А добрались мы на большой каменной пирамиде. Как эта штука правильно называется я не знаю, но снизу и сверху из неё струиться синяя энергия.

— Синяя энергия?… Что это?

— Не знаю. Честно. Мне известно лишь, что надо делать остановки, чтобы энергия пирамиды восстановилась. Я слышал это из разговоров глазастых. Полёт пирамиды находясь снаружи я не видел ни разу. Могу лишь рассказать ощущения, когда ты внутри. Пирамиду порой сильно трясёт, а ещё в голове и теле происходит нечто странное во время полёта. Будто невидимая рука тянет тебя вверх, хотя ты остаешься на ногах. Говорят, это из-за набора высоты.

— Как часто вы делали остановки? Сколько времени пирамида беспрерывно летела на максимуме? С какой скоростью?

Бронс меня одёрнул.

Я вдруг понял, что стал говорить со слишком большим рвением. Доктор Пять шёл на полное сотрудничество, но я ему не доверял. Своим обилием вопросов я показал, что тема летающих пирамид нам совершенно неизвестна. Поэтому Бронс меня и одёрнул.

— Находясь внутри сложно что-то можно понять. Но летит эта штука довольно быстро. Что касается времени полета, то между континентами мы летели около полусуток. Это было самое долгое время полета.

— Какие размеры пирамиды? — спросил Бронс.

— Основание примерно тридцать метров в длину и ширину. Внутри множество комнат. Рабы располагались на самом нижнем этаже. А всего этажей четыре штуки.

— Вы передвигались на пирамиде ночью или днём?

— Ночью.

— На сколько большие у вас были запасы продовольствия?

— Две трети первого этажа служили складом. Там располагались все запасы продовольствия и иртоны — квадратные каменные кубы. Их предназначения я не знаю, но в пирамиду загрузили огромное количество иртонов.

— Ты видел, чтобы эти кубы использовали? — спросил на этот раз я, а не Бронс. Тема иртонов меня очень заинтересовала, хоть вопрос и был задан в очень спокойном тоне.

— Я не видел, чтобы кубы как-то использовали.

Чёрт, этот доктор Пять разговорчивый, но толком ничего не знает. Через него проходило очень мало информации, и он говорит только то, что видел сам. В иерархии людей Гаскара доктор был на уровне самого обычного солдата. Циклопы могли бы сказать куда больше, но, увы, глазастые крайне преданы семье. Это настоящие фанатики, которые выполнят любой приказ даже если он самоубийственный.

Нет, остальные в отряде Гаскара такие же, но тот же доктор пошёл на предательство. Терять ему уже нечего и потому он не видел смысла служить титанам. Во всяком случае так было со слов самого доктора. Я продолжал относиться к нему с опаской, хотя и не чувствовал, что он врёт.

Допрос уже длился практически час. Мы с Бронсом начали с довольно неожиданных для доктора вопросов. Спросили о его детстве, как он рос, как жили люди вокруг него. Это был ход психологического давления, который мне посоветовал Александр. Мол, надо несколько запутать допрашиваемого.

И это у нас получилось. Доктору наши вопросы казались странными. Он даже сказал такую фразу: «Вам правда интересно узнать о жизни раба?». Но при всём удивление доктора нам действительно было интересно узнать как живут люди другого континента. Эти частички информации приблизят нас к пониманию врага.

Оказалось, что на другом континенте тоже есть свои Великие Стены, только их там называют не Монолитом, а Твердынью. Её стены ниже монолитовских в два раза, а общая площадь меньше в три или даже четыре раза. Твердыня имеет квадратную структуру внешних стен и разбита на девять квадратных секторов.

Что примечательно доктор узнал об устройстве Твердыне лишь тогда, когда оказался под командованием Гаскара. Люди титанов очень сильно изолированы и им дают только ту информацию, которая соответствует их статусу и работе.

В обществе титанов людей делили на три пласта — пища, рабы и слуги. Первые выполняли самую тяжелую работу, не имели даже образования и… служили титанам пищей. Людей выращивали буквально как скот. Мне становилось тошно просто от того, что такой ужас существует.

Затем шёл пласт рабов. Их жизнь была лучше, чем у пищи, даже во многом схожей с тем, как живут в Монолите, но были также и очень чудовищные нюансы… Например, если семья рабов оказался в долгах, то они отдают одного из своих детей в пищу титанам или сами идут сами на такую участь.

Последний класс — слуги. Это начальники над рабами и самые верные псы титанов. Рабы не считают слуг за людей. Слуги никогда не проявляют милосердие к своим. Даже наоборот — они всегда действуют самыми жестокими методами.

Титаны выстроили иерархию, где любое не подчинение пресекается на корню. Причём следят за порядком сами же люди. Те, кто в погоне за лучшей жизнью стали угнетать таких же, как они сами.

Доктор Пять сообщил не так много стратегических сведений, но зато он чётко дал понять, что будет с Монолитом, если титаны другого континента нас захватят. Это ценно как напоминание против чего сражается Монолит. Ведь Гаскар не собирался ограничиться на одном лишь Восьмом секторе — его целью был захват всего континента.

— На каком уровне находятся технологии титанов? — спросил Бронс.

— Монолит превосходит титанов по технологиям. Я не видел в Твердыне поездов и столь сложных производственных цехов и мостов подобных вашим. Ружья, пушки — всего этого у нас тоже нет. Во всяком случае мне на глаза не встречалось. Главное оружие титанов это их собственные силы и те монстры, которых они создают.

* * *

Я греб изо всех сил, но лодка всё равно двигалась катастрофически медленно. Мои действия были в какой-то мере бессмысленны — если вертолет здесь по мою душу, то мне уже не скрыться. С воздуха очень легко заметить лодку на реке.

Долбанный доктор! Всё-таки наврал нам! На пирамидах, говорит, летаем! Это ж надо было такое выдумать! Хотя в неожиданное как раз и легко поверить…

— Ещё до конца не известно кто в вертолёте, — сказал Александр полный спокойствия. — Тем более не факт, что наши гости идут именно за тобой.

— Ты чересчур оптимистичен, — ответил я, не замедляя темп. — Но я был бы рад, если ты оказался прав.

— Они летят с северо-запада. Это наталкивает на мысль, что вертолет принадлежит не Гаскару, а кому-то другому.

— Монолиту?

— Нет. Скорее всего есть третья сила, о которой мы пока ничего не знаем. Вертолёту требуется топливо, а значит должна быть станция дозаправки. Тот кому принадлежит вертолет, находится на нашем континенте довольно долго. Гаскар начинал захват территорий крайне планомерно, так что вряд ли у него была база с вертолётом.

Я перестал грести.

— В Алом Ущелье меня спасло то, что Гаскар отвлёкся на вертолёт. Это событие было для него гораздо интереснее, чем расправа над отрядом Тормера Орвинга, а значит вертолёт не входил в число союзников Гаскара. Даже наоборот — скорее всего это были его враги.

— Да, — кивнул Александр. — Верно мыслишь. Теперь остаётся вопрос — можем ли мы быть союзниками с теми кто в вертолёте? Ведь враг нашего врага это друг. Пусть и не самый лучший.

— И что предлагаешь делать? Помахать вертолёту белым платком, что б заметили?

— Намерено добиваться встречи мы не будем. Продолжай грести. Главная наша цель сейчас это разговор с Бронсом. Отвлекаться не стоит.

— Что ж, я соглашусь… — я вновь взялся за вёсла. — Да и вряд ли вертолёт опустится вниз, если я начну ему сигнализировать.

— Забавно — сначала ты пытался скрыться, а теперь думаешь о том как сделать, чтобы тебя заметили.

— Любые попытки в любом случае будут бесполезны. Встреча состоится только если они сами этого захотят. От моего желания мало что зависят.

— Ты полностью прав. Да и уже понятно, что они летят мимо нас.

Я не стал оборачиваться и проверять. Александру я доверял как своим собственным глазам.

— Значит оно и к лучшему. Хотя я уверен, что рано или поздно встречусь с теми, кто сидит в вертолёте.

На дне лодки был кусок верёвки метра на четыре. Я сразу её приметил, ещё когда брал лодку. Хоть меча в деревне я не нашёл, но вот верёвку мне надо было раздобыть в обязательном порядке для реализации будущих планов.

Перебравшись на другой берег Лёрна я сразу перешёл на бег. Сил на это оставалось не так уж и много, но я заставлял себя бежать. В какой-то момент как на зло стал накрапывать дождик. Не сказать, что я попал в настоящий ливень, но всё же довольно сильно промок, да и земля стала мягкой. На обувь налипала грязь, что несколько меня замедляло.

Голодный, злой и дико уставший — вот каким я пришёл к Серной крепости. Вернее к серии огоньков, которые от неё исходили. В ста метрах от стены были подвешены шесты с керосиновыми фонарями. Эту меру придумал Бронс сразу после того, как взял командование над Серной крепостью. Ночных нападений титаны так и не предприняли, но задумка в любом случае была неплохой.

Правда, получилось так, что фонари мешают не титанам, а мне… Я уже заранее знал, что подобраться к крепости в лоб не получится, и по этой причине взял собой верёвку. Лучший способ попасть в крепость это забраться сначала на стену Монолита с помощью АП и после спуститься используя всё тот же антиграв.

Нужное мне место располагалось примерно в километре от крепости. Я бежал туда уверено, особо ничего не боясь, зная, что никого тут не встречу. На стене есть патрули, но они разбросаны друг от друга очень далеко.

Вот только меня ждал сюрприз. Я заметил как минимум пять силуэтов, которые поднимались на стену. Это слишком много для патруля… Обычно в патруле лишь двое солдат…

Александр, ты можешь разведать, что там происходит?

— Хочешь, чтобы я забрался на стену? Так далеко мне от тебя не отойти.

Не нравится мне всё это… Ты же не против, если я не буду ждать?

— Разумеется, нет. Действуй.

Стоило мне пройти совсем немного, как со стены упало двое человек. Они упали без криков и можно было сделать вывод, что их убили ещё на стене.

Чёрт, вот это уже были патрульные… Кто же решил устроить диверсию? Люди Монолита? Те, кто был в вертолете? Или, может, это недобитые люди Гаскара?…

Глава 15 — Пламя во тьме

Стоило мне пройти совсем немного, как со стены упало двое человек. Они упали без криков и можно было сделать вывод, что их убили ещё на стене.

Чёрт, вот это уже были патрульные… Кто же решил устроить диверсию? Люди Монолита? Те, кто был в вертолете? Или, может, это недобитые люди Гаскара?…

С этими мыслями я забрался наверх. Пятёрка явно не думала, что их могут преследовать из-за стены.

Сейчас пятёрка собралась у внутреннего края стены. Первый спрыгнул вниз. На удивление тихо. Остальные стояли и готовились сделать то же самое. Хм, почему не по лестнице? И без верёвки… значит, пояса?

Я короткими перебежками направился в их сторону, стараясь действовать тихо и не привлекать внимания. Но нужно было поторопиться — с той стороны была самая густонаселённая часть пристенного города. Там их упустить будет проще всего.

— Пригнись! — прозвучал голос Александра.

Сам он тоже появился и указал к краю стены рядом со спуском. Здесь стояло несколько ящиков, за которыми можно было укрылся.

Я увидел, как один из людей начал оборачиваться, но я успел вовремя.

Бросил взгляд за стену в город.

Внизу было шестеро солдат с факелами и оружием. И с каких пор патрули настолько усилены? При чём они были настороже — пока одни шли на лестницу вверх, другие прикрывали им спину.

Будто… опасались удара в спину из города?

Как только последняя фигура в тёмном спрыгнула вниз, я подбежал к тому месту и увидел причину выбора этого участка стены для спуска.

Всё оказалось проще. Очень близко, почти впритык к стене стоял высокий дом, на который было не сложно спрыгнуть вниз, а уже с него идти дальше. Крыша следующих двух располагалась лесенкой — чуть ниже предыдущего. А затем виднелся остов обгорелого заброшенного здания.

Я вновь устремился следом за ними. Они передвигались достаточно шустро, будто очень спешили. Но вместе с тем действовали профессионально. Явно не рядовые исполнители.

Прячась между печных труб и изгибов архитектуры крыш, я следовал за ними. Благодаря Александру это было легко — он вовремя предупреждал, когда нужно скрыться из виду, и пару раз указывал, где лучше это сделать.

Но догонять их я не спешил. Хотелось сперва выяснить, зачем они здесь на самом деле и куда направляются.

Дойдя до заброшки, пятёрка принялась спускаться внутрь через дыру в прогоревшей крыши и скрылись там.

Я подождал, когда последний спустится внутрь, и перепрыгнул на почерневшую крышу, стараясь повторять путь лазутчиков. Крыша выглядела очень ненадёжно — будто стоит сделать неверный шаг, и она просто провалится под моим весом.

— Жди, — приказал Александр, и прошёл сквозь обгоревшее дерево.

Внизу под нами было темно. Окна и ставни соседних домов были плотно закрыты. Скорее всего, в них тоже не жили. Пожар был свежим, и здесь до сих пор воняло гарью и чем-то химическим. На стенах соседних зданий были потемневшие следы копоти. Огонь туда не перекинулся, соседи наверняка на время съехали.

Идеальное место, чтобы быть незамеченными.

— Здесь ничего нет, просто лестница, — спустя минут пять сказал Демон-каратель.

Я осторожно подошёл к краю крыши и посмотрел вниз — пятёрка уже выходила из погорелого дома. Мне можно было сделать намного проще и спрыгнуть. Сила Демона-карателя защитила от удара при падении, а звук погасили заросли подгоревшей соломы.

Вот только когда я вынырнул из переулка, людей уже не было.

Да как можно двигаться по мостовой так бесшумно? Это какая-то специальная обувь?

Впрочем, зато они наверняка не услышали меня…

— Туда, — указал Александр налево по улочке.

Очень скоро я нагнал незнакомцев — те мелькнули в переулке, прячась от разгоравшегося факела идущего по улице патруля.

Трое солдат несли свою службу куда хуже шестёрки у лестницы — не особо смотря по сторонам и зевая на ходу. Но убивать их никто не стал. Видимо, лазутчики боялись поднимать лишний шум без нужды. Я тоже спрятался между домами. Слишком пока плохо понимал свой нынешний статус в крепости и проверять их реакцию на своё появление не хотел.

Тоненьким переулком между домами я ушёл дальше от стены, примерно в ту сторону, куда побежала пятёрка. Здесь я их едва не потерял, но Александр сумел почуять их присутствие. Лабиринты между домами внутри районов позволяли легко скрыться от погони, даже не пытаясь сделать это специально.

На этот раз я догнал их у следующей широкой улицы, на которой горел свет. Правда, без стражи — путь освещал одинокий фонарь. Только горел он недолго.

Чуть слышно тренькнула тетива маленького наручного арбалета, и дорога погрузилась во мрак.

В этом районе крепости обитали высшие чины. Чуть более просторно, чуть вычурнее дома. К тому же в одном из них, несмотря на позднюю ночь, всё ещё слабо горел свет.

Туда и направились лазутчики… или нет. Скорее, убийцы. Вынюхивать здесь было нечего. Я думал, они пойдут дальше по улице, к складам боеприпасов, или в штаб командования в центре. Но в жилой дом под покровом ночи могли лезть только головорезы.

Пожалуй, скрываться больше нет смысла. От того, кто здесь живёт, и будет понятно, кому и зачем потребовалось посылать убийц.

Пятёрка застыла рядом с домом и о чём-то тихо переговаривалась. Демон-каратель подлетел ближе к ним, а затем прошёл внутрь дома сквозь стену.

Спустя пару мгновений, закончив спешно согласовывать план, убийцы разделились, чтобы не дать никому выйти из дома.

Двое отточенными движениями юркнули в окно на первом этаже. Второй с поясом прыжками направился вверх. Это чем-то напоминало мои собственные прыжки во время сражений с титанами. Его пояс тоже был странным, будто действовал слабее обычного, но вместе с тем придавал ускорение.

Не прошло и пяти десяти секунд, как сверху свесилась верёвка, и оставшаяся пара начала очень быстро взбираться по ней вверх. По пути на крышу один из них запрыгнул в открытое окно на втором этаже, а второй присоединился на крыше к убийце с поясом.

— Кажется, будет весело, — выходя из стены дома, улыбнулся Александр. — Можешь не скрываясь ломиться в дом секунд через… сейчас!

Я метнулся к двери, с силой выбивая её внутрь.

По ту сторону передо мной был один из убийц, спускавшийся вниз по лестнице со второго этажа.

Увидев меня, незнакомец опешил, и я легко его вырубил, с силой ударив кулаком в нос. Может, даже немного перестарался, потому как бедняга с глухим стуком ударился затылком о каменную стену за спиной и повалился на пол.

А вот следующий, бесшумно спускавшийся следом за ним с крыши, успел среагировать и даже достать оружие.

Невысокий тощий мужик лет тридцати с лишним. Взгляд тёмных сосредоточенных глаз быстро пробежался по мне, будто выискивая и отмечая уязвимые точки. А затем неожиданно атаковал прямым выпадом вперёд, будто в его руках была шпага, а не короткий толстый меч.

И здесь, бестолковое на первый взгляд оружие, преподнесло неприятный сюрприз. Клинок вдруг разломился на несколько острых сегментов, связанных стальной леской.

Повинуясь наитию, или просто полагаясь на боевой опыт Александра, я уклонился влево и ухватил выстрелившее оружие правой рукой. Сила Демона-карателя позволила не порезаться о лезвие, а затем я с силой потянул его на себя.

Противник явно такого не ожидал, и повалился с лестницы мне под ноги. Оставалось только вырубить его ударом сапога.

Второй есть.

Вот только на крыше было двое, плюс тот что вышел на втором. Где ещё три?

Где-то внутри дома прогремел оглушительный выстрел. Очень знакомый звук — не так давно я уже слышал его. Лишь у одного знакомого мне человека было оружие, издающее такой шум.

Затем послышались звуки идущего боя. Звон мечей, сопровождавшийся криком и руганью.

— Наверх, сперва убей третьего! — приказал Александр. — Они пытаются устроить поджог!

Мне навстречу с лестницы полетела горящая бутылка. Я успел уклониться, пропустив её мимо. Разбившись, она разлилась алым цветком, жадно принимаясь пожирать деревянную мебель.

Путь наверх я преодолел прыжком, а затем сходу метнул нож в сторону тёмного силуэта.

Попасть остриём не вышло, но врага удалось отвлечь. Незнакомец выпустил заготовленную бутылку с горючкой, и та растеклась по полу — подпалить жидкость он не успел. Я рванул ему навстречу и силой приложил локтем.

В последний момент он успел уклониться, но этим ударом мне удалось выбить меч у него из рук. Наконец, я раздобыл себе нормальное оружие! Ответом послужил болт, выпущенный из крохотного наручного арбалета. Стрела зацепила плечо, но сильного вреда не нанесла. Зато отвлекла меня достаточно, чтобы враг выхватил из-за спины парные кинжалы.

Удлинённые, и тоже с сюрпризом, как почти у всего оружия, что было с собой у убийц. Незнакомец нажал на скрытую кнопку в рукоятке, и по лезвию потянулась густая жидкость. Яд?

Затем он бросился на меня, стараясь зажать хотя бы вскользь. Атака была столь яростной и быстрой, что я успел заблокировать лишь первые три удара, а затем с большим трудом уклонился от четвёртого.

Взмахом меча я заставил его разорвать дистанцию, но в следующий миг серия ударов обрушилась вновь. Пришлось пойти на небольшую хитрость, подсказанную боевым опытом Александра.

Я чуть отвёл клинок, будто собирался атаковать и ослабил хватку. Из такого положения было бы трудно попасть по мне, но вот сам меч так и напрашивалось выбить из рук.

Что убийца и сделал.

Правда, вместо преимущества он выбрал более эффективную тактику и попытался просто резануть меня по руке ядовитым оружием. Но я был готов, и просто выпустил клинок, неожиданно сокращая дистанцию.

Удар локтем в челюсть стал для врага большой неожиданностью. Послышался сдавленный крик, хруст, и враг повалился на пол. Я выхватил падающее оружие и не глядя дальше побежал вниз, на звуки боя.

Снизу вновь послышалась ругань и звук разбитой посуды.

На первом этаже огонь уже начал разрастаться, охватывая всё больше и больше пространства. Прикрыв рукавом глаза и задержав дыхание, я побежал прямо через занимающийся пожар. Пока что это было рискованно, но ещё не настолько опасно с моими силами.

По ощущениям и почти не глядя я преодолел огненную взвесь, и влетел в большую уютную кухоньку со множеством декоративных растений и полочек со столовым сервизом. Сейчас от прежнего уюта уже осталось немного — жестокий бой зацепил мебель, а невысокое фруктовое деревце у окна было срублено.

Здесь же нашлось и окровавленное тело с большой дырой в животе. Разрывной патрон вырвал часть туловища, окрасив кухню алыми брызгами.

— Сдавайся, один ты не справишься!

— А я здесь и не один, — послышался язвительный ответ.

В соседней комнате, напоминавшей уютную гостиную стоял тип с двумя саблями. Стоял спиной ко мне, напротив покрытого множеством не опасных, но болезненных ран, Бронса.

Значит, это его хотели убить? Но кто?

Не долго думая, я с силой хотел пнуть убийцу в спину, но тот каким-то чудом во всём шуме из-за треска огня сумел меня заметить. В последний момент он отпрыгнул в сторону, и избежал атаки, но теперь расклад сил изменился.

Но как он понял, что появится враг, а не один из его подельников?

Враг ловко поддел ногой стул и отбросил в сторону капитана. А сам обрушился на меня с яростью двух сабель.

Он отлично владел двумя руками, и фехтовал с немыслимой скоростью. Настолько, что потребовалось всё моё внимание и весь опыт Демона-карателя, чтобы отбить сразу несколько идущих серией смертоносных выпадов.

Противник был очень хорош, настоящий мастер, не сильно уступавший Шахару. Бой грозил затянуться, но в этот момент прогремел второй оглушительный выстрел, и голова врага разлетелась, будто спелый арбуз.

В лицо плеснуло кровью.

Я обернулся.

Из дула необычного оружия Бронса шёл лёгкий дымок.

— Кейг… — хмыкнул капитан. — Почему я не удивлён? Рад тебя видеть!

— Есть предположение кто эти люди? — спросил я вместо приветствия.

Одно то, что он выстрелил не в меня, хотя прекрасно понимал мои возможности, уже говорило достаточно. Как и ему многое должно было сказать то, что я атаковал врага, а не его.

— Они из центра. На стороне титанов нет таких бойцов, — уверенно сказал Бронс и добавил. — Надеюсь, что нет.

Да, пока у Гаскара мы не видели никого с высокими навыками ближнего боя. К тому же это оружие… я за всю жизнь не видел столько образцов странных орудий убийства. Наверняка такое делается на заказ, а для этого должны быть особые возможности. Титаны бы не стали вооружать таким сложным оружием каких-то рабов.

— Бойцы скорее всего действительно из Монолита. Но какую цель преследовал центр?

— Хотел бы я знать… Что-то творится там наверху. До меня доходили слухи, что что-то готовится. Вчера было покушение на Эльзу, — сказал он и сразу добавил. — Не смотри так, Алас, всё с ней в порядке. Но сам факт…

— Возможно, семье титанов, правящих Монолитом, — сказал я. — Кому-то в центре сильно не понравились наши успехи в очистке города от титанов.

— Думаешь, им? — с некоторым сомнением уточнил Бронс.

— В Туманную крепость за мной приехал Фролман. Сильно помолодевший Фролман, — мрачно сказал я. — Якобы чтобы доставить в центр для какого-то разбирательства. Но на деле он попытался меня убить без лишнего шума. Сперва хотели отравить, а когда не вышло — просто напали.

— Вот оно как. — выдохнул капитан и покачал головой. — Ясно. Остальное обсудим потом!

Запах гари начал проникать и в эту комнату. Бронс обернулся в сторону двери и коротко бросил:

— Нужно выбираться, пока дом ещё цел.

С этими словами он подошёл к окну и распахнул его настежь. Подхватил какую-то сумку, выкинул наружу и полез следом.

Я последовал его примеру, выбираясь из разгоравшегося здания.

Снаружи уже собралось много людей. Всполохи пламени от слишком быстро разгоравшегося дома не могли не привлечь внимания, особенно в такую тёмную ночь. Кто-то неравнодушный уже тащил вёдра с водой, хотя сомневаюсь, что это поможет. Слишком быстро пламя охватывало всё здание. Собирались зеваки из окрестностей, а самое главное — собиралась стража.

Капитан жестом подозвал к себе солдат.

— Мы в штаб. Вы идёте с нами, — приказал он. — Кантор, ты собери людей и прочешите весь город. Утройте патрули. В городе шпионы титанов! Это они устроили поджог!

Глаза парня расширились, и он быстро закивал, проникнувшись серьёзностью ситуации.

— Хватайте всех подозрительных людей, — добавил капитан. — Я буду в штабе.

— Умно. Предателей человечества они будут искать куда охотней, а убийцы явно не были на официальной службе. Только стоило взять с собой хоть одного из них живьём, — заметил Александр.

Но здание занялось слишком быстро. Похоже, они заранее готовились к тому, чтобы подпалить дом, и успели разлить горючую жидкость. Собирались скрыть убийство за пожаром, а теперь огонь поглотит их самих.

— Где сейчас Эльза? — на ходу спросил я.

— Я пошлю за ней, — бросил капитан. — Произошедшее многое меняет. Я ожидал диверсии, но что они пойдут на моё убийство…

— Меняет? Что? Что будет делать Тринадцатый сектор?

— Помнишь рассказ того раба титанов о жизни на другом континенте? — неожиданно спросил он.

— Конечно.

— Ходили всякие слухи… о людях вне стен, которых приглашали в центр, и которые потом не возвращались. Я до последнего в это не верил, но теперь все недостающие звенья этой цепочки встали на свои места. Пропажа людей, наш помолодевший друг и эти попытки убийства — всё сходится. Возможно, мы гораздо ближе к тому, как живут на том континенте, чем хотелось бы. Разница лишь в том, что там всё открыто, а здесь руководство скрывает правду.

— Вы готовы начать войну с центром? — осторожно спросил я, разведывая почву. На самом деле мне хотелось на прямую сказать, что нам необходима война с центром, но было лучше если Бронс придёт к этой мысли сам. Причём по его настрою я был уверен, что он придёт к такому решению.

— Ты говорил, что хочешь отправиться на другой континент, чтобы сокрушить титанов и там. Кем же я буду, если позволю им творить что вздумается прямо у нас дома?

На лице Бронса появилась ухмылка, но в ней не чувствовалось ни капли веселья. Лицо его было сосредоточено до предела, а голос был мрачным.

Впереди уже виднелось каменное здание в центре штаба.

— Пошли, Кейг. Нам нужно многое обсудить… — бросил капитан после долгой паузы.

Глава 16 — Подготовка к спектаклю

Туманная крепость. Кабинет коменданта

— Новости неутешительные… — опустив голову, произнесла майор Виолетта Шнайн. — Фролман не смог убить Кейга. Он ускользнул из погони и сейчас где-то на севере Восьмого сектора. Кейг либо сбежит за стену, либо направиться в Серную крепость. Фролман попытается добить Кейга, но что конкретно будет делать оборотень неизвестно. Мои связи не дают узнать это быстро. Информация будет доходить до меня уже постфактумом.

— Центру не нравится Кейг и его ручная титанша. Это для нас главное, — спокойно ответил Константин. Новости его ни чуть не расстроили. Мужчина курил, рассматривая карту близлежащих гор.

— Всё же надо было убить Кейга когда он был в крепости… Он был у нас в руках! Добровольно сдался и отдал оружие! Я могла бы сказать солдатам открыть огонь и они бы превратили его в фарш!

— Сомневаюсь. В этом случае в фарш превратились бы все твои солдаты. Да и тебя бы убили.

— Неужели его не берут пули? Он же был полностью открыт для атаки!

— Я не могу сказать сколько прежних способностей осталось у Кейга. Возможно он бы и не спасся от пуль, но это лишь значит, что Кейг слишком слаб и я могу разобраться с ним в любой момент. Я же наоборот рассчитываю, что он слишком силен. У нас действительно была отличная возможность его убить — твоих солдат и моих способностей вполне могло бы хватить для убийства Кейга. НО! Потерпев неудачу, это был бы полный конец. Я говорю даже не о варианте моей смерти. Если я и Кейг выживаем после нашей дуэли, то я теряю всё своё преимущество неожиданной атаки. Именно поэтому я не нападал на Кейга в Туманной крепости.

— Но он может обрести влияние в Монолите и тогда добраться до него будет сложнее. Сейчас он никто. Но вы сами говорили, что если ваш враг объявится, то он возвысится невероятно быстро.

— И мы будем ему в этом мешать. Мне надо, чтобы он потратил как можно больше своих темных сил, ведь я уверен, что их невозможно восстановить в этом мире. Я готов ждать годы, прежде чем нанести удар. Поверь мне, Вилка, торопится некуда.

