Кирилл Неумытов, Никита Киров

Помолодевший мастер войны — 2

Глава 1 — Куб на экзамене

Шесть человек из экзаменационной комиссии смотрели на Катю с таким суровым видом, будто они судьи, которые пришли вынести приговор опасному преступнику.

И девушка с таким давлением не справлялась.

— Напомните, — директор академии Степан Аркадьевич Мутырский поправил пенсне на своём хищном носу. — На какой ранг сдаёт сударыня Орлова?

— «Ястреб второго класса»? — виконт Троекуров прищурился и всмотрелся в листок. — А нет, ошибся, первого. Было бы странно в один день принять экзамен у двух «ястребов второго класса». Академию заканчивают на таком уровне, а у нас тут только студенты первого и второго курса. Слишком торопятся.

— Ты и сам только месяц назад сдал на «сокола», — барон Игнатий Одоевский усмехнулся. — А я уже…

— Ну хватит похваляться, — Старый Герберт громко шлёпнул ладонью по столу. — Первую ступень сдали оба учащихся! И знаете, учитывая их показатели, если девушка сейчас выполнит своё задание с отличием, то она может получить более высокий ранг.

— Нонсенс! — подал голос Валерий Орлов. — И что, скажите ещё, что её стоит зачислить в преподаватели!

— Барон Шишков вот уже может стать преподавателем, — Надежда Петровна мило мне улыбнулась. — По крайней мере, его способности очень красноречиво говорят об этом.

Она покрутила шеей с довольным видом. Ещё бы, ведь после моего лечения иглами больше ничего не болит.

— Ну так что, — Старый Герберт откинулся в принесённом для него плетёном кресле и положил руки на небольшой стол, придерживая бумаги, чтобы их не унесло ветром. — Мы руководствуемся в нашем деле регламентом…

Он задумался, но подсказал Валерий Орлов.

— Регламентом номер двадцать три, утверждённом Его Императорским Величеством императором…

— Я понял, — прервал Герберт Вольфганович. — Так что согласно правилам если девушка сдаст вторую часть задания на высокую ступень, она автоматически её получит, даже если её прежняя ступень была ниже. Ну так что выбираете, сударыня Орлова? Вы согласны? Да или нет?

Катя закивала. Её это сбило с толка, и она согласилась на более сложный экзамен, не посоветовавшись со мной.

Её текущего уровня контроля вполне хватит для этого… но она явно не могла справиться со своими эмоциями. Её всё ещё трясло от волнения. И в этом экзамене я не мог ей помочь. Задание индивидуальное.

С неба полился редкий, но удивительно тёплый дождь. Преподаватели прикрыли бумаги.

— Куб! — объявил Мутырский и вытянул руку.

Его техника использования Ци-нитей впечатляла. Из груды металла, лежащего в углу огороженной тренировочной площадки, вырвался один стальной куб. И он был явно больше заявленных пяти килограммов.

Куб плавно подлетел к нам, резко упал и ушёл глубоко в землю. На одном боку было мелом нарисовано розовое сердечко.

— Раз вы согласились на второй класс «ястреба», вот вам задачка. Нужно перенести этот десятикилограммовый кубик вон в ту зону, — директор показал пальцам на квадрат, огороженный на земле. — И всё.

— Десять? — уточнил я. — Вы говорили о пяти.

— Ну кто же предполагал тогда, что падчерица Великого Князя Орлова будет претендовать на такой высокий ранг? — директор развёл руками. — И знаете, учитывая то, что она показала на беговой дорожке, я этому не удивлён. Её способности и правда хороши, но хватит ли ей контроля — другой вопрос.

Сейчас он говорил вполне искренне. Да, он зависел от одной из семей моих противников, но при виде таких способностей Кати отдал им должное.

Дождь чуть усилился. От капель воды странно пахло. Я поднял руку и поймал одну капельку так, чтобы она не разбилась. Целое искусство, которое никто не заметил. Но это обычная вода. Ничем не пахла, просто тёплая.

— Дыши, — напомнил я. — И вспоминай о наших уроках.

Катя вытянула руки к кубу. Тяжёлая железяка даже не сдвинулась. Девушка сжала губы и начала подтягивать руки к себе. Даже без зрения Ци видно, как много у неё на это уходит энергии.

Она тратила слишком много Ци. Ещё немного, и она даже не сможет сдвинуть обычный коробок спичек. Силы восстановятся нескоро.

— Остановись, — сказал я. — Это большой расход, но от этого нет толка.

— Ну почему же останавливаться? — ухмыльнулся виконт Троекуров. — Если сама студентка не откажется, то…

— Я не могу, — очень тихо прошептала Катя. Вид у неё такой, будто у неё болела голова.

— Ничего не поделать, — продолжил Троекуров. — В таком случае нам придётся признать то, что экзамен не сдан и…

— Минуточку! — чуть ли не одновременно встряли Старый Герберт и Надежда Петровна. Продолжил Герберт: — Девушка сдавала экзамен на более высокую ступень, чем планировалось. Пусть поработает с обычным кубиком. Если получится, то она сдаст на «ястреба первого класса».

Но и с обычным кубом ничего не вышло. Я рискнул и проверил, что творится вокруг, используя свою Ци. Никто не мешал, это обычный куб, который весил столько, сколько говорили. Я видел нити Ци, которыми Катя пыталась его опутать, но они соскальзывали. Как верёвки с мокрого камня.

Её эмоции и беспокойство ей мешают. И даже техника дыхания, которую я ей показывал, не помогла бы. Нужно получить покой, чтобы успокоиться. Но времени на это слишком мало.

— Достаточно! — заявил Мутырский. — Экзамен не сдан. Пересдача в январе со всеми…

— Минуточку, — Старый Герберт посмотрел на него, не скрывая недовольства. — Она сдала первую ступень с отличием! Согласно распоряжению…

— …номер пятьсот двадцать пять, — подсказал Валерий Орлов. — Выпущенного министерством контроля от…

— Она может получить пересдачу на следующий день! Если не сможет тогда, то увы, — Герберт развёл руками и посмотрел на Катю.

— Это распоряжение давно не используется, — директор Мутырский отмахнулся.

— Вы не можете игнорировать правила! — возмутилась Надежда Петровна. — Орлова сдала первую ступень, но не смогла на вторую. Она может пересдать завтра!

— Проголосуем, — глухо сказал барон Игнатий Одоевский и зевнул. — Мы же, в конце концов комиссия. Наше решение — окончательное. Я против пересдачи.

— Я тоже, — гаденько добавил Троекуров.

— За пересдачу, — Старый Герберт поднял руку.

— Пересдача должна быть, — сказала Надежда Петровна.

Два голоса за, два против. Ещё два, но Валерий Орлов явно настроен против меня.

Вот только родственник князя Орлова меня удивил.

— За пересдачу, — сказал он и хитро усмехнулся. — Только завтра крайний срок.

Директор медленно посмотрел на всех. Если проголосует против, то голосов будет поровну. А судя по его виду, ему явно хотелось закончить со всем побыстрее.

— Пересдача завтра, — вынес он вердикт. — Не опаздывайте. Куб пять килограммов на ту площадку.

Директор вытянул руку, обхватил куб своей Ци-нитью и грубо швырнул его к остальным. Тяжёлые куски металла звякнули.

Экзамен закончился. Дождь тоже. Комиссия расходилась, и мы остались с Катей наедине.

— Руслан, прости, — Катя сжалась так, будто ожидала, что я на неё буду орать. — Я подвела. Пыталась поднять этот куб, а он будто весил тонну!…

Бедная забитая девочка, которая никак не может поверить в себя. И её родственники, которые нагло этим пользуются.

— Я и завтра всё провалю, — сказала она. — Прости. Тебе лучше найти другого человека… По сравнению с остальными я никто.

— Знаешь, — я подошёл ближе, мягко взял её за подбородок, чуть подняв ей голову, и посмотрел в глаза. — Мне это сказали все остальные участники нашей команды. Прям сегодня утром.

Она удивилась, а я продолжил:

— Денис сказал, что никак не может освоить один приём и что никогда не научится. Паша сказал, что бесполезный и слишком слабый, и только тянет команду назад. Лиза боится подвести отца и сказала, что найдёт замену вместо себя. И вот ты теперь говоришь тоже самое. Но я взял в свою команду лучших, и сделаю из вас ещё сильнее. Вы уже лучшие. Но тебе не хватает покоя внутри. Тебе надо его обрести.

— Но что мне сделать?

— Есть много способов, — я чуть приподнял локоть, и Катя взялась за него. Мы пошли в сторону от учебного полигона. — Начнём с самого эффективного. Ну не самого эффективного, а того, который стоит на втором месте. Какой чай ты предпочитаешь?

— Зелёный, — сказала Катя, чуть светлее.

Ох, надо было спросить, какой сорт. Но я решил оставить детали на потом.

— А какой десерт к нему?

Она задумалась.

— Пастилу, — начала она перечислять. — Засахаренные лимоны, мармелад… стой, Руслан, а какой самый эффективный способ найти покой?

— Сильно побить своего злейшего врага, но это мы оставим на другой раз.

Мой водитель Рома ждал меня неподалёку, так что я пригласил Катю прокатиться. Мы приехали в небольшое кафе недалеко от центра города. Запах печёного доносился даже с улицы.

Хотя уютный вид немного портил находившийся неподалёку большой кабак, в котором пили какие-то матросы и рабочие. Некоторые из них выходили курить на улицу. Но вид у них был неагрессивный, всё вполне прилично.

Едва я дотронулся до бронзовой ручки двери в кафе, всё пошло не так, как я планировал.

— Катя, зайди внутрь, — попросил я, посмотрев на улицу. Рядом с тротуаром был очень знакомый автомобиль.

— Это же Максим!… — девушка ахнула и отошла мне за спину. Подъехавшая машина действительно принадлежала Орлову.

— Я с ним поговорю. Иди внутрь.

На машине был флажок, где были изображены два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита. На самом же щите нарисован орёл.

Максим Орлов вылез из машины и поклонился, опираясь на трость. Рядом подъехал также ничем не выделяющийся чёрный автомобиль.

— Барон Шишков! Поздравляю с идеально сданным экзаменом. Но, как видишь, моя сводная сестра всё завалила. Как неловко вышло.

Опытный манипулятор. Знает, что она потеряла покой после разговора с ним. Но я не дам ему удовольствия услышать это от меня.

— Я должен с ней поговорить, — сказал Максим. — Поболтаю ещё раз, насчёт завтрашней пересдачи, — он начал кипятиться, но сдерживался. Эх, если бы его контроль эмоций достался Кате. — Конечно, мой двоюродный брат всё испортил, но… ей ещё не поздно извиниться за то, что пошла против семьи, а тебе ещё можно найти другого участника. И тогда мы разойдёмся без вражды.

Он сжал рукоятку трости так, что побелели пальцы, и пошёл в кафе.

— Нет, — я встал на его пути. — Ты не войдёшь туда.

— Как хочешь, — он развернулся и пошёл к машине. — Кстати, — он взялся за ручку двери и посмотрел на меня. В Невский недавно прибыли гости из другой страны, как говорят, они тоже хотят участвовать в турнире. Главный приз очень хорош. И они отлично тебя знают. И очень хотели тебя увидеть.

Из чёрной машины вылезли всего двое. Один из них — офицер клана Чао, который не так давно получал от меня. На лице ещё остались синяки и ссадины. В его улыбке не хватало пары зубов.

А вот второй внушал больше опасений, хотя опасным он не выглядел.

Толстый китаец с красным лицом и опухшими веками. От него так несло выпитым, что можно было опьянеть от одного только запаха. Пьяница достал фляжку и выпил из неё, расплескав половину.

— Посмотрим, как ты справишься с ним, — офицер клана Чао громко засмеялся и бросил пьяному ещё одну бутылку.

Пьяный, распивая спиртное по пути, пошёл ко мне нетвёрдой походкой, постоянно пошатываясь и чуть ли не падая.

Но мне это не нравилось.

— Так это тебе я должен начистить морду? — спросил пьяница на кантонском заплетающимся языком. — А потом я выпью! Так что сильно не сопро-отивляйся. А то покалечу!

Я встал в базовую стойку, не собираясь разговаривать с ним. Клан Чао вряд ли решил так просто посмеяться надо мной, просто выпустив пьяного. Тут что-то нечисто. Неужели это мастер стиля…

Он подошёл ко мне, будто начиная падать…

И так сильно ударил меня, что меня сбило с ног. Я отлетел и врезался спиной в стену. Вывеска кафе оторвалась и едва не упала мне на голову, но я успел отпрыгнуть и подготовиться к новому удару. На стене вывернуло несколько кирпичей.

Новый выпад оказался таким же быстрым и опасным. Он будто падал, как пьяный и неуклюжий, но нанёс точнейший выпад кулаком. Я не упал, но меня отбросило назад. Из-под моих ног полетели куски брусчатки.

Но зато теперь я понял, кто мой соперник. Мастер стиля Пьяного Кулака, против которого сложно найти противодействие.

Пьяный мастер икнул и отпил ещё глоток из своей фляги. А потом приготовился к новой атаке.

Глава 2 — Пьяный мастер

Мне доводилось сталкиваться с мастерами стиля Пьяного Кулака, и каждый бой требовал от меня полной отдачи и сильного напряжения. Их техника была слишком мощна и быстра, а удары непредсказуемы. С ними нельзя справиться с обычными способами.

Кажущаяся неуклюжесть обманчива, они быстры и хитры. А ещё алкоголь, которым они накачивались перед боем, делал их намного опаснее.

Я встал в оборонительную стойку стиля Журавля и смог отбить один удар. Пьяный мастер споткнулся, выставляя вперёд руки. Я не купился и отпрыгнул, оттолкнувшись от его головы, а он ударил.

Камни брусчатки там, где я стоял, разлетелись в мелкую крошку и пыль.

Максим Орлов выдвинулся в сторону кафе, думая, что я это не замечу. Я отпрыгнул от очередной атаки пьяного мастера, выхватывая иглы.

Одна воткнулась в трость Орлову, две другие в дверь. Я помотал головой, показывая, что ему там делать нечего, и бросил очередную иглу в мастера.

Даже сталь проще проткнуть, чем пробиться через его Железную Рубашку. Но попадание иглы было для него неожиданным сбило его ломаный темп.

— Слабовато, — сказал пьяный мастер и глупо улыбнулся, как обычный пьяница.

Я бросился вперёд, выставляя руку для удара Ладони Горного Ветра, чтобы покончить с соперником одним ударом…

Нет! Чао узнают этот приём, а я не могу открыть себя. В прошлый раз я едва выпутался из этого.

Вместо этого я использовал Кулак Южной Звезды. Тоже сильный приём, и более распространённый.

Пьяного мастера отбросило назад. Он упал и покатился по брусчатке, вырывая своим телом камни. А потом отхлебнул из фляги и поднялся, как ни в чём не бывало.

Ну, зато я примерно понимаю, какие силы есть у моего соперника. Они огромны, и мне придётся постараться.

Время стиля Тигра. Я подпрыгнул, взмахнув ногами. С них слетели туфли, одна полетела мастеру в голову, но он уклонился, другая выбила флягу из его руки. Металлическая посудина упала на землю, из неё полилась вонючая зелёная и дымящаяся жижа.

Пьяный мастер с сожалением посмотрел на пролитую выпивку и погрозил мне пальцем. Скоро его силы начнут иссякать, и ему потребуется их восполнить. Но как быстро это произойдёт, я ещё не знал.

Я подпрыгнул и напал, ударяя его ногами по голове, отталкиваясь от него и ударяя снова.

Он схватил меня за ступни, но только снял носки. Я ударил ещё раз голой пяткой, кувыркнулся в воздухе и приземлился на шпагат, ударяя кулаком.

От удара пьяный мастер пошатнулся и скрипнул зубами. Он разозлился, но выдержал удар. Алкоголь притуплял боль.

Пьяный мастер так топнул по земле, что вокруг нас выбило остатки брусчатки, а меня самого подбросило вверх. Он подпрыгнул и дважды ударил меня ногами. Я закрылся, но от невозможной силы этих ударов меня всё равно отбросило. Я отлетел и ударился спиной в дверь.

Я закатился внутрь полутёмного, пропахшего спиртом помещения. Над распахнутой дверью зазвенел колокольчик. Посетители повернулись ко мне, держа в руках пивные кружки и рюмки с водкой. Стоявший за стойкой бармен в белом переднике дунул на стакан, который тщательно протирал полотенцем, а потом проверил его на свет.

— Что налить? — спросил он, даже не глядя на меня.

Влетел пьяный мастер, выбив дверь с петель. Я успел вскочить на ноги, но он схватил меня за горло и швырнул в стойку. Я оказался наверху и покатился по гладкому дереву. Посетители торопливо убирали посуду, чтобы я ничего не сбил.

Но одну кружку, полную пенящегося пшеничного пива, я схватил и швырнул в противника. Он поймал её в полёте, не пролив ни капли, и выдул всё, что в ней было.

Спиртное давало ему сил, но для пьяного мастера требовались крепкие напитки, чтобы продолжать бой в прежнем темпе.

А я закончил скользить по стойке и слетел с неё. Остановился я у бильярдного стола, покрытого порезанным зелёным сукном. Ударом ноги я подломил ножку стола, и шары покатились в одну сторону.

Их-то я и начал ударом поцарапанного кия отправлять в сторону пьяного мастера. Он, будто спотыкаясь, успешно уклонялся, но последний, чёрный с цифрой 8, стукнулся ему промеж глаз. А сам я, оттолкнувшись с помощью кия, как шеста, от пола, нанёс ему сокрушительный удар ногой.

Пьяный мастер чуть осел назад, что дало мне немного времени подумать над планом, как победить в этой схватке.

В углу за деревянным столиком сидел грязный человек в помятом, но очень дорогом костюме. Он вздыхал и пил из большой полупустой бутылки, внутри которой виден порезанный корень женьшеня и заспиртованная змея. Над ним висела табличка «со своим нельзя», но знатный посетитель это игнорировал.

Да это никак сам Игорь Спиридонович, прежний директор академии, уволенный за пьянство на рабочем месте. И он теперь решил спиваться.

Дело его, но на его столе я видел прекрасное оружие, которое не должно было достаться врагу. Ведь пьяный мастер тоже увидел эту бутылку, а водка со змеёй и женьшенем даст ему очень много сил и откроет в нём второе дыхание.

Он бросился к ней, снося стоящие на его пути столы. Посетители едва успевали отпрыгивать, кидая ему вслед проклятья. Мне не оставалось ничего, кроме как лишить Игоря Спиридоновича последней радости.

Я ударил пальцем по бутылке, и она покрылась паутиной трещин. Пьяный мастер откинул меня в сторону ударом, который я едва успел заблокировать и схватил бутылку.

Она рассыпалась в его руках, осталась только горлышко. Он успел схватить корень женьшеня, а я выхватил проспиртованную змею за хвост. Мастер хотел её отобрать, но я отскочил, скользнув по грязному холодному полу, и ударил змеёй, как хлыстом.

Раздался щелчкок. Противник отошёл, закрываясь от удара, начиная при этом жевать корень. И он куда-то направился…

Нет! Он пошёл к стойке, собираясь выпить всё спиртное из бутылок, что там стояли! Если он это сделает, я его не остановлю.

Я бросил змею, чтобы она опутала его ноги. Мастер на этот раз грохнулся по полной. Уцелевшая мебель дрогнула, с одного столика упала пустая бутылка и покатилась по полу. Я её пнул, не давая встать сопернику. Она ударилась ему в голову, он опять упал и захрапел.

Но это не продлится долго. Скоро он пулей помчится к стойке и вылакает всё за несколько секунд. Другие посетители чувствовали это инстинктивно, и они явно не хотели, чтобы это произошло. Но их сил недостаточно, чтобы противостоять его сокрушительному кунг-фу.

Кажется, мне придётся воспользоваться его оружием, если я хочу победить.

— Если я не выпью, я его не остановлю, — сказал я и посмотрел на один из немногих уцелевших столиков, где стояла бутылки с напитками.

Пьяные матросы переглянулись, но у них не было выбора. Один из них, усатый боцман, протянул мне бутылку Невской…

А я взял другую, в тёмном стекле, собираясь выпить сразу обе…

В кабаке раздался вздох, а потом крик со всех сторон:

— Не смешивай! — заорали посетители.

— Нельзя мешать пиво с водкой, — пояснил мне боцман рассудительным голосом. — Это опасно.

Пьяный мастер начал вставать. А ведь он вряд ли понимает русский, если его привезли из Китая. Я могу этим воспользоваться!

Я схватил помятую металлическую кружку и налил в неё сразу из двух бутылок. Боцман осуждающе покачал головой, его сосед отвернулся, не в силах на это смотреть. А пьяный мастер уже встал. Я взял кружку в обе ладони и начал раскручиваться, чтобы не пролить ни капли.

А потом бросил её в противника.

Он схватил её, но сила удара откинула его к стене. И он, пока летел, сделал могучий глоток. Кто-то вскрикнул.

— О чём же он думает? — боцман закрыл лицо.

Пьяный мастер приземлился на ноги, отчего пол скрипнул, и из досок выбилась пыль. И он, пошатываясь в своей манере, пошёл на меня.

Я оставался на месте, скрестив на груди руки. Мастер икнул и быстро помчался, пытаясь ударить меня кулаком и прикончить одним движением. Ноги громки топали по полу, бутылки на стойке звякали.

Все затаили дыхание.

Но всё бесполезно. Сейчас он был настолько пьян, что промахнулся и упал раньше, чем нужно.

— Эй! — прогудел он. — Ты же в другом месте стоял. Да как ты…

Он вскочил и опрокинулся на спину, но всё же поднялся и опять начал заваливаться. И теперь он не накачивал спиртным свою силу, чтобы сделать свои удары и скорость сокрушительными, а просто опьянел. Спасибо боцману, что меня предупредил, а то бы я выглядел так же нелепо.

Пьяный мастер взмахнул кулаком в воздухе, потом второй раз и третий. Всё, теперь это бесполезно, он готов. На последнем ударе я поймал его за руку и схватил за палец.

Он открыл от удивления рот.

— Ты блефуешь, — сказал он. — Ты не можешь знать этот приём!

— Знаешь, что будет, если я опущу мизинчик? — спросил я, тоже на кантонском, оттягивая свой мизинец для контрольного удара.

— Пощады! — взмолился пьяный мастер. — Я немедленно уезжаю в Китай и больше никогда не буду связываться с кланом Чао!

— Лучше бы тебе сдержать своё слово.

Я немного подумал и разжал смертельный захват. Всё-таки этот бой был самым сложным с тех пор, как я приехал в Россию. И соперник достоин уважения. Пьяный мастер отошёл на пару шагов, икнул, а затем выпрямился и очень твёрдо поклонился.

— Преклоняюсь перед твоим умением, мастер, — сказал он и ещё раз икнул. А потом с заплетающимися ногами пошёл на выход.

Я тоже не стал задерживаться. Поблагодарив посетителей, которые спасли меня от поражения своей подсказкой, и купив всем выпивки, я вернулся в кафе, одев по пути свои туфли, так и лежащие на мостовой.

Машина с офицером Чао уехала, но автомобиль Орлова всё ещё на месте. Читающий газету водитель с удивлением посмотрел на меня.

Это значит, что Максим Орлов вошёл в кафе, несмотря на мой запрет. Это он зря.

Настало время разобраться и с ним. Я вошёл внутрь и забежал по ступенькам на второй этаж.

Максим Орлов меня не ждал. Он стоял спиной ко входу, облокотившись на стол, за которым сидела Катя, и читал ей нотацию неприятным угрожающим голосом. Пока ещё девушка держалась от этих нападок, но я прибыл вовремя.

Помощь пришла. Я решительно пошёл к ним, собираясь пресечь эти попытки издевательств, чтобы завтрашний экзамен прошёл как надо.

— Ты? — Орлов повернулся ко мне. — Как ты победил?!

— Я победил во многих схватках, — сказал я. — И могу победить в ещё одной. Сейчас нет никого, за кем ты можешь спрятаться.

— Ну давай, — с вызовом произнёс Максим, сжимая трость. — Попробуй меня ударить. И вылетишь с турнира сегодня же. Капитаны не могут драться друг с другом во время турнира и подготовки к нему.

Ага, если бы ещё об этом кто-нибудь сказал Одоевскому, который лез в драку, наплевав на все правила. Но у Одоевского, несмотря на весь его мерзкий характер, угрозы и интриги, хватало достоинства не делать одну очень подлую вещь. А вот насчёт Орлова я не был уверен.

— А то что? — спросил я. — Пожалуешься судьям?

— Не пожалуюсь, а внесу замечание по поводу нарушения правил капитаном другой команды, — он усмехнулся. — Это будет справедливо. Ну так что, Шишков? Рискнёшь меня ударить?

Глава 3 — Туман над Невой

— Как я и думал, — с чувством превосходства произнёс Максим. — Ты в тупике. Отойди в сторону, Шишков. Я разговариваю со своей ничтожной сестрой.

Орлов совсем обнаглел… Я могу решить вопрос силой, но это будет стоить слишком дорого. Мне остаётся только осадить Максима на словах. Причём уже было за что.

— Ничтожной сестрой? И в чем же заключается эта ничтожность?

— Я тебе отвечать не обязан. Уходи, Шишков.

Бах!

Катя взяла большую тарелку, на которой лежала белая салфетка, и грохнула её об стол.

Максим Орлов шарахнулся. Он посмотрел на сестру сначала с испугом, а потом с гневом.

— Совсем с ума сошла?! Ещё и посреди ресторана такое устроила! Глупая…

— Заткнись, — жёстко оборвала Катя. Девушка говорила с таким нажимом будто убьёт Максима, если тот ослушается. — Я больше не позволю себя оскорблять. Ты настоящий урод, Максим. Если отец узнает, что ты мне предлагал…

— Тварь! — взревел Максим и замахнулся на Катю рукой. — Да я тебя!…

Орлов хотел ударить девушку, но я поймал его руку. Он гневно на меня посмотрел. Затем его взгляд перешёл на двух официанток и охранника, которые подоспели разнимать конфликт.

Максим подавил свою злость и слегка улыбнулся.

— Барон Шишков, отпустите мою руку. Я ухожу.

Вежливость была показной, но самообладание Орлова как всегда удивляло. За это я его даже уважал, хоть он и был мне врагом.

Я отпустил руку Максима. Он поправил костюм, будто смахнул пыль, и направился к официантке.

— Это за неудобства, — Орлов протянул девушке купюру и удалился.

Я посмотрел на Катю и улыбнулся.

— Ты молодец. Дала отпор брату и теперь он не будет тебе досаждать. А даже если будет, то это не так сильно тебя заденет.

— Мне стало легче. Гораздо легче. Я будто сбросила с себя тяжелую ношу. Руслан, ты был полностью прав — победа над врагом даёт огромное удовлетворение. Хотя это ещё не полная победа. Всего лишь одна битва.

— Верно мыслишь!

— Может, пойдём в другое место. А то здесь…

— Пошли, — кивнул я.

Мы вышли из кафе. Вечер в определенной степени испорчен, но я был очень рад, что Катя дала отпор Максиму. После такой решимости Орловой, я не сомневался, что она сдаст экзамен.

Когда мы сели в машину, я задумался над одним интересным моментом — как Максим Орлов узнал куда мы поехали? Он ехал за нами следом?

Вряд ли. Если бы погоня длилась долго, то Рома обратил бы на это внимание. Он бдительный парень. Такое замечает.

Да и машина Орлова приехала к кафе с другой стороны. Получается дело в…

— Катя, можно узнать кто подарил тебе этот браслет?

— Это подарок Максима… Раньше у нас были хорошие отношения. Или, что точнее — Максим до определённого момента не показывал своё истинное лицо.

— Я думаю в этом браслете есть чудина Максима. Таким образом он всегда может найти тебя.

— Всегда может найти? — Катя удивилась. — Это похоже на правду… Если я нужна Максиму, то он очень легко меня находит. Я избавлюсь от браслета. Выкину прямо сейчас!

— Нет, подожди. Дай браслет мне. Возможно это получится как-то использовать.

— Ты хочешь драться с Максимом?

— Для аристократов драки неприемлемы, — я улыбнулся. — Тут всё решается на специальных дуэлях. А мы ещё и командиры команд.

— Если будешь бить его, то ударь разок за меня! И главное, чтобы никто не видел вашей стычки!

— Я это прекрасно понимаю.

* * *

— Ты сегодня поздно… — пожаловалась Лиза, когда слуга привел меня в зал тренировок. Каждую неделю было минимум три индивидуальных тренировки с Волконской по нашей договоренности с графом. — Я уже думала ты не приедешь, хотя мы сегодня и не говорили о точном времени занятия.

— А почему ты не медитируешь?

— Ой… ну… я немного медитировала, а потом у меня стало слишком много разных мыслей. Я уже слышала про результаты экзамена на ранг. Поздравляю тебя с «ястребом второго класса»! А вот Катя… Если она завтра не сдаст, то нам придётся искать нового члена команды.

— Она сдаст. Я в этом не сомневаюсь.

— Я тоже не сомневаюсь, но… Нам нужен запасной в команду. Мало ли какая ситуация может возникнуть. Я знаю, что самые сильные команды имеют запасных. Это перестраховка.

Я кивнул. Лиза дала очень хороший совет. Кажется, я слишком расслабился раз не подумал об этом сам. Турнир это не смертельное сражение, но победа очень важна. Владеть драконом это… это настоящая мечта. Я делал в своей жизни очень многое, но никогда не был хозяином дракона.

— Согласен, вопрос с запасным лучше решить сразу. Этот человек должен быть с нами на общих тренировках.

— А вот это может многих заинтересовать! Прошло всего две недели от учебного года, но ты уже оброс славой настоящего мастера в чудине. Учиться у тебя будут рады очень много людей! Правда, все лучшие студенты уже состоят в каких-то командах… Поздно мы спохватились… Хотя замена может нам и не понадобится.

— Нет, лучше перестраховаться, — возразил я. — Мы должны быть готовы к самому плохому раскладу. Поиском человека для замены стоит заняться уже завтра. У меня есть пару идей, но если и у тебя есть какие-то кандидаты — предлагай.

— Хорошо. Руслан, но… Твой кандидат это же не Диана?…

Я сделал вид, что задумался, дотронувшись рукой до подбородка. Бороды у меня давно нет, но привычка осталась.

Хотелось немного поиграться с Лизой. Делать Диану запасной я не планировал. Она не подходит для команды на турнире. Некоторые магические способности у девушки есть, но она будет слишком много думать о том, чтобы обратить на себя моё внимание.

Нет, стараться в тренировках Диана тоже будет. Но скорее для вида. Её цель совсем другая.

Лиза, конечно, тоже имела схожий интерес, но, во-первых, Волконская обязательный член команды, а во-вторых у неё имелись амбиции хорошо показать свой род на турнире. Ну и конечно девушка имела неплохой магический талант. Это тоже стоило учитывать.

— Руслан, Диана ужасна в магии! Нет, определенные способности у неё есть, но это не уровень турнира. Да и она нам всю рабочую атмосферу испортит! — Лиза опустила голову и стала неловко потирать ножкой пол. — В общем, Руслан… не бери её. Буду очень за это благодарна. Сделаю, что хочешь…

— Сделаешь что хочешь? Хорошо, я это запомню. Дианы, не будет в нашей команде.

— Ура!

Лиза прыгнула меня обнимать.

— Спасибо! Спасибо! Я найду кого-нибудь другого! Нам нужен способный парень. Все с высоким рангом уже в командах, но есть те у кого большой потенциал. Как Денис Жданов!

— Думаю, таких как Денис уже разобрали.

Скрипнула дверь. Лиза сразу от меня отлипла. К нам зашёл Пётр Волконский. Граф пришёл поздороваться и показать свиток из Китая с техниками Ци из монастыря Шаолиня.

Удивительно, но это даже была не подделка. Техники в свитке очень хорошие, правда их истинную мощь мог раскрыть только ученик из Шаолиня.

* * *

Я забрал Катю из общежития, жертвуя практикой по использованию Ци-нитей. Хотя с опозданием я всё же мог бы на неё успеть. Занятие было для меня бестолковым, но я его никогда раньше не прогуливал из уважения к преподавателю академию.

Ну и это было дисциплинарным нарушением… За один пропуск ничего не будет, но если пропускать занятия регулярно, то могут выгнать из академии.

— Волнуешься? — спросил я Катю, когда та села в машину.

— Нет. Всё отлично. Я сдам.

— В твоём голосе очень твёрдая уверенность. Я в тебя верю. Всё получится.

— Спасибо. Я выложусь на полную! Мне не хочется подводить тебя во второй раз. Я тогда даже в глаза не смогу тебе посмотреть…

— Катя, думай об этом легче. Своими мыслями ты создаёшь давление, которое тебе будет тебе мешать. Расслабься. Медитировала сегодня с утра?

— Да! Конечно! Руслан, а тебе точно надо со мной ехать?… На экзамен тебя всё равно не пустят, а потратив время на меня, ты опоздаешь на занятие в академии.

— Я же сказал, что доеду с тобой. Максим вполне может устроить какую-то пакость, так что лучше я буду с тобой. Да и тебе так будет спокойнее.

— Хорошо! Поняла! Спасибо, Руслан!

Катя улыбнулась и отвернулась в окно. Стоял жутко густой туман. Даже ближайшие здания было видно с трудом. Это сказывалось и на скорости машины. Рома ехал очень медленно.

— Ох, ну и туман сегодня с утра… — буркнул Рома себя под нос, уже через пару минут как мы отъехали от общежития. — никогда такого не видел…

Туман действительно был аномально густым. У меня даже начали закрадываться нехорошие мысли по этому поводу…

Причём туман становился только гуще. Теперь из окна даже зданий было не видно.

— Господин! — громко обратился Рома, повернувшись назад. — Это ужас какой-то! Я не знаю как ехать!

— Это непростой туман… — тихо произнесла Катя. — Кажется, он магический…

— Совершенно верно, — кивнул я. — Нам хотят помещать попасть на экзамен. Возможно это даже не Максим, а кто-то другой. Про условие князя Орлова могут быть в курсе другие команды.

— Руслан, и что же делать? Как нам ехать в таком тумане?

— Есть несколько способов решить эту проблему.

Глава 4 — Курить вредно

Способов решить эту проблему было много, но я решил воспользоваться самым очевидным и быстрым. Хотя и самым опасным — пойти туда, где туман гуще всего. Это как ловить рыбу в самой мутной воде. Источник аномального тумана должен быть где-то рядом.

Я оставил Катю в машине и вышел, захлопнув за собой дверь. Редкое движение на дороге прекратилось. Прохожие тоже недоумевали от такой густоты тумана. Им было не по себе, хотя они давно привыкли к вечно дождливой погоде Невского с частыми туманами.

Я пошёл вдоль набережной, постукивая зонтом-тростью по гранитному парапету. Туман настолько густой, что я едва видел свои туфли.

Тишину нарушал мой стук, чтобы в меня никто случайно не врезался. И это оказалось правильным — навстречу выскочил какой-то студент. От небритого парня несло вчерашним выпитым спиртным.

— Пардон, — он почти изящно обошёл меня, но споткнулся о плитку и чуть не упал.

Я пошёл дальше. Обычный туман всегда пахнет специфичным запахом, который легко узнать. Этот же пах растениями, что необычно. Стоял запах опилок бамбука, эфирного масла и орхидеи. Кто-то бы узнал в этом сочетании китайские благовония, но это не они. Только если поддельные и дешёвые, как у графа Волконского.

И тут было что-то ещё. Я принюхался.

Табак?

Нет, не только. Явно не обычный табак. Была ещё какая-то примесь. Какие-то травы, которые могли бы быть лекарственными… а могли быть и оружием. Нет, не травы! Листья! Сушёные листья лжелиственницы, какая растёт только в провинции Сычуань.

Пока я шёл дальше, я вспоминал о великой битве с кланом Ланг Ду, который проживал в той провинции. Я победил их века три или четыре назад, когда они пошли войной на наш клан, пытаясь истребить нас всех до единого, включая женщин и детей. Долго шёл бой, но я одолел их гвардию и победил генералов, заставив их молить себя о пощаде.

И они окуривали себя подобными травами и промышляли тёмными искусствами, которые вместо гармонии с Ци варварски разрушали её. Вот только такого сильного тумана тогда не было. Да и клан давно уничтожен, а его опасные знания запрещены и забыты.

Мне пришлось отойти, чтобы не помешать человеку, который рыбачил в реке. Он издал только лёгкий «Тс-с», держа удочку так близко к себе, будто хотел услышать её вибрацию. Из-за тумана с трудом получалось рассмотреть его лицо, но оно было сосредоточенным, как у монаха, который почти достиг просветления.

Я его обошёл, стараясь не шуметь. Навстречу вышла женщина с растрёпанными волосами.

— Началось! — воскликнула она. — Наступили последние времена! Не в огне, так в тумане! Конец света близок! Покайтесь, грешники! Покайтесь!

Я осторожно её обошёл. Кажется, ей не очень хорошо. Она пошла дальше, продолжая вопить.

Раздался визг шин и очень громкий звук столкновения двух машин: лязг металла и звон разбитого стекла. Я пригляделся. Авария, два автомобиля врезались лоб в лоб на дороге, но никто не пострадал. Пассажиры, оба какие-то дворяне, вышли и начали выяснять, кто из них более знатный.

— Как ты смеешь не уступать мне дорогу! Мой род происходит от Рюрика! Ветвь князей Черниговских!

— Это мой род происходит от Рюрика! От князей Муромских!

Кажется, у обоих достаточно сильные козыри. Водители просто наблюдали за зрелищем ругающихся дворян, не собираясь вмешиваться.

Туман стал ещё гуще, но я все же увидел через него силуэт человека в чёрном плаще и шляпе-цилиндре. Он прогуливался вдоль набережной, держа во рту сигару. Её огонёк я и заметил раньше всего.

— Хорошая погодка для прогулки, — сказал он, поигрывая тростью, которую он нёс в руках.

— Слишком плохая видимость, — сказал я. — Лучше остаться дома.

— Согласен, — мужчина засмеялся. — Некоторым лучше остаться дома и не ехать сегодня никуда. А то это чревато проблемами.

Он прошёл мимо, чуть посвистывая и держа сигару.

Я сделал шаг, но остановился. Запах. У него там не только табак.

Мужчина тоже понял, что я его раскусил. Он напрягся и глубоко затянулся полной грудью.

Огонёк сигары стал ярче, и она очень быстро сгорела до самого кончика, который мужчина мусолил в зубах.

Вот откуда этот туман. Табак, травы и сушёные листья лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё подогрето энергией Ци, варварски вырванной из окружающего мира.

Откуда он знает это тёмное искусство?

Надо разобраться с ним, пока он не напустил ещё больше магического тумана. А потом понять, кто он такой.

Мужчина вскинул трость. Нет, это даже не трость! Это трубка, которая была покрыта кощунственными древними пиктограммами. Он выплюнул кончик сигары и приложил трубку ко рту, пытаясь сдуть меня мощным порывом дыхания и окутать туманом.

Сам туман стал таким густым, что его можно было резать ножом. Драться в таких условиях сложно, поэтому я сделал более хитрый ход.

Я засунул руку в карман и достал оттуда огрызок карандаша, который таскал с собой, чтобы делать заметки. Туманник удивлённо вскинул бровь, но продолжил дуть. Из трубки выходило белое облако. Очень густое — оно может заполнить мои лёгкие, и я задохнусь.

Но карандаш пролетел сквозь него, отчего в облаке остался след, и заткнул отверстие дымовой трубы.

Раздался хрип.

Щёки туманника надулись, как воздушный шар, и мгновенно покраснели от такого давления.

Он вытащил трубку изо рта и начал надрывно кашлять, выплёвывая едкий дым. Туман начал очень быстро рассеиваться.

Я кинулся на загадочного врага, но туманник бросил под ноги дымовую бомбу. Я успел только стащить с него шляпу-цилиндр, но сам он скрылся, будто его здесь и не было.

Ветер подул сильнее, и туман развеялся. Сначала проявились здания, потом стало видно скрытое за пасмурными серыми тучами солнце.

В руках у меня остался только цилиндр. На внутренней подкладке надпись от руки «Акимъ Романовичъ Скобелевъ. Нижегородская мануфактура». Но это просто название фабрики, о владельце тут ни слова, кроме запаха табака.

Он ушёл, и мне оставалось только возвращаться на экзамен. Благо путь был свободен, а времени на расследование у меня не было.

* * *

Комиссия была в полном составе. Во главе её виконт Степан Аркадьевич Мутырский, всё тот же вредный старикан, с ним мои неожиданные союзники на прошлом экзамене: Надежда Петровна Воронцова и Герберт Вольфганович Крюгер.

Тут и остальные мужчины из министерства. Виконт Троекуров, барон Одоевский и Валерий Орлов. Хоть и дальний родственник Кати, но никто по этому поводу не протестовал.

Ведь он же ещё и родственник Максима Орлова, который был против участия Кати.

Они ждали её на учебном полигоне, где мы вчера сдавали экзамены.

— Барон Шишков, — директор академии Мутырский посмотрел на меня. — Мы рады, что вы пришли, но тем не менее сегодня вам здесь присутствовать не рекомендуется. На экзаменах только комиссия и студенты. Такие правила.

Против этих правил не попрёшь. Я посмотрел на Катю.

— Справишься, — сказал я и это не было вопросом.

— Точно? — её лицо стало испуганным.

— Ты обрела внутренний покой хотя бы на сегодня.

И на этих словах я вышел за ворота, но продолжал слушать, что происходит за спиной.

— Тяните новый билет, — сказал директор. — Так как это пересдача, вы сдаёте обе ступени заново.

Раздался шелест бумаги.

— О, эти задания посложнее, — барон Одоевский захихикал. — Билет номер тринадцать. Мой любимый.

Я почти почувствовал обречённый взгляд Кати на своей спине, но продолжил идти на выход. Ни намёком не покажу, что сомневаюсь в результате, иначе она запаникует и не справится.

Водитель Рома накачивал шины, засучив рукава. Я подошёл к траве, растущей у ворот, расстелил покрывало и сел медитировать.

Но быстро передумал. Вместо этого я усилил слух и закрыл глаза. Сначала пришлось сконцентрироваться, чтобы меня не отвлекали крики чаек, шум проезжающих машин и чью-то ругань в том старом доме, торчащим у реки. В деревянной телефонной будке, стоящей с той стороны дороги, раздалась оглушительная трель.

Упражнение сложное, но мои силы постепенно возвращались. Уже не нужно, как раньше, так сильно концентрироваться на каждом действии с Ци и потом долго пополнять иссякшие запасы. Кое-что теперь у меня получалось намного проще.

— Сегодня у вас разрушение, — услышал я голос Старого Герберта через весь этот шум. — Усложнённая версия экзамена с кубом. Вам всего-то нужно взять этот пятикилограммовый куб и швырнуть его в ту деревянную постройку на полигоне, чтобы он…

Надо мной не очень высоко пролетел биплан с очень громким гудящим двигателем. Он заглушил слова, я ничего больше не слышал.

Я открыл глаза. И почти сразу раздался треск и грохот. Над высоким кирпичным забором, который окружал полигон, в воздух взлетели щепки и обломки досок.

— Надо было бросить его в то окно, а не разрушать весь сарай! — раздался писклявый голос Троекурова.

— Технически, в окно она попала, — сказал Старый Герберт. — Зачёт. Вторая ступень. Используя энергию Чудины в виде огня, вам нужно направить поток в объект…

Биплан полетел назад. Пилот в белом шарфе смотрел вниз. Скорее всего, там было на что посмотреть, потому что над забором поднялся большой шар огня, как при взрыве.

Кажется, надо было что-то сжечь, и Катя справилась.

Ворота открылись. Оттуда выскочил директор Мутырский и побежал в сторону стоящей у дороги телефонной будки.

— Барышня! — проорал он в чёрную трубку, приложив к уху другую. — Барышня! Соедините меня с…

— Я сдала! — воскликнула Катя, выбегая из ворот. — Сдала на первый класс ястреба! Единогласным решением!

— Поздравляю, — я кивнул, а девушка повисла у меня на шее. У неё сегодня новые духи, которые я почувствовал только сейчас, когда выветрился запах лжелиственницы. А вообще это первый раз, когда Катя вот так меня обнимает. Такое позволяли себе другие девушки из моего окружения, но не она.

— Что теперь? — спросила она, отойдя от меня на шаг.

— Теперь нам нужно возвращаться в академию. Сегодня жеребьёвка, а скоро и первые игры.

Водитель Рома открыл нам двери, и мы поехали. Пока Катя торопливо пересказывала, что случилось на экзамене, я размышлял о том, что случилось, и что случится. Особенно о сегодняшней встрече, и чем мне это грозит.

Возле академии меня ждали. Не было ни тумана, ни пьяных мастеров, ни бандитов в кожаных куртках.

Длинная белая машина стояла на обочине. На капоте у неё был прикреплён флажок с гербом Орловых, но не такой, какой был на машине Максима. Этот был отделан золотом.

Водитель в белых перчатках открыл дверь той машины и пассажир выбрался наружу.

Идущий мимо городовой выпрямился и приложил руку к фуражке. Несколько прохожих развернулись и торопливо прошли мимо. Студенты, собирающиеся уходить из академии, решили задержаться внутри.

Из машины вышел мужчина с очень суровым лицом, одетый в дорогой мундир с высшими имперскими орденами на нём.

Великий князь Андрей Орлов прибыл сюда лично.

Катя испуганно вздохнула, но пошла ему навстречу.

— Отец?

— Услышал о том, что ты сдала экзамен, — грустно сказал князь. — Сначала я за тебя порадовался, но… потом опечалился.

— Почему, отец?

— Ты сдала экзамен на очень высокую ступень. Пусть и со второго раза.

— Но мы выполнили ваше условие, — сказал я, подходя к ним ближе.

Князь обратил свой взор на меня.

Взгляд у него, как у человека, который делает то, что ему не нравится.

— Вы показали себя лучшим образом, барон Шишков, — сказал он и опустил голову. — Но к сожалению, не так, как я ожидал. Катя всё равно не может участвовать в турнире.

Князь посмотрел мне прямо в глаза, но я выдержал и не отвёл свои.

— Я запрещаю ей участвовать, — продолжил он после секундного раздумия. — Если она нарушит мой запрет, то я сниму с турнира всю вашу команду. Мне хватит влияния, чтобы это устроить.

Глава 5 — Сделка

Это был подлый поступок со стороны князя. Он не сдержал своё слово.

Но подобное я уже много раз видел в своей жизни. Наделённый властью человек считает, что может делать всё, что вздумается.

Я барон, а Андрей Орлов — Великий князь. Разница очень значительная. С большой вероятностью я не смогу переломить ситуацию в свою пользу, но закрыть глаза на такую подлость нельзя.

Если тебя кинули в грязь и ты это принял, то после будут бросать в грязь постоянно. О нашем споре многие уже в курсе. Да и уход Кати из команды в любом случае будет очень заметным событием. Потеря Орловой это не только моё ослабление на турнире, но и имиджевый удар моей фамилии.

Я очень быстро прокручивал в голове варианты, как противостоять князю. Недавно я хорошо показал себя в высшем обществе аристократии, но дальше продажи нескольких артефактов дело не ушло. Меня безусловно заметили и взяли на заметку, но нет реальной силы, которая вступится за меня и пойдёт против Великого князя.

А даже если есть, обратившись к кому-либо я буду должен. И должен серьезно. Это меня совершенно не устраивало. Лучше рассчитывать только на собственные силы. Тем более у меня было что предъявить Андрею Орлову.

— Ваша Высочество… — начал я, но князь сразу же меня перебил.

— Обстоятельства поменялись, барон Шишков. Причём поменялись серьёзно. Сто тысяч рублей в качестве компенсации потери участника на турнире вас устроит?

Если князь хотел удивить меня такой суммой, то очень зря. Это даже наоборот несколько меня оскорбило.

Хочет решить вопрос деньгами? Влиятельные люди часто делают ставку именно на деньги, но это не всегда работает.

— Деньги мне нужны. Ваше Высочество, у нас с вами была чёткая договоренность, которая сейчас полностью изменена. Я тренировал Катю и сделал всё, чтобы она получила «ястреба первого класса». Если вы изначально не планировали позволять Екатерине участвовать на турнире, то было бы честно сразу об этом сказать. В таком случае я мог бы найти замену, а теперь лишён участника перед самой жеребьёвкой турнира.

Мои слова были довольно дерзкими, так как я говорил с самим Великим князем, но я не сказал ничего, что можно считать оскорблением. Кроме слов у меня в принципе не было никого оружия против Андрея Орлова, а отвечать надо было в обязательном порядке.

По лицу князя я видел, что ему не нравится, когда ему перечат. Я указал на неприятные факты, которые невозможно отрицать.

— Мне без разницы на ваши проблемы, барон Шишков. Я предложил вам денежную компенсацию. Что-то большее я делать не буду. Ищите замену Кате. Время ещё есть.

Князь уже собрался уходить, но меня вдруг посетила очень неожиданная мысль.

Всё это время я видел лишь поверхность озера, не понимая, что обитает внутри. Андрей Орлов не просто так не отпускает Катю на турнир. У этого должна быть очень веская причина.

— Всё дело в том, что Екатерина имеет скрытый Исток?

Я начал вспоминать странности, подмеченные за последнее время. То испытание на балу, когда артефакт вдруг странно среагировал. Удивительно тёплый дождь, когда на улице достаточно прохладно…

Это происходило дважды и оба раза Кате было очень плохо в эти моменты — на экзамене, и при нашей первой встрече, когда она была без сознания.

Я мог ошибаться в своём предположение, но уж больно странно повел себя Валерий Орлов на экзамене. Та просьба высвободить чудину была далеко не глупой прихотью. Мне сразу показалось это немного странным, однако я не видел какого-то логичного объяснения. Сейчас же всё практически встало на свои места.

Похоже, это Катю искал люди из клана Чао, но они никак не могли нащупать, у кого именно из студентов Исток.

— Тише, — грозно сказал князь и подошёл ко мне ближе. Я не ошибся со своим предположением. И это отличная новость. — Так значит ты был в курсе? Шишков, ты точно далеко не обычный парень.

— Скрытый Исток очень сложно открыть правильным образом. Но я знаю как это сделать. Если Екатерина останется в моей команде до самого конца турнира, то я открою её Исток правильным образом.

— Откуда такие знания и такая уверенность?