— Я не хотела лезть к вам с советами… Просто желала лучше понять ситуацию. Сейчас я застряла в Туманной крепости и не смогу помогать вам в полной мере. Полковник Мадисс на вашей стороне, но он не может назначить мне перевод столь быстро.

— Значит будешь находиться здесь. Я не вижу в этом большой проблемы, вытащим тебя отсюда позже.

— Хорошо, поняла.

— Ты слишком нетерпелива, Вилка. Готовься к тому, что война с Кейгом будет на истощение. Ему надо сражаться чуть ли не совсем миром, а мне лишь надо убить одного крайне опасного человека. Моя задача определенно легче чем у Кейга, хотя сложность миссии всё равно невероятно высокая, — Константин стал сворачивать карту. — И раз уж война будет долгой, самое время искать новых союзников.

— Вы определили место, где находится база Гаскара?

— Нет. Пойду в определённой степени наугад.

— Это может быть опасно… Да и послушают ли вас титаны? — майор была сильно взволнована, но она переборола себя и улыбнулась. — Извините, Константин. Я похоже снова лезу не в свои дела.

— Подойди ко мне, Вилка.

Блондинка без колебаний подошла к мужчине и тот сразу же обхватил её талию рукой и поцеловал.

Шлепок.

Константин дал легкую пощечину Виолетте и прижал её к стене, жадно лапая её грудь. Затем рука мужчины опустилась ниже, и девушка застонала, закинув голову вверх.

— Тише, Вилка. Твои подчиненные могут услышать.

— Да… — прошептала девушка, с трудом себя сдерживая.

* * *

— Думаю, тебе и Эльзе стоит уйти в бега, — задумчиво произнёс Бронс, сложив замком ладони у подбородка. — У центра не получилось устранить своих врагов скрыто, так что следующим шагом они обратятся к губернатору Винколу. Без всяких сомнений он не откажет, но есть ещё генерал Тарс. Если объяснить ему ситуацию, то он вполне может поднять мятеж против губернатора сектора и после против центра, но… Этот вариант полон крови, да и не факт, что Тарс на всё это согласится. Будет гораздо лучше, если ты и Эльза сбежите дабы не идти на конфронтацию с центром. Этот даст нам время, чтобы выяснить кто наш враг внутри Монолита. Этим займётся Риддер и ещё пару моих людей, а ты пока заляжешь на дно в какой-нибудь тихой деревне.

Эльза чуть встрепенулась от предложения Бронса. Наверное, ей был по душе такой вариант, но она пока молчала. Девушке как минимум нравилось то, что мы будем вместе.

А вот я таким вариантом был недоволен… Нас будет искать весь Монолит, в том числе и Тринадцатый сектор. Из героя я превращусь в предателя, ведь надо будет оправдать мои поиски. Бронс не делал акцент на этом моменте, но я был уверен, что всё произойдет именно так.

Загубленная репутация может стать огромной проблемой в будущем. Хотя это ещё меньшее из зол. Сбежав, я смогу рассчитывать только на себя, Эльзу и Бронса, который будет двойным агентом. Воевать с титанами Монолита придётся из подполья, что будет стоить огромного количества проклятых меток.

— Генерал Тарс готов пойти против губернатора, но не пойдёт против центра, — уверено заявил Риддер. — Он понимает, что такую войну не выиграть. Слишком разное соотношение сил. Тем более Кензал Тарс очень трепетно относится к каждой человеческой жизни. Генерал посчитает внутреннюю войну ослаблением Монолита перед лицом внешнего врага, угроза нападения которого ещё сохраняется. Естественно, я не могу знать досконально точку зрения Тарса, но уверен он будет думать именно в таком ключе.

Анализ ситуации от лейтенанта ещё сильнее перечеркнул идею масштабного восстания. Бронс на моей стороне, но решает всё Тарс. Открытая война невозможна без лояльности генерала.

Неужели действительно придётся уходить в бега?

Рядом со мной появился Александр. Но он почему-то молчал. Причём его выражение лица было «А сам не догадаешься?».

Это выглядело как некий вызов. Александр обычно не вмешивался до тех пор, пока его устраивало происходящее. Тут же я зашёл в лёгкий тупик и сам хотел совета, но мне вдруг в этом отказали.

Что ж, тогда поразмыслю мозгами сам! Внутрення война действительно опасна для Монолита. Титаны, которые правят Монолитом не будут сражаться в открытую. В первую очередь они отправят тех, кто им служат. Люди будут бессмысленно убивать людей и это сильно ослабит боевой потенциал Монолита.

— Именно так, — кивнул Александр. — Нам нужна поддержка как от Бронса, так и от генерала Тарса, но втягивать их в открытую войну плохая идея. Мы должны расправиться с титанами Монолита самой малой кровью. Идеальный вариант загнать титана-оборотня в безвыходное положение, заставив обратится на людях. Спроси у Бронса знает ли он с чего стоит начать поиск.

Такой план меня удивил. Нет, он вполне логичный, но я почему-то думал, что Демон-каратель хочет устроить полномасштабную войну против центра. Ведь именно с такой целью мы шли в Серную крепость.

Хотя это не совсем так. Главная задачей было сохранить Бронса в союзниках и узнать, где находится Эльза. Всё это получилось моментально и теперь встал вопрос, что делать дальше.

Демон-каратель готов идти на жестокие методы ради своей цели, но всё же он не любитель устраивать бессмысленные бойни и всегда крайне рационален. А вот я… Когда устраивают покушения на тебя и на твоих товарищей невольно берет определенная злоба.

Эльзу пытались застрелить. Всё бы даже получилось, если девушка спала бы чуть менее чутко. Бронс сегодня тоже был очень близко к смерти. Задержись я хоть чуть-чуть его бы убили.

Как ни крути эти обстоятельства подталкивали действовать против центра самыми радикальными методами. Пожалуй, на эмоциях можно сделать много разных глупостей и сейчас была именно такая ситуация. Я зацепился за вариант открытой войны, не рассматривая что-либо ещё.

Александр чуть улыбнулся и исчез.

— Что думаешь, Кейг? — спросил Бронс. Тишина в кабинете явно сильно затянулась.

— Мне и Эльзе действительно стоит уйти в бега. Только это не значит, что мы будем где-то тихо скрываться. Мы будем действовать.

— Я и не сомневался, что твой настрой будет таким, но тебе слишком опасно разведывать всё самому. Если тебя обнаружат в центральном секторе, то сбежать ты не сможешь. Понимаю, твоё желание разобраться с титанами Монолита, но это не сделать быстро. У них огромная власть. Действовать надо осторожно. Сначала разведка. И разведка тщательная. Поспешность может очень дорого стоить Тринадцатому сектору.

— Дорого стоить Тринадцатому сектору? Так я же сбегу. Вы не будете моими сообщниками, а значит и риска для Тринадцатого сектора нет. Хотя я понимаю о чём вы говорите, капитан. Без меня избавиться от титанов в верхушке Монолита будет очень сложно.

— Кейг, а ты не скромен…. Прямо настоящий демон… Но ты во всем прав. Без тебя вряд ли что-то получится. Именно поэтому тебе стоит держаться в стороне. Надо минимизировать риски.

— Поверьте, на стадии разведки никто не сможет меня заметить. Риск появится только, когда я вступлю в бой с оборотнями. В идеальном варианте я должен убить титана на людях, чтобы поднять шумиху. Хотя даже не так. Мне обязательно нужно убить титана прилюдно в самом центре Монолита. Это даст искру восстания против текущей власти и немного откроет людям глаза. Капитан, у вас есть догадки с чего мне начать поиск оборотней?

— Есть. Но тут как раз и начинаются проблемы. Пару лет назад я занялся темой пропажи людей и главной ниточкой стало поместье в нескольких километрах от столицы Первого сектора. Скорее всего оборотни не живут в крупных городах, как раз чтобы лишний раз не светится. Фролман сказал, что в Монолите когда-то было двенадцать титанов на защите каждого сектора кроме Первого. Сейчас осталось только семь и неизвестно в каких секторах.

— И не факт, что их действительно семь, — вставил своё слово Риддер. — Фролман мог соврать как в большую, так и в меньшую сторону.

— Да. Всё так. Пока единственная зацепка это поместье Дэкшир и я бы начал как раз с него. Туда и по сей день везут людей для распределения по различным работам в сфере уборки столицы. Жизнь в центральном секторе, хорошая оплата труда и перспектива получения паспорта — желающих попасть в такой рай хоть отбавляй. Туда набирают молодых парней и девчонок, отчего можно подумать, что речь о проституции, а не уборке, но правда куда более ужасная. В своё время я не полез глубоко в вопрос пропажи людей уже чувствуя нечто плохое. Собственно если бы полез, то сейчас с вами не разговаривал бы.

— Значит начну с поместья Дэкшир. Там либо находится нечто вроде тюрьмы, либо же людей отправляют куда-то дальше. Причём вряд вне Первого сектора. Везти людей через стены довольно неудобно, хотя возможен и такой вариант.

— Я тоже склоняюсь к такому мнению. С их огромной властью нет проблемы перевезти людей в другой сектор, однако зачем идти на подобные трудности. Всё указывает на то, что оборотни живут близь Белой Башни. А возможно они в самой Башне. В конце концов править легче всего из столицы.

— Будет отлично если я найду оборотня в столице. Скрыть даже небольшое разрушение Белой Башни довольно сложно. Если это не пустят в газеты, то как минимум пойдут слухи. А слухи это как пожар. Они быстро распространяться от Белой Башни до самых крайних секторов.

— Такое развитие событий вполне вероятно. Но опять же, Кейг, ты серьезно встрянешь, если начнёшь бой с титаном прямо в столице. Тем более тебе ещё надо к нему пробраться. Даже если убьёшь оборотня, то как тебе унести ноги? Твой план убить титана прилюдно хорош, но это билет в один конец. В Первом секторе у полиции есть машины на колесах. Это самые новейшие технологии, которые во внешних секторах только в газетах можно увидеть. Тебя догонят очень быстро.

— Если у полиции есть машины, то значит и у меня будет.

— Но ей ещё надо научиться управлять!

— Разберусь как-нибудь.

— Ладно, в это я даже верю… В конце концов ты человек, который умудрился угнать поезд, никогда прежде им не управляя.

— Управление машиной сложнее, — экспертно заявил Риддер. — Но Кейг должен справиться. Я дам ему вырезку статьи из одного журнала.

— Такая информация действительно будет полезной. Мне бы ещё карты Седьмого и Первого сектора.

— Лучше идти не через Седьмой, а через Второй. Там больше лесов и легче скрыться.

— Хорошо, значит пойдём через Второй. Кстати, будет отлично если получится пустить слух, что я и Эльза ушли за внешнюю стену Монолита.

— Задумка хорошая! — воскликнул Бронс и чуть улыбнулся. — Сделать ложный доклад не проблема, но у меня появилось ещё одно предложение — Кейг, как насчёт разыграть небольшой спектакль?

— Какой ещё спектакль?

— Как ни крути люди заметили твоё появление в крепости, и надо чтобы ты также заметно пропал.

— Хотите, чтобы за мной шла погоня?…

— Нет. Ты немного изобьешь меня и Риддера, а затем сбежишь через окно.

— Хм… Ладно. Это действительно имеет смысл. Нам выгодно быть в конфликте. Возможно в этом случае центр больше не захочет вашей смерти.

— Ох, я об этом не думал, но ты прав… Единственная проблема такого спектакля, что ты станешь однозначным предателем в глазах людей. Тихий побег не имел бы таких проблем.

— Я верну себе репутацию уничтожив тайных правителей Монолита. Сейчас будет лучше, чтобы вы не попали под удар. Спектакль, это действительно хорошая идея. Я постараюсь бить вас не особо сильно.

— Всё должно быть правдоподобно, так что нужна кровь на лицах. В отключку нас отправлять не надо, но приложиться ты должен достаточно хорошо. Мы выждем некоторое время и объявим тревогу.

— Ага, понял. — Нам с Эльзой нужно минимальное снаряжение и запас еды, — у меня громко завыл живот, отзываясь на знакомое слово. — Чёрт, зря я вспомнил про еду…

— Сейчас всё подготовим. И карты, и снаряжение. Торопиться на самом деле некуда, но твой побег должен произойти до утра. Мол, мы разговаривали, а потом ты решил дать дёру. Сбежал, зараза, а мы тебе ещё снаряжение как на зло собрали! Нет, мы это конечно сделаем по-тихому, но всё равно выходит довольно забавно.

Бронс рассмеялся. План действий мне нравился, хотя и многое ещё было неизвестно. Как я и сказал Джеку, на стадии разведки проблем быть не должно, ведь есть Александр, который заглянет за любую стену.

Другой вопрос — где я в итоге встречу титана оборотня и что мне будет мешать до него добраться. У центра есть особое подразделение убийц, численность которых совершенно неизвестна. Возможно некоторые из этих убийц служат телохранителями у титанов.

А ещё возможно, что оборотни держатся вместе друг с другом. Это тоже будет для меня проблемой.

— Среди оборотней Монолита скорее всего есть титан-бог, — произнес Александр, но он сам не появился. — Вот это и есть наша главная проблема.

Титан-бог… Насколько он силен? Доктор Пять говорил, что Отец титанов размером с гору, его тело горит невероятно жарким пламенем и он может вызвать сильнейшие землетрясения всего одним своим шагом. Но такие рассказы показались мне и Александру большим преувеличением. Рабам вполне могли наплести такую чушь, чтобы создать образ чего-то непобедимого и невероятно сильного.

Глава 17 — Накипевшее

Погода заметно испортилась. Поднялся сильный ветер, а небо заволокло тучами. Какое-то время ночь освещала желтая полная луна, но её закрыли облака, сразу после того как я и Эльза спрыгнули со стены на АП. Дальше идти пришлось в полной темноте. Глаза к этому постепенно адаптировались, но всё же приятного в таком пути мало. Темнота невольно напрягает, отчего начинаешь сильнее прислушиваться ко всем звукам.

Как ни крути на нас неожиданно может напасть какой-нибудь зверь или дикий титан. Быть бдительным стало у меня уже привычкой, но такие условия заставляли напрягаться вдвойне.

— Я больше не соглашусь разделяться с тобой. — грозно заявила Эльза, когда мы отошли от Серной крепости на несколько километров. Всё время до этого девушка молчала и я чувствовал, что она рано или поздно взорвётся эмоциями. — Они бы не посмели на тебя напасть, если бы я была рядом!

— Не кричи.

— В этой местности нет ни солдатов, ни людей. Может быть здесь есть дикие титаны, но я уничтожу их своей волей.

Эльза стала говорить тише, но произносила слова очень жёстко. Она явно на меня обижена… Как бы её успокоить…

— Не надо её успокаивать, — вмешался Александр, появившись справа от меня. — Если начнёшь оправдываться или задабривать её, то сделаешь только хуже. Женщины очень чутко чувствуют эмоции и умеют этим неосознанно пользоваться. Она запомнит, что ты реагируешь на её недовольство и будет постоянно давить на тебя через своё недовольство. Примерно так часть мужчин и становится каблуками.

Интересная теория… У меня недостаточно опыта, чтобы подтвердить или опровергнуть слова Александра, но, кажется, он прав. Эльза хочет на меня влиять. Лучшим ответом на подобные нападки девушки будет молчание. Тем более никаких конкретных вопросов она мне не задаёт.

— Верно, — кивнул Александр. — Относись к людям так, как они относятся к тебя. И не позволяй собой лишний раз управлять. В конечном счёте это ты будешь тем, кто всем управляет.

Демон-каратель исчез. Когда меня вывели из темницы Адуа в Алое Ущелье, то я считал себя не пацаном Аластэром Кейгом, а Демоном-карателем забывшим своё прошлое. Сейчас же наши характеры полностью разделились. Это происходило постепенно и самые большие изменения случились после первого резонанса и пещеры, где Рауль отрезал мне руку. Именно после этого события Демон-каратель смог появляться как призрак.

Что это значит? Не знаю. Просто наблюдение. Но мне все же приятно осознавать себя отдельно от Александра. Ещё бы мысли никто не читал! Хотя я к этому уже привык.

— Тебе надо поспать, — с нажимом произнесла девушка. — Ты уже третьи сутки без сна.

Эльза говорила гораздо спокойнее чем прежде. Появился её обычный холод в голосе. Сильные эмоции в принципе не характерны для девушки, но из-за меня она порой утрачивает свой холод. Свои шипы.

— Скорее всего через пару часов начнётся дождь, — предположил я. — Надо пройти как можно больше и после найти дом, чтобы отдохнуть и переждать непогоду.

— Все действительно указывает на то, что сегодня будет дождь. Но почему ты решил, что он начнётся именно через пару часов?

— Интуиция. Перед дождём ветер немного другой. Более злой.

— Никогда не замечала подобного. Кажется, некоторые вещи мне в принципе никогда не понять. Ленора как-то раз позвала посмотреть меня на полную луну желтого цвета. Она светилась от восторга, смотря на этот вид, а я толком не понимала что красивого в луне. Я чувствовала самую малость того, что испытывала Ленора. Луна возможно действительно была необычной в тот день, но я не видела в этом чего-то особенного или красивого. Даже наоборот, смотря на эту жёлтую луну меня брала грусть и разочарование.

Облака немного разошлись, обнажая кусочек жёлтой луны. Девушка остановилась и немного опустила голову. Я тоже остановился. Эльза явно хотела сказать что-то очень важное.

— Находясь с людьми я чувствую себя чужой. Я поняла это в тот день, когда смотрела вместе с Ленорой на луну. До этого момента мне казалось, что я могу быть частью мира людей, но правда в том, что я всегда буду здесь чужой. Когда я показала свою силу в бою, меня стали уважать. Когда увидели мой облик титана, меня стали бояться. За спиной я пару раз слышала как меня называют чудовищем. Люди не понимают почему я за них сражаюсь. Боятся, что я выйду из-под контроля, хотя я не давала на это повода. И это говорят солдаты. Те кто храбрее и твёрже всех остальных людей. Что же будет когда обо мне узнают обычные жители Монолита? Примут ли они меня?

Эльза замолчала и посмотрела на меня. В её взгляде была отрешенность и холод. Какие оказывается у неё тяжелые мысли… Я даже не думал, что Эльза испытывает такие проблемы внутри себя.

Недавний совет Александра по игнорированию эмоционального давления я решил не использовать. Тут была речь не о капризах девушек и их попытках влиять через эмоции. У Эльзы внутри бушует настоящая буря. Она стойко всё переносит, но не понимает как ей быть. Как жить в окружающем её мире.

Короткие волосы девушки чуть встрепенулись от ветра. Она опустила взгляд вниз.

— Нет, меня не примут в Монолите. Кажется, для титанов есть два варианта — либо править людьми, либо жить от них отдельно. Мирное существование наших рас невозможно. Я чужая. Как луна на небе. Холодная и далекая. Алас, ты тоже чужой среди людей. Наверное поэтому ты мне и нравишься. Я больше не отпущу тебя. Причина должна быть какой-то невероятно важной, чтобы я согласилась с тобой разделиться. Если смотреть правде в глаза, мне плевать на Монолит и людей в целом. Вот к какому выводу я пришла. Я буду делать что-то для человечества только из-за тебя. Если ты пойдешь против человечества, то и я пойду против людей. Чтобы ты не захотел, какое бы ты решение не принял, я тебя поддержу. Но прежде, я хочу задать тебе вопрос, который решит, останусь ли я с тобой или уйду прямо сейчас — я для тебя оружие, «ручная титанша, которая выполнит любой приказ»? Или ты видишь во мне девушку, которая тебе нравится? Что на этой чаше весов перевешивает?

Ну и вопрос задала Эльза… Причем девушка говорила с определённым напором и злостью. Она была предана и боится, что я тоже окажусь предателем. Это чувствовалось в её голосе. А ещё эта фраза про «ручную титаншу»… Наверно, услышала это за спиной и задумалась, а не ловкий ли я манипулятор?

Я подошёл к девушке и с большой решимостью её поцеловал. Плевать, что на это скажет Александр. Это моя жизнь! Тем более он не успел меня окликнуть.

Сердце бешено колотилось. Когда мои губы соприкоснулись с губами Эльзы, меня захватила целое море эмоций. Я даже не ожидал от себя такого. Это любовь? Или всё из-за того, что я в первый раз так близок с девушкой? Чёрт, думаю с рациональностью Александра! Он у меня в голове даже в такие моменты.

Поцелуй был короткий. Эльза прибывала в застывшем и ошарашенном состоянии. Девушка никак не ответила своими губами и телом на мой поступок. Я будто целовал неподвижный столб.

Но всё было в глазах девушки. Они выражали невероятное удивление и трепет. Прежний холод в её взгляде исчез будто его и не было.

— Я не могу взвесить на весах эти два вопроса, но могу сказать что вижу в тебе девушку, которая мне нравится, и также вижу в тебе союзника, без которого мне не победить титанов-богов.

Эльза стояла всё в том же ошарашенном состоянии. Она будто потеряла дар речи.

Позади девушки появился Александр. Он хлопал в ладоши.

— Аластэр, а ты неплохой дипломат. Провернул всё идеально. Но дальше этой близости заходить не стоит. Пока достаточно того, что ты сделал. Эльза твоё оружие и ты должен ей ловко манипулировать. Не забывай это.

Эй! Да пошёл ты!

— Это хорошо, что у тебя есть к ней чувства. Твоя искренность поможет контролировать Эльзу. А то она всё больше наглеет. Уже даже говорит, что готова от тебя уйти. И это даже возможно не блеф. Осторожнее подбирай слова при разговоре с Эльзой. Она должна быть полностью тебе верной и не иметь никаких сомнений насчёт тебя.

Меня взяла злость. Эльза это камень преткновения между мной и Александром. Он говорит, что она должна быть для меня оружием. Хочет вбить мне в голову, что надо быть готовым пожертвовать Эльзой, если ситуация к этому приведёт. Именно поэтому он говорит не сближаться с девушкой. Причина определенно в этом.

— Уходи, Эльза, — сказал я, развернувшись к девушке спиной. — Я заглянул к себе в душу и понял, что ты для меня оружие. Всё это время я тебя обманывал. Даже не зная про твою силу титана, я видел в тебе хорошего бойца, которого можно использовать как крайне полезный инструмент, а после выкинуть. Такова горькая правда. Я говорю тебе всё это, чтобы не становиться в будущем врагами, когда мой обман вскроется. Прощай, Эльза.

Я пошёл вперёд быстрым шагом. Пускай ненавидит меня. Зато будет живой.

Александр молчал. Наверное, он жутко недоволен моей выходкой и хочет мести. Но я не жалел о том, что сделал, хоть это и было на эмоциях.

Демон-каратель как-то сказал, что мне передался его нрав никому не подчиняться, так что пускай не удивляется моей своевольности. Мы в одной лодке. Если Александр, решит мне мстить и попытается убить моих близких, то я прекращу воевать с титанами. Херня всё это, что он главный! Я главный! Это моё тело! Что-то не нравится — пусть валит!

Молчит падла… То ли Демон-каратель затевает что-то недоброе, то ли понимает, что я полностью вышел из-под контроля и ничего уже не вернуть. Как говорится — только застрелить. Но Александр потеряет очень много энергии, чтобы поменять тело. А возможно это и вовсе для него невозможно. Очень большая вероятность, что я его единственный вариант. Мы в одной лодке. И она не поплывет, если мне будет что-то не нравится.

Я соглашался со многим. Можно сказать практически со всем! Но я не согласен, манипулировать Эльзой! Александр мстит Бишамон за предательство, но готов и сам предавать своих союзников. Он это объяснит тем, что Эльза изначально была оружием, но для меня это не так.

В порыве гнева и эмоций я не заметил того, как меня догнала Эльза. Девушка крепко взяла моё запястье, заставляя остановиться.

— Ты мне сейчас соврал. Твои действия совершенно расходятся со словами. Ленора сказала, что подтверждением слов о любви могут быть только действия. Поцелуй или же более серьезная близость это подтверждение любви.

Ленора, что б тебя… Эльза похоже рассказала Мейер про наш разговор после битвы в Минглейсе, и Ленора надавала любовных советов. Даже возможно вредительских, чтобы устранить конкурентку. Хотя нет… У Леноры хорошо подвешен язык, но она не пойдет на такое коварство.

— О любви я никогда не говорил. Только сказал, что ты мне нравишься как девушка и не более того. Поцелуй или секс не являются подтверждением любви. Что за глупая чушь. Этим можно обмануть так же, как и словами. Эльза, отпусти мою руку и уходи.

Девушка схватила моё запястье ещё крепче.

— Если я для тебя всего лишь оружие, то ты бы не стал специально от меня отказываться. Это совершенно глупо. И отговорка о том, что если предательство вскроется, то мы станем врагами, тут не работает. Логично, что от ярости я могу превратиться в титана с целью тебя убить, так что опрометчиво говорить подобные слова, если ты и правда боишься вражды со мной. Я не уйду от тебя, Алас. Не хотела уходить изначально при любом твоём ответе. Правда в том, что я останусь с тобой даже зная, что являюсь для тебя лишь оружием. Мне некуда идти. Я не имею места ни у людей, ни у титанов. А раз уж все видят во мне оружие, то пускай я буду служить тебе.

Такого поворота событий я не ожидал. Мне казалось, что Эльза уйдет после моих грубых слов. Даже думал о том, что она может на меня напасть, но такое…

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Демон-каратель вновь мне аплодировал. Но на этот раз с ещё большим акцентом.

— Аластэр, а ты настоящий гений психологии. Привязал к себе девчонку так, как я даже не мечтал. Поступай с Эльзой как хочешь. Я не буду вмешиваться. Но она должна остаться с тобой. Не прогоняй её. Пускай будет твоим верным и ценным союзником. Предавать девушку мы не будем.

Нет, никаких «мы», урод!

— Ты забыл о том, что желаешь избавить человечество от титанов? Они жрут людей. Выращивают вас как скот. Тебя же тошнило от этого. Когда ты представал жизнь людей в Твердыне, то пылал ненавистью к титанам. Хотел быть тем, кто расправится с ними раз и навсегда. Мы союзники, Алас. Мы в одной лодке. У нас одна цель.

Теперь уже не говоришь, что главный в нашей паре?! Ладно… Раз мы в одной лодке то ссориться глупо. Цель у нас действительно одна и та же, хотя взгляды по многим вещам разные.

— Ты мой важный союзник, Эльза, — я повернулся к девушке. — Мне не хочется называть тебя оружием. Лучше сказать, что мы сражаемся бок о бок.

Говорить что-то более мне не хотелось. Я развернулся и продолжил путь в сторону дороги.

Эльза зашагала рядом. Возможно она хотела услышать от меня что-то ещё, но у меня не было сил сказать нечто воодушевляющее. Внутри была злость. Я делал ровно то, что хотел Александр. А Эльза… Из-за её покорности мне хочется от неё отдалиться. Я будто намерено её использую, хотя это не так. С другой же стороны без Эльзы мне не победить титанов, так что получается, что я всё же её использую.

У нас союз, где девушке нужен я, а мне нужна смерть титанов-богов. Учитывая то, что Эльза нужна её семье титанов, тут выходит самый настоящий любовный треугольник. Правда, очень извращенный…

Через два часа ветер стал бешеным и появились первые редкие капли дождя. Запас моих сил к этому времени практически полностью иссяк и я решил, что пора искать дом для ночлега. Не очень красиво вероломно использовать чужое жилище, но раз есть такая возможность надо ей пользоваться. Мокнуть под ливнем мы ещё успеем.

Нам встречались как отдельные фермерские дома возле дороги, так и скопления домов, образовывающих небольшие деревушки. Я решил выбрать для ночлега первый тип. Дождь усиливался, так что я был согласен на любое жилище, тем более рядом как раз был крепкий фермерский дом — двухэтажный, с мощной каменной трубой.

В таком доме можно обогреться и приготовить пищу. Главное, чтобы дрова были сухими и не дымили. По этой дороге вряд ли кто-то пойдёт, но всё же не хочется привлекать внимания.

Хотя кто вообще может здесь появиться? Погоню Бронс за нами не отправит по причине блуждающих в Восьмом секторе титанов. Мы уже договорились с капитаном, что меня случайно «заметят» у северной внешней стены Монолита. Менять этот план Бронс не будет.

В свою очередь центральная армия Монолита тоже вряд ли окажется в этой местности. Зачистку сектора от титанов они ведут совершенно в другом районе. Можно сделать безумное предположение, что центр отправит армию для устранения неугодных в Тринадцатом секторе, но до такого уровне эскалации мы ещё не дошли. Пока центр действует тихо.

— Не только ты решил, что в таком доме будет хорошо обогреться и приготовить пищу, — произнёс Александр, не появляясь в виде призрака.

Я удивился и более внимательно посмотрел на трубу дома. От туда шла еле заметная дымка. Такое можно заметить только с близкого расстояния, но я даже не подумал о том, что в доме может кто-то находиться. Наверное, слишком устал, чтобы о таком думать.