— Мой мастер из Китая обучил меня очень-очень многому. Поверьте, я способен…

— Этот разговор не для улицы, — перебил меня князь очень зло. Он, кажется почувствовал, что я вновь хочу произнести слово «Исток». — Пройдёмте в мою машину, барон Шишков.

Мои слова явно заинтересовали Орлова. Люди-Истоки бывают трех типов — открытые, частично открытые и полностью скрытые. Чаще всего встречается второй вариант, но, судя потому, что не сработал мой тест со специальным деревянным амулетом, Катя это третий вариант — полностью скрытый Исток.

Большинство людей считает, что это худший вариант, но это наоборот потенциально самый совершенный Исток. Главное его правильно пробудить. Если князь Орлов по глупости или гордости, не примет моё предложение, то Исток Кати будет загублен. Я в этом практически не сомневался.

Только вот остался другой вопрос — если князь пойдёт на мои условия, то кто или что гарантирует их выполнение? Ведь Андрей Орлов может устроить мне подлость повторно. Мне нужна какая-то твёрдая гарантия, прежде чем я пойду на сделку с князем.

Мы прошли к машине Орлова. Водитель открыл перед нами дверь и сделал поклон. Князь велел ехать в министерство.

— Барон Шишков, расскажите о себе, — усевшись, спросил князь. — Что за китайский мастер вас обучал? Ваши способности и знания высоки, а артефакты, которые вы создаёте очень занимательны. Однако я не понимаю каким образом вы ещё вдобавок можете оказаться экспертом по магическим Истокам.

Не только мне нужны были гарантии, но и князю. Моё предложение его заинтересовало, однако не факт, что он его примет. Орлову нужен какой-то очень убедительный аргумент, а не просто мои слова.

— Я не могу рассказать, кто был моим мастером по причине того, что мне это запрещено. Но поверьте, мой контроль чудины и знания позволят провести пробуждение Истока идеальным образом.

Я вытянул вперёд ладонь и создал идеально круглую сферу из толстых Ци-нитей, которые легко увидеть обычным зрением. Сфера появилась за несколько секунд и знающий человек сразу бы понял, что мой контроль на очень высоком уровне.

— Неплохо, — сдержанно произнёс князь.

Я впитал энергию сферы обратно в свою ладонь. А вот тут князь уже не смог сдержать удивления — он прекрасно понял, что я продемонстрировал.

— Барон Шишков, ваш контроль энергии крайне впечатляющий. Похоже, у вас был очень хороший наставник. Я готов доверить вам Катю и принять ваши условия, но также будет и ряд моих условий. Во-первых, Катя как Исток будет регулярно обогащать моих сыновей энергией минимум в течении двух часов. Во-вторых, если Исток Кати будет испорчен во время пробуждения, то вы либо умрёте от руки моих людей, либо же застрелитесь сами. Раз вы готовы взять такую ответственность, то отвечайте по полной. Согласны, на такие условия?

Орлов хищно улыбнулся. Он хотел посмотреть, как я отреагирую. Если во мне будет страх или неуверенность, то князь не доверит мне пробуждение Истока. Он прекрасно понимает, что пробуждение полностью скрытого Истока, очень редко бывает удачным. И речь не только о загубленном потенциале, но и в частых случаях смерти людей со скрытым Истоком.

— Я готов взять на себя полную ответственность. Если Катя из-за неудачного пробуждения потеряет свои способности или тем более умрёт, то я застрелюсь.

— Что ж, рад это слышать. Тогда нашему соглашению быть.

Андрей Орлов очень опасный и циничный человек. Чего только стоит его фраза «рад слышать», когда речь идёт о возможной смерти его дочери. Мне становится сложно поверить в то, что он любит свою дочь, хоть он и разговаривает с ней тепло.

— Ваше Величество, помимо уже названных мной условий, мне нужна твёрдая гарантия, что Екатерина останется в моей команде до конца турнира. Можем ли мы рассказать о нашей договорённости третьему лицу? Это должен быть влиятельный человек, который устроит и меня, и вас.

— Барон Шишков, вы очень дерзкий молодой человек. Разглашать информацию об Истоке я не собираюсь. Это должно оставаться тайной. Собственно это моё третье условие.

Князь хочет ещё раз меня обмануть? Или дело в том, что он просто не хочет давать мне такую гарантию?

Что же ещё в этом случае можно предложить? Договор на бумаге? Это точно лучше, чем совсем ничего, но всё же любую бумагу можно уничтожить при очень большом желании. А публично, разумеется, договор разглашаться не будет…

— Ваше Величество, может быть для вас будет приемлемо подписать со мной договор с чётко прописанными условиями?

— Это приемлемо. Устные соглашения, не так крепки как бумажные, — князь лукаво улыбнулся. Он явно очень хорошо умеет пользоваться этим правилом. — Подпишем всё прямо сейчас. Мой секретарь всё оформит.

— Есть ещё одно небольшое условие, которое стоит обговорить. Моя команда будет пользоваться Истоком Екатерины.

— И всё же ты очень дерзкий молодой человек, — князь перешёл на «ты», как ответ на мою якобы дерзость. — Твоя команда может пользоваться Истоком, но первый приоритет у Кати должен быть на моих сыновей. А ещё, — князь посмотрел на меня грозным взглядом, — очень доходчиво объясни своим людям, что они не имеют право разглашать тайну Кати. Иначе последствия будут серьезными, как для тебя, так и для них.

— Я проведу жёсткий разговор с командой.

— Напоминай об этом постоянно. Люди склонны многое забывать. И говорю сразу, барон Шишков — больших никаких условий от тебя быть не должно. Ты и так берёшь немало.

— Ваше Высочество, правильное раскрытие Истока Екатерины могу осуществить только я. Договор выгоден и для вас.

Князь ничего не ответил.

Хорошо, что он согласился на договор. Такая гарантия тоже сойдет. Я вижу, что князь в этот раз настроен сотрудничать честно, однако в будущем всё может измениться. С Андреем Орловым надо быть очень осторожным.

То что у меня получилось оставить Катю в команде, можно считать большой победой. Тем более в ней заключён Исток. Плохой новостью было только то, что Истоком будут пользоваться сыновья князя Орлова, но даже такой расклад для меня неплох.

Мы подъехали к министерству, и водитель открыл дверь машины.

Ох, похоже, я сегодня полностью пропущу учебный день… Но на жеребьёвку я должен успеть. Там моё присутствие обязательно. Моей команде вполне может выпасть честь участвовать в самом первом соревновании турнира.

На данный момент регламент турнира так полностью и не оглашён. Ходит много слухов, подтвержденной информации очень мало. Всё станет известно на торжественной жеребьёвке, которая пройдет на огромном стадионе с публикой в десять тысяч человек.

Глава 6 — Императорский дракон

— Папа согласился? — удивилась Катя.

— У нас был сложный разговор, — ответил я. — И долгий. Как видишь, я даже не успел приехать на последнюю пару.

— Не верится, что отец согласился оставить меня в команде!… И этот…

— Не произноси, — оборвал я Катю. — Расскажу всё подробнее чуть позднее. Сейчас и тебе и мне надо собираться на жеребьёвку турнира.

— Да, ты прав!

Девушка радостно взвизгнула, повисла у меня на шее и убежала, а я поехал к себе, чтобы переодеться в парадный костюм. Судя по всему, готовилось масштабное зрелище.

Времени ушло немного. Машенька по моей просьбе позвонила в общежитие моей команде, чтобы напомнить о событии, а я тем временем оделся в чёрный мундир с золотыми аксельбантами. Парадная форма студентов академии, разве что рубашку я надел шёлковую, мог себе позволить.

Рома высадил меня в стороне от стадиона, потому что ближе подъехать было невозможно. Всё заставлено машинами и даже каретами. Дорогу патрулировали не обычные городовые, а императорская лейб-гвардия, суровые мужчины в дорогой форме.

Я быстрым шагом дошёл до ворот с обратной стороны стадиона, там, где был служебный вход и помещения для команд.

— Барон Шишков? — морщинистый усатый мужик посмотрел в список. — Номер вашей команды тринадцать.

Он дал мне чёрную табличку, где золотом была вышита цифра 13. Я пошёл дальше, к помещениям, выискивая этот номер.

Вот и он, небольшой домик, цифра нарисована на деревянном крашеном столбике у двери. Жить здесь неудобно, но передохнуть перед соревнованием в самый раз.

Я вошёл внутрь. Окна закрыты, свет выключен, очень тихо. Я остановился…

И сразу отбил удар палки, нацеленный в голову, уклонился от хлыста, который должен был стегнуть меня в лицо и подпрыгнул, чтобы избежать подсечки.

— Уже учитесь, — сказал я. — Неплохо. Но есть над чем поработать.

— Ты же сам говорил, что мы можем испытать тебя в любой момент, — Денис вышел на лучик света, пробивавшийся через щель в занавесках.

— Верно. Всегда важно быть готовым к опасности, но нельзя при этом поддаваться паранойе, — я оглядел силуэты. — Лиза, всё отлично, но тебе нужно потренироваться в точности.

— Хорошо, Руслан, — Лиза поправила медальон, висящий на шее. Этот артефакт был моим подарком.

— Денис, у тебя большая сила, но не хватает скорости. Этим ещё займёмся.

— Понял, — Денис немного расстроенно кивнул.

— А я? — спросил Паша.

— А у тебя всё хорошо. Продолжай в том же духе.

— Правда? — обрадовался он.

— Конечно, я не хвалю никого ради самой похвалы.

Все трое стояли передо мной в парадных мундирах академии. Кати с ними ещё не было, но одна дверь была закрыта. Скоро она открылась, и Катя, немного смущаясь под нашими взглядами, вышла к нам.

Ладно, обсужу с ними своё открытие позже. Вряд ли они знают, что такое Исток, разве что очень приблизительно. Это огромный козырь, и понятно, почему за этим все охотились.

Это всё равно, что привлечь на свою сторону дракона. Даже лучше, Истоков в мире намного меньше, чем летающих магических существ. И на развитие Ци драконы никак не влияют. Они привыкли забирать, а не давать.

— Готовы? — спросил я. — А теперь, Паша, расскажи мне правила, пока мы идём.

Я вышел первым и быстрым шагом пошёл в сторону входа на стадион, а Паша торопливо объяснял мне правила.

— Семнадцать команд, — говорил он на бегу. — Обычно их восемь, что упрощает турнирную сетку, но в этом году желающих было намного больше. Поэтому понадобится дополнительный подготовительный этап на жеребьёвке.

— Что это значит? — спросил я.

— Это значит, что сегодня пройдёт одна игра, — добавила Лиза. — Победить попадает в общую турнирную сетку, проигравшие вылетают навсегда. И в следующем этапе будет шестнадцать команд. Потом восемь. Четыре. И финал.

— Слишком сложно, — пожаловался Денис. — Могли бы просто устроить одну общую схватку, и не пришлось бы ломать голову, что и как работает.

— Тогда это закончилось бы слишком быстро, — сказал Паша. — И турниры — это весёло. Всегда мечтал побывать на нём, но не думал, что у меня получится. И что хоть кто-то меня возьмёт.

Команды собрались в одном большом помещении под стадионом. Сверху кричали, но до нас доносился только гул. Как море во время шторма. Над нами десять тысяч человек, пришедших на открытие турнира.

Мы ждали. Нас тут чуть около сотни человек. Большинство — достаточно умелые маги, причём настолько, что воздух вокруг нас наэлектризовался.

Чем знатнее были участники, тем наглее они себя вели. Менее знатные кучковались в стороне, самые знатные облюбовали места получше.

— Ну чего вы тут встали? — через толпу протиснулся Одоевский, идя к дивану в углу.

Наглый, но очень уж знатный дворянин держал себя так вызывающе, как только мог. Но ко мне не подходил, даже старался на нас не смотреть.

Максим Орлов окинул меня насмешливым взглядом и издевательски приподнял бокал с шампанским.

Потом заметил Катю и так сжал пальцы, что бокал треснул у него в руках. Но Максим только вытер залитый рукав и приветственно кивнул. Как и всегда, держал себя в руках, несмотря на глаза, чуть ли не горящие от бешенства.

С нами третий или четвёртый сын князя Троекурова. Со своей командой он занял хорошее место недалеко от Орлова. С Троекуровым его телохранитель Олег, с которым мы как-то раз схватились. Олег увидел меня и приветственно приложил два пальца к виску, будто снимал шляпу.

А с чего это он участвует? Ему же под тридцать.

Или, что возможно, Троекуровы использовали своё влияние, чтобы немного подправить правила под себя. Ну или устроили телохранителя в академию, кто их остановит?

Остальных я знал мало, мы с ними почти не пересекались. Кто-то с любопытством посматривал на нас, но большинство даже не обратили внимания.

— Ого! — вдруг выдохнул Паша. — Это он.

— Ничего себе, — тихо произнёс Денис. — И правда, это он.

Лиза Волконская всё пыталась заправить амулет под парадный мундир, который я ей подарил, но артефакт упрямо вырывался и тянулся куда-то в сторону, как под действием магнита.

Вошла ещё одна команда. Пять человек, включая высокого парня-капитана. Катя при виде его вздрогнула, но он от неожиданности, а не от страха. А они похожи. Причём очень сильно, тот же цвет волос и немного сходные черты лица. Только у парня не видно глаз за тёмными очками.

Он остановился рядом с нами, но смотрел перед собой.

— Дима? — спросила Катя.

— Значит, ты участвуешь? — равнодушно спросил он, не глядя на девушку. — Отец разрешил?

Катя кивнула. Дмитрий равнодушно пожал плечами.

— Как хочешь. Дело твоё.

— Ну хоть ты ей скажи, — крикнул со своего места Максим Орлов. — Тебя-то она послушает, раз отца не хочет!

— Раз решили, то решили.

Парень пошёл дальше. Остальные при виде его зашептались.

А я же чувствовал Ци, которая в этой комнате стала намного сильнее. Даже ладони начали чесаться.

Значит, это и есть тот самый Дмитрий Орлов, фаворит этого турнира. Старший сын и наследник великого князя Орлова. С этим парнем я до сих пор не пересекался. Он пошёл в угол, и Одоевский, который сидел на диванчике, торопливо уступил место.

Дмитрий сел. И стал при этом очень спокойным.

Медитирует, что понятно по возмущениям Ци вокруг него. Да он же может усиливать команду. Не так хорошо, как Исток, но всё же он опытнее и способен на многое.

Опасный противник. Не зря его считают фаворитом.

— Начинаем, — в наш зал заглянул директор академии. — Скоро общий выход. По номерам. И кому-то сегодня предстоит первая игра.

Толпа снаружи начала орать сильнее. Играла музыка, но я слышал только туц-туц-туц от грохота барабанов. Общая нервозность усилилась. Команды переглядывались, прикидывая, кто будет их соперниками в ближайшее время.

Наконец, двери распахнулись, впуская свежий воздух и крики толпы. Мы медленно потянулись, выстроившись в узкую колонну.

Рядом со мной пошёл Дмитрий Орлов.

— Вы и есть тот самый Шишков? — спросил он, не глядя на меня. — Мой брат при любом упоминании о вас начинает нервничать.

— Мы с ним несколько раз пересекались, — как можно нейтральнее сказал я.

— Говорят, вы способный, — сказал Дмитрий, смотря перед собой. — Вот и увидим на турнире, чего вы стоите. Я за вами понаблюдаю. «Ястреб второго класса», как я слышал.

— Верно.

— Не уверен, — равнодушно сказал он, так и несмотря на меня.

А я не сразу понял, в чём дело. Он слепой. Полностью. Зрачки скрывались за тёмными очками, но я уверен, что они у него белые.

Значит, он целиком полагался на свою Ци. Поэтому его аура так сильна, он смотрит через неё.

— Я бы дал вам «сокола», — продолжил Дмитрий. — А то и «орла».

Он отошёл чуть вперед, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.

— Он ничего не видит, — подсказала Катя.

— Я уже понял.

— Внимание! — проорал усиленный микрофонами и магией голос. — Команды выходят на арену!

Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейрверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.

Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам.

Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.

Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.

— Всем встать! — объявил громкий голос.

И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.

Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.

Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.

Тень начала опускаться.

А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.

Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легко на газон, опуская голову.

Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которые приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.

И помогли спуститься старику, который сидел там.

— Его Императорское Величество Михаил Первый!

Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.

Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.

— Великий Князь Симеон, — шепнула Катя. — Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.

И судя по виду старика, такое бывает часто.

Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.

Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.

Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл — вылетает навсегда.

Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.

Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.

Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.

Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.

— Команда тринадцать! — объявили во всеуслышание. — Капитан команды — барон Шишков.

Моя команда.

— Сегодня? — испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными — Но мы же…

— Мы готовы ко всему, — сказал я, успокаивая их. — К любому, кто будет против.

А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.

Глава 7 — Лёд

— Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды — виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!

Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза серьезно занервничала.

— Виконт Дедков очень серьезный противник, — прошептала она.

— Его зовут «Дедком», — добавил Денис.

— Из-за фамилии? — спросил я.

— Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.

Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.

— А его ещё столько раз отчисляли, — добавил Паша. — Ну я так слышал. Вечный студент, как говорят.

— А по какой причине Дедкова выгоняли из академии?

— Прогулы, — ответила Катя. — Он почти не ходит на пары, приходит только на первую и на последнюю.

Ленивый человек, который при этом ещё и представляет опасность? Мой соперник довольно интересен. Может этот виконт Дедков тоже китаец сменивший внешность и переехавший в Россию? Это было бы смешно, хотя я совершенно не верю в такой вариант.

— И что в нём такого серьёзного? — спросил я, разглядывая покрытого морщинами мужчину. Дедок сидел немного сгорбившись.

— Он очень умелый, — сказала она. — Даже слишком. Он почти никогда не участвовал в турнирах, но за ним охотился мой брат и остальные команды. Только барон Тятьков успел раньше. Это хороший друг виконта.

— Господин, — ко мне обратилась девушка со списком в руках, — Вы командир тринадцатой команды барон Шишков?

— Да, всё верно.

— Здесь написаны правила магических вышибал, — девушка протянула мне листок толстой бумаги. — Ознакомитесь, если не в курсе правил, и, пожалуйста, пройдите в раздевалку своей команды, чтобы надеть боевую форму. Всю одежду от вашего спонсора сейчас перенесут. У вас тридцать минут на подготовку. Сейчас будет закончена жеребьёвка, а после зальют лёд.

— Хорошо. Спасибо. Команда, за мной!

Мы встали со своих мест и направились к своей раздевалки. Там была подготовленная графом Волконским форма. Паша и Денис уже использовали её вовремя тренировок, да и я сам надевал разок эту форму. А вот девчонки всегда были в своей одежде, а не в командной.

Когда все переоделись, я наметил нашу стратегию и расстановку.

Игра в магические вышибалы была вполне ожидаемым соревнованием. В этой игре может быть разное количество участников и размер поля, но правила остаются одними и теми же. Если говорите кратко — надо выбить все кубы противника с поля и при этом сохранить хотя бы один свой куб на ледовом квадрате после последнего удара.

За всё время подготовки, мы только один раз практиковали игру в вышибалы. Это было два дня назад. Уровень ребят подрос, и я решил, что самое время именно для такого занятия.

Не прогадал. Арендовать ледовое поле для магических вышибал стоило графу Волконскому круглую сумму, но зато теперь каждый из команды имел хоть какое-то представление об этой игре.

Чтобы никто не получил травму, на кубах никто стоял, однако сами удары практиковали все. Самый лучший результат был у Дениса Жданова. Ему даже приходилось немного себя сдерживать для того, чтобы ударяющий куб не вылетал после удара. Правда, мы тренировались без противников. Когда на кубе стоит соперник, всё становится гораздо сложнее.

Мою команду слегка потряхивало от нервов. Но они были морально готовы, хоть и волновались. Магические вышибалы это игра для достаточно сильных магов. Здесь даже можно серьёзно пострадать, упав со своего куба на лёд. В тоже время, чтобы выбить противника надо иметь очень большую силу удара, ведь куб сделан из металла и потому очень тяжелый. Он полый внутри, но даже так имеет очень внушительную массу.

Причём в идеале куб надо не только толкнуть, но и наделить своей Ци, ведь это позволит пробить Ци-барьеры противника. Такой удар из всей команды смогу сделать только я, и вполне вероятно так сможет Дедок. Его официальный ранг «ястреб первого класса», но Лиза ставила его выше.

Также довольно сильным магом был Тятьков. Паша сказал, что он тоже подтверждённый «ястреб второго класса», как и я сам. Про остальных членов команды Дедка никто ничего не знал, но они куда менее опасные противники.

— Осталось совсем немного до нашего выхода, — сказал я, занимая на полу нужную позу. — Проведем медитацию для концентрации.

— Руслан, а покажи ещё раз технику удара… — тихонько попросила Лиза. — Думаю, это и остальным будет полезно.

— Мы же только вчера всё практиковали! — заворчал Жданов. — Как можно так быстро всё забыть?

— Денис, это было два дня назад, — поправил Паша. — Нет, не подумай — я помню технику! Хотя тоже бы хотел увидеть всё от нашего мастера…

— Хорошо, — кивнул я, поднимаясь и вставая в нужную стойку. — Набираете в грудь воздуха, а затем насыщаете свою руку чудиной. Затем, — я сделал выпад кулаком по воздуху, — делаете выдох и бьёте. Показываю движение еще раз. Не забывайте, что самое важное здесь это позиция ног.

Я сделал два повторения и сразу же после постучали в нашу раздевалку.

— Входите, — громко произнёс я.

— Команда тринадцать, до вашего выхода осталось две минуты, — сказала девушка-ассистент, немного приоткрыв дверь раздевалки. — Приготовьтесь.

Она сразу же закрыла дверь. Я сел на пол.

— Команда, напоследок проведём короткую медитацию для лучшей концентрации. Представьте, что мы не на турнире, а на тренировке. Вам просто нужно слушать меня и выполнять мои команды. Больше ничего. У вас же нет волнения на тренировке? Вот и тут не должно быть.

Мои слова и медитация немного успокоили нервы ребят. Они сейчас испытывают огромный стресс. Никто из них никогда не выступал на арене в десять тысяч человек. Да и в таком важном турнире никто никогда не участвовал.

Когда девушка вывела нас из-под трибун, на арене было очень-очень тихо. Слышна только негромкая музыка скрипок. Все смотрели на красивое выступление фигуристки, которая изящно управляла длинной красной ленточкой под звуки оркестра. И управляла она лентой без всякой магии, только её собственное мастерство.

Думаю, открытие турнира было очень красивым. Специальный маг заливал лёд под звуки барабанов. Это должно было впечатлить публику — появление льда и сопутствующего тумана всегда выглядит очень эффектно.

Когда это происходило, арена гудела так, что мне приходилось кричать объясняя своим тактику на магических вышибалах.

Сейчас же всё было настолько тихо, что можно было услышать все самые тонкие оттенки скрипок оркестра. Люди смотрели на фигуристку затаив дыхания.

А после был оглушающий взрыв аплодисментов. Фигуристка раскланялась и спешно направилась под трибуны. Начали выкатывать кубы.

Это выглядело немного странным для моего восприятия. Почему-то с тех пор, как я прибыл в Россию, то и дело наблюдал, как люди таскают круглые вещи, но катают квадратные. Никак не мог понять, в чём причина этого.

Хотя кубы тяжёлые. Их действительно легче толкать.

Арена после заливки стала ощущаться совсем по-другому. Будто это совсем другое место. Даже, кажется, здесь стало больше пространства. Хотя наверное всё потому что улетел чёрный дракон императора.

Надо отметить, организовано всё на высшем уровне. Турнир чувствовался очень масштабным. Пожалуй, у иностранных гостей останется очень хорошее впечатление. И это они ещё не видели магические вышибалы!

— Сейчас будет ваш выход, — негромко шепнула девушка-ассистент.

— Да это и так понятно! — буркнул под нос Жданов. — Кубы уже выставили.

Денис был совершенно прав. Железные кубы уже выкатили на обозначенный позиции. Поле для вышибал занимало примерно половину всей площади арены. Между рядами кубов каждой из команд расстояние в тридцать пять метров. Пять метров разделяют кубы до красной линии конца поля.

Если куб зашёл хоть на сантиметр на красный цвет, то считается выбитым. Вместе с тем выходит и участник, который стоял на кубе. Также куб считается выбитым, если участник упал на лёд.

Причём в этом пункте правил сразу же примечание — выбивать магией противника нельзя. Только удар куба о куб. Иначе происходит дисквалификация игрока нарушившего правила.

В защите можно использовать что угодно — Ци-нити, барьеры — без разницы. Главное только не разрушать ледовое поле своими действиям.

В нападении всё было куда жёстче. Можно только бить свой куб руками или ногами. Поднимать снаряд в воздух и швырять запрещено. Если куб подлетит во время удара это не считается нарушением, но есть его намерено поднять вверх, произойдёт дисквалификации игрока.

— Капитаны команд, выйдите в центр поля! — громко объявил ведущий, когда все кубы были расставлены на позиции.

Я вышел с одной стороны арены, а Дедок с другой. Седины или чрезмерных морщин у виконта не было, но всё же прозвище Дедок ему действительно подходило. Да и двигался он как старик. Но возможно всё это лишь показуха.

Хотя… За Дедком ходит слава очень большого лентяя. Но как бы он не выглядел, я знал, что от этого человека можно ожидать очень многое.

Когда мы встретились на центре поля, Дедок сразу протянул мне руку и добродушно улыбнулся. Уловка? Хочет влить в меня своё Ци?

Но я всё же пожал руку. Трюки с вливанием Ци на меня не пройдут.

— Желаю удачи, барон Шишков, — сказал Дедок, всё также добродушно улыбаясь. Причём это не было лицемерием. Он улыбался вполне искренне. — Столько людей собралось! Ещё и иностранные гости приехали! Давай, покажем всем красивое сражение!

— Пусть победит сильнейший, — ответил я без какой-либо ответной улыбки. Но всё же мои слова не были с оттенком холода или злобы. Это просто напутствие.

— Да! Пусть победит сильнейший! — Дедок отпустил мою руку и кивнул. Вливать Ци он не пытался. — На самом деле победа для меня не важна. Я просто хочу посоревноваться. Проверить себя.

— Господа, надо начинать, — шепнул мужчина в смокинге.

— Начинайте-начинайте, — отмахнулся Дедок. Только сейчас я заметил, что он говорит с некоторым акцентом. Кажется, он с самых южных провинций России.

— Орел или решка? — спросил мужчина в смокинге.

— Орёл, — ответил я.

— Пусть будет решка, — пожал плечами Дедок.

Монетка взмыла вверх. Право первого хода решало очень много в вышибалах. Если игрок выбил куб, то он может сделать ещё один ход. Таким образом можно выбить всю команду противника, не дав сделать им хода.

Чтобы сделать обе стороны более равными, одна команда имеет пять кубов, а другая четыре и соответственно четыре участника. Но даже так первый ход даёт большое преимущество, ведь это позволяет выбить самых сильных игроков чужой команды. Или, во всяком случае, серьёзно испортить планы.

Монетка упала на руку мужчины в смокинге. Что же там?…

Глава 8 — Вышибалы

Распорядитель убрал руку, показывая нам результат.

— Решка! — хрипло выкрикнул он.

На серебряной монетке изображена цифра «1». Один рубль. Ход за командой противника.

— Уступаю право первого удара команде барона Шишкова, — сказал Дедков и вежливо поклонился.

На трибунах кто-то удивлённо вздохнул. Союзник Дедкова, барон Тятьков, заметно напрягся, да и остальные участники команды, рослые парни, хмуро переглянулись.

Зато на трибунах решение приветствовали громогласным воем. Да и в роскошной ложе с резными креслами это вызвало заметное оживление. Император, решивший остаться на матч, поднялся, подошёл к перилам и присмотрелся к нам с заметным интересом.

Первый ход давал мне хорошие шансы на победу, но за последние недели я уже понял, какие взаимоотношения приветствуются в этих местах. Ловушка вежливости. Проверяют, как я отреагирую.

— Возвращаю удар вам, виконт, — произнёс я, ожидая реакцию окружающих.

Она была благосклонной. Не все дворяне в столице такие подлые, как Максим Орлов, или наглые и невоспитанные, как Одоевский, своими манерами больше напоминающий бандита. Со многими вполне можно иметь дело, как например с Дедковым.

— Но я настаиваю, — вежливо сказал он.

— Я тоже.

— Как вам угодно.

Сеанс взаимной вежливости и благородства окончен. Ничего не поменялось в жребии, но изменилось отношение к нам в лучшую сторону. Уверен, тот же Одоевский живо бы воспользовался предложением. Хотя вряд ли бы кто-нибудь в здравом предложил бы ему такое.

— Уважаемые капитаны, пожалуйста, пройдите к своим командам для проверки на отсутствие магических артефактов.

Виконт добродушно улыбнулся и пошёл к своей команде. Я думаю, он тоже оценил то, что я не принял право первого хода.

— Правильное решение, — подсказала Катя, когда я подошёл к команде. — Этого от тебя и ждали.

— Я знаю.

— Вот только, — она опустила голову. — Судья.

Она показала на полного человека в чёрной рубашке, который стоял на льду, концентрируясь на своей обуви. Ага, зачаровывает, чтобы не скользить.

— Знаешь его?

— Да. Это мой двоюродный дядя. Он хорошо ладит с Максимом.

— Это ещё ни о чём не говорит, — сказала услышавшая разговор Лиза. — Тут много у кого родственники.

Нас быстро проверили специальной магической линзой и отправили на поле. Артефакт взяла на арену только Лиза, но она оставила его в раздевалке.

Кубы стояли ровной линией. У соперника один убрали вместе с выбывшим членом команды. Та команда, которая ходит первой, лишается одного участника, чтобы уравнять шансы. Но они могут очень быстро отыграться, а то и победить на первом же ходу.

По трибунам прошла очередная волна взмахов руками. Я помог девушкам забраться на кубы и залез на свой, в самом центре. На каждой грани стального куба изображена эмблема турнира, схватка двух хищных птиц, орла и сокола. Место для каждого куба очерчено, а до красной линии пять метров.

Судья обошёл наш ряд, пристально вглядываясь, чтобы все кубы изначально стояли с миллиметровой точностью. Музыканты били в барабаны, зрители галдели. Император с азартом следил за началом турнира. Наверное, это его самая любимая игра.

— Время первого удара! — провозгласили на стадионе.

Дедков обошёл разделительную линию, подняв руку для приветствия, и вернулся к своему кубу. Ударит или толкнёт энергией, неважно, это будет мощный бросок.

— Приготовились, — сказал я. — Всю энергию на защиту, чтобы куб не сдвинулся. А равновесие я учил вас поддерживать. Сейчас нет ничего такого, с чем бы вы не справились.

Напряжение в воздухе нарастало вместе с нашими силами и барьерами. Я выставил Ци-нити, но пока не в полную силу. Пойму, куда он будет бить, направлю всё туда. Первый раунд должен остаться за нами.

Виконт положил ладони на куб, закрыл глаза и толкнул его в нашу сторону.

Куб опрокинулся и заскользил к нам с высокой скоростью и громким скрежетом. На льду оставались глубокие царапины, крошки льда летели следом. Куб нёсся в сторону Паши, стоящего на левом фланге.

Дедков грамотный, определил, у кого из нас наименьший контроль. Паша всё-таки «филин». У него хорошая реакция, он старательный и очень перспективный боец, но пока ему может не хватить навыков.

— Куб один! — успел выкрикнуть я, указывая цель для защиты, и сам поставил свои нити.

Удар кубом, пропитанным энергией, оказался слишком мощным и пробился через нити и барьеры. Даже через те, которые выставил я сам.

С металлическим грохотом кубы столкнулись гранями. Публика взревела.

Куб Дедкова отъехал на пару метров назад, а куб Паши заскользил в сторону. Паша начал размахивать руками и терять равновесие.

— Держись! — крикнула Лиза.

Паша упал на лёд, но успел сгруппироваться, как я и учил.

Толпа взревела. Дедков победно поднял руки и пошёл в нашу сторону, чтобы залезть на свой куб, как требовали правила. А перед этим он указал на своего друга, барона Тятькова.

— Не ушибся? — спросил я у Паши, который уже встал.

— Простите меня, — произнёс он, опустив голову. — Я не удержался.

— Главное, что не покалечился. Нам ещё выступать, и ты нам нужен. Иди на скамейку, отдыхай.

— Всё будет хорошо, — сказала Катя.

— Отыграешься в другой раз, — добавил Денис.

— А мы ещё за тебя отомстим, — пообещала Лиза.

Теперь нас поровну. Куб Паши удалили, Дедков теперь стоял рядом с нами, скрестив руки на груди. А Тятьков приготовился к следующему удару.

Дедков указал пальцем направление на Лизу.

Он и правда, очень грамотный соперник. Не знаю, почему он ленится, но на соревнованиях он явно был настроен идти до конца. По крайней мере, до конца этой схватки.

Тятьков несколько раз глубоко вздохнул, разбежался и пнул свой куб заряженным ударом. Но не туда, куда указал Дедков.

Куб полетел в мою сторону, подпрыгивая и ударяясь гранями об лёд, оставляя глубокие борозды и ямки. Перед самым ударом куб подлетел ещё раз.

Наши кубы столкнулись с таким грохотом, будто кто-то ударил в гонг. Куб Тятькова впечатался в мой и отлетел в сторону, оказавшись среди нас. Я немного отъехал, меньше, чем на метр, но сам не шелохнулся.

Публика разочарованно прогудела. Император в своей ложе сжал кулаки. Дедков же закрыл ладонью лицо.

— Говорил же, в кого бить, — услышал я его шёпот.

Прозвучал свисток.

— Передача хода! — прокричал он.

Пора. Я оглядел поле. Два куба противника на нашей стороне, два на их, причём стояли они метрах в пяти друг от друга. Тятьков недовольно посмотрел на меня и забрался на свой куб. До нас было метра два.

— Шансы равны, — сказал он и обхватил себя руками.

Мёрзнет, но не хочет тратить энергию, чтобы согреться. Да, бить по стальным кубам — очень утомительное занятие. Поэтому удары чередуются, иначе участники очень быстро выдохнутся. И два раза подряд бить нельзя, разве что остался единственный участник в команде.

— Ещё посмотрим, — ответил я и крикнул: — Денис! Отправь барона попить горячего чая!

Тятьков нахмурился.

— Там же далеко до красной линии, — тихо сказал Денис. — Я не смогу. Лучше тебе ударить самому.

— Бей! — я сел на свой куб в расслабленную позу.

Денис спрыгнул на лёд и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Неплохо. Зрители замолчали, ожидая удар.

Куб Дениса стремительно полетел в нашу сторону. Раздался звон, как при ударе в колокол, нас осыпало ледяными крошками. Куб Дениса отнесло в сторону, а барон на своём поскользил в сторону красной линии. Спортивный снаряд крутился, задетый в грань.

— Стой, гадина! — крикнул Тятьков, пытаясь удержаться.

Дедков закрыл глаза и вытянул руку. Куб начал катиться медленнее, но сам Дедков сдвинулся ближе к красной линии.

Тятьков скользил к границе. Два метра.

Метр

Половина метра.

Осталось несколько сантиметров.

Куб остановился. Трибуны взревели. Тятьков не выбыл.

— Не вышло! — воскликнул расстроенный Денис.

— Всё вышло лучшим образом, — сказал я.

И теперь противнику нужно подумать. Тятьков не сможет бить два раза подряд, это запрещено правилами, и он ещё не пришёл в себя. Значит, он останется у границы. Два других участника, если отправят свои кубы в сторону Лизы или Кати, могут случайно задеть своего.

Бить должен будет сам Дедков, а его силы не безграничны. Особенно ему не стоило это делать, когда я сам ещё не бил ни разу.

Он показал на одного из своих, стоящих на своём конце поля и сделал сложный жест.

Темноволосый парень с родимым пятном на щеке слез и с силой толкнул куб в нашу сторону.

Вышло не очень, куб остановился в пяти метрах от Лизы.

Но, возможно, Дедков и не собирался её выбивать. Один его союзник рядом, другой совсем далеко. Значит, он пожертвовал Тятьковым.

Верно, такой его расчёт. Ведь если мы выбьем Тятькова, то и наш куб окажется рядом с границей. И ничто не помешает им выбить нас.

Значит, придётся мне самому этим заняться.

Я спрыгнул. Ото льда тянуло холодом. Вообще, магический лёд не таял до сих пор, потому что он заряжался Ци от магов по периметру стадиона. Погода сейчас не самая тёплая, но до настоящей зимы ещё очень далеко. Обычный лёд уже бы давно начал таять.

Я отошёл на несколько метров, и подскочил к кубу, ударяя его ногой с разворота по грани.

Куб закрутился и покатился по дуге в сторону Тятькова. Сам барон замер и сконцентрировался. По его лицу побежали капли пота. Дедков закряхтел, пытаясь удержать мой куб от вращения на дистанции, но ему не удавалось.

Дзынь!

Кубы столкнулись. Мой продолжил путь по дуге и остановился почти на середине нашей половины. Куб Тятькова выкатился за красную линию.

Дедков крякнул от досады. Раздался свисток. Трибуны взревели так, что ёкнуло где-то в груди. Раздались аплодисменты. Даже император пару раз хлопнул в ладоши. Барон Тятьков ударил себя кулаком по бедру и пошёл на скамейку своей команды.

Снова наша очередь. Денис ещё не восстановился, надо решить, кто ударит следующей. Лиза или Катя. И в кого? Рядом с ними Дедков, но ни одна из девушек не пробьёт его защиту. Ещё один соперник в середине поля, и один, рыжий кудрявый парень, на противоположной стороне, до него далеко.

Кажется, этот ход пройдёт без размена. Но кое-что можно придумать.

— Катя, — позвал я. — Со всей силы. В меня!

Она удивилась, но послушалась. Катя толкнула куб всего одним касанием пальца, но он быстро заскользил, будто в него врезался локомотив. Одной гранью он врезался в меня, и сразу же, почти не теряя силы, врезался в куб парня, стоящего в центре.

Я рассчитал угол правильно.

Плоскости кубов соприкоснулись с громким шумом, куб соперника поехал к границе. До неё ещё долго, но Катя встала на более выгодную позицию в центре.

Свисток и передача хода.

Дедков посмотрел на нас… резко спрыгнул и ударил кулаком свой куб.

Он помчался в сторону Лизы Волконской и ударился плоскость в плоскость. Куб Дедкова остался на месте, удержанный энергией, а куб Лизы покатился к границе.

Я пытался удержать их, но на такой дистанции не смог. Ци-нити не выдержали — их прожгло энергией внутри снаряда. Лиза выкатилась за пределы поля и расстроенно опустила руки.

— Не переживай! — крикнул я. — Мы победим!

Паша помог ей спуститься, а я уже сконцентрировался на оставшихся. Снова их ход.

Дедков выдохнул и махнул рукой.

Рыжий паренёк, который оставался на своей половине, толкнул куб к нам. Он врезался в куб Дениса, но не смог пробить защиту. Вместо этого он откатился сам, но слишком близко к темноволосому.

Два куба рядом столкнуть будет сложнее.

Значит, во время их хода, будет бить темноволосый. Он удобно направлен на Катю, и наверняка сможет выбить её за пределы поля.

— Денис!

Он отдохнул. Мог ударить и я сам, но тогда бы я ослаб и на следующем ходу Дедков смог бы меня выбить. Сам же он сидел в глубокой защите и закрыл глаза.

Денис спустился и примерился. Ему потребуется потратить много сил, чтобы делать то, что я ему указывал.

Он ударил ногой. Куб аж подбросило, и он врезался в один, а тот уже отнесло в другой. Темноволосый удержался, а вот рыжий нет. Он грохнулся на лёд и вскрикнул.

— Цел? — спросил Дедков.

Он дождался, когда упавшего уведут, а его куб откатят за пределы поля.

Три на два, наш ход, в нашу пользу. Но я не думал, что соперник упадёт.

Придётся бить мне самому, и раньше, чем я хотел. Но ничего, я готов рискнуть. Да и стоит поменять место.

Мой куб ударился в куб темноволосого. Как я и ожидал, защита выдержала, но его куб отъехал ближе к границе.

До неё метров десять, но теперь он не сможет никуда ударить, ведь на его пути я. Ему придётся бить в меня без особого результата, или придётся бить Дедкову, чтобы выбить кого-то из наших.

Хуже всего сейчас Денису, последний удар сильно потратил его запасы. Он очевидная цель, но тогда Дедков откроется для удара Кати. Придётся пожертвовать Денисом, но он эту тактику знал и был готов. Главное — вывести из строя сильнейшего бойца соперника. Дедков после удара устанет, его защита не будет действовать, Катя без труда его выкинет.

Это победа, но я не собирался праздновать её заранее.

Бить решил сам Дедков. Он устало вздохнул и ударил в сторону Кати.

Кубы ударились так, что аж подлетели от удара. Катя не удержалась и скатилась с куба. Она ловкая и смогла приземлиться на ноги, не пострадав. Но всё же она на льду.

— Я не хотела, — начала оправдываться она.

— Мы ещё отыграемся, — пообещал её Денис.

— Ты хорошо выступила! — крикнул я.

А вот теперь всё будет сложнее. Хотя Дедков уже сильно устал. Он едва стоял на ногах и даже не пользовался нитями. Удар выбил из него все силы.

Темноволосый парень, который был так близко от меня, что я видел, как вздулись его вены, ударил по своему кубу в мой.

Бесполезно. Всё держат Ци-нити. Мой куб почти не двинулся с места, а его наоборот, откатился назад ещё ближе к красной зоне. Парень обречённо поднял голову.

— Я боюсь падать, — признался он. — Если можно, аккуратнее.

Два удара. Сейчас я гарантированно выбью этого парня и передам ход Денису.

Я ударил. Куб противника откатился за красную линию. Парень благодарно кивнул и ушёл.

Правда, мне самому осталось до линии не больше двух метров, сделать вращение и манёвр я уже не смог, не хватило сил.

Двое на одного. Я и Денис против Дедкова. Тот так устал, что просто сел на свой куб, скрестив ноги.

Снова наша очередь, и теперь ход Дениса. Он должен выбить Дедкова за пределы поля или сбить с куба.

Всего один удар.

— Сконцентрируйся, — подсказал я. — Ты сможешь. Удар Дракона!

Денис ударил ногой так, как я его учил. Техника выполнена практически идеально.

Кубы врезались так, что лёд вокруг них треснул. Это действительно мощнейший удар, который потратил всю силу нашего бойца.

Вот только его куб покатился назад, а куб Дедкова даже не сдвинулся места, будто вмёрз в лёд.

А он хорош. Его защита Ци-нитями впечатляет. Публика ликовала от такого зрелища.

— Передача хода!

Дедков, кряхтя, спустился и, не глядя, ударил куб кулаком так, что на нём осталась вмятина! Куб Дениса выбило у него из-под ног, сам он упал, а куб соперника после столкновения, как живой, проскользил в мою сторону.

— Дерьмо! — вскричал лежащий Денис и ударил по льду кулаком.

— Кажется, снова мой ход, — Дедков положил руки на пояс. — Ведь других участников не осталось.

А ведь его куб откатился именно туда, чтобы как можно лучше ударить по моему, для сильного удара в плоскость. А мне до красного поля осталось всего пара метров. Всё складывалось очень-очень плохо.

Дедков приготовился к удару. Трибуны замерли. Кто-то смотрел в бинокль. Журналисты выстроились у ограждения, готовя фотоаппараты. Один случайно сработал, яркая вспышка осветила всю толпу.

Император с кем-то говорил и показывал на нас пальцем.

— Держись, Руслан! — кричала моя выбывшая команда.

Я выставил барьер, напрягая все свои силы.

Дедков развёл руками и виновато улыбнулся.

А потом ударил, используя всё, что у него осталось.

Куб полетел в мою сторону. Он так нагрелся, что не царапал лёд, а плавил.

Глава 9 — Пари

Спортивный снаряд был пронизан энергией и потому легко бы перебил мои Ци-нити. По этой причине я выставил только барьер.

Железо с громким звоном ударилось о железо. Воздух наэлектризовало из-за столкновения энергии внутри куба противника и моего барьера.

Я погасил основную силу удара, но меня всё равно отбросило назад. Быстро создав Ци-нить, я не дал своему кубу вылететь за красное поле. Оставалось треть метра, но я ещё в игре.

Люди на трибунах затихли, а потом оглушительно заорали. Такое противостояние капитанов в самом конце вызвало настоящую бурю эмоций.

Дедок медленно ковылял к своему кубу. Он серьёзно потратился на последний удар, так что самое время заканчивать наш поединок. Мой Ци-барьер не развалился, и я впитал всю оставшуюся энергию. Вернуть обратно Ци в полном объём в принципе нельзя, но даже так было неплохо.

На ещё один мощный удар мне хватит. А больше и не требуется.

— Слышишь? — с улыбкой спросил Дедок, забравшись на свой куб. — Народ радуется. Думаю, мы показали красивое сражение.

— Я тоже так думаю.

Прозвучал свисток. Теперь очередь моего хода. Я спрыгнул на лёд. По правилам во время своего удара по кубу нельзя заходить за красную линию.

До неё меньше тридцати сантиметров. Встать у самой кромки можно, но ударить из такой позиции проблематично.

— Барон Шишков, не заходите за красную линию, — посоветовал виконт. — иначе произойдет дисквалификация.

— Спасибо. Я в курсе этого правила.

На трибунах начали шептаться, но слышно только звук, как шумит море. Это тысячи людей говорили одновременно. Всё понимали в какой ситуации я оказался. Паша рассказывал, что игроки в вышибалы из подобной позиции толкают свой куб к центру для более лёгкой защиты.

Но мне хватит пространства на удар. Я уже знал, что за технику мне стоит применить.

Встав у боковой грани я высоко подпрыгнул и с разворота ударил по грани куба у кромки поля. Ставка была сделана на этот последний удар. Я пропитал куб своей энергией. Если не выбью виконта, то защититься мне будет очень сложно. Своё Ци мне уже не вернуть, как я это делал с барьерами или нитями.

Снаряд очень сильно закрутился и полетел точно в середину куба Дедкова, ударив гранью. Он выставил барьер, но его раскрошило на кусочки, и куб на огромной скорости поскользил за пределы поля.

Вылетел! Причём вылетел серьёзно! Двум магам по периметру стадиона пришлось ловить Ци-нитями куб виконта, чтобы тот не врезался в трибуны.

Мой же снаряд двигался к центру поля, сильно при этом крутясь, но его продвижение вперёд было медленным. Всё как я и рассчитывал.

Публика взорвалась аплодисментами. Хлопал даже сам император. Ему очень нравилось это зрелище.

Прозвучал тройной свисток судьи. Это было едва слышно из-за криков зрителей и шлепков в ладоши.

— Победила команда номер тринадцать под лидерством барона Шишкова и спонсорством графа Волконского! — объявил распорядитель громким восторженным голосом.

Я посмотрел на скамейку своих ребят. Все были безумно рады. Девчонки обнимались и прыгали от счастья — такого единства я между ними ещё не наблюдал, что заставило улыбнуться и меня.

Огромная радость от этой победы ко мне не пришла. Я следовал совету своего мастера — не горевать от поражений и не слишком сильно радоваться победам. Эту мудрость я ценил очень высоко. Пожалуй, это первое, что стоит сказать в назидание моим новым ученикам.

Ко мне подошёл виконт Дедков. Он протянул мне руку.

— Спасибо за отличную игру! Я неплохо развлекся. И радует, что не придётся идти на следующую игру. Но на этой я отдал всего себя! — мужчина рассмеялся.

— Вам тоже спасибо, — ответил я и пожал руку виконта. — Вы очень хорошо себя показали.

Дедок дружелюбно хлопнул меня по плечу.

— Барон Шишков, я держу большие фермерские угодья. Сегодня мне привезли отличную кукурузу с юга. Позвольте вас угостить в знак того, что мы разделили одно поле битвы.

Кажется, в русской традиции обычно в таких ситуациях предлагают что-то дорогое, например, изысканный алкоголь. Дедков же предложил кукурузу… Этого человека я знаю мало, но думаю у виконта все подарки в таком стиле.

Ничего плохого в этом нет. Просто Дедков поступал не так, как поступают остальные.

— Спасибо, я с радостью приму ваш подарок и в ответ угощу хорошим китайским чаем.

Со скамейки выбывших пришёл Тятьков. Он недовольно покачивал головой, но всё же произнёс:

— Хорошая выдалась игра. Поздравляю, барон Шишков. Я уж думал мы с Умаром выиграем этот Турнир! — Тятьков цыкнул. — Надо было сильнее раззадоривать виконта… Он пришёл всего на две тренировки! С командой занимался только я сам! И мы пахали… ох как! Умар, ну неужели тебе не нужно яйцо дракона?

— Зачем этот дракон мне сдался, — пожал плечами Дедков. — Пошли отсюда. Хочу хорошенько поесть! — виконт хлопнул себя по животу. — барон Шишков, мой человек привезёт вам кукурузу сегодня вечером. Какой у вас адрес?

Я назвал адрес и пошёл к своим. Они продолжали ликовать и смеяться, а как только увидели, что я иду к ним, обрадовались ещё сильнее.

— Руслан, это невероятно! — с улыбкой воскликнула Лиза. — Твой удар в конце был очень зрелищным! Как ты его так закрутил?

— Дело не в зрелищности, а в результате, — я направился к подтрибунным помещениям — Такому кручению я вас позже обучу. Думаю, магические вышибалы будут и на следующих этапах турнира, так что стоит проводить регулярные тренировки по ним. Вы большие молодцы! Все проявили себя отличным образом!

— Кроме меня… — Паша опустил голову. — Меня выбили в первом же раунде…

— Игра командная. Выбили не только тебя, но и ещё четверых членов команды. Разве это значит, что вы все ничего не сделали для победы?

— Нет, не значит.

— Верно. Победа общая, — Я остановился возле нашей раздевалки. — Но вот одна претензия у меня к вам всё-таки есть.

Все притихли. С лиц стёрлась весёлость и праздность из-за серьёзности моего тона.

— Вернее это даже не претензия, а просто хороший совет — не стоит горевать от поражений, и не стоит слишком сильно радоваться победам. Сдержанность в эмоциях позволит вам сохранять внутреннее спокойствие при любом результате. Ведь после одного сражения рано или поздно наступит следующее.

— Мы это запомнил, мастер, — отозвался Паша и поклонился. Поклонились также и все остальные.

Я никогда об этом не просил, но в моменты наставления ребята называли меня мастером. Особенно часто так говорил Паша. А на эти поклоны всех похоже надоумила Лиза, зная, что я знаток Китая. Тем более моя легенда для конспирации включала в себя обучение у китайского мастера — наверное, Лиза подумала, что мне очень хорошо знакома культура поклонов.