Александр, там фермеры, которые не боятся титанов, или же кто-то поинтереснее?

Ответ пришёл не сразу. Я меж тем дал рукой сигнал Эльзе остановиться и не шуметь. Дом стоял в отдалении от дороги, и мы уже шли прямиком к нему, будучи полностью на открытой местности. Я пригнулся и направился к сараю, как к единственному месту за которым можно спрятаться.

— В доме двое, — доложил Александр. — Похоже, это сообщники тех убийц. У них здесь опорная точка, чтобы подлатать раны и отдохнуть после миссии.

Глава 18 — Птичий отряд

Моего появления они здесь явно не ожидают. Могут ли они знать, что их подельники мертвы? Сомневаюсь. Иначе что им здесь делать? Наверное, они считают свою позицию безопасной. Место выбрано вдали от стены. Останавливаясь в доме, они должны быть уверены, что простой человек их не побеспокоит.

Но всё же профессионалы не были бы таковыми, если б не подготовились даже на такой случай.

У порога была растяжка с примитивной ловушкой — один лишний шаг — и раздался бы грохот. А над ней нашлась ещё одна — уже с невидимой тонкой леской, тянущейся к заряду взрывчатки, теперь уже не только оповещавшей, но и способной сильно ранить незваных гостей.

Мину я аккуратно отсоединил и спрятал к себе. Но входить через дверь я не стал даже пытаться. Да и на окнах меня наверняка ждало то же самое. Александр это не проверял, однако я бы не удивился ловушкам и там.

Решение пришло само собой — враг не мог рассчитывать на то, что гости к ним могут прийти с крыши. Так я и поступил, забравшись наверх. Александр открыл окно, и я оказался на втором этаже. Здесь никто ставить ловушки не стал.

Я приготовил клинок и приступил к спуску. Чтобы старые доски не подвели внезапным скрипом, я старался держаться поближе к стене. Демон-каратель уже был там.

Тихо спустившись, я встал у двери в комнату, за которой прятались убийцы.

Хорошо бы хотя бы одного на этот раз взять живьём.

Александр кивнул:

— Да. И они тебя не ожидают. Это твой шанс.

Приготовив оружие, я встал напротив двери в комнату. Она была закрыта на крюк, но с этим Демон уже разобрался.

Я резко открыл дверь и влетел внутрь. На удивление — меня всё-таки встретили!

Один из убийц бросился в атаку, молниеносно выхватив два знакомых клинка.

Едва отбившись от первого выпада, я не успел увернуться от второго — клинок едва не вошёл в живот, когда в запястье убийцы вонзился крохотный ножик Эльзы. Убийца выронил меч, и шикнул.

В этот момент я атаковал нанося серию ударов и заставляя врага отступать. Второй убийца тоже уже просыпался, но вмешаться в бой пока ещё не успел.

Первый убийца сильно напоминал стилем боя Шахара, да и оружие было почти таким же. Я вдруг задумался, не мог ли следопыт быть как-то связан в прошлом с этой организацией?

Но помимо индивидуального оружия с секретами и мастерства им владеть, больше сюрпризов у них не было. Тем более в бою со мной и Эльзой их бы это не спасло.

Правда тут оказалось, что я совершил серьёзную ошибку. Из-за усталости я не сказал Эльзе постараться взять убийц живьём. Просто шёл напролом, а Эльза молча следовала за мной и действовала исходя из ситуации.

Как итог в шее врага оказался клинок.

Я сразу переключился на второго убийцу, но тот не сопротивлялся, просто подняв руки вверх и отступив к стене. С двумя противниками ему точно было не справиться. Он даже не пытался сопротивляться и доставать оружие.

Я поднял с пола мечи убитого. Нет, всё-таки клинки Шахара были лучше. Но эти очень похожи. Следом я снял перевязь с ножнами для них.

— Аластэр Кейг, — прозвучал голос убийцы. Широкие скулы, клиновидная бородка. На вид лет тридцать пять-сорок, короткие волосы. Явно опытный спец.

— Верно, я Аластэр Кейг.

— Наслышан о тебе. И не хочу с тобой ссориться. И с твоей ручной титаншей тоже. Я слишком маленький для разборок титанов.

— Да ладно? — хмыкнул я. — Может, расскажешь тогда сперва, кто вы вообще такие?

— Звено Грифа. А сам Гриф вон, — убийца кивнул на мертвеца.

— Наёмные убийцы?

— Почти. Птицы. Спецподразделение внутренней разведки Монолита.

— Почему решил со мной пообщаться, а не как остальные из твоей братии — сразу в безнадёжный бой?

— Я и сейчас могу умереть сам, если что, — хмыкнул мужик. — У каждого из нас есть ампула во рту, на случай если нужно не попасть врагу в плен.

— Но ты предпочитаешь жить?

— Потому что слышал о тебе, и знаю, кто находится во главе внутренней разведки…

— Титан, — закончил я за него.

— Да. Я всю жизнь думал, что служу на благо людей, а не обслуживаю людоедов. Но если бы я с кем-то поделился этим, все бы посмеялись, а я бы потом где-то пропал. И тут выходит статья о том, как простой солдат становится героем контратаки и освобождения города от титанов. А сразу после этого на него, и всех, кто может быть с ним связан открывается охота. Несложно сопоставить одно с другим.

— Не верь ему, — уверенно сказал Александр.

И не подумаю.

Такие профессионалы обучаются много лет непрерывных тренировок. И берут туда лишь тех, кто гарантировано выполнит любой приказ.

Ему от меня что-то нужно. И сомневаюсь, что он просто хочет посодействовать в борьбе с титанами Монолита.

— И чем же ты можешь мне помочь? Почему мне не стоит убить тебя на месте? — спросил я. Убивать, конечно, никого я не собирался.

— Я знаю, где бывает капитан Дрейк. Поместье Дэкшир. Могу сказать даже, что он там будет через два дня. Время только не скажу. Но он каждую неделю приходит туда. Не знаю зачем, но он очень привязан к своему расписанию.

Знакомое название. Это то самое место, которое назвал Бронс.

Пока всё сходится.

— Я могу показать где это. Есть путь в центр, минуя крепости. Это достаточная плата за мою жизнь и свободу?

— С чего ты так вдруг рвёшься мне помогать? Ты не похож на труса. Только не надо опять сказок про долг перед человечеством или что-то такое.

— Не веришь… Ну, имеешь право. В любом случае, никто другой тебе не покажет путь через стену Второго сектора и к Первому.

— У вас есть тайный лаз? — понял я.

— Да. Под стеной. Стены строятся в первую очередь от титанов. Для нужных людей есть и обходные пути.

— А откуда мне знать, что там меня не ждёт засада?

— Это тайный путь, а не база. Там вообще нет людей. Я тебя провожу через две стены, и умываю руки. Могу ещё пожелать удачи в борьбе с людоедами. После этого ты меня больше не увидишь. Тем более, что другие птицы тоже не обрадуются, если узнают о дезертире.

Я сделал вид, что серьёзно задумался над этим предложением.

На самом деле, думать здесь было не о чём. Предложение было именно тем, что мне нужно. Если бы он этого не предложил сам, мне бы пришлось заставлять его силой.

Другое дело, что мотивы этого убийцы были совершенно не ясны. Пара слов о спасении собственной шкуры, пара слов о не любви к титанам… Он будто почву проверяет, чем меня зацепить и в какую сказку я готов поверить.

Но я вообще с трудом представлял, как бы он мог меня убедить себе доверять. Едва ли я поверил вообще хоть чему-то.

Я ударил мужика кулаком в живот.

— Аргх… Больно бьёшь.

— Не называй её, — я кивнул на Эльзу, — «ручной титаншей». Она может и обидеться. Причём поверь, бьёт она сильно.

— Верю…

— Идти будем быстро. А по пути ты расскажешь всё, что знаешь о своём начальнике-титане.

— Конечно, — улыбнулся мужик. Хотя какая уж тут улыбка, когда что я, что Эльза в любую минуту можем его убить.

— Но это через несколько часов. Сейчас мне надо поспать, а ты пока побудешь связанным. Тебе же нравится такой расклад? Или тебя лучше просто убить, пока ты не завёл нас в ловушку?

— Решать только тебе.

— Ага, — ответил я и поднял с пола кухонный нож.

Лёгкий.

Крохотный столовый прибор, похоже из алюминия, судя по весу. Чтобы убить таким, нужно сильно постараться. До сердца точно не достать, даже прямое попадание в горло таким может не убить сразу. Но возможности Александра это расширяло сильно.

* * *

Я проспал четыре часа, и мы выдвинулись в путь. Дождь к этому времени прекратился, но земля сильно размякла, что усложняло движение.

Путь до стены занял остаток дня. Сперва я расспрашивал пленника об организации птиц и лично о его роли в ней. Но узнать сумел не так много. Имён никто не носил, более того, в гильдию убийц не брали людей с улицы — их воспитывали с детства, отбирая лучших среди детдомовцев.

Всех птиц с детства обучали владеть разными видами оружия, в зависимости от целей. Уверен, каждого ещё и дрессировали на рабскую верность — об этом пленник ничего не сказал, но это было и так понятно. Это объясняет, почему любые представители их организации без страха шли на смерть. Но ещё больше ставило в тупик относительно действий моего временного спутника.

Не удивлюсь, если на такой случай у них есть особая инструкция. К примеру, втереться в доверие, наплести чушь и заманить в ловушку. Успокаивало только то, что это не могла быть спланированная засада. Но успокаивало мало.

Глава внутренней разведки был мрачным типом, отдающим сухие приказы и без жалости отбраковывающим всех, кто не подходил для работы. Кандидатов на роль птиц было много, так что до конца обучения доходили единицы.

Куда пропадали «отбракованные» кадры никто не знал. Хотя вполне очевидные догадки у нас с Александром были…

Места сбора и пароли постоянно менялись. Выдать что-то такое мужчина и рад бы, да без толку. Слишком много незначительных деталей учитывалось, вплоть до татуировки птицы в определённых местах или формы оружия и одежды.

Его звену надлежало вернуться с победой, или если связь с остальной частью группы потеряется — возвращаться самостоятельно через пять дней. База их организации была в подвалах столицы, под Башней. И соваться туда было чистым самоубийством.

Большую часть времени капитан Дрейк сидел там. За исключением редких деловых встреч и регулярных посещений поместья.

План начал формироваться сам собой по мере рассказа. Подозрительный до параноидальности, готовый жертвовать другими, хитрый и расчётливый титан-оборотень ни с кем не делился своими планами. Если бы я хотел просто убить его — лучший момент был бы на входе или выходе из поместья.

Но если я должен сделать это прилюдно, превратив убийство титана в шоу со множеством свидетелей, придётся за ним проследить и атаковать, когда он будет идти через город. Так или иначе, ему приходится подниматься на первый этаж башни, и уже оттуда ехать в поместье.

Пожалуй, единственный шанс сделать всё правильно — напасть на него в этот момент.

Когда я вытащил из пленника всю информацию, вдалеке уже виднелись высокие стены, разделявшие Восьмой и Второй сектора.

На всякий случай я приказал пленнику идти впереди, на расстоянии метров ста с лишним от нас. Чтобы он не пропадал из виду, но вместе с тем держался подальше. После этого я сказал Эльзе сообщать о передвижениях одичавших титанов из разбежавшихся остатков армии Гаскара. Она их легко чувствовала.

Сам факт их наличия и свободного перемещения внутри сектора говорили о том, что засады здесь нет. Но выдавать все способности девушки незнакомцу я, само собой, не собирался.

Что ж, если ловушка и есть, то без людей. Или уже во втором секторе.

Неподалёку от стены проводник остановился и обернулся в нашу сторону. Я напрягся и в очередной раз спросил у Эльзы.

— Титаны рядом есть?

— Двое. Один на три часа, справа, у самой стены. Метров шесть. И ещё один, трехметровый, совсем новорожденный. Он слева, за кустарником.

Значит, здесь тоже засады нет. Может, на стене?

— Нет там никого, — спускаясь сверху, сказал Александр.

— Чего остановился? — спросил я у нашего невольного спутника, когда мы с ним поравнялись.

— Здесь лаз. Вон там, за кустарником.

— И?

— Ты сам сказал быть всё время на виду. Вот я и на виду, — хмыкнул мужчина.

Александр, сможешь узнать, что нас ждёт с той стороны?

Демон-каратель не стал отвечать, просто шагнул в сторону стены и исчез.

Под самой стеной была старая лужа, медленно превращавшаяся в покрытое тиной болото. Рядом уже начали расти камыши, соседствуя с колючим кустарником с крохотными чёрными ягодками. Название растения я не помнил, но хорошо знал, что ягоды ядовиты. Да и шипы не внушали желание лазить рядом.

Наверное, его здесь высадили специально — не зная, что тут скрывается тайный путь под стеной, я бы ни за что не догадался и едва ли сунулся изучать.

В стене в этом месте была трещина, уходившая под воду.

— Проход под водой, — подтвердил мои мысли убийца. — Нужно поднырнуть в самом начале, а дальше будет большой воздушный карман.

— Как насчёт охраны? — спросил я.

— Не знаю. Когда мы шли, никого не было, — сказал пленник.

— Двое, — обрадовал новостью Демон-каратель.

— Уверен, что никого не было? — повторил я, обращаясь к пленнику. — Никакой охраны, сторожки, перевалочного пункта или тайной базы?

— Слушай, парень, я же не командир звена. Могу отвечать только за то, что видел сам. Когда наша группа пересекала здесь стену, никого не было. Есть ли здесь пост в другое время… вряд-ли, но всё может быть. Впрочем, если хочешь, есть ещё один путь. Правда, придётся идти ещё сутки и обходить крепость.

— Не стоит, — я поморщился. Идея тратить ещё больше времени из-за этого мне не сильно нравилась. Да и кое-какая идея, как справиться с охраной, у меня была. Куда больше интересовал вопрос, знал ли на самом деле пленник о ней.

— Насколько широкий проход внизу? — спросил я.

— Ну… достаточно, чтобы проплыть сразу вдвоём, — ответил убийца.

Я кивнул. Примерно так я и подумал.

— Эльза, сможешь заставить того мелкого залезть внутрь?

Девушка молча кивнула.

Убийца округлил глаза, но тоже промолчал. Но выражение его лица мне сильно не понравилось. Может, стоит его всё же убить? Так будет намного спокойнее. Но найду ли я сам ещё один такой путь через вторую стену?

Вскоре вразвалку к глубокой луже побрёл титан. Тощий и нескладный, со знакомым тупым выражением лица.

С шумом и плеском он залез в воду и вскоре погрузился в дыру.

Можно было попробовать войти самим. Возможно это даже получилось бы сделать достаточно тихо, но я уже убедился, что застать убийц врасплох почти невозможно. Наверняка там ещё полно сюрпризов и способов обнаружить незваного гостя.

Но с таким прикрытием убийцам будет не до нас. Как минимум, они тренировались сражаться против людей, и появление титана их должно удивить. А дальше…

Вот дальше будем мы. Само собой эту ошибку природы они положат без потерь. И сомневаюсь, что они будут ожидать следом людей.

Александр, ты сможешь подержать у горла нашего друга нож?

— Убить им я вряд-ли смогу, — подтвердил мои опасения Демон-каратель. — Особенно если он просто перехватит оружие. Но припугнуть можно.

Я вытащил алюминиевый ножик и поднял на ладони.

Столовый прибор медленно воспарил вверх и направился к пленнику. Вернее, конечно, его нёс Александр, но видеть его мужчина, конечно, не мог.

— К-как? — не выдержал он. — Это что… м-магия?

Во как его проняло! Неужели наконец-то настоящие чувства, а не игра на публику.

— Да, — кивнул я. — Думаешь, я просто так сумел разбить в одиночку армию титанов? Мне подчиняются силы, недоступные твоему пониманию, поэтому не советую пытаться меня предать. Моя пища — титаны-оборотни. Люди слишком слабы и бесполезны для меня. Но если ты собираешься меня обмануть, я смогу убить тебя даже на расстоянии.

Мужик нервно кивнул.

— Жди здесь. Когда я позволю ножу опуститься — лезь следом за нами. Думаю, понятно что будет, если ты попытаешься сбежать?

Снова нервный кивок.

— Вот и славно.

Где-то внутри стены послышалась возня и короткий испуганный крик. Неожиданного гостя убийцы точно не ждали. Но очень скоро они возьмут себя в руки и прикончат чудовище. Для таких профи титан-дистрофик не станет проблемой.

А потому под прикрытием шума самое время последовать за ним.

После титана зловонная жижа расступилась, хотя лезть в болото всё равно не хотелось. Тайный путь не внушал большого доверия.

Эльза прошла вперёд, а следом за ней и я нырнул под воду.

К счастью, долго плыть не пришлось. Стена нависала над болотом всего где-то на полметра, и сразу за ней я осторожно вынырнул, оглядываясь в тускло освещенном каменном кармане. Помещение было больше, чем я думал и напоминало пещеру.

Единственным источником света была простенькая масляная лампа на полу.

Атмосфера тут гнетущая. Я из каждой щели чувствовал опасность, хотя противников только двое. Весь этот поход через подземный туннель пока не очень мне нравился…

Глава 19 — Поместье Смерти

Двое убийц уже расправилась с титаном — как раз при мне один из них нанёс решающий удар по башке чудовища. В этот момент из-за спины обращавшегося в пепел людоеда, выскочили мы с Эльзой.

Я метнул клинок в своего врага. Тот умудрился каким-то чудом увернуться, но я уже насмотрелся на этих ребят и был готов к этому. Потому бросок был скорее отвлекающим манёвром — в тот же момент я рванул к врагу и сам, сходу рубя клинком убийцы.

На этот раз манёвр удался — противник был убит одним ударом.

Бросив взгляд вправо, я увидел, что и Эльза правильно воспользовалась внезапностью и справилась со своим противником.

Всё, можно отпускать его. Пусть идёт сюда, — передал я мысль Александру.

— Уже, — не показываясь, отозвался Александр.

За спиной послышался плеск — пленник следовал за нами. По пути он подхватил поваленное в воду тело, вытащил вслед за собой и сложил руки мертвеца крест на крест. Какой-то их обычай?

— Что с той стороны? — кивнул я в сторону выхода во второй сектор. — Только учти, что я почувствую ложь.

Появившийся рядом Александр сразу пошёл на разведку, на случай если пленник решит соврать.

— Такое же болото с кустарником. Листья растения, которое похоже на лопух. Колючее и ядовитое. Не убьёт, но серьёзно ослабит.

— А спроси-ка его, что за посёлок рядом, — произнёс Александр.

Я переадресовал вопрос пленнику и тот побледнел. Ещё одно подтверждение, что я великий колдун или кем он там меня видит.

— Не посёлок, — ответил он. — Пара заброшенных домов. Когда-то была ферма, но там уже очень давно никого. Жить там нельзя — выгорело всё изнутри…

— Хорошо. Минут пять на отдых и идём дальше.

— Эм… — мужик замялся. — Можно вопрос?

— Ну, вперёд, — я пожал плечами и с любопытством посмотрел на пленника.

— А что будет дальше? Ну, когда правящие городом титаны умрут? Вы займёте их место?

Неплохо же его проняло от моих фокусов, раз он несёт такой бред…

— Зачем? Пойду искать следующих.

И ведь даже не соврал.

Мужчина многозначительно кивнул. Больше мы не разговаривали. Как и было сказано, немного передохнули и продолжили путь.

Нам предстояло пройти весь Второй сектор. Бронс дал мне карту, но безлюдные тропы знал только член «птичьего» отряда. Пленник несколько раз обходил небольшие поселения по неочевидным дорогам и лесам. Хотя порой, нам всё равно встречались люди. Куда более расслабленные, чем за второй стеной.

Через семь часов пути, Александр, молчавший долгое время, сказал мне:

— Смотри.

Я сначала не понял о чём говорит Демон-каратель, но затем поднял голову вверх. Мы ещё не видели стену Первого сектора, однако на горизонте уже проступила величественная фигура сердца Монолита — Белой Башни. Она была отчасти скрыта в плотном слое пасмурных облаков, но всё же просматривалась чётко.

Я, конечно, слышал рассказы о том, насколько она огромна, но был уверен, что люди сильно преувеличивают. Однако всё оказалось именно так, как говорят — я даже не сразу понял что передо мной. Будто сплошная белая стена, уходящая в небо.

Башня поднималась над уровнем облаков, прячась где-то высоко над нами. Место, где на нескольких этажах уместился самый большой город внутри стен. Глядя на неё, я теперь верил в рассказы о тысячах людей, живущих внутри.

Да, человек бы такое не построил. Да и для титанов кажется как-то слишком…

Мы заночевали в небольшой хижине, совсем рядом с переходом за третью стену. Дом не был заброшен, но владелец отсутствовал. Здесь же удалось и перекусить — в доме было полно запасов пищи.

Чем ближе к башне, тем лучше живут люди…

Ночь прошла тихо. Проснулся я перед самым рассветом и вскоре мы снова вышли в путь.

— Второй переход такой же, как этот? — спросил я у пленника, внимательно осматривая местность вокруг. Чем ближе мы подходили к Белой Башне, тем сильнее я был насторожен.

— Не совсем, — шмыгнув носом, ответил мужчина. — Этот находится на окраине одного хутора.

— Прямо в посёлке?

— В подвале одного дома есть тоннель на ту сторону.

— Это единственный путь? — мне стоило задать этот вопрос раньше. Проходить с пленником через какое-то поселение мне не хотелось. Мало ли, вдруг там тоже есть парочка скрытых убийц, как раз на такой случай?

— Нет. Я знаю ещё три. Но этот ближе всех к поместью Дэкшир. Вы ведь сейчас туда?

— Многовато вопросов.

Конечную цель я не называл ему специально. Мало ли он каким-то образом сбежит от меня. Пересечь стену я мог бы и без помощи птицы — у нас с Эльзой были антигравитационные пояса. Но если нас заметит патруль или просто какие-то люди, то могут возникнуть проблемы. Вариант с тайным лазом был лучше.

— Гилберт должен быть сегодня там. Он никогда не нарушает своё расписание.

— Кто?

— Так зовут моего шефа… бывшего шефа.

Впереди из-за небольшой яблочной рощицы выглянули стоящие на отшибе домики. У дальнего из трубы уютно валил дымок. Остальные же казались необитаемыми. Битые стёкла и явные признаки запустения. Одичавшая малина утопала в высокой траве, окружавшей дома.

Пленник, к моей радости, указал в противоположный конец поляны, даже не на дом, а на руины. Почерневшая крыша давно провалилась, а там где чернота не захватила дерево, сейчас красовался мох и грибы-паразиты.

Рядом, впритык к стене, был крохотный покосившийся сарай. Маскировка снова внушала уважение — в такое место никто бы не стал пытаться влезь без нужды. Пришлось нагибаться и ползти под накренившейся дверью.

Внутри сарая, в окружении хлама, был неприметный люк с цепью. Пленник взялся сверху и хотел было сразу открыть, но я жестом остановил его и мысленно обратился к Александру.

Что там?

— Длинный узкий тоннель под стену. Людей нет. Но сразу за выходом с лестницы есть растяжка к какому-то механизму.

— Внизу ловушка, — уверенно сказал я и посмотрел на пленника.

Тот шумно сглотнул.

— Обычно не ставят…

Специально забыл сообщить, или правда не подумал?

— Ещё одна такая ошибка, и… — я не закончил фразу, позволив угрозе повиснуть в воздухе.

— Я могу пойти первым, — предложил он.

И предупредить кого нужно? Хотя, ладно, возможно я слишком подозрителен. Видно, что мужик реально меня боится и считает невесть кем.

— Надеюсь, без фокусов. Не хотелось бы тебя убивать.

Пленник обезвредил ловушку сам. И хорошо, что мы её заметили — стоило зацепить растяжку, и коридор насквозь прошивался серией тяжёлых арбалетных болтов.

С другой стороны была такая же ловушка, но разряженная.

Перед выходом наружу я вновь опросил пленника, пока Александр пошёл на разведку. К моему удивлению, с обратной стороны выход был совсем другим — лестницей служили выбитые внутри стены выступы.

В самом конце была небольшая ниша, напоминавшая естественную трещину. Сделано очень ловко, с учётом того, что стены первого круга куда более ровные.

Здесь нас ждала заранее припасённая верёвка. Пленник сразу начал возиться с ней, закрепляя и спуская вниз. Я же внимательно осмотрел окрестности.

Вблизи Башня казалась просто бесконечной уходящей в небо стеной. Она ещё больше нависала своим громоздким величием и казалась ещё более чуждой миру людей.

— Поместье вон там, — заметив мой интерес, пленник указал дальше, в сторону живописной усадьбы рядом с озерцом и фруктовым садом

— Расскажи об охране, — приказал я. — Там много таких, как ты? Или обычная стража?

— Снаружи — обычная, — ответил он. — Внутри получше. Птиц там нет. Но одно звено будет с шефом. Он всегда ходит с охраной из наших.

— Что ещё знаешь? Что титаны здесь делают? Зачем им поместье?

— Лично там никогда не был. И в личных телохранителях, понятное дело, не ходил, — пожал плечами пленник. — Я просто знаю, что он здесь бывает в этот день недели. Всегда без нарушений графика. Традиция какая-то что-ли…

— Или застолье, — мрачно добавил я.

— В любом случае, будет здорово, если вам удастся прикончить этого ублюдка, — улыбнулся убийца.

— Спускаемся.

Первым вниз пошёл пленник. За ним ухватился за верёвку я. Последней шла Эльза.

Спустя миг, я уже стоял на твёрдой земле за последней стеной Монолита.

Стоял абсолютно один. Ни следа пленника рядом не было.

— Чувствую его где-то там, — появившись рядом, сказал Александр и кивнул в сторону стены.

Значит, ещё один какой-то тайный лаз?

— Думаешь, стоит попытаться его догнать? — с сомнением спросил я.

— Поздно, — с сожалением ответил Демон-каратель. — Он идеально выбрал момент. Пригнись!

Я присел, прячась за кустарником внизу, и рукой потянул вниз только что приземлившуюся рядом Эльзу.

Мимо проехал отряд из пяти всадников в чёрном. Четверо людей в тёмных масках, скрывавших лица, и один — высокий тощий мужчина с лёгкой сединой в волосах. На вид, лет сорока-сорока пяти. Армейской выправки, с аристократичными чертами и аккуратной бородкой.

Он задумчиво смотрел вдаль, даже не обратив на наши кусты никакого внимания. Да и убийцы в его свите вели себя достаточно расслаблено. Хотя их видом я не сильно обманывался — прекрасно помню, как быстро они могут перейти от спокойствия к яростной схватке.

Вдалеке послышался скрежет ворот поместья.

— Будем ждать здесь? — спросила Эльза.

Хорошо бы проникнуть внутрь, но надо ли? Чем там занимаются титаны я и так догадывался. Люди не могут пропадать просто так. Но мог ли я им чем-то помочь? Да и стоит ли? Для дела намного лучше просто сидеть в засаде, и затем последовать за предполагаемым титаном до города.

— Не получится, — сказал Александр. — Нужно хотя бы раздобыть лошадей, иначе мы его потеряем на выходе.

Я мрачно осмотрел зелёное поле с редкими деревцами. Поместье было единственным зданием в обозримом пространстве, если не считать маячившую рядом башню.

С этим будет проблема. Украсть лошадь в поместье будет глупо даже пытаться, а другого места здесь нет. Хотя… так ли это нам нужно? То, что потом враг пойдёт внутрь города — в целом и так очевидно. Может, на входе его и ждать? Через какой-нибудь тайный лаз убийц с лошадьми они бы точно не выходили.

Да и дорога здесь к поместью всего одна.

— Отправляйся к городу, жди меня у входа. Постарайся не привлекать внимания, — сказал я.

Эльза насторожено на меня посмотрела.

— А что будешь делать ты?

— Хочу кое-что проверить. Это не займёт много времени, не волнуйся.

Девушка кивнула.

По словам птицы, Гилберт будет здесь часа три-четыре. Времени на небольшую разведку — с головой.

Вокруг поместья рубили и косили всю зелень, чтобы никто не подошёл незамеченным. Так что подойти под прикрытием растительности не выйдет. С другой стороны, самой охраны было не очень много — на проникновение извне никто всерьёз не рассчитывал. Но это опять же по словам птицы.

Стена поместья была достаточно высокой, и чтобы перелезть через неё, пришлось бы потратить много времени на крепление верёвки, однако у меня был антигравитационный пояс.

Запрыгнув наверх, я сразу же оттолкнулся от вершины стены, перепрыгнул на крышу пристройки и сразу же юркнул за здание.

Кажется, чисто.

Я осторожно выглянул из-за угла здания и осмотрел улицу.

Патруль местной стражи у входа, ещё один перед самим поместьем… парочка слуг тащили что-то в дом. Войти здесь не вариант. Скорее всего придётся снова запрыгивать через окна второго этажа.