И… она не ошиблась. Возможно стоило отучить ребят называть меня мастером для простоты общения, но в то же время я понимал, что лидер должен вызывать уважение. Без этого не может быть хорошей команды будь это турнир, управлением военным отрядом или кланом.

В общении с ребятами я держал грань, когда мы можем общаться легко, но при этом сохраняется уважение ко мне. Я для них словно старший товарищ и учитель в одном лице.

— Идём переодеваться. Сегодня поужинаем командой в китайском ресторане.

— Ура! — закричала Лиза. — Ой, я не радуюсь… Это просто… Я всё китайское люблю! Это у меня видимо от отца. Хотя точно не до такого фанатизма…

Я и парни переоделись быстрее девчонок, и потому нам пришлось дожидаться их в общей зоне раздевалки. Чтобы не терять время зря, я решил задать парням пару вопросов.

— Ассистент говорила что-то про жеребьёвку? Кто наш следующий противник уже знаете? И что за вид соревнования?

— На протяжении всей одной восьмой финала соревнованием будет «Лабиринт», — ответил Паша. — Что это такое никто не знает. Это новинка, придуманная специально для турнира. Но у нас есть большое преимущество! Мы выступаем самыми последними, так как участвовали в первом матче турнира!

— А кто противник?

— Команда номер пять. Её капитан — дочь князя Гагарина, Анна. Это серьёзный соперник. Анна вторая девушка капитан на всем турнире.

Из своей раздевалки вышла Лиза и Катя.

— Паша, это о каких вы девушках говорите? — с интересом спросила Лиза.

— Я рассказываю Руслану о нашем противнике — Анне Гагариной.

— О… — вздохнула Волконская. — С противником нам снова не повезло. На турнире есть слабые команды, но нам уже второй раз выпадает сильная.

— А так только интереснее, — сказал я. — Сражаясь с сильными, можно научиться у них многому. Сражаясь со слабыми, не научишься ничему. Что ж, раз все собрались, отправляемся в ресторан.

— Ага! — радостно кивнула Лиза. — Ой, я не радуюсь… Извините, это просто любовь ко всему китайскому!

— Лиза, успокойся. Не надо извиняться за свою радость. Мой совет о сдержанности не надо воспринимать так буквально.

— Поняла! Но всё же… — Лиза стёрла с лица улыбку. — Я буду сдержанной.

— Слушай, Лиза, — обратился Жданов. — А ты была права! Тот судья ничего плохого нам не сделал. А Катерина переживала!

Катя немного опустила голову и замешкалась. Паша увидел это и поддержал:

— Это просто не было спорных ситуаций. А если бы были, то кто знает, что устроил бы этот судья.

— Команда, запомните ещё один совет — в соревнованиях, где есть судья, не доводите до того, чтобы было спорное решение. Победа должна быть чистой, иначе её могут попытаться отнять. Всё! На выход!

Мы вышли из раздевалки и неожиданно столкнулись с троицей студентов академии, во главе которой была высокая девушка с длинным чёрными волосами. Сомнений у меня не было — это Анна Гагарина. Даже в самой осанке и взгляде девушки чувствовался высокий статус.

Но Анна не смотрела на меня с высокомерием. Скорее с любопытством.

— Поздравляю с отличным выступлением, барон Шишков, — с приятной улыбкой произнесла Гагарина. — Может быть, мы с вами заключим пари?

Глава 10 — Удивительная китайская кухня

— Какое пари? — спросил я.

— Тебе это понравится, барон Шишков, — сказала девушка и подмигнула своей компании.

Вместе с ней пришли двое. Какой-то парень в очках и кудрявая блондинка в чёрном дворянском костюме. Блондинка была выше парня на целую голову. Он среди этих двух девушек выглядел карликом, хотя и не сказать что парень слишком низок. Метр шестьдесят. По меркам китайцев его рост даже будет выше среднего.

— Я слушаю, — я скрестил руки и встал, опёршись на дверной косяк. — Ребята, подождите меня возле машины.

Моя команда переглянулась. Но мой авторитет учителя и капитана действовал, так что они ушли, доверяя решение мне. Знали, что в любом случае они не останутся в стороне.

— Наш спор повысит ставки на турнире, чтобы было интереснее, — деловито произнесла Анна. — Мы заключим пари следующим образом. Капитан той команды, которая проигрывает в новом испытании, в том самом Лабиринте, должен будет выполнить следующее условие.

Анна вытянула руку и парень в очках вложил туда записную книжку в коричневой кожаной обложке. Девушка открыла её на середине.

— Первое! Капитан проигравшей команды обязуется помогать победителю.

— И каким же образом? — спросил я.

— О, есть много путей! Это могут быть совместные тренировки, а ещё это может быть обучение.

Тут девушка очень хитро посмотрела на меня. Ну, да, она видела, как мы участвовали, и теперь хочет получить себе в команду грамотного тренера, то есть меня. У меня возник другой вопрос, что с этого получу я. Но пока я решил подождать.

— Это может быть тренерская работа, — продолжала Анна. — Обучение, какие-то трюки. Я же вижу, что ты знаешь больше, чем тебе могли бы преподавать в академии. Когда ты сюда поступал, то уже знал больше тех, кто окончил академию. Ты же учишься совсем немного, а знаешь, как работает чудина намного лучше, чем многие преподаватели!

Она перевела дух и продолжила:

— Я даже молчу, как ты отделал Троекурова и его телохранителя. Затем Одоевского, Орлова и всех прочих. Так, на чём я остановилась?

Она начала листать книжку.

— Пункт один, — подсказал парень в очках.

— Верно, спасибо, Игорь. Пункт два! В дальнейшем участник проигравшей команды обязуется…

— Постой, — я поднял палец вверх, прерывая её. — Я не очень понимаю суть этого пари. Вот ты… прошу прощения, мы можем на ты? А то я уже привык так общаться со своей командой.

— Конечно, — Анна кивнула. — Ненавижу выкать, на самом деле.

— Вот ты предполагаешь, что сможешь победить нас в Лабиринте и хочешь заполучить меня в команду. Я тебя понял. Но я не понимаю одно. Что получу я?

— В смысле, что получишь ты?

Она задумалась, смотря на меня с недоумением.

— Я буду выполнять те же самые пункты, что и ты, — не очень уверенно сказала она. — Я обязуюсь помочь твоей команде. Я обязуюсь, что проведу какую-то тренерскую работу.

Она замолчала. Кажется, мой вопрос поставил её в тупик.

— Тогда я буду вынужден отказаться, — сказал я. — Всё это я могу сделать и сам.

Анна удивилась. Кажется, она не привыкла, что кто-то может ей отказать.

— Постой! — воскликнула она. — Ты же не думаешь, что ты победишь мою команду?

— Думаю, — ответил я. — Я выйду победителем из этой схватки и следующих. Видишь ли, я настроен на победу в финале.

— Не выйдет, — она помотала головой. — С Дмитрием Орловым не справится никто. Но совместно…

— А! Я кажется, понял твой план до конца, — я слегка улыбнулся. — Ты хочешь меня победить, чтобы я стал тренером, а потом с моей помощью твоя команда одолела старшего Орлова?

— Я училась с Димой несколько лет. Мы участвовали с ним в трёх турнирах. Я знаю его навыки лучше, чем кто-либо ещё. Я знаю, как он руководит. Так что моя команда сможет его победить. Но да, нам не хватает немного мастерства и умения. Однако оно есть у тебя.

Знать своего врага стоит многого. Я уже убедился, что Дмитрий Орлов достаточно сильный и умелый, несмотря на свою слепоту. И почему-то я был уверен, что именно он окажется в финале.

— Значит, ты с ним училась? — задумчиво произнёс я. — Тогда да, полагаю, твоя помощь может быть полезной. Но предупреждаю сразу, всё должно быть честно. Я откажусь от любого мошенничества. Мы должны победить без грязных приёмов, причём результат нашей победы не должен вызвать никаких сомнений. Чтобы даже самый строгий судья не смог усомниться ни в чём.

— Так и будет, — сказала Анна. — Разумеется только честный подход. В чем интерес победить нечестно? Тогда победа не будет так радовать.

— Разумные слова. Рад, что мы понимаем друг друга. В таком случае, я принимаю твою пари. Увидимся в Лабиринте.

— Тогда я получу хорошего тренера, — она засмеялась. — Потому что твоя команда всё-таки совсем из новичков. Даже самый сильный участник твоей команды выступает хуже, чем самый слабый у меня.

— Может быть, они слабы по отдельности. Но вместе мы как единый монолит. Мы не проиграем.

Анна уважительно кивнула и ушла вместе с тем парней и девушкой. Я посмотрел ей вслед, вспоминаю одну старую историю, свидетелем которой я был.

Во время моей поездки в Японии я познакомился с одним старым даймё, у которого было три сына. Он был стариком и очень боялся, что его дети станут враждовать. Тогда он приготовил три стрелы и выдал каждому по одной, чтобы они их сломали.

Каждый сын без труда это сделал. Тогда отец велел взять три стрелы и сломать их разом. Каждый сын взял пучок из трёх стрел и сломал их без всякого труда.

Слишком сильные дети испортили весь урок мудрости, которую старый даймё так старательно пытался им преподать. Тогда старик разгневался, изгнал младшего сына после спора, а старший и средний в итоге устроили между друг другом битву. Оба погибли. Древний род перестал существовать.

Но в том уроке было рациональное зерно. И пять стрел сломать сложнее, а пять копий почти невозможно.

Я пошёл к машине, чтобы поехать уже с ребятами в ресторан, а то они ждали слишком долго.

* * *

— А правда, что в Китае едят сырую рыбу с рисом, разрезанную на кусочки? — спросил Паша.

— Нет, так делают в Японии, — ответил я.

Оформление мало походило на китайский ресторан, но кухня, судя по всему, действительно была китайской. Да и запах еды, который стоял в помещении, тоже был мне знаком. Повар действительно китаец.

С названием хозяин особо не задумывался и просто назвали ресторан «Красный Дракон». Подозреваю, в каждом городе в России есть такой ресторан. А то и не один.

Мы сидели впятером в отдельном зале, закрытым от общего занавеской, и ждали, когда нас обслужат.

— А раз все едят палочками, — Паша неловко взял две палочки в руки. — То как ими есть суп?

— Суп едят ложкой, — я показал на приборы, лежащие на деревянном столе.

— А правда, что в Китае едят суп из младенцев? — вдруг спросил Денис.

— Денис, фу-у-у! — Лиза демонстративно отвернулась. — Как такое можно говорить?

— Очень редко, и мало кто это одобряет, — ответил я.

— А правда, что там едят саранчу, змей, летучих мышей, ласточкины гнёзда и монстров? — не успокаивался любознательный Паша.

— Верно.

— Как можно есть птичьи гнёзда? — удивилась Катя.

— Это не так дико, как кажется, — пояснил я. — Просто некоторые виды стрижей используют для гнёзд дары моря.

— Какие?

— Тонкую рыбу без костей, водоросли, морскую капусту, икру. Всё это очень сильно смачивается слюной этих птиц и потом каменеет. А после эти гнезда собирают и повара варят из них суп. В общем… — я посмотрел на свою команду. — Вы бы это точно есть не стали, потому что больше это напоминает густой клей.

— А я немного учусь читать иероглифы, — Лиза показала пальцем в меню. — Не знаю, что это за блюдо, но написано, что оно развивает иммунитет и улучшает потенцию.

— Это же китайская кухня, — мрачно добавил Денис. — У них всё улучшает потенцию. Поэтому в Китае так много людей.

Катя Орлова, услышав это, покраснела и закрыла глаза.

— Тише, — попросил я. — Эти разговоры не для стола.

Я полистал меню. Особых деликатесов, привычных мне, тут не было, в целом блюда были более подходящие для этих мест. Можно заказывать что угодно, и никого не шокировать экзотикой.

Хотя мозги скереры и её язык, маринованный в соевом соусе, я бы попробовал, но не хотелось пугать Лизу и Пашу, которые видели эту тварь своими глазами. Даже удивительно, что в этом ресторане такое есть. Но и ценник выставлен соответствующий.

— Попробуйте жареную свинину в кисло-сладком соусе, — посоветовал я. — Или вот это мясо в сладком тесте. А на десерт рекомендую жареное молоко, очень вкусно.

— А вон там что? — Паша не выдержал и подошёл к большому аквариуму у стены. — Можно заказать змею?

— Нет, — отозвался мрачный официант, входя в зал. — Змей больше нет. Террариум пуст. Можно выбрать краба в соседнем.

Огромный красный краб угрожающе щёлкнул клешней, будто слышал разговор. Паша с опаской на него посмотрел.

— А зачем тут мыши? — Паша постучал по стеклу. — Их тоже едят?

— Нет, это осталось для змей. Забыли убрать.

Несколько мышей бродило среди зарослей внутри стеклянного ящика. Одна вдруг села и начала молотить себя по животу. Бум-бум-бум! Звук слышался отчётливо.

— Мерзкая тварь! — возмутился официант. — Как они сюда проникают? Эти мыши-барабанщики вечно распугивают нам посетителей! Когда же они все сдохнут?

— Говорят, они на грани вымирания, — сказала Катя. — Что их надо занести в красную книгу, иначе исчезнут.

— Да пусть исчезнут! — воскликнул официант. — Вместе с остальными монстрами и всем Ульем. От этого один убыток, и люди разбегаются! Кому вообще нужен этот Улей и монстры из него?

Он засунул руку в стеклянный ящик, достал оттуда наглую мышь и унёс с собой. На самом деле это не истинные мыши-барабанщики, которые служат Улью. Это просто их дети. Они не такие умные. Похоже, одна из мышей Улья была недавно в городе. Хотя это могло быть и несколько лет назад. Точное время не установить.

— Какая всё-таки китайская кухня удивительная, — сказал Паша, возвращаясь за стол.

Уже скоро официант принёс зелёный чай. Но я схватил официанта за руку прежде, чем он поставил кружки на стол.

— Минуточку, — я принюхался. — Вы убили его.

— Кого? — встревоженно спросила Лиза.

— Чай, — тихо сказал я. — Зелёный чай нельзя заливать крутым кипятком. Вода должна немного остыть, и только после этого можно заваривать. Это варварство так ошпаривать листья. От этого теряются все полезные свойства.

Я глубоко вздохнул. В последнее время мой внутренний покой было очень сложно пробить, но в этом ресторане у них получилось. Но загубленный чай — не повод для скандала.

— Вы можете принести другой? — попросил я спокойным голосом. — Только заваренный как надо.

Официант дёрнул губами в усмешке.

— Наш повар — чайный мастер и лучше знает, как заваривать чай. Советов он не принимает.

— Я с ним поговорю, — я поднялся. — И смогу убедить на живом примере. Где у вас кухня?

Официант показал направление, и я решительно направился в ту сторону.

— Скоро вернусь, — бросил я через плечо. — Но своих друзей я таким чаем угощать не буду. Пока заказывайте блюда.

Я прошёл через общий зал и вошёл на кухню. Здесь было очень жарко. Сковороды шипели, в одной горело масло, и повар умело переворачивал там мясо и овощи. Пахло жареными баклажанами и соевым соусом.

Не все, кто находился здесь, были поварами. Некоторые только делали вид, что они работают здесь. Это видно по тому, как неумело они держали кухонные инструменты. Что-то не так.

Западня!

Дверь за моей спиной захлопнулась, кто-то с лязгом задвинул засов на ней.

Некоторые повара удивились, но остальные повернулись ко мне, ухмыляясь. Китайцы, все вооружены ножами. Больше внимания привлекал человек, сидящий в углу кухни. На нём был плащ с капюшоном, лица не видно. От него так и веяло угрозой.

— Мы знали, что ты клюнешь, — сказал один из «поваров» на кантонском. — Раз ты такой любитель чая, как о тебе говорят, то такое ты стерпеть не можешь.

Он насыпал в кружку горсть чая лунцзин и залил крутым кипятком из кипящего чайника.

Варвар! Этот чай уничтожен.

— Ты это зря, — сказал я и неодобрительно покачал головой.

Шеф-повар и его помощники тем временем торопливо вышли, испуганно озираясь. Тем проще мне, не надо беспокоиться, что задену невиновного. Сейчас здесь останутся только враги.

— Клан Чао передаёт тебе привет, — сказал мужчина в капюшоне и сбросил с себя плащ. Раздался металлический звон.

Мужчина остался только в чёрных штанах и кожаной безрукавке. В нижней части лица шрам, который пересекал тонкие чёрные усы и бороду. Татуированные плечи и предплечья были обмотаны толстыми слоями стальных цепей.

Он смотрел на меня, не скрывая презрения. И, конечно же, он не узнал меня. Но я его помнил. И здесь я его увидеть не ожидал.

— Мастер Свистящая Цепь? — спросил я.

— Мы встречались? — спросил он на гуаньхуа.

Я отрицательно мотнул головой. Он не должен понять, что я тот, кто оставил ему шрамы двадцать лет назад. Но раз Мастер здесь, это значит, что клан Фейн Ло стал союзником клана Чао.

Но какая мне разница? Дипломатия далёкого Китая для меня больше не важна. Важно лишь то, что происходит на этой кухне в китайском ресторане. Я выйду отсюда живым и даже успею поужинать.

Но у вооружённых ножами людей на этот счёт было своё мнение.

Конечно, Мастер Цепей очень опасный соперник. Но даже сейчас, хотя я и слабее, чем двадцать лет назад, всё равно смогу с ним справиться. Это не будет просто, зато быстро.

Он накинулся на меня первым, размахивая кулаками. Руки, утяжелённые цепями, должны нанести действительно сокрушительный удар. Моя железная рубашка могла бы их выдержать, но я не буду полагаться на это. Лучше я атакую сам и не дам загнать себя в угол.

Я подскочил к стене, оттолкнулся от неё и забрался на шкаф. Оттуда я начал кидать стоящие сверху банки с приправами, солью, перцем и чем-то ещё сыпучим.

Первый бандит клана Чао получил в голову. Крышка банки открылась, во все стороны разлетелась мука и покрыла людей ровным слоем белой пыли.

Я спрыгнул, перескочил через горящую плиту и схватил стоящий на ней стальной чайник, из которого шёл пар.

Бандит с татуировкой на лице попытался ударить меня ногой с разворота. Я уклонился и подбросил чайник в воздух. Бандит машинально схватил его руками за горячие бока и тонко запищал.

Я толкнул его ногой в живот. Чайник вылетел из его рук и со звоном упал на пол, а сам бандит отлетел и свернул стоящий в углу шкаф. Я отскочил в сторону, чтобы меня не задели кулаки мастера цепей и брызнувший из чайника кипяток. Затем я опрокинул стоящую на плите сковороду, на которой жарилось мясо, поймав по пути кусочек.

Уже готово.

Горячее масло разлилось по полу. Первые двое, кто прыгнул на меня, поскользнулись и упали на спину, запрокинув вверх ноги.

Мастер накинулся снова. Обмотанные цепями руки свистели в воздухе, звенья издавали металлический шум. Я перепрыгнул через стол и ударом ноги отправил во врага чашку с лапшичным супом. Мастер уклонился, а чашка с глухим стуком ударилась в голову очередного бандита. Лапша повисла на его ушах, а сам он отошёл к стене и медленно съехал по ней вниз.

— Ты силён, — сказал Мастер Цепей. — Тогда я больше не буду сдерживаться.

Его цепи со звоном начали сползать с рук. Концы опустились до пола. Не больше метра, чтобы не задевали стены. Но всё равно в таком тесном помещении это ошибка.

Я схватил тесто со стола, уже раскатанное так, что оно превратилось в тонкий диск, раскрутил его на руках, и накинул на голову Мастера. Тот уклонился, так что тесто облепило голову последнего из стоящего на ногах бандита. Тот несколько раз вслепую взмахнул ножом и тоже поскользнулся на масле.

Цепи свистели в воздухе, с грохотом задевая посуду, сковороды, висящие на стене ножи и дверцы шкафов. Мастер вращал своё оружие очень быстро, атакуя с неожиданных сторон. Он думал, что я буду уклоняться и отступать.

Но я уже дрался с ним и знаю его слабые стороны. А он не понимал, кто я такой на самом деле.

Первый выпад я отбил ногой в самый кончик. Вторая цепь летела прямо в моё лицо. Я подставил левую руку, и цепь обмоталась вокруг предплечья, а я схватил её покрепче. Мастер дёрнул её на себя, но вырвать не смог.

В меня снова полетела первая. Я поймал и потянул на себя уже намного сильнее. Мастер упёрся в пол обеими ногами, но разлитое масло мешало ему удерживать позицию. А я тянул всё сильнее.

Толстый бандит, засыпанный мукой, понял, что ножи бесполезны против меня. Он поднялся и отбежал к стене, где стоял деревянный ящик, на котором было написано «Свежая рыба». Бандит распахнул крышку и достал из-под кусков льда чёрный автомат с деревянным прикладом и большим дисковым магазином.

Нет, я не хочу, чтобы сегодня в этом месте была стрельба.

Я взял обе цепи в левую руку, а кулаком правой ударил в стоящий поблизости шкаф. Тонкая фанера не выдержала, а я нащупал гладкую стеклянную баночку внутри. Солонка полетела в голову неудавшегося автоматчика. Он грузно осел на пол, выронив оружие.

Мастер тем временем резко перестал тянуть цепи и кинулся на меня, пытаясь ударить ногами. Но я не потерял равновесие, вопреки его ожиданиям.

Мой ответный удар был такой силы, что Мастер Свистящая Цепь полетел назад. Но я опять дёрнул его на себя и ударил снова. Он начал падать, а я дёрнул цепи в третий раз и вновь ударил его ногой.

Мастер упал на залитый маслом пол и потерял сознание.

В этот раз вышло ещё даже проще, чем в прошлый, когда я дрался с Мастером Цепей. Клан Чао опять недооценил меня, а ещё прислал более слабого соперника. Пьяный Мастер был намного опаснее.

Но оказалось, что это ещё не всё.

— Хочешь по-плохому? — спросил вошедший китаец в чёрном деловом костюме. — Не хотелось бы уничтожать этот ресторан, но выхода нет.

В обеих руках он держал по связке красного динамита. Вошедший вытянул правую и зашёл шнур от плиты. Сильно завоняло горелым порохом, шнур начал шипеть, дымить и очень быстро гореть, разбрасывая при этом очень много искр, летящих повсюду.

— Ну что ты сделаешь против этого? — он усмехнулся и зажёг шнур на второй связке. — А теперь выслушай наши условия, барон Шишков, если не хочешь, чтобы ты и твоя команда улетели на луну!

Глава 11 — Новые способности

Никакие условия бандита я слушать не собирался.

Взяв со стола нож, я срезал фитиль первого динамита, а затем сразу же у второго. Враг посмотрел сначала удивленно на взрывчатку, а потом на меня.

— Так нечестно! Но я всё равно взорву тут всё!!

Я ударил китайца кулаком в нос. Он ослабил хватку, и я забрал динамит. Около стены стояло ведро с водой, которое я уже давно приметил — две связки динамита отправились прямиком в ведро.

— На первый раз я вас прощу. Сегодня у меня хорошее настроение, но… — я выставил вперёд нож. — Придёте снова, и я вас убью. Обещаю. Все ваши лица я запомнил.

Мой враг побагровел от злости. Из его носа капала кровь. Несколько секунд он обдумывал, что ему делать, но потом перевёл взгляд на поверженных товарищей. Злость и желание продолжать бой сразу же утихли в глазах китайца.

— Я отступлю, но клан Чао от тебя не отстанет — мужчина вытер ладонью кровь из носа, — Ты не только разозлил наших генералов, но и стал заказом.

Бандит Чао схватил Мастера Свистящая Цепь с помощью Ци-нитей и сразу же сбежал. Мешать этому я не стал. После турнира моя энергия ещё не восстановилась. Возможно меня как раз и хотели застать врасплох, но я никаким образом не показал, что у меня очень мало Ци.

И самое удивительное — как точно клан Чао рассчитал мои действия! Наверное, за мной следили их люди, а когда я пришёл в ресторан, сюда нагрянули бандиты.

— Настоящие повара здесь есть? — громко спросил я. — Нужно навести порядок.

Я оценил обстановку на кухне. Разлитое масло, просыпанная мука, кровь и тотальный разгром. Нет, пожалуй сегодня это заведение не годится для ужина. Нужно найти другое место.

Китайская кухня отменяется, но, я думаю, мы найдем ресторан с хорошей русской кухней. Свожу ребят в китайский ресторан как-нибудь позже.

* * *

После победы на открытии турнира моя слава в академии серьёзно увеличилась. Я и без того был известным первокурсником, но теперь меня будто бы знали вообще все. Когда я шёл по коридорам, студенты и студентки смотрели на меня пожирающими взглядами.

Слышались перешёптывания:

— Это Барон Шишков! Он вчера такое сотворил!… Даже сам император аплодировал!

— Да, да! Я слышал о его крученом ударе!

За утро мне также послали пять любовных писем. Это был абсолютный рекорд. Правда, я начинал подозревать, что девушки, которые отправляют любовные письма, пишут всем подряд. Так поступают не все девчонки, но часть таких точно найдётся.

Будучи Мастером Войны Ли Чан Саном, я обладал аурой славы и почёта. В таком положении я находился целые столетия, однако удивительным образом чувство славы мной забылось.

Всё будто бы происходило со мной по новой. И это мне нравилось. Но я точно не уйду в тщеславие и не зазнаюсь от более высокого статуса в общества. Уж кому-кому, а мне не снесёт голову от славы, как многим молодым людям.

Если после вечера у князя Орлова я просто попал в интересы множества кланов, то после турнира я оказался под прямым прицелом. Я уже знал, что в течение дня кроме любовных писем будут и разного рода предложения.

Первым таким человеком стал третьекурсник Влад Ожиганов, сын виконта. Причём, что удивительно, он даже смог меня заинтересовать своим предложением. Парень подошёл ко мне перед занятием по математике. Он, представился, назвал свой ранг — «филин первого класса» и спросил:

— Барон Шишков, насколько я знаю, у вас нет человека для замены… а я… — парень запнулся и почесал затылок. Договариваться с людьми о чём-либо, он похоже умеет плохо, — Если есть такая возможность, то, пожалуйста, рассмотрите мою кандидатуру.

— А по какой причине ты хочешь в мою команду? — спросил я.

— Я болел, когда набирали команды. Сестра вчера пришла с турнира и сказала, что ваша команда и в особенности вы, барон Шишков, хорошо себя показали. Сестра говорит, вы большой знаток чудины и хорошо натренировали своих. Вот я и подумал стать запасным у вас… Это будет для меня полезным опытом.

Я посмотрел на костяшки пальцев парня. Они были сбитыми до кровавых ран. Этот парень либо недавно дрался, либо жёстко тренировал удары.

А ещё можно было заметить легкие остатки желтого синяка под глазом Влада. Вполне вероятно болезнь Ожиганова была связана с какой-то дракой. И раз он хочет обучаться у меня, то значит находится с кем-то в противостоянии. Аристократы развивают магические способности ради престижа и обучения своих людей внутри клана, но лучшая мотивация для обучения это когда есть какой-то враг.

— В четыре часа пройди в зал на Садовую, двадцать семь. Там поговорим более обстоятельно, а заодно проверим твои способности.

— Я приду! Спасибо! А-а… И ещё, барон Шишков… Со мной странная штука приключилась недавно… Я это не хотел никому показывать, но вам покажу. Сестра сказала, что вы обучались у китайского мастера, так что… — парень почесал затылок. — так что возможно вы знаете, что со мной произошло.

— Хорошо. Разберемся. Покажешь всё в зале. Там лишних глаз не будет.

— Ещё раз спасибо, барон Шишков! — Ожиганов чуть склонил голову и удалился.

— Руслан, ты хочешь взять его? — спросила Лиза, когда парень ушёл достаточно далеко. — Или просто решил посмотреть на что он способен? «Филин первого класса» это неплохо, но ничего особенного.

— Ты же сама официально лишь «филин первого класса», — с небольшой улыбкой ответил я.

— Вот именно, что это лишь официально! С твоими тренировками я уже-е… — Лиза задумалась, приставив указательный палец к щеке. — на «ястреба» не тяну, но вот «филину второго класса» соответствую. Да и ребята наши сильно подтянулись! Я думаю, если кого и брать на замену, то минимум «ястреба». Такие ребята есть на старших курсах, но многих уже разобрали. Я всё ещё в поиске кандидатов. Хотя, как видишь, люди сами стали к нам приходить.

— Изначально я хотел взять друга Дениса Жданова. Он на предпоследнем курсе и имеет «филина второго класса». Но оказалось, что парень уже стоит на замене в команде Гагариной. Денис узнал об этом только сегодня и был расстроен.

— А-а! Так вот о чём вы сегодня говорили! На самом деле времени до следующего этапа много.

— Ты предлагаешь всё это время искать кандидата? Нет, это меня не устаивает. Надо решить всё в ближайшие дни. Ожиганов меня заинтересовал. Думаю, он может стать хорошим запасным.

— Но он всего лишь «филин»! Ладно… — Лиза умерила свои эмоции. — Ты лидер, так что тебе решать. Однако я думаю можно даже взять двух запасных. Отец одобрит такие траты. Тем более мы уже хорошо себя показали.

— Мы сражались за право пробиться в одну восьмую. Ещё даже не прошёл первый этап Турнира.

— Но отец уже отбил вложения. За участие команды надо сделать взнос в двести тысяч, а за победу дают триста тысяч. Причём на следующем этапе будет уже полмиллиона, и суммы к финалу будут только расти.

— Ого… А я даже этого не знал. Нет, вернее про взнос я был в курсе, но не знал, что в турнире так хорошо платят за победы.

— А ты думал отец поощряет нашу команду исключительно из своих средств? — Лиза улыбнулась.

— Я не задумывался над этим вопрос. Хотя догадаться можно было. В любом случае моя главная цель это яйцо дракона. Если граф Волконский заработает на турнире я буду только рад.

— Дело ещё в престиже. Ты хорошо меня обучаешь, а значит, я смогу хорошо обучить людей в Доме Волконских. Статус фамилии очень сильно повысится и возможно император присвоит нам княжеский статус. Победа в турнире это практически гарантирует.

К нам подбежал взмыленный Паша. Он протянул мне листок с турнирной сеткой, где подписан каждый капитан. Прошло несколько секунд перед тем, как он смог говорить.

— Вот, как и обещал, расписал сетку! — доложил парень. Он запыхался так, будто пробежал кросс.

— Откуда ты прибежал? Почему такое плохое дыхание?

— Из общежития, — Паша сделал глубокий вдох и встал ровнее. — Я в норме. Думаю, нам нужно изучать составы команд из нашей половины сетки. Сильных команд тут немало, но Дмитрий Орлов попал в другой дивизион. С ним мы можем пересечься только в финале.

— Знакомые фамилии капитанов в нашей сетке тоже есть, — произнёс я. — Тут есть и Одоевский и Троекуров со своими людьми. Но ничего — справимся со всеми. Пока же наш противник Анна Гагарина.

— Кстати, я немного узнал про её команду! Никого ниже «ястребов первого класса» класса у неё нет. В общем серьёзных она ребят набрала…

— У нас скоро тоже все будут на уровне «ястребов».

— Я не сомневаюсь в этом, мастер. Но всё же… У нас слишком мало времени. Не все так талантливы как Катя.

— Это мы ещё посмотрим.

О появившимся козыре я ещё не рассказывал нашей команде. Исток Кати пока не пробуждён. Все пройдёт сегодня вечером под присмотром личным присмотром князя Орлова. Но сначала должна пройти математика, а после командная тренировка.

На занятие по математике преподаватель устроил контрольную, и это было для меня словно настоящее сражение. Нет задачи не сложные — просто когда я вычитаю, то представляю как одна армия воюет с другой. Когда же складываю, представляю как две армии объединяются.

Считать на контрольной приходилось много, так что я будто бы провел множество битв за это занятие по математике. Купцы видят числа в виде денег, а вот я вижу их в виде воинов.

После того, как прозвенел звонок, ко мне подошла Диана и шепнула на ухо:

— Руслан, давай я заберусь к тебе в окно сегодня.

— Не стоит, — ответил я в полный голос. — Я сегодня буду занят.

— Жаль, — Диана погрустнела и сразу же ушла.

Возможно я был не против увидеть сегодня Диану в своей спальне, но неизвестно сколько займет пробуждение Истока. Это дело сложное и долгое. Ошибка будет стоить очень дорого. Сегодня у Кати будет особая тренировка, которая подготовит её к пробуждению Истока вечером.

— Что хотела Диана? — осторожно спросила Лиза.

— Она снова говорит про окна, — ответил я честно.

— Вот же она… — Волконская разозлилась и хотела сказать какое-то ругательное слово, но сдержалась — …легкомысленный человек!

— К нам подошёл Паша. — Мы идём в зал пешком или едим на машине?

— На машине, — ответил я. — Сегодня у меня много дел. Да и за окном дождик.

Паша посмотрел в окно.

— Да, точно… даже не дождь, а ливень! Как вам контрольная? Всё решили?

— Я решила всё, но думаю у меня были ошибки, — вздохнула Лиза. — Кое-что мне подсказал Руслан. Надеюсь, я ему не сильно помешала…

— Нет, совсем не помешала, — ответил я. — Но я склонен считать, что на контрольных и экзаменах надо справляться своими силами и не жульничать.

— Всё, больше не буду! — решительно сказала Лиза, ударив в себя ладонью выше груди. — Наш мастер никогда раньше не говорил о таком правиле!

Она говорила в шутку и одновременно серьезно. Вообще, Волконская в наше первое знакомство и Волконская сейчас это будто разные люди. Девушка стала куда задорнее и активнее, хотя изначально представлялась мне тихой и при этом высокомерной девчонкой. Но всё оказалось совсем не так.

Занятия в новом зале для тренировок проходили уже неделю. Он не такой просторный как прошлый общий зал академии, но зато он принадлежит только нашей команде, и здесь я могу тренировать своих ребят ни в чём не стеснясь.

Кроме того зал был близко к академии. Мы часто прогуливались к нему пешком. Думаю, аренда зала с таким удобным положение обошлась графу Волконскому дорого, но оно того стоило.

Мы поехали в зал на двух машинах — на Лизиной и на моей. Я посадил к себе Дениса и Пашу, а девчонки поехали отдельно.

Когда Рома припарковал машину, около нашего зала стояла пятерка непрошенных гостей. Это был Одоевский со своей командой.

— Похоже, он снова нарывается, — сказал Жданов.

— Да, — ответил я, тоже заметив гостей сквозь потоки дождя. — Одоевский совсем недогадливый. Денис, вынеси, пожалуйста, из нашего зала кактус.

— Кактус? Какой кактус?

— Который на окне стоит, — ответил ему Паша.

— Да?… А я не видел.

— Руслан, я принесу!

— Ага, хорошо.

Я вышел из машины и открыл зонт. Шёл настоящий ливень.

Одоевский улыбнулся при виде меня. Он выглядел так будто хочет сражаться. Но это полная глупость. Прошлая наша стычка уже всё показала. Он рассчитывает на свою команду? Двух его ребят я раньше не видел, а вот двух других уже успел побить.

— Пришёл тренироваться? — с ехидством спросил Одоевский. — А вот я пришёл бить тебе морду!

Такое смелое заявление, хоть и в стиле его привычных полубандитских повадок, заставило меня нахмурится. Либо Одоевский обезумел, либо у него есть козырь.

Но никого кроме команды княжеского племянника не видно. У входа в зал тупиковый проулок. А сзади тротуар.

Паша, не обращая внимания на людей Одоевского, прошёл в зал за кактусом. Остальная же моя команда встала сзади меня, включая девчонок, которые тоже успели подойти к залу.

— Я думаю, тебе пора в больницу, барон Шишков. Ведь у меня появилась новая и очень сильная способность!

Одоевский вытянул руку и рядом с ним появилось синие призрачное копье, вокруг которого вилась синяя призрачная змея.

Что это такое?! Это… Это не Ци… За тысячу лет я видел много разной магии, но такую в первый раз…

Глава 12 — Самая ядовитая змея в мире

Случилась ещё одна неприятность — я забыл, как зовут Одоевского. Даже странно, но я так привык называть его по фамилии, что никак не мог вспомнить имя. А это бы не помешало вести диалог.

Придётся обойтись без этого.

Я шагнул вперёд, и призрачный наконечник копья направился к моему лицу. Одоевский держал оружие правой рукой, а змея обернулась вокруг левой и выглядывала из-за плеча, тихо шипя.

— А ты хоть знаешь, как эта способность работает? — спросил я.

— Конечно! — Одоевский усмехнулся. — Она работает достаточно эффективно, чтобы вывести тебя из игры.

Меня уже начинали утомлять эти его нападки. Некоторые люди ничему не учатся, и учится не хотят. С лицом у меня может что-то не то? Иначе почему Одоевский так упорно на меня кидается сразу, как увидит?

Он сделал выпад, я уклонился, но тут змея оскалила пасть. Мне пришлось отскочить на шаг, и жуткая зубастая челюсть сомкнулась в метре от меня. Я попал в лужу, немного воды налилось мне в туфлю.

— Как тебе такое?

— А ты не думал, что можно сначала напасть на своего противника в следующей игре турнира? — вдруг спросил Паша за моей спиной. — Безопаснее, и больше смысла.

— Судьи сделали мне предупреждение, — злобно пробормотал Одоевский. — Что если я ещё раз нападу на ближайшего соперника… но про тебя они ничего не говорили!

Копьё несколько раз рассекло воздух. Причём свист странный и очень шумный. Будто копьё горело. Ну да, можно увидеть почти прозрачные огоньки призрачного пламени. Это копьё из мира духов? Оно поглотит моё Ци?

Не знаю. Мой мастер, старый Чжу Венлинг, мог знать, что это такое, но он умер сотни лет назад.

— Ребята, — сказал я, увернувшись от очередного удара. — Пройдите в зал и начните без меня. А если кто-то из тех господ встанет у вас на пути, разрешаю их побить.

— А ты справишься? — спросил Денис.

— Да, без проблем. Идите. А то дождь, холодно.

— Но если ты…

— Это приказ капитана команды, — спокойным голосом сказал я. — Идите внутрь, чтобы я занялся боем и не отвлекался на вас.

Ещё один выпад. Я собирался отбить копьё и приблизиться к самому Одоевскому, но эта змея так и ждала этого. А касаться призрачного копья может быть опасно, вдруг оно выпьет мою силу.

— Паша, подай мне зонт, пока не ушёл, — крикнул я.

Паша закрыл чёрный зонт-трость и кинул её мне. Я поймал его, пальцы обхватили мокрую деревянную рукоятку. Тем временем на Пашу кинулся один из команды Одоевского, но после встречи с кулаком Дениса высокий рыжий парень решил передумать и отступил, держась за разбитый нос.

Следующий, кто рискнул напасть на них, получил от Кати. Она вытянула руку вперёд под углом к земле, и вода из лужи подлетела вверх, забрызгивая им глаза. Его сразу саданул Паша, другому снова зарядил Денис, третьему достался сильный толчок от Лизы. Такой, что полный парнишка упал задом в лужу, подняв тучу брызг.

Ну а я тем временем продолжал уклоняться. И вместе с тем изучать, что умеет мой враг. А заодно разозлить его как можно сильнее, чтобы он открылся и совершил ошибку.

— Все ко мне! — закричал Одоевский. — Загоните его в угол!

Получившая своё команда не особо стремилась выполнять приказ. И дело не только в том, что Одоевский изрядно получил от меня в своё время. Их эта синяя штука пугала. Особенно змея. Она открыла пасть и выставила клыки. Ядовитая или нет?

Не знаю. Но очевидно, что они и сами видят такое крайне редко. Я ударил зонтом по копью, но вместо того, чтобы сбить оружие врага в сторону, зонт прошёл сквозь него.

Ого, вот, значит, как оно работает. Фантомное оружие, которое существует в мире духов. Змея же вцепилась в зонт и перекусила его возле рукояти. Я бросил деревяшку в противника, но змея отбила бросок головой.

Но как Одоевский призвал призрачное оружие? Я читал старинные трактаты об этом, но думал, что это сказки, которые некоторые старые мастера кунг-фу иногда рассказывают своим подопечным. Как выяснилось, рассказы Чжу Венлинга были правдой. Нужно обязательно узнать, что происходит.

А для начала победить. Одоевский, хоть и был слабее меня, всё же неприятный противник, а его это копьё со змеёй слишком непредсказуемо. Сколько у меня времени, чтобы разобраться с этим?

Подул ветер. Капли дождя усилились. Промокшая насквозь рубашка прилипла к спине. Одоевский фыркнул носом, выбивая воду, и взмахом головы убрал прилипшую к лицу прядь волос. Значит, фантомное только его оружие, но не он сам.

Пора попробовать его оборону на зуб. Найти слабое место. А заодно понять, почему именно сейчас?

Ему слишком многое спускают с рук. Дело явно в его дяде, Великом Князе Одоевском, главе очень знатного и древнего рода, со скверным характером. Другого капитана давно бы уже дисквалифицировали за нападение, но Одоевский, с его манерами бандита, этого не боялся.

Главное, чтобы не дисквалифицировали меня, когда я его проучу в очередной раз. И в этот раз нужно придумать нечто более эффективное, чтобы он отстал от меня раз и навсегда.

Ах да, я же хотел его разозлить.

Я с показной небрежностью уклонился от очередного выпада копья. Призрачное оружие, когда двигалось, оставляло в воздухе следы, которые не сразу уходили. От них, и от оружия тянуло холодом. Руки Одоевского явно мёрзли, а тут ещё холодный дождь.

Мокрый соперник наступал на меня, пытаясь задеть оружием.

— А почему ты так торопишься? — спросил я. — До игр ещё полно времени. Даже если я окажусь в больнице, в чём я очень сомневаюсь, я успею восстановиться.

— После этого никогда, — пообещал Одоевский.

Его чёрное пальто уже блестело от влаги, движения становились более небрежными. Я переложил бумажник из внутреннего кармана своего пальто в пиджак, и быстро снял верхнюю одежду. Даже мокрое пальто в моих руках опасное оружие.

— Ну чего вы встали? — закричал Одоевский своей команде. — Нападайте!

Пара человек сделал вид, что заняты своими ранами, которые получили от моей команды. Ещё один очень активно симулировал. И только последний неспеша подбирался ко мне.

А моя команда смотрела в окно. Паша показал горшок с кактусом, но я отрицательно мотнул головой. Ещё не время. Паша вернул горшок на подоконник.

Змея зашипела. Вокруг неё начал клубиться туман, в котором иногда мерцали странные блёстки. Туман быстро развеивался, но я точно не хотел туда попасть. А вода в ближайшей луже замёрзла.

Я уклонился от выпада копья, всё ещё держа пальто в руках, а ногой пнул того не самого умного старшекурсника, который всё же решил вмешаться в бой на стороне врага. Парень отлетел в лужу, перекатился из неё и, хромая, отступил к своим, которые теперь стояли под навесом.

— Ты торопишься, — сказал я Одоевскому.

Хм… может быть, его способность проявляет себя не так часто, как ему хотелось бы? Не знаю, стоит подумать над этим вопросом.

Я вытянул пальто обеими руками перед собой. Копьё, перед самым моментом удара, вдруг ставшее материальным, легко его пробило. Как я предполагал.

Время другой проверки. Я перекатился от стремительного взмаха сверху, но змея уберегла хозяина от моей контратаки. Я сделал сальто назад, когда Одоевский ударил по моим ногам, и приземлился в лужу.

Но не просто так, а чтобы поднятая мною вода отлетела в соперника.

Получилось. На лице у него остались следы грязи, которые, впрочем, быстро смыло усиливающимся дождём. Я отошёл дальше, к углу магазина, на двери которого висела табличка «Закрыто на ремонт». Рядом с лестницей лежала стопка кирпичей, накрытых, чтобы не намочило.

Я снова вытянул пальто. Копьё его пробило, а я бросил одежду вперёд, чтобы накрыть Одоевского и ударить.

Но призрачная змея зашипела и разорвала пальто на куски меньше, чем за секунду. Ого! Вот это скорость! И судя по форме головы, это тайпан, самая ядовитая змея в мире. Всё ещё не знаю, насколько ядовита её призрачная форма, но проверять на себе не хотелось.

— Тебе конец, — в очередной раз сказал Одоевский. — В этот раз я сдерживаться не буду.

— К твоему большому сожалению, я тоже. Я покажу тебе, чему учился.

Я пнул по поддону с кирпичами. Часть из них подлетела, и я очень быстрыми ударами ноги отправлял их в сторону противника. Змея с невозможной скоростью разбивала снаряды, а красная пыль прилипала к одежде Одоевского.

Ни один не попал, змея слишком быстра и сильна, будто в неё вселился дух великого мастера кунг фу. Я отправил туда ещё одну стопку, а следом и сам поддон.

Змея крутилась так быстро, что её движения смазывались. Ни один кирпич не задел хозяина, а деревянный паллет разлетелся в щепки.

Одоевский злобно усмехнулся. Змея, кажется, тоже.

Но и я не закончил показывать свои возможности.

Я топнул ногой. Ближайший ко мне камень вылетел из брусчатки, как пробка из бутылки. Я поймал его не глядя и сжал. Топнул ещё раз, и поймал второй камень левой рукой.

— Ещё не поздно сдаться, — сказал я. — Тогда пролежишь в больнице недолго. Но ты там окажешься, потому что прежние попытки тебя вразумить не сработали. Ты понимаешь только боль.

— Как много слов, — Одоевский вытянул руку, показывая на меня пальцем. — Я знал, что сейчас ты будешь бессильным. Ты проиграл.

Я сконцентрировал свою Ци и сжал пальцы так, что камни хрустнули и развалился на десятки мелких кусочков, но я удержал их. Потом скрестил руки, концентрируясь ещё сильнее, и оттолкнулся от земли так сильно, как мог.

Змея и копьё пролетели под моими ногами, а я швырнул обе горсти вперёд. Змея начала так быстро дёргаться, что почти исчезла, видно только синий силуэт. Камни она отбивала успешно, но я ещё не закончил.

Я приземлился, отдавая импульс ногами. Вокруг меня выскочили ещё камни. Их я разбивал и очень быстро отправлял осколки следом, смотря за рисунком, который оставлял силуэт змеи в воздухе. Похоже на Инь и Янь, но они не были равны, Инь был больше, почти весь круг был чёрным.

Это неправильно.

Но подумаю об этом потом. Я атаковал камнями, а противник отходил. Одоевский уже был испуган, он не ожидал такого напора. А я, выгадав момент, пока призрачная змея была отвлечена, и напал быстро, как молния. И ударил.

Одоевский успел это заметить и поставил щит. Не обычный, который умели делать многие одарённые люди, а такой же синий, как и всё остальное.

Но может это спасло его косточки от переломов, но не его самого. Я начал бить. Сильно. Ногами. Не сдерживая себя.

Каждый удар отбрасывал Одоевского назад. Он падал, но змея не позволяла мне его добить. Тогда я швырял камни и нападал снова. Дождь усилился, вода лилась сплошной стеной, и это мешало змее — она иногда отбивала капли воды.

Один пропущенный камешек стукнул Одоевского в лоб.

— Ай, — произнёс он и потёр отбитое место.

Змея в этот момент начала мерцать, а я ударил, концентрируя всю свою Ци в кулаке.

Один решающий удар.

Капли дождя отбросило от нас во все стороны. Волна от удара осушила лужи, а мокрое пальто Одоевского стало почти сухим. Сам Одоевский, громко вереща, полетел в наш спортивный зал, врезался в окно, разбив его вдребезги, и залетел внутрь.

Я побежал и заскочил следом, сбросив немного земли из разбитого горшка с кактусом, которая осталась на подоконнике.

— Вашу-ж мать! — Одоевский катался по полу, придерживая пострадавший от игл зад.

— Теперь-то его можно побить? — спросил Денис, сжимая кулаки.

— Пока ещё нет, — сказал я, останавливая его. — Надо понять, какие способности он использует.

Одоевский медленно поднялся. Копьё вновь появилось в его правой руке, а змея обвила левую.

— Это ещё не всё, — прохрипел он. — Ты ещё не знаешь, что я могу.

Он сжал копьё. Наконечник расширился и раскрылся, а древко стало гибким. Ещё один призрачный тайпан зашипел. Обе призрачные змеи потянулись ко мне.

Глава 13 — Фантомы

Я отскочил назад от выпада первой змеи. Какие же они быстрые! Причём лучшая защита от этих змей — нападение. Дотронуться до них невозможно, но они всегда защищают Одоевского.

Вторая змея прыгнула к моей ноге. Теперь я у самой стены, но тут имеется стойка с гантелями. Я поднял самую лёгкую, килограммовую, и кинул в Одоевского. Затем сразу же кинул вторую гантелю.

Таким снарядом пропитанным Ци можно легко убить, попав в голову. Но я знал, что змеи будут защищать своего хозяина. Первая змея обхватила гантелю и погасила силу удара, а вторая отбила снаряд в сторону. Гантеля приземлилась в стену, отбив часть штукатурки.

Бой затягивался. И это было совсем мне не на руку. Моё Ци уже заканчивалось. Противник же смог призвать своих призрачных змей во второй раз после того, как я хорошенько по нему приложился.

Самое плохое, что я до сих пор не понимаю природы этих синих фантомов. У меня только догадки и домыслы. Я сражаюсь против силы, мощь которой не могу оценить. По-хорошему надо отступать, но этот вариант мне совершенно не подходил.

Защита Одоевского не идеально. Если он потеряет сознание, то не сможет пользоваться своими силами. Фантомы уже исчезали, когда я бил княжескому племяннику по голове.

— Против моей силы, твои способности — ничто! — княжеский племянник самодовольно улыбнулся. — Укус моей змеи может мгновенно убить. Я бы это устроил, но, увы, придётся ограничиться лишь твоим параличом.

Этот разговор был хорошей возможностью создать Ци-нитей через пятку. Я решил поддержать диалог.

— Эти способности и правда впечатляют. Никогда не видел подобного. Только не пойму одного — если ты владеешь такой силой, то почему не показывал её раньше?

Одоевский немного смутился. Я неожиданно вспомнил его имя — Георгий. Георгий Одоевский.

Для моей атаки всё уже было готово, но я хотел выслушать ответ княжеского племянника. Возможно это что-то мне даст.

— Не твое дело когда у меня появились способности! Сейчас я расправлюсь с тобой раз и навсегда!

Змеи вновь ринулись в атаку. Идеально. Ци-нить уже прошла через пол и мне оставалась только использовать сжатие.

Нить обвила шею Одоевского сзади и резко потянула к полу. Парень сильно ударился затылком и потерял сознание. Фантомные змеи и копье пропали.

Если бы знал, что всё будет так тяжело, то сразу же использовал какой-нибудь коварный трюк. Змеи Одоевского это очень страшное оружие. От них крайне сложно защищаться и любая ошибка будет фатальной.

— Руслан! — воскликнул Паша. — я ничего не понял в этом сражении, но было эффектно! Только не пойму одного — отчего ты так старательно уклонялся? Ты будто с призраками сражался!

— Шутишь? — с недовольством спросил Денис. — Там же и были призраки! Ты разве не видел эти странные синие силуэты?

— Нет, не видел…

— Денис, в смысле силуэты? — спросила Лиза. — Там змеи были! И ещё копье призрачное!

— Да-да, — тихонько сказал Катя. — я тоже видела змей и копьё.

— Какие ещё змеи… — удивился Жданов. — Не пойму, вы все сговорились?! Что это за шутки? Один ничего не видит! Другие змей видят! Или…

Я пошёл ближе к ребятам. Их разговор пролил свет на ещё один интересный факт.

— Похоже, эти синие фантомы видит не каждый человек, — произнес я и тут же отскочил в сторону от лязгнувшей рядом со мной пасти фантомной змеи. Вторая змея зашипела возле Одоевского.

Они появились снова?! Но Георгий без сознания!

Атаковавшая меня змея отползла ближе к Одоевскому. Оба призрачный тайпана были очень сильно разозлены и шипели так словно охраняют важную для себя территорию. Я уже знал — если сделаю шаг к Георгию, то змеи сразу же атакуют.

— Вот эти змеи! — воскликнула Лиза. — Снова появились!

— Я только расплывчатые силуэты вижу… — произнес Денис настороженно, — Хотя змей эти призраки отдаленно напоминают…

— Нет, их прям хорошо видно! И они очень стра-а-ашные! Слышишь? Шипят!

— Не слышу…

— А я не только не слышу, но и не вижу, — грустно отозвался Паша.

— Оставайтесь на своих местах, — скомандовал я. — Ни в коем случае не подходите к Одоевскому. Девчонки, подскажите парням, если змеи к вам полезут. В самом крайнем случае уходите через второй вход.

— Хорошо! — радостно ответил Лиза. Кажется девушка хотела махнуть мне рукой, но передумала, посмотрев на змей. — А ты куда?

— Опрошу команду Одоевского. Надо понять все ли из них видят призрачных змей.

Я пошёл к входу и услышал на улице звуки борьбы. Кто-то дрался. Это меня даже удивило.

Но когда я вышел на улицу, всё уже закончилось.

— Валим! — вскрикнул рыжий парень из команды Георгия. — Похрен на ублюдка Одю! Он в отключке! А тут ещё и ЭТОТ пришёл!…

На слове «этот» от рыжего парня команда Одоевского сбежала. Но их испугал не только я, а ещё и разозленный Влад Ожиганов.

Сегодняшние странности никак не кончались. Мой новый знакомый стоял посреди улицы в боевой стойке. А рядом с ним была сжатая в кулак рука. Такая же призрачная, как и змеи. И она находилась в воздухе, рядом с Владом, но действовала совместно с ним.

— Уроды… — прокомментировал Ожиганов и убрал синюю фантомную руку простым взмахом своей правой. — Хотя эту силу не стоит использовать против них. Она слишком опасна. Барон Шишков, извините, я пришёл немного раньше назначенного…

— Нет, Влад, это даже хорошо. Так значит ты хотел показать мне этого синего призрака?

— Да… Вы что-то знаете об этой силе?

— Вижу в первый раз.

— Жаль… но это, как его… — парень замялся. — Я всё равно хочу стать запасным в вашей команде! Просто думал, что вы будете в курсе про эту странную силу.

— Мы можем общаться на «ты», Влад. Я возьму тебя в запасные. Лиза Волконская расскажет о финансовых поощрениях. Будем вместе разбираться, что за силой ты обладаешь.

— Отлично! — Ожиганов просиял. — Я понимаю, что моя сила призрака это что-то аномальное. Поэтому хотел довериться правильному человеку. Сестра говорила о вас хорошо, поэтому… поэтому я решил довериться вам! Тем более у вас тоже имеется вражда с Одоевским. Он пригласил меня в свой зал для тренировок, но я отказал, так понимал, что это негласное покровительство. С того времени мы и враждуем…

Влад парень простой, хоть и является сыном виконта. Как понимаю, он провинциал и здесь, в столице не нашёл себе друзей и союзников. Такие как Одоевский сжирают одиночек. Скорее всего Влад не представлял большой ценности для княжеского племянника, но и просто оставить отказ он не мог.

— Пошли в зал, — я открыл дверь и прошёл в тамбур здания. — Обсудим всё уже там.

Когда Влад увидел Одоевского, возле парня снова появился фантом. Правда, в этот раз было уже две призрачных руки.

— Так он здесь! — воскликнул Ожиганов. — И он тоже имеет такую силу!

Змеи очень сильно зашипели и атаковали Влада. Я хотел дернуть парня за одежду и оттянуть в сторону, но это не понадобились. Фантомные руки Ожиганова поймали тайпанов и силой сжали змей прямо у головы

Влад может своим фантом дотрагиваться до другого фантома! Получается, что тот, кто владеет силой призрака, может нормально сражаться против другого владельца этой силы. Одоевский скорее всего это знал. Противостоять фантому, не имея фантома очень-очень сложно.

— Сдохните твари! — яростно крикнул Влад.

Призрачные руки сжали змей ещё сильнее и фантомы Одоевского растворились.

— Молодец! — Лиза захлопала в ладоши. — Но откуда у тебя у такая сила?! И что это вообще такое?…

— Я не знаю… — парень склонил голову и посмотрел на свою ладонь. Та, которая была настоящей. — Эта сила появилась у меня два дня назад, но я управляюсь ей так, будто она со мной всю жизнь. Причём раньше даже намека не было на то, что я обладаю чем-то подобным!

— При каких обстоятельствах у тебя появилась эта сила? — спросил я.

Влад нахмурил лоб и ответил через несколько секунд:

— Со стола скатилось яблоко, и я поймал его призрачной рукой. Просто вытянул руку, и яблоко упало в эту синюю ладонь. После этого я могу призывать руку по собственному желанию.

— Ты можешь призывать только две руки?

— Да. А ещё… — парень призвал две своих призрачных руки, которые держали призрачную цепь. — я могу призывать призрачную цепь.

Два условно живых объекта и один объект-оружие. Сила Влад имела определенную схожесть с силой Одоевского. Хотя далеко не факт, что все владельцы фантомов повторяют эту закономерность.

— Руслан, — Лиза охнула. — У Одоевского кровь из носа пошла… И он побледнел…

Я посмотрел на Георгия. Волконская совершенно права — парень сильно побледнел. Я решил подойти ближе и проверить дыхание Одоевского. Мне бы очень не хотелось, чтобы княжеский племянник здесь помер.

— Руслан! — крикнула Лиза. — Змеи могут вновь появятся!

— Я буду осторожен. Надо понять, что с Одоевским. В этот раз змеи не пропали сами собой — их уничтожили. И, я думаю, это нанесло вред организму Одоевского. Сейчас надо выяснить насколько всё серьезно.

Когда я оказался прямо возле Георгия, призрачные змеи так и не появились. Либо эти фантомные призраки уничтожены, либо же требуется восстановление Одоевского. Любая магическая сила требует энергии. Думаю, эта сила фантомов тоже забирает какую-то энергию. Только это не Ци, а что-то другое.

Я прослушал сердцебиение Одоевского и проверил парня через особое втыкание игл в район груди.

Георгий в норме. Его Ци очень сильно и, похоже, он действительно не использовал жизненную энергию во время сражения.

Поднявшись над Одоевским после осмотра, я вспомнил свои слова, что перейду на язык боли, раз Георгий не понимает ничего другого. Но бить человека без сознаний бессмысленно. Да и был куда более изящный наказать Одоевского.

— Что с ним? — спросила Лиза — Неужели он умрет?….

— Нет. Ничего серьезного. Начинайте разминку. Зал немного разбит, но это не должно помещать нашей тренировке. Я скоро к вам присоединюсь. Надо только решить одну проблему.

Я снова достал коробочку с иглами. Вопросов, что я собираюсь сделать никто не задал. Все пошли переодеваться. Внутри зала остался только Влад, который не особо понимал, что ему делать. Вещей для тренировки у Ожиганова, разумеется здесь не было.

— Влад, — обратился я, втыкая первую иглу в лоб Одоевского. Затем я распустил рубаху Георгия и дотронулся ладонью до места, где было его сердце. — У меня есть к тебе одна просьба. Выполнишь?

— Смотря, что требуется! — парень прыснул смехом. — Своя голова на плечах у меня имеется, так что на всё подряд не подпишусь… Но скорее всего я выполню вашу просьбу!

— Можешь, на «ты», Влад. Надо отвести Одоевского в больницу. И так, чтобы никто не видел, что это сделал именно ты. Мой водитель тебе поможет. Оставишь торчащую в кармане Одоевского записку и деньги. Мол, богатый клиент, обеспечьте лечение по высшему классу. Влад сможешь такое выполнить?

— Смогу, — решительно отозвался парень. — Без проблем! Но зачем деньги оставлять? Этот «клиент» действительно богатый. Сам заплатит!

— На всякий случай лучше оставить деньги. Неизвестно сколько Одоевский будет оставаться без сознания. А фамилию мы писать в записке не будем.

Я вытащил три иглы и поднялся над Георгием. Если мастер в контроле Ци получает доступ к телу своего врага, то это равнозначно смерти. Мастер в буквальном смысле может сделать со своей жертвой что угодно.

Убивать Одоевского мне было нельзя, поэтому я сделал две вещи — теперь при использовании Ци, Георгий будет испытывать сильную боль, которая делает невозможным использование магических способностей. Это можно вылечить, но лечение будет долгим.

Вторым же моим наказанием была особая Ци-игла возле сердца Одоевского. Если тот смеет мне перечить, то я нажму иглой на сердце, что тоже вызовет огромную боль. Этим можно убить, но это опять же не требовалось. Причём Ци-иглу нельзя убрать, не убив того, на кого она наложена.

Наказание для Одоевского отняло не так много энергии, но это было уже практически последним моё Ци. У меня даже начала немного кружиться голова.

— Всё его можно уносить, — произнес я. — Кстати, Влад, а ты встречал ещё кого-то с силой фантома?

— Нет. Одоевский это первый у кого я вижу эту силу.

— Понятно… — мрачно ответил я. Эта неизвестная сила мне очень сильно не нравилась. Хотя было ощущение, что это не столь ужасная вещь как нарушение гармонии Ци, но в любом случае сила фантомов представляет большую опасность. — Надо также написать в записке, что с богатым клиентом надо быть очень осторожным. Мол, он имеет неподконтрольную магическую силу. Влад, да и сам будь осторожен. Не исключено, что змеи Одоевского появится снова даже если тот всё ещё будет без сознания. Тем более он может прийти в себя и тогда змеи точно появится.

— А нашатырь есть? Может, разбудим его сразу и проверим?

Нашатырный спирт своим запахом приводит в людей в сознание практически моментально. В зале есть аптечка и там точно есть нашатырь. Один раз Паша потерял сознание во время тренировки и распорядитель зала дядя Вася пришёл с этой жидкостью. Кстати, а где сам Василий?

— Что ж, а это хорошая идея, — ответил я после небольших раздумий. — Кажется, я немного теряю хватку. Надо допросить Одоевского насчёт фантомных сил. Я чувствую, он ничего полезного не скажет, но лучше опросить его сразу. Тем более у меня появился хороший рычаг давления. Я мыслями в других делах и потому не довёл вопрос до конца. После надо будет вырубить Одоевского ещё раз и отправить в больницу. Я ему это обещал. Пускай его там полечат.

Разбирательство со всей этой призрачной силой было совсем ни к месту. Сегодня должна пройти особая тренировка для Кати, а после пробуждение её Истока под присмотром князя Орлова…

Глава 14 — Тайные свитки

Вместо того, чтобы разыскивать нашатырь, Паша предложил другое решение. Менее изящное, но эффективное.

Он схватил жестяное ведро, которое оставила уборщица, мывшая пол в зале, и окатил дворянина мутноватой водой.

— А-а?… Что?… — Одоевский фыркнул, выплёвывая воду, вскочил на ноги и чуть пошатнулся. — Ты за это ответишь, Шишков!

Мыльная вода каплями стекала с него.

— Тебе самому не надоело? — устало спросил я.

— Да я…

Он шагнул ко мне, но вдруг скорчился от боли и схватился за грудь.

— Какого? — прохрипел он.

— Я давно сменил свои методы, — сказал я. — Поэтому ты до сих пор жив. Но тебя нужно проучить, и этот урок будет жёсткий. Тебе будет сложно пользоваться своими силами, зато у тебя куча времени, чтобы это вылечить. Нужно успеть до турнира, иначе вылетишь с него в самом начале игры. Это не всё.

— Что ты сделал?

— Чувствуешь холод в сердце? — прошептал я, поднял руку и сжал пальцы, показывая жест «Син». — Это твой последний шанс. Ещё одно нападение на меня или кого-то из моей команды, включая нового участника… и больше я с тобой сюсюкаться не буду. Ты умрёшь.

— Умру? — Одоевский скрипнул зубами. — Ты блефуешь?

— Хочешь убедиться? Давай. И предупреждаю — любое нападение из-за угла, или какая-то странность вроде пробитого колеса машины — и я сразу решу, что это ты. И тогда…

Я сделал жест «Джан Яо», и Одоевский вздохнул и чуть не упал.

— Что там? Ты меня ударил заточкой? — он ощупал грудь.

— Заточка только для бандитов вроде тебя, а я же оставил тебе вечное напоминание о себе. Ты сможешь прожить долгую жизнь, если не будешь стоять на моём пути. Или умрёшь. И знаешь ли, на том свете все едины, и никому нет дела до твоего происхождения.

— Если только у тебя нет собственной терракотовой армии, которая пойдёт за тобой после смерти, — тихо добавила Лиза и засмеялась.

— Я скажу ещё проще — произнёс я. — Теперь твоя жизнь зависит от меня. Как тебе такой урок? Всё ли ты понял?

Он медленно пятился, пока не упёрся в стену с прикрученной к ней тренажёрной лестницей.

— Я задал вопрос.

— Я всё понял, — тихо сказал он. — Но если ты думаешь, что я буду молить о пощаде, то заблуждаешься. Я из рода Одоевских, мы потомки самого Рюрика! О пощаде я молить не собираюсь!

Эффект немного подпортили вспотевшее лицо и стучащие от страха зубы.

— Но я, — торопливо добавил он. — Больше к тебе не полезу. Я пошёл.

Он шагнул в сторону, собираясь сбежать. Я ногой подкатил к себе опустевшее ведро, стоящее рядом, и пнул. Оно с грохотом ударилось в стену и остановило беглеца. Тот вздрогнул и прикрыл голову.

— Я тебя ещё не отпустил, — я подошёл ближе, но был наготове, на случай, если вернутся змеи. Они могли бы напасть, даже если носитель будет без сознания. И подозревал, что какое-то время даже после смерти. — Ты должен ответить мне на вопрос. Что это за фантомные змеи?

— Сила призраков появилась у меня два дня назад и будто всегда была со мной. Я сначала сильно удивился, но потом привык.

Он не врал. Уже второй человек со странными способностями, который утверждает, что силы проявились два дня назад. Но вместо того, чтобы научиться ими пользоваться, Одоевский использовал их для мелочной мести. Вот и проиграл.

— …Эти змеи невероятно сильные! — продолжал Одоевский. — Я ими памятник деда разбил! И ещё пару животных умертвил…

— Использование призраков отнимает твою чудину или что-либо ещё?

— Нет. Я ничего такого не заметил. Я мог использовать змей сколько хотел и ничуть от этого не уставала. Правда… Сейчас я не могу вызвать змей.

— Если сила призраков снова у тебя появится, обязательно сообщи мне об этом, — приказал я. — А теперь езжай в больницу. И пытайся вылечиться. Но то, что находится рядом с сердцем, не найдёт никто и никогда. Лучше бы тебе сделать так, чтобы я о тебе забыл. Проваливай.

Одоевский торопливо выскочил, испуганно озираясь назад. На улице он окликнул своих людей, но никто за ним не пришёл. Он один, такова судьба тех, кто способен только приказывать своим людям и держать их в страхе.

А я был твёрд в своём решении. Ещё одна интрига, и он умрёт в ту же секунду.

— Он сбежал? — недоверчиво спросил Влад, новый участник нашей команды.

— И не впервые, — Паша усмехнулся.

— Продолжаем тренировку, — сказал я. — А я чуть позже расскажу вам историю. Ты с нами, Влад, пока наблюдай, потом вольёшься.

— Я буду тренировать эти новые силы? — спросил он.

— Не только. В первую очередь мы укрепляем своё тело и внутреннюю Ци.

— Чудину? — уточнил он.

— Я привык называть вещи своими именами. Ци и чудина, о которой вы так говорите — одно и тоже. Многие могут использовать эту силу, но только истинно сильный воин способен её обуздать. А если случится так, что твоё Ци закончится, ты всё равно останешься опаснейшим из врагов. Сейчас во мне не осталось Ци, я слишком много потратил за бой. Но я всё равно не тот, кем можно пренебречь. Сегодняшняя тренировка будет особой. Паша!

— Да, мастер?

Я подошёл к стене, и взял две стоящие возле неё бамбуковые палки. Одну я швырнул парню.

— Нападай, используя всё, что знаешь. Мы не только изучаем магические способности. Уже долго вы познаёте то, чем я занимаюсь всю жизнь. Вы учитесь владеть Кунг-Фу.

Паша не смог поймать палку, он её выронил. Но подтянул её к себе ногой, зацепился ступнёй и подбросил, чтобы схватить, не нагибаясь.

— Это же китайские единоборства? — спросил он и взмахнул палкой так, что она зашумела в воздухе.

— Это мастерство и опыт, — ответил я. — Нападай!

Я уклонился от двух выпадов и стремительного удара по ногам.

— Магические способности могут подвести, а Ци может закончиться в самый неподходящий момент, — я крутанулся, и палка меня не задела. — Но ваше тело никуда не денется, пока вы живы. Даже когда я был… даже когда я буду дряхлым старцем, моё мастерство останется со мной.

Я стукнул палкой в пол. Паша приготовился, думая, что я оттолкнусь, как прыгун с шестом, но я его удивил.

Палка стояла вертикально, а запрыгнул на неё, без труда храня равновесие, стоя на ней одной ногой.

— Вот это да! — удивился Влад и шумно выдохнул.

— Тренируй равновесие, Паша, — сказал я. — И сможешь делать и не такое.

Я приземлился и пинком отправил палку к Лизе.

— Нападай и ты!

Лиза выдала яростный вопль и напала, вращая палкой так, что ещё немного, и по залу пойдут порывы ветра. Она вкладывала в удары свою Ци, как я и думал.

Я убрал голову, палка Лизы пролетела мимо, и двумя пальцами схватил оружие Паши, гася импульс, и сразу же оттолкнул назад. Парень отшатнулся назад и чуть не упал.

— Тебе нужно тренировать равновесие, — сказал я.

— Для этого нужна какая-то магическая способность?

— Нет. Занимайся своим вестибулярным аппаратом, чтобы он не предал тебя в самый ответственный момент.

— Вести… чем?

— Денис! — крикнул я. — Принеси ещё палки. Ты с Пашей в одной команде, Влад с Лизой в другой. Сразитесь?

Денис Жданов принёс ещё две палки. Одну кинул Владу. Новый участник покрутил палку в руках, а Лиза тем временем издала очередной вопль и кинулась на Дениса.

— А мне точно стоит драться? — спросил Влад.

— Да. И не надейся, что сможешь так легко одолеть моих учеников. А ты, Катя, медитируй, — приказал я, приступая к той самой особой тренировке. — Закрой глаза и сядь на пол. Слушай наши движения, и как Ци струится по этому месту.

— А вы меня не заденете? — с тревогой спросила она.

— Может, заденем, кто знает. Но ты этого не допускай. Слушай Ци, а я расскажу историю. Теперь тренируйтесь, используя все силы. Тратьте всё, что есть, сейчас это можно.

Влад быстро втянулся в тренировку. Ребята без труда отбивали его атаки, но сами били его осторожно, чтобы не покалечить. А друг с другом они уже не церемонились, приобвыкли за время тренировок. Разве что Паша иногда получал по пальцам, но не сдавался.

— У многих уходит вся жизнь, чтобы постичь тайны Кунг-Фу, — начал я, смотря, как Катя медитирует. — Я потратил на это много лет, но то, что я знаю — капля в огромном океане знаний.

Слышны только свисты ударов и резкие звуки столкновений бамбуковых палок. Обувь скрипела на окрашенном в синий цвет полу.

— Но иногда на свет рождаются особые люди. Истоки. По легенде, они способны поглотить весь этот океан человеческого мастерства и добиться небывалых высот. Но они не только берут, они ещё и отдают.

— Что отдают? — спросил Паша, получив по лбу от Лизы, но продолжил свои удары.

— Свою Ци. Они могут залечивать раны других, пробуждать засохшие деревья, ускорять рост растений. А ещё помогают своим союзникам в бою. Из них выходят первоклассные мастера Кунг-Фу, о которых слагают легенды.

Раздался треск, это сломалась палка Дениса после удара Влада. Денис теперь размахивал двумя обломками.

Присутствие Ци в зале усилилось. Причём так, что можно было ощутить кожей. И это не только потому, что увлечённые тренировкой ребята забыли обо всем и тратили впустую. Ци будто становилось гуще. Даже я приходил в себя, хотя потратил очень много.

Но сейчас нужно опять это отдать.

— Катя, продолжай медитацию, — напомнил я. — Слушай потоки, а я продолжаю. Воины-истоки — небывалая редкость. Многие китайские кланы ищут их по всему миру, ведь тот, кто найдёт такого, станет намного могущественнее.

Палки свистели сильнее, удары были ощутимее, но они будто не наносили вреда, попадая по телам. Единый порыв объединившейся силы был таким, что даже дождь и ветер не могли попасть в разбитое окно.

Я посмотрел на стоящее в углу дерево в кадке. Оно давно засохло, и только одинокий зелёный листик на самой верхней веточке упрямо держался за жизнь.

Пора!

Я выплеснул то, что накопил. Чтобы исток мог отдавать, сначала нужно взять. Чтобы что-то поймать, сначала надо отпустить.

Я слушал тренировку и смотрел на дерево в углу.

Ребята не заметили, как случайно перешли совсем на иной уровень. Даже Влад это не понял. Если бы кто-то вошёл, он бы заметил только смазанные силуэты и жуткий свист палок. Сломалась ещё одна, потом ещё.

Вихри Ци становились всё гуще. Можно было протянуть руку и взять силу в горсть.

Сходились эти потоки в одной точке. Рядом с Катей, которая так и сидела с закрытыми глазами, не слыша ничего вокруг себя. Она слилась с ними, как драконы в полёте.

— А-а-а! — закричала Лиза. — Ты взлетела!

Единый порыв кончился. Паша ойкнул, получив последней уцелевшей палкой в бедро, Денис споткнулся и упал, но не выругался при девочках.

— А? Что? — удивилась Катя, открыв глаза. — Ты что-то сказала?

— Ты подлетела над полом! Совсем чуть-чуть! На пару сантиметров!

— Да быть того не может!

Поток ушёл. Задул холодный ветер, освежая пропахший потом зал. Денис одёрнул мокрую рубашку, Паша просто лёг на маты в углу.

— Вот это у вас тренировки, — удивлённо сказал Влад, вытирая лоб. — Никогда так не уставал.

А я подошёл к дереву, от которого пахло свежими почками, и потрогал гладкий ствол, полный жизни. Скоро на нём распустится ещё несколько листиков.

— Тренировка закончена, — сказал я.

— А уже вечер? — Лиза выглянула в окно. — Это сколько часов мы занимались?

— Да уже почти ночь, — Паша посмотрел в соседнее. — Всё это время мы…

— Я хочу показать вам ещё кое-что.

Я прошёл к своей сумке, стоящей на скамейке. Настало время того, что я привёз из Китая. Хотел отдать это позже, но что тянуть?

В сумке лежало пять зелёный каменных футляров из нефрита. Очень тяжёлые, а нефрит до сих пор тёплый.

— Внутри свитки, — сказал я, беря их в руки. — Прочесть их способен только истинный мастер кунг-фу. Но вам нельзя их открывать, пока вы не постигли мастерство. Сохраните это и ждите.

Я подбросил их в воздух, и ребята кинулись их ловить. Но никто не уронил дорогой камень на пол. Справились все.

— И как мы поймём, что настало время их открыть? — Паша потряс футляр и приложил его к уху.

— Это как кипит чайник, ты не спутаешь это ни с чём. Подлинное мастерство обязательно придёт, и ты это поймёшь. На сегодня всё. Уезжайте по домам, скоро полночь.

— Ты меня отвезёшь? — спросили Лиза Волконская.

— Нет, сегодня я отправляюсь с Катей.

Девушка чуть было не начала возмущаться, но я успел добавить:

— У меня важная встреча с её отцом в их дворце. Очень срочная, на которую нельзя опаздывать. А завтра увидимся на нашем индивидуальном занятии.

Она на меня посмотрела, но не сказала ничего. Ребята разошлись переодеваться, а Лиза приказала своему шофёру отвести всех по домам.

Мне осталось только переодеться и сесть в машину. Катя села рядом. От её костюма тянуло тонкой ниточкой фруктовых духов.

— Это действительно что-то срочное? — спросила она, повернувшись ко мне. — Нет, дело не в том, что я против, я совсем не против. Просто не ожидала, что сегодня мы вместе отправимся к моему отцу.

— Скоро узнаешь. Но это будет важно.

Она замолчала и уставилась в окно, явно находясь под впечатлением от её особой тренировки.

И да, она и правда взлетела. Меньше, чем на палец. Но в мире мало людей, кто умел делать такое.

— Какая сегодня луна огромная, — сказала Катя. — Никогда такой не видела.

Я тоже, а я наблюдал много лун в своей жизни. Сейчас полнолуние, но что-то было иначе. Луна будто была намного ближе, чем обычно. Так близко, что я мог видеть кратеры на её поверхности.

Она была необычного синего оттенка. И светилась, так ярко, что даже фонари сегодня на улицах были не нужны.

Рома припарковал машину возле крыльца дворца Великого Князя Орлова. Он ждал нас у входа, иногда поглядывая на часы, но мы не опаздывали.

— Ваше Высочество, — поприветствовал его я. — Всё готово.

— Тогда начнём, — сказал князь Орлов, очень пристально глядя на Катю. — И не забудьте о своём обещании, барон Шишков.

— Я помню.

— А что всё-таки должно случиться? — шёпотом спросила Катя.

— Ты Исток, — сказал я. — И сегодня мы окончательно пробудим твой дар.

Глава 15 — Пробуждение Истока

— Я оставлю вас, чтобы доделать некоторые свои дела, — сказал князь, снова посмотрев на свои часы. — Вы же ещё не ужинали?

— Нет, — ответил я.

— Тогда мой слуга отведет вас в обеденный зал. Я приду к вам через полчаса.

Как и велел князь, слуга отвёл нас в обеденный зал. Довольно интересно получалось, что сам хозяин дома не присутствовал на ужине. Это даже можно было посчитать чем-то неправильным, но здесь была Катя, как представитель дома Орловых.

— Я Исток?… — тихо спросила Катя после того, как нам подали жареную красную рыбу с овощами. Еда была приготовлена аккурат к нашему приходу. — А отец… отец был в курсе?…

— Да, князь про Орлов про это знает. Он узнал даже раньше меня, но я смог договориться оставить тебя в команде обмен на то, что проведу пробуждение твоего Истока.

— То что было в зале… Это было пробуждением?

— Не совсем. Это лишь подготовка.

— Но… как ты уговорил отца согласится на такое? Я думаю, он знает, что ты большой знаток чудины, однако пробуждение Истока это… это очень сложное дело. Отец чрезвычайно прагматичен. Что заставило его доверится тебе?

— Я поставил на кон свою жизнь. Если с тобой что-то случится, то я застрелюсь.

— Что?!… — Катя громко ахнула. — Так значит это ещё и очень опасно?… Руслан, не надо рисковать из-за меня…

— Всё пройдет хорошо. Когда я увидел поток Ци и твой полет, то в этом только убедился. А ещё ты оживила засохшее дерево. Твой Исток тогда в зале немного приоткрылся, и он очень-очень хорош.

— Твои слова меня успокоили. Если ты взялся за это, значит, уверен в своих силах. А как будет проходить пробуждение?

— Ты будешь принимать ванну со специальной солью из Гималаев, насыщенной Ци, а в это время я буду проводить иглоукалывание и открывать Исток.

— Хорошо, — кивнула Катя, а потом резко воскликнул: — Подожди-подожди!… Это что, получается, я буду голой?…

— Кожа человека имеет поры, через которые выходит Ци. Во время пробуждения эти поры надо раскрыть до максимума, поэтому тебе и надо будет находиться без одежды.

Катя быстро и очень сильно покраснела.

— Это будет меня сильно смущать. Если мне требуется медитировать во время пробуждения, то не уверена, что смогу это сделать.

— Я постараюсь тебя не смущать. Ты даже не заметишь, что я нахожусь рядом. Когда всё начнётся, ты будешь в состоянии частичного транса.

— Ладно… Надеюсь, всё так и будет…

— Во время ритуала будет присутствовать твой отец. Он хочет наблюдать процесс своими глазами

— Ой, какой ужас! — вскричала она.

— Я не думаю, что это действительно ужасно. Относись к этому легче. Твое напряжение не поможет правильному пробуждению. А теперь давай приступим к ужину.

— Да… — тихонько ответила Катя и взял столовый нож.

Рыба была приготовлена изумительно хорошо. Я подумал, что такая вкусная еда должна отвлечь Катю от мыслей о ритуале, но девушка ела без аппетита. Это значило, что нервы снова мешали Кате в важном деле.

Через пару минут после начала ужина, я решил обратить на это внимание. Тревожность и нервозность точно нам не союзники.

— Расслабься, Катя. Насладись едой. Сфокусируйся на этому куске вкусной жареной рыбы, а не на будущем ритуале.

— Я не боюсь самого ритуала, но… то как он будет проходить меня напрягает.

— Чего именно ты боишься? Назови свою страх.

— Назвать страх?… Тут дело не в страхе, а просто в неприятном ощущении.

— Хорошо. Назови это вслух. Возможно тебе станет легче.

— Как бы это правильно сказать… — Катя отвела взгляд. — Мы одного возраста. Парень и девушка. Мне будет стыдно, находится перед тобой обнаженной.

— Я могу понять почему у тебя возникает такое чувство, но если разобраться — чего тебе стыдится? Это не выставит тебя в плохом свете, как пошлую девушку или что-то в этом роде. Ритуал требует пойти на такой шаг. Не надо стесняться или стыдится своей наготы. Твоя скованность будет мешать процессу пробуждения. Хотя… на самом деле есть один способ это решить — я могу провести ритуал с завязанными глазами.

— С завязанными глазами? — Орлова удивилась такому предложению. — Но тебе же надо провести иглоукалывание. Как… как ты увидишь куда надо втыкать иглы?

— Это не будет большой проблемой. Зрением Ци я смогу увидеть нужные точки твои организма. Но все же на самом первом этапе я дотронусь до твоей спины и плеч, чтобы сориентироваться в пространство.

— Ох… Всё же не надо так все усложнять. Лучше обойтись без повязки на глазах. Наверное, лучше поступить так — некоторое время перед началом ритуала, мне надо будет привыкнуть к окружающей обстановке.

— Это обязательно. Тебе надо будет расслабиться. Горячая ванна сделает это очень легче, так что все пройдет хорошо. А теперь ешь. Надо, чтобы ты была сытой.

— Это тоже условие для ритуала?

— Если только в самой малой степени. Еда, как ты знаешь, помогает восстанавливать силы.

Князь Орлов в обеденный зал так и не пришёл. Зато пришла служанка, которая сказала приступать к подготовительной части ритуала. У меня уточнили некоторые детали, и Катя вместе со служанкой ушли в просторный ванный зал.

Как раз в этот момент пришёл князь.

— Барон Шишков, рассматриваете картины? Тут ничего особенного. Эта картина бушующего моря от одного неизвестного и очень бедного художника. Как видите корабль тонет в яростной морской стихии. Эта метафора относилась и к самому художнику, пока я не купил несколько его картин, — князь Орлов посмотрел на меня пристальным взглядом. — Барон Шишков, вы не чувствуете себя этим тонущим кораблём, изображённым на картине?

— Нет. Совершенно не чувствую себя так. Даже если мой корабль попадет в буру, я смогу выплыть.

— Сильные слова. Но я всё же спрошу — точно ли вы готовы к проведению ритуала? Я не хочу, чтобы мою дочь загубила глупая ошибка. Если вы не готовы, нет ничего зазорного в этом признаться. Я спрашиваю это у вас, потому что хочу быть уверенным, что всё пройдет как надо.

— Всё пройдет как надо, Ваше Высочество.

— Рад это слышать, — князь кивнул.

Отворилась дверь ванного зала, из которого вышла служанка.

— Ваше Высочество, все готово.

— Отлично, — Князь уверенным шагом зашёл внутрь ванного зала, а затем он обернулся на меня. — Барон Шишков, проходите и вы.

Ванна во дворце князя была огромных размеров. Это как раз идеально подходило для ритуала — нам нужно много воды. Здесь было довольно жарко. Даже поднялись облака пара.

Катя была обернута в белое полотенце, которое закрывало её грудь. Девушка находилась в воде прямо в нем. Её волосы заделали в пучок, чтобы они не мешали.

Причём как раз этот пучок мы с князем и видели — девушка стояла в воде затылком ко входу и на наш приход она даже не обратила внимание.

— Катя, — обратился к дочке князь. — Ты готова к ритуалу?

— Готова, — ответила девушка, повернув к нам голову. Сразу же после девушка стянула полотенце и положила его на край ванны. — Барон Шишков, можете начинать ритуал пробуждения.

Как официально Катя ко мне обращается… Хотя это не удивительно — здесь рядом её отец. Мне тоже стоит обращаться к Орловой более официально.

Но главное это то, что девушка расслабилась. Горячая ванна сделала своё дело.

Я достал коробку с иглами. Они в этот раз были особыми — пять тонких серебряных иголок, пропитанных моей Ци. Я воткнул первую иглу в шею девушки и сказал:

— Екатерина, сконцентрируйте чудину вокруг тела. Откройте как можно больше пор вашего тела и не отпускайте энергию от себя.

Вода немного выплеснулась из ванны. Процесс пошёл. Теперь осталось самое сложное — создать канал выхода энергии Истока.

— Екатерина уберите поток Ци. Теперь ваша задача держать всю чудину внутри себя.

— Хорошо, — Орлова сделала короткий выдох и стала возвращать энергию внутрь тела.

Я воткнул две иглы около плеч девушки и протянул между ними Ци-нить. Верхнюю иглу я вытащил и переткнул в район сердца.

— Сейчас будет немного больно, но продолжайте концентрировать чудину в теле. И чтобы не произошло, продолжайте держать энергию внутри себя, даже если вам будет казаться, что её слишком много.

Я взял по игле в каждую руку. Правую ладонь поднял в верх. Небольшой шаг назад. Ещё один.

Вот это место. Исток Кати здесь. Моя задача соединить его с телом девушки.

Моя рука наполнилась собственной Ци и сделала плавный полукруг. Игла в левой руке коснулась иглы в правой и сделал плавный полукруг вверх, к Истоку.

Я начал поток энергии в воздухе. Левая рука забирала, правая отдавала. Принцип Гармонии Инь и Янь.

По началу слабые потоки энергии быстро стали превращаться в вихри. От моей левой руки вверх уходил холод, а правая веяла жаром. Со лба начал стекать пот. В и без того горячем ванном помещении стало ещё жарче.

Всплеск воды!

Из Кати идёт столько энергии, что она уже не может её сдерживать. Поры открыты. Энергия выходит из тела девушки. Идеальный момент наступил! С помощью Ци-нитей я отправил обе иглы в спину Кати. Одна у самой шеи, другая внизу спины, почти у копчика.

— Ах! — девушка немного вскрикнула. Эта та самая боль, о которой я говорил.

— Выпусти немного энергии из себя! — крикнул я.

Время будто замерло. На мгновение я увидел белую полосу чистейшей энергии. Этот Исток слишком мощный! Катя не сможет с ним справиться!

Придётся ставить блок. Я сжал Ци-нить между иглами в плечах девушки. Это поставит частичный блок силы Истока.

Белая полоса энергии закрылась. И сразу после раздался оглушительный взрыв…

Глава 16 — Аукцион

Вот это мощь!

Меня отбросило в стену ванной, но я успел поставить барьер, потратив последнюю Ци. На голову посыпались какие-то бутылки с шампунями. У одной слетела крышка, на пол полилась розовая водичка с пузырями.

Ещё взрыв!

Чистейшая Ци потоком устремилась в небо, которое больше не закрывала крыша. Сквозь дыру видна огромная синяя луна, поток будто устремлялся к ней.

Бах!

И тишина.

Пошёл дождь, очень тёплый. Пахло пролитыми шампунями и мыльной водой. Я поднялся, отряхнулся и поднял мягкое тёмно-зелёное полотенце, которое передал Кате. Она торопливо в него замоталась, оглядывая по сторонам. Не верила, что это сотворила её сила. Полотенце подчёркивало изящную фигуру девушки.

— Всё закончилось, — спокойно сказал я.

— Барон Шишков, Вы разнесли мой дворец! — из-под обломков шкафа выбрался князь Орлов и поправил воротник рубашки.

— Только ванную комнату, — я отряхнул воду с костюма. — И крышу.

Уничтожена сама ванна, её будто раздуло изнутри. Облетела плитка, треснули стены и вдребезги разнесён потолок, будто здесь взорвался артиллерийский снаряд. Но остальной дворец уцелел. Я выглянул в коридор, там даже не упали картины и портреты, висящие вдоль стен. Служанка, стоящая там, посмотрела на меня и икнула.

— Взрыв направился вверх, — пояснил я, вернувшись в ванную. — А энергия рассеялась по земле вокруг. Думаю, урожай фруктов в вашем саду будет невероятным. И у ваших соседей тоже.

— Этого ещё не хватало. Но что всё значит? Как всё прошло?

Князь посмотрел на меня исподлобья. Взгляд тяжёлый.

— Всё прошло отлично, — сказал я. — Исток готов. Кате нужно отдохнуть несколько дней, а сейчас выпить горячего молока с мёдом, а ещё…

— А когда начнётся сеанс обогащения энергией? — раздался голос.

Через сломанную дверь ванной вошёл Максим Орлов, младший сын князя, даже не сняв пальто и шляпу. Катя вскрикнула и замоталась в полотенце плотнее.

— Нужно приступать уже сегодня, — заявил Максим с недоброй усмешкой. — Скоро моя игра, я не могу ждать.

— Выйди, Максим, — мягко сказал князь. — Ещё рано.

— Отец, скоро первые игры, мне нужно уже сейчас…

— Выйди! — кто-то грубо высказался с порога.

Вошёл ещё один человек, но при виде его Катя заметно расслабилась. Ведь он не мог её видеть в таком состоянии. Дмитрий Орлов, старший сын князя, взял Максима за шкирку и грубо вытолкнул его в коридор.

— Тебе сказано, ещё рано, — сказал Дмитрий, не поворачиваясь к нему. — Чтобы тебя рядом с ней не было, пока не придёт время. Теперь вон.

Слепой наследник втянул носом воздух. Дмитрий сегодня без тёмных очков, поэтому видно мутные и застывшие зрачки его глаз.

— Очень много Ци, — сказал он, используя китайский термин. — Чувствую, как энергия витает в воздухе. Достаточно её взять.

Дмитрий вытянул руку, втягивая поток.

— Моей сестре нужно отдохнуть, — сказал он и прижал ладонь к себе. — И несколько дней не заниматься вообще ничем. Как и сказал барон Шишков.

— Рад, что вы со мной согласны, — я машинально кивнул, хотя это могло быть невежливым со слепым человеком.

Но Дмитрий кивнул в ответ, уловив моё движение.

— Да будет так, — мрачно произнёс князь Орлов. — Но тогда ваша команда временно останется без участника во время тренировок.

— Я готов на это пойти. Если много брать, рано или поздно это может закончиться.

— Хоть кто-то это понимает, — сказал Дмитрий. — Но энергия здесь бушевала так сильно, что любой, кто чувствителен к ней, это почуял. И кто-то может сделать выводы, поэтому я был против пробуждения.

— Разве? — удивился я.

— Какая теперь разница? Готовьтесь к турниру, барон. И приглядывайте за моей сестрой. Отец, барон, Катя.

Он раскланялся и вышел, чуть задев плечом разбитый дверной косяк.

— Вы выполнили условия вашей сделки, барон, — произнёс князь. — Тогда на сегодня всё закончено. Вы свободны. Но я жду вас через три дня, чтобы вы проверили её состояние.

Я попрощался, бросив на Катю внимательный взгляд. Пока она без сил, но уже скоро для неё и нас всех начнётся настоящее обучение.

Надо будет вспомнить, как всё было в прошлый раз, с тем Истоком в моём старом клане.

И мне нельзя допустить ещё раз того, что случилось тогда.

* * *

— Руслан, как добрались? — спросил граф Волконский, идя по земле широкими шагами и что-то помечая в записной книжке с коричневой кожаной обложкой.

Граф отправил мне приглашение посетить его загородную усадьбу, но там меня направили в это место. Это большое ровное поле, которое окружали хвойные леса. В самой середине располагались два пруда, большой и малый, которые почти объединялись друг с другом в форме восьмёрки.

— Нормально, благодарю вас, Пётр Сергеевич. Это ваши земли?

— Купил на днях за бесценок у одного разорившегося дворянина. Вот, прибыл осмотреть, — он продолжил вышагивать вдоль края. — Рядом имперский тракт, можно будет сделать сюда отворот, чтобы могли заезжать машины.

— Хотите построить дом?

— Поместье, — граф улыбнулся. — Но не думаю, что возьмусь за это, но кто-то, помоложе и поамбициознее, может построить здесь настоящий особняк. И я даже знаю, кто это.

— И кто?

Граф сделал ещё несколько шагов и остановился. Это угол квадрата. Кажется, Волконский обошёл всё это немаленькое поле, считая шаги.

— Ну надо же, всё как и указано, ровно десять квадратных километров. Большое поле. Вы что-то спросили, Руслан? Ах да, верное, чьё это будет поместье. Я думаю, оно будет ваше.

— Моё? — удивился я.

Кажется, у Петра Волконского ко мне какое-то дело. Но граф решил сначала показать мне награду.

— Да, и вам нужно будет сюда вложиться. Но знаете, купить землю в этом районе может только человек графского достоинства, не ниже. А подарить я могу её любому, — он улыбнулся. — Даже человеку, который получил титул, а не приобрёл по праву рождения. А вам пригодится этот особняк. Будет гнездо для вашего будущего рода.

Граф пошёл в сторону своей машины, отряхивая грязные руки от земли. Земля чёрная, плодородная. Я двинулся рядом с ним.

— Вы наверное ещё не привыкли к местным обычаям в столице, — продолжил он. — Но загородное поместье — просто обязательно для каждого уважающего себя дворянина. Сюда приезжают на выходных, устраивают охоту, балы, пиршества. И можно шуметь всю ночь, ведь вокруг лес, никто вам не помешает.

— Звучит удобно, — сказал я.

— А кроме того, внутри можно хранить то, что нельзя в городе! — с видом заговорщика сказал Волконский. — Я храню за городом самые крупные экспонаты. И здесь же квартируется боевой отряд моего Дома. В городском особняке живут только телохранители, а основные силы здесь. В столице нет смысла держать рядом с собой целую армию.

Я могу начать подготовку собственной гвардии. Ведь какой это клан, если у тебя нет армии? Сам Чэнь Юцзао, глава моего старого клана, начал с десяти бойцов, которые стали его верными Десятью Мечами.

Мне тоже не потребуется много. И даже есть пара кандидатов.

Но это всё потом.

— Сначала надо построить здание, — Волконский дошёл до машины.

Слуга открыл термос с чаем и налил чашку графу. Индийский, судя по запаху, но граф наверняка думал, что это китайский.

— Я хоть и большой поклонник китайской архитектуры, — сказал граф. — Но этот особняк должен быть построен в европейском стиле, чтобы вы могли принимать гостей. Так им будет привычнее. Но кое-какая экзотика не помешает. Но сначала к делу.

Он вернул чашку, а другой слуга тем временем налил чай мне. Но я просто погрел руки. Ветер стал слишком холодным.

— Я готов уступить вам эту землю и даже помочь с наймом архитектора и рабочих. Но оплачивать строительство вы должны будете сами. Если захотите, конечно. Но как по мне, лучшая инвестиция — это вложить деньги в собственное жилище. А ещё лучше — в родовой особняк.

— Не могу спорить, граф. Но какое же у вас дело?

— Сегодня проходит очень важный аукцион, — сказал Волконский. — Обычно я брал на него Юншэня Чао, но сами понимаете, что дальше так продолжаться не может. А вы, как специалист по Китаю, сможете мне помочь купить какой-нибудь раритет.

— И вы готовы отдать мне землю ради такой простой помощи? — спросил я.

— Обычно я плачу комиссионные со сделки, но вам я отдам эту землю, мне она не нужна, а вам может пригодиться. Соглашайтесь, она недалеко от города. Цена ещё вырастет, я уверен.

Волконский заговорил тише.

— Говорят, сегодня будет очень много ценных экспонатов, которые привезли из Китая. Мне бы хотелось заполучить лучшие в свою коллекцию.

— По рукам, граф Пётр Сергеевич, — сказал я и пожал его ладонь. — Если там что-то есть ценное, вы об этом узнаете.

* * *

Аукцион проводили на третьем этаже просторного особняка в самом центре Невского. Я стоял у открытого окна, в которое задувал ветер с Невы, и рассматривал проплывающие мимо лодки. Погода пасмурная, из-за этого всё казалось серым: и сама вода, и дорога, идущая под окном, и машины. Серый город, в котором будто не было красок.

Зато внутри зала было иначе. Панели и мебель из красного дерева, картины, висящие на отделанных красным стенах, тоже изображали красные предметы и пейзажи. От этого агрессивного цвета зал казался бы меньше, но светлый потолок с узорами и картинами всё сбалансировал.

— Тут все те, кто часто покупают вещи из Китая, — сказал мне граф и взял с подноса два бокала с шампанским. — Я так вообще не пропускаю ни один. Многие предметы из коллекции взяты именно здесь. Если хотите, тоже можете что-нибудь купить, вас зарегистрировали по моему приглашению.

Людей вокруг было немного, но ясно, что все они — первые богачи столицы. Некоторых я знал. Тот мужчина, стоящий у столика с выпивкой — граф Курецкий, который однажды купил у меня артефакт.

Другой мужчина с аккуратными усами, выступающий перед небольшой группой — Борис Орлов, брат князя Орлова. А тот толстяк с похмелья, от которого немного несло вчерашней выпивкой — бывший директор академии, который, хоть и не был богачом, но был известным китаистом. Наверняка его взяли для консультаций, как и меня.

При виде Волконского он гневно фыркнул носом. Меня бывший директор не узнал.

Остальные дамы и господа были мне незнакомы.

Из стоящего на резном столике патефона играла тихая мелодия скрипки. Пластинка медленно крутилась.

— Барон Шишков! — передо мной остановился пожилой мужчина с закрученными вверх седеющими усами. Говорил он очень громко. — Я полковник Пушкарёв из второй гренадёрской артиллерийской бригады! Слышал, вы создаёте очень недурные артефакты! А в нашем деле не помешало бы что-нибудь, что помогло бы в пристрелке орудий!

— Боюсь, сейчас у меня нет ничего, чтобы я смог вам предложить, — сказал я.

Я больше не делал артефактов — слишком часто в последнее время я тратил Ци. Если слишком усердствовать в использовании магии, то через год я буду выглядеть на свой настоящий возраст. Но прямо я никому не отказывал. Оставлял себе лазейку, чтобы обзавестись при случае полезными знакомствами.

— Полковник, что вы? — дама лет сорока изящно обмахнулась веером. — Как можно применять утончённое магическое искусство для такого грубого оружия, как пушки?

— Видите ли, княгиня! Все эти одарённые, маги, и прочие — слишком высокого о себе мнения! — кажется, полковник артиллерии плохо слышал, поэтому так орал. — А артиллерия работает всегда! И залп линейной дивизионной артиллерии намного мощнее, чем какой-то там маг ранга «орёл» или кто-то подобный!

— Есть ещё драконы, — заметил Борис Орлов, подходя ближе. — Они очень могущественны.

На шум разговора подходили и другие любопытные. Хотя вряд ли во всём особняке был хоть кто-то, кто не слышал полковника.

— Только их хвалённая чешуя не выдерживает залп из батареи шестидюймовок! — гаркнул полковник так, что задребезжали окна. — Мы проверяли! Поганая ящерица тогда улетела и больше к нам не совалась!

Раздался переливчатый звон. Мимо нас прошёл седовласый мужчина в старомодном костюме из сюртука и белых чулок, размахивая колокольчиком.

— Господа, начиная аукцион! — возвестил он.

Слуги расставили крепкие деревянные стулья, а тот старик в старомодном костюме встал за принесённую для него кафедру и кратко объяснил правила, а потом уже приступил к торгам:

— Господа, не будем тратить время. Первый лот! Эта прекрасная фарфоровая ваза датируется примерно началом тринадцатого века. Династия Сун. Стартовая цена тысяча рублей.

Слуги пронесли мимо рядов стульев здоровенную вазу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это такое и когда это сделано.

— Хочу, хочу, хочу! — восторженно прошептал граф Волконский, собираясь поднять деревянную табличку.

— Не стоит, — остановил его я. — Это подделка под старину.

— Но как вы поняли?

— Заметил, пока несли. Ей лет десять, и сделана она в подвале. Ненастоящий фарфор всегда просвечивает. Это подделка.

Граф разочарованно выдохнул и опустил руку.