Прочитав мои мысли, Александр сам взлетел наверх, чтобы проверить потенциально подходящие комнаты.

Спустя миг одно из окон распахнулось. Появилась фигура Демона-карателя, который подавал знак подниматься на вверх.

Выглянув наружу, я едва не попал в обзор зазевавшегося слуги, остановившегося на миг передохнуть. Почти сразу же я скрылся обратно за угол, затаил дыхание и стал отсчитывать секунды. Раз, два, три… кажется, панику никто поднимать не спешит.

Пригнувшись, я снова выглянул из-за стены — никого.

Пользуясь моментом, я приготовился и подпрыгнул наверх, в распахнутое окно второго этажа.

Уютная комната по ту сторону оказалась неиспользуемой. Стол, несколько шкафов, коврик… помещение было жилым, но сейчас в нём явно никто не остановился. Никаких следов жизни.

— Снаружи длинный коридор на множество комнат, — сразу перешёл к делу Александр. — Но почти все они не используются. На нижнем этаже — комнаты слуг, склады и технические помещения и кухня.

— А где живёт хозяин этого всего?

— В точку, Алас. Жилых комнат для господ здесь нет. Как и нашего знакомого. Второй этаж пустует.

— Хм… он же не мог просто исчезнуть. Должен быть какой-то тайный ход…

— Тебе нужно спуститься вниз, я не могу отойти от тебя так далеко, — сказал Александр. — В северной части особняка людей меньше, и много пустующих комнат. Там можно на время укрыться, пока я разведаю, что находится под нами.

Со стороны лестницы в конце коридора послышались шаги. Я на время затих, ожидая, пока слуги пройдут мимо. Затем, после отмашки Александра, снова открыл дверь и выскользнул.

За несколько секунд удалось преодолеть расстояние до лестницы. Демон-каратель кивнул, и я ступил вниз. Каменные ступени слишком хорошо разносили звук, создавая эхо шагов. Я наспех снял сапоги, чтобы заглушить звук и пошёл вниз.

Здесь было уже заметно оживлённее. Пришлось дважды останавливаться и прятаться, пока мимо шли слуги. В конце концов, я укрылся в неприметном складе, неподалёку от кухни. Ничего ценного тут не было — большинство полок пустовало, а остальные были заставлены посудой.

— Жди здесь, — сказал Александр, после чего начал медленно проваливаться под пол.

На этот раз Демон-каратель пропал надолго. Я думал, разведка займёт у него минут пять, но он не вернулся и через десять. Значит, под нами и впрямь целые катакомбы.

Устав сидеть без дела, я принялся изучать место, в котором находился. Не то, чтобы я надеялся на этом небольшом складе найти нечто важное, но очень скоро в голову начали закрадываться нехорошие мысли.

Беглым взглядом заменить первый нехороший звоночек было нельзя. Но когда я стал присматриваться к «посуде» внимательней… Белёсый материал вокруг вовсе не был фарфором. В простых тарелках и чашках этого было не разобрать без опыта, но вот несколько кубков, выполненных из детских черепов даже не пытались прикрыть чем-то другим.

Увидев первое такое изделие, меня сперва пробрало ознобом и ледяными мурашками. Будто в ледяной воде окунулся. А затем это чувство очень быстро переросло в жгучую ярость.

Уже с большим вниманием я стал осматривать остальную «посуду» и очень быстро заметил и другие подобные изделия. Большой чайник из чьей-то головы с фалангой пальцев вместо ручки, вырезанные из костей столовые приборы и прочее — создатель всей этой мерзости не пытался скрыть материал своих творений, а наоборот — всячески его подчёркивал.

Одного этого уже было достаточно, чтобы однозначно понять — насчёт особняка убийца не лгал. Более того, если часть правды об этом месте и о начальнике-титане дошла до него, могу понять его желание сотрудничать и помогать мне. Хотя его побег всё равно смотрится подозрительно.

Впрочем, если бы он собирался меня сдать, мог бы просто выйти к усадьбе и рассказать о нас с Эльзой.

Поборов желание разнести здесь всё к чертям, я заставил себя несколько раз глубоко вздохнуть и успокоиться. Ярость — плохой советчик для тайных операций.

И вовремя. Потому как спустя ещё минуту раздался стук шагов — кто-то явно приближался к складу.

Спрятаться здесь было особо негде, кроме как за дверью, которая очень удобно открывалась во внутрь. Вскоре послышался скрип и внутрь помещения зашёл слуга в белом халате помощника повара.

Парень беспечно прошёлся вглубь, даже не закрыв за собой дверь.

Я бросил взгляд в коридор через щель — никого. Слуга был один. Поэтому в следующий миг я толкнул дверь, закрывая, а сам за один шаг подскочил к парню, ухватил за шею и прижал к шее нож.

— Хочешь жить — молчи. Подашь знак другим — сдохнешь первым в любом случае. Если понял — кивни.

Слуга активно закивал, насколько ему это позволял захват.

— Отвечай только на мои вопросы. И тихо, если хочешь жить.

Снова кивок.

Я чуть ослабил хватку. Парень хрипло втянул воздух.

— Где Гилберт? Есть ли в поместье ещё титаны?

— М-мастер внизу… Я тут ни при чём…

— Ни при чём? — криво улыбнулся я. — Я вроде тебя ни в чём пока не обвинял.

— Ни к чему, просто…

— А те, из кого здесь сделана вся посуда, тоже «просто»?

— Я просто слуга, господин. Делаю, что велено и не задаю вопросов…

— И что же тебе велено, слуга? — насмешливо спросил я. — Что у большого начальства на ужин? Или правильнее спросить «кто»?

Парень судорожно сглотнул, а в глазах появился панический страх. И это отвечало на вопрос не хуже, чем могли бы слова. Я оказался в поистине ужасающем месте…

Глава 20 — Пламя и кровь

— И что же тебе велено, слуга? — насмешливо спросил я. — Что у большого начальства на ужин? Или правильнее спросить «кто»?

Парень судорожно сглотнул, а в глазах появился панический страх. И это отвечало на вопрос не хуже, чем могли бы слова. Я оказался в поистине ужасающем месте…

Александр всё не появлялся, и я решил продолжить исследование здание сам.

Осознав своё положение, парень поведал обо всём, что знал, но знал он немногое. И честно говоря, общение с ним было на редкость мерзким занятием. Сложно общаться, когда собеседник пытается в речи всячески избегать напрямую говорить о том, что его спрашивают. Тем более сама тема разговора привела бы в ужас любого нормально человека.

«Необычные вкусы» господина «обслуживали» специальные люди. Целый штат поваров и слуг. «Особый запрос» удовлетворял главный повар, какой-то особый специалист, специально обученный готовить «необычные блюда». «Материал», обычно привозит специальный человек. Откуда — он не знал. Впрочем, если бы знал — всё равно не сказал бы.

Сам парень был то всего лишь посудомойщиком, то уборщиком, то ещё не пойми кем. А на деле, мальчиком на побегушках с задачами принеси-подай. Хотя шагнуть в иерархии на ступеньку выше он, по-собственному признанию, не против. И вообще парень всячески пытался подчеркнуть что это «просто работа», и не ему задавать вопросы.

На редкость скользкий и трусливый тип, изо всех сил пытавшийся себя отмазать.

Поэтому когда я понял, что больше он ничего не скажет, с некоторой долей наслаждения вырубил его и спрятал тело за ящиками. Убивать безоружного и молящего о пощаде я не смог, но вряд ли буду сильно горевать, если с ним что-то случится.

Парень просто винтик механизм. Он подчинился сложившимся правилам, не сильно вникая что он делает. Сильный лидер может по своей воле заставить слабых духом людей делать ужасные вещи. Во всём происходящем виноват самый главный у них и те, кто чуть пониже.

Я спешно накинул на тело широкую тряпку, а сам набросил на себя белую одежду работника кухни. Так я буду бросаться в глаза куда меньше.

Слуги здесь не менялись годами, чтобы лишняя информация не выходила за пределы поместья. И потому все знали друг друга в лицо. Но издали всё равно было сложно рассмотреть лицо.

Я шагнул к двери, прислушался, удостоверился что никто не идёт мимо и чуть приоткрыл дверь. Никого.

Александр не спешил возвращаться, но сидеть на складе и дальше казалось мне глупой тратой времени. Вполне возможно, прямо сейчас под моими ногами убивают людей!

Приоткрыв дверь, я проверил, что никого в коридоре сейчас нет, и вышел. Поправил белый халат и спокойным шагом пошёл в сторону кухни. При этом я внимательно прислушивался к шагам, но никого не было.

По словам слуги, на кухне пока было не очень много работников.

Большая кухня сейчас только начинала работу. Толстый повар в колпаке месил на камне скалкой тесто. Дальше девчонка возилась у печи, разгоняя пламя. Кухня готовилась к работе.

Следом за мной на кухню вбежал парень лет семнадцати, с громадной кастрюлей. Поставив её на столе, он так же не глядя удалился, не обратив на меня никакого внимания.

В общей суете никто в принципе на меня особенно не смотрел.

Я шагнул дальше, к железной двери, из-за которой тянуло холодом и чем-то сладковато-молочным.

Но у самого входа сквозь дверь внезапно вышел Александр.

— Сюда не стоит, — мрачно сказал Демон-каратель. — Тебе налево и прямо.

Ты где был так долго? — мысленно спросил я. — Здесь есть пленники?

— Боюсь, здесь ты уже никому не поможешь… — сказал он. — Делай, что собирался.

Точно, он же видит все мои мысли…

Комнатка, в которую я зашёл, была небольшим складом расходников. Уголь и дрова для печи… О! И, кажется, керосин для лампы. Устроить в этой комнате пожар — и затушить его будет не просто. Но лучше бы сделать это в разных частях поместья.

— В другой части дома есть полноценный склад, — обрадовал Александр. — Здесь только запасы для кухни, а там полыхнёт куда лучше.

— Значит, сам план тебя устраивает? Я думал, ты будешь против.

— Я тоже так думал… — странно ответил Александр. — В любом случае, хоть не придётся ждать, когда эта мразь нажрётся и покинет особняк.

Как следует пропитав керосином запас дров, я распалил свечу, которая была здесь же, и поставил сверху. Так у меня будет небольшая отсрочка. Лучше, если пожар разгорится сразу в нескольких местах.

Главное, чтобы сюда никто не зашёл раньше времени. Но вроде всё необходимое для готовки отсюда уже вынесли.

Затем я также тихо вышел из помещения — никто по-прежнему не обращал на меня внимания — людей стало больше.

— Эй, слуга! Я ещё пол часа назад просил принести яблок! Помнишь, что было в прошлый раз, когда хозяину мясо вышло без кислинки?!

Я чуть обернулся, опасаясь что обращались ко мне.

Словно из ниоткуда выскочил паренёк лет пятнадцати с миской нарезанных зелёных яблок.

— В вине отмачивай! — послышался возглас мужика в поварском колпаке, который всё продолжал месить тесто. — Будет тебе кислинка. Сухого только, и час отмачивай.

— Да как час-то, сами потом сырьём станем!

— Тогда добавь ещё уксуса яблочного и держи пол часа. Если дичь питалась чёрт пойми чем, то…

Затем на столе буднично появилась миска… с сырьём. Я думал, что нет ничего хуже того, чтобы быть съеденным за живо, но оказалось есть — они могут нарезать человека по кускам и после приготовить в красивое блюдо.

Есть ли вообще в этом смысл для титанов-оборотней? Я думал их интересуют только живые люди, так как всё дело в особой энергии, но похоже энергия не теряется даже через часы после смерти. Или всё же теряется? Может эти ублюдки жрут людей в своих блюдах просто потому что им так нравится?!

Лысый усатый мужик привычным жестом бросил на просыпанный мукой стол комок теста, начиная его раскатывать.

— Не стой столбом, не привлекай внимание, — напомнил о реальности Александр.

Спохватившись, я поспешил прочь из кухни.

Путь до склада не занял много времени. Уведенное настолько поразило, что я даже не особенно смотрел по сторонам, но, наверное, такая естественность и уверенность в действиях сработала хорошо.

Пару раз я пересекался с другими слугами, но они тоже не обращали на меня особого внимания.

Александр указал на нужное помещение. Возле склада стоял один из стражников, и на меня он не обращал никакого внимания. Я понадеялся было, что проскочу свободно и тут, но на входе мужик упёр мне в грудь здоровенную лапищу и лениво спросил:

— Куда?..

Резко потянувшись в сторону, я ушёл от не ожидавшего такой скорости мужика и с каплей силы Демона-карателя, вырубил его.

В коридоре где-то неподалёку послышались шаги.

Плохо!

Спиной толкнув дверь, я втащил мужчину на склад. Внутри, к счастью, было пусто.

Здесь я уже не сдерживался, сразу найдя бутылки с горючим маслом и щедро разливая по всему помещению. Здесь было достаточно деревянных вещей, целые полки с хламом, неиспользуемые шкафы, инвентарь для уборки…

— Уходим, — приказал Александр, встав у окна.

Мужика я оставил здесь же, бросив на каменный пол. После зрелища на кухне местных слуг мне было совсем не жалко. Будь они хоть сто раз не по своей воле здесь.

Открыв окно и выглянув наружу, я услышал бой колокола. Ага, значит первый поджог уже начал разгораться. Хорошо, даже если его им удастся потушить, это их отвлечёт от склада. А когда огонь наберёт силы здесь — остановить его будет уже невозможно.

Напоследок я взял с собой ещё пару бутылок с горючим маслом — пригодится. И вместе с ними выскочил наружу. Благо окно выходило к стене — склад строился сбоку, как сросшаяся с усадьбой пристройка.

Снаружи начинался хаос. Стража слабо понимала, что происходит, но спешила помочь слугам. Не все, конечно — отряд у ворот оставался на месте. Но в остальном это было мне тоже на руку. Чем меньше людей — тем лучше.

— Теперь в конюшню, — напомнил Александр.

Пройдя в тени к соседнему зданию, я прижался к стене и осторожно заглянул внутрь.

Лошади фыркали, понимая, что что-то не совсем в порядке. Чувствовали тревогу людей. Пара мужиков спешно набирали воду из бочки, не обращая внимания ни на что вокруг.

Дождавшись, пока они свалят, я запрыгнул внутрь через окно и вытащил нож.

В конюшне было немного животных, всего шесть. Наспех открывая стойла и выпуская зверей на свободу, я посматривал в сторону выхода. Затем вылил масло, чтобы сено быстрей загорелось, и наспех подпалил.

Пламя вспыхнуло сразу — зря перестраховывался. Огонь разошёлся по конюшне в считанные мгновения. Очень скоро он охватит всё поместье, а поймать перепуганное животное — задача не из лёгких. Тем более, что ловить придётся далеко.

Два росчерка — и в стене конюшни, плотно прилегавшей к стене поместья, появилась большая дыра. Не имея другого выхода, испуганные звери понесутся наружу.

Здание к этому времени уже начинало заметно разгораться. Звон колоколов стал громче и к нему примешались крики людей. Похоже, с пожаром в кухне уже начали справляться, но на складе их ждёт большой сюрприз.

Юркнув поближе к стене, под прикрытие тени от дома, я активировал пояс и ускорил прыжок силой Демона-карателя. Затем ещё один прыжок — со стены в рощу, и уже через неё побежал в сторону Белой башни.

Где-то спустя минут пять быстрых прыжков по роще, я остановился у высокого раскидистого дерева и быстро влез наверх.

Судя по чёрному дыму, поднимавшемуся со стороны поместья, поджог удался на славу.

Я поднялся ещё чуть выше и увидел мельтешащих людей внизу. Пиршество теперь точно у людоеда не срастётся.

Но… по-правде, меня это мало вдохновляло. Сама суть того, что в сердце Монолита, одной из сильнейших крепостей людей, титаны устраивают клуб гурманов… Им уже мало просто жрать людей, они пытаются сделать из этого целую церемонию!

Ещё и эти слуги… до сих пор перед глазами стояли два повара, спорящие о том, в чём лучше замачивать человеческое мясо.

Хаос внутри нарастал. Затушить всё и сразу не получалось — в особняке оказались не готовы к пожару. А снаружи уже местный конюх пытался поймать хоть одно испуганное животное.

Ставка на раздражение и злобу господ, привыкших к тому, что всё всегда идёт по их планам, была верной. Одну лошадь для Гилберта они достанут. Но ждать всю свою свиту он не станет. И уж тем более не будет оставаться в охваченном пламенем особняке. Не станет же он помогать слугам тушить пожар. А больше здесь делать было нечего.

Перепрыгнув на соседнее дерево, я спешно понёсся в сторону входа в Белую башню.

* * *

Эльза ждала меня у входа. Людей здесь было полно — по оживлённому тракту сновали купцы, рабочие с телегами, множество местных стремились попасть в столицу или покинуть её.

У входа стояла стража. Шестеро стражников — довольно много. Но похоже, они даже не пытались что-то спрашивать или проверять у бредущей толпы.

— Всё в порядке? — встревоженно спросила девушка.

Я обернулся назад, на одинокую тёмную фигуру всадника. День клонился к закату и начинало темнеть, потому разглядеть как следует что-то было сложно. Но кажется, следом за ним вдалеке виднелся ещё один силуэт — кто-то из телохранителей догонял хозяина.

— Да, — ответил я подруге, ухватил за руку и влился в поток толпы.

Внутри Башни оказалось светло. Намного светлее, чем под темнеющим небом. В отличие от поместья, здесь в изобилии горели электрические фонари.

По обе стороны раскинулись величественные здания, высокие и вытянутые, с прозрачными куполами на крышах. Во множестве росли декоративные растения, а улицы были широкими, позволяя ездить по ним верхом, как и в обычном городе.

И при этом потолок казался таким далёким, тонущим в искусственном свете, что можно было забыть, что находишься в помещении.

В голове сами собой всплывали старые полузабытые сказки о мудром титане Алукаре, живущем в этой твердыне. Белая башня была построена так, чтобы даже самые здоровые из титанов чувствовали себя здесь свободно.

— Чё стоишь, пацан, — грубо толкнул меня в спину крупный мужик с большим ящиком в руках. Но развивать конфликт он не стал, сразу же выбросив стычку из головы.

Послышался скрип. Большие ворота открывали для большого гостя. Господам не гоже толкаться среди черни.

— Быстрее, — я потянул Эльзу за собой вперёд по улице. Первые несколько поворотов были слишком узкими, а дальше дорога расходилась на две. Город был выстроен концентрическими кругами, вписанными друг в друга. В центре была площадь и самый крупный подъёмник наверх.

Сворачивать здесь он не будет. А вот там, дальше — возможно. Куда бы я хотел вернуться на его месте? В своё логово. Где обитают птицы?

Напасть нужно там, где будет больше всего свидетелей. Зайти сразу с козырей. То, что это титан — сомневаться не приходится. Людоед как минимум. А значит, можно сразу бить в полную силу. Вряд ли я смогу убить с первого удара такую тварь.

К тому же до превращения как минимум, стража будет на его стороне. Нужно вынудить его превратиться как можно скорей, а делать это и раскрывать свою сущность он станет только в случае серьёзной угрозы жизни.

И медлить тоже нельзя. Если путь в его логово ведёт через подворотню — он быстро скроется. Но сперва ему нужно будет где-то оставить лошадь.

— Жди, — снова попросил я Эльзу, а сам метнулся в переулок между двумя высокими домами. Из-за плотности застройки должно получиться слиться с пёстрым зданием.

Создатели Белой Башни любили скульптуру и вычурные сложные формы крыш. Почти везде были каменные ангелы и мифические существа. В пару прыжков добравшись наверх, я присел между двумя мраморными девушками с каменным венком, и посмотрел в сторону ворот.

Чёрный всадник спешно двигался в сторону центра.

В принципе, все крупные улицы города внутри Башни сходились в центре. Здесь же — подъёмник на второй. Или спуск в подвал. Какое у Гилберта может быть дело на первом этаже города, если его птицы находятся внизу, а друзья и начальство — выше?

— Идём.

— Алас… — неожиданно остановила меня девушка. — Это не простое место.

— Белая Башня? Конечно, идём..

— Нет, ты не понял. Я чувствую здесь высших титанов. Чёрный всадник здесь не один. И даже не двое… не могу сказать точно. Я хочу сказать… Алас, я с тобой до конца, ты знаешь. Но ты уверен, что сам здесь не умрёшь? Что, если это ловушка и нас здесь ждут? И тот человек — он же сбежал и мог доложить о нас..

— Главное раскрыть Монолиту глаза на правду, — сказал я. Затем снова взял девушку за руку и потянул за собой к центру этажа.

— Если поймём, что не справимся — отступим, — продолжил я на ходу. — Но с одним мы должны разобраться точно. С Фролманом точно бы справился. Ты — стой в стороне. Я всё постараюсь сделать сам. Тебя нам светить лишний раз незачем. Если я позову, или поймёшь, что не справляюсь — тогда на твоей стороне будет неожиданность.

— Поняла.

— Да, как я понял, у всех титанов Монолита есть какая-то своя особенность. Тот сбежавший убийца уверял, что не знает в чём сила его хозяина, так что будь готова ко всему. Или может, есть идеи, что это может быть?

— За ним будто стелется тьма, — сказала Эльза. — Сложно объяснить. Но что-то с ним не так. Он не такой как другие титаны.

— Понял, — мрачно кивнул я.

Послышался цокот копыт по каменной дороге Башни. Не оборачиваясь, я уже знал, кто это.

Вскоре тёмная фигура промчалась мимо, и даже я ощутил веющее от титана… нечто. Будто потусторонний холод, пробирающий до костей.

Глава убийц был уже в сопровождении двух человек. Один был стражником, другой — одним из телохранителей.

Если атаковать, то сейчас самое время.

Я взялся за трофейный клинок, приготовился к рывку, когда вдруг резко остановился, передумав.

Гилберт остановил коня, спешился, передал животное стражнику и в сопровождении телохранителя двинулся к большому вычурному зданию рядом с площадью. Какая-то гильдия или административное здание.

Мы с Эльзой двинулись ближе. Александр подлетел над головами людей в толпе. Титан не видел призрака, как и простые люди.

По ту сторону возник слуга. Старик побледнел при виде гостя, что-то горячо закивал и затем скрылся в здании, оставив дверь открытой. Титан вошёл внутрь.

Я выругался. Момент упущен. Теперь ждать, пока он надумает выйти… если, конечно, под этим зданием нет тайного хода под Башню…

— Жди, Алас, — раздался в голове голос Демона-карателя, — Сейчас они выйдут, и начнётся веселье.

Глава 21 — Камень и мрак

— Прошу прощения, не подскажете, что это за здание? — спросил я у мимо проходящего мужика.

— Впервые в Белой Башне? Ха! Оно и видно! Это городского архитектора управа. Что заведует стенами. Но ты погоди, на втором-то ещё краше всё! — горожанин оказался слегка пьян и явно горел желанием пообщаться.

Потому я задал ему и второй вопрос.

— А что за дела такие у городского архитектора и владельца поместья Дэкшир…?

— Да чур тебя, малец, говорить такое! Беду накличешь! — испуганно прервал меня он.

— Брось, любопытно же. Вот с девушкой гуляем, поспорили, что тут такие высокие господа делают.

Эльза непонимающе посмотрела на меня. С того момента, как мы вошли в город, она будто была сама не своя.

— А, с девушкой, — чуть расслабился мужик. — Ну так-то знамо что — ремонт стен обсуждают. Укрепляют столицу на случай чего.

— На случай чего? Отбили же вроде титанов?

— Ну так… — мужик замер на полуслове. Дверь здания распахнулась и Гилберт поспешил к лошади. Следом за ним семенил на коротких ножках карлик в богатом костюме, а за ним и перепуганный дворецкий.

— Да погоди ты, погоди, Гил! — донёсся до меня голос карлика. — Будет тебе новое поместье. Не нарушишь ты свой график. Уверяю, ничего страшного…

— Всегда когда я нарушаю свой график, случается что-то страшное!

— Что-то ваш начальник тайной службы какой-то нервный. У него с головой всё в порядке? — поинтересовался я у пьянчуги.

— Т-ты… молчи, дурень! — испуганно ответил мужик. — Он чернь как мы — только раз, и всё, нет тебя!

— Ещё бы. Ты, похоже, знал, что он — титан-людоед?

Мужик испуганно повернулся ко мне.

— Смотри, — я вытащил связку взрывчатки, подпалил и бросил в сторону врага.

В последний момент Гилберт повернулся к летящему предмету, но почти сразу осознал идущую угрозу и перед ним вверх взметнулся чёрный барьер.

Испуганная лошадь снова бросилась бежать, толпа загудела. Послышались крики.

Телохранитель бросился в мою сторону, выхватывая два странных оружия, напоминающих заточенные полуметровые кресты из мечей.

Бросился ко мне и стражник, снимая с плеча ружьё.

А вот титан… Грозный глава птиц бросился бежать прочь. Следом за ним посеменил и карлик-архитектор со своим слугой.

Или я ошибся — и он не титан, или сволочь прекрасно понимает, чего я добиваюсь.

Впереди из переулка вылетели, будто из ниоткуда, ещё две тёмные фигуры в плащах. На их плечах были крохотные серебристые птицы. А с другой стороны площади в нашу сторону уже спешил отряд городской стражи.

Телохранитель со странным оружием нападал с неожиданной яростью и силой. Парень вообще не задумывался над защитой, стремясь зацепить меня хоть как-то. И если бы не сила Демона-карателя, уклониться от всех его выпадов мне бы не удалось.

Взмах крестом, удар вторым с разворота, а затем снова первым. Будто смертоносный вихрь.

Но времени на долгий затяжной бой не было. На помощь пришёл Александр, и в горле у телохранителя оказался лёгкий алюминиевый нож.

Перепрыгнув через падающее тело, я оттолкнул второго убийцу, увернулся от третьего и устремился следом за Гилбертом. Враг не спешил идти в ближний бой, явно понимая, что преимущество там будет за мной.

Сняв с пояса нож, я метнул его во врага, и попал в плечо. Тёмная фигура чуть замедлилась, удерживаясь от падения, коротко вскрикнула и бросилась бежать к зданию дальше.

Бум!

Слева появилось вспышка красного свечения от превращения. Сразу после перед титаном в облике человека появилась громадная рука Эльзы.

Всё шло не так, как планировалось, но реакция на появление титана-оборотня сама по себе была именно тем, что нам и нужно. Гилберт, наконец, перестал изображать из себя человека, и в поднятом Эльзой облаке пыли вверх вытянулся тощий силуэт ночного титана.

Гилберт был где-то шести метров ростом. Высоко для ночного, но слишком мало для обычного. К тому же вид у него был… очень измождённым. Титан казался больным — тонкие ноги и руки, впалые щёки, впалая грудная клетка, на которой отчётливо виднелись рёбра. Глядя на этот обтянутый кожей скелет, сложно поверить, что он постоянно ел людей.

Но проклятый гурман точно жрал свои деликатесы по графику…

Поражённые зрелищем стражники сразу сменили курс и поспешили подальше от разборок высшей лиги. В разразившейся бойне титанов против титанов простым людям нет места. Хотя они могли просто отправиться за подкреплением. Возможно прямо сейчас сюда уже идёт титаническое подкрепление для выяснения всех обстоятельств.

Птицы проявили большую волю, оставаясь на площади до последнего. Убийцы если и не знали точно, то наверняка догадывались о сущности своего шефа. Не могли не догадываться с учётом того, какие задания они делали для Гилберта. Но птицы тоже пребывали в растерянности, не спеша помогать ни нам, ни ему. Я не стал тратить на них время, устремившись прямиком к ублюдку.

Чёрный титан повернулся ко мне. В глазах его зажглось что-то нечеловеческое. Вязкое фиолетовое пламя, слишком неестественное даже для титанов.

Я перехватил клинки и приготовился прыгать, но в следующий миг передо мной появился Александр с возгласом:

— Пригнись!

Я в ту же секунду припал к каменным плитам, и над головой с рёвом пронеслось что-то массивное, разгоняя ветер.

А едва я поднялся…

БУМ!

В последний миг я ушёл перекатом в сторону, а мимо, врезавшись в мраморный пол, влетел каменный куб метров двух.

Я посмотрел в сторону, откуда он прилетел.

Из горы пыли и каменной крошки поднималась высокая фигура второго титана. На этот раз — действительно высокая! Титан был в дюжину метров высотой, не меньше.

— Карлик тоже один из титанов, — пояснил Александр.

Какой здоровый! И даже не подумаешь, что карлик-архитектор мог оказаться скрытым титаном!

Как и чёрный титан, или травяной, титан-карлик сильно отличался от Гаскара и Эльзы. Пропорции тела не изменились — людоед казался слишком широким, а ноги на фоне тела казались слишком короткими.

Но ему неуклюжесть тела не мешала нисколько — с такой-то способностью.