— Тысяча двести рублей, дама в белом в третьем ряду, — распорядитель взмахнул деревянным молотком. — Тысяча двести рублей раз! Тысяча двести рублей два! Тысяча двести рублей три! Продано даме в белом!

Я не нанимался спасать всех богачей от потери их денег. Раз они так стремятся показать своё богатство, то найдут миллион способов утратить его. Мне же главное помочь Волконскому, а не кому-то ещё.

В зале вдруг начали посмеиваться и оглядываться на Петра Волконского. Скоро я понял почему. Внесли метровый свиток, начерченный на белой шёлковой ткани, и развернули при всех. Кто-то засмеялся громче.

— Свиток каллиграфический! — огласил распорядитель аукциона. — Провинция Гуйчжоу. Содержание сомнительное, но и ценник соответствующий. Пятьсот рублей!

— Какая красота! Дам тысячу… — Волковский вскочил, но я его удержал.

— Нельзя это брать.

Смех в зале стал ещё сильнее. На мгновение мне даже стало обидно за наивного графа, над которым так явно смеются все, даже хозяева аукциона. Ну ничего. Сегодня он купит нечто такое, чем удивит всех. Если, конечно, что-нибудь подобное будет на аукционе, потому что сейчас было какое-то издевательство.

— Пятьсот рублей? — с насмешкой спросил распорядитель. — Никто не даст пятьсот рублей за этот каллиграфический свиток?

Волконский всё пытался поднять табличку.

— Не вздумайте брать! — сказал ему я. — Это глупая шутка.

— Но что же там написано?

— Это сняли с публичного дома. Хотя признаю, хозяин этого места понимает в рекламе, и изрядно на неё потратился. Да и иероглифы отрисованы превосходно.

— Так что же там написано?

— «Кто взял двух женщин, третья в подарок». Думаю, в вашей коллекции такому не место, у вас же есть подходящий иероглиф «меч», украшение любого дома. А это пусть останется здесь.

Волконский печально вздохнул, но удержался от покупки. Смех тоже пропал, граф Волконский не попался на глупый розыгрыш.

— Лот снят с продажи, — объявил распорядитель и махнул рукой, чтобы свиток унесли. — Следующий лот!

— Какой-то камень, — разочарованно протянул Волконский.

— Камень из нефрита, возраст определить невозможно. Можно использовать, как пресс-папье.

Он показал зелёный камень с отбитыми краями аудитории. Но я сразу узнал, что это.

— Берите, — я схватил графа за плечо и подтянул к себе, чтобы шепнуть. — Берите, это действительно стоящая вещь.

— Стартовая цена — тридцать рублей!

Граф посмотрел на меня с подозрением, но поверил.

— Пятьдесят рублей! — воскликнул граф.

— Пятьдесят рублей раз! Пятьдесят рублей два!

— Сто рублей! — воскликнул граф Курецкий.

— Пятьсот! — взревел Волконский, поддавшись азарту.

— Не, — Курецкий отмахнулся. — Эта каменюка столько не стоит.

— Пятьсот рублей раз! Пятьсот рублей два! Пятьсот рублей три! Продано графу Петру Волконскому! — распорядитель стукнул молотком по деревянной подставке.

— Я купил, — обрадовался граф. — Но что это за камень?

— Это печать Чжу Юаньчжана, первого императора династии Мин. Я думал, она утрачена. Я узнал герб на ней. Странно, что местные эксперты её не увидели.

— И сколько она стоит, по вашему?

— Не меньше ста тысяч.

— Ого!

А тем временем, начались новые торги.

— А вот это стоит купить, — шепнул я. — Похоже, это оригинальный.

Слуги внесли деревянный музыкальный инструмент со струнами, которые тянулись вдоль корпуса. Очень длинный, почти полтора метра.

— Старый музыкальный инструмент, — распорядитель присмотрелся к бумагам. — Гуцинь, дата выпуска неизвестна, но инструмент в хорошем состоянии. Стартовая цена сто рублей.

— Сто рублей! — крикнул мужчина в первом ряду.

— Сто рублей раз!

— Берите, — подсказал я графу. — Но не сильно дорого.

— Двести рублей! — воскликнул граф, подняв деревянную табличку.

— Принято! Двести рублей раз! Двести рублей два! Двести рублей три! Продано графу Петру Волконскому.

Эта огромная разновидность цитры подлинная. Однажды я знал мастера Кунг-Фу, который использовал это в качестве оружия, напитывая струны своей Ци и отправляя их вперёд, разрубая всё на своём пути.

— Это стоит не меньше десяти тысяч рублей, — подсказал я графу на ухо. — Поздравляю с хорошей покупкой. Никто не понял, что они потеряли.

— Спасибо, Руслан, — граф потёр лоб. — Хорошо, что взял вас, а то бы не избежал позора. Сегодня моя коллекция стала богаче.

— Ещё один лот! Нефритовый футляр! Согласно легендам в нём содержатся призраки армии Красных Повязок. Они дадут огромную мощь своему хозяину.

— О-о-о! — произнёс Волконский. — Вот это точно стоит купить.

— Нет, — сказал я. — Не существует футляра, способного вместить в себя всех Красных Повязок. Это подделка. Не тратьте деньги.

Грубо высеченный футляр купил полковник артиллерии, хотя ему пришлось поторговаться с графом Курецким.

И настало время финального лота.

— Последний лот! Каменная шкатулка из нефрита, датируемая примерно тринадцатым веком. На ней замок, который мы так и не смогли открыть. Найдено на севере Китае в кургане одного из монгольских полководцев, который, должно быть, захватил это при жизни.

Шкатулка была длиной около метра. Двое слуг поставили её на стол. Зелёный камень всё ещё казался таким же новым, будто его обработали только недавно. Разве что землю, в которой он был закопан, удалили не везде.

На боках иероглифы, которые я прекрасно знал. «Мастер-кузнец Вэн Юцзао в подарок сыну Неба от всего клана Юцзао». Были высечены и другие иероглифы с именами даривших. Одно из них «Мастер Кунг-Фу Ли Чан Сан».

Я помнил эту шкатулку. Помнил, как мы, представители клана Юцзао, стояли возле Запретного Города и ожидали аудиенции с императором, чтобы отдать ему наш дар. Но аудиенции не было, в тот день стало известно, что монгольская орда обошла Великую Стену и напала на Китай. А после дар был утерян. И вот, он нашёлся.

— Это подлинник, — тихо сказал я. — И я знаю, как это открыть.

— Но если я это куплю, то это же станет моим? — спросил Волконский.

Я кивнул, верный своему слову. Полагаю, Волконский всё равно передаст это мне, когда увидит, что это.

В зале установилась тишина. Слышно, как капли дождя стучат в окна.

— Начальная цена, — произнёс распорядитель. — Пятьдесят тысяч рублей.

Недурно. Граф Волконский поднял табличку.

— Граф Волконский! Пятьдесят тысяч рублей раз!

— Шестьдесят тысяч! — взревел другой голос.

— Полковник Пушкарёв, шестьдесят тысяч!

— Семьдесят тысяч! — воскликнул граф Волконский.

И всё пошло слишком быстро.

— Сто тысяч! — закричал Борис Орлов.

— Двести тысяч!

— Двести пятьдесят!

— Триста тысяч! — воскликнул Волконский хриплым голосом. — Это мой потолок.

— Граф Пётр Волконский! Триста тысяч рублей раз! Триста тысяч рублей два! Триста тысяч рублей т…

— Пятьсот тысяч! — воскликнул Борис Орлов и мгновенно вспотел, с торжеством глядя на Волконского. А рядом с ним сидел бывший директор академии. Они знают о ценности этой вещи?

— Князь Борис Орлов, пятьсот тысяч! — распорядитель вспотел сам. — Пятьсот тысяч раз!

Он выронил молоток и полез за ним под кафедру.

— Эту ставку я не перебью, — произнёс Волконский. — Но мне очень хочется узнать, стоит ли это такие денег.

— О да, — произнёс я. — Без всяких сомнений.

— Пятьсот тысяч два! Пятьсот тысяч…

— Семьсот тысяч! — крикнул граф Курецкий.

— Семьсот пятьдесят! — вдруг выдохнул Волконский и побледнел. Потом шепнул краешком рта. — Заложу одно своё предприятье.

— Семьсот тысяч раз! Семьсот тысяч два! Семьсот.

— Восемьсот! — Борис Орлов поднялся и тяжело выдохнул. — Моя последняя ставка!

— Восемьсот тысяч раз, — тихо пробормотал распорядитель. — Восемьсот тысяч два. Восемьсот тысяч…

Я поднялся и взмахнул табличкой.

— Миллион! — объявил я.

Глава 17 — Повышение ставок

Моя ставка привлекла внимание всего зала. Несколько дам даже громко охнули. На последнем лоте и без того кипели сильные страсти, но теперь всё перерастало в довольно громкую историю. Я ещё на двухстах тысячах слышал перешёптывание, что эта нефритовая шкатулка того не стоит, но моей рукой был пробит порог в миллион рублей.

И я был готов торговаться дальше, если кто-то на это осмелится.

— Милли-о-он. Раз! — громко и очень размеренно произнёс распорядитель — Милли-о-он. Два! Милли-о-он…

— Руслан, что вы делаете?… — шёпотом взмолился Волконский. — миллион это огромные деньги.

— То что находится внутри, всё окупит, — ответил я. Князь тяжело вздохнул, но принял это.

— … Милли-о-он. Три! — прозвучал удар молотка. — Продано молодому господина справа от графа Волконского! Позвольте, узнать ваше имя?

— Барон Руслан Шишков, — ответил я. Очевидно моё имя спрашивали во всеуслышание для того, чтобы все знали кого позорить, если я вдруг не смогу расплатиться.

— Дама и господа, аукцион закончен!

— Руслан, — негромко обратился ко мне граф Волконский. — Давай отойдем для разговора.

Мы отошли. Граф уже не выглядел шокированным. Он даже не был встревожен — всё же найти миллион он легко сможет. Тогда на дирижабле было куда больше денег. Другой вопрос, что Волконский не собирался идти на такие траты для своей коллекции.

— Вы решили купить шкатулку от своего имени?

— Я сделал это от своего имени, так как не согласовал с вами ставку. Вы не были готовы поднимать цену до миллиона, поэтому я готов к любому раскладу.

— Я куплю шкатулку, — уверенно произнес граф. — Найти деньги я смогу, но… это действительно не та сумма, которую я готов был потратить. Что же в этой шкатулке такого ценного?

— Она пропитана таким количеством чудины, что её не сможет взломать даже самый лучший маг. Во всяком случае это невозможно без повреждения того, что находится внутри. В такой шкатулке можно хранить самые ценные бумаги и договоры.

— О практической стороне вопроса я не думал. Но это очень интересная информация. Я рассматривал шкатулку только как экспонат своей коллекции. И… вы ещё говорили, что там есть что-то внутри.

Граф Волконский стал говорить с большой заинтересованностью. Кажется, в определенный момент аукциона граф был готов отступить в борьбе за шкатулку, но в нем вновь разыгралось желание «достать самое лучшее, а цена не важна!».

Пожалуй, я даже мог бы сказать, что не пойду на уступки графу и куплю шкатулку сам — денег с продажи артефактов и небольших запасов золота привезенного из Китая должно впритык хватить на такую покупку, но… Я пришёл сюда для помощи графу и будет неправильно заявлять о своих намерениях на главный лот аукциона. Тем более что мне не нужна сама шкатулка — я хочу получить то, что лежит внутри.

Наш разговор с Волконским прервал Борис Орлов.

— Барон Шишков, вы снова громко о себе заявили! Поздравляю, с победой в аукционе!

— Шкатулка перейдет графу Волконского, — ответил я.

— Ах вон оно как… Тогда, граф я поздравляю вас! Нефритовая шкатулка выглядит интересным экспонатом старого Китая, но миллион рублей за неё это уже слишком дорого… На аукционе сказали, что не смогли вскрыть шкатулку, но я считаю, что она пуста. Это просто уловка, чтобы повысить цену и вызвать интерес публики.

— Ваша Светлость, может быть заключим пари, — предложил я. — Я считаю, это шкатулка не пустая.

— Пари я люблю! На что спорим?

— Я готов к любым предложениям.

— Барон Шишков, вы настолько уверены в победе? Спорить на деньги это несколько пошло и неинтересно, поэтому… — Орлов провел рукой по подбородку. — …поэтому я бы хотел более острый спор. Как насчёт того, что если вы проиграете, то женитесь на моей дочке? Она у меня красавица, но очень стеснительная. Сказала, чтобы я выбирал для неё мужа сам, мол, ей может не хватить ума, чтобы выбрать хорошего. Вот я и выбираю! Барон Шишков, вы отличный кандидат!

Борис Орлов сватает мне дочь в споре? Вполне возможно тут есть какой-то подвох… Иначе предложение поступило бы и без спора. Хотя, вероятно, Борис захотел всё это совместить. Я знал его недолго, но это было в его духе. Я очень даже верю, что он нашёл во мне достойную партию для своей дочки.

— Ваша Светлость, я согласен на такое условие спора, но что я получу в случае своей победы?

— Раз я выбрал условие, то и вы выберете свое.

Что ж, это отличный шанс для подготовки почвы становления графом.

— Я хочу ваш голос в признании моей фамилии и дома в статусе графа.

— Кхм… Я могу пойти на это условие, но, как понимаю, вы запрашивайте это на перспективу? Сейчас вы ещё даже не виконт, так что даже теоретически не можете стать графом.

— Ваше Светлость, я это прекрасно понимаю. Но поверьте, скоро я буду виконтом.

— Кроме моего голоса признания, нужно ещё три других. Добиться этого будет крайне сложно. Князья очень не любит признавать новых графов. Кажется… — Борис Орлов задумался. — Кажется, уже полвека не было новых графских фамилий. В среде князей сложилось негласное правило на этот счёт. Новички сейчас не нужны.

— Слышу об этом впервые, но это уже мои проблемы.

— Вам ещё надо победить в споре, барон Шишков! Когда будет вскрытие шкатулки? Говорят, это дело сложное! Но если не пройдут обычные методы, то шкатулку всегда можно будет расплавить огненным дыханием моего дракона! — Борис Орлов звучно рассмеялся, — Правда, вряд ли граф Волконский будет рад повреждению экспоната своей коллекции.

— Сразу говорю, на такое я не соглашусь, — граф категорично покачал головой. — Не надо портить мою шкатулку.

— Хорошо-хорошо, Пётр! Я просто шучу! Если шкатулку не получится взломать, то наш спор с бароном автоматически будет аннулирован, — Борис Орлов протянул мне свою крепкую ладонь, — Барон, пожмём руки.

— Да, — я ответил Орлову рукопожатием. Предварительно даже влил в свою ладонь Ци, потому что чувствовал, что князь захочет меня проверить. Так и произошло. Князь сжал мою ладонь очень сильно.

— Граф Волконский, свидетель нашего спора. Что ж, на этом я вас оставлю. Мне надо успеть переговорить кое с какими дамами. Пётр, забирать и оплачивать лот вы будете завтра утром?

— Да, всё верно.

— Тогда я тоже приеду. С вашего позволения мы устроим вскрытие шкатулки. Вы же на это согласны?

— Согласен, но всё должно быть аккуратно.

— Безусловно, Пётр. Безусловно.

Мастер над драконом Борис Орлов ушёл. Граф недовольно покачал головой.

— Руслан, надеюсь вы победите в споре… — с переживанием в голосе сказал Волконский. — Мне очень бы не хотелось, чтобы победил князь! Впрочем… — граф не стал развивать свою мысль сильнее, но я понял, что он имел в виду. Волконский тоже видит во мне хорошего кандидата для женитьбы своей дочки. — Руслан, на чём мы остановились? Ах точно, вы хотели сказать, что лежит внутри шкатулки.

Я сделал небольшую паузу, чтобы усилить любопытство князя. А заодно вспомнить, потому что прошло очень много лет.

— Там хранится меч Полуденного Солнца, если переводить название на русский язык. Или же Зеуда Ханьяо, если говорить на китайском. Пробудить силу этого меча может только человек, который использует секретную технику потока Ци в организме. Я владею этой техникой и потому хотел бы узнать, что вы желаете взамен на этот меч.

— Хо-хо-хо! Такое оружие стало бы замечательным дополнением моей коллекции. Руслан, скажи, оно полезно в бою?

— Более чем. Ударом этого меча можно прожечь врага на расстоянии в тридцать метров.

— Прожечь врага ударом меча? — удивился он.

— Да. И особенно силен этот меч при полуденном солнце. Зауда Ханьяо в принципе становиться сильнее при свете солнце, ведь меч черпает от него природную энергию.

— Черпает природную энергию? Тогда этот артефакт невероятен! Он стоит миллионы!

— Всё верно. Я не заметил следов взлома шкатулки, да и это невозможно, так что меч должен находится внутри. Это подарок предназначался императору, но в тот день когда клан Юцзао дарил его, произошло вторжение монгольской орды через Великую Китайскую стену. После этого нефритовая шкатулка и меч Зауда Ханьяо были утеряны.

— Руслан, я снова удивляюсь вашим познаниям в истории Китая! Раз вы хотите меч Зануда Ганяо…

Граф так переврал название, что меня даже немного покоробило. Хотя Волконского можно понять. Название было для него сложным.

— … то давайте сойдёмся на таких условиях — если меч понадобится в ходе турнира или для каких-то других серьезных противостояний, я вам его одолжу. Взамен вы должны выиграть для меня турнир битвы Орла и Сокола. Я верю, что это вам по силам! И если вам это удастся, то я подарю вам меч Зануда Ганяло! Это будет вам в качества дополнительной мотивации. Думаю, просто денежное поощрение вам уже не так интересно. Победа на турнире для меня очень важна. Если вы хотите стать графом, то я мечу в князья!

— Я добуду вам победу в турнире, а дальше всё зависит от воли императора. Граф, если вы станете князем, то я могу рассчитать на ваш голос в признание…

— Разумеется! — прервал меня Волконский, даже не дослушав.

Итого у меня намечаются два голоса из четырех. В удачном исходе спора с Борисом Орловым я не сомневался, но вот победа на турнире ещё очень-очень далека. Мы только в одной шестнадцатой финала. Победить надо многих. И ставки для меня только повышаются.

Когда я поехал домой с аукциона, то немного задремал в машине. День получился насыщенным. Я решил, что кроме горячей ванны и хорошего чая мне в этот вечер ничего больше не нужно, но наметилось кое-что ещё.

Нанятый в помощь Маше, дворецкий Густав (имя иностранное, но он родился и жил в России. Его привёл ко мне дядя Гена, начальник обувной мастерской) доложил о некой девушке, которая пришла ко мне инкогнито и просит разговора.

Я удивился. Почему-то подумал, что это Диана, но первый же уточняющий вопрос Густаву это опроверг.

— У этой девушки рыжие волосы?

— Нет, черные. Её волосы были спрятаны за сиреневым платком, но они точно не были рыжими.

Я надел на себя пиджак, который только-только снял.

— Ладно, пойду узнаю, кто же это за девушка инкогнито…

Глава 18 — Безопасное хранилище

Я спустился в гостевой зал и посмотрел на гостью. Стоящая у двери девушка убрала платок и распустила длинные чёрные волосы.

Анна Гагарина, капитан команды, с которой мы столкнёмся на турнире уже в ближайшее время. Девушка была одета в обычный, ничем непримечательный плащ. И я не слышал, чтобы подъехала машина. Значит, пришла пешком, не привлекая к себе внимания, а машину оставила где-то недалеко.

Но зачем она здесь?

— Барон Шишков, — произнесла она и вытянула рука. Но не для того, чтобы я её поцеловал, так у местных дам не принято, а чтобы легонько пожал. Пальчики у неё мягкие.

— Сударыня Гагарина, прошу вас, проходите.

Я помог ей снять мокрый от недавно прошедшего дождя плащ и повесил сушиться. Плащ недорогой, как у обычной городской девушки неблагородного происхождения.

— Даже не спросите, зачем я пришла? — Анна Гагарина улыбнулась.

— Гость пришёл, разве это не повод для радости? — перефразировал я одну старую мудрость.

— Вы же из провинции, — сказала она, но без малейшей издёвки в голосе. — А у нас, в северной столице, говорят другое. Незванный гость — хуже татарина.

— Вы так не любите татар? — удивился я. — Почему? Ведь здесь живёт много татар. И у многих есть татарские корни, даже у знати.

— Ну что вы, это просто поговорка.

Девушка смутилась, она явно никогда не думала об этом раньше. А ведь вопрос интересный. Я и сам только сейчас об этом задумался, почему так говорят. Должно быть, связано с татаро-монгольской ордой. Надо поразмыслить об этом на досуге.

— Проходите, — я провёл её в гостиную, к одному из двух удобных кресел, стоящих у горящего камина. — Мой хороший знакомый из Невского, Тода Хиромацу-сан прислал мне сегодня мой любимый зелёный чай.

— Тот китаец из чайной лавки? — обрадовалась Анна. — У него хороший чай.

— Он японец, — вежливо сказал я, негодуя про себя, как же легко здесь путают два столь разных народа. Но свой внутренний покой я разрушать не буду.

Она так и порывалась о чём-то рассказать, но я всё же настойчиво усадил её в кресло, сел в соседнее и дождался, когда Машенька принесёт нам почти правильно заваренный Би Ло Лунь.

Я взял маленькую фарфоровую чашку, сделал глоток и насладился ароматом чая. Вот теперь пора перейти к делам.

— Я пришла по одному делу, — сказала Анна. — Лабиринт. И знаете, кто там будет участвовать в первом матче?

— Дмитрий Орлов, — сказал я. Результаты жеребьёвки я помню хорошо.

— Верно. И я бы хотела, чтобы мы вместе посетили игру и увидели Дмитрия в деле. И заодно разобрали бы его сильные и слабые стороны.

— Я уже иду, — я сделал глоток чая. — Вместе со своей командой. Мы должны посмотреть, что сможет устроить один из самых сильных игроков.

— Вы предусмотрели всё, — девушка подула и сделала глоток. — И я хотела бы заключить пари…

— Нет смысла. Я знаю, что он пройдёт дальше.

— А вы так в нём уверены. Он же ничего не видит, вы в курсе?

— Да, но ему это не мешает, — я допил чай и отставил кружку. — Да и вы сами уже говорили, что он очень силён. Я помню наш разговор.

— Но есть кое-что, что может изменить ход игры. И вы, как я слышала, хороший знаток иглоукалывания.

Она достала серебряную коробочку, тускло блеснувшую в свете огня из камина, и раскрыла её. Внутри иглы, только чёрные, а наконечники были таким чёрным, будто поглощали свет.

— Дмитрий тоже знаток. Его тренер, кстати, пожилой китайский мастер, проводит сеансы иглоукалывания, чтобы увеличить его силу. Но если мы подменим эти иглы…

— Исключено, — сказал я. — Я же уже говорил вам, что победа должна быть честной.

— А если мы заключим ещё одно пари?

— Нет.

— Эх, Руслан, — она вздохнула с таким видом, будто обиделась, но глаза весело сверкали. — Вы вообще не любите заключать пари?

— Я предпочитаю выбирать тот исход, который наиболее вероятен. Спор ради спора мне не интересен, я участвую в пари только когда знаю, что одержу верх.

— Очень сильно, — Анна тоже допила чай и начала искать, куда поставить кружку с блюдечком.

— Поставьте вон на тот столик с книгой.

— О, вы читаете Достоевского? — с уважением сказала она.

— Нет, — честно ответил я. — Но люблю держать разные книги при себе. А что касается вашего приглашения, то тогда я приглашаю вас саму на ближайшую игру. Там мы и обсудим тактику моего будущего соперника. Над которым я одержу победу, в том числе, благодаря вашим советам. Ведь вы же будете помогать моей команде, когда я одолею вас. Мы уже заключали такое пари.

Я слегка улыбнулся, делая вид, что бравирую, хотя говорил именно то, что думаю.

— С радостью принимаю приглашение, — ответила Анна, убирая коробочку с иглами назад в карман костюма. — Тогда я пойду, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Мы обсудили всё, что хотели.

Нет, ещё не всё. У неё слишком хитрый вид.

— Разве? — подыграл я. — Не хотите продолжить беседу?

Анна поднялась. Я тоже встал.

— Вы знаете, я очень азартный и импульсивный человек, — она подошла ближе. — И я всё равно добьюсь то, чего хочу.

— Увы, победа останется за мной.

— Я не только про это.

Анна приблизилась ко мне вплотную и поцеловала в губы, обняв за плечи. И почти сразу отстранилась.

— Вот про это, — сказала она, кладя пальчик мне подбородок. — Теперь я добилась своего.

— Я тоже всегда так делаю, — я взял её за руку и снова притянул к себе.

Она не сопротивлялась, наоборот, притянулась с охотой. Ну а я уже давно не двадцатилетний парень, который забывал обо всём, когда к нему прижималась такая красотка. Коробочка с иглами тихо перекочевала в мой карман, хозяйка этого даже не заметила. Мне нужна честная победа. А заодно я избавлю её от глупого поступка. Чёрные иглы, поглощающие Ци, должны быть уничтожены.

Ну и раз дошло наше быстро знакомство дошло до такого, останавливаться будет нежелательно.

— Идём наверх, — уверено сказал я.

— Заключить пари? — Анна засмеялась.

— Ну нет. Машенька! — позвал я. — Просуши и выглади плащ нашей гостьи. Она остаётся.

— Подготовить ей отдельную комнату? — громко спросила служанка из другой комнаты.

— Не нужно.

* * *

— Обычно я вам завидовал, Руслан, — сказал граф Волконский, сидя рядом со мной на заднем сидении своего автомобиля. — Вы всегда выглядели таким свежим и отдохнувшим. Но сегодня вы действительно не выспались.

— Даже было некогда помедитировать, — сказал я.

Дорогая машина графа везла нас к особняку, где мы должны были выкупить нефритовую шкатулку. Следом ехала другая, бронированная, с башенкой на крыше, из которой торчал пулемёт «Максим» в стальном ребристом кожухе. Там везли деньги, потому что глава аукционного дома господин Штерн не доверял чекам.

— Хотелось бы мне увидеть содержимое коробки, — Волконский чуть ли не потирал руки.

Если его и печалила трата огромных денег, виду он не показывал. Да и вспоминая его коллекцию, он уже потратил намного больше на кучу подделок и хлама. Думаю, придётся мне с ним ездить на аукцион почаще.

Мимо пронеслась машина, чёрная с белым, с огромной серебряной звездой на двери. Следом другая, потом ещё целая колонна.

— Городские жандармы, — сказал Волконский с недоумением. — Наверное, едут на какое-то преступление.

Чем ближе к особняку, тем больше попадалось чёрно-белых машин. Это не просто какое-то преступление, это точно связано с аукционным домом.

Мы подъехали к воротам и медленно въехали во двор особняка. Гравий на дорожке шумел под колёсами машины. Жандармы пристально всматривались в нас через стекло, но ещё больше беспокойства у них вызвал броневик. Но никто не возмущался и не кричал. Всё-таки графу такое сопровождение допускается.

Ну а мы пока оставались в машине. Волконский отправил охранника внутрь узнать, что случилось. Жандармы то входили в особняк, то выходили. Некоторые выглядывали из окон и что-то осматривали.

Лужайку уже затоптали. Глава аукционного дома не был дворянином, так что никто особо не церемонился. Даже жаль ухоженных клумб.

Остановилась ещё одна машина, чёрная с белыми полосами на ободе колёс и единорогом на капоте. Орлов, но не Великий Князь, а его брат Борис, Мастер Дракона.

— Вы в курсе, что случилось, Пётр? — Борис Орлов вылез из машины.

— Нет, Борис, — Пётр тоже выбрался и пожал ему руку. — Мы только приехали с деньгами.

— Мне даже интересно, будет ли в силе наше пари, барон, — пробормотал Орлов, глядя на меня. — Если что-то случилось с хозяином или вашим лотом, боюсь, всё уже неактуально. А мне так было интересно взглянуть есть ли там что-то внутри.

— Мне тоже, — сказал Волконский. — Но надеюсь, что с хозяином всё будет хорошо… Эй, уважаемый! Сойдите с клумбы, вы топчите цветы!

Толстый усатый жандарм повернулся с видом, будто хотел сказать что-то резкое. Но прикусил язык, увидев, кто с ним говорил.

Скоро вернулся охранник в сопровождении пожилого мужчины, одетого в старомодный дворянский костюм с белыми чулками. Это распорядитель аукциона, что был с нами вчера.

— Прошу за мной, милостивые господа, — он раскланялся. — Произошло прискорбное событие, но мы всё равно выполним наши обязательства. Господин Штерн приносит свои извинения за неподобающую встречу.

— Принято, — ответил Орлов, как самый старший по титулу.

— Чингис, — Волконский махнул рукой. — Возьми чемодан и иди за мной.

Свирепого вида боец Волконского ткнул кого-то из своих людей, и они пошли следом за нами. Все с оружием, но учитывая сумму, никого это не смущало.

Первый этаж был разгромлен. Часть штор сорвали, часть вообще сгорела. Большой стол был опрокинут, в нём остались следы пуль. Дыры были и в стенах. На полу лежали осколки стекла, посуды и разбитого шкафа.

— Они пришли через второй этаж, забрались в окна, — пояснил распорядитель. — Там была уязвимость в нашей системе охраны. Оттуда пробрались на первый, но уже здесь оплошали, и им пришлось вступить в бой со стражей. Пока подходили подкрепления, воры спустились в хранилище, но не смогли его вскрыть, и сбежали через тайный ход.

— Много украли? — участливо спросил Волконский.

— Все ваши покупки в целости и сохранности, — навстречу нам вышел хозяин дома.

Очень высокий и с виду добродушный толстяк, господин Штерн встречал гостей в домашнем халате. Его пузо было настолько необъятным, что едва хватало длины пояска, чтобы перевязать его. Но голос контрастировал с такой внешностью. Низкий, хриплый и очень уверенный.

— В основное хранилище они не попали, — продолжил он. — Всё содержимое цело. На защите лучшие замки от лучших мастеров. Ещё над ними поработали лучшие маги. Всё на месте, даже ваша странная покупка с той нефритовой печатью.

— Я рад, — с улыбкой сказал Волконский. — Вернее, я раздосадован, что на вас напали разбойники, и рад, что ничего ценного они не украли.

— Украли мои вещи и деньги. Но это мелочь, не берите в голову, я быстро верну утраченное. Если бы они не сбежали… Прошу за мной, в самое безопасное и защищённое место в этом городе. Там вы передадите мне деньги, и получите свои вещи. Но остальные туда попадут только с вашего согласия. И охрана останется здесь, как и обычно.

— Князь Орлов и барон Шишков заключили пари, — пояснил Волконский. — Что барон сможет вскрыть замок шкатулки.

— Не сможет, — бросил хозяин. — У меня в охране работает один первоклассный взломщик, — он показал на тощего парня в чёрной форме, который постоянно разминал пальцы. — Проверяет все мои замки. Он не смог открыть. Говорит, это невозможно, там нет замка.

— Этот замок сложен, — сказал я. — Проще взломать ваше хранилище, чем открыть ту шкатулку.

— При всём уважении к вам, барон, вы не видели моего хранилища. Ещё не родился вор, который смог бы туда проникнуть.

— Господин Штерн, — обратился к нему Волконский. — Не будете ли вы добры, объяснить моему другу Руслану, как устроено ваше хранилище?

— С удовольствием. Прошу за мной.

Мы пошли за Штерном, спускаясь по узкой лестнице с высокими крутыми ступеньками. А это хранилище очень глубоко. И в нём очень сыро. Сырость чувствовалась в воздухе, и даже грубые камни стен внизу блестели от влажности.

Каждый звук наших шагов отражался эхом. Господин Штерн очень тяжело дышал, ему этот спуск давался тяжело. Пыхтел полноватый слуга, который нёс два чемодана с деньгами. Вся охрана Волконского осталась на первом этаже.

Следом за нами спускались охранники самого хозяина, вооружённые ружьями и автоматами с дисковыми магазинами, и несколько его слуг.

Мы спустились в большой зал, освещённый тусклыми мерцающими лампами. Каменный пол покрыт старым ковром, от которого пахло водорослями. Тут торчали какие-то шкафы и бочки, некоторые были покрыты дырами от пули. Висящие на стенах гобелены были опалены огнём, но не сгорели из-за высокой влажности.

За одним, сорванным, начинался секретный проход. Но он узкий, я бы с трудом туда пролез.

— Не беспокойтесь, — сказал хозяин. — Этот тайный ход уже проверен, он выходит в канализацию. Они сбежали туда. Его уже запечатали с той стороны, а с этой установили ловушки и мины. Сейчас никто не сможет оттуда выйти, и не сможет туда сбежать.

Вот и первая дверь, отделанная бронзой и сложными узорами. Господин Штерн отпер её большим ключом, который висел у него на шее.

— Это единственный ключ, — сказал он. — Нет ни одной копии. Я всегда ношу его с собой, без него вскрыть хранилище невозможно. Моё хранилище безопасно. И это только первая ступень.

Замок щёлкнул. Дверь со скрипом начала открываться. Мы вошли в следующий зал. В нём не было ничего, кроме огромного стального стола, решётки посреди комнаты и ещё одной двери в дальнем зале. Зато не так сыро.

— А здесь вы получите свой товар, как мы проверим деньги, — сказал хозяин и сделал знак своим слугам.

Те закрыли дверь изнутри. Замок щёлкнул ещё раз, теперь мы не сможем выйти без разрешения хозяина.

Но ни князь, ни граф не беспокоились. Да и вид у них такой, будто они уже здесь были, чтобы передать деньги и забрать купленный товар. Полноватый слуга с чемоданами уложил ценную ношу на стол и открыл. Другой, в чёрной жилетке и со счётами, быстро пересчитал все пачки и кивнул.

— Хорошо, — сказал Штерн. — Теперь вы останетесь здесь. Мы принесём вам покупки.

Хозяин со своими слугами прошёл дальше, охрана дома осталась с нами. Решётка в середине зала со скрипом опустилась, громко ударившись о каменный пол. Толстая, её уничтожить сложно.

Штерн открыл другим ключом ещё одну дверь, круглую и очень толстую, и прошёл туда.

— Там главное хранилище, — шепнул Волконский. — Никто и никогда там не был. Туда заходит только Штерн и его самые доверенные слуги.

— Надёжнее, чем в банке, — сказал Орлов. — Отсюда ничего невозможно украсть.

Украсть можно всё, но я не хотел мешать их уверенности.

Через несколько минут Штерн вернулся. Его люди несли деревянные ящики с покупками Волконского. Их они расставили на стол и вскрыли с помощью ломиков. Гвозди, которыми были забиты ящики, со скрипом выходили из своих гнёзд.

Слуги осторожно вытащили древнюю большую цитру, массивную императорскую печать, и с большой бережливостью ту самую нефритовую шкатулку.

— Всё то, что вы купили, — сказал Штерн, показывая на ящики пухлой рукой. — Желаете осмотреть?

— Ну же, вскрывайте, — в нетерпении произнёс Борис Орлов.

— Да, Руслан, мы ждём, — добавил Волконский.

Охранники, слуги, да и сам хозяин дома тоже на меня смотрели с интересом.

Я подошёл к нефритовой шкатулке сбоку и положил руки сверху. Камень будто всё ещё хранил тепло. Ценный подарок, который не достиг своего обладателя. Легендарный меч, ждущий истинного воина.

Над шкатулкой трудился мастер Вэн Юцзао. Как её вскрыть, знали только он, я и лидер клана Юцзао на тот момент. Кто-то из нас должен был передать этот секрет императору. Даже ученики мастера не обладали этим знанием, они делали собственные замки.

Я провёл рукой по нефриту, касаясь иероглифов. В крышке есть отверстие под ключ, но это обманка. На самом деле всё работает иначе.

— Ну так что? — в нетерпении спросил Орлов. — Сможете или нет?

— Это невозможно, — сказал худой охранник, постоянно разминающий пальцы, от чего его суставы иногда похрустывали. — Те отверстия просто просверлены в камне, они не подводят ни к какому механизму. Мне кажется, это вообще сплошной камень.

Я нажал на иероглиф «тайна» двумя пальцами, концентрируя своё Ци.

Камень стал теплее.

Затем я нажал на иероглиф «замок». В камне раздался едва слышный щелчок.

— Ого! — воскликнул Волконский. — Открылось?

— Ещё нет.

Стало очень тихо. Слышно, как где-то капала вода.

Теперь нужно нажать на высеченное изображение дракона и на шар огня возле его пасти. На нём ещё остались следы земли, я очистил их платком и нажал. Теперь лев и его нос.

Я обвёл ладонью по периметру крышки и хлопнул в самый центр, в знак Инь и Янь. Удар был силён, такой без труда сокрушил бы череп. Казалось бы, что крышка высечена из одного камня, но знак утопился вниз.

А теперь самое простое. Как на печатной машинке, ведь все иероглифы уже написаны, осталось их нажать.

«Только сын Неба может открыть этот замок». Те времена давно ушли, так что никакого преступления взять содержимое уже не было.

Раздался громкий щелчок и каменная крышка с каменным скрежетом приподнялась.

— Всё готово, — сказал я и снял крышку.

Он здесь. Великий меч легендарного кузнеца, завёрнутый в давно истлевшую ткань и ножны. Но само оружие будто осталось нетронутым. Клинок длиной около метра, узкий и очень тонкий, не больше миллиметра толщиной. Если бить им неправильно, оружие постоянно будет изгибаться даже в воздухе, поэтому только мастер сможет им драться. Вдоль долов клинка выбиты ряды иероглифов.

Я протянул руку, но тут усомнился, достоин ли за весь свой тысячелетний путь Кунг-Фу дотронуться до этого великого меча? Достоин ли хоть кто-то им владеть?

Но в этот момент что-то стальное и твёрдое упёрлось мне в затылок. Раздался щелчок. Это взвели курок револьвера.

И на этом не всё. Слуги хозяина доставали пистолеты, а его охрана наставила на нас автоматы.

Предательство? Нет, это продолжение того, что случилось ночью. Потому что господин Штерн был удивлён не меньше меня.

— Казалось бы, зачем вскрывать хранилище, когда хозяин сам может привести нас сюда? — раздался насмешливый голос. — Самый уязвимый замок — человек. И зачем взламывать древнюю магическую шкатулку, когда есть кто-то, кто вызвался её открыть? — он откашлялся и продолжил: — Господа! Попрошу вас не двигаться. Это ограбление!

Глава 19 — Огонь посреди темноты

Человек, который замыслил это ограбление — глупец. Ему удалось одурачит Штерна, но здесь я, граф Волконский и Борис Орлов. Огнестрельное оружие не поможет нас остановить. А навыки в магии и боевой опыт у нас определенно выше, чем у грабителей.

Интересно, они это не понимали? Или дело в том, что у грабителей есть какой-то козырь?…

Буду действовать осторожно. Лучше переоценить своего противника, чем недооценить.

— Да как ты посмел, Егор! — возмутился Штерн. — Разве я тебе плохо платил?

— Тихо! — рявкнул грабитель. — Тебя, толстяк, я всегда ненавидел и презирал. Все к левой стене! И медленно. Без глупостей, господа. Мне просто нужны ваши деньги и ценные экспонаты.

Боковым зрением я увидел нечто синие. Фантом? Так вот что придало грабителю уверенность. И, кажется, фантом принадлежит мастеру взломов замков Егору.

Граф Волконский и Борис Орлов уже должны были создать железную рубашку. Я тоже подстраховался подобным образом, параллельно с созданием Ци-нитей своей пяткой. Где находятся враги я понимал, хоть и не видел их всех.

— Ну!! К стене! Бы…

Голос Егора оборвался криком. Я обхватил ноги всех грабителей Ци-нитями и после сжал нити, оттянув бандитов к центру зала.

Раздались выстрелы. Кто-то из предавшей Штерна охраны начал палить из автоматов, ещё и умудрившись угодить в лампу сверху.

Свет погас. Запахло кровью. Началась полная неразбериха. Слышались крики и маты.

Я взял в руку меч Зеуда Ханьяо и зажег на его лезвие пламя. От этого зрелища затихли все, кто был в хранилище. Стрельба к этой секунде уже прекратилась, но ор и возня так и продолжались.

Использование Зеуда Ханьяо приносило мне огромное удовольствие. Это совершенный клинок, который черпает силу из окружающей природной энергии.

— Грабители, я предлагаю вам сдаться, — произнес я холодным, умиротворяющим голосом. — Кто не сложит оружие прямо сейчас, лишится правой руки.

Я смотрел на фантома, а не на группу грабителей стянутых Ци-нитью к центру зала. Синим призраком в этот раз был полуметровый волосатый паук. Его задняя часть дергалась. Фантомный паук готовился на меня напасть.

— О, ты видишь его? — с ухмылкой произнес Егор. — Но это и неважно. Мой плао уничтожит тебя.

Паук кинулся на меня. Зная силу фантомов, мне стоило уклониться — это говорил мне разум. Но воинское чутьё подсказывало мне совсем другое.

Я высвободил больше силы Зеуда Ханьяо, и клинок воспылал ещё сильнее. Размашистым ударом я разрубил фантомного паука, и тот исчез будто его и не было.

Поразительно! Зеуда Ханьяо может резать синих призраков!

Но даже при внутреннем трепете, моё лицо и тело сохраняли полное спокойствие. Я сделал шаг вперед и произвел выпад меча. Огненная волна отсекла руку Егора и прорезала каменный пол.

Раздался вопль боли.

План ограбления был неплох и очевидно готовился очень тщательно. Сила фантома заставила грабителей поверить, что все пройдет успешно при любом раскладе, но меч Зеуда Ханьяо сломал им все планы. Хотя даже не будь у меня меча, я бы не дал группе Егора сбежать.

— Я надеюсь, этого предупреждения будет достаточно. Или кто-то ещё хочет лишиться руки?

— Нет, не хотим, — ответил один из грабителей, положив на пол автомат. Для этого ему даже не пришлось тянуться вниз. Все грабители и без того были на полу, стянутые Ци-нитям, но из-за оружия они всё ещё представляли опасность. Да и у грабителей могли быть магические способности. Я уже видел следы огня от их первого нападения.

— Я смертельно ранен! — жалостливо провозгласил Штерн.

Я обернулся. Хозяин дома очень сильно преувеличил своё ранение.

— Вас просто задело осколком стекла от лампы. Это царапина.

— Кровь течёт ручьём! — испуганно завопил Штерн, держась за толстую шею. — А что если будет заражение? Я же умру!

— Всё с вами будет хорошо. А вот человеку графа точно нужна медицинская помощь. Надо срочно перевязать руку, иначе…

— Я этим займусь, — уверенно сказал граф Волконский, доставая платок. Это не самая хорошая перевязка, но точно лучше, чем совсем ничего. — Руслан, пожалуйста, вместе с князем разберитесь с грабителями. Их надо сдать жандармам.

Борис Орлов стянул рукав рубашки и создал вокруг своего кулака огонь. Только сейчас я заметил, что князь скинул свой пиджак на пол. Кажется, Борис уже был готов к бою, но из-за темноты не смог ничего сделать

— Что-то молодежь меня сильно обскакала, — произнес Борис. — Руслан, вы справились со всем в одиночку, но всё же… — князь вытянул вперёд руку, покрывая её огнем ещё сильнее. — …я тоже хочу внести свою лепту. Если у вас отродьев, есть какие-то надежды сбежать, то сразу говорю, что это не выйдет. Здесь я — мастер над драконом Борис Орлов.

Егор скалясь от злобы уткнулся взглядом в пол. Думаю, сейчас к нему окончательно пришло осознание, что он потерпел полное поражение. Его рука обуглилась и потому не кровоточила, но он определенно испытывал огромную боль. А впереди его ещё и ждала тюрьма.

Надо расспросить Егора насчёт фантома. Однако это стоит делать осторожно. Так буду я ничего не знаю про эту силу.

Всё оружие бандитов уже было на полу, поэтому я скомандовал:

— Становитесь лицом к стене. Руки за спину. И так, чтобы ладони были прижаты друг к другу.

Я убрал Ци-нити с ног грабителей, но не стал их развеивать. Когда бандиты выстроились у стены, я использовал Ци-нити для связывания рук. Сильный маг, легко сможет это уничтожить, но они под нашим с князем присмотром.

— А вот последнему теперь даже нормально руки не перевязать, — сказал князь, когда я закончил. Егора мне действительно пришлось перевязать по-особому из-за отсутствия у того руки. Я связал бандиту целую конечность с туловищем, потратив на него больше всего своего Ци, — отлично сработано, барон Шишков! Ваш контроль чудины поразителен. Пари я вам проиграл, но быть может вы захотите познакомиться с моей дочкой? Я был бы очень рад выдать Агнеллу за вас!

— Князь прошу прощения, но до окончания турнира битвы Орла и Сокола я никаким образом не буду рассматривать вопрос женитьбы. Сейчас я полностью сосредоточен на турнире.

— Понимаю, понимаю… Что ж, но учтите — я вернусь к этому вопросу, как только турнир закончится!

Я чувствовал как граф Волконский навострил уши от этого разговора. Тема его определенно заинтересовала, а с перевязкой он уже закончил.

— Пока мы не отвели бандитов к жандармам, я хочу опросить их главаря насчёт его странной магии. Первый раз вижу такого синего паука, — сказав это, я даже не соврал. Призрачных пауков, я ещё не видел.

— А это действительно интересно! — воскликнул князь. — Руслан, я не совсем понял, что вы разрубили в воздухе. Это был паук? Я видел только странное синее облако.

Князь не видел фантома? Это странно. Я считал, что все люди хорошо владеющие Ци, могут видеть синих призраков, но похоже это не так. Видимо есть какой-то другой фактор.

— Я ничего вам не скажу! — завопил Егор во весь голос, зло оскалившись. Он повернулся на нас и выглядел как загнанный охотниками волк. — Хоть пытайте меня, не скажу!

Я в таком утверждение сильно сомневался. Этот человек явно не знаком с китайскими пытками. Думаю, хватит даже того, что я устроил с Одоевским.

— Эй, воровская сволочь, — озлобился князь. — Лучше говори все сейчас, иначе я засажу тебя в тюрьму, где с такими как ты не церемонятся! Будешь гнить там до конца жизни.

Егор стиснул зубы. Я прямо видел в его глазах как он представляет своё будущее заточение.

— Эта сила появилась у меня недавно… — негромко и очень удрученно произнес Егор. — Если быть точнее три дня назад. Я проверял её в поле за городом и тогда познакомился со странным человеком… У него ещё была красная повязка на лбу! Он сказал, что я особый человек и позже он за мной придёт. И ещё он сказал, что призраки как у меня зовутся словом плао. После он ушёл.

— Как его звали? — спросил князь.

— Он не представился.

— А какие опознавательные черты лица? Какой цвет волос? Рост?

— Ростом он точно выше меня… — Егор сглотнул. Разговор давался ему с определённым трудом. — Шрамов или чего-то такого не было. Цвет волос, кажется… чёрный. И ещё у него шляпа-цилиндр!

— Не знаю, что это за сила призраков, но её определенно стоит изучить. — князь убрал свой огненный кулак. — Что-то стало жарковато! Жандармы допросят тебя ещё раз, и я обязательно прочитаю их отчёт. Руслан, если выяснится что-то интересное, я вам сообщу. Смотрю, вам тоже интересна эта тема.

— Да, интересна. Буду очень благодарен, если вы поделитесь сведениями насчёт плао. Взамен я изготовлю вам любой артефакт из тех, что уже создавал.

— Ох, ну что вы, Руслан. Я расскажу вам все и так. Может не лично, но письмом уж точно.

— Спасибо, Ваша Светлость.

Вряд ли жандармам получится выжать из Егора что-то ещё, но даже вскрывшиеся факты давали пищу для размышлений. Уже в третий раз человек владеющий плао получил эту силу в один и тот же день. Вряд ли это совпадение.

И что ещё более интересно — есть некто с красной повязкой, кому хорошо известно о синих фантомах.

* * *

— Ух, так не терпится узнать, что за Лабиринт будет на турнире! — с предвкушением произнесла Лиза Волконская, усаживаясь на сиденье моей машины. Я провел с девушкой тренировку в доме графа, и теперь мы ехали на стадион смотреть турнир. — Руслан, ты сегодня какой-то уставший. Что произошло вчера?… И что было сегодня утром? Ты ничего мне говоришь! — Лиза чуть надулась. — Ладно до этого у нас была тренировка, но сейчас-то мы можем спокойно поговорить!

Я и правда несколько устал. Анна Гагарина не давала спать мне всю ночь. Эта женщина по настоящему ненасытна. Она ушла лишь под самое утро, тихо выскользнув из моего дома, чтобы сохранить своё инкогнито. Напоследок, Анна поцеловала меня в щеку и шепнула, что взялась за меня серьезно.

Но в этом ей определенно стоит посоперничать с Лизой. Следуя одной хорошей мудрости, я буду любить ту девушку, которая очень сильно любит меня. Что хотела та же Анна Гагарина я не понимал.

В постели она была очень ласковой и нежной, но женщины бывают хитры. И Анна определена хитра. Только вопрос будет ли она применять свою хитрость против меня. Возможно, придя ко мне вчера, Анна просто хотела сбить меня с толку перед предстоящим сражением на турнире.

Только время покажет, что действительно хочет Гагарина. Разумеется, она хочет меня победить, но вопрос в том действительно ли она собирается «взяться за меня серьёзно».

Причём я уверен, что если я вдруг проиграю Анне, то больше не буду её интересовать. Женщины любят победителей. Если же я выиграю, то Гагарину больше не будет интересовать турнир, и она точно переключит своё внимание на меня.

— Руслан, то есть ты мне ничего не расскажешь?… — жалостливым голосом спросила Лиза.

— Я и правда несколько устал. Утром, да и вообще, последнее время, происходит много разных событий. Давай проведём поездку в тишине. Я бы хотел помедитировать.

— Хорошо… — девушка грустно вздохнула. — Как скажешь.

За окном капал редкий дождик. Это самая распространенная погода в Невском. Солнечные дни при мне случались только пару раз.

Медитация во время поездки помогла мне восстановится и вернуть бодрость. В машине невозможно провести медитацию должным образом, но для мастера нет проблемы медитировать в любых условиях.

Паша и Денис уже были у стадиона, когда мы приехали. Парни о чём-то задорно спорили. Денис чуть злился, а Паша тараторил. В общем всё как обычно.

Влад немного опаздывал, правда, позже оказалось, что Ожиганов пришёл раньше всех, но спутал место встречи. Нам повезло что Паша решил это проверить и оббежать стадион. Заодно и потренировался.