За спиной гиганта из пола вырвались ещё две порции камня, собираясь в зависшие над землёй каменные кубы.

Однако послать их титан так и не успел — прежде чем следующий куб полетел в мою сторону, рядом с карликом появилась Эльза.

Кулак врезался в камень, нисколько не сдвинув его с места. Но сама девушка использовала манёвр, чтобы быстро сократить расстояние и следующий удар кулака прилетел в толстую щёку лысого карлика.

А затем начался настоящий ад.

Потому что чёрный титан не зря отличался от остальных.

Наверное, из всех встреченных мною титанов, Гилберт обладал самой отвратительной силой.

Глаза тёмного титана засветились ещё ярче фиолетовым пламенем. Титан протянул левую руку в сторону. Послышался вскрик, болезненный стон, хруст. Вверх взметнулась струя крови. Несколько фонарей с шумом взорвались. Площадь погрузилась в полумрак.

В клубящейся у ног титана тьме заметались призрачные тени.

Тварь шагнула в мою сторону, теперь ведя по воздуху правой рукой.

Снова крики и хруст. Но на этот раз ор не смолкал, а подхватывался паникующими людьми.

Когда я планировал убивать титанов на глазах у толпы, последнее о чём я думал — это что титаны начнут воевать с безоружным людьми.

Вдалеке послышалась серия глухих ударов камня о камень — карлик продолжал сражение с Эльзой.

— Аа-а-а-а-а!! Титан! Титан-убийца!

— А-а-а! Чёрный титан! Титаны в городе!

— Архитектор! Тальвик чёртов титан!!

— ТАМ ЧУДОВИЩЕ!!!

Люди в панике бросились бежать прочь. И хорошо, потому что именно они и были главным оружием Гилберта.

Чёрный титан сделал ещё шаг, и из клубящегося мрака в мою сторону устремились две невиданные мною прежде твари. Собранные из тел людей химеры, напоминавшее громадных псов, синхронно ринулись в мою сторону. Первая влетела вверх, вторая припала низко к земле, стараясь перекрыть любые манёвры.

Я резко подался в бок, уходя от первой твари, затем кувырком поднырнул под вторую и вспорол чудовищу брюхо. Вот только это нисколько не замедлило тварь. Монстр даже внимания на это не обратил!

Второй уже бил сверху жуткой лапой с дюжиной превратившихся в когти пальцев.

Взмах клинком, а затем росчерк — только так мне удалось отбросить чудовище. Сила Демона-карателя разворотила башку химере, но даже тогда тварь не сдохла.

— Пустота поглотит всё, — послышался неестественный низкий голос и раскатистый смех, который не мог принадлежать живому существу.

Убивать химер было бессмысленно. Следующим манёвром я уклонился от атаки монстра и у же не ожидая особого результата, рубанул по башке второго монстра. Но как и раньше, эта потеря его не сильно расстроила.

Затем рубанул по лапе, чтобы просто замедлить. Пусть регенерирует.

Дальше я времени на них не тратил, изо всех сил бросившись к тёмному титану.

— Прыгай! — приказал Александр и я сходу прыгнул в сторону титана.

За мной следом из пола выскочил частокол острых костей. Будто волной следом появился ещё один ряд и ещё.

Приземлившись, я перекатился по земле и сходу рубанул по мрамору росчерком.

Поднявшаяся каменная крошка ударила по ногам титана.

Шаг, ещё один росчерк.

Перед врагом на миг снова из земли вырвались кости, приняв удар на себя.

Послышалось шипение, крики, стон и хруст.

Тьма вокруг чёрного титана сгустилась, и враг отступил в неё. Стало ещё темнее, где-то вдалеке с шумом разбился ещё один светильник.

Я устремился следом за ним, тем более что частокол из костей снова исчез в камне. Похоже, враг как-то управляет костями и плотью… Причём кости он может изменять. Но их запас ограничен.

Люди в панике разбегались прочь. Стража и даже птицы — тоже предпочли отступить. Сделать следующего монстра у титана не из чего. Несмотря на жуткую способность, победить эту тварь вполне реально. Легче, чем было тогда с Фролманом.

Вместо тёмного титана передо мной встали два трёхметровых чудовища, сшитых из костей и мышц.

В руках у монстров было оружие. Часть тела левого покрывал символ стражи Монолита, а в руках у правого — стальные кресты телохранителя.

Этот ублюдок убивает собственных людей для создания големов!

Метнувшись к левому, кувырком оказался перед монстром и использовал инерцию, чтобы срубить одну из ног. Тварь повалилась на мрамор неуклюжим мешком земли. Я запрыгнул на спину чудовищу, и с него с поясом подлетел вверх.

Рубанув наотмашь клинком, я отбил удар одним из крестов, но по инерции меня отбросило в сторону. Следом в мою сторону полетел второй крест, и лишь чудом и ускоренной реакцией я сумел уйти от смерти.

Монстр всем видом давал понять, что пока я не разберусь с ним, к его создателю мне не пройти.

Мимо пролетел каменный куб. Я на секунду бросил взгляд в сторону схватки Эльзы с карликом. Каменный титан тоже перешёл к козырям — всё его тело покрылось каменной коркой. Враг стал ещё более медленным и неуклюжим, но в то же время почти неуязвимым, и бросаться камнями не прекратил.

Эльза уворачивалась, успешно сокращая расстояние и атакуя врага, но пока не очень успешно — живому камню у неё навредить не получалось.

Очередной мощный удар девушки оттолкнул карлика, и заставил повалиться на задницу. Но это не помешало ему поднять руку и вырвать часть ближайшего каменного дома за моей спиной. В полёте стены преображались в грубое подобие каменной птицы.

Послышался испуганный крик, а затем и хозяин дома исчез, оставив после себя только алое облако.

Созданные чёрным титаном химерные псы снова отрастили головы, перераспределив внутри мясо и кости, а лишённый ноги голем получил грубое её подобие из костей. Жуткое воинство мёртвых не оставляло попытки меня поймать.

Ещё один прыжок с поясом — прямо во мрак.

— Бей! — приказал Александр.

Меч чавкнул, уткнувшись в плоть.

Я пнул невидимую тварь ногой, снимая с оружия, и побежал дальше. Демон-каратель был прекрасно виден несмотря на полную темноту перед глазами.

— Спереди двое, обходи.

Он указал место во тьме, где был ближайший.

Прыгать наугад в полной темноте не хотелось. Я, чуть погодя, махнул клинком у земли, надеясь перерубить ноги и замедлить чудовище.

Перед глазами сквозь мрак показались чернильные очертания Гилберта со зловещим фиолетовым пламенем в глазах. Образ титана будто немного двоился. Враг потянулся рукой ко мне, и я резко отпрыгнул в сторону, пропуская ожидаемую волну костей.

Следующая волна острых костей выскочила уже у меня за спиной. Я стремительно бежал в сторону врага, уходя от ловушек и тянущихся со всем сторон лап чудовищ, некогда бывших людьми.

Затем перед врагом возник силуэт незнакомой искорёженной девушки, руки которой заменили длинные серпы, а на костяных ногах был лишний сустав. Тварь была быстрее и обладала запредельными для человека рефлексами.

Тварь бросилась ко мне. Я увидел нечеловеческое искажённое лицо, полное острых зубов. Она занимала почти всю голову существа, некогда бывшего девушкой.

Клинки столкнулись с костяными серпами. Тварь подалась вперёд в попытке ухватить меня зубами, но получила пинок в живот.

За спиной послышался топот химер с големами.

Разорвав дистанцию, тварь дала возможность чёрному титану вновь попытаться вырастить под ногами костяной лес. Но на этот раз я был даже рад этому. Отпрыгнув назад, я наспех снял связку взрывчатки, а приземлившись — спешно подпалил и не глядя швырнул назад, к подступавшим чудовищам.

Снова серия атак твари. А сбоку подобралась ещё одна — какая-то мелочь, сшитая из части человека. Тварь не вовремя меня отвлекла, едва не подставив под удар.

Послышались взрывы. На миг поле боя осветилось, и я увидел, как вдалеке каменный куб сбивает Эльзу с ног, и в её сторону бежит карлик.

Затем увидел, как от взрыва оба трёхметровых голема рассыпались на ошмётки, которые уже начали сползаться друг к другу. И увидел, как химеры взяли разгон и прыгнули.

Первую тварь я снёс росчерком, затем по команде Александра отпрыгнул с линии атаки костяным лесом. Александр каким-то образом заранее знал, когда и куда придётся атака.

Следующий лес костей разделил нас с титаном, но на этот раз я просто снёс его часть росчерком, и перепрыгнул поближе к чудовищу.

— Сплетайтесь, мои вкусные… Несите мой голод!! — сперва зашептал, а затем перешёл на крик Гилберт. Он выглядел совершенно невменяемым. Изо рта тянулась вязкая слюна, а глаза бегали, словно пытались охватить всё поле боя разом.

Перед титаном возник последний защитник — собранный наспех из всего что было поблизости трёхметровый костяной рыцарь без грамма плоти. Он встал перед своим создателем, крепко сжимая костяной щит — тот всё ещё собирался — кости стягивались к нему со всех сторон.

Но драться с ним никто, конечно же, не будет.

Рядом с костяком возник Александр, сжимая зажжённую связку пороха и роняя между костей внутрь твари.

Прозвучал ещё один взрыв. Мимо пролетело несколько костей. Тварь была по-прежнему опасна, но подаренного Демонов-карателем времени хватило, чтобы ещё одним ускоренным силой прыжком с поясом оказаться рядом с титаном.

Взмах. Удар с силой целой метки, и чёрный титан начал обращаться в пепел.

А вместе с ним, и вся неестественная чернота на поле боя. Остатки переживших бой фонарей раскрывали вид на заросли острых костей от последней способности Гилберта, повалившиеся тела созданных им чудовищ и медленно покрывающееся первыми всполохами искр тело метавшего камни карлика.

Окровавленная Эльза выглядела ужасно. Бой дался ей очень нелегко, но она смогла.

Девушка улыбнулась окровавленными разбитыми губами и показала большой палец.

А затем по её телу пошёл белый пар — она превращалась в человека, и скорее всего, ближайшие несколько часов будет без сознания или во всяком случае сильно ослабленной. Бой был очень тяжёлым.

Нужно забирать ей и бежать — спрятаться хоть на время, пока она не придёт в себя. И… пока я тоже не приду в себя. Рядом зло скрипел зубами Александр — силы пришлось потратить больше, чем ему бы хотелось. И часть его раздражения передавалась мне.

Глава 22 — Поймать птицу

Я отнёс Эльзу в тихий закоулок и решил оценить её состояние. Повреждение титана для оборотней более энергозатратно и болезненно, чем повреждение человеческого тела. У них есть способность к регенерации, но после её использования приходит отдача в виде временной усталости. А если жизненной энергии мало, то происходит ещё и старость человеческого тела.

Но в этом плане с Эльзой всё было в порядке. Да и красные рубцы сверху груди девушки почти заросли. Это значило, что Эльза придёт в себя очень быстро.

Так и произошло. Причём в тот самый момент, когда я смотрел на красные рубцы.

— Оценивал твоё состояние, — сказал я, поясняя почему немного открыл одежду девушки.

Но та даже не обратила на это внимание. Девушка сначала сонно открыла глаза, а потом резко подскочила на ноги.

— Долго я была в отключке?

— Нет. Всего пару минут.

— Сила Шаи со мной. Я не смогла полностью поглотить её энергию из-за особого запрета наложенного отцом, но даже так я полна сил, — девушка начала разминать конечности. — никакой слабости. Я могу продолжать бой.

Про запрет девушка никогда раньше не говорила. Она вспомнила что-то новое? Хотя неважно.

— Эльза, успокойся. Надо немного перевести дух и понять, что происходит. Мы пока даже не понимаем, где остальные враги.

— Может, нам стоит подняться в здание правительства Монолита? Я слышала оно на четвёртом этаже Белой Башни. Правители Монолита могут что-то знать о титанах. Сейчас вокруг суматоха. Есть большой шанс, что получится пройти наверх незаметно.

Я стал обдумывать слова Эльзы. Как устроена охрана Белой Башни я до конца не понимал, но знал одно — на четвёртом этаже очень много стражи. Нас легко могут заметить и тогда начнётся бой, который отнимет невосполнимые силы как у меня, так и Эльзы.

— Правильно мыслишь, — вмешался Александр, появившись в форме духа у стены здания. — Нам надо уходить из Белой Башни. Даже возможно стоит уйти и из Первого сектора.

— Нет-нет, Александр, — произнёс я вслух, чтобы меня слышала Эльза. За сумасшедшего она меня не примет. Про Демона-карателя девушка знает. Я смотрел вправо, чтобы Эльза точно понимала, что разговор идёт не с ней. — уходить из Первого сектора нельзя. Надо добивать врага.

— Ценой сил, которые не восполнить? Нет, Аластэр, мы не можем идти на такое расточительство. Задача выполнена. Скрытые титаны показались на глаза людям. Свержением людоедов должны заняться сами жители Монолита. Мы лишь зададим направление.

Спорить с такой тактикой было сложно. Собственно на такое мы с Бронсом и рассчитывали. Иногда надо действовать своими руками, а иногда полагаться на других. В одиночку нам с Александром не победить титанов. Это было понятно уже давно.

— Эльза, мы уходим из Белой Башни. Нам нельзя тратить свои силы. Сконцентрируемся на том, чтобы поднять восстание против титанов. Я думаю мало кому понравится история про поместье Дэкшир и то, что уважаемые люди столицы оказались титанами-оборотнями жрущими людей. Причём много людей погибло прямо сейчас. Скрыть это не получится даже если тайные правители Монолита очень этого захотят.

— Они могут перекрыть входы в Башню, а после и в Первый сектор. Затем пройдут чистки. Огонь восстания может не разгореться достаточно сильно, чтобы уничтожить титанов Монолита.

— И поэтому надо идти вниз, — вдруг осенило меня. — Мы найдем лидера птиц среди людей. У Гилберта должна быть правая рука. Этого человека надо либо убить, либо переубедить встать на нашу сторону. Такая заварушка может не понравится птицам. И действовать нужно пока в столице горячо. Идём к входу в столицу. Там должны быть птицы.

— Ты считаешь, что птицы могут выступить на нашей стороне?

— План не идеален, но всё может получиться. У нас общий враг. Идём, Эльза.

Александр ничего не сказал насчёт моего плана. Значит он всё принимает. Одна голова, но две бывают лучше. Особенно если не спорят.

У нас с Демоном-карателем одно общее дело. Мы оба заинтересованы действовать самым наилучшим образом. Моя неудача, это неудача Александра. Моя победа, это его победа. Мы в одной лодке. С этим фактом спорить невозможно.

Я не ошибся, рассчитывая найти птиц у входа в Монолит. Парочка людей в темных плащах была прямо возле стражи. Ещё одного я видел недалеко от толпы людей, которые стремились к перекрытому входу.

Видно у птиц были особые распоряжения на случай такого происшествия. Эльза не ошиблась предположив, что входы перекроют. Либо это подготовленная инструкция, либо пришёл приказ откуда-то выше.

— Алас, ты хочешь поймать птицу? — шёпотом спросила Эльза.

— Да. Пока стоим здесь. Мы не привлекаем внимания в такой толпе зевак.

Я знал, что Александр прямо сейчас ведёт разведку. Он найдет лучший вариант. Я в этом не сомневался.

— Алас, вправо! — раздался голос Александра в моей голове.

Раздался выстрел. Пуля пробила ногу толстому мужчине впереди, но стреляли явно в меня. Точно в голову. Судя по траектории, выстрел был сверху.

Я обернулся на окно, но стрелявший уже ушёл.

Всё пошло не по плану. Я охотился на птиц, а они на меня.

— За мной! — крикнул я Эльзе и тут же побежал.

Переполох уже заинтересовал стражу и других птиц. Если первые просто стояли, то вторые уже начали действовать.

Обычные люди в панике разбегались, мешая нашему побегу. Суматоха поднялась на уровне той, что была во время бойни. Крики горожан не смолкали. Все бежали к выходу из Башни, поддавшись общей волне.

Я и Эльза пробежали совсем немного, когда из окна, нам наперерез, выпрыгнул мужчина в темном плаще с большим серебрённым орлом на плече. Я сделал шаг назад, разрывая дистанцию. Эльза сделала то же самое.

Мужчина поднял руки вверх, показывая пустые ладони в чёрных перчатках.

— Так это ты победил титанов? — усмехнулся мужчина. Его голос был грубым и вызывал чувство опасности.

Александр, смотри мне за спину, — мысленно сказал я Демону-карателю.

Всё это могло быть ловушкой. Но я не стал прерывать разговор.

— Я поспорил сам с собой, — продолжил мужчина. — Если ты уклонишься от пули пущенной в голову, то я вступлю с тобой в союз. Если же пуля тебя убьёт, то… — мужик криво улыбнулся, — … я останусь на стороне титанов. Мне хочется быть на той стороне, которая побеждает.

— Кто ты такой?

— Я Мавнер, Королевский Орёл. Ты убил моего босса и теперь я лидер тайной организации, работающей на истинных правителей Монолита, — мужчина показал рукой на дверь здания, — Нам лучше покинуть шумную улицу.

Этот Мавнер хитер и опасен. В его руках не было оружия, но я знал что под одеждой точно найдётся пару клинков.

Но в любом случае произошло именно то, чего я хотел. Я вышел на главную птицу.

Александр, что в здании?

— Всё чисто, — ответил Демон-каратель. — а вот сзади тебя пасут четыре птицы. Будь осторожен с Мавнером. Он печётся исключительно о своих интересах и предаст в любой момент.

С Александром я был полностью согласен. У меня были точно такие же мысли насчёт Мавнера.

Думаю, он сначала хочет оценить насколько я и Эльза сильны. Что-то он уже возможно видел. Или, что вероятнее, ему сделали доклад подчиненные.

Радует пока только одно — я пошатнул власть тайных правителей Монолита так, что даже их верные псы вышли из-под контроля.

Как бы всё не сложилось, надо… — мысленно произнёс я, но Александр уже знал о чём я подумал.

— Да, Алас. Ты совершенно прав, — Демон-каретель зло рассмеялся. — Горжусь твоей проницательностью.

Мы зашли в здание и Мавнер сразу направился к двери подвала. Там была длинная неосвещённая лестница. Лидер птиц взял керосинный фонарь со стены, зажег его и направился вниз, ни о чём не спрашивая нас с Эльзой.

Девушка посмотрела на меня напряженным взглядом. Всё происходящее не нравилось и мне, но нам надо быть в таких местах и общаться с такими людьми. По другому никак.

Когда мы спустились на несколько ступенек вниз, Мавнер сказал:

— Захлопните дверь и закройте засов.

Всё это сделала Эльза. Каждый звук внутри этой подвальной лестницы отдавался эхом. Учитывая то, что всё это принадлежит птицам, я бы ожидал здесь ловушек.

Александр прямо сейчас ведёт разведку, но он может что-то пропустить.

Я решил, что надо перехватить инициативу у Мавнера, заставив вести разговор прямо на лестнице, однако этот вариант тоже имеет свои минусы.

Лидер птиц вряд ли оценит такое давление. Чем опаснее Мавнер меня считает, тем больше сил он потратит, чтобы от меня избавится.

Но всё же есть реальный шанс, что мы станем по крайней мере временными союзниками. Стоит показать ему мнимое доверие, чтобы тот был более разговорчив. Если сразу показать зубы, всё может закончиться стычкой с Мавнером, что совершенно не нужно.

— Кто истинный правитель Монолита? — спросил я, когда Эльза встала рядом. Лестница была винтового типа, и, кажется, она уходила глубоко-глубоко вниз.

— Титаны, — произнёс Мавнёр с легкой ненавистью и одновременно усмешкой. — я уж думал ты это знаешь, Аластэр Кейг.

Знает меня по имени и в лицо? Хотя это не удивительно. Я успел серьёзно прославиться. Тем более кто-кто, а лидер птиц точно в курсе того, что правители Монолита поставили задачу добыть мою голову. Думаю, часть людей Мавнера активно меня ищут прямо в эту минуту.

— Кто главный среди титанов? Сколько их?

— Недавно было шестеро, но теперь осталось всего четверо. Раньше их было ещё больше, но эти твари не размножатся, вот они и вырождаются

Мавнер немного рассмеялся от своей игры слов. Значит всего четыре и один из них Фролман.

Я почему-то ожидал, что Мавнер ничего толком не знает, но похоже он знает очень многое. С другой стороны он может мне соврать. Ни о каком доверии к лидеру птиц не могло быть и речи. Я был максимально сосредоточен и насторожен.

— И кто четверо оставшихся? Где они находятся?

— Неправильно ты ставишь вопрос Кейг. Нам лучше решить кто будет новым правителем Монолита. Это куда интереснее.

Мавнер не видит в оставшихся титанах угрозы? Нет, это вряд ли. Скорее всего просто хочет понять мои цели и озвучить свои. Что ж, последнее мне тоже многое скажет.

— В политиках я разбираюсь слабо. А раз в Монолите нет никаких королевских династий, то стать правителем Великих Стен может любой. Тем более многое решает сенат. Власть не находится у одного человека.

— В Монолите есть королевские династии пришедшие из-за стен при переселении. Их две. У Пятого и Четвёртого сектора. В ближайшее время будет ещё и объединение династий. Но это так, просто небольшое уточнее. Ставить на вершину королевских ублюдков я не хочу. Монолит должен возглавить кто-то более достойный.

— И кто же достоин этого?

— Я же говорю, как раз этот вопрос и надо решить. Все тринадцать сенаторов в курсе кто истинный правитель Монолита. Кто-то из них запуган титанами, а кого-то полностью устраивает нынешний расклад. Если идти против власти титанов, то нужна практически полная зачистка текущей верхушки руками центральной армии Монолита. Я уверен, что генерал Эвелвейс выступит против титанов, если почувствует, что те ослабли. Но… Захват власти военными посеет хаос в Монолите. Произойдет раскол между секторами, который есть уже сейчас. Все разобьётся на отдельные союзы. Если говорить языком Старого мира — на отдельные страны. Монолит очень разношерстен. Не хочется признавать, но всё рассыпется, если исчезнут титаны во главе Великих Стен. И самое смешное, что тогда нас захватят более кровожадные титаны другого континента. Поэтому я и говорю — куда интереснее вопрос, кто станет новым правителем Монолита. И как сделать так, чтобы всё не рассыпалось.

Так значит Мавнер знает про другой континент?… Хотя, пожалуй, в этом нет ничего удивительно. Обычные люди практически ничего не знают о титанах. Собственно я тоже не знал, пока не стал сражаться с титанами.

Мавнер понимает всё очень-очень глубоко. Причём это касается не только тайн связанных с титанами, но и с высшей политикой Монолита. Для меня это темный лес. Но говорить подобное Мавнеру я не стал.

— Но ты так и не ответил на мой вопрос — кто на твой взгляд достоин править Монолитом?

— Этот мир принадлежит титанам, — Мавнер дотронулся рукой до стены, чуть замедляясь. — Алукар был хранителем нашего континента. Что будет если убить всех титанов, которые берут от него родство? У меня есть одно предположение, но оно не утешительное. Я бы хотел сказать, что достоин быть правителем Монолита, однако в действительности правителем Монолита должен быть титан. Если убить всех титанических ублюдков, континент уйдёт под воду. Так уже случалось с одним нашим соседом.

Глава 23 — Тайный союз

Континент уйдёт под землю, если убить всех титанов?…

Тогда получается, что моя цель меня же и уничтожит? Это всё похоже на глупую шутку…

— Кажется, ты несколько удивлен моим словам, — Мавнер усмехнулся. Он не видел моего лица, но каким-то образом всё же понял мои эмоции. — Без чёткого плана действовать против титанов нельзя, но всё вполне решаемо. Гилберт был той ещё занозой в заднице. Будь он жив я бы не рискнул идти против титанов, но теперь открыты очень многие дороги.

— Один из потомков Алукара должен остаться в живых, — произнёс я задумчиво. Дорог может и много, но почти все они ведут к гибели Монолита. — Нам надо взять над ним контроль. Тогда континент не будет затоплен.

— Посадить титанического ублюдка эта мечта! — лидер птиц рассмеялся. — Я склонен считать, что захват власти должен быть тихим. Если делать всё шумно и кроваво Монолит развалится на части. Центральная армия представляет собой грозную силу, но удержать всех не получится. А если и получится, то цена слишком высока. Большая внутренняя война ослабит Монолит перед внешним врагом.

— Так значит у тебя с самого начала был определенный план.

— Всё верно. И для осуществления этого плана очень нужен человек с твоими способностями. Чтобы всё получилось, надо убить трех титанов, а одного оставить в живых. Затем мы крепко возьмём сенаторов за яйца. Ты напугаешь их своей силой, а за самыми непослушными в будущем будут следить мои люди. Внешне ничего толком не поменяется, но в действительности править Монолитом будет наш с тобой союз.

Мавнер ставит меня на ровне со собой, но разумеется он захочет от меня избавиться. Пойдёт ли против? Вряд ли. Он осторожен. И, кажется, птица сбежавшая от меня у стены напела многое Мавнеру.

Он воспринимает мои силы очень высоко. Я даже начинаю думать, что «быть на ровне со мной в тайной власти Монолита» это очень привлекательный вариант для Мавнера. Он понимает, что ему должно перепасть куда меньше, ведь я могу его убить своими «страшными силами».

Но в плане Мавнера была то, что мне не нравилось.

Я никак не смогу стать законной властью Монолита. Попытаюсь провернуть подобное, и Монолит развалится. Начнётся внутренняя война.

В то же время я не представляю как можно быть тайной властью Монолита… Это совершенно не укладывается у меня в голове.

— Алас, — произнес Демон-каратель откуда-то сзади. — Кажется, ты добрался до такого большого куска, что даже не понимаешь как его сожрать.

В точку. Но пока всё же не добрался. Пока ещё живы титаны Монолита.

— Куда мы идём? — Спросила Эльза. Лестница подошла к концу. Мы уткнулись в крепкую деревянную дверь.

— Это тайные тоннели, которыми пользуются птицы, — Мавнер загремел ключами и стал открывать замок двери. — Через эти же тоннели доставляют еду на съедение титанам.

В темном коридоре было также темно как на лестнице, но вдалеке горел свет. Кажется, там переход в более широкий тоннель.

Но мы туда не пошли. Мавнер свернул налево. Туда, где была только темнота.

— То что мы в тоннелях я вижу, — произнесла Эльза. — Но куда мы направляемся?

— В место где можно поговорить и обсудить планы. Я не пытаюсь устроить вам ловушку, но вашу осторожность вполне понимаю. В этих тоннелях действительно есть разные скрытые инструменты для устранения врагов. Мне это даже глупо отрицать. Однако я думаю главная гарантия моих намерений это то, что я нахожусь здесь. Если бы я хотел вас убить, то поступал бы совсем иначе.

Мавнер Эльзе не нравился. Я это чувствовал. Да и я сам не был в восторге от лидера птиц.

Но надо работать с тем, что есть. И оставаться бдительным каждую секунд. Мавнер может воткнуть мне нож в спину. Никаких иллюзий у меня не было.

— Расскажи о четырех титанах Монолита, — в требовательном тоне произнес я. — Где они? Какими силами владеют?

— Кейг, так значит ты согласен на союз? — Мавнер развернулся ко мне лицом.

— Да. Согласен.

— Тогда стоит дать по рукам. Наш союз будет править Монолитом из тени. Алукар давно помер. Для Великих Стен нет достойного правителя.

Мавнер протянул мне свою крепкую ладонь. Я не спешил пожимать его руку.

Эта сделка мне жутко не нравилась. В памяти всплыло неприятное воспоминание, которое я не помнил, но оно заставляло меня напрягаться. Это воспоминание Александра. Его предала Бишамон и потому сделка с хитрым Мавнером меня инстинктивно напрягала.

— Люди из организации тайных убийц будут слушать тебя? Кому они преданы?

— У птиц Монолита совсем недавно было так называемое второе крыло. Им руководил Гистан. Мы имели равное положение и управляли практически одинаковым числом людей. Но Гистана больше нет. Мои полномочия расширились, а после смерти Гилберта я имею полный контроль над птицами.

— Что случилось с Гистаном?

— Гистан планировал заговор против титанов. Гилберт об этом узнал. Что было дальше я думаю ты понимаешь.

Сбоку появился Демон-каратель.

— Держу пари Мавнер подставил Гистана. Он хитер.

Не знаю прав ли Александр, но я не был бы удивлен такому раскладу.

Демон-каратель исчез. Сейчас у меня идёт разговор с Мавнером, поэтому Александр не стал мешать.

— Нашему союзу быть, — я пожал руку Мавнера.

— Отлично. Я знал, что мы договоримся.

— Теперь расскажи мне о титанах Монолита.

— Я это сделаю сразу как только мы придём в нужное место. Этот разговор не для тоннелей.

Спорить с Мавнером я не стал. Дальше мы шли в тишине. Причём шли долго.

Когда лидер птиц открыл нужную дверь за ней оказалась винтовая лестница идущая наверх. У Эльзы это сразу вызвало вопросы.

— Куда ведёт эта дверь?

— В мой дом. Там только моя помощница и больше никого.

— А сам дом — он внутри Белой Башни?

— Нет. Мы вышли за пределы столицы. Думаю, так вам будет только спокойнее.

Когда мы прошли лестницу, оказались в простом, но добротном двухэтажном доме. Нас тут встретила служанка с полукруглым шрамом на щеке. Это не была случайная рана. Кто-то специального сделал ей такое увечье.

Но даже так девушка была вполне красивой. А ещё сразу бросилось в глаза, что она имеет подготовку убийцы. Это чувствовалось по её движениям.

— Господин, был звонок от Синего Странника, — сразу же отрапортовала девушка. — Также было несколько звонков от дежурных линий. Произошло нападение на первом этаже Башни.

— Я в курсе, Лиза, я в курсе. И со Странником я тоже уже говорил. Лиза, приготовь мне и гостям чай, — Мавнер посмотрел на меня. — Вы голодны?

— Голод это мой друг, — ответил я. Фраза пришла в голову сама. Она исходила от Александра.

— Тогда только выпьем чай, — Лидер птицы кивнул Лизе и стал подниматься на второй этаж.

Я посмотрел в окно. Кажется, рядом нет никаких других домов. Убежище Мавнера не находится внутри поселения. Собственно это и не удивительно.

— Я прослежу за девушкой, — произнес Александр, не появляясь. — Если Мавнер завел нас в ловушку, то мы об это узнаем.

Как же всё-таки хорошо иметь в союзниках невидимого духа! Я могу заглянуть туда, куда не должен. Моя спина всегда прикрыта. Это даёт уверенность в своих действиях. Военная наука совершенно права — без надёжного тыла, невозможно продвижение вперёд.

И сейчас я понимаю, что надо навести порядок в Монолите. Это мой тыл. Пока не будет порядка здесь, не может быть речи об убийстве титанов-богов другого континента. Создать надёжный тыл это очень сложная задача… Мавнер пришёл к мысли, что наш с ним союз достоин управлять Монолитом, но всё дело в тяге к власти лидера птиц. Я думаю, что для Великих Стен это не лучший вариант. Ничего хорошего в тайной власти нет.

Но какую именно систему надо выстроить и на каких людей я могу положиться, мне пока непонятно. Я знаю недостаточно. И пока ещё не уничтожены титаны Монолита.

Чёртов Мавнер расскажет мне всё! Его увиливанья начинают меня раздражать!

Мы пришли в кабинет Мавнера. Здесь, как и в остальном доме, никаких изысков — всё выглядело даже несколько голо. В кабинете Мавнера был только большой стол и простые деревянные стулья.

— Присаживайтесь, — сказал Мавнер, садясь во главе стола. — скоро будет готов чай.

— Я пришёл сюда не чтобы пить чай, — ответил я, оставаясь на ногах. Эльза последовала моему примеру. — Ближе к делу, Мавнер. Рассказывай о титанах.

— Самый главный это Берсуа, он же Синий Странник. Это самая главная проблема, но о нём позже. С травяным Фролманом ты уже знаком. Есть также отшельница Фрида. Её титан состоит из воды и она всегда находится вблизи воды. Фрида живёт около озера в Четвёртом секторе и ведет тихую жизнь. Я раньше думал, что старуха самая безобидная из титанов, но это не совсем так. Ну и последний титан из четвёрки это земляной Шафолон. Его надо убить в первую очередь. Если говорить коротко, то я всех представил.

— Почему Шафолона надо убить в первую очередь?

— Из всех титанов лучше всего садить на цепь Фролмана. Вернее только с ним такое возможно. Остальных титанов мы на цепь не посадим, а значит остальных надо убить. Я знаю далеко не все их способности, но мой анализ именно такой. Шафолона я предлагаю убить как самую легкую цель. Также это развяжет руки центральной армии и позволит тайно объединиться с генералом Эвелвейсом.

— Шафолон находится в ударном кулаке центральной армии?

— Именно так. Сейчас ударный кулак центральной армии находится во Втором секторе. Мои люди помогут тебе незаметно подобраться и убить Шафолона. Я же в это время буду безрезультатно, но очень бурно искать тех, кто убил Гилберта, чтобы Синий Странник ничего не заподозрил.

— Синий Странник. Расскажи о нём подробнее.

— Берсуа это первоприемник силы Алукара. Это делает его одним из трех ныне живущих титанов-богов. Его мощь превосходит любого другого высшего титана Монолита. Убить его в прямой схватке будет очень тяжело, но… — Мавнер лукаво улыбнулся. — У него есть слабое место.

Глава 24 — Вездесущий старик

— …главное помни, так как в прошлый раз — быть не должно! Скорость, прыжки, укрепление оружия, радиус удара. Чёрт с ним, используй. Но меток у нас ограниченный запас. Что будешь делать, когда сила закончится перед встречей с отцом Эльзы? Будешь просить руку дочери и перемирия? Кстати, самой Эльзе тоже слабак ни к чему…

— Хватит, — ответил я мысленно. — Я прекрасно помню, что запас сил ограничен.

— Прошлый бой обошёлся нам слишком дорого, — повторил Александр. — Можно было сделать всё то же самое дешевле и проще. Подойти поближе, быстрый удар на поражение — и он бы даже обратиться не успел. А второго бы…

— Да понял я! — ответил я уже вслух и обернулся в сторону Эльзы. Девушка беззаботно покупала в лавке горячую сырную булку. — И вообще-то тогда нужно было вроде как навести шум, а про второго титана я не знал.

— Ладно, просто помни что сейчас такой цели нет. Главное сделать это меньшей кровью.

Сейчас было необходимо сделать именно так, как говорил Демон-каратель. Такой же план мы обсуждали с Мавнером. Быстрый налёт и удар. Минимум лишних движений и ненужных трат сил.

Сам новый глава птиц выделил мне два крыла. Это шесть человек, разделённых на две боевые группы. Александр сказал, что были и другие, как минимум, ещё две, но это как раз было понятно. Наблюдатели. Они за нами по пятам уже вторые сутки.

Только бы подозрения Эльзы не оказались верны и это была не засада… Я уже не удивлюсь, если выделенные мне помощники будут моими палачами, или наоборот расходным материалом в большой игре.

— Держи, — девушка протянула мне одну из булочек и с наслаждением впилась в свою.

В животе заурчало. Я только сейчас вспомнил, что за последнее время до еды дело как-то не доходило.

— Спасибо, — кивнул я. — Чувствуешь его?

— Да, всё как говорил Мавнер. Но я всё равно ему не верю…

— Ещё кого-то ощущаешь? Если здесь появится вдруг ещё один титан, ты сможешь…

— Да, — оборвала меня Эльза. — Ешь уже.

Сегодня был последний день, когда Шафолона можно было поймать в черте города. Вересковая крепость была отличным местом для внезапной атаки. Расчёт был тем же — на наглость. Посреди улицы и средь бела дня превращаться в титана — значит однозначно стать врагом всего живого в городе.

А значит именно в такой момент и нужно напасть! Тем более, что этот титан был известен своей осторожностью.

Узнав о гибели двух сородичей, он сразу же засуетился, как и говорил Мавнер. По словам главы птиц, Шафолон всегда в случае угрозы сперва отсиживается в безопасном месте. Вот и сейчас он спешил на свою укреплённую военную базу.

Достать его там будет уже намного сложнее.

Я вгрызся в сырную булку. От голода она показалась едва ли не вершиной кулинарного искусства. Я благодарно посмотрел в сторону торговца, стоящего рядом с рекой с последним десятком свежих сырных рулетов. Уже было решил повторить, когда услышал шёпот птицы:

— В белой хламиде. У стены.

Я сразу сосредоточился и поймал в фокус старика в просторном белом одеянии монаха. Правда, надета мантия была поверх военной формы. Эдакий священник при армии. Странно, если он тоже титан, то почему не вернёт молодость известным способом?

В голове всплыл наш недавний разговор с Мавнером:

— Главное постарайтесь убить его в человеческом виде. Чем быстрее — тем лучше. В обычном виде он очень уязвим, но как с титаном с ним лучше не связываться.

— В чём его сила?

— Сила у него самая слабая из всех титанов. Управление грязью. В чистой силе он уступает даже Фролману. Но у него чудовищный боевой опыт. Предшественник Гистана помниться говорил, что он воевал ещё при Алукаре.

Внешне он напоминал монаха-отшельника. Вернее, очень хотел напоминать этакого мудреца. Лысый морщинистый старик был достаточно живым для своих лет, и остатки некогда идеальной солдатской выправки всё ещё угадывались в его чуть сгорбленной фигуре.

Но вот лицо для этого образа походило ужасно. Чертами лица Шафолон скорее напоминал престарелого злого колдуна из сказки. Морщины выдавали частое присутствие раздражения и ярости на его лице. Вплоть до того, что в его глазах мне начали мерещиться опасные грани безумия.

— Если не получится у меня и птиц, сразу обращайся и бей сверху рукой, — напомнил я план.

— Опытный титан может обернуться раньше, — с опаской предупредила Эльза. — Я сама уже делаю это намного быстрее, чем в первые дни.

— Тем важнее будет справиться быстро. В форме титана у него много способностей. Земляные шары и стрелы, шипы из земли. Самые сильные умения — грязевые комья и шрапнель. Для первого он…

— …поднимает руку вверх и сжимает в кулак, а для второго отводит руки назад и приподнимается на носках. Я всё помню!

Я кивнул, но всё равно переживал за неё. Слишком высок риск засады. Этот Мавнер не внушал никакого доверия. Реши он сдать нас самих Шафолону он бы тоже выиграл немало.

— Бери выше. Он направил тебя и предупредил его, и теперь при любом исходе будет в выигрыше… — послышался насмешливый голос Александра. — Впрочем, не бери в голову, пока что это только догадка.

Демон-каратель плыл над прилавками оживлённой торговой улочки. Безопасный сектор, далёкий от вторжения титанов в Монолит, жил своей обычной размеренной жизнью, как и всегда.

Старика в белом сопровождали четверо, как и с Гилбертом. Только теперь это были четверо солдат в необычной форме, немного напоминавшей монашескую.

Появился ещё один из людей Шафолона, чуть опоздавший. Он вёл под уздцы лошадей для двоих человек и периодически озирался назад, на девчонку, ведущую ещё двоих.

Взамен из здания уже выводили свежих породистых лошадей. Настолько спешит спрятаться, что готов загнать лошадей?

Впрочем, примерно так и говорил Мавнер. Узнав о гибели двоих сородичей, он в первую очередь направится в крепость. Туда, где чувствует себя в наибольшей безопасности, и откуда обычно планирует любые дела. Когда много десятков лет всегда поступаешь одинаково, сложно отойти от привычки.

— Откуда столько солдат? — тихо спросила Эльза.

— И правда…

Я на миг застыл, переведя внимание на обилие людей в форме на улице. Слишком много для простого дня.

— Среди них есть наши люди, — тихо сказал один из вездесущих птиц, — поймав наш разговор.

— Хорошо. Тогда я выдвигаюсь первым. А вы отвлеките внимание охраны, — приказал я птицам и пошёл. Медленно, опустив голову и стараясь не привлекать излишнего внимания.

Вверху страховал Александр.

— Поторопись, — сообщил он. — Титан нервничает и собирается удрать.

Я чуть ускорился, искоса глянув на сборы. Старику уже привели его лошадь, и он собирался вот-вот залезть и ускакать верхом, прочь из города. Хотел было ускориться ещё больше, но понял, что в этом нет нужды.

Не стоит пытаться прорваться к нему в последние секунды — лучше наоборот, как только он залезет в седло, будет крохотный миг, когда он усядется поудобней, возьмёт поводья, ударит по бокам… Пара секунд, которые он проведёт, на секунду расслабившись и перейдя на привычные действия…

Сейчас!

Я резко активировал пояс и прыгнул с капелькой силы Демона-карателя. Взмах клинка, так хорошо заточенного отрубать части титанов — что ему голова человека.

Увы, всего лишь человека.

— Алас… это не он, — растерянно произнесла Эльза. — Я не чувствую силу титана.

Послышался крик. Брызнул фонтан крови. Начала разбегаться толпа, стража пыталась успокоить всех, но действительно не вмешивалась. Пара человек хотели было шагнуть в мою сторону, но ощутили на плече руку человека в чёрной одежде с серебряной птицей.

— Убийцы! Душегубы! Средь бела дня!.. — слышались крики из толпы.

К счастью, уже не так близко, чтобы в деталях разглядеть лица.

Но… как? Только что был титаном и вот просто человек?

Я ещё раз глянул на тело и с удивлением увидел, что вместо старика на земле валялся какой-то незнакомый мужик со шрамом.

Всё же, что отличало его от лысого старика стекало вниз, превращаясь в цветную грязь.

Говорите, самая слабая сила?

— Двойник, — сказал один из подоспевших птиц.

— Он точно был тут, — уверенно сказала Эльза.

— Значит, он будет бежать к своей крепости. Возможно, мы ещё успеем его нагнать, — сказала другая, девчонка из птиц в закрытой тёмной одежде. — Мавнер просил передать, на случай если Шафолон ускользнёт. Он перекроет каналы по городу, так что любой, покинувший стены этой крепости — скорее всего враг. Похоже, грязевой титан ещё и умеет менять маскировать людей под своих двойников…

— Погодите, а если он просто решит затеряться в городе? — спросил я.

— Не выйдет, и он это знает, — ответила птица. — В этом городе большая часть людей — наши. Мы работаем вместе и до этого момента были почти одной структурой. Теперь Шафолон может доверять только своим людям в крепости.

Тем временем подошло ещё двое птиц, ведя с собой породистых лошадей — тех самых, что предназначались двойнику.

— Я, Сыч и Грач идём с вами, — сказала девчонка. — Покажем дорогу. Она здесь одна, вдоль реки.

Готовые и снаряженные лошади были очень кстати. Наша пятёрка покинула Вересковую крепость.

Осматриваться по сторонам было не очень удобно, но я уловил впереди и вокруг нас широкое цветочное поле, в котором далеко можно было разглядеть тянущуюся вдаль дорогу. Она сильно петляла, сперва идя чуть вниз, а затем в гору. Затем проходила по мосту у самого края реки и там, далеко впереди, скакал Шафолон. Скорее всего.

— Да, это он, — сказал Александр. — Хитрый и трусливый враг. Больше походит на ещё одного сумасшедшего людоеда, чем на древнего воина.

— Это может быть ловушка, — мысленно добавил я.

— Ты можешь его нагнать, — заметил Демон-каратель.

— Прыжки и пояс! — просиял я.

А вслух спросил у главы отряда птиц, пользуясь тем, что мы немного замедлились:

— Что в крепости? Что за люди в белом?

— Крепость — его дом, — отрывисто ответила девушка. — Белые… это его попытка создать своих птиц.

— Так же опасны, как вы?

— Нет, — отозвалась птица. — Они живут, чтобы служить своему богу, но боевого опыта мало.

Я кивнул. Мы выходили на ровную дорогу и вновь ускорялись. Тёмные пятна постепенно превращались в различимые фигуры убегавших от нас одинаковых стариков в белых мантиях поверх серой формы.

Когда наступит момент, я скажу — предупредил Александр.

Я приготовился.

Было видно, что дорогой пользовались не очень часто, и она не предназначалась для больших групп. Зато поле явно не просто так. На фиалковом фоне среди ковра из низкорослых цветов при всей сказочной красоте самого места, было очень легко увидеть издали любого врага. Крепость на возвышенности в окружении поля — в такую очень сложно прокрасться незамеченным или устроить диверсию.

Разве что бурная река, омывающая крепость далеко впереди и сопровождавшая нас всю дорогу, могла послужить способом маскировки.

— Попробуем поймать его на подъёме, — сказал Александр. — Здесь начинается прямой подъём к крепости, и лошади замедлятся. Они и так слишком долго скакали весь путь. Но пролететь это расстояние можно быстро.

Я активировал пояс и приготовился прыгать с лошади. Идея казалась паршивой, но пояс должен помочь.

— Эльза, возьми на себя правого, — сказал я и девушка кивнула. Затем девчонке-птице. — На вас левый. Не выйдет убить, свяжите боем и не дайте удрать. Кто начнёт превращаться, того и бьём в первую очередь, — решил я.

Девчонка и две чёрные фигуры в плащах коротко кивнули.

— Давай! — подал команду Демон-каратель.

Спрыгнув, я изо всех сил устремился вперёд, выбрав в фокус зрения центральную фигуру из троицы. Кто из них настоящий можно было только догадываться, настолько большую точность никто не давал.

А как только ног коснулась земля, я изо всех сил прыгнул снова, ещё больше ускоряя полёт.

Враг уже осознал угрозу и обернулся, но сделать что-то уже не успел — я на ходу атаковал росчерком, и центральный двойник повалился бесформенной кучей. По старческому лицу побежали струйки грязи, уходя в землю и открывая незнакомое лицо смертника.

Лошадь сорвалась и с испуганным ржанием устремилась вперёд, обгоняя других и вынуждая их резко затормозить. Тело мёртвого двойника свалилось под ноги лошади всадника справа, и та едва не повалилась, сбросив седока.

Тогда я с силой развернулся и послал меч вдогонку за последним. На этот раз — точно в цель, клинок вошёл ровно по центру спины врага. Похоже, я справлюсь со всей троицей и сам, до прихода Эльзы и птиц, — подумал я, подходя к последнему с клинком наперевес.

Шафолон был вынужден спешиться, и теперь стоял с посохом наперевес против меня. Превращаться он не спешил. Тем лучше. Этот — последний. Если не он, то больше некому. И он испуганным в отличие от других не выглядит.

Я шагнул навстречу врагу, готовясь к бою, но вместо этого мелькнул серебряный блик и в подбородок последнего двойника снизу вошёл алюминиевый нож Демона-карателя.

Мгновенное убийство троих… я справился с задачей, но победителем себя не ощущаю. Убил до того, как он обратится.

Неужели снова мимо?

— Нет, он где-то тут, я чувствую… — удивлённо сказал Александр.

— Всё ещё тут? Значит, жив?! — спросил я вслух у Демона-карателя.

Но ответил мне вовсе не он.

Вопрос принял на свой счёт кое-кто другой.

— Я много лет учился охотиться на таких, как ты! — произнёс скрипучий старческий голос. — Не желающих примириться со своей сущностью смертного и принять свой удел!

— Шафолон, грязевой титан! — сказал я, оборачиваясь к телу первого убитого мной среди тройки двойника.

И не угадал. Правда оказалась ещё более странной и жуткой. Все три двойника титана лежали на земле, и в цветочном поле оставались только я… и споткнувшаяся лошадь, едва не упавшая, зацепившись о труп.

Тогда где?

— Ты знаешь о тайной укреплённой базе потому что я так хочу. Ты поспешил попасть сюда, думая что опередишь меня, но просто пришёл по моему приглашению.

— Хочешь сказать, что это ловушка? Смело. Для твоих родичей встреча со мной оказалась смертельной.

— Да, ущерб, нанесённый тобой Монолиту невосполним. Но со временем будет и новая кровь. Давно пора обновить наши ряды. Должно быть, и это тоже к лучшему. Всё к лучшему, Аластэр Кейг.

Послышался всплеск и пространство вокруг покрылось рябью, открывая замаскированных среди цветов людей Шафолона. Они стояли, сжимая ружья со штык-ножами, наставленные в мою сторону. А за их спинами начал превращение в титана и их лидер.

— Всё к лучшему, — повторил титан и добавил начавшим искажаться голосом. — А сейчас ты умрёшь.

Глава 25 — Скорбь земли

— Огонь! — яростно скомандовал титан.

Я активировал пояс на максимум.

Чёрт, одним выстрелом зацепили бедро!.. Но я всё же успел улететь вверх, быстрее, чем меня подстрелили. Одежда пропиталась кровью, однако регенерация Демона-карателя быстро затянула рану.

Вроде ничего серьезного. Пуля прошла на вылет. Мне повезло.

Невдалеке на пригорной дороге вспыхнула вспышка красного света. Хорошо это или плохо, но Эльза решила использовать силу титана. Всё пошло не по плану. В такие моменты девушка всегда начинает действовать по собственному усмотрению.

Я выкрутил механизм пояса на минимум, сразу как поднялся вверх.

Шафолон уже превратился. Его титан это десятиметровая махина с головы до пят покрытая толстым слоем вязкой грязи. Хотя возможно и тело самого титана состоит из грязи.

— Люди сильно недооценивают грязь, забывая о том, что они… — В меня полетел ком грязи из руки титана. — ГРЯЗЬ ПОД НОГАМИ ТИТАНОВ!!!

Стрелки уже выцеливали меня и стали давать второй залп. Пришлось снова выкрутить механизм пояса на максимум. Иначе меня подстрелили бы стрелки или Шафолон прибил бы комом грязи. Он стрелял аккурат в то место куда я хотел приземлиться.

Этот титан крайне опасен. Я отчётливо чувствовал, что любое моё неверное движение приведёт к гибели.

— В земле что-то движется, — мысленно доложил Александр и сразу после стал показывать на определенные места на земле. — Смотри, куда я показываю рукой. Здесь. Здесь. И здесь. Они расставлены в шахматном порядке. И они могут двигаться!

Я не до конца понимал, что за ловушке расставил Шафолон, но проверять своими ногами точно не хотелось. Мне приходилось одновременно наблюдать и за Шафолоном, и за его стрелками, и за местами, где расставлены ловушки.

А ещё в бой на полном ходу стремилась вступить Эльза. Шафолон видел во мне опасность, но скоро он переключится на Эльзу. Он попытается её замедлить комами грязи, ведь Шафолон любит сражаться на расстоянии.

Я выкрутил механизм пояса на состояние равновесия и повис в воздухе. Мне нужно действовать от Шафолона. Он попытается накрыть меня новым грязевым комом. Тогда и нужно идти в атаку.

— А-А-А-А! — с яростным криком замахнулся титан, замахиваясь для нового удара.

Я уже держал руку на механизме пояса, чтобы упасть на землю. Но Шафолон удивил. Он сделал полуразворот и зарядил комом грязи в Эльзу.

Девушка успела среагировать и уклониться, но Шафолон просчитал и это. Из земли вылетел кол, который пробил Эльзе ступню. Раздался громкий вопль боли титанши.

Я тем временем уже был на земле. Стрелки не успели перезарядить ружья. Их здесь с дюжину. Первых двух настиг так быстро, что те не успели выставить штык-ножи. Первому я снес голову, а второму поперек разрезал грудь. Меня окропили брызги теплой крови.

— За нашего бога! — крикнул самый смелый и бросился на меня, выставив вперёд ружьё со штык-ножом.

Этот боевой вопль воодушевил и остальных. Но они не настолько хорошо обучены как птицы Монолита. Просто исполнительные солдаты и не более того. Я знал, что с ними расправлюсь, однако это займет время и потому я злился.

Всё можно было решить парой росчерков, но силу Демона-карателя было тратить нельзя. Можно обойтись без неё, а значит и надо было обходиться без темной силы.

Я рубанул по руке смельчака, отчего он выронил ружье и в ту же секунду чуть ли попался в огромную грязевую руку вырвавшуюся из земли.

Среагировать на эту ловушку было не сложно, но я понимал, что будут ещё. Да и эта рука мешала сражению.

— Перезаряжайтесь! — крикнул смельчак с кровоточащей рукой. — Наш бог помогает нам!

Появившаяся грязевая рука действительно перевернула ход боя. Я был оттеснен назад и эта уродливая штука высотой в рост человека опасно раскачивалась из стороны в стороны. Причём она была не из вязкой грязи, а из твёрдой. Придётся её обойти, чтобы подойти к стрелкам.

— Смотри под ноги, Алас! — крикнул Демон-каратель.

Я почувствовал странность под ногами почти одновременно с окриком Александра. Прыгнул в сторону и на том месте, где я стоял, помятые цветы засосало в быстро разрастающуюся и хлюпающую лужу грязи.

Сзади меня тоже завязался бой. Я услышал ржание лошадей и выстрелы.

— Не отвлекайся. Там второй отряд Шафолона. Но они далеко и их цель птицы.

Прозвучал глухой удар сверху.

Эта Эльза треснула Шафалона ударом ноги в голову. Титан остался на ногах, но его сильно пошатнуло. А ещё в стороны расплескались крупные капли грязи. Они не долетели до меня, но хорошо накрыли стрелков.

Одному прилетело грязью в голову так, что тот даже упал, а другому выбило из рук патрон. Даже, кажется, от этого немного упал боевой дух всей этой группы бойцов. Так или иначе прилетело всем.

И это всего лишь капли грязи. Если попадёт ком, то размажет человека в лепешку.

— Наш бог, одарил нас дарами земли! Возрадуйтесь же, братья!

Они настоящие фанатики… Этот говорливый смельчак уже с трудом держит ружье из-за поврежденной руки, но продолжает подгонять своих. Пожалуй, с ним надо расправиться в первую очередь.

Я ринулся в новую атаку. Двое стрелков смогли перезарядить ружья, но у них не получалось меня выцелить, потому что обзор закрывали спины товарищей.

Ружьё со штык-ножом гениальное оружие. Подойти к врагу практически невозможно, особенно когда тот не настигнут врасплох. Но всё же я смог вспороть живот нерасторопному фанатику, а ещё одному отрезать четыре пальца на руке.

Злые крики, ругань и стоны боли…

— Стреляйте в него! Стреляйте сквозь наших! Скорбь Земли спасет наши души!

И они стреляли. По мне чудом не попали, но зато добили фанатика со вспоротым животом.

Всё же меня встретили со слишком большим ожесточением… Возможно надо было решать всё росчерками и не ввязываться в это сражение. Хотя Эльза рядом со мной во всю дралась с Шафолоном. Подобраться туда и не помешать было бы сложно.

Тем более Шафолон очень неприятный для меня противник. С него постоянно летят грязевые капли, которые не страшны для Эльзы, но сильно затруднят сражение для меня.

Пожалуй, сейчас моя задача расправиться с фанатиками.

У Эльзы был кратковременный успех в схватке, но после она застряла ногой в грязевой ловушке. Это дало возможность Шафолону отбежать и вернуться к тактике дальних атак.

Удивительно, но титан умудрился следить и за мной. Из земли коварно выскочила вторая грязевая рука аккурат в тот момент, когда я был зажат возле первой грязевой руки и взявших меня в полукольцо фанатиков.

Я не попался в новую грязевую руку, однако я точно не ожидал того, что произойдет дальше. Грязевая рука схватила и кинула в меня одного из фанатиков первой линии.

От этого я уклониться не смог. Получилось лишь не напороться на штык-нож, но туша бойца сбила меня с ног и повалила на землю.

Я быстро поднялся и воткнул в спину распластавшегося на земле фанатика меч. Меня крайне удивили такая атака. Ещё и получалось, что Шафолон может одновременно сражаться и с Эльзой и со мной.

— Сражайтесь! Его душу заберёт Скорбь Земли!

Вторая грязевая рука схватила ещё одного фанатика. Шафолон решил, что такая атака хороша, но в этот раз моя позиция была лучше, и я смог вовремя отскочить в сторону.

Этот боец отлетел слишком далеко. Добить его не было возможности. Да и судя по воплю, он уже не боеспособен.

Я почувствовал, что это переломный момент в битве с фанатиками. На ногах осталось только пятеро. Я ринулся в новую атаку и сразу же полоснул шею первого на своем пути, врываясь внутрь построения врага.

Меня сразу же попытался проткнуть штык-ножом говорливый смельчак, но я схватил его ружье и после проткнул его сердце.

— Скорбь… Земли…

Ружья со штык-ножами подобны копьям и позволяют держать противника на расстоянии, но всё же это не самое удобное оружие для боя. Одним из минусов было то, что ружье можно схватить.

Ровно так получилось и со следующими противником. Осталось всего двое. На их лицах был страх и, не сговариваясь, фанатики бросились бежать.

Одного я успел добить рубящим ударом в спину, а второго схватила грязевая рука Шафолона. Я уже готовился уклоняться, но мощная земляная рука не кинула в меня человеческий снаряд — вместо этого Шафолон размазал своего фанатика по цветочному полю.

Похоже, титану не понравилось этот побег от подчиненного…

— Птицы расправились с другой группой фанатиков, — доложил Александр.

Отлично. Остался только Шафолон.

Я поднял голову вверх.

Шафалон держал Эльзу за руки. Ноги титанши завязли в грязи. Из такого положения Эльза не могла нанести удар, но и Шафалон не мог как-либо атаковать. Кажется, он тратил все силы просто на сдерживание Эльзы. Её титан физически гораздо сильнее.

Я уже хотел бежать к девушке на подмогу, как вдруг в спину Эльзы воткнулась огромная ледяная сосулька…

Чёрт! Неужели здесь… Фрида?…

Глава 26 — Белая смерть

Я обернулся. И одновременно с этим получил удар тонкой сосульки в спину.