Катю мы не дожидались. Я сразу объявил, что её сегодня не будет. Лиза насчёт этого промолчала, но когда мы поднялись в ложу стадиона, девушка решилась об этом спросить.

— Руслан, а почему нет Кати?

— Чуть позже вы все узнаете.

— С ней прямо что-то загадочно-о-ое… — протянула она. — И вчера ты тоже говорил очень таинственно…

Слуги распахнули перед нами двери элитной ложи. Здесь уже расположилась команда Гагарина. Трое сидели на креслах, а Анна разговаривала с кудрявой блондинкой позади всех. Девушки держали в руке по бокалу шампанского.

— Барон Шишков, рада вас приветствовать, — поздоровалась Анна, вежливого улыбнувшись и сделав реверанс. — Посмотреть вместе турнир — это интересная идея. Я даже готова поделится своими самыми важными наблюдениями, чтобы наше противостояние было как можно более честным.

Подкалывает меня? Про честность на турнире я говорил Анне уже дважды.

— Княжна, я тоже рад разделить с вами это зрелище, — я чуть поклонился, в рамках этикета аристократов.

— Барон, вы какой-то уставший. Кто-то не давал вам спать?

Снова подкалывает… Сегодня выходной и у нас нет учебы, так что Анна могла спать до самого турнира, а вот я был в делах.

Лиза посмотрела на меня слегка подозрительным взглядом, будто что-то заподозрив. Я увидел это боковым зрением.

— Дамы и господа! — громким эхом разнеслись слова ведущего по стадиону. — Сегодня…

— Всё уже начинается, — сказала Анна. — Давайте займем свои места.

Это предложение я полностью поддерживал. Наконец пришло время узнать, что из себя представляет Лабиринт.

А за одно я ещё и посмотрю на способности Дмитрия Орлова…

Глава 20 — Лабиринт

— Лабиринт — это совершенно новое испытание, которое никто ещё никогда не видел! — объявил ведущий. — Поприветствуйте доктора Антонова, который изобрёл это соревнование специально для турнира Орла и Сокола.

Прожекторы направились на одну из лож, которые находились с другой стороны от нас. В одной сидел лысеющий пожилой человек с длинной неряшливой бородой, одетый в старый белый пиджак. Он недовольно махнул рукой и сощурил глаза.

Прожекторы направились на центр стадиона. Только никакого Лабиринта там не было, обычное поле, но покрытое не травой, а блестящими металлическими листами под бронзу, с канавками и углублениями. Всё это бронзовое поле расчерчено на квадраты и прямоугольники с номерами. Квадраты и прямоугольники разные, длиной примерно от двух до пяти метров.

Обе команды стояли с одной стороны, им нужно было его пересечь. Тут затараторил Паша, объясняя правила. Он уже успел их изучить:

— Победит та команда, которая добралась раньше другой до финиша.

— А если кто-то из участников выбыл? — спросил я.

— То тогда победителем считается та команда, у которой больше участников смогли осилить путь.

И здесь же видел первую сложность. На первом этапе все участники будут действовать по раздельности, потому что в Лабиринт входят по одному. Тут будут влиять личные навыки, а не групповые.

— Если двое участников из соперничающих команд встретятся в одной из комнат, — продолжал тараторить Паша. — Они могут сразиться, используя разрешённые способности. Ну или рапиры с круглым набалдашником на конце, вон смотри, как у Дмитрия Орлова.

Старший сын князя стоял в небрежной позе, держа турнирное оружие и иногда сгибая клинок.

— Как только набалдашник коснётся противника, раздастся хлопок, и “раненый” участник выбывает до конца матча.

— А просто драться можно? — спросил Денис.

— Есть ограничения, но можно, — Паша ненадолго задумался. — Но тебе всё равно надо будет коснуться его рапирой, как победишь.

— Тогда я в деле, — Жданов обрадовался, что можно будет опробовать недавно выученные приёмы.

Значит, ещё и фехтование. Тут у команды Гагариной будет преимущество, поэтому она так уверена в победе. Её люди могут поодиночке выбить моих на раннем этапе. Вот они все сидят, довольные собой и своими навыками.

Но нет, её команда не знает кунг-фу.

— А потом, где-то в середине, участники встретятся со своей командой и смогут пройти оставшиеся залы уже вместе, избегая Стражей.

— Что ещё за Стражи?

— Я не знаю, — Паша замотал головой. — У Лабиринта был предшественник называемый «командно-дуэльное соревнование по фехтованию с препятствиями».

— Ну и названице…

— Ага! Раньше аналогом стражи были умелые выпускники из академии, которые сильнее большинства участников. Лучше было им не попадаться. Они бродят по комнатам и ищут тех, кто громко шумит.

— Какие вообще комнаты? — возмутился Денис. — Ровное поле! Или эти квадратики…

— Дамы и господа! — возвестил ведущий. — Лабиринт открывается!

Я почувствовал вибрацию своего кресла. В стоящем рядом со мной бокале с шампанским, которое мне налил слуга, и которое я не собирался пить, содержимое начало плескаться.

— Эти квадра-а-а-атики… — голос Паши начал подрагивать от этой вибрации, его кресло дёргалось сильнее всех. Парень замолчал.

И вот теперь это действительно Лабиринт. По всему бронзовому полю вырастали стены, образовывая комнаты. Комнаты тоже бронзовые, с нарисованными на стенах дерущимися орлом и соколом, эмблемой турнира. Стены высотой метра в два, но крыш нет. Участники не смогут видеть, что происходит в другой комнате, но зрители смогут разглядеть всё без проблем.

В центре каждой комнаты большая кнопка, на которую нужно встать.

— Дамы и господа, — проревел ведущий. — А теперь — Стра-а-ажи! Ещё одно изобретение доктора Антонова!

Раздался лязг, будто два корабля проплыли мимо друг друга, соприкасаясь бортами. Двухметровые конструкты, покрытые бронзой, с громким шумом и скрипом вышли на поле. Зрители замолчали, видя такое зрелище.

У каждого конструкта были птичья голова с мощным клювом (орёл или сокол), два светящихся красных глаза, и четыре изогнутых руки, в каждой из которых было по одной рапире с круглым кончиком. Попадёшься, и атаку сразу с четырёх сторон сдержать будет очень сложно.

Всего четыре Стража, глядящих перед собой мёртвыми стеклянными глазами с жутким красным светом.

— Сплав магии и технологии! — продолжал ведущий. — Эти птицестражи слышат звук и реагируют на любое движение! Кто попадётся им, на того они нападут! И наверняка выведут из турнира!

Все четыре конструкта подошли к стенам поднявшегося поля. Открылись ходы и механические птицы вошли внутрь. Стены перед ними опускались. Те, что были открыты раньше, наоборот, задвигались.

Тут ещё нужно понять, какие именно стены могут опуститься. И ещё важно не заблудиться.

Я уже думал над тренировкой для своих. Первый этап будет самым сложным.

Паша разделял мои опасения.

— А меня можно заменить Владом?… — спросил он. — Я не умею фехтовать.

— А тебе и не надо, — сказал я. — Ты изучаешь основы кунг фу, этого хватит.

— Но я…

— Ты участвуешь, — произнёс я таким тоном, чтобы отсечь споры. — И в этот раз дойдёшь до конца.

— Так, а может меня заменить? — неуверенно спросила Лиза.

— Нет. Но ещё одна такая просьба, и тогда Влад будет на поле вместо меня самого. Без обид, Влад.

Этого хватило, чтобы они успокоились. Участники встали на позициях. Все по отдельности.

Там команда Дмитрий Орлова, который хранил ледяное спокойствие в отличие от его подопечных. Его противники — все сплошь рослые старшекурсники очень уверенного вида. Их капитан — крайне талантливый барон Верещагин, высокий блондин лет двадцати.

Как только он показался, многие студентки начали вздыхать и хлопать в ладоши сильнее. Некоторые бросали ему цветы, а Верещагин принимал их, как должное.

А я пока думал над тактикой. Можно кричать, но тогда могут услышать соперники или Стражи. Могут подсказывать зрители, но я сомневаюсь, что внутри этого поля можно услышать хоть что-то. Это будет просто шум, как у моря во время шторма.

Да даже если и поймёшь по шуму, что приближаешься к опасному сопернику, откуда ты узнаешь, что кричат именно тебе?

— Ну и как вам Лабиринт, барон Шишков? — довольным тоном спросила Гагарина.

— Думал, будет сложнее, — ответил я.

Прозвучал свисток, и одновременно с этим сразу пустили пиротехнику. Фейерверки взорвались над полем в виде сцепившихся орла и сокола. Над этим явно поработала рука мага. Рисунок в небе быстро стёрся, но порохом пахло ещё долго.

Игра началась. Команды вошли в лабиринт по одному. Каждый встал на кнопку в центре пола, и открывалась одна случайная стена. Некоторые пути вели в тупик, некоторые к Стражам. У некоторых иногда открывалась одна стена, а иногда две.

В некоторых случаях, чтобы открыть нужную стену, нужно было встать на кнопки в двух разных комнатах. Это, к счастью, показывалось знаками, но тогда участники опять могли разделиться.

Конструкты ходили по полю, прислушиваясь к шуму внутри, и не реагируя на крики толпы.

Два студента из команды Верещагина объединились, а на них случайно выскочила рыжая девушка из команды Орлова. Она не смогла сдержать натиск двух рослых парней сразу. Рапиры зазвенели и хлопнули, коснувшись тела, зрители заорали, а девушку дисквалифицировал стоящий на ходулях судья.

Два парня Орлова тоже смогли встретиться, но слишком бурно выразили радость по этому поводу. К ним пришёл Страж. Бил он достаточно грубо, механизмы не были рассчитаны на лёгкие касание. Он одолел обоих меньше, чем за секунду. У одного сломан нос, у другого оказалось выбито плечо.

— Ну и дела творятся, — Паша вытер лоб.

— И как мы будем там справляться? — шепнул Влад.

— Не ной, — буркнул Денис. — Если что, у нас останется Руслан, он до конца и дойдёт.

— Не расслабляться, — сказал я. — Это не дело полагаться на капитана, а самому думать, что стараться не придётся.

— Верно, прошу прощения, мастер.

— Лучше покажи себя там. Эти бронзовые курицы не устоят против наших ударов.

Парни немного приободрились, а я продолжил смотреть на бой.

— Кажется, наш фаворит теряет шансы на победу, — Гагарина усмехнулась.

У неё что, были ещё иглы и она смогла ими воспользоваться? Нет, вряд ли. Просто команда Орлова выбывала. Три участники уже ушли, остались только сам Дмитрий и ещё один парень, щуплый и темноволосый. Но он нарвался на Верещагина.

— Защищайтесь, сударь! — воскликнул Верещагин, и под девичий визг напал на соперника.

Щуплый парень пытался закрыться барьером, но Верещагин был сильнее. Его рапира сразу пробилась через защиту.

Пять на одного, команда Верещагина в полном составе, в команде Орлова остался он сам.

Но он невозмутимо шёл вперёд, проверяя, какие стены и где открываются.

На него нарвался ещё один верещагинский боец. Орлов небрежно уклонился от выпада, подсёк сопернику ногу, уронив его на пол, и ткнул кончиком рапиры, отправляя бойца отдыхать. Такая же судьба постигла второго в соседней комнате.

Трое на одного. И ещё четверо стражей.

Верещагин нашёл двух своих оставшихся парней, и они вместе пошли искать финиш. Орлов же неспеша продвигался вперёд.

Они встретились в одной из комнат.

— Взять его! — крикнул Верещагин и скрылся за опустившийся стеной.

Орлов одолел обоих, даже не сходя с места. Уклонение и удар. Уклонение и удар. Одному досталось слишком сильно, он вскричал от боли. Крик услышали. Опустилась стена, вошёл Страж, громыхая при каждом шаге.

Толпа вздохнула от испуга. Орлов вытянул руку к конструкту.

И птицу снесло потоком мощной Ци. Таким сильным, что Страж врезался в стену и разлетелся вдребезги на множество деталей. Одна даже упала на трибуне, но никого не задела. Кто-то тут же её присвоил себе.

А на стене Лабиринта осталась вмятина.

Сидящий в своей ложе доктор Антонов негодующе вскричал и разбил об пол фужер с шампанским.

Шум от разбитого конструкта был такой, что остальные Стражи услышали это и пошли разбираться. Один нарвался на Верещагина. Тот испуганно вскрикнул и скрылся в комнате с тупиком.

Страж прошёл мимо, но в следующем зале его работа закончилась. Дмитрий Орлов взмахнул рукой, и здоровенного конструкта выбросило за пределы лабиринта. У механической птицы отломилась и начала искриться голова.

Вонь была такой, что я чуял её даже на трибуне.

И вот, капитаны встретились. Верещагин, так и не увидев, что Орлов сделал с его командой и Стражами, храбро бросился в атаку.

А через мгновение он лежал на полу, катаясь от боли. Орлов подобрал его рапиру и легко сломал клинок.

Осталось немного. Он прошёл ещё через одну комнату, и вышел в последнюю, где пол был золотого цвета.

Победа.

Трибуны взревели так, что у меня заложило уши.

— Серьёзный боец, — сказал я. — Тем более приятной будет наша победа. Встречаемся завтра на тренировке, команда. В шесть утра.

— А не слишком рано? — добавила Анна Гагарина, услышав это. — Барон Шишков, неужели у вас получится выспаться к столь раннему времени?

Лиза нахмурилась сильнее и показала зубки. Но сегодня ей не о чём волноваться.

— Я это знаю.

Завтра я начну сразу готовить команду к бою с Орловым, потому что он сильнее, чем я думал. А если мы будем готовы сразиться с ним, то остальные нам и вовсе не соперники.

Но это не значит, что их можно недооценивать.

* * *

— Паша, проверь Влада, — сразу сказал я, входя в наш тренировочный зал. — Он наверняка опять всё перепутал. Заодно проснёшься.

— Есть, мастер, — Паша зевнул, протёр глаза и побежал выполнять моё поручение.

Денис чуть похрапывал на матах. Лиза не спала, она поливала дерево в углу. На нём уже распустились не только листья, но и один красный цветок.

— А я думала, что уже всё, — она зевнула. — Что дерево мертво, и надо садить другое.

Паша нашёл Влада, который пришёл раньше всех, но в другой зал.

А я ждал ещё одного участника.

— Привет всем! — немного неуверенно сказала Катя, входя в зал.

— Как ты? — сразу же спросил Паша участливым голосом

— Уже получше.

— А мы вчера ходили на матч, смотрели Лабиринт.

— Твой брат победил, — Денис зевнул.

— Команда, — я поднял руку. — Сегодня у нас будет ещё одна тренировка. Вчера я посмотрел на Лабиринт, и знаю, как сделать так, чтобы все из вас добрались до конца. Вам нужно подтянуть навыки боя и контроля Ци. Но сначала, познакомьтесь.

Я показал на Катю. Она и остальные недоумённо посмотрели на меня.

— Это же Катя, — Лиза взглянула на меня так, будто я по её мнению сошёл с ума.

— Это Катя, — согласился я. — Но то, что я скажу дальше, не должно пойти дальше вас. Это тайна, которую я вам говорю, потому что могу доверять. Познакомьтесь с ней по-настоящему, потому что она будет знать вас лучше, чем вы сами. Екатерина Орлова. Воин-Исток.

Все вылупили глаза на Катю, которая от такого внимания покраснела.

— Исток? — Влад потёр затылок.

— Она Исток? — удивилась Лиза.

Паша и Денис просто молча вылупились на неё.

— И что она может? — спросил Денис.

— Вот сейчас и увидим. Она будет касаться вашей Ци и вашей сущности, но с вашего согласия. Так она узнает вас намного лучше. Это может быть опасно, но ваши помыслы чисты, я это знаю.

Я не видел проблемы, что Катя будет усиливать свою команду. Куда сложнее ей дастся помощь собственным братьям. Но я научу, как отвергать плохую энергию и превращать её в полезную. Нужно будет обучить её многому, начиная с этой секунды.

— Паша, ты выходишь против меня, — я встал в стойку. — Я буду бить в полную силу.

— А?… Я?… — Паша от неожиданности шагнул назад.

— Да. Это обычный поединок мастера с учеником, только я не буду поддаваться.

— Да я же и секунды не продержусь!

— А ты, Катя, — я посмотрел на неё, всё ещё красную от стыда. — Ты поможешь Паше, если он согласится. Но я запрещаю тебе сходить с этого места.

— И как я ему помогу?

— Только так, как умеет Исток, — сказал я. — И сейчас вы увидите, на что способен Исток.

— А мне что сделать? — Паша едва порывался, чтобы не сбежать.

— Обороняйся. И попроси о помощи нашего товарища.

На этих словах я побежал на Пашу, примеряясь к удару ногой. Удар, который должен был проломить стену дома. Но я знал, что будет дальше и не беспокоился.

Глава 21 — Ловушка

Паша смог уклониться от моего удара ногой. Молодец.

Моя атака была простой, так что парню не составило труда среагировать. Но Паша стал заметно быстрее. Мой глаз это заметил. Усиление Истока действует. У Кати всё получается на интуитивном уровне.

Воины-Истоки кроме собственных умений в магии ценны обогащением и усилением. Первое растёт из второго. Истоки умеют усиливать Ци своих соратников, находящихся рядом. И те, кого усиливает Исток позже становятся сильнее на постоянной основе — это и называют обогащением.

— На турнире вам будут противостоять механические птице-воины, — я поднял руки в стороны и задрал вверх плеч. Такая стойка была крайне неуклюжа и я бы никогда не применил её в серьёзном бое. — Паша, сейчас я буду имитировать для тебя птице-воина. Мои удары будут не столь быстры, но очень мощны. Начинаем.

Я повторил свой удар ногой. Расстояние между нами в этот раз было меньше, так что атака была опаснее.

Паша был у самой стены. Он пригнулся, что позволило ему уклониться от атаки, но сразу после я оттолкнулся от стены и ударил вновь.

В этот раз парень поставил блок двумя руками, чтобы не получить удар в голову. Паша отлетел на несколько метров, но смог удержаться на ногах и не упасть.

— Мастер, вы хотите меня убить?! Ваши движения не похожи на движения Стражей! Вы куда быстрее!

— Мы тренируемся. Если ты научишься уклоняться от моих от атак, то на Лабиринте легко справишься со Стражами. Мне крайне не понравилось желание некоторых участников команды получить замену на турнире.

— Мне просто не хочется быть обузой… — виновато произнёс Паша. Он явно узнал себя в моём слове «некоторые».

Я хотел продолжить тренировку, но в зал зашли двое крепких мужчин в темно-синих суконных кафтанах. Вернее, они стояли в коридоре, который был частично объединён с залом и полностью просматривался, так как не было никаких дверей.

— Это мои охранники, — тихонько сказала Катя. — Они теперь всегда будут со мной.

После пробуждения Истока Катя находилась под повышенным контролем князя Орлова. Если раньше девушка жила в общежитие, то теперь её домом вновь стал дворец. И вряд ли Катя рада такому изменению своей жизни.

Теперь она каждый день будет видеть своих братьев. Причём не просто видеть, а обогащать их Ци в течении двух часов. Если с Дмитрием у девушки были нейтральные отношения, то вот Максим может серьезно портить Кате настроение каждый день.

С этим укладом сейчас ничего не сделать. Но я раскрою потенциал Кати так, что она будет главной наследницей дома Орловых. И тогда девушка перестанет быть птичкой в клетке, воспряв гордым орлом.

— Мы останемся тут, — заявил один из телохранителей. Внешне они были друг на друга сильно похожи будто они братья. А может они и есть братья. — У вас тут какой-то нехороший шум, а нам надо следить за объектом охраны.

— Вы можете посидеть в коридоре, — ответил я. — Но так, чтобы не видеть происходящее в зале. Дверей здесь нет, так что вам просто достаточно следить за выходом.

Телохранитель смерил меня тяжелым взглядом.

— Хорошо, этого будет вполне достаточно.

Подозреваю, этим двоим поставили задачу подсмотреть, что происходит на наших тренировках. Любой генерал знает, что информация из лагеря врага бесценна. Мне в наглую подсунули лазутчиков. Возможно это даже была инициатива самого князя, а не его сыновей.

Думаю, Андрей Орлов уже начинает видеть во мне серьезного претендента на победу в турнире. Если раньше меня пытались потопить капитаны других команд, то теперь прилетели более крупные птицы.

Моя битва происходит не только на самом турнире, но и вне его.

Когда Андрей Орлов угрожал забрать Катю, то он говорил, что его влияния хватит, чтобы снять меня с турнира. Это надо брать во внимание, так что мне стоит закрепиться в высшем свете аристократов. Приглашение на какой-нибудь значимый бал вполне подойдет. Моё имя должно быть на слуху.

Думаю, ради победы своих сыновей князь может пойти на грязные методы. Причём я больше всего уязвим на ранних этапах турнира. После ещё одной победы моё имя уже будет не так легко стереть из соревнования, даже при всём влиянии князя.

Последнее время Орлов общался со мной достаточно добро, но я понимаю, что он в любой момент может нанести удар. Никакой дружбы между нами нет. Я прекрасно знаю, что князь хитер и не стесняется идти на подлости.

— Руслан, извини, что так выходит… — негромко сказала Катя. — Я ничего не могу с этим сделать.

— Я все понимаю. Мы продолжаем тренировку. Катя, у тебя уже получается усиливать Ци Паши. Продолжай в том же духе. Чуть позже я расскажу тебе некоторые тонкости твоей новой силы.

Меня крайне радовало то, что Катя так хорошо управляет своим Истоком сразу после пробуждения. Сегодняшняя тренировка будет долгой и плодотворной. Мы будем тренироваться до самого начала занятий в академии. Позже такая утренняя тренировка будет без Орловой. По договоренности с князем каждым утром Катя будет занята обогащением энергии Ци своих братьев.

Я произвел удар ногой в район головы Дениса. Тот среагировал и смог уклониться, хоть я не говорил, что буду бить именно его.

В этот момент я вспомнил про одно важное дело. Надо кое-что вдолбить своим ребятам в головы. Разумеется, не физической силой.

После тренировки я проведу разговор, что Исток Кати это очень серьезная тайна, за которую я ручался головой. Думаю, мои ребята это понимали, но надо было прояснить всё более чётко.

* * *

— Руслан Шишков! — громко крикнул барон Верещагин, вытянув на меня указательный палец. — Мне доложили, что вы крайне нелестно обо мне отозвались! Говорить гадости за спиной это низко! Я вызываю вас на дуэль сегодня в три часа, в Сквере Чести!

Разговоры студентов вокруг затихли.

Я отложил вилку и вытер губы салфеткой. Думаю, столовая академии, это не самое хорошее место для подобных вызовов, но Верещагин считал совершенно иначе. Впрочем, здесь много людей — если барон хотел вызвать интерес большой публики, то у него это вышло.

— Я не говорил про вас ничего плохого за спиной, — сказал я, встав из-за стола. — Но если вам угодно, я приму это вызов.

— Отлично. Вы грубиян, но по крайней мере не трус.

Верещагин развернулся и ушёл. Я сел обратно на свое место.

— И что это было? — спросила Лиза.

— Вызов на дуэль, — ответил я.

— Нет, я понимаю. Но разве ты говорил что-то плохое про Верещагина? Да и на что он вообще надеется? Ты же его как орешек щёлкнешь!

— Про Верещагина я ничего плохого не говорил. Скорее всего его кто-то на меня натравил.

— А мне кажется, он пытается закрыть своё поражение на турнире, — предположил Денис. — Но соперника он точно выбрал себе неудачного. Руслан, из первокурсников ты настоящая звезда академии! Правда, похоже, некоторые считают, что тебе повезло и ты не заслуживаешь своей славы.

— Моя сестра говорит, что так мыслят неудачники, — добавил Влад. — Хотя не сказать, что Верещагин неудачник. Он достаточно хорош. «Сокол первого класса» уже на третьем курсе. Это говорит о многом. В конце концов это минимальный уровень для преподавателя академии на магических дисциплинах.

— Но на турнире он ничего толком не показал. Орлов легко его отделал.

— И это говорит лишь о том, что Дмитрий Орлов очень силён. Верещагин талантлив, а Орлов это настоящий гений. Но ты не подумай, Денис. Я не сомневаюсь, что наш капитан победит.

— Стоп, а это случайно не ловушка? — вдруг осенило Лизу. — Команда Верещагина вылетела, но возможно он ещё считается капитаном, а следовательно Руслан не может выйти с ним на дуэль. Это конечно совершенно глупое выкручивание правил, однако при желании на это могут надавить. И самое плохое, что Руслан уже согласился на дуэль…

— Ты права, — кивнул я. — Это действительно может быть ловушкой. Я считал Верещагина вылетевшем из турнира и потому сразу же принял дуэль. Вызов получился довольно громким, да и сам барон превосходит меня в ранге, так что мой отказ можно было посчитать трусостью.

Паша в несколько жадных глотков допил чай и сказал:

— Я всё узнаю у комиссии турнира. Но боюсь их ответ может быть не истиной в последней инстанции. Как мы все знаем, влиятельные семьи любят гнуть правила как им нравится. Тут действительно пахнет спланированной ловушкой.

Глава 22 — Маски

Возле Сквера Чести собралось несколько любопытных. Ветер усиливался и трепал одежду зрителей. С одного сдуло шляпу.

— А вообще, — вдруг заговорил Денис, нарушая молчания первым. — У нас же допускается выставить вместо себя другого человека. И тогда уже дерутся не капитаны, а остальные.

— Ты хочешь попробовать? — удивился Паша.

— Ну, могу рискнуть. Хотя будет сложно.

Это все не требовалось. Я знал, что нашу дуэль придёт разнимать директор и оранизаторы турнира. Об этом мне сказала Надежда Петровна Воронцова, сильно обеспокоиная моей дуэлью. Она подошла ко мне перед последним занятием.

— Нет, но благодарю, — сказал я. — Сначала пойму, что происходит.

Показался и мой соперник со своей командой. Что-то странное было в их виде, но я никак не мог понять, что именно. Ах да. В компании барона Верещагина были сплошь взрослые мрачные мужчины, а не студенты или студентки, как должно быть.

— Ну что? — спросил Верещагин, глядя на меня. — Готов ли ты ответить за свои слова?

— Я не сказал в твой адрес ничего плохого. Но раз ты хочешь конфликта, пожалуйста.

Я встал в стойку, думая, что это охладит боевой дух аристократа, привыкшего к магическим пулялкам в щиты.

Но нет. Он встал передо мной прямо, разведя пятки, повернулся корпусом, развернул левую стопу и перенёс вес на правую ногу. Потом перенёс вес на левую и выставил правую ногу вперёд.

Откуда он знает стиль Вин Чун? Эта стойка оттуда.

Но мне от этого стало легче и спокойнее. Старый добрый поединок. Что может быть лучше, чтобы прочистить голову?

Но едва мы начали сближаться, как раздался свисток.

— Стойте!

В одном из бежавших к нам людей я узнал директора академии Степана Мутырского, который был одним из распорядителей турнира. С ним пара других распорядителей рангом поменьше и трое городовых, один из которых свистел. Лицо у него от натуги покраснело.

— Вы забыли правила? — воскликнул директор, останавливаясь возле нас. — Капитаны команд не имеют права участвовать в дуэлях, пока идёт турнир! Это дисквалификация! Пожизненная, на любой подобный турнир! Даже того, кто уже проиграл. И ещё исключение из академии!

— Подождите-подождите, директор, — возмутилась Надежда Пертровна, которая тоже была здесь. — Ещё ничего не началось.

— Предупреждаю в последний раз, — сказал директор, глядя на нас по очереди. — Или разойдитесь, или поступим иначе.

Конфликт с директором, распорядителями турнира и полицией мне не нужен. А вот Верещагин так и стоял в стойке, но скоро вышел из неё и посмотрел на меня внимательным взглядом. Показывает, что ничего не кончилось.

— Вот так, — похвалил директор. — Если до меня дойдут слухи, что вы начнёте поединок, я за себя не ручаюсь. Подождите окончания турнира, раз вам так не терпится.

В этом был один вывод — директор лично не заинтересован в моём немедленном исключении, и его покровители тоже. Иначе он пришёл бы чуть позже, когда мы бы начали драться. Да он бы мог исключить меня после очередного боя с Одоевским, который вообще плевал на все правила.

Надо бы узнать, что происходит. Но насколько я знал местные правила, формально дуэли нельзя было отменить простым вмешательством извне. Просто она переносилась на другой срок. И раз уж я принял вызов, придётся как-то продолжить этот вопрос, чтобы не потерять лицо.

— Всё так странно, — сказала Лиза, когда мы ушли оттуда.

— Думаю, мне придётся нанести Верещагину визит, — произнёс я. — Этим я и займусь сегодня вечером.

Верещагин и его люди ушли.

Но не похоже, что барона испугала угроза исключения, так что дуэль никуда не денется. Правда всё равно пойдут слухи, что она прошла.

Я и команда отправились на тренировку в наш зал, а сразу после я отправился на машине к дому Верещагина. Он из Москвы, так что снимал пятый этаж в доходном доме на севере города.

— Вы к кому-с? — спросил консьерж с моноклем в глазу, стоя у двери, как цербер.

— Я барон Шишков, прибыл с визитом к барону Верещагину.

— Одну минуту-с, — прошипел он и взял телефонную трубку, проговорив в неё пару слов. — Вас ждут-с.

Я прошёл по полу из чёрно-белой плитки мимо растущих в кадках деревьев в направлении лестницы.

— Там есть лифт-с, — подсказал консьерж.

Внутри обитого деревом лифта ждал молодой черноволосый лифтёр в красном мундире.

— Наверх, сударь? — спросил он, нагло глядя на меня.

— Верно.

— К барону Верещагину?

— Да.

Лифтёр закрыл решётку одним резким движением и нажал на одну из кнопок. Лифт с гулом поехал наверх. Когда остановились, лифтёр открыл мне решётку.

— Буду ждать, — сказал он.

Я прошёл дальше, где меня встретил лысеющий усатый слуга и подозрительно оглядел меня.

— Вас ожидают, Ваше Благородие барон Шишков, следуйте за мной.

Гостиная была не особо большой, зато светлая. Два окна, в которых показывалось солнце, редкий гость в Невском, большой белый диван и два кресла. Ещё столик с закусками, фруктами и вином, и большой рояль в углу, тоже белый. Приятно пахло свежим деревом. Это от новенького шкафа, стоящего в углу.

За роялем сидела светловолосая девушка в лёгком платье и играла сложную мелодию, постоянно перенося руки то в одну сторону клавиш, то в другую. Барон Верещагин сидел в кресле. При виде меня он встал и решительным шагом пошёл ко мне навстречу.

Я понял, что что-то не так ещё до того, как увидел его перебинтованную левую руку, висящую в перевязи. Следы травмы на турнире.

— Барон Шишков? — воскликнул он. — Я о вас так наслышан! Рад с вами познакомиться!

— Барон Верещагин, — сказал я, пожимая его правую руку и не делая вид, что удивлён. — Я тоже рад.

— А это моя сестра, Ирина, — барон показал на девушку, которая прекратила играть. — Она мне о вас и рассказывала. К сожалению, я вашу игру не видел, а на своей выступил несколько… плохо, — он взглянул на перевязанную руку. — Дмитрий Орлов напористый как бык. Я с ним не сладил.

— Вы выступили хорошо, — произнёс я. — Но всё же я открою вам тайну. Я удивлён.

— И чему же?

— Несколько часов назад вы подошли ко мне в столовой и вызвали на дуэль, якобы я что-то говорил о вас нелицеприятное.

Барон и его сестра пооткрывали рты.

— Э… ммм… я… но, — Верещагин всё никак не мог подобрать слова. — Я вообще взял несколько дней отдыха, чтобы прийти в себя, пока заживёт рука! Да и какая дуэль? Меня же отчислят из академии! Как и вас!

— Я знаю, — сказал я. — Мне ясно одно. Кто-то выставил себя за вас, чтобы подставить меня за нарушение правил. А заодно и вас, хотя вы вообще ни при чём.

— Барон Шишков, — Верещагин откашлялся. — Я заявляю, что не имею к этому отношения. Завтра же прибуду в академии и опровергну… постойте, а это не будет выглядеть так, что я струсил? Вот же как… — он побледнел и почесал подбородок. — Кто-то вызвал вас от моего имени на дуэль, а потом все подумают, что я трус и испугался!

Барон подошёл к столику с закусками и бутылками с вином, налил себе полный бокал и выпил. А потом откусил апельсин прямо с кожурой. Его рука начала трястись.

— Думаю, нам остаётся подождать, — сказал я успокаивающим голосом. — Тот, кто хочет меня подставить, поймёт, что я разгадал план, и начнёт действовать. А когда я поймаю двойника, то я смогу найти того, кто к этому причастен. И тогда наша честь не пострадает.

— А разве можно выглядеть, как другой человек? — спросила сестра барона.

— Можно, хотя это требует долгих практик. Но я знаю, что враги не вытерпят ожидания. Можно сидеть на месте, и они придут сами.

— Хоть бы так и было… — Верещагин вытер вспотевшее лицо. — Надеюсь, этого негодяя получится поймать и наказать! А то действительно, подумают что я вызвал вас на дуэль и испугался…

Он подошёл к шкафу, открыл его, достал оттуда таблетки и выпил целую горсть. Кажется, он слишком взволнован.

— Я поеду домой, — сказал я. — И пришлю вам хороший зелёный чай, который успокаивает нервы. Вы не будете волноваться.

— Спасибо, — нервный барон налил себе ещё вина. — Удачи вам с этим. И мне тоже. Ох, какой кошмар!

Короткий визит окончился. Я вернулся к лифту. Лифтёр меня ждал, как и обещал.

— Вы слишком быстро, — сказал он с усмешкой.

Он с лязгом закрыл решётку. Лифт так и стоял на месте.

— Вы прибыли на дуэль, — произнёс лифтёр. — И проиграли. Много людей видело, как вы вошли в дом и поднялись на пятый этаж. Но никто не видел, как вы спустились. Здесь ваша история и заканчивается.

Последнюю фразу он произнёс на кантонском.

Кажется, я знаю, откуда у него такие навыки. Но сначала проверим, что он умеет в бою, раз так самоуверен.

Он повернулся, ударяя кулаком, как молотом. Я пригнулся и стукнул его в корпус. Лифтёр взмахнул обеими руками так, что они засвистели в воздухе. Я убрал голову сначала в одну сторону, потом другую. Его кулаки разбили деревянные панели позади меня.

Я толкнул его ладонью. Лифтёра отбросило на кнопки. Лифт загудел, мы начали опускаться.

Лифтёр подскочил, отталкиваясь ногами от стен. Я сдержал оба сильных удара и ткнул локтём в ответ, и сразу кулаком той же руки.

Он перехватил мой кулак, летевший ему в переносицу.

— Поймал, — сказал он.

Я распрямил указательный и средний палец. Лифтёр вскрикнул и закрыл оба пострадавших глаза руками.

Продолжаем. Я начал колотить его вихрем ударом. Он отбивался вслепую, подставляя вместо своей тушки предплечья, твёрдые, как сталь. Но он меня недооценил и уже понял это. В маленькой кабине у меня было огромное преимущество.

Лифт остановился.

— Я с тобой не закончил! — прокричал соперник и ударил локтём по кнопкам.

Лифт снова поехал наверх.

Ещё два удара в меня, которые я отклонил. Деревянные панели разлетались в щепки, когда в них попадал кулак. Я подпрыгнул под потолок, упёршись ногами в стены, и нанёс несколько ударов сверху.

Один именно туда, куда я хотел. В основание шеи, где была укрыта игла. Она со звоном выскочила, а лицо лифтёра начало меняться. Как будто кто-то мял пластилин, выдавая ему новую форму.

Он из Монахов, Носящих Маски. Очень дорогие убийцы и очень эффективные. Они берут слепок лица нужного человека, когда тот спит и после производят подмену. Эта магическая техника сложная и секретная.

Лифтёр нажал кнопку ещё раз, получив по носу и в ухо. Лифт остановился, я свёл ноги, падая на пол, и нанёс ещё один удар ему в живот.

Лифтёр выдохнул от боли, контратаковал и пяткой распахнул решётку лифта. Я пнул и закрыл её назад. Кабина начала раскачиваться.

Он снова сделал попытку бежать и на этот раз выскочил наружу. Но упал, получив в спину. Я выскочил следом и нанёс ещё два удара.

Мы где-то на третьем этаже. Лифтёр вскочил на ноги. Теперь у него лицо пожилого китайца. Его настоящее лицо.

Он издал боевой клич и ударил меня кулаком, вкладывая в удар весь свой вес. Я отошёл в сторону и сделал подсечку. Противник снова упал, а его рука вытянулась к решётке лифта.

Я её захлопнул, придавив ему пальцы.

— Ай! — вскрикнул он и подул на них.

Я подскочил ближе и ударил его ногой. Монаха отбросило назад, к ступенькам лестницы, ведущей вниз. Он оскалился, подскочил и оттолкнулся от стены. Я перешёл в нижнюю стойку, и мощный удар ноги пролетел над моей головой.

— Тебе конец! — заорал монах.

Он перешёл в атаку с очень сильным напором. Я обошёл его и встал на краю ступеньки. Пятки повисли в воздухе. Лифтёр усмехнулся и помчался на меня, подпрыгивая и собираясь ударить ногой.

Я закрылся, делая вид, что теряю равновесие.

— Я тебе сделаю! — вскричал он. — Моли о…

Он согнул ноги. Сейчас подскочит, чтобы нанести сокрушительный удар ногой.

— … пощаде…

Я ушёл в сторону. Монах неудачно приземлился и начал соскакивать вниз, ударяясь задом о каждую ступеньку.

— …де-де-де-де!

Он встал, потирая отбитую задницу, а я уже спускался к нему, сбегая прямо по стене.

Ещё удар!

Его отбросило назад, и он скатился по ещё одному пролёту.

Я вскочил на перила и начал скользить. Противник поднял голову и закрыл глаза.

От удара его отбросило в коридор второго этаже на ковровую дорожку. Он покатился, собирая ковёр на себя, будто его спеленали, как ребёнка.

Но всё же монах смог подняться.

Я несколько раз ударил его через ковёр. Противник догадался упасть и покатиться в другую сторону. Дорожка вновь распрямилась. Монах встал на другом краю с торжествующим видом.

— Я ещё не проиграл!

Я наступил на ковёр и силой потянул его на себя ногой. Противник снова упал, но вскочил на колени и забежал в ближайшую комнату.

Пытается сбежать! Нельзя терять его из виду! Иначе он перевоплотится снова с помощью другой иглы и его придется искать по всему городу.

Я добежал до двери, но было уже поздно. Первая комната оказалась пустой, ковёр вздыбился от пробежавшего там человека. В следующей тоже никого. Но в третьей, небольшой, уже было открытое нараспашку окно, в которое задувал холодный ветер.

Сидевшие за столом три бабушки и два дедушки, игравшие в карты, с удивлением посмотрели на меня. Потом одна из них показала на окно.

Я бросился туда и выглянул наружу. Внизу его уже нет. Монах оказался слишком проверен. Какой же ход сделает противник теперь? И главное — кто сейчас мой противник?…

Глава 23 — Приглашение

Перед уходом я попросил консьержа позвонить барону Верещагину и удостовериться, что с ним все в порядке. Мужчина удивился такой просьбе, но выполнил. Это было для моей страховки. Пусть будет свидетель, что с бароном Верещагином всё было хорошо перед самым моим уходом.

— А ещё у вас есть некоторые неполадки с лифтом и лифтером.

— О чем это вы, барон Шишков-с?

— Позже поймете, — я достал купюру в двести рублей. — Это на ремонт лифта.

Консьерж был так шокирован, что не успел ничего сказать прежде, чем я ушёл.

Очень жаль, что монаху удалось скрыться, но то что я о нём узнал, уже даёт мне определенное преимущество. А ещё у меня появилась ниточка, которая может привести к истинному врагу.

Пора наведаться к представителям клана Чао в Невском. Обычно они приходят ко мне сами, но теперь моя очередь зайти к ним в гости. Далеко не факт, что они являются заказчиками, но Чао определенно могут что-то знать про монаха.

Я дал Роме распоряжение ехать в китайский квартал. Там я точно найду представителей клана Чао. Сначала мелких сошек, а потом птиц по крупнее.

Но мои планы изменились, когда мы немного отъехали от доходного дома. Рома обратил внимание на труп старика-китайца, что меня сильно заинтересовало. Мы остановились, и я быстро узнал в старике монаха, с которым дрался.

Он умер не от полученных ран в бою со мной. Его убили. Если точнее задушили. А потом бросили в подворотне. Глазастый Рома успел это заметить

— Ну дела… — сказал водитель, поднимая вверх кепку. — Надо вызвать жандармов.

— Надо, — присев возле монаха, ответил я.

Без всяких сомнений это был мой недавний враг. Монахи легко меняют лица, но нацепить нужное лицо на другого человека для них невозможно. И уж точно невозможно провернуть такое с мёртвым, ведь внутри трупов нет Ци.

Монаха убили за то, что он провалился? Или дело в нежелании заказчика платить монаху? Ответа у меня не было. Только вопросы.

Пожалуй, теперь мне бессмысленно разговаривать с Чао. Если мой враг действует такими методами, то вряд ли оставил к себе ниточку через Чао. Это не человек вроде Одоевского, который пишет угрозы вишневым вареньем. Здесь замешан кто-то другой. Куда более серьёзный.

Но зато теперь решена проблема с дуэлью против Верещагина. Без монаха, такое уже не устроить.

Когда я приехал домой, то неожиданно встретил старого знакомого — возле моего дома стоял бывший преподаватель академии Евгений Николаевич. Он чуть не загубил вверенных ему студентов, так что этого прохиндея я решил держать при себе.

— Привет, Женя, — поздоровался я. — Давно ты вернулся в Невский?

— Сегодня днем. Господин Шишков, у меня есть для вас несколько важных новостей.

— На улице об этом точно говорить не стоит. Пошли в дом.

Мы зашли в мой дом, и Машенька налила нам чая. Я показал Жене на гостевое кресло, после чего наш разговор продолжился.

— Вот теперь можешь говорить о новостях, — сказал я, сделав глоток чая.

— Клан Чао хочет вашей смерти. Они наняли мастера Свистящая Цепь для этого.

— Я с ним уже разобрался. Что-то ещё?

— Вы уже его победили?… — Женя сильно удивился. — Я слышал он невероятно силен, но теперь мне понятно зачем Чао ещё и вызвали мастера Стиля Обезьяны… Это ещё более грозный противник. Собственно поэтому я и поехал в обратно в Невский. Чтобы вас предупредить.

— Спасибо, Женя. Эта информация действительно будет для меня полезной. Что-то ещё?

— Клан Чао хочет расширить свое влияние в России. Они ищут себе здесь партнеров и в этом у них уже есть успехи. Более подробно я узнать не смог. Не ко всем людям можно залезть в голову. На этом задании меня вообще чуть-ли не убили…

— Ты молодец, Женя. Кстати, какое ты хочешь себе месячное жалованье? Пятьсот рублей сойдет? — я достал кошелёк.

— В академии я получал больше… — Женя сделал недовольное лицо.

— Наглость это второе счастье. Но в академию ты попал обманом, так что не заслуживал такой платы.

— Я согласен на пятьсот рублей! Я сейчас на мили… Определенными способами я могу раздобыть себе деньги, но это будет незаконно.

— Мне нужна личная гвардия. Сможешь найти нужных людей? Дядя Гена рекомендовал мне парочку ребят. Тебя надо с ними связаться и узнать, что они из себя представляют. В приоритете честные и добросовестные мужчины с большим объёмом чудины. Минимум уровень «филина», но лучше «ястребов». Если контроль чудины недотягивает до этого ранга, то это не важно. Позже всё можно исправить.

— Я вас понял. А дядя Гена это… — Женя нахмурил лоб, будто пытался кого-то вспомнить.

— Начальник обувной мастерской. У него много связей в Невском. И люди, которых он мне рекомендовал всегда оказывались хорошими.

— Хорошо, только надо, чтобы меня ему представили. Мы не знакомы.

— Густав тебя представит. И это ещё не все поручения. Тебе надо искать информацию о людях с силой синих фантомов. Силой призраков. Есть мужчина, который носит шляпу-цилиндр и красную повязку на лбу. Он знаем много о синих фантомах, но подбираться к нему опасно. Если ты что-то о нем узнаешь это будет замечательно.

— Я постараюсь.

— Постарайся, — я поднялся, давая знать, что разговор окончен. — Будешь хорошо работать, я повышу тебе жалованье.

— Я буду очень сильно стараться!

Я кивнул. Можно было ещё сказать Жене расспросить своей силой людей князя Орлова, но при провале это будет слишком дорого стоить. Сила Жени работает не на всех, и ей надо пользоваться с большой осторожностью.

* * *

Лиза тихонько протащила по парте записку, написанную карандашом. Мы сидели за самым первым столом, но преподаватель ничего не видел, так как писал мелом на доске. Белые крошки сыпались на пол.

Такое общение не поощрялось на занятиях, но я все же прочитал:

«Руслан, давай в воскресенье сходим на свидание»

Я взял карандаш и написал короткое «нет». Затем передал записку и продолжил слушать преподавателя по логике. Он говорил довольно интересные вещи. Пожалуй, дисциплину логики я бы выделил как одну из самых полезных в академии.

На моей половине парты вновь оказалась записка.

«Ну дааавай! Пожалуйста!».

Я посмотрел на Лизу. Та состроила молящий взгляд, но это на меня не подействовало. Я написал ей:

«Лиза, слушай лекцию и не отвлекайся».

Волконская была неугомонна и быстро написала ответ:

«Я слушаю. Просто мне очень очень очень очень очень хочется сходить с тобой на свидание. Это не обязательно должно быть на публике. Давай выберем что-нибудь тихое».

Я убрал записку под учебник. Отвечать мне не хотелось. Что это у Лизы вообще за новый способ общения? Раньше она мне так записки не передавала.

Пять минут Волконская держалась, но затем на моем столе вновь появилась записка.

«Мы ни разу никуда не ходили… Мне без разницы каким будет свиданье. Я не требую, чтобы мы засветились на публике. Можем, например, выехать на природу. Это чудесный вариант!».

Лиза крайне настойчива… Может, порадовать её? Но тогда всё начнёт перерастать в то, что хочет Волконская. Такие просьбы будут повторяться чаще, а после я не замечу как всё идет к браку. Начнутся соответствующие разговоры в среде аристократов и тогда расторгать все будет крайне некрасивым поступком. По этой причине молодые аристократы и скрывают свои отношения, если они начинаются.

«Как-нибудь в другой раз. Сейчас я сконцентрирован на турнире».

Я написал ответ и рассчитывал, что Лиза успокоиться. Но я ошибался… Только я положил перед ней записку, как та стала писать что-то новое. Это заметил преподаватель, правда лекцию он не остановил.

Через полминуты на моей половине вновь появилась записка, исписанная уже до самого конца. Читать я не хотел и потому убрал записку под учебник. Это все заметил преподаватель.

— Барон Шишков, о чём это таком важном вы общаетесь с Елизаветой Волконской? — мужчина свесил очки на кончик носа и внимательно на меня посмотрел.

— Извините, возник вопрос по турниру. Этого больше не повторится.

— Хорошо. Тогда продолжим. Турнир важен, но его можно обсудить вне моих занятий.

Лиза больше записок мне не писала, чтобы не подставлять меня и себя. Очевидно она решила перенести разговор на перемену или вообще на момент, когда мы будем только вдвоем.

Только я сдал учебник по логике и вышел из аудитории, как ко мне подошёл Влад Ожиганов.

— Руслан, Верещагина нет сегодня в академии. Я учусь вместе с ним.

— А его и не должно быть здесь, — ответил я, направляясь на этаж выше. Следующим занятием был контроль Ци малых предметов. Преподаватель был достаточно хорош, но я видел в его методах незначительные ошибки. Впрочем, для академии такой уровень приемлем. Самое лучшее аристократы часто получают уже внутри своих домов.

— С бароном что-то случилось? — удивился Влад. — Тогда могут подумать на вас… Вы говорили на утренней тренировке, что ездили к барону и вопрос с дуэлью решен.

— Не беспокойся Влад. Я не трогал барона Верещагина даже пальцем, — мы поднялись на новый этаж, и я встал у нужной аудитории. Она была сразу после лестницы. — Вопрос с дуэлью, как я и сказал раньше, уже решен.

— Понял…

К нам уверенным шагом направлялась Анна Гагарина. Она была со своей обычной свитой из блондинки и парня в очках.

— Руслан, тогда не буду мешать. — Влад кивнул и быстро ушёл, будто увидел кого-то страшного. Он конечно не испугался, но испытал чувство, что будет лишним при моем разговоре с Гагариной.

— Здравствуйте, барон Шишков, — Анна приветливо улыбнулась. — Слышала о вашей громкой дуэли вчера. Хорошо, что ничего не произошло.

— Добрый день, княжна. Я готов к любому вызову, но дуэль была чистой провокацией. Я оказался в положении, когда нельзя отказаться, но в то же время нельзя и действовать.

— Во всем виноват барон Верещагин. Он поступил неправильно и глупо. Его претензии ещё в силе или у вас как-то получилось договориться?

— У нас получилось договориться.

— Отлично. Не хотелось бы, чтобы вашу команду дисквалифицировали. Такая победа не принесла бы мне радость, — Анна чуть улыбнулась. Кажется, это снова был подкол в сторону насчёт нашего разговора про честь. — Я пришла к вам не просто так. В воскресенье у меня день рождения, и я приглашаю вас на празднование в поместье моего отца. Оно начнётся в четыре часа дня. Придёте?

Я кинул мимолетный взгляд на Лизу, которая стояла на другой стороне коридора. Похоже, те записки были совершенно не случайны. Волконская узнала про день рождения Гагариной и уже чувствуя, что Анна может меня пригласить, начала писать про свидание. Если бы я пообещал Лизе, то был бы вынужден отказать Анне. Волконская это понимала, но её хитрость не удалась.

— Я обязательно приду. Спасибо за приглашение.

Отказываться было мне невыгодно. Это отличная возможность вновь показаться в высшем свете. Мне нужно укрепить свои позиции в среде аристократов.

— Отлично. Буду очень рада вас видеть. — Анна улыбнулась. — А ещё до выходных у меня есть к вам одна просьба…

Глава 24 — Похищение

— Руслан, я слышала, вы большой знаток Китая, — сказала Анна. — Так что, думаю, сможете помочь решить нам эту загадку.