Внизу под склоном текла река на которой стояла одинокая лодка. На ней была мрачная девушка с бледной, почти белой кожей и чернильно-чёрными волосами спускающимися до талии.

Машинально, я потянулся к ране. Она была небольшой, так как меня защитила стальная нашивка. Я получил лишь серьёзный синяк. Но это было только начало.

Девушка на лодке протянула руку чуть в сторону и следом посыпались новые сосульки. Кажется, на этот раз она целилась уже в голову. Очевидно Фрида поняла, кто я такой.

Я перекатом ушёл в сторону, а затем резко отпрыгнул назад, когда следующая сосулька встряла у меня под ногами.

Но скрыться за изгибом рельефа надолго не вышло.

Тум! Тум! Тум! — каждый выстрел сопровождался странным щелчком, когда вода прямо в полёте резко собиралась в стрелу.

И на этот раз титанша просто послала их навесом!

— В сторону! — меня спас Александр, вовремя увидевший новую угрозу. Сам я бы никак не сумел увидеть неожиданную атаку сверху.

Там, где я был всего миг назад — торчало три длинных сосульки, почти небольших копья.

Вскочив, я побежал в сторону, слыша за спиной новые щелчки и приземляющиеся с неба копья.

— Ты не победишь, всё время убегая, — напомнил Демон-каратель.

— Отвлеки её, — решение созрело мгновенно. Возможно, оно было даже не совсем моим, а пришло нам обоим.

Александр исчез, а я вновь прыгнул, приземлился в кувырке и резко поменял курс.

В землю встряло ещё несколько сосулек. Она будто всегда знала где я, даже когда я пропадал из виду. Но это хорошо, что Фрида охотится за мной, а не за Эльзой. То первое ранение не нанесло девушке критического повреждения. Рана была небольшой и быстро заросла. Эльзу спасли её шипы, которые действовали как защита.

Послышалось шипение, будто неподалёку появился водопад.

Над рекой медленно поднимался гейзер, на вершине которого парила в своей лодке, расставив руки, Фрида.

Поток воды набирал обороты, становясь шире и выше, и теперь она могла палить в меня напрямую ещё чаще.

Мелькнул блеснувший на солнце алюминиевый нож, и в горле у парящей девушки оказался алюминиевый нож Александра.

Идеальная попытка убийства титана.

Но не вышло.

По белоснежной, почти фосфорной коже потекла тонкая струйка крови, однако водный поток успел вовремя, начав сооружать вокруг шеи девушки ледяную броню.

Если бы парой секунд раньше…

Бесконечный поток выстрелов прекратился. Титанша начал вбирать в себя поток воды и на глазах обрастать ледяными доспехами. Наверное, это было самое медленное превращение в титана на моей памяти. Но помешать ему я всё равно не мог.

Скорее всего, в этом и была стратегия — заставить меня уклоняться, чтобы я не успел помешать.

В любом случае, сейчас ничто не мешало мне резко сократить расстояние.

Я активировал пояс, прыгнул с толикой силы Демона-карателя, и приготовился ударить росчерком. Теперь уже не до экономии. Два титана, да ещё таких древних и опытных были слишком опасными врагами.

И в этот момент неожиданность снова подстерегла меня там, где я не ждал.

Не успел я оторваться от земли и на полметра, как следом из неё вылетела грязевая рука, и попыталась ухватить за ноги.

Я всё равно оказался быстрее — Шафолон ожидал от меня обычную скорость пояса, и немного протормозил. Но тем не менее, я сбился и покатился по земле. А затем почти сразу же мне пришлось уходить от громадного ледяного клинка, разбившегося о землю.

В облике титана Фрида напоминала изящную ледяную скульптуру. Идеальные черты правильного лица, казались даже неестественными в своём совершенстве.

Ледяной титан шагнул из воды, и вопреки всем законам физики, река последовала за ней. Ещё шаг, и следом, словно послушная собачонка, вновь потекла жидкость.

Завороженный странным зрелищем, я едва не упустил тот момент, когда тварь взмахнула рукой, и в мою сторону посыпался веер сосулек.

Уклонение, ещё одно — поток стрел казался бесконечным, а шанс был упущен из-за Шафолона. И пока что я не представлял, как пройти через такое — ледяные иглы, шипы, длинные копья — всё это летело в меня без остановки. Фрида просто махала рукой, и тратя пару секунд на выбор новой формы ледяной смерти.

Она явно не спешила, и не испытывала усталости от своей силы. Скорее была даже наоборот, не прочь поиграть в битву на истощение — кто быстрее устанет, она метать стрелы или я — прыгать и уклоняться?

Но ответ я уже, кажется, и сам знал. Нужно было что-то менять в ходе этого боя, но что..?

— Алас! Беги! Отступаем! — неожиданно приказал Александр.

— Что? — спросил я вслух.

— Она сильна рядом с водой, — пояснил он. — Чем дальше мы от воды, тем она будет слабее!

Не говоря больше ни слова, я что есть сил побежал прочь от реки в сторону схватки Шафолона и Эльзы.

Поединок шёл пока в пользу грязевого титана. У Эльзы было ещё достаточно сил, и враг пытался её измотать, постоянно хватая грязевыми руками, появившимися из земли.

Девушка на моих глазах вырвалась из захвата, и даже успела ухватить какой-то камень и швырнуть в сторону врага, выигрывая пару секунд, пока тот уклоняется. Но уже спустя ещё миг левую ногу Эльзы вновь обхватила земляная лапа.

Следом за мной с шипением шло речное течение. Река меняла курс и разливалась наверх, следуя за своей хозяйкой.

Фрида протянула левую руку, делая какой-то замысловатый жест. Ручей стал превращаться в лёд и вытягиваться вверх, формируя нечто вроде ледяных шипов. Только уж слишком длинных. Будто это щупальца огромного речного чудовища.

Обогнув меня, ледяной частокол перегородил путь к Шафолону, а сама титанша неожиданно обрела тонкие ледяные крылья. Поток гейзера, поднимающего её над землёй, резко обрушился вниз. Вода стремительно разливалась по полю боя, стремясь охватить всё пространство.

— Симфония первая. Зимний лес, — донёсся призрачный женский голос со стороны ледяного титана. Руки её поднялись к небу, а глаза буквально на миг прикрылись.

— Алас! Прыгай! — крикнул Демон-каратель. — С моей силой и с поясом, так высоко, как получится!

Вовремя.

Из влажной земли вдруг выскочили сотни корявых ледяных лезвий. Одно из копий едва не задело, по касательной пройдясь по ноге. Я на миг задержался в воздухе благодаря поясу и осторожно опустился на широкое ледяное лезвие, горизонтально торчащее из странной конструкции сросшихся кусков льда.

Но в следующий миг вся конструкция вдруг рассыпалась крупицами снега. Вода медленно таяла, смешиваясь с тёплой землёй, а я с ужасом понимал, что она может так делать снова и снова!

Выход был только один — я перешёл в наступление.

Следующий прыжок я сделал уже в сторону Фриды и взмыл в воздух с силой пояса.

Ледяной титан тоже поняла замысел, и следующие ледяные лезвия начали выскакивать там, где я должен был приземлиться.

А в конце смертоносного пути встала сама Фрида. В руках у неё был длинный тонкий меч изо льда, и она уже готовилась меня встречать смертельным ударом.

Но путь из западни всё ещё был.

Я приготовился и оттолкнулся в полёте от одного из выскочивших ледяных копий, меняя траекторию полёта.

Меч противника мелькнул перед лицом мимо, а я использовал открывшуюся возможность по полной.

Росчерк впечатался в живот титанше, разрывая Фриду пополам и рассыпая грудой осколков над полем боя. Я не пожалел сил, да простит меня Демон-каратель. Но иначе было нельзя. В другой раз она меня так близко к себе уже не подпустит.

— Симфония вторая. Весеннее теченье, — прозвучал призрачный голос из ниоткуда.

Остатки ледяного тела падали в воду, а ледяное оружие неестественно быстро таяло, собираясь в лужи. Самой Фриды нигде не было видно, так что на миг я растерялся. Взгляд упал на реку. Она и не думала никуда уходить.

Фигура девушки ростом метра в три возникла бесшумно, сходу обрушивая на ходу леденевший меч мне на голову.

Привычным манёвром, я в кувырке ушёл ей навстречу, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности.

Ледяной меч со звоном вошёл в землю за моей спиной, а я уже рубил колено ледяному титану.

Тварь повалилась вперёд. Я резко развернулся, с короткого разбега запрыгнул на спину чудовищу и вогнал меч в затылок. На случай, если уязвимые места у всех титанов похожи.

Фрида рассыпалась снегом.

Но лишь затем, чтобы ещё одна точно такая же дева обрушилась на меня сверху с огромным ледяным молотом.

Уйти от этого удара я уже не успевал. Слишком быстро и бесшумно она появилась…

Глава 27 — Золотой титан

Ледяной молот двойника Фриды настигал меня слишком быстро. Единственным выходом было вновь обратиться к силе Демона-карателя, чтобы остановить смертоносный удар росчерком, лишив титаншу оружия.

Увы, это вышло только на пару мгновений.

Дева шагнула назад, протягивая руку в сторону, и из воздуха и крупиц падающего снега начала собираться копия моего собственного меча.

— Сзади! — предупредил Александр.

Я пригнулся и отскочил — в десятке сантиметров над головой пролетел широкий ледяной диск с зазубренным лезвием по кругу.

Ещё один двойник?!

— Ты знаешь, где настоящая? — мысленно спросил я у Александра.

— Нужно время, — коротко бросил он и и счез.

Увеличенный клинок без гарды прорезал воздух, устремившись ко мне. Я сделал шаг вперёд, попытался парировать и одновременно смещаться с линии атаки.

Предосторожность оказалась верной. Столкнувшись со сталью, ледяной клинок надломился, и отделившееся лезвие воткнулось в землю в том месте, где я только что был.

Новое оружие титана уже начало собираться из воздуха, так что нельзя было медлить — я ударил росчерком, уничтожая вторую ледяную деву. И через миг уже снова уклонялся от зазубренного ледяного диска.

Где-то вдалеке послышался тяжёлый грохот — следствие идущего боя Эльзы с Шафолоном. Значит, по крайней мере она ещё точно жива.

— Здесь! — указал Александр. — Бей в землю!

И я ударил, собрав побольше сил в росчерк. Целью оказалась большая глубокая лужа, из оставшейся от реки воды.

Вода расплескалась по округе. Послышался болезненный стон, а рядом с лужей появилось ещё две трёхметровых копии Фриды.

Одна была вооружена массивной ледяной булавой, а другая поднимала руки, рядом с которыми начали формироваться сосульки.

Я метнулся навстречу им, приготовился, когда Фрида ударит тяжёлым оружием, и в нужный момент запрыгнул прямо на него.

Титан из осторожности бросил оружие, но поздно, я подпрыгнул и с ускорением от силы Демона-карателя, перерубил ещё одну ледяную скульптуру, а по приземлении — сделал быстрый кувырок вперёд и сходу — росчерк.

Теперь я стоял в окружении ледяной дымки от развалившихся монстров. Чем-то напоминает стиль боя Гилберта, только материал не настолько ужасен.

— Покажись! — крикнул я.

Поле боя заволокло снегом. Начал сгущаться белёсый туман, портя видимость. А за спиной, тем временем, появилась ледяная копия с ледяным диском. О ней я не забыл, как и Александр, вовремя предупредив о враге сзади.

— Пять метров. Четыре. Три… — вёл отсчёт он, пока я изображал из себя лёгкую цель. — Один! Бей!

Я резко наклонился и нанёс резкий удар с разворота. Клинок подхватил силу Демона-карателя, и рассёк ещё одну тварь, превратив в снежный туман.

— Симфония третья. Летний ливень.

Едва последняя копия рассыпалась снегом, как вновь зазвучал зловещий призрачный шепот. И кажется, я уже знаю, что будет дальше.

С резким чавканьем в размокшую землю рядом со мной вошёл трёхметровый ледяной меч, а спустя ещё миг — ледяное оружие обрушилось с неба.

Пытаться уклониться от всех было почти нереально. От первого клинка я ушёл, второй отбросил мечом, но третий болезненно рассёк плечо. Резкая боль, и левая рука обвисла безвольной плетью.

Сжав зубы, я ускорился как мог, в попытке вырваться из зоны поражения смертоносной способности.

Ни разу не летний, а обжигающе-холодный ливень из острых лезвий, казалось, захватил собой всё вокруг. А меж тем, и ледяные копии продолжали своё наступление. Прямо на моем пути из ниоткуда появилась ещё одна версия Фриды, на этот раз со щитом и топором.

Росчерк разбил щит в дребезги, а я сам в прыжке развеял ещё одно чудовище.

— Моя сила не безгранична, — напомнил Александр. — Не трать её попусту на фантомы!

— Тогда скажи, где настоящая! — мысленно обратился я.

Ответом была долгая пауза.

Я уклонился от нескольких летящих с неба сосулек, и расправился ещё с одной ледяной статуей.

— Её сила в воде. Чем дольше идёт бой — тем сильнее она становится, собирая здесь всё больше и больше воды! — неожиданно понял Демон-каратель.

— Симфония четвёртая. Туманная осень.

Встрявшая в земле пика рядом со мной вдруг разлетелась крупицами снега, как и все ледяные копии титанши.

Уже в метре от себя я ничего не мог разглядеть.

— Сзади и слева. По моей команде росчерк в место, которое я укажу. Не сильно, копии слабые. Она просто изматывает нас и тянет время.

Не глядя, я развеял подступавшую из тумана копию, а затем встретил лицом ещё одну. Сила ледяных дев сильно возросла — новый противник начал с того, что послал волну ледяных клинков, которые собирались прямо из воздуха.

Вот зачем туман. Теперь вся эта область — её владения, где она может получать оружие и новые тела сколько угодно.

Нечто похожее мог делать темный титан. Страшно представить, что было бы, задержись бой с ним дольше.

— Теперь беги и бей росчерком в лужу! Бей сильно!

Лужей оказалась заметно обмелевший участок реки, притёкший следом за Фридой. Теперь большая часть этой воды была развеяна в воздухе как туман.

Не сильно задумываясь зачем, я ударил изо всех сил, как и было сказано.

Послышался далёкий раскатистый рык, и вторящий ему смешок Александра.

— Хитрая бестия умеет делить свою силу и прятаться, — пояснил он. — Но вода, которая прошла через мою энергию больше ей не подчиняется… какое-то время.

Следующую пару возникших ледяных дев я просто обошёл, прыгнув под ноги и сразу же поспешив дальше.

— Удар на три часа! — крикнул Демон-каратель и меч с усилением перебил пополам ещё одного ледяного титана. — Теперь росчерком сюда!

Бой вслепую шёл куда успешнее, чем Фрида могла ожидать.

У следующей лужи она не стала ждать, а вдруг бросилась мне навстречу.

По ногам прошлась сильная жгучая боль — проклятая титанша превратила часть влаги на земле в ледяные иглы врезавшиеся в плоть.

Белая взвесь со всех сторон втягивалась в последнюю трёхметровую копию — Фрида снова росла до прежних десяти метров роста с толстенной ледяной бронёй.

Такую тварь нереально убить!

Я впервые задумался, есть ли способ вообще завалить такое чудовище?

Бесконечный запас сил рядом с водой и бесконечная мгновенная регенерация… Если такое и можно как-то уничтожить, то только изнутри!

Изнутри… — я мрачно ухмыльнулся.

В ответ в голове раздался смех Александра.

— Действуй! — мой план ему пришёлся по душе.

Я сунул руку на пояс, где как раз на такой случай была дежурная связка взрывчатки. На месте. Нужно только немного свободного места — рука нащупала дальше на поясе огниво. Затем наспех сняв куртку, я закинул связку внутрь ткани и бросился бежать к Фриде.

Прыжок. Титанша увидела меня вовремя, и встретила мечом. На этот раз я не стал уклоняться, хоть она уже серьёзно выросла, вбирая в себя влагу из пространства.

Парировав удар, я сильно рисковал. По рукам прошлась боль от силы удара и лишь чудо и силы Александра помогли мне устоять.

Но главное, я на миг оказался достаточно близко, чтобы швырнуть всю связку в средоточие втягивающиеся со всех сторон влаги.

В довершение начатого я ударил титанше под ноги, по луже, поднимая вокруг всплеск воды, сразу же влившийся в тело Фриды, позволяя ей вырасти ещё где-то на метр.

— Нарушившему священный уклад полагается кара, — пронёсся шёпот. — Последняя симфония…

Я посмотрел на ледяное тело титана. Фрида снова была в своей прежней форме, только теперь в её окружении было ещё больше воды. Обилие луж, грязь, клочья снега и льда — всё вокруг было продолжением её силы. Каждая минута с начала боя делала её сильнее.

А ещё в её теле теперь есть одна новая важная деталь.

Ну где ты там, Александр?

БУМ!!!

Ответом стал мощный взрыв изнутри, прервавший пафосную речь Фриды.

Сама титанша, вмороженная в большой кусок льда, упала неподалёку в лужу, подняв ворох брызг.

Оторванная взрывом нога медленно обращалась белым пеплом. Но сама Фрида ещё была жива. Впрочем, ненадолго.

Я шагнул к титанше, но в следующий миг был сбит с ног мощным ударом. Земля будто на миг поменялась с небом местами. А следом за грохотом послышался болезненный стон Эльзы.

Туман быстро рассеивался, как и все выставленные Фридой ледяные лезвия, и передо мной открылась картина боя Эльзы с Шафолоном.

И эта картина сильно мне не понравилась.

Девушка уже лишилась левой руки, и выглядела просто ужасно. Множество ран, сильнейшее кровотечения от множества порезов и едва вздымавшаяся от дыхания грудь. Было видно, что она держалась на последних силах.

Но держалась.

Ноги девушки были скованы грязью, но она всё равно пыталась даже в таком положении сопротивляться яростному натиску грязевого титана.

Не теряя больше ни секунды, я бросился в сторону схватки. Долго Эльза в бою с этим монстром не протянет. Так или иначе, сказывается превосходство во многие сотни лет опыта.

— Эльза! — крикнул я, привлекая внимание.

Кричал я в первую очередь даже не столько ей, сколько старику Шафолону, чтобы тот отвлёкся от избиения девушки. И он отвлёкся. Недовольно повернул земляную морду в мою сторону и поднял руку.

Из земли ожидаемо полезли грязевые ладони, попытавшись меня ухватить.

Безуспешно.

Следующая рука вырвалась из земли чуть на опережение, но я легко сменил курс. Третья попыталась подловить меня на повороте — вновь тщетно.

Четвёртая, пятая, шестая — затем мимо пролетело несколько земляных стрел. Шафолон отвлекся на меня, и это дало Эльзе шанс вырваться из земляного захвата, но не сумев удержать равновесие, она вновь с шумом повалилась в грязь.

Окровавленное тело со множеством мелких порезов было слишком истощенным, чтобы продолжать бороться, и подводило.

А в следующий миг я понял, откуда на её теле взялись эти порезы…

То, что я принял за попытку ухватить меня земляной дланью, оказалось лишь частью следующего навыка. Кажется, что-то подобное упоминал Мавнер.

Грязевые ладони вдруг начали быстро твердеть и сжиматься до камня, пока вдруг с треском не разлетелись каменной шрапнелью.

Ублюдок заранее гнал меня так, чтобы расставить свои руки по всему полю боя и гарантированно накрыть всю местность.

Несколько камней прилетело и ко мне, больно впечатавшись в живот, прилетев по голове и рассекая в кровь здоровую руку при попытке хоть немного прикрыться.

Бежать и уклоняться было попросту некуда. Александр приказал лечь на землю и прикрыть голову.

— Быстрее в сторону! А затем к нему!

Из земли вырвалась следующая земляная рука. Не поймав добычу, она сразу же начала сжиматься и светлеть, чтобы вскоре разлететься множеством острых осколков.

Я подпрыгнул с силой демона и активным поясом, а затем ударил росчерком себе за спину, разбивая одну из каменных рук до того, как та разорвётся сама и прошьёт мне осколками спину. И вместе с тем придавая себе ещё большее ускорение.

Рядом с Шафолоном вовремя возникла Эльза, буквально обнимая его и приваливаясь, чтобы задержать и не дать уйти от моей атаки.

Следующий росчерк прилетел прямо по центру лба грязевого титана.

Есть! Наконец-то второй титан получил по заслугам…

…или нет.

Из развороченной грязи мне навстречу вырвалась золотая рука, хватая меня за запястье. Это его вторая форма!

Хрусь.

Нервы обожгло сильнейшей болью.

А следом я почувствовал сильнейший удар кулаком в живот.

Такой, что я едва не потерял сознание.

Несколько секунд я вообще не мог понять, что происходит — перед глазами всё потемнело, затем желудок сдавило спазмом и меня стошнило. Во рту стоял солоноватый привкус крови, а род жгло от сока.

Боль в раздавленной правой руке была невероятной.

Сдавленный нечеловеческой силой вместе с ладонью меч выпал на землю. Каким-то чудом он держался, склеившись с плотью.

И прежде, чем я пришёл в себя, ноги сковало такой же болью. Из земли вырвались две грязевые длани, накрепко хватая и грозя разорвать пополам.

— Я хотел тебя просто убить, человек, но теперь… — пророкотал полный ярости голос. — Теперь я сделаю всё, чтобы ты страдал! Страдал так, как никто другой! За Фриду ты познаешь все оттенки боли, проклятый ублюдок!

Золотой титан.

Я смерил его пристальным взглядом, пытаясь понять, чего можно ожидать дальше.

Вторая форма. В отличие от Гилберта и того карлика, у этого титана была вторая форма. Скорее всего это значило, что Шафолон имеет куда больше энергии человеческих жизней.

В новой золотом облике от прежнего старика не осталось и следа. Передо мной был пышущий юностью мужчина лет тридцати от силы. В идеальной спортивной форме. Подтянутый, бритый титан из золота, в рясе монаха. На шее болтались массивные чётки, больше напоминавшие оружие, чем украшение.

— Моя ученица была самой доброй к вам, низшим, — проревел титан. — Жалела вас! И вот чем вы ей отплатили! С каких пор свинья восстала против хозяина?!

— А-а… — у меня вырвался сдавленный крик. Грязевые руки вдруг затвердели дробя стопы и голень.

Золотой титан шагнул в мою сторону.

— Ползи! Давай, ползи ко мне, чернь! И смотри! Сейчас я на твоих глазах прикончу твою титаническую подружку. Или может, с ней мне всё тоже делать помедленнее?

Смотрел при этом он только на меня, и я не стал его разочаровывать, принявшись ползти в его сторону со сломанными ногами и руками.

Пусть лучше смотрит на меня, чем на Эльзу, которая нашла в себе силы подняться, и даже ухватиться рукой за увесистый валун неподалёку от того места, где она упала.

Но я очень сомневаюсь, что из этой затеи выйдет хоть что-то.

— Позли, ничтожество! Ползи! Я слышал, у тебя есть близкие друзья в тринадцатом секторе? Как думаешь, они хороши на вкус, убийца титанов?

И я полз, благо было не так уж и далеко.

Только слушал не его злобные вопли, а голос Александра.

— Осталось ещё немного, Алас! Держись! — поддерживал он.

В отчаянной попытке Эльза снова ринулась на золотого титана, но теперь расклад сил сильно изменился. Раньше титаническая девушка безоговорочно лидировала в физической силе, теперь всё изменилось.

Больше золотой титан не спешил бросаться грязью и призывать руки. Но зато теперь он сам стал машиной для убийств.

Наслаждаясь каждым движением, он остановил замах девушки, схватив за руку и вывернув кисть. Эльза начала заваливаться, роняя камень из рук.

Тот с хлюпаньем приземлился на землю.

— Жаль, похоже придётся покончить с ней быстро, — сплюнул золотой титан. — Что ж, да поглотит тебя Скорбь Земли, отродье…

Грязь вокруг Эльзы всколыхнулась, будто болотная жижа, а затем из неё вырвались сотни маленьких ручек, которые хватили Эльзу за все части тела, за одежду и волосы, и с силой тянули вниз, погружая в грязь.

Жуткая способность буквально затягивала жертву внутрь земли, а почва превращалась в зыбучую трясину.

Может потому Шафолон и решил устроить засаду для меня вместе с Фридой. Их тактика боя идеально сочеталась друг с другом.

А я всё полз через грязь, отталкиваясь коленями и локтями. Боль была невыносимой, но я повторял про себя, что это лишь временное явление. Я не это тело. Я даже не этот разум. Я…

Сила Демона-карателя закончила свою работу, восстанавливая повреждённые конечности.

Ух и разозлится же Александр! Этот бой должен был быть экономным, а по итогу сил потрачено гораздо больше, чем в прошлом бою.

— Сдохни, — с отвращением произнёс золотой титан, решив в нарушение своих слов просто раздавить меня ногой.

Но не вышло.

Мой меч остался далеко, но один из фанатиков Шафолона оставил мушкет со штык-ножом. Сойдёт и он.

Золотая нога с силой вошла в грязь, подняв ворох брызг. А я, оказавшись у него за спиной, подхватил оружие и подпрыгнул, активируя пояс. Механизм чудом уцелел, и помог подняться на спину титана.

Шафолон резко обернулся, уже ожидая подвох, но сделать ничего не успел.

Последний на сегодня росчерк вместе с ножом накалившейся до красна винтовки вошёл, слово копьё, в подбородок людоеда, прочно засев внутри головы.

Тело древнего титана с пару секунд стояло неподвижно, уставившись в пустоту полными удивления и непонимания глазами.

Шафолон сделал один шаг. Потянулся руками к подбородку в надежде вытащить мушкет, но силы оставили тело тысячелетнего монстра и дотянуться он уже не сумел, так и повалившись на землю рядом с застрявшей Эльзой.

Странная затягивающая под землю способность уже почти справилась — снаружи торчала только голова девушки, часть плеча и рука, которой она до последнего пыталась ухватиться за что-то и выбраться.

— Алас. Позади тебя. Будь готов, — послышался голос Александра.

Ещё что-то?! Да сколько можно-то?!!

Я обернулся и увидел застывшую окровавленную фигурку Фриды. От прежнего очарования и величия не осталось и следа. Теперь она казалась обычной, пусть и красивой девушкой.

— Постой, человек, — обратилась она. Настоящим голосом, а не тем призрачным. — Остановись. Ты уже победил.

— Будешь уговаривать меня пощадить вас? Насчёт него — я показал рукой в сторону Шафолона. — это уже поздно.

— Вижу… — с болью в голосе отозвалась Фрида. — Я тоже не смогу сейчас запустить новый цикл, так что… мне тоже конец. Полагаю, сейчас ты скормишь его и меня своему титану-отступнику?

— Тогда зачем приползла, а не бежишь прочь, пока был шанс? — спросил я с любопытством.

— Потому что… это уже бессмысленно. Нас осталось слишком мало. Вы пошли против природы и естества жизни, и будете наказаны. Но уже не мной.

— Против природы? Ты и тебе подобные жрут людей!

— Так же как ты ешь курицу, а она клюёт зёрна. Человек правит животным миром, титаны правят миром людей. Так было и будет. Таковы законы природы, убийца титанов Аластэр. Но я пришла не для споров. Позволь попрощаться с ним. А затем — делай, что хочешь. Я уже от всего устала.

С этими словами Фрида поковыляла к телу мёртвого товарища. Левой ноги, оторванной взрывом, недоставало, но титанша сделала из льда некое подобие костыля. Он вяз в грязи, но пусть и с трудом, идти помогал.

А я посмотрел на Эльзу рядом с золотым телом Шафолона.

Насколько сильной она может стать, поглотив их обоих? И… стоит ли мне вообще отдавать ей такой приказ? Фриду мне было нисколько не жалко, иллюзий на тему того, сколько в прошлом она погубила жизни, я не имел. Да и в чудесное переосмысление ценностей, о котором говорил Мавнер, казалось мне мифом. Даже если она и впрямь поменяла взгляды относительно людоедства, всё равно сделано было уже достаточно. Да и сдерживать такого титана в принципе невозможно, здесь глава птиц полностью прав.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на фигуру бредущей женщины. Решение нужно было принимать прямо сейчас. Кто знает, сколько ещё она будет в таком состоянии? Начинать этот бой заново я точно был не готов…

Глава 28 — Затишье после бури

— Вы готовились к нападению? — спросил я у Фриды. — Откуда вы узнали, что я иду за Шафалоном?

— Я ничего тебе не скажу, человек.

Рядом со мной появился Демон-каратель.

— Её допрос бесполезен. Она не расколется. Да и покончить с ней лучше прямо сейчас. Её силы через время восстановятся.

Демон-каратель исчез. Продолжать диалог он был не намерен. Что ж, если допрос бесполезен, тогда…

— Эльза, забери их силу, — сказал я, смотря прямо на Фриду.

Буду следовать изначальному плану. Ледяная титанша не подходит для того, чтобы держать её под контролем. Вода может просочиться где угодно. Контролировать Фролмана будет куда легче.

Рука Эльзы обхватила окровавленное тело Фриды. Та не сопротивлялись. Оказавшись во рту Эльзы, она даже не закричала.

Наблюдая за тем, как моя подруга пожирает другого титана, я ещё раз убеждался, что этот мир не для людей. Вот они — истинные правители. Их битвы, их существование находится на совершенно другом уровне. Причём я, благодаря силе Демона-карателя нахожусь вровень с ними. Без Александра я был бы обычным человеком, который мало, что может.

Закончив с Фридой, Эльза переключилась на золотого Шафолона. Мне даже было интересно, как она сожрет такую махину. Титан был где-то под три метра ростом. И его тело очень твердое.

Но Эльза и не стала его есть. Вместо этого она поднесла ладонь к титану и в её руке начал собираться странный шар красной энергии, которая выглядела как густой туман. Когда шар достиг метра в обхвате он закровоточил и золотой Шафолон распался чёрным прахом.

Эльза поднесла красный шар ко рту и проглотила. Её тело начало быстрее регенерировать уже после того как съела Фриду, но теперь титаническое тело стало восстанавливаться ещё быстрее.

После поглощения Шаи, Эльза сказала, что стала намного сильнее. И это было хорошо заметно — после тяжелого боя в Белой Башне она очень быстро восстановилась. Какой же сильной она станет теперь?

Титан Эльзы лег на живот и девушка очень быстро обратила свою большую форму в прах. Это получилось у неё куда быстрее и ловчее, чем раньше. Девушка не медля ни секунды, сразу побежала ко мне.

— Алас, ты как?… Ты весь в крови…

— Не вся это кровь моя, но раны я действительно получил сильные. Регенерация Демона-карателя помогла убрать основной ущерб, однако нужно время, чтобы всё зажило до конца. Тратить больше темных меток, чем требуется, я не могу.

Адреналин от сражения полностью спал и на меня нахлынула тупая боль по всему телу. Боль была и раньше, но она стала сильнее. Я немного скривился.

— После такого тебе нужен отдых. То что сделал Шафолон… Он тебя чуть ли не разорвал на части.

— Знаешь, тебе тоже хорошо досталось. Давай найдем птиц. Надо убираться отсюда, пока не припёрлась армия.

— Точно, армия!.. Очень бы не хотелось наткнуться на военных Монолита.

— Ага. Уходим, Эльза.

Только я сделал шаг, как затряслась земля. Я машинально оставался и Эльза тоже.

Что это? На удары военный орудий не похоже. Звук совсем другой. Шаги титанов? Тоже нет. Трясет слишком сильно, да и гигантов рядом нет.

— Континент содрогается, — обречено сказала Эльза. — Из-за смерти одного из высших титанов.

— Хочешь сказать сейчас трясёт весь континент?…

— Не знаю. Но это возможно.

Звуки и тряска стихли. У меня даже появилась мысль, что континент уходит под воду, но это пока лишь плод воображения. Ещё есть живые титана Монолита.

— Кончилось, — сказал я. — Надо будет потом узнать были это землетрясения в других местах. Пошли. Надо убираться отсюда.

Каждый шаг отзывался болью в теле. Если подумать, так сильно мне ещё не доставалось… Но оно того стоило. Из титанов Монолита остался только Фролман и Берсуа, он же Синий Странник. Возможно есть ещё, но про них я ничего не знаю.

Вопрос у меня сейчас лишь в том, почему Шафолон был подготовлен настолько хорошо? Мавнер слил ему информацию? Или дело в том, что осторожный Шафолон сам стал готовиться к моему приходу?

Возле меня появился Александр.

— В войнах часто выигрывать тот, кто смотрит со стороны, а не участвует в самих сражениях. Какой бы ни была правда, Мавнер будет рад, если мы и все титаны Монолита сдохнем.

Лучше и не скажешь…

— Но нам всё равно стоит продолжать дела с Мавнером, — продолжил Александр. — Осторожно и не подставляя спину.

За моей спиной смотришь, ты, Александр, поэтому я спокоен.

— Я пойду искать птиц. Они живучие. Сомневаюсь, что погибли все.

Ты прав. Я уже вижу девчонку-птицу.

— Ого. Заметил даже раньше меня. Молодец.

Теряешь хватку, Александр. Теряешь хватку.

— Заткнись. Она просто хорошо слилась с камнем. Кстати, мне нужен новый нож. Тот больше не годен.

Девушка сидела возле большого камня, запрокинув вверх голову. На её лице была кровь. Заметив, или даже просто услышав мои шаги, она подскочила на ноги. У неё была ранена рука. Кажется пулевое. Рука перебинтована, так что не понять.

Она пошла навстречу на мне и Эльзе.

— Сыч и Грач погибли, — сразу доложила птица стальным голосом, без нотки сострадания. Эмоции она подавила, даже если они были. — Лошади разбежались от всей этой битвы. Да и я сама не рискнула туда лезть… Просто даже не понимала, что я там могу сделать…

Девушка отвела взгляд. Она чувствовала вину за свои действия, хотя вряд ли чем-то помогла бы в бою. Да и я видел, что вся эта бойня стала для неё тяжелым испытанием.

— Уходим, — сказал я и сразу пошёл вперёд. — Сейчас мне просто хочется не попасться армии.

— Это я легко устрою, — ответила птица, догоняя. — Есть много мест, где мы можем укрыться.

— Нет. Пойдем моим маршрутом.

— Вы мне не доверяете? Мне сказали подчиняться вам и я этому строго следую.

— Меня здесь ждали. Я все ещё буду сотрудничать с вашим главой, но больше он не будет знать, куда я направляюсь.

— Вполне понимаю вашу позицию. Но в любом случае я под вашим подчинением. Приказ для меня не менялся.

— А когда изменится, то воткнешь мне нож в спину? — я усмехнулся. На самом деле мне не стоило говорить подобного, ведь она всё может доложить Мавнеру. С другой стороны глава птиц и сам должен понимать, что я не доверяю ему полностью. — Ладно, забудь. Просто шутка.

— Я… я буду на вашей стороне, даже если мне придёт приказ действовать против вас. Вы справились с этими чудовищами. Никому бы из птиц это бы не удалось. Даже самым лучшим.

Некоторое время я ничего не отвечал. Мыслей в голове не было. Только тупая боль по всему тело. Но через десяток метров я всё же захотел кое-что спросить у птицы.

— Как тебя зовут? Я про нормальное имя, а не про птичье.

— Ронни. Это со времен, когда я была бродяжкой. Давно в общем меня кто-то называл этим именем…

— Тогда я буду звать тебя так. Может, если тебе вернётся старое имя, то перестанешь быть птицей.

— Перестану быть птицей?… Может быть… — девушка опустила голову и потом взглянула на меня. — Вы невероятны, Аластэр Кейг. Я не верила в рассказы о вас, но теперь поверила во все.

Я ничего не ответил на эту похвалу. Боль нахлынула с новой силой. Да и желания говорить у меня в принципе не было. Хотелось просто уйти отсюда как можно дальше.

Хлынул дождь. Когда мы дошли до хвойного леса, то можно сказать оказались в безопасности. Поле битвы было в километре от нас. Туда уже прибыли вояки центральной армии, но по их передвижением было видно, что они ничего толком не понимают.

Погони за нами не было. Ни от армии, ни от птиц, которые все время до этого шли за нами по пятам. Даже странно, что мы от них оторвались. Хотя возможно дело в том, что до погони за Шафолоном они знали мой маршрут.

Мы прошли березовый лес и вышли на холмистые луга. Затем снова вошли в лес, но уже другой, хвойный. Дождь уже успел кончиться. Снова вышло солнце, но оно было закатным и грозило быстро кончиться.

Я шёл держа курс на юго-восток, в сторону Третьего сектора. С картой не сверялся. Ориентировался только по отцовскому компасу. Один хрен выйду на стену. А где её перейти уже было неважно.

Правда, дойти до стены за этот день было нереально. Уже вечерело и надо было искать какой-то вариант для ночлега. А ещё стоило бы поесть. Мы были совсем налегке и из еды у нас совсем ничего. Даже нет армейских галетов, которыми всегда снабжают солдат в походы.

— Алас, темнеет, — сказала Эльза. — Мы остановимся или…

— Остановимся, — прервал я. — Только надо придумать где.

— Я хорошо ориентируюсь в этой местности, — сказала Ронни. — Если немного свернем к югу, то выйдем на хижину егеря. Правда с самим егерем надо будет что-то сделать. Он один, так что просто свяжем.

— Хорошо, — согласился я. — пойдем к хижине.

Когда мы пришли к хижине, то она казалась пустой. Свет внутри не горел, да и печка не дымила. Я сказал Александру проверить и через полминуты он доложил:

— Егеря в доме нет. Но он тут неподалеку. Северо-запад. Егерь заметил нас раньше и у него в руках ружье. Мужик боевой. И кажется, он принял нас за каких-то бандитов.

— Эльза, Ронии, — тихо сказал я. — Надо сделать вид, что мы уходим. Егерь заметил нас. И у него есть ружье.

Я не сомневалась, что мы справимся с егерем, но всё же придется немного повозиться.

— Алас, ложись!

Я последовал команде Демона-карателя и одернул девушек.

Бах!

Прозвучал выстрел. Да это дядька ненормальный… Сразу стреляет…

— За дерево, — сказал я Эльзе. Ронни уже поняла откуда стреляют и спряталась за другим деревом.

— Эй, вы кто такие оборванцы! Лазутчики, которые проникли в наш Второй сектор! В городе, я был, так что новости слышал! Убью гадов!

Бах!

Второй выстрел. Возле меня отлетели щепки дерева. Сейчас идеальный момент, чтобы атаковать. Егерь будет перезаряжаться. Это дело лучше поручить Эльзе. Я и Ронни ранены.

— Эльза, разберешься? — девушка была в полуметре от меня. Наши сосны стояли очень близко друг к другу.

— Ронни уже пошла.

Я обернулся. И точно. Девчонки птиц уже за деревом не было.

— Тогда пускай разбирается Ронни, — я остался за деревом и спустился на землю.

У меня болело всё тело. Даже не знаю, как я заставлял себя идти всё это время. Сколько дней мне понадобится на восстановление? Думаю, хотя бы пара суток. И это просто, чтобы прийти в порядок. Меня потрепало слишком сильно. Регенерация Демона-каратель может помочь, но стоит ли ей пользоваться большой вопрос. На чьей стороне сейчас время?

— У тебя день на отдых, — сказал Александр, появившись рядом. — Ты возможно не чувствуешь, но я позволяю твоему телу медленно исцеляться. Быстрая регенерация отнимает много сил, а вот медленная уже куда менее энергозатратна.

Хорошо. Тогда одного дня на отдых должно хватить.

Послышалась звуки борьбы. Егерь что-то кричал, но после звуки стихли. Ронни его убила? Скорее всего. Хотя может просто оглушила. Её изначальный план был просто связать егеря.

— Зачем нам эта птица? — спросила Эльза. — Ты же решил, что не будешь показывать Мавнеру наши маршруты.

— Она много знает. Доверия у меня к ней нет, но я думаю она действительно принимает мою сторону, а не сторону Мавнера.

— Тот кто легко меняет сторону, это первый кандидат на предательство.

— Тоже верно. Только вот в птицы её заставили идти, а ко мне она примкнула добровольно. Пошли, Эльза.

Ронни всё же не убила егеря. Действительно просто вырубила. Птицы всё же обучены невероятно. Раненая девушка смогла справиться с крепким мужиком.

— Подумала, что не стоит убивать, — сказала Ронни, стоя перед егерем. — Но сделаю, как скажете, командир.

— Да, убивать не надо. Просто свяжем. Здесь далеко ближайшее поселение? Выстрел могли услышать?

— Даже если кто-то услышал, то вряд ли этому придадут большое значение. Да и ближайшее поселение далеко.

— Хорошо. Отдыхаем день. Послезавтра ранним утром выступаем в путь.

— Следующая цель Берсуа? — спросила Эльза.

— Да. Следующая цель это истинный глава Монолита.

Глава 29 — Конец передышки

За окном шумел дождь. Из-за этого сегодня потемнело раньше обычного.

— Может, останемся здесь ещё на один день? — спросила Эльза.

— Нет, — поставив на стол пустую тарелку, ответил я. — Завтра утром выдвигаемся.

Я спал чуть ли не весь день. Наверное, спал бы ещё, но организм проснулся, требуя еды.

Ужином мне послужил заяц, которого убил Александр недалеко от хижины егеря. Как ни крути невидимость это очень серьёзное преимущество при охоте! Правда, я так и не понял каким именно образом Александр всё сделал — по всей видимости он задушил зайца, но в этом случае меня немного удивляла сила, которую мог использовать Демон-каратель. Он и до этого показывал некоторые фокусы, однако поимка зайца удивила меня больше всего.

Готовила Эльза по советам Ронни. Получилось очень недурно. Эльза практически не умела готовить, но исполняла инструкции хорошо. Если бы не раненая рука, то Ронни сделала бы всё сама, а так взялась за готовку Эльза.

— Будешь ещё есть? Там осталось.

— Нет, я всё. Две порции мне более чем хватило.

Эльза убрала железную чашку и принесла две кружки травяного чая. Я смотрел на дождь в окно.

— Алас, чай.

— Ага, — я сделал глоток. — вкусный.

— Из запасов егеря. Он был слишком криклив, так что пусть теперь на это не жалуется.

Я продолжил смотреть в окно. Мыслей в голове не было совершенно. Будто я под гипнозом от этого дождя.

— Алас, как себя чувствуешь?

— Уже гораздо лучше. Вся боль практически ушла, но тело ещё не восстановилось. Эльза, а как ты?

— В физическом плане отлично, — девушка сказала это несколько грустно. В физическом плане скорее всего всё действительно отлично, а вот в психологическом… увы, нет. — Теперь у меня появилась вторая форма. И кажется, ограничения, которые наложил на меня отец сломлены. Я породнилась кровью с титанами этого континента.

— То есть теперь ты… потомок Алукара?

— Только кровью, но не родством. Это несколько разные вещи.

— Если не останется других потомков Алукара, то континент не потонет из-за того, что есть ты. Верно?

— Не знаю.

— Ладно, действуем по старому плану. Надо убить Берсуа и пленить Фролмана.

— Да… — тихо ответила Эльза и печально опустила голову.

— Что-то не так?

Глаза девушки воспылали. Скулы сжались. Она сдерживалась, чтобы не ударить что-нибудь рядом с собой, но в итоге разразилась криком.

— Ты чуть не умер вчера! Шафалон мог превратить тебя в фарш! Просто повезло, что он промедлил! А битва с той ледяной титаншей! Ты был под градом клинков!

— Эльза, я жив. Не спорю, я был на волосок от смерти, но я жив.

— Впереди битва с Берсуа. Он опаснее всех титанов, с которыми мы сражались до этого. Алас, ты можешь не пережить эту битву. Даже при всей своей силе, ты всё ещё хрупкий человек, жизнь которого легко оборвать.

— Предлагаешь не сражаться? Это исключено. И ты сама это знаешь.

— Сражаться за тебя буду я. Мне по силам сделать всё одной. Сейчас я гораздо сильнее. У меня появились новые способности.

— Я не буду сидеть в стороне, пока ты сражаешься. Могла бы даже не начинать этот разговор.

— Алас, я правда всё могу одна. Сражение с титанами по силам только другому титану.

— Ну знаешь, этих тварей я уже убивал. Причем не только диких. Даже если взять последний бой, то без меня ты бы погибла, сражаясь против Шафолона и Фриды одна. Согласна?

Эльза злилась. Выдавить из себя слово «да» она не могла, хотя и понимала, что я прав. Эльза волнуется за меня. Всё дело в этом. Но чтобы она не сказала, я не прекращу войну с титанами. Я уже давно всё для себя решил.

— Без тебя я бы в действительности не справилась. Я тебе благодарна. Ты спас мне жизнь. Причём уже ни раз. Но теперь всё иначе. Теперь я могу справиться со всем одна.

— Эльза, ты не хотела быть чьим-то оружием, а теперь сама на это идешь. Мы сражаемся бок о бок. Мы на равных. И всё тут. Говорить больше нечего. Ты меня спасала, я тебя спасал — мы сражаемся вместе и только так сможем победить.

— Этот мир не предназначен для людей, Алас. Ты сам говорил, что твои способности не безграничны. Сколько ты потратил на этот бой энергии? Можешь, ли ты её восстановить? Ответ — нет. Даже если сейчас у нас есть успехи, твоя цель практически недостижима. Здесь, в Монолите очень мало титанов-оборотней, но на другом континенте… Там слишком много врагов.

— Сначала ты говоришь, что справишься одна, а теперь, что моя цель недостижима, — я сделал глоток чая и уткнулся взглядом в окно.

— Алас, я думаю, нам надо обосноваться в Монолите. И всё. Защищать это место. Если для тебя важны люди, то надо защищать тех, кто здесь. Там, за морем, нас ждёт смерть.

— Эльза, они скоро вновь придут сюда. Они не остановятся, пока не поработят весь Монолит. Доктор Пять сказал, что целью Гаскара было именно это.

— Вот именно! Они нападут снова! Я думаю, даже защитить Монолит будет очень трудно, а успешное нападение на другой континент… Это невозможно. Я говорила тебе об этом раньше. Затем на время не поднимала эту тему. Но правда даже если она горькая, остаётся правдой. Мы сможем свергнуть Берсуа, однако победить других титанов-богов уже невозможно. Этот мир не предназначен для людей, Алас.

И вновь Эльза повторила эту фразу… Я ей не отвечал. Просто смотрел в окна и изредка делал глотки чая.

Море. Смотря на этот дождь, я представлял себе бушующее море и корабль, который легко может затопить стихия.

— Эльза, — произнес я после долгого молчания и посмотрел в глаза девушки. — Может быть мир сейчас предназначен для титанов, а не для людей, но я это изменю. Не говори больше, что это невозможно. Мы пройдем этот путь вместе. Да, мы можем погибнуть. Но…

Перед глазами возникло воспоминание. Женское лицо освещённое факелом.

— Наверное, сейчас ты коришь себя за то, что не смог догадаться. Возможно думаешь, что всё мог бы исправить один единственный «приказ». Но нет. Это не так. У тебя с самого начала не было никаких шансов. Ты просто следовал по тому пути, что я тебе установила. Так что ни о чём не жалей. Как минимум, ты прожил яркую и насыщенную жизнь. Не всем это дано.

— А я ни о чём и не жалею. Жаль только, я не смогу воплотить своё желание…

Бишамон слегка улыбнулась.

— Оказавшись перед Светочью, ты хотел попросить счастья для всех и каждого. Тебе было интересно, каким станет мир от этого желания, — Бишамон улыбнулась ещё шире. Даже можно сказать, ухмыльнулась. — Глупо. Это было глупо и бездарно. Думаю, узнай твои цели Оракулы, они бы захотели тебя остановить. Ты собирался перевернуть законы мира с ног на голову. Никто нормальный этого не хотел.

— Нормальный? Ты говоришь, что нормальный тот, кто находится на вершине иерархии? А остальные?! Они просто мусор, верно?!

— Да. Остальные это просто мусор. Наверное, ты бы это понял, если бы пожил чуть больше.

— Нет-нет. Я лучше сдохну таким, какой есть сейчас, чем стану кем-то вроде тебя. Я благородный охотник с принципами, а ты гнусная падаль. Не тяни, Бишамон. Если можешь меня убить, сделай это прямо сейчас.

— Увы, время твоей смерти ещё не наступило. Но не волнуйся, ты умрешь совсем скоро, — Бишамон задрала голову немного назад. Ей голос стал более торжественным: — Эрнест Накадзима! Ты стал значимой личностью Иариэли, и потому заслужил испытание на бога.

— Испытание на бога… — повторил я, ошарашенный словами богини.

Бишамон улыбнулась.

— Да, это и правда отличная для тебя новость. Но есть и плохая. Твоим богом-куратором буду я. И разумеется твоё испытание будет иметь абсолютно невыполнимую сложность. Я отправлю тебя в мир, где ты должен свергнуть богов-титанов. Только вряд ли у тебя есть какие-то шансы. Ты попадешь в тело немощного старика, который находится на грани смерти. Кроме того твои воспоминания будут полностью стёрты.

В моих глазах разгорелся огонь. Уже смирившись со своей участью, я получил шанс отплатить Бишамон за предательство. Или хотя бы попытаться это сделать.

— Я убью тебя, — мои глаза с бешенством смотрели на Бишамон. Я говорил медленно, вкладываясь в каждое слово. — Убью всех долбанных богов-титанов и затем приду по твою душу. Ты умрёшь самой страшной смертью. Обещаю.

Бишамон улыбнулась и затем факел потух. Я остался в кромешной тьме.

— Ты не сможешь выполнить своё обещание. В мире титанов тебя ждёт бесславная смерть и ничего более. Прощай, Эрни.

Я долбанул по столу со всей силы. Остатки чая выплеснулись вверх.

Александр показал мне своё воспоминание. Я видел и чувствовал всё, как чувствовал он. И потому меня брала дикая злость.

После слов Эльзы внутри меня закрались легкие сомнения. Я их отверг, но они всё же остались внутри. Теперь же, после воспоминания Александра, все сомнения будто испепелило.

— Алас, прости… — Эльза виновато опустила голову. — Не злись. Я с тобой. Я с тобой до конца. Больше не будет сомнений.

— Кое-кто решил прочистить мне мозги, — ответил я, закрывая ладонью лоб и глаз. — Добавить мне немного злости.

— Алас, ты что-то видел?

— Да. Видел. Это воспоминание Александра. Оно совершенно не относится ко мне, но дало мне заряд злости.

Рядом появился Демон-каратель. Он стянул пачку сигарет с полки и закурил.

— Злость бывает иногда полезной. Эмоции могут мешать, но они также и источник силы. Самый опасный охотник это тот, который чувствует голод.

Что ты, чёрт возьми несешь… — ответил я мысленно.

— Это моя философия. Я тебя в неё ещё не просвещал, но ты с ней знаком на уровне чувств. Знаешь, я думаю Бишамон не случайно послала меня именно сюда. Варианты у неё были, но она решила зло надо мной пошутить. Ведь я представляю мир, как пищевые цепочки. Здесь, человек это еда для титанов. Бишамон хотела, чтобы я перед смертью был внизу пищевой цепочки.

Александр, к чему ты вообще всё это говоришь?

— Моя жизнь — ода Пожиранию. Если бы её воспел какой-то поэт, то она называлась именно так. Кстати, заметил, какой Эльза стала кроткой, когда ты разозлился? Почаще будь таким.

— Вали отсюда! — крикнул я, кинув в сигарету стакан. Александр как раз делал затяжку и я выбил его сигарету их призрачных рук. — Нашёл себе место курить!

— Да-да, — Александр рассмеялся. — Будь злым. Это отлично действует на Эльзу.

Я сдерживал себя, чтобы не кинуть в Демона-карателя что-нибудь ещё. Только один хрен всё пролетит мимо призрачного тела.

— Пойду спать, — сказал я Эльзе. — Выдвигаемся завтра утром.

Рони стояла у входной двери дома. Она слышала весь этот разговор и то, как я кричу на Александра. Мы пересеклись с девушкой взглядом, и я затушил сигарету на полу. Пожар нам здесь не нужен. И без того есть не самый приятный нюху сигаретный дым.

— Как ранение? — спросил я.

— Н-нормально, — ответила девушка, встав несколько ровнее. — Оно ерундовое, мне повезло. Тут главное вовремя обработать, чтобы не слечь с лихорадкой.

— Будь готова завтра.

— Да. Буду готова.

Ронни можно было и не спрашивать. Конечно же она будет готова. Птиц готовят очень-очень хорошо.

* * *

Утро выдалось зябким и туманным. Почва размякла после дождя и потому сапоги были тяжелым от грязи.

Без трех часов полдень, мы вышли на поля, где сплошь деревни и разные поселения. Пройти незаметно у нас получилось благодаря Ронни, но всё же пару раз нас вдалеке видели разные люди.

Третий сектор часто называли кормящим весь Монолит. Почва там очень плодородна, как и на юге Второго. Потому здесь и сплошь одни поля.

Если утро было прохладным, то день был очень-очень жарким. Мокрая почва высохла, а сапоги разогрелись так будто где-то рядом стоит печь.

Как и было рассчитано, к полудню мы оказались у стены, разделявшей Второй и Третий сектор. Тут тоже имелись тайные ходы, которые освоили птицы, но ими я пользоваться не хотел. Решил, что мы перелетим стену на антигравитационных поясах.

Мой пояс сломался после боя с Шафолоном, но я поменялся с Ронни. Хотя кроме механической поломки, возможно просто сел заряд — своим поясом я пользовался много.

Из-за того, что у нас два пояса на троих возникли небольшие сложности, но мы их решили. Я поднял Ронни на своем поясе, взяв на руки, под неодобрительный взгляд Эльзы. Но она ничего не сказала. Понимала, что так надо.

Стена здесь была чрезвычайно маленькой и тонкой. Всего лишь двадцать метров. Когда мы подошли к ней, Александр дал разведку наверх, и мы спокойно перелетели стену. Дозорные нам не встретились.

А вот после стены появилась первая проблема за этот день — широкая река Сейн, которую либо переходить по мосту, либо искать лодку. Второй вариант мне нравился больше.

— Ронни, ты знаешь где здесь можно достать лодку?

— Найти лодку будет легко, — ответила девушку. Их здесь полно, так как местным постоянно надо переплывать с берега на берег. Но вот сделать всё по-тихому будет уже сложнее.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Надо уйти от стены.

— Командир, а разрешите задать вопрос?

— Задавай.

— Правда, что на восточном побережье континента нашли кости огромного стометрового осьминога? Это одно из чудовищ, которых называют королями моря. Таких именуют кракенами.

Вопрос точно не тот, что я ожидал услышать от Ронни. Думал, она что-то спросит о планах, а тут…

— Я этого не знаю. На восточном побережье я не бывал. Да и разве у осьминогов есть кости?

— Ну он же большой. У больших наверное есть. Я слышала эту историю про остатки кракена несколько раз и хочу узнать правда ли такое существует. Мне порой снится морское побережье. Моя мечта побывать там и проверить правда ли там есть кости кракена. Глупо, но почему-то я хочу именного этого. Вчера получилось так, что я услышала ваши планы переплыть море. Думаю, судьба неслучайно свела меня с вами.

— Ронни, — раздраженным голосом обратилась Эльза. — Следи за дорогой.

— Да…

Я достал отцовский компас. Нужды в нем не было, но я всё равно захотел свериться с ним. Мы идём строго на юго-запад. Прямо к реке Сейн.

Стена была пусть и не самой высокой, но с неё мы прекрасно видели реку. Казалось, что она совсем близко, но путь в быстром темпе занял почти час.

А когда мы дошли нас ждало…

— Это что там на реке? — спросила Ронни поставив козырьком ладонь, чтобы не слепило солнце. — Баржа? Почему на ней столько людей?

— Потому что в Девятом секторе произошёл прорыв титанов, — мрачно ответил я.

— Да, похоже на то… — Ронни чуть кивнула. — А вон там… Там вдалеке чернеет сигнальный дым. Должно быть от армейской базы. Они предупреждают весь сектор.

Все прежние планы идут к чертям.

Наш враг вне Монолита не стал ждать, пока здесь закончатся внутренние разборки. Гаскар или быть может какой-то другой титан собрал новые силы для атаки. Передышки нам никто не дал.

И что теперь мне делать? Идти по душу Берсуа или сражаться с титанами напавшими на Монолит?…

Конец книги. Продолжение следует…

Content

Кирилл Неумытов, Артемис Мантикор
Кронос 2
Тайны титанов

Глава 1 — Сопоставление фактов

Глава 2 — Под плащом оборотня

Глава 3 — Съеденный по кусочкам

Глава 4 — Разговор в штабе

Глава 5 — Сборы

Глава 6 — Минглейс

Глава 7 — Шестирукий титан

Глава 8 — Грань невозможного

Глава 9 — В окружении титанов

Глава 10 — Туманная крепость

Глава 11 — Подкрепление

Глава 12 — Роща титанов

Глава 13 — В одной лодке

Глава 14 — Третья сторона

Глава 15 — Пламя во тьме

Глава 16 — Подготовка к спектаклю

Глава 17 — Накипевшее

Глава 18 — Птичий отряд

Глава 19 — Поместье Смерти

Глава 20 — Пламя и кровь

Глава 21 — Камень и мрак

Глава 22 — Поймать птицу

Глава 23 — Тайный союз

Глава 24 — Вездесущий старик

Глава 25 — Скорбь земли

Глава 26 — Белая смерть

Глава 27 — Золотой титан

Глава 28 — Затишье после бури

Глава 29 — Конец передышки