Она достала сложенный лист бумаги и развернула. Это копия чёрно-белого снимка. На нём изображена комната, а точнее, стена, на которой написано несколько неровных иероглифов. Кривые, будто написавший их куда-то торопился. Или он был пьяным.

— У отца на фабрике жил дядя Ляо, — продолжила Анна. — Он помогал мне в нескольких вопросах, включая некоторые практики. Он хорошо разбирается в чудине, хотя называл её Ци, но в основном жил и работал, как разнорабочий. Папа разрешил ему держать хозяйство и дал небольшой участок на заднем дворе фабрики.

И в каких вопросах Ляо помогал Анне? Интересно, а не он ли сделал те чёрные иглы, которая она тогда мне показывала. Не исключено.

— И вот вчера он пропал, — Анна вздохнула. — В домике, где он жил, остались только эти иероглифы, но мы звали переводчика, и он ничего не понял. Говорит, таких иероглифов не существует. А человек пропал, и именно тогда, когда… ну, просто так быть не должно. Очень странное дело.

Она посмотрела на меня с хитрым взглядом. Прошлые чёрные иглы я у неё конфисковал, а потом уничтожил. А этот её дядя Ляо наверняка собирался сделать новые. И вот, он пропал.

Мастера чёрных игл встречаются редко. Они пользуются запретными знаниями, которые в Китае считают сродни богохульству. Тех, кто всё же занимается таким, убивают на месте.

— Думаю, вам стоит обратиться к жандармам, — я покрутил снимок в руках. — Это просьба о помощи. Его похитили.

— Но как вы это прочитали? — удивилась девушка.

Я вложил снимок в её руки и перевернул вверх ногами.

— Он висел вниз головой, так и записал. Его, скорее всего, допрашивали. Но пока похитители отвлеклись, он написал мольбу о помощи. И сделал какой-то намёк об этом, что нечто находится в неком Основании. Обратитесь к жандармам, сударыня Гагарина. И да, ваш переводчик не особо умелый, наймите другого. Не суметь прочитать перевёрнутый иероглиф, не сможет только новичок.

Анна посмотрела на меня, потом на снимок, потом ещё раз на меня.

Мне кажется, сейчас последует другая просьба. Скорее всего, она понимала, что я ищу связи в высшем свете, и приглашение на её день рождения было неспроста. Сначала она приглашает, а потом просит кое-что взамен. И отказаться неприлично, такие уж тут принято.

Так и вышло.

— Давайте отойдем, барон.

Анна взяла меня за руку и отвела подальше от своей свиты. Я заметил взгляды Лизы Волконской, полные ярости. Ещё немного, и она примчится сюда.

— Мы не можем обратиться к жандармам, — шепнула Анна и огляделась. — Дядю Ляо разыскивают, он жил у нас взамен на услуги, которые предоставлял. А этот его намёк… я знаю, что это, но мне потребуется помощь. Он обещал кое-что сделать для меня. И может быть, там есть подсказка, кто его похитил. Просто он очень плохо знает русский, и наверняка там все надписи на китайском. Я не прошу вас освободить его, а просто разгадать эту тайну. Люди моего отца сами его освободят.

Да, как я и думал. Скорее всего, это Ляо создал новые иглы с чёрными остриями, которые выпивают чужое Ци и не возвращают. С их помощью Анна хочет избавить Дмитрия Орлова от его сил. И, возможно, кого-то ещё. Эти мерзкие иглы — редкость, и от них нужно избавиться. Если они попадут в руки тех же Чао, мне будет сложнее им противостоять.

— Я помогу, — сказал я. — Сегодня же займусь.

— Я тогда отправлюсь с вами и…

— Но я буду не один.

К нам быстрым и решительным шагом шла Лиза Волконская. Кулаки сжаты, рот напряжён. Кажется, она готова к решительной схватке с Гагариной.

Но я избежал этого.

— Лиза, — я обратился к девушке первым. — Настал хороший шанс проверить твои навыки. Сударыня Гагарина обратилась к нам о помощи, но мне пригодится кто-нибудь, кого я хорошо знаю. Отправишься со мной?

Ей не хватало внутреннего контроля и спокойствия. Пожалуй, стоит дать ей несколько внеплановых уроков.

— Я? — Лиза остановилась, ошарашенная неожиданной просьбой. — Да, я могу…

— Решено, — объявил я и чуть кивнул Анне: — Сударыня, мы будем на месте уже сегодня после занятий и небольшой тренировки.

— Буду благодарна, — произнесла удивлённая Гагарина. — Подъезжайте к ткацкой фабрике папы. Хижина дяди Ляо далеко на заднем дворе.

— Вот и отлично, скоро будем там.

Я раскланялся, как требовали приличия, и пошёл на следующие уроки. Лиза напоследок зыркнула на Анну и побежала следом за мной.

* * *

Я бы взял кого-нибудь ещё, например Пашу, у которого хромала защита, или Катю, которой нужно было развеяться. Но у Кати сегодня семейный ужин с отцом и братьями, а Паша схватил двойку по химии и ему надо было её отрабатывать.

Но хватит и Лизы, я не ожидал особых сложностей. Мы ехали в моей машине. Чтобы Волконская успокоилась, я велел ей заняться медитацией. Ну и при этом она помалкивала, а я мог подумать о своих делах.

Архитектор, которого мне порекомендовал отец Лизы, уже прислал мне первые планы нового загородного поместья. Всё в английском стиле, как было модно среди дворян Невского и Москвы, но мне хотелось всё же добавить частичку своего родного дома. Небольшую, но чтобы сразу было понятно, что владелец увлекается Китаем. И в то же время, чтобы это не кричало об этом.

Вот только никак не мог придумать, что именно. Бамбуковая роща? Нет. Статуи Будды или львов? Точно нет. Изображение дракона? Тоже не подойдет… Хотелось бы что-нибудь очень стильное.

Я листал планы, но так ничего и не придумал. Надо спросить потом у команды, возможно они смогут подсказать какую-нибудь дельную идею.

— Подъезжаем! — сказал водитель Рома.

Фабрика больше походила на тюрьму. Кирпичные высокие стены с окнами, закрытыми решёткой. В стены очень сильно въелся дым из труб, отчего местами они были чёрными. Вообще, в этом промышленном районе было ещё смурнее, чем в остальном городе. Всё из-за фабричного дома и витающей в воздухе угольной пыли. Я почти чувствовал кожей, как в поры въедалась грязь.

Эта часть города никак не напоминала центр с красивыми дворцами и особняками.

Анна Гагарина ждала нас у входа с большой надписью «Гагарiнъ: отецъ и сынъ». Название на старый лад, хоть «ъ» отменили в письме. Такое встречалось повсеместно.

Княжна в этот раз без своей обычной свиты, но с толстощёким усатым охранником, который сидел на скамейке и грыз семечки.

Лиза при виде Анны нахмурилась, но ничего не сказала.

— У вашего отца есть сын? — спросил я, показав на вывеску.

— Нет, — сказала Анна. — Только одна дочь, это я. Но такое название больше подходит для фабрики. А это Жорж, — показала она на охранника, которого очень хотелось назвать Жорой. — Он нас проводит.

— За мной, — Жорж сплюнул кожуру, убрал руки в карманы и прошёл через главный вход, придержав для нас дверь.

На этой фабрике шили одежду, постельное бельё и много всякой мелочи, типа пуговиц, запонок и прочего. У меня даже галстук от этой фабрики, судя по ярлыку.

Хм… у меня всего лишь обувная мастерская, которая платит мне за аренду. А не прикупить ли мне обувную фабрику? Многие дворяне в городе имели своё производство. Или даже не обувную фабрику, а нечто более основательное?

Подумаю вечерком, когда закончу с этим делом.

Мы прошли через несколько залов, где располагались конторы, потом через производственный цех, где громко шумели швейные станки. Лиза закрыла уши руками. Я немного понаблюдал за работой. Хм… а эта идея, чтобы открыть своё дело, нравилась мне всё больше. В конце концов, не могу же я вечно зарабатывать созданием артефактов? Это сильно утомляет.

Наконец, мы прошли цеха и вышли на задний двор. Тут ждали товаров грузовые машины, но Жорж вёл нас дальше, к деревянному заборчику с калиткой. На входе была табличка на русском: «Осторожно! Злой петухъ!» и нарисованная в профиль птица с шикарным гребнем.

— Подожду здесь, — охранник достал папиросу и сел у забора. — Я с этим одноглазым демоном больше не связываюсь.

— Дядя Ляо вёл здесь хозяйство, — сказала Анна, показывая на табличку. — А ещё иногда устраивал петушиные бои в ночных кабаках Невского. Может быть, его взяли из-за этого? А то ночной город полон бандитов.

— Кажется, я знаю, кто этот дядя Ляо, — Лиза нахмурила лобик. — Приходил к папе, продавал иногда всякие сувениры. Потом перестал.

Я открыл калитку. Во дворике паслись курицы, что-то поклёвывая на земле и иногда копая лапами. Среди куриц ходил важный и очень толстый индюк, который при виде меня издал яростный вопль и надулся.

А скоро показался и тот, кого просили остерегаться.

Чёрный одноглазый петух с чёрным гребнем мчался на меня, опустив голову и разложив крылья. Перья на шее вздулись от злости. Эта птица была достаточно безрассудной, чтобы бросить вызов мастеру кунг-фу.

— Ку-дах!

Я легонько отправил его в полёт ногой, чтобы случайно не прибить. Петух залетел назад в курятник, и желание взять реванш у него не появилось.

— Быстро вы его, — удивилась Анна. — Жорж тогда сильно получил, и с тех пор боится сюда заходить.

— А Руслан ничего не боится, — с гордостью сказала Лиза, недобро поглядывая на Анну.

— Вон в той хижине…

Эта избушка на китайскую походила мало. Типичная русская изба из брёвен, разве что на окраине столицы и на заднем дворе большой фабрики. Небольшие окна со ставнями, низкая дверь и завалинка у входа. И большая печная труба.

Мы прошли дальше. Девушки очень внимательно смотрели себе под ноги, чтобы никуда не наступить.

— Он говорил про Основание, — сказала Анна. — Так он иногда называл фундамент или подвал. Я думаю, в этом домике есть подвал, где и прячется разгадка.

— Я уже это понял, — ответил я. — Но давайте посмотрим. Надеюсь…

Калитка за спиной хлопнула. Сразу заголосил индюк, дёргая отростком под клювом. Голова сильно покраснела, а сама птица надулась ещё сильнее. Во двор вошло несколько человек в чёрных куртках. Никого из них я не знал, но они точно не из клана Чао, потому что не были китайцами.

— Обыскать подвал, — приказал их вожак, мужчина с очень густыми бровями, которые росли под таким углом, что его взгляд казался очень злым. — А вы, детишки, лучше-ка отойдите отсюда. Не мешайтесь под ногами.

— Я дочь владельца фабрики! — возмутилась Анна. — Как смеете вы со мной разговаривать таким тоном?

— Лучше не выделывайся, — грубо ответил вожак. — Твоя папаша далеко, а мы рядом. И лучше тебе помалкивать, если не хочешь, чтобы все знали, кого это вы тут прятали.

— Думаю, вам лучше уйти, — я вышел вперёд.

— А то что? — с вызовом произнёс вожак.

— Иначе мне придётся вас вывести отсюда.

Он усмехнулся, как и его люди. Они медленно начали меня окружать.

— Анна, войдите в дом, — попросил я. — Справлюсь с ними быстро и без всякой магии.

— А я? — возмущённо произнесла Лиза.

— А для тебя сейчас будет урок боевых искусств. Стой на месте и обороняйся. Главное, не мешай мне.

Я подошёл к дому, к метле, которая стояла у входа, и ударом ноги отправил её к Лизе.

— Господа, — я вытянулся и обхватил правый кулак левой ладонью в знак приветствия. — Кто хочет первым?

— Тоже научился китайским фокусам? — с презрением спросил вожак. — Да я тебя…

— Ку-дах!

Из курятника выскочил петух, полный решимости взять реванш. Я отскочил назад на один шаг и лёгким пинком отправил петуха в лицо вожака. Во все стороны полетели перья. Проигравший во второй раз и опозоренный на глазах своих курочек петух сбежал в курятник. Индюк заголосил ещё громче, и надулся, как мяч.

— Ну это ты зря, — вожак выплюнул перья. — Взять его.

Кажется, Лизе не достанется никто. Да и мне хотелось поскорее отправиться домой. Так что я подскочил, сразу двумя ногами ударив по лицам двоих. И сразу добавил кулаком третьему, отчего он рухнул в куриную кормушку, рассыпав зерно.

Подошедшая к нему курица клюнула его в ухо, а я схватился с четвёртым. Он был быстрее, но все его удары я отбивал. Один, второй, третий. Наконец, я сильно его пнул, отчего он отлетел назад, но я успел схватить его за руки, притянуть к себе и ударить ещё раз.

После этого, я швырнул его в стену курятника.

Бил слегка, потому что, как мне кажется, придётся их допрашивать потом. Но вожак все ещё дееспособен.

— Руслан! — крикнула Лиза, перехватывая метлу, чтобы врезать встающему мужчине по голове. — Берегись!

Вожак достал револьвер.

Я подскочил к нему, вытягивая руку.

Мой указательный палец обхватил спусковой крючок с другой стороны, не давая дожать его до конца. Вожак удивился, изо всех сил пытаясь выстрелить, но не мог.

Я большим пальцем надавил на барабан, выбивая его в сторону. Шпилька лопнула, барабан вылетел, я пинком отправил его в голову ещё одного, кто начал вставать. Хватило одного попадания, чтобы тот человек снова упал.

А после этого я ударом двух ладоней сшиб вожака с ног. Он отлетел и проехал лицом по грязной земле, пугая куриц.

— Лиза, — попросил я. — Будь добра связать их Ци-нитями, как я тебе показывал. Я потом с ними побеседую.

— Как скажешь, мастер! — повеселевшая Лиза саданула древком метлы ещё кого-то.

А я прошёл в дом. Вот и комната, где нарисован иероглиф. Под потолком вбит какой-то крюк. Хозяин вешал сюда грушу, в углу лежал кожаный мешок. Но вместо неё подвесили его самого.

А потом куда-то забрали.

Кровать сдвинута в сторону, ковёр свёрнут. Из открытого деревянного люка несло сыростью. Анна решила спуститься сама, чтобы заполучить свои чёрные иглы, или что там этот китаец делал для неё.

Надо бы успеть это забрать. Чёрные иглы — не игрушка.

Но пока я шёл к проходу, оттуда послышался громкий женский крик…

Глава 25 — Тайна подвала

Кричала без сомнения Анна. Что её так испугало?

Я пустил особую нить Ци для освещения темного подвала и сразу после спрыгнул вниз. Чем вообще Гагарина подсвечивала себе путь раньше? Создала небольшой огонек магией, а потом из-за испуга его развеяла? Наверное, так и было.

— Руслан! — Гагарина кинулась мне за спину, держась одной рукой за моё плечо, а другой показывая вперед, — Там… там что-то страшное!..

Подвал был большим и таким тёмным, что не было видно, что происходит всего в нескольких шагах впереди. Раздавался тихий металлический звон. Я пустил свою светящуюся Ци-нить вперёд.

Из темноты постепенно проявился силуэт человека, плотно забинтованный в грязные и потрёпанные бинты с ног до головы. Он дёрнулся. Цепи, которыми были скованы его конечности, загремели.

Он непросто был скован. Всё было намного хуже: в его теле торчали чёрные иглы.

Цепи загремели громче. Пленник подвала стал двигать плотно закрепленными конечностями. Он мычал, но ничего не мог сказать из-за того, что бинты плотно держали его челюсть.

— Что это такое?… — Анна сильнее прижалась ко мне. На людях она показывает гордость и силу, а тут боится словно маленькая девочка. — Мумия?…

— Это человек. Живой, но сильно изнуренной темной магией, которая нарушает природу Ци. Сейчас, Анна, вы можете видеть как проходит ритуал закалки черных игл. Часто для этой цели выбирают магических животных, но Ляо выбрал своей жертвой человека.

— Какой ужас… Я даже не думала, что создание черных игл стоит такой цены…

Пленник перестал дергаться, и в подвале установилась тишина. Обстановка выглядела мрачно. Пахло землей, сыростью и смертью, будто мы в подземелья клана Ланг Ду. Они тоже практиковали темную магию и там имелись точно такие же пленники, истыканные чёрными иглами. Правда, в подземельях Ланг Ду были ужасы и пострашнее…

— Анна, вы были в курсе, что это темная магия?

— Я считала это просто неразрешенными практиками из-за их опасности… Но теперь я полностью понимаю, почему такую магию запрещают, а тех, кто её использует, наказывают. Впредь я не буду пользоваться чем-то подобным, — Анна отлепилась от моего плеча. В её голосе снова стала чувствоваться гордая княжна. — Впрочем, я и не пользовалась иглами. Только обдумывала такую возможность. От использования черных игл вы меня отговорили. Да и вы тихо украли у меня этот опасный инструмент. Так сказать уберегли от нечистого, но… У меня были мысли продолжить. Теперь их нет.

— Рад слышать. Возможно в Ляо было определенное милосердие, отчего он и указал на подвал. Если бы сюда никто не спустился, то этот пленник погиб бы через пару дней. Хотя сказать честно, я сомневаюсь, что у Ляо было сочувствие к своей жертвы. Скорее он просто хотел, чтобы ваши люди забрали черные иглы.

Голова пленника обвисла вниз. Я перестал говорить и в подвале повисла полная тишина. Анна приложила ладонь ко рту и с ужасом в голосе озвучила свои самые страшные мысли:

— Он… он умер?

— Просто потерял сознание. Этот человек очень сильно истощен. Пленника надо освободить, вытащить иглы, а затем напоить и накормить. Я думаю, этот человек очень стойкий, раз Ляо выбрал его для ритуала. Так что он выживет. Но затягивать с помощью не нужно.

Анна прошла вперед и ребром ладони ударила по железному кольцу, к которому крепились цепи у ног узника. Техника разрезающей длани. Неплохо. Анна смогла разрубить кольцо за один удар, правда я бы использовал другой прием. Более экономичный.

Пленник был посажен на большой каменный блок, в котором торчало два кольца. К одному крепились цепями ноги, к другому руки. Все конечности были закреплены, так что мужчина практически не имел возможности пошевельнуться. Но Ляо заботливо положил своему пленник подстилку, чтобы тот не сидел на холодном.

— Перед тем, как я сломаю второе кольцо, которое держит руки, стоит вытащить иглы, — Анна повернулась на меня. — Барон, вы поможете мне в этом?

— Вы так резво взялись за дело, что я думал справитесь со всем сами. Тем более нет ничего сложного в том, чтобы вытащить иглы. Главное делайте это резко и вытаскивайте точно вверх, не расшатывая.

— А это не опасно?… — с сомнением спросила Гагарина. — Может быть вы мне всё-таки поможете?

— Самый лучший способ осознать ошибку, это исправить её собственными руками. Я не хочу лишать вас такой возможности, — Я стал забираться вверх по вертикальной деревянной лестнице. — Я верю в вас, Анна.

— Барон! — крикнула Гагарина мне вслед, но я уже поднялся наверх.

Своё слово я сказал. Пускай исправляет это сама. Пускай своими глазами видит потемневшую кожу под бинтами, которая ещё не скоро вернётся в порядок. А возможно и вообще не вернётся.

Я вышел из избы и сразу получил доклад Лизы, которая сразу подскочила ко мне.

— Руслан, я всех связала! Одному даже пришлось дать по голове, так как он пытался выбраться, — девушка стала любопытством смотреть мне за спину, пытаясь что-то увидеть за закрытой в избу дверью. — А что вы там с Гагариной делали? И где сама Гагарина?…

— Она пока занята…

— А почему она кричала? У вас случались что-то плохое?…

— В подвале дома было кое-что неприятное взгляду княжны.

Главарь группы, которая ломилась в гости к Ляо, поднял голову с земли и посмотрел на меня.

— Там был узник? Он что помер уже?

— Откуда ты знаешь про узника? — спросил я и подошёл ближе к мужчине.

— Да я… в общем неважно. Я ничего тебе не скажу!

— Вы незаконно забрались на частную территорию князя Гагарина. Это уже можно интерпретировать как попытку грабежа. А значит…

— Тюрьмой нас пугаешь?! — прервав меня, закричал вожак шайки. — Ты кто вообще такой?

— Барон Шишков.

— Барон… А я думал просто телохранитель княжны… В любом случае это ничего не меняет! Хоть тюрьма, хоть не тюрьма, а я тебе ничего не скажу!

Я вздохнул и присел на корточки. Надо его чем-нибудь напугать, чтобы был более разговорчивым.

— Как тебя зовут?

— Глеб.

— Ну вот, Глеб. Я узнал твое имя, а ты говорил, что ничего не скажешь.

— П-ха! Да это вообще нихрена не значит!

— Значит твоё имя не имеет никакого значения? — я говорил медленно и холодно. — А ты очень низкого о себе мнения. Глеб, я очень хорошо разбираюсь в людях. Такие, как ты, крайне быстро ломаются и выкладывают всю правду при пытках. Может быть, ты не будешь отнимать моё время и сразу перейдешь ко второму этому?

Мужчина посмотрел на меня с определенным ужасом в глаза. Он проникся моими словами, но спустя несколько секунд всё равно завопил:

— Я ничего не скажу!! Мой начальник убьёт меня, если буду болтать лишнее!

— Ладно, — я встал. — Тогда перейдем к неприятному для тебя этапу.

— Чего?… — Глеб сглотнул. — Ты что там удумал?…

Я посмотрел на потрёпанного петуха, который выбрался из курятника и осторожно оценивал ситуацию. Он хотел взять реванш и восстановить свою репутацию у курочек.

— Я устрою тебе пытку злым петухом. Это очень страшная пытка, которую тебе точно не выдержать.

Я создал Ци-нить, которая оплела шею птицы, и стал тянуть петуха ко мне. Он сильно этому сопротивлялся.

— Ку-дах! Ку-дах! Ку-дах! — петух завопил очень громко и быстро. Он был крайне разозлен моими действиями.

Глеб чуть приподнял туловище и развернул голову на крики петуха. Увиденное ему точно не понравилось. Глеб заёрзал, пытаясь всеми силами освободится.

Только сейчас я заметил насколько небрежные Ци-нити сделала Лиза. И как же много их намотано… Сколько Ци она потратила на эти узлы?… Но связала хорошо — этого не отнять. Магия была небрежной, однако нити вполне крепкие. Впрочем, кто-то уровня «ястреба» смог бы с таким справится. Особенно, если обучен противодействию таким узлами.

— Ку-дах!! Ку-дах!! — птица стала вопить ещё яростнее и громче.

— Петуху явно не нравится, — сказал я — Представь, что будет когда я закреплю Ци-нить возле тебя.

— Хватит! Я все скажу! Только не подпускай ко мне эту тварь!!

Как я и думал. Глеб раскололся, когда я его немного припугнул.

Но останавливаться я пока не собирался. Медленно и планомерно я тянул петуха ближе к себе. Мне надо, чтобы информация была точной, поэтому нельзя сразу прекращать этап запугивания, как только Глеб стал просить пощады.

Пытки я не люблю, но как их устраивать я знаю.

— Ку-дах!! Ку-дах!! Ку-дах!!

— Барон, остановитесь! Это чудовище меня убьёт!

Я отправил Ци-нить в полет к деревянному столбу недалеко от Глеба. Думаю, эту птицу некоторое время стоит держать на привязи, чтобы у Глеба было меньше соблазна соврать.

— Ну давай, говори. Кто твой начальник? Если почувствую, что врешь, то натравлю на тебя этого петуха. Он очень зол и жаждет крови.

Глеб заёрзал туловищем и повернул голову ко мне.

— Я всё вам скажу! Только, пожалуйста, барон, не устраивайте пытку злым петухом!

Уже не «ты», а «вам»… Глеб проникся ко мне уважением, сразу как почувствовал во мне силу и власть над его положением.

— Вопрос я задал. Отвечай.

— Мой начальник это очень страшный человек. А тот кто стоит над ни-и-м… Это ещё более страшный человек…

— Как его зовут?

— Рыба. Ну это между наших. Так он Виталий Рябоконь. Бывший военный, орет без поводов и с поводом. Последний раз взбесился, что я с ребятами курил два раза во время работы и кинул мне перчатку в лоб со всей силы. У меня аж пуговица отпечаталась! Болело потом сильно…. Когда Рябоконь в хорошем настроении он добрый и душевный, но это бывает редко. В остальное время он сущий дьявол. И я думаю, он действительно меня убьёт за такой косяк… Мне лучше в тюрьму! Сдайте меня жандармам, барон!

— Кем ты работаешь у Рябоконя?

— Ремни клепаем, — Глеб зашевелил руками. — Вон посмотрите, у меня все руки черные и в мозолях.

Уже начинало темнеть, но руки мужчина рассмотреть можно было. Они действительно были в мозолях как у работяги.

— Но ты же занимаешься не только этим, верно?

— Все верно, Ваше Благородие. Не только этим. Иногда бывает и другая работа, вроде сегодняшней…

— Ляо похитил ты и твои люди?

— Да. Это приказ Рябоконя. Китайца какое-то время допрашивал Виталий Игоревич вместе с переводчиком, а потом нас вновь отправили сюда на фабрику. Сказали, что в подвале узкоглазого есть иглы.

— На какой дом работает Рябоконь?

— Он сам по себе, но у него есть разные покровители. Причём совсем недавно начальник стал работать на кого-то нового. Не из аристократии. Именно для него нас послали тащить из подвала чёрные иглы. Этого человека боится сам Виталий Игоревич, так что… это кто-то страшный.

— Ты его хоть раз видел?

— Нет. Рябоконь зовёт его «Занозой в заднице» или просто «Занозой». В общем у Виталия Игоровича никакой радости от работы с этим человеком. Не по доброй воли он с ним работает. Не по доброй…

Хлопнула дверь избы. Оттуда вышла Анна.

— Этот мужчина живой, — сказала она прямо на ходу. — Только ни «бе», ни «ме». Даже забыл как зовут. Но на вопросы откликается. Он останется в избе, а позже мои люди выяснят кто он такой, — Гагарина подошла ко мне и посмотрела на Глеба. — Руслан, а что с этими?

— Знакомься — это Глеб. Он любезнейшим образом поделился со мной всей нужной информацией. Это он и его люди похитили Ляо. Они пришли сюда за иглами.

— Так и думала. И где Ляо сейчас? Хотя… — девушка призадумалась. — Он мне на самом деле больше не нужен. Узнав, что он творил, мне совсем не хочется его спасать.

Анна держала в руке завернутые в ткань иглы. Гагарина положила их на землю и после разрубила напополам ребром ладони.

— С чёрными иглами покончено. Сделала это при вас, барон, чтобы вы не имели никаких сомнений.

— Анна, оставлять Ляо в плену нельзя. Он владеет опасными знаниями и может вновь создать чёрные иглы. Позже это опасное оружие вполне могут направить против вашего дома.

Лиза посмотрела на меня насторожено. То ли потому что я разговаривал с Гагариной немного неформально, то ли потому что самолично решил продолжить всю эту историю.

— Вы правы, Руслан, — Гагарина кивнул. — с этим надо разобраться прямо сейчас. Я была недальновидна, решив оставить это дело. Пожалуй, все из-за эмоций. Остыв, я бы все поняла сама. Куда надо ехать и стоит ли мне взять ещё людей?

Глеб с открытым ртом смотрел на Гагарину. Его будто что-то поразило в этой по-аристократически утонченной речи княжны.

— Глеб, куда нам надо ехать?

Глава 26 — Клуб «Парадиз»

— Вам нужно ехать в центр города, — наконец ответил Глеб. — Клуб-кабаре Парадиз. Рябоконь постоянно находится там. Он владелец! Это на углу Думской и Ломоносова, там увидите вывеску!

Я наслышан об этом месте. Думаю, девушкам там делать нечего. Тем более, что уже стремительно начинало темнеть.

— Думаю, я наведаюсь туда с визитом, — сказал я. — Лиза, наше сегодняшнее занятия закончено.

— Ты собрался идти туда в одиночку? — удивилась она. — Это же опасно.

— Тогда я тем более не смогу тебя взять. Я обещал твоему отцу, что ты будешь дома до темноты. Так что увезу тебя домой.

— А я? — вставила Анна Гагарина к явному неудовольствию Лизы.

— А вам я не указчик, сударыня. Но настоятельно рекомендую вернуться к себе и сказать отцу о том, что сегодня увидели. Думаю, ему не понравится, что по его фабрике разгуливают вооружённые люди. И не забудьте позаботиться о том человеке в подвале.

— Но я хочу отправиться туда и…

— Никаких споров, — я поднял руку. — Это дело уже не шутки.

— А я? — возмутился Глеб.

Я подошёл к столбу, рядом с которым находился чёрный петух и взял его на руки. В темноте курицы плохо видят, так что опасности он больше не представлял. Глеб при виде птицы замер.

— А ты жди, когда князь Гагарин решит твою судьбу. Я с тобой закончил.

Я вернул петуха в курятник к его курочкам и отряхнул руки.

— Я отвезу Лизу домой, а потом займусь делом. Княжна, у вас же есть свой водитель, который вас отвезет?

— А вы хотели отвести меня домой? Как любезно. Я даже соглашусь.

Губы Лиза сжались, но она ничего не сказала.

* * *

— Ваш Благородие, — водитель Рома повернулся ко мне. — Туда на машине не проехать, всё заставлено.

Он остановился возле Гостиного Двора и показал мне рукой нужное направление.

— А вам не пригодится охрана? — спросил он. — У меня есть монтировка на такой случай. На Думской в такое время опасно.

— Думаю, справлюсь сам, — сказал я. — Но спасибо за беспокойство. На сегодня ты свободен, я вернусь домой на рикше… на такси.

Я вышел из машины и захлопнул дверь. Уже сильно похолодало, но ночная жизнь на Невском проспекте и примыкающих к нему улицам только начиналась. Поток людей был почти таким же, как днём — по улице мчались машины или даже лошади. Вывески магазинов и клубов ярко сверкали.

Я шёл на Думскую, кутаясь в пальто от холода.

Возле первого же заведения кипела драка. Дралась группа молодых людей явно не дворянского происхождения. С другой стороны толпа повалила парня в чёрном костюме.

— Петруха, помоги! — заорал он во всё горло. — Наших бьют!

Из ближайшего клуба выскочил вышибала, толстый мужик с битой. Это помогло погасить конфликт в зародыше, а парню спасти свои зубы, кошелёк и кости.

— Не желаете продажной любви? — спросила меня девушка в очень короткой для такой погоды юбке.

— Не желаю.

Разбилось окно, и со второго этажа вместе с осколками выпал на асфальт рыжий бородатый парень. Но он сразу вскочил и с яростным криком бросился внутрь.

Несколько пьяных спорили и постоянно ударялись лбами. Возле другого здания стояла машина, где явно продавали что-то запретное. Возле третьего стоял невысокий мужичонка с растрёпанными волосами и зазывал внутрь людей:

— У нас есть бабы на любой вкус! Лучший выбор! Распродажа! Есть белые, есть чёрные, есть рыжие! Скидки! На любой вкус! Девушки! Бабы! Старушки!… Если у нас этого нет, значит вам это и не надо!

И только следующее заведение было тем, что я искал. Кабаре Парадиз, как говорило название. Возле входа всё было заставлено дорогими машинами, возле которых дежурили водители и крепкие охранники. Едва я подошёл ко входу, как оттуда вышли весело смеющиеся директор академии Мутырский и преподаватель Герберт Вольфганович. Увидев меня, они сделали вид, что меня не знают, и начали отворачиваться.

Я сделал вид, что их не заметил.

Вышибала в чёрной рубашке распахнул передо мной двери.

А это заведение явно не для рабочих и матросов. Повсюду сидели импозантные джентльмены в костюмах, все наверняка дворяне или богатые купцы, и смотрели на сцену, где танцевало несколько женщин в пышных юбках. Во время весёлой мелодии они одновременно подбрасывали ноги в панталонах.

— Она сейчас покажет лодыжку! — шепнул один гость другому и посмотрел на сцену в лорнет.

— Это что, вот я однажды видел в одном кабаре в Москве, как дама показала коленку.

Другая танцовщика на сцене задрала юбку ещё выше, и гости увидели бедро. Да, москвичей и прочих гостей нравы северного города иногда удивляли.

Я сел за столик и почти сразу ко мне подошла светленькая официантка в белой рубашке.

— Это вам за счёт заведения, — милым голосом сказала она и поставила передо мной бутылку столичной водки.

— Премного благодарен, но в честь чего этот подарок?

— Не знаю, — прощебетала официантка и зажгла лампу на моём столе. — Мне сказали просто вам это передать.

На сцене начался новый номер, а в зале стало темно. Видны только лампы за столами и сидящие в их свете посетители. Я ждал за своим столиком, положив руки на мягкую белую скатерть. Наверное, меня обнаружили, когда я приближался сюда. Думаю, в этом городе меня знают многие.

И вот, в полной темноте ко мне подошли два человека. Один очень высокий и широкоплечий, он опирался на трость. Второй — среднего роста и худого телосложения, держал в руке шляпу-цилиндр. Судя по лицу — молодой человек лет двадцати пяти, но двигался он как-то странно, будто он старше.

— Вы позволите, барон Шишков? — спросил высокий.

Я кивнул, глядя на обоих незнакомцев. Один из них точно военный, другой больше похож на аристократа. Второй положил на краешек стола цилиндр и уселся поудобнее. В руки он взял красную ленту с иероглифами, но я не мог разглядеть, какие именно.

— Вы меня знаете, но я не имею удовольствия знать вас, — сказал я, хотя насчёт военного я уже догадался. Насчёт второго тоже были мысли.

— Это Виталий Игоревич Рябоконь, — худой аристократ показал на военного. — Неофициальный хозяин этого заведения. А я бы хотел остаться инкогнито.

В свете лампы его лицо видно плохо. Ничем особенным оно не выделялось.

Думаю, учитывая его головной убор и эту красную ленту, которую могли использовать, как повязку, можно догадаться, кто он такой. О нём часто говорят, причём в основном всякие бандиты, причём связанные с неизвестными мне силами.

— Но раз вы здесь, — продолжил худой. — То я бы хотел с вами поговорить. Я не клан Чао, и вы мне не враг. Но если будете продолжать стоять на моём пути, мне придётся с вами покончить.

— Я не люблю пустых угроз, — ответил я.

Рябоконь зажёг сигару. Огонёк осветил его пышные усы и шрамы на щеках. Вид внушительный.

— Вы же охотитесь за титулом, — сказал худой. — А у меня есть свои цели, которые не пересекаются с вашими. Я не отправляю против вас убийц, вы сами находите неприятности.

— Я оставлю вас в покое при одном условии, — я посмотрел ему в глаза. — Вы расскажете мне всё, что вам известно о синих фантомах. Всё, не утаивая ничего.

— Не договорились. Благодарен вам за разговор. И очень приятно, что наша беседа прошла столь вежливо. Прощайте.

Худой человек поднялся и надел цилиндр. Красную повязку с иероглифами он расправил, будто хотел куда-то повязать, но оставил в руках.

— Я против того, чтобы вы ушли, — сказал я и поднялся, отодвинув стул.

Теперь уже встал и сам Рябоконь, нависая надо мной огромным валуном.

— И вы думаете, что сможете меня остановить? — худой улыбнулся. — Разрешаю вам попробовать.

Надавлю ему на пару точек, и его парализует ненадолго. Потом разберусь с остальными и поговорю с этим незнакомцем на других условиях.

Я выбросил вперёд правую руку, но красная лента очень плотно обхватила моё запястье, как удавкой. Я сжал мускулы, чтобы он мне не вырвал плечо из сустава, а левой начал отбиваться от Рябоконя, который целился кулаками мне в лицо.

Худой расправил повязку, развязывая узел, а меня от этой силы откинуло назад. Но я приземлился на ноги.

У него серьёзный уровень. Не знаю, как он владеет Ци, но в кунг-фу он точно не новичок.

— Всего хорошего, барон, — незнакомец приподнял шляпу и быстрым шагом пошёл в сторону лестницы на второй этаж зала.

Рябоконь многозначительно похлопал тростью по ладошке.

— Предупреждали же. Придётся мне вас отсюда выкинуть. И заодно проучить, чтобы вы не лезли и в мои дела.

Какие же тут они вежливые. Но теперь придётся пробиваться к худому. Тот уже поднялся на второй этаж и теперь смотрел сверху, как зритель, ожидающий представления.

Вокруг меня уже столпились головорезы. Рябоконь усмехнулся и показал на меня кончиком трости.

— Взять его!

Они накинулись разом. Почему-то с тех пор, как я сюда приехал, все хотят решать вопросы исключительно драками.

Я вскочил на стол, отбиваясь от ударов со всех сторон. Незнакомец в цилиндре с усмешкой смотрел на меня сверху, а Рябоконь отдавал приказы.

Я пнул одного и сразу второго. Спрыгнул со стола, увернувшись от удара стулом, и толкнул противника ладонью. Тот улетел, ломая по пути мебель.

Третий, знающий основы кунг-фу, занёс на меня ногу, собираясь ударить пяткой сверху. Я поймал его и чуть потянул на себя, а сам отошёл и в сторону.

Знаток кунг-фу упал ногой на пол и сделал продольный шпагат, который явно до этого никогда не делал. Он завопил от боли.

Ещё несколько желающих получили своё. Танцовщицы визжали, гости стремительно разбегались, а остатки охраны во главе с самим Рябоконем двинулись на меня.

Я повернул того, кто хотел ударить меня бутылкой, толкнул в спину и пнул вслед за ним стул. Противник уселся на него и уже сидя врезался в остальных.

Рябоконь взмахнул тростью, со свистом рассекая воздух. От первого удара я увернулся, второй отбил.

Но этот бандит мне не нужен, мне нужен тот, с цилиндром! Это про него говорили столько раз.

Он не уйдёт.

Рябоконь схватился за трость и вытянул из неё спрятанное трёхгранное лезвие. Им он и попытался меня заколоть.

Я отошёл на шаг. Бывший военный подался слишком вперёд и потерял равновесие, а я наступил на само лезвие, ломая его. Потом ударил его двумя ладонями в грудь. Рябоконь отлетел на опустевшую сцену и оторвал занавес. Тяжёлое бархатное полотно накрыло его с головой, и он начал бороться с ним, пытаясь вырваться.

— Я всё равно сильнее тебя, Шишков! — раздалось из-за занавеса. — Не смей мне сопротивляться!

Кажется, он думал, что я держу его сверху.

Но всё закончилось.

Охранники лежали на полу и стонали, а посетители и танцовщицы разбежались. Музыка не играла.

И в этой тишине раздались хлопки.

— Неплохо, барон Шишков, — незнакомец в цилиндре высунулся сверху. — Но мне, честное слово, совсем некогда оставаться с вами. Я пошёл.

По лестнице уже спускалось подкрепление.

Некогда мне с ними.

Я пнул сразу два стула, и они встали один на другой. К ним я добавил третий и четвёртый, и пнул всю эту пирамиду разом.

Все четыре стула приземлились на стол, за которым я сидел.

Я забежал по ним, оттолкнулся от верхнего и подпрыгнул, чтобы ухватиться за перила второго этажа.

Незнакомец понял, что случилось, и нахмурился.

Красная лента выскочила из его рук, чтобы стегнуть меня по пальцам. Но я успел запрыгнуть.

Он побежал к выходу, я схватил его за полы чёрного шерстяного пальто. Незнакомец выскользнул из него, оставшись в дорогом костюме и швырнул в меня цилиндр.

Я уклонился, услышав неприятный свист. Шляпа воткнулась в стол, под её полами скрывалось лезвие.

— Хотите умереть? — спросил он. — Да будет угодно.

Он покрутил красной лентой, как танцор, и напал на меня. Я отбил удар, но отошёл, слишком сильный он был. Спиной я упёрся в стол и заскочил на него.

Противник запрыгнул следом. Круглая деревянная крышка начала балансировать, наклоняясь то в мою сторону, то в его.

Я напал, и мы едва не повалились на пол, потому что крышка опасно накренилась. Но незнакомец перескочил на другую сторону, чтобы всё уравновесить. Мы обменялись ещё ударами. И оба отбили всё, а я ещё уклонялся от ленты, которая норовила меня опутать.

Он силён. Нужно найти у него слабое место.

Незнакомец подпрыгнул и с силой опустился на стол. Меня подбросило, и я прямо в прыжке пнул соперника в корпус.

Он выставил Железную Рубашку, но удар всё равно отбросил его. Он сломал пару столов, но, как ни в чём не бывало, приземлился на ноги и встал в стойку, держа красную ленту двумя руками.

— Где ты учил кунг-фу? — спросил он и подозрительно сощурил глаза. — Я знаю твой стиль. Почему ты дерёшься, как мой старый учитель?

Я его знаю?

Я не помнил. Его стиль слишком разнообразен, и я пока не мог сказать, что он предпочитает.

Но мы медленно сближались. Скоро всё и узнаем.

— Минуточку, — незнакомец встал в обычную позу и достал из кармана часы на цепочке. — Ох, как я опаздываю! Никуда не успеваю.

Он взмахнул руками, причём часы куда-то делись, и что-то бросил в пол.

Раздался громкий хлопок, и густой чёрный дым, пахнущий горелым порохом, заполонил весь зал. Я закашлялся.

Но куда он делся? Перемещение с помощью Ци? Невидимость?

Нет, он просто сбежал, я услышал топот его ног, и как хлопнула дверь.

Я побежал туда и открыл ближайшую.

— А-а-а! — завопили переодевающиеся танцовщицы.

Одна бросила в меня подушку, но я успел закрыть дверь.

Значит, вторая.

В неё я и выскочил, пробежал через коридор, спустился по чёрной лестнице и оказался на улице.

Возле заднего входа стояло три чёрно-белых машины с горящими сине-красными лампами на крыше.

За ними стояли жандармы в синей форме и в чёрных фуражках. Пятеро держали взведённые револьверы, двое ружья, а ещё один автомат с дисковым магазином.

— Сударь, — вперёд шагнул комиссар в длинном плаще. — Боюсь, я вынужден вас арестовать. Попрошу дать мне слово, что не попытаетесь сбежать, чтобы не пришлось воспользоваться наручниками.

Глава 27 — И вашим и нашим

Я посмотрел за спины жандармов. Мужчину с повязкой не видно. Он всё же ускользнул от меня, хотя я уверен, что бой с ним был бы очень тяжелым. Это серьёзный противник, который не показал даже половины того, что умеет.

— И в чём же я виноват? — спросил я комиссара полиции передо мной.

— Вы устроили драку в клубе «Парадиз». Они вызвали нас. Сказали, что вы очень опасны и владеете магическим боевым искусством.

Теперь понятно откуда появилась полиция… Я думаю, они постоянно дежурят на этой улице, так здесь часто происходят разные преступления. Причём скорее всего эти жандармы «прикормлены» — они закрывают глаза на часть происшествий и исправно служат тем, кто правит на Думской улице. Это только предложения, но я почти уверен, что всё происходит именно таким образом.

При желании, я бы сбежал от этой группы вооруженных жандармов, но от правосудия бегут только воры. Полиция бросится в погоню за мной, а если кто-то ещё меня опознает, то это создаст ненужные проблемы.

Лучше поступить несколько иным способом.

— Я уже еду домой. Прямо сейчас сажусь на такси. Возможно вам рассказали неправильную версию произошедшего, поэтому давайте решим вопрос более цивилизованно, — я достал кошелек и отсчитал несколько двухсотрублевых купюр.

Жандарм поправил воротник, будто тот его душил. Тысяча рублей это очень достойная сумма. В полиции получают куда меньше.

— Да, вы правы. Можно решить всё более цивилизованно, — мужчина взял деньги и торопливо сунул их в карман. — Вы свободны, сударь.

Я этого не показал, но мне было несколько смешно, что всё решилось таким образом. Я будто богатенький княжеский сын, который может решить любой вопрос деньгами. Или во всяком случае пытается решить.

Нет, ничего хорошего в даче взяток, но всё же к этому иногда можно прибегнуть. В той или иной степени в любой стране дают взятки. Я тоже не стеснялся в этом инструменте. Как говорится — в бою хороши, все методы.

— И вашим и нашим, козёл?! — закричал голос сверху. Я повернул голову и увидел в окне второго этажа разъярённую морду Рябоконя. — А ну отдал ему деньги обратно! Барон Шишков! А вы ко мне наверх идите! Есть разговор.

Не знаю, о чём со мной хотел поговорить Рябоконь, но я и сам был заинтересован в разговоре с ним. У меня так и не получилось вернуть Ляо. К человеку с красной повязкой у меня имелись и другие вопросы, но как минимум я должен был вернуть китайского практика темной магии.

Жандарм протянул мне мои деньги. Я даже про это забыл, собираясь уже идти к Рябоконю.

— Извините за беспокойство, барон. — сказал жандарм и чуть опустил свою фуражку. — Идём, ребята. Надо проверить заведение рыжего.

Я убрал деньги в кошелек и прошёл к входу на черную лестницу. Только я зашёл, как послышался окрик Рябоконя:

— Сюда, на второй этаж. В мой кабинет.

Бывший военный зашел в коридор и придержал немного дверь. Я быстро забрался наверх и проследовал за Рябоконем в коридор. Мне навстречу шмыгнули две танцовщицы, которые чуть ли в меня не врезались. Девчонки выскочили из своей раздевалки, и я ненароком увидел трех голых танцовщиц, которые переодевались.

Но эта дверь быстро закрылась, под легкие ахи девушек.

— Ох, простите, — чуть погладив меня по плечу, сказала блондинка. — Здравствуйте, Виталий Игоревич! В клубе уже все нормально?

— Да, нормально, — раздраженно ответил Рябоконь, открывая дверь своего кабинета. — Идите работать.

— Вам что-нибудь принести?

— Нет, — ещё более раздраженно сказал мужчина. Он зашёл в свой кабинет и сразу прошёл к шкафу с алкоголем.

— Кажется, начальник сегодня не в настроение, — тихонько шепнула блондинка подруге и после стрельнула мне глазками, отправив воздушный поцелуй. — Давай уйдем отсюда, пока не попали под горячую руку.

Девчонки убежали. Похоже, они не танцовщицы, а представительницы несколько иной профессии. Одеты также, но вот это поведение…

Впрочем, это было совершенно не важно. Я прошёл в кабинет Рябоконя.

Помещение было довольно маленьким для такого великана. Пространства здесь минимум из-за чего воздух был затхлым. А ещё здесь ужасно накурено. Когда Рябоконь зажег папиросу, я этого почти не почувствовала на фоне уже устоявшейся вони табака.

— Наше знакомство, получилось не самым лучшим, но это можно исправить, — с характерным чпоконьем открылась бутылка коньяка. Свободной рукой Рябоконь достал два стакана из стола и сразу же налил алкоголь. В его зубах при этом была зажата папироса, отчего мужчина говорил слова искаженно. — Бар-рон, давайте выпьем и поговорим.

— Я могу говорить и без алкоголя.

— Пейте из уважения, барон. Я уже вам налил. Отравы тут нет, не беспокойтесь. Такой подлостью, как яды я не пользуюсь.

— Я вам верю, но пить все равно не буду. О чём вы хотите поговорить, Виталий Игоревич?

Рябоконь недовольно посмотрел на меня, а после выпил свой стакан, громко стукнув его об стол.

— Барон, тот человек, с которым вы общались в клубе, очень опасен. Мой вам совет, не идите против него. Эта вражда вам ни к чему.

— Я думаю, между нами уже есть вражда. Поэтому…

— Нет, это не так, — перебил меня Рябоконь, покачав головой. — Мы уже знаем, что мой человек провалился с добычей черных игл, и что они уничтожены.

А вот сейчас я был удивлен. Анна не отпускала Глеба и очень странно, что Рябоконь уже в курсе произошедшего. Бывший военный налил себе ещё коньяка и сразу же выпил.

— Китаец Ляо был очень упёртым и отдал Богу душу, — продолжил говорить Рябоконь. — Могу его продемонстрировать, пока того ещё не увезли. Вопрос с чёрными иглами закрыт, так что нам нет смысла враждовать. Об этом и хотел сказать мой партнер.

— Я взгляну на Ляо. Но даже если вопрос с чёрным иглами закрыт, у меня ещё осталось много других.

— Барон, вы лезете не в свои дела. Те вопросы про синих фантомов очень-очень нехорошие. Я не хочу вам угрожать, но просто говорю как факт, что если продолжите преследовать моего партнера, то умрете.

— Партнера или все же начальника?

Рябоконь зло сомкнул челюсть, и его желваки на скулах заиграли. Такой вопрос ему явно не нравился.

— Барон, наглости и уверенности вам не занимать. Увидев, как вы сражаетесь, я скажу, что вы имеете все основания так себя вести, — Рябоконь смотрел на меня, сощурив глаза. — Но также я скажу, что вам туманит разум юношеская самонадеянность. Я повторю свой совет ещё раз — не идите против нас. Или даже скорее против Него. А теперь проваливайте. Мой вежливость кончилась. Я сказал всё, что хотел.

Рябоконь взял стакан, который предназначался мне и выпил его содержимое.

— Барон, я что непонятно говорю?! — вспылил мужчина, ударив кулаком по столу.

— Я хотел бы посмотреть на Ляо.

— А, это… Ладно, сейчас, — бывший военный взялся за трубку телефона и начал набирать нужный номер. Ему долго не отвечали, что заметно злило мужчину.

— Слушаю, начальник! — наконец раздалось из трубки. Это было достаточно громко, так что я смог услышать.

— Ты там спишь что ли?!

— Никак нет.

— В подземку надо спустить одного человечка. И только туда. Потом сразу его наверх.

Ответ я уже не разобрал, но это было и неважно. Теоретически мне могли бы заготовить ловушку в той самой «подземке», однако я очень сомневался, что Рябоконь вёл меня в ловушку. Он даже не настаивал на том, чтобы я взглянул на Ляо.

Я думал о другом. У меня было стойкое ощущение, что человек с красной лентой может следить за мной на расстоянии, причём так, что это невозможно заметить. Если это действительно так, то он будет всегда на шаг впереди. Думаю, мне даже стоит выйти на новой уровень объема Ци перед встречей с ним.

* * *

— Господин, — Густав поклонился и принял моё пальто, — В нашей гостиной сидит гостья, которая уже недавно к вам приходила. Вы не давали распоряжений на этот счёт, поэтому я повел себя немного самоуправно. На улице был дождь и…

— Всё хорошо. Завари нам чай.

Когда Густав сказал про гостью, я уже понял, что это Анна. И зачем я её отвозил? Только время потратил…

Княжна расположилась в гостевом кресле и смотрела на огонь в камине. Заметив, что я подошёл, она переключила взгляд на меня и приятно улыбнулась.

— Рада вас видеть невредимым. Я уже начала волноваться. Тем более вы поехали один.

— И этого было вполне достаточно, — я сел за своё кресло. Без хорошего чая я был не намерен продолжать разговор.

— Как всё прошло, барон?

— Давайте дождёмся чай.

Потому что говорить с ней о драке и о лежащем в подземке трупе не очень-то и хотелось. Бой вышел тревожным, а труп вполне обычным, и он не стоил того, чтобы его подробно обсуждать.

— Что ж, хорошо. А может заключим пари?

— Нет.

— Но вы меня даже не выслушали.

— И даже если выслушаю, мой ответ будет нет.

— А давайте сделаем так. Заключим второе пари суть которого в том, что если вы согласитесь на первое пари, то я выиграю второе.

Я нахмуренно посмотрел на Анну. Да что это у неё за страсть к пари? Честно говоря, я даже не до конца понял её условия. Она явно придумала что-то очень запутанное.

— Хорошо я вас выслушаю.

— Тогда я озвучу первое пари. Если в вашем кармане прямо сейчас найдется записка на красной бумаге, то вы сделаете для меня артефакт на свой вкус. Если же записки в вашем кармане нет, то вы можете загадать любое желание, которое я в состоянии выполнить, — Анна чуть наклонилась в мою сторону и перешла на шёпот. — Это может как что-то интимное, так и связанное с продвижением в титуле. Я же правильно понимаю, что вы нацелены высоко?

Лицо Гагариной не отражало какой-то хитрости. Она смотрела на меня страстным взглядом, будто желая проиграть пари на интимное желание. Кажется, её интересовало именно это.

Густав принёс нам чай. Это заставило Анну убрать свою страсть и держаться более прилично.

— Хороший у вас, чай, — сказала Гагарина, сделав глоток. — Так что вы думаете насчёт нашего пари? Мне кажется, оно очень выигрышное для вас. Я ставлю гораздо больше.

Я тоже отпил из своей чашки.

Пари Анны было чрезвычайно странным. Ставки действительно совершенно разные. Даже если каким-то образом в моём кармане окажется красная записка, то я практически ничего не потеряю. Если же смогу победить, то возможно получу голос князя Гагарина в моем становлении графом. Единственной дочке должно быть по силам уговорить отца на такое. Анна сделал намек именно на это.

— Отказаться от такого спора действительно сложно. В моих карманах не должно быть красной записки.

— Тогда соглашайтесь на пари, — Анна улыбнулась. — Вы меня легко выиграете.

— А какова ставка во втором пари?

— Хм-м… — она задумалась, подняв ладонь к щеке. — Что-то не слишком серьезное. Придумала! Подарите мне коробочку такого чая. Он мне очень нравится.

Она правда смогла почувствовать весь вкус этого чая? Или просто откуда-то знает, что я люблю чаю?

Но это сейчас неважно. У Анны всё же получилось завлечь меня в спор.

— Хорошо, я подарю вам коробку этого чая. Второй спор вы выиграли. Теперь давайте посмотрим, если у меня в кармане записка на красной бумаге.

Анна засмеялась. Ей все это очень нравилось. Она правда намерена мне поддаться? Или же она действует по холодному расчёту?…

Глава 28 — Подарок на День Рождения

— Ну что же? — Анна смеялась, довольная собой. — И вот оно! Настал момент истины.

Я убрал руку в карман под её взглядом.

— Не только вы умеете действовать незаметно, — продолжила она, широко улыбаясь.

Я улыбнулся вместе с ней и глянул в зеркало поверх её плеча. Улыбка не слишком издевательская, в самый раз.

— Пусто, — объявил я, вытащил руку и показал пальцы.

— Как пусто? — Анна шагнула ко мне с удивлённым лицом. — Это невозможно! Но как? Вы меня не обманываете, барон?

— Да как я посмею?

— Если вы позволите.

И тут она, в нарушение всех норм вежливости, сама полезла ко мне в карман и очень глубоко. Я не спорил, только развёл руки в стороны, и сделал свою маленькую хитрость.

— Ага! — воскликнула она. — Нашла! Вот оно!

И тут она извлекла на белый свет свёрнутую бумажку с японскими иероглифами, написанными от руки. Внутри ещё ценник и личная печать Тоды Хиромаца, моего поставщика чая.

— Боюсь, это всего лишь квитанция за чай, который вы сегодня выиграли. Но в первом пари, думаю, я победил.

— Но где же записка? — она начала смотреть по сторонам. — Она была, я точно знаю, что была!

Я показал её свои ладони и пальцы. Анна нахмурилась, а потом вообще встала на ковёр на четвереньки и полезла под кресло, сильно оттопырив заднюю часть тела.

— Кхм, — вошла Машенька с подносом, на котором стояли разные сладости, густо покраснела и сразу вышла. Через пару секунд раздался грохот.

— Машенька, вы там живы? — спросил я.

— Да, просто упала! Не обращайте внимания, я ужасно неловкая, — судя по звуку, она начала собирать осколки в поднос.

— Очень странно, — Анна поднялась на ноги и потёрла лоб. — Там была записка с одной просьбой, о которой я хотела вас попросить.

— Если вы хотите о чём-нибудь меня попросить, вам достаточно это сказать, — вежливо произнёс я и улыбнулся. — Разумеется, я постараюсь вам помочь.

А вот теперь улыбка слишком хитрая, и Анна это поняла.

— А вы не спрятали её в другом кармане?

— Готов поклясться, что у меня вашей записки нет, — уверенно сказал я. — И что там было? Хотя постойте, — я улыбнулся ещё хитрее. — У меня же теперь одно желание, верно?

— Да, — она соблазнительно улыбнулась и облизнула губки кончиком языка. — И что вы желаете, барон?

— Думаю, озвучу это в ближайшее время, — я ей поклонился. — Мне стоит подумать.

Она немного растерялась, но взяла себя в руки.

— А что бы вам думалось лучше, — Анна шагнула ко мне, но теперь явно не для того, чтобы обыскивать.

Ну тут уже я над ней шутить не стал и шагнул навстречу. Правда, всё стоило начать не тут в гостиной, а в спальне, куда мы быстро и перебрались.

Уже под утро, когда она уходила с подаренной ей банкой чая, я тайком вытащил красную записку из кармашка её костюма. Да, она умудрилась мне её подложить так, чтобы я не заметил, но даже в таких вопросах я играю по собственным правилам.

И, когда я клялся, что у меня записки нет, это была чистейшая правда. Я уже спрятал записку на Гагариной. Настоящий уровень скрытности ей ещё не подвластен, она ничего не заметила.

Но записка была не от неё. Её передал отец Анны, а дочь решила позабавиться. Просьба о встрече во время празднования дня рождения дочери, чтобы помочь в одном деле, в котором я большой специалист.

Могли бы сказать напрямую. Хотя, возможно, она просто хотела артефакт.

Зато теперь она должна мне желание.

* * *

И вот, настал её День Рождения, куда я был приглашён. Я с утра подготовил подарок и в назначенное время прибыл в поместье её отца.

Ещё день, до темноты далеко. Улица вдоль поместья была заставлена дорогими машинами. Само поместье, особняк на берегу Фонтанки, не казался излишне роскошным. Наоборот, у архитектора был хороший вкус. Трёхэтажное здание с декоративными колоннами и статуями полуобнаженных женщин, аккуратная изгородь с забором в виде пик, и пышный сад, который было видно с улицы.

Едва водитель довёз до ворот, как меня ждал приятный сюрприз. Рядом остановилась другая машина, уже знакомая мне белая с флагом Орловых. Оттуда вышла Катя Орлова с парой своих телохранителей. Но их, к счастью, внутрь не пустят. Я остановился у ворот, встречая девушку.

— Руслан, — Катя улыбнулась и изящно поклонилась. На лице у неё заметные тени. — Рада тебя видеть. Не думала, что позовут меня, но, наверное, Гагарины что-то напутали.

— Ты с ней не общаешься? — спросил я и чуть вытянул в сторону локоть.

Катя за него взялась, и мы прошли внутрь двора сначала по каменной дорожке, потом по узкому мостику через пруд, в котором плавали утки. Среди них плавал какой-то мутант явно из Улья, с редкими перьями, уродливый и очень крикливый. Но слуги не могли его прогнать, он постоянно нырял на дно.

— Очень давно мы с ней были подругами, — сказала Катя. — В детстве. Потом не общались.

Она очень бледная. Эти тренировки Истока с её братьями действовали на неё не лучшим образом. Думаю, надо дать ей пару уроков, чтобы она лучше контролировала отдачу своих сил и не отдавала больше положенного. Тогда ей будет проще. И тогда же мы займёмся её обучением.

В правой руке она держала тяжёлый бумажный свёрток, перевязанный красной ленточкой.

— Руслан, а что ты подаришь? — спросила она.

Я долго думал над этим. В Китае не принято праздновать День Рождения каждый год. Считалось, что в этот день человек уязвим для тёмных сил, и не надо приманивать к нему злых духов, празднуя эту дату. Отмечали, как правило, только юбилеи.

С подарками тоже было не всё так просто, но я выбрал вариант, с которым в Китае мог бы пойти на день рождения в любой дом: в красном конверте (а он обязательно должен быть красным) лежала толстая пачка купюр. Деньги всегда желанный подарок, ведь человек может сам купить, что захочет.

Но Катя, когда услышала о таком подарке, была поражена.

— Руслан, — шепнула она. — Это очень неприлично дарить деньги знатной девушке на день рождения. Обязательно нужно хоть какой-то подарок или все будут шушукаться!

— Вот же как? А я не знал.

Незнание местных традиций иногда меня подводит. Но я спрашивал совета у Машеньки и ещё у поварихи в столовой академии. Обе сказали подарить ювелирное украшение, кольцо или цепочку, но в Китае это предложение к свадьбе. А девушек из моей команды я спрашивать не стал, чтобы не ревновали.

И вот это мой промах.

Надо решить, где найти подарок, и желательно поскорее.

— Я что-нибудь придумаю, — сказал я Кате.

Бежать и торопиться — не в моём стиле. В конце концов, никогда не знаешь, какая возможно может подвернуться в ближайшие минуты. Мы остановились недалеко от входа в дом, где стояли другие гости. Многие из них — богатые и влиятельные дворяне. Каждый держал то коробку, то свёрток, украшенные яркими лентами.

Все подготовились, кроме меня.

— Я немного удивлён, — признался я. — Эти гости явно не друзья Анны.

— Это же Невский, — Катя мило засмеялась. — День рождения дочери для отца повод собрать своих друзей и обсудить с ними деловые вопросы. Сегодня каждый из присутствующих пройдёт к нему в кабинет, отдаст подарок Анне и будет смолить сигары с князем Гагариным. Ты, наверное, тоже.

— Скорее всего, только я не курю. А что ты хочешь подарить?

— Это я купила недавно в одной лавке, — Катя чуть не бросилась разворачивать, но вовремя передумала. — Хрустальная сова, очень красивая. Анне должно понравиться, она любит птиц.

Я заметил. Мы гуляли с Катей по саду, который всё ещё цвёл, и несмотря на идущую осень, в нём было полно птиц, от галок и воробьёв, до пиратского вида одноглазого красного и говорящего попугая, который развлекал гостей неприличными шутками и диким зловещим смехом.

Поймать ей птицу? Но какую? Некстати вспомнился тот бойцовский петух дяди Ляо, но он наверняка распугал бы тут всех гостей.

— Но есть и ровесники, — сказала Катя грустным голосом.

Да, есть. Команда Гагариной, которая сидела в беседке, где с ними о чём-то разговаривал Максим Орлов. При виде меня он отвернулся и непринуждённо закрылся свёртком со своим подарком.

Чуть дальше был Одоевский, мой старый знакомый. Ему сейчас явно легче, но он, как меня увидел, побледнел и торопливо вышел из сада. Потом так же торопливо выскочил назад, забрал подарок со скамейки и сбежал.

Даже он со своими бандитскими замашками не забыл о подарке. Я тоже собственно не забыл, но он был неподходящим.

Были ещё несколько человек из академии, которых я не знал или знал мало. И все они были с подарками.

— Я посижу, — сказала Катя, побледнев. — Что-то стало уставать в последнее время.

— Я покажу тебе скоро одну технику, — пообещал я. — Она здорово тебе поможет. Но главное — не забывай дышать правильно. И вспоминай о победах, какие у тебя были.

— У меня побед не было, — грустно сказала она и села на резную скамейку.

— Были, — я ей ободряюще улыбнулся. — Помнишь, как ты тогда осадила своего брата в кофейне?

— Помню, — во взгляде Кати мелькнул огонёк.

— Не забывай это ощущение, оно не раз тебя выручит. Но пока отдохни, если хочешь.

Едва я оставил Катю и собрался сбежать на поиски подарка, как ко мне подошёл граф Пётр Волконский. Его дочь Лизу не пригласили, зато он сам прибыл. Наверняка, чтобы обсудить какие-то дела с князем Гагариным.

— Руслан, рад вас видеть. Утром к вам приезжал, но не застал, — граф показал свиток из белой рисовой бумаги. — Как вы смотрите на такой подарок имениннице?

Там наверное меню на китайском из какой-нибудь забегаловки, счета за оплату аренды или ещё что-нибудь. Пётр Волконский при всей его любви к Китаю никак не хотел учить иероглифы.

Но это была картина Мэйхуа. Изогнутая ветка, покрытая нежными белыми, жёлтыми и розовыми цветами.

Я не ожидал такое увидеть.

— Идеально, — шёпотом сказал я, всматриваясь в рисунок. — Каждый штрих к месту, каждый лепесток здесь не просто так. Это гармония Инь и Янь в чистом виде. Где вы это взяли?

— Нашёл другого поставщика, — Пётр Воронцов рассмеялся. — Вернее, это старый поставщик китайских товаров, с которым я сотрудничал до того, как встретил Чао. Они его передо мной опорочили, но, как оказалось, он честный человек. И за этот рисунок запросил недорого. А дочка князя любит живопись, вот для неё и взял.

— Это хороший подарок, — сказал я. — Вот только я сплоховал.

— Тут неподалёку есть лавка ценностей, можете успеть туда сбегать. А пока… — граф нахмурился, что-то вспоминая. — Руслан, помнится, вы говорили мне, что хотите обзавестись собственным делом? Фабрикой или чем-то подобным?

— Не припомню, чтобы это говорил, но я об этом много думаю в последнее время.

— Тогда могу представить. Идёмте же!

Граф Волконский подвёл меня на лужайку перед особняком, где в окружении девушек стоял высокий и седой человек с большим горбатым носом и рассказывал им что-то смешное. Увидев нас, он попросил у них прощения и подошёл к графу.

— Это князь Мещеряков, владелец многих предприятий, — представил его Волконский. — А это барон Шишков, он недавно в городе, но уже достаточно известный в высшем свете.

— Рад с вами познакомиться, — улыбающийся князь пожал мне руку. — Я о вас тоже наслышан. И о ваших амулетах. Я приглашаю вас к себе на обед на этой неделе, хотелось бы обсудить ваши подходы к их созданию и практическое применение. Я, знаете ли, знаток.

— С удовольствием принимаю приглашение.

К нам подошёл слуга с подносом, и мы взяли по бокалу шампанского.

— Барон думает о собственном деле, — граф Волконский торопливо отбил из бокала и закашлялся. — А вы, князь, я слышал, продаёте свою фабрику.

— Да, но я бы не рекомендовал вам её покупать, — князь нахмурился и достал из кармана бархатный мешочек. — Предприятие убыточное, на нём много чего делают, но нет конкретной специализации, в этом и проблема. Производят всякую мелочь, Вот, кстати, сделали у меня…

Он высыпал на ладонь несколько увесистых игральных костей разных расцветок, размеров и граней. На первый взгляд обычные, но можно заметить, как бережно они сделаны, и какие дорогие материалы использованы при этом. Слоновья кость, китовый ус, зубы мамонта, рога скерер, драгоценные камни.

— Я слышал, княжна Гагарина любит азарт, а в этом деле никуда без костей, — сказал он.

Все заморочились с выбором подарка, а я просто хотел подарить деньги. Придётся после разговора с князем сбежать и быстренько купить что-нибудь подходящее.

— И вот, к слову о фабрике, — продолжил князь. — Конечно, её можно переделать, чтобы там занимались чем-нибудь, что вы захотите. Ну кроме танков, само собой, — он громко засмеялся и вытер глаз. — Но, быть может, во что-нибудь другое получится её перепрофилировать.

— А почему пытаетесь её продать? — спросил я.

— Хороший вопрос, — князь кивнул и взял ещё бокал шампанского. — Бандиты. Фабрика на юге города и бандиты там сильно мешают мне вести все дела. А этот шотландец, — он показал на усталого мужчину в мятом плаще, который сидел в углу. — Этот комиссар Эйдан даже не думает бороться с преступностью! Чего он вообще сюда пришёл? Ещё и без подарка!

— Для меня бандиты не проблема, — сказал я. — Быть может, мы обсудим этот вопрос за обедом.

— Разумеется, барон, разумеется. Но сегодня праздник, не будем о делах, — князь залпом выпил бокал. — Скоро моя очередь говорить с князем Гагариным. Я хотел продать фабрику ему, но он прислал отказ ещё утром. О чём он хочет поговорить сейчас — загадка. Господа.

Мещеряков кивнул на прощание и ушёл. Граф Волконский тоже увидел кого-то знакомого, а я тихо и мирно пошёл к выходу. Хорошо, что это не приём Великого Князя Орлова, и никто не закроет ворота. Съезжу и куплю подарок, ещё успею вернуться.

Но путь мне преградил рослый мужчина с маленькими ломанными ушами. Борец, по нему явно видно.

— Ваше Благородие Барон Шишков? — спросил он грубым низким голосом. — Вас ожидает князь Гагарин и его дочь на втором этаже. Прошу за мной. Подарок тоже возьмите с собой, сразу и подарите.

Не успел. Надо придумать, где бы его взять за столь короткое время, пока я поднимаюсь наверх к князю.

Глава 29 — Князь Гагарин

— Барон, вы идёте? — спросил слуга князя Гагарина, сделав несколько шагов и обернувшись на меня.

— Да, конечно, — ответил я и последовал за слугой.

Вариантов раздобыть подарок с каждой секундой становилось всё меньше. Я думал сходить в лавку ценностей и купить там основу для артефакта. Анна хотела от меня артефакт в нашем споре, так что она должна быть рада такому подарку. Даже более того — Гагарина скорее всего его и ожидает.

Знал бы, что деньги не приняты здесь в качестве подарка, то сразу подарил бы артефакт. В Китае деньги это лучший подарок, а тут… Тут это признак плохого тона. Если подумать, в Китае есть определенный культ денег. Это главное пожелание в китайский Новый Год.

Мы проходили мимо небольшого фонтанчика, где была насыпь из камней, среди которых встречался мрамор.

Что ж, если не получилось купить драгоценность, придётся использовать то, что находится под рукой. Обычный камень тоже может быть прекрасен. А если камень ещё и будет являться артефактом, то его ценность в разы повышается.

Я, не останавливаясь, подхватил мраморный камешек с помощью Ци-нити. Он был округлой формы и напоминал здоровенный плод боба. Слуга даже и не заметил, что я сделал. Да и окружающие люди тоже.

Артефактом для Анны я выбрал Ци-тренажёр. Такой же я подарил Лизе в виде монеты. Артефакт простой, но полезный. И создать его я могу быстро.

Когда мы вошли в дом князя, всё уже было готово. Оставалось только положить мраморный камешек в красный конверт — это не лучшая упаковка, но пусть будет хотя бы так.

Мы поднялись по лестнице на третий этаж, и между делом я поменял пачку денег в конверте на мраморный камешек. Это было очень своевременно, потому что на третьем этаже меня ожидала Анна.

— Здравствуйте, барон Шишков, — Гагарина сделала превосходный реверанс и улыбнулась. Она была в длинном приталенном платье вишневого цвета с пышным низом. Девушка сейчас напоминала мне розу. И даже её духи сегодня были с похожим запахом. — Рада, что вы пришли.

— Добрый вечер, княжна. Я не мог не прийти. Поздравляю вас с Днём Рождения. Желаю вам сиять ещё ярче, чем вы сияете сейчас, — я достал красный конверт из кармана пиджака. — Примите этот скромный подарок. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

— Спасибо за поздравления, барон, — Анна сделала реверанс и взяла мой подарок. — Конверт? Это оригинально. Причём там что-то интересное…

Гагарина открыла конверт и взяла оттуда мраморный камешек. Анна с интересом рассматривал находку будто перед ней сложный механизм.

— Это артефакт? — спросила девушка.

— Совершенно верно. Мой товарищ Павел придумал для артефакта название Ци-тренажёр, — я выпустил энергию из тела и камешек притянулся к моей руке. — Он следует туда, где появилось достаточно много чудины. Храните этот артефакт в конверте. Конверт является чехлом для артефакта, который гасит его магические свойства.

— Занятная вещица. И она развивает контроль чудины, я правильно понимаю?

— Совершенно верно.

Анна подняла руку и притянула к себе мраморный камешек. Тот ударился с громким шлепком.

— Работает! Ох, даже немного руку прижгло. Наверное, я выпустила слишком много чудины.

— Могу немного отрегулировать силу артефакта. Позвольте, — я протянул ладонь.

— Да, — Анна передала мне мраморный камешек. Я зажал его между ладоней. — Барон, получается вы недооценили мои способности?

— Вовсе нет. Этот артефакт подходит для тренировок вам уже сейчас, но его можно сделать немного на вырост. Тогда эффективность тренировок повысится, — я разжал ладони и протянул вперёд артефакт, — попробуйте.

Анна выпустила Ци из своей руки, но мраморный камешек так и остался в моей ладони. Даже не дернулся. Девушка увеличила поток Ци и энергию стало крайне отчетливо видно в воздухе. Она была раскаленной и красной. Запахло грозой.

Но камень так и оставался в моей ладони. Он только лишь стал немного подергиваться. Неужели я сделал использование артефакта слишком тяжелым для Гагариной? Или…

Вокруг руки Анны стали появляться искры. Поток Ци был очень сильный. Камень стал подергивать ещё сильнее и после был притянут в руку Гагариной. На её лице было серьезное напряжение. Всё же она смогла. Но в этот раз Артефакт летел с куда меньшей скоростью.

— Стало… стало гораздо сложнее. Но мне определенно нравится этот артефакт. Спасибо барон. Это отличный подарок.

— Рад, что он вам понравился.

— А вы можете изготовить ещё четыре таких же? Я вам очень хорошо заплачу.

— На данный момент я не принимаю заказы.

— Да-да. Слышала, — Анна чуть улыбнулась. — Но наверное ещё дело в том, что мы с вами будем соперниками на турнире. С такими артефактами моя команда станет слишком сильной. Наверное, вы так подумали, барон?

Анна как всегда меня немного подкалывает… Это ей определенно доставляется удовольствие. Как и пари.

Разумеется, я понял зачем ей ещё четыре таких артефакта. Но дело было не в том, что я боялся усилить чужую команду — скорее мне просто не хотелось заниматься такой рутиной. Мой объём Ци вырос, но всё же он не столь высок, чтобы и делать артефакт, и каждодневно заниматься на тренировках.

— Причины несколько другие.

— Охотно в это верю, барон Шишков. Кажется, вы не присутствовали ни на сегодняшнем турнирном матче, ни на вчерашнем. Это так?

— Да, я не присутствовал на матчах. Это отнимает слишком много времени. Я послал своего человека, который записал для меня всё самое важное.

— Тогда, значит, вы в курсе инцидента с Игнатом Воронцовым?

— Слышал, — я кивнул. — Печальная история. Но этот турнир опасен и каждый должен быть к этому готов.

— Игнату очень сильно досталось от Стража. На это было страшно смотреть. Крови было ужас как много. Моей подруге Лене, даже стало плохо от этого. Она отворачивалась и просила меня сказать, когда этот ужас кончится. Вы совершенно правы, барон — турнир опасен. Мне и вам надо готовить своих людей наилучшим образом.

— Полностью разделяю ваше мнение. Но также скажу, что Игнату Воронцову в принципе не стоило записываться на турнир. Он первокурсник и не имеет должных навыков в магии.

— Барон, в вашей команде много первокурсников. Да и вы сами тоже первокурсник. Не боитесь, что может произойти нечто подобное с вашими людьми?

— Я и моя команда регулярно тренируемся. У всех уже есть как минимум зачатки хороших боевых и магических навыков.

— Выступление вашей команды на вышибалах я видела. Вы действительно что-то можете. Но… — Анна улыбнулась. — Моя команда всё равно лучше. Мы победим вас на турнире. Вы очень сильное звено команды, но остальные не дотягивают до вас. То же самое прослеживается в команде Дмитрий Орлова. В моей же команде все находится практически на равном уровне со мной. А я сильна.

— Я не сомневаюсь, что ваши способности, и способности вашей команды, высоки. Всё выяснится на турнире, княжна. Победитель будет только один.

— Да. Победитель будет только один. Надеюсь, никто из ваших и из моих людей не пострадает. Говорят, Игнат Воронцов будет в больнице аж до зимы. А на учебу вернётся вообще неизвестно когда. На этот год он получит академический отпуск.

Мы дошли до кабинета. В этот момент двери раскрылись, и вышел князь Мещеряков, тихо покашливая. От него сильно пахло сигарным дымом. Следом вышел слуга Гагариных.

— Барон Шишков, — произнес слуга. — Вас приглашают.

— Я пойду вниз, — сказала Анна. — Пообщаюсь с разными уважаемым господами и дамами.

Гагарина сделала реверанс и ушла в сторону лестницы. Я ещё раз отметил, насколько её платье красивое. Вернее, насколько Анна красивая в этом платье. Как роза.

Я прошел в кабинет к князю и уже в приемной удивился, как тут надымили. А когда я зашёл внутрь кабинета… Будто я оказался в лесу во время пожара.

— Приветствую вас, Ваша Светлость, — я сделал легкий поклон.

— Здравствуйте, барон Шишков, — князь Гагарин прошёл ко мне через дымовую завесу и сразу же протянул руку. Владимир был высоким худым мужчиной очень благородного вида с седыми волосами и умными, сверкающими глазами. — Садитесь.

— Спасибо, — ответил я, присаживаясь.

— Сигару? — князь указал на небольшой столик, где стояла открытая коробка с сигарами. На ней было написано что-то на испанском. Кубинские.

— Нет, спасибо. Я не курю.

— Тогда и я буду без сигары, — князь сел за своё кресло. — Разговора с вами, барон, я ждал чуть ли не больше всего. И знаете в чем дело?

— Не буду гадать.

— Дело в синих призраках! — воскликнул Гагарин и стал говорить более медленно и спокойно. — Появился бандит Волжанин, который имеет странную магию и бьёт моих лучших людей. Некоторых искалечил, а некоторых даже убил. Причём я посыл даже «орлов», но они не справились. Против синих призраков бесполезна обычная магия, но я слышал вы смогли уничтожить призрака в доме Штерна. Это так? До меня дошла правильная информация?

— Всё верно.

— То есть вы знаете, как уничтожать синих призраков?

— Могу только предполагать. Эту магию я изучил плохо.

— Барон, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому спрошу сразу — вы готовы помочь мне справиться с Волжаниным? Эту тварь, уж простите за мою прямоту, надо убить.

— Ваша Светлость, я не наемный убийца. Волжанин будет пойман и обезврежен, если мы договоримся с наградой.

— Миллион рублей, — сразу выпалил князь. Как я уже понял, он любил решать все вопросы быстро. — И ещё полмиллиона сверху, если завтра утром в порту вы будете принимать груз из Европы. Я думаю, Волжанин обязательно туда придёт. Мещеряков только что жаловался мне, что Волжанин взял под контроль юг города, но теперь он ещё и перешёл на порты. Что скажете, барон? Вы возьметесь за это дело?

Так это Волжанин мешает Мещерякову? Может быть, этот бандит связан с красной повязкой? Надо это выяснить. А ещё мне бы хотелось узнать цену завода Мещерякова. Когда бандитов не будет, князь может повысить цену. Мне надо договориться с Мещеряковым как можно быстрее.

— Да, Ваша Светлость. Я возьмусь за это дело.

Глава 30 — Секретный груз

Это туманное утро было очень насыщенным. Я провёл очень раннюю и краткую тренировку с ребятами и остался доволен их результатами. Турнир уже скоро, но они готовы к встрече с более сильной командой.

Но этого мало для того, чтобы быть полностью уверенным в победе.

После тренировки я отправился к графу Волконскому вместе с Лизой. Пётр просыпался рано, так что я прибыл как раз к утреннему чаю, и меня сразу пригласили в столовую.

— Руслан, рад вас видеть, — граф обрадовался и предложил сесть.

Слуги принесли чай. Жасминовый, судя по запаху.

— Этот чайный мастер, которого вы порекомендовали, просто чудесен. Никогда не думал, что японцы так хорошо разбираются в чае.

— Очень хорошо, — я сел за стол с белой скатертью и отпил чая.

Заварено неплохо. Если оглядеться, то можно заметить, как меняется вкус графа ко всему. Из своей столовой он убрал поддельные вазы династии Мин — толстые, как посуда в столовой у фабрики, хотя должны быть из тончайшего фарфора. Их граф заменил вазами династии Цин — не такими редкими, дорогими и изящными, но хотя бы настоящими.

Скоро граф будет разбираться в китайской культуре намного лучше, чем раньше.

Завтракал по-английски — чай и овсяная каша.

— Не думал, что вы зайдете, — Волконский подул на чай. — У вас какое-то дело?

— Я прибыл просить вас об одолжении, — сказал я.

— Что-то связано со вчерашней просьбой князя Гагарина? — Пётр поморщился. — От меня до сих пор несёт табаком.

— Да. Я отправлюсь в порт, и хотел бы одолжить меч Зеуда Ханьяо. По слухам, сегодняшний мой противник — не самый удобный.

— Как скажете, мы же договорились, — граф шумно отпил чай, поморщился и высыпал туда чуть ли не половину сахарницы. — Но должен предупредить: князь Гагарин — большой оригинал. Иногда его покупки удивляют. Ну и нельзя забывать, что князь — один из крупнейших владельцев золотых рудников в стране. Это слишком ценный кусок, на который зарятся многие, и Гагарин делает всё для их защиты.

— Я не знаю, что закуплено, детали мне князь не сказал. Только про десять контейнеров, которые должны выгрузить с сухогруза. И что один известный бандит захочет наложить на этот груз свою лапу.

— Думаю, вы справитесь, — Пётр размешал сахар в чае. Хотя вернее сказать: размешал чай в сахаре. — Полагаю, вы помогаете князю не просто так, а имеете в этом деле свой интерес.

— Вы правы, — я допил чай и осторожно поставил фарфоровую кружку на блюдце. — Гонорар за мою помощь поможет мне купить фабрику князя Мещерякова. Вот только у меня есть опасение, что если решится вопрос с бандитами, то князь Мещеряков повысит цену.

— Хмм, — Волконский почесал подбородок. — Я могу отправить к нему секретаря, чтобы князь сегодня прислал мне письменное предложение о покупке. И тогда мы сможем владеть фабрикой совместно, а вы потом выкупите мою долю, мне она всё равно не нужна.

— Я вам благодарен, — я кивнул. — Вы всегда меня выручаете.

— Прекратите, вы столько для меня сделали. Конечно же вы можете рассчитывать на ответную благодарность. Ах да! — воскликнул он. — Меч как его там?… Зеруда Хиряо?

— Зеуда Ханьяо, — наверное в сотый раз повторил я.

* * *

Речной порт было видно издалека благодаря огромным кранам на берегу, которые можно было разглядеть даже в тумане. Работа там не прекращалась ни на миг. Из ворот порта постоянно выезжали грузовики. С другой стороны были протянуты рельсы.

Я, как и договорились, подошёл к чёрному локомотиву, к которому сцеплены платформы для груза. Сюда должны были погрузить контейнеры. Наверное, там что-то тяжёлое, раз не получилось обойтись грузовиками.

Туман становился гуще, несмотря на сильный ветер с реки, который продувал одежду. Если в городе ещё было тепло, то возле воды осень чувствовалась намного сильнее. Я запахнулся плотнее, придерживая свёрток с великим мечом одной рукой.

Возле локомотива меня ждали люди в форме. Судя по выправке, все военные, взрослые мужчины лет сорока-пятидесяти. Все вооружены, у них винтовки, автоматы, а у одного даже ручной пулемёт с дисковым магазином, который был расположен горизонтально.

Мне бы тоже не помешал свой военный отряд. Скоро мне предстоит встретиться с несколькими кандидатами, и если бы не просьба князя, я бы сегодня занимался ими.

Командовал вооружёнными достаточно молодой человек. Очень высокий светловолосый парень лет двадцати пяти с повязкой на правом глазу сидел прямо на рельсах и строгал палочку складным ножиком.

Увидев меня, он поднялся, стряхнул мусор с колен и убрал ножик.

— Ваше Благородие барон Шишков? — спросил он хриплым голосом. — Капитан Дмитрий Караж, командующий гвардии князя Гагарина.

— Верно. Рад познакомиться, капитан. Было что-то подозрительное?

— Кроме этого тумана? — спросил он.

А действительно. Этот туман не такой плотный, как было в прошлый раз, когда мы не могли ехать на машине. Но сейчас явно не природный. И он становился всё гуще.

— Груз уже прибыл, — доложил капитан. — Вот-вот начнётся погрузка на платформы. Мы его охраняем, но всё может пойти не так.

Он жестом пригласил меня пройти за ним.

Из тумана проступил силуэт корабля. Один из кранов скрипел, пытаясь снять с него огромный красный контейнер.

Но это что-то явно очень и очень тяжёлое. Нам даже пришлось отойти, чтобы не оказаться под контейнером.

Сначала его поставили на землю, чтобы сорвать пломбы и осмотреть. Капитан Дмитрий очень тщательно следил, чтобы никто не увидел, что внутри. Слишком большая секретность. Наверное, князь был в отчаянии, раз позвал меня проследить. Мог бы и поделиться, что перевозят.

— Капитан, что внутри? — спросил я.

— Груз для обороны. Больше никаких подробностей.

Груз проверили, кран подхватил контейнер и поставил на платформу. Теперь следующий.

А туман начал становиться гуще, как я и опасался. Силуэты гвардейцев ещё видны, но скоро всё может стать иначе.

Где-то ещё один курильщик, выпускающий туман?

Кран стянул второй контейнер и заскрипел ещё сильнее. Но я услышал топот множества ног.

— Капитан? — позвал я.

— Слышу! — он кивнул и рявкнул невозможно громким голосом: — НА ПОЗИЦИИ! Все посторонние — ВОН ОТСЮДА!!!

Наверное, поэтому он командир. Такую команду услышит даже глухой, а то и мёртвый.

Отряд гвардии князя занял удобные места для отражения атаки. Портовые рабочие разбежались. И сделали правильно.

Я полез в свёрток. Легендарный меч сегодня пригодится.

Туман будто сгустился вокруг нас, но не подходил ближе.

Сплошная белая стена вокруг нас.

— Господа! — раздался голос оттуда. — Советую вам сдать оружие! Иначе пострадаете.

— Только через мой труп! — взревел капитан.

В тумане раздались шаги. Капитан взвёл курок револьвера, но приказ стрелять не отдавал.

— Вы откроете огонь? — спросил я. — Но ведь ещё рано, там могут быть посторонние.

— Знаю, — шёпотом прохрипел он. — Но бандитам на это плевать. Устроят мясорубку хоть в центре города.

— Этот туман, — я огляделся. — Где-то есть человек, который его вызывает. Если я смогу…

Из белой, как молоко, стены тумана, выскочил небритый человек. В руке он держал старую ржавую винтовку.

Показались и другие, но у тех, к сожалению, оружие было получше. Одеты как попало, и рожи бандитские. Против гвардии они бы не выстояли, но если бой будет вестись в упор, то людей Гагарина шансов будет меньше.

Но что это за такой груз, что бандиты готовы так рисковать?

— У меня есть план, — шепнул капитан. — Так что ваша помощь может даже не пригодится. Но будьте готовы на всякий случай.

Из тумана вышел человек лет пятидесяти, в дорогом костюме синего цвета, размахивающий тростью. Улыбающийся усач с жутким шрамом через всё лицо.

— Волжанин, — прохрипел капитан. — Вот ты и явился.

— Позволю напомнить тебе, Дима, виконт Волжанский, — человек с тростью поклонился и снял шляпу. — Человек, лишённый семьи, титула, наследства, и который очень хочет всё вернуть у того, кто всё отобрал. Не стой у этого человека на пути.

— Грязный бандит! — капитан начал заводиться. — Строишь из себя благородного, а на деле психопат и убийца.

Кажется, между этими двумя какая-то давняя история.

— Но я человек благородный, — продолжил Волжанин, будто не слышал последнюю фразу. — Я дам вам уйти. Вам тоже, молодой человек, — он посмотрел на меня. — Этот груз очень важен для моих планов. У меня есть и люди, которые могут с ним работать. И мне он нужнее.

— Зачем такой груз бандиту? — капитан покраснел от злости.

— Я не бандит. Меня называют бандитом, но между нами…

Тут Волжанин начал разглагольствовать на тему робингудства, несправедливости мира, и как он помогает нуждающимся, а капитан зашептал совершенно спокойным голосом:

— Знаю я его и его кодлу. Его прикончить, и все разбегутся. Главное, в этот момент быть готовым.

— Осторожнее, — сказал я. — Эти синие фантомы…

— Ерунда, — капитан сощурил целый глаз. — Они мне не помещают.

— … и вот, чтобы я мог продолжать свою миссию, — возвестил Волжанин. — Мне нужны эти…

Капитан Дмитрий вскинул руку и выстрелил

Бах!

Облако сизого дыма быстро развеялось.

Пуля упала прямо перед ним. А на капитана смотрела здоровенная синяя полупрозрачная кобра, которая будто была продолжением рука Волжанина. Змея раздула капюшон и шипела. Прозрачный язык выглядывал из закрытой пасти. Другая выглядывала из-за плеча.

— Кобры? — капитан отступил на шаг.

Он их видит? Но я не заметил в капитане вообще никаких способностей.

— Дима, мальчик мой, — бандит усмехнулся. — Думаешь, я бы стал так рисковать, не зная твою привычку сначала палить, а потом спрашивать?

Капитан выстрелил ещё пять раз, а потом курок просто щёлкал. А змея дёргалась так быстро, что просто отбивала пули. Куски свинца падали, будто лишались силы, что их толкала.

Но капитан отвлекал бандита достаточно долго.

Я выхватил меч и зажёг его лезвие. Пламя было таким мощным, что начало разгонять туман. Бандиты с удивлением вылупились на клинок.

Обе змеи кинулись на меня. Но я ушёл в полуоборот и рубанул за один удар сразу двоих. Тонкое лезвие запело, рассекая воздух. Убитые фантомы испарились.

— Какого чёрта?! — удивлено выпалил бандит.

Но долго удивляться Волжанину не пришлось. Капитан от всей души заехал ему кулаком в лицо и уронил на землю.

И он был прав, бандиты начали отступать. Не все. Часть удалось остановить гвардейцам князя, которые не растерялись и перешли в атаку. Даже не пришлось стрелять, только несколько сочных ударов прикладами и ногами.

Победа? Так быстро?

— Премного вам благодарен, — капитан умело связал обе руки обескураженного бандита. — Без вас мы бы проиграли. Это ваш меч умеет рассекать этих кобр?

— Каких кобр? — спросил мрачный усатый гвардеец. — Не было никаких кобр, он просто отбивал пули силой мысли!

— Не было кобр, — согласились с ним остальные.

— Неважно! Главное, что груз в безопасности и бандит схвачен, — капитан вытер лоб. — Я обещал князю, что буду работать на него, пока не схвачу этого ублюдка или хотя бы не убью. Теперь дело сделано.

— Я бы хотел с ним поговорить, — сказал я. — Возможно, долго.

Капитан кивнул и отошёл проверить пломбы на следующем контейнере.

— Вы не знаете, с кем связались, — шипел бандит. — Мне обещали, что я верну себе титул. У меня были мои змеи! И когда я бы получил это! — он показал на следующий контейнер. — Я сам умею этим владеть! Я обучил людей! Это моё по праву! Это мои рудники! Это мои земли!

Причём здесь рудники и земли? Я должен поговорить с ним о фантомах, потому что дело с неизвестной магией выходило из-под контроля.

Почему-то эта сила проявлялась только у бандитов. Исключение только Влад Ожиганов. Я видел её только у тех воров, у Одоевского, который от бандитов не сильно отличается, а ещё вот у этого Волжанина.

Жуткая сила, о которой раньше никто никогда не слышал.

Но планы на допрос придётся отложить.

Туман совсем развеялся, и я видел группу китайцев, прибывших в порт. Часть в китайских костюмах, часть в современных. Некоторых этих людей я знал.

Клан Чао? Откуда они здесь?

Они, судя по виду, удивились не меньше меня.

— Рустам Шишков! — прокричал офицер клана Чао, офицер с тонкими усиками и бородкой. — В этот раз ты зашёл слишком далеко. Следил за нами?

Стоящий позади него здоровяк нахмурился и скрестил руки. Предплечья были плотно перевязаны цепями. Мастер Свистящая Цепь тоже здесь.

— Руслан, — поправил я офицера.

— Ты пришёл нас остановить? Атаковать нашего гостя? Это тебе с рук не сойдёт! Он прибыл, чтобы покончить с тобой. И ты сам решил встретить свою смерть! Да будет так.

Кажется, я начал понимать. Они прибыли кого-то встретить, но не думали, что я тоже буду здесь.

Судя по их лицам, которые теперь выглядели довольными, они бы напали на меня позже. Может быть, даже сегодня вечером.

Кто-то прибыл. Может быть, это тот самый мастер стиля Обезьяны, о котором меня предупреждал Женя?

По трапу тем временем шёл невысокий человек лет сорока, китаец. В европейском костюме, с походным клетчатым саквояжем в одной руке и с чёрным зонтиком в другой.

— Поверить не могу, что вы заставили меня плыть через весь мир! — возмутился он на кантонском. — Не могли купить мне билет на дирижабль или поезд? Почему я сначала плыл в Амстердам третьим классом, а сюда вообще на сухогрузе прибыл?!

— Мастер, — сквозь зубы прошипел офицер клана Чао. — Он здесь.

— Там не было нормальной каюты, — продолжал возмущаться невысокий человек. — Не было нормальной кухни. Ничего. Я уже забыл, что такое нормальная еда!

— Вам нужна помощь, барон? — капитан Дмитрий тем временем заглянул в очередной контейнер и захлопнул дверь. — Могу помочь, мы их живо разгоним.

— Нет, я думаю, что справлюсь сам. Но буду признателен, если вы посторожите Волжанина. Я с ним не закончил.

— Больше я с вами не связываюсь, клан Чао, — закончил прибывший гость. — Это моё последнее дело с вами. С кем мне нужно подраться?

Клан Чао с ехидными улыбочками повернулся ко мне. Кажется, они уже решили, что я проиграл до начала боя.

Приезжий мастер очень внимательно посмотрел на меня, а потом бросил саквояж и зонтик офицеру. Тот неловко поймал всё.

— Унесите это в мою гостиницу, — он сунул офицеру купюру, как слуге. — А я займусь тем, что должен.

Мастер встал передо мной и вскинул руки в знак приветствия, обхватив правый кулак левой ладонью.

— Я мастер Ши Чонгкун, третий мастер кунг-фу в Китае, — сказал он по-русски с сильным акцентом. — А кто вы?

Я поднял руки таким же образом, приветствуя противника.

— Барон Руслан Шишков. А кто же первые два мастера? — я говорил на кантонском, чтобы мастеру было понятнее.

— Это те, с кем я мечтал сразить всю жизнь, — мастер Ши мечтательно улыбнулся. — Но говорят, их уже нет с нами, поэтому они навсегда останутся сильнее меня. Каких бы высот я не достиг, я уже не смогу их победить. Это Безумный Мастер из Нанкина и сам Ли Чан Сан из клана Юцзао. Начнём? Вы можете драться этим мечом, чтобы уравнять шансы.

Он скрестил руки и встал в стойку. Я убрал меч в свёрток и передал капитану Дмитрию.

— Присмотрите за ним.

— Будто охранять этот меч, как зеницу ока, — пообещал капитан.

Не самый обнадёживающий ответ, учитывая, что одного глаза у него нет.

Но я передал ему легендарный меч и встал в стойку против мастера.

Бой будет сложный.

Клан Чао встал, собираясь наблюдать, как я умру. Капитан Дмитрий сел прямо на связанного Волжанина и достал ножик, чтобы построгать палочку. Кусочки коры летели прямо бандиту в лицо.

— А кто будет смотреть за погрузкой? — прикрикнул он на гвардейцев, которые решили понаблюдать за моим боем.

Пришлось гвардейцам возвращаться к локомотиву. Кран тем временем снял ещё один контейнер.

Мастер Ши поменял стойку и начал сближаться. Эти движения… Я сразу понял, что это подлинный мастер Кунг-Фу. Поэтому буду стараться победить.

Я смотрел в его глаза, он в мои. Взгляд у него уверенный, движения точные и выверенные. Мастер Свистящая Цепь по сравнению с ним — простой ученик.

— Да что он делает? — раздался крик капитана. — В другую сторону! Куда ты его тащишь?

Портовый кран скрипел от нагрузки, но он был за моей спиной, а я смотрел на противника.

— Мне очень жаль, — вдруг сказал мастер Ши и опустил руки. — Кажется, нашего боя сегодня не будет.

— Но что случилось?

Он показал на контейнер, который только что поставили на землю. Только совсем в другой стороне, в паре сотен метров от локомотива. И возле него уже были люди в чёрной одежде.

Гвардейцы торопливо бежали туда. Кто-то готовил оружие.

— Если выживете, — сказал мастер Ши. — Обязательно с вами встретимся. А это не мой бой. Я пойду нормально покушаю.

И он быстрым шагом начал уходить. Офицер клана Чао сначала был против, но когда раздалась стрельба, он побежал следом.

— НЕ ДАЙТЕ ИМ ЗАЛЕЗТЬ ВНУТРЬ!!! — рявкнул капитан Дмитрий.

Но было поздно. Люди в чёрной одежде открыли дверь контейнера. И там были другие, которые их ждали. А я увидел часть секретного груза.

— К БОЮ!!! — взревел капитан.

Раздался мощный рёв. Из контейнера повалил густой чёрный дым. Гвардейцы рассредоточились по порту, занимая позиции. А Волжанин лежал и ухмылялся, довольный собой.

— И как вы справитесь с этим? — он засмеялся. — У меня всё продумано! Пока вы тут стояли, мы всё подготовили!

— Отвлёк нас! — капитан от души пнул связанного. — Пока заговаривал нам зубы, готовил это к бою? У тебя не выйдет.

Стальная дверь контейнера слетела с петель. Мощный рёв двигателя огласил окрестности.

Вот что закупил князь Гагарин для защиты своих рудников!

Из контейнера медленно выполз огромный длинный танк песочного цвета без башни, с большой пушкой, установленной в корпусе, и двумя по бокам. Стальные гусеницы разбивали асфальт. Из задней части корпуса валил чёрный дым.

Ну а мне пока надо подумать о своей защите, потому что пушки и торчащие отовсюду пулемёты нацелились в нашу сторону.

— ТАНК!!! — закричал капитан так, что его, должно быть, слышали во всём городе.

Глава 31 — Барс

— Лучше развяжи меня, Димка, — со смехом сказал Волжанин, — А иначе застрелят тебя, Димка! Застрелят!

— Да пошёл ты! — крикнул капитан и ринулся к танку.

Загремели пулеметы. Я ушел с линии огня в сторону и стал думать как остановить эту махину. Но также я не забыл про связанного Волжанина. Моя цель это он, а не разборка с танком.

Я накинул на Волжанина Ци-нить, которую привязал к своему торсу.

— А-А-А-А! — закричал бандит, когда его туловище поехало вперёд. — Что ты делаешь?!

— Прогулка, — ответил я.

Кроме Волжанина меня ещё интересовал меч Зеуда Ханьяо. Как только бандиты залезли в танк, капитан передал меч своему подчиненному, который теперь не находил себе места. Мужчина ушел с линии огня пулемёта и не понимал, что делать дальше.

А между тем Дмитрий Караж создал вокруг себя Ци-барьер, который отражал все пули. Но сдерживать такой натиск ему было сложно. В какой-то момент он остановился, не в силах продолжать продвижение вперед.

— ВЫКУРИТЕ ИХ ИЗ ТАНКА! — крикнул капитан. — Я держу огонь!

Но это были лишь пулеметы. На Дмитрия нацелилась пушка.

Бах! Бах!

Обе пушки ударили по барьеру капитана. Место удара заволокло дымом от взрыва, но я видел, что защита не выдержала и сломалась. Самого же Дмитрия отбросило на землю. Он упал на спину, но после сразу вскочил на ноги и поставил барьер.

Это я видел краем глаза. Я уже был у танка. Ближайший пулемёт нацелился на меня, забыв про Дмитрия. Мой удар кулаком погнул ствол и сломал что-то внутри пулемета. Больше он не стрелял. Возможно, эта штука в принципе не может стрелять с погнутым стволом, который, вдобавок, ещё и воткнулся в корпус танка.

Я залез на железного монстра. Он очень горячий. Даже удивительно, что эта штука так сильно разогрелась. Как интересно сейчас тем, кто внутри? Думаю, им жарко и тесно.

А скоро ещё и станет нечем дышать.

Я положил ладонь на корпус танка и сконцентрировался, чтобы почувствовать Ци бандитов внутри. Четыре человека. Они не маги. Их Ци слишком слабая для магов. Значит, закончу всё Ци-нитями.

Не ломать же мне весь танк? Князь Гагарин будет расстроен из-за этого.

Четыре Ци-нити залезли внутрь танка и стали душить ровно до той степени, чтобы бандиты отключились. Убивать их мне не требовалось. Пускай люди Гагарина решают, что делать с бандитами.

Пулеметы замолчали. Но танк почему-то продолжал двигаться вперёд.

— Что случилось?! — крикнул мне Дмитрий.

— Я вырубил всех, кто внутри, — ответил я и потянул крышку люка. Заперто. — Надо как-то остановить этого железного зверя.

— Это не просто зверь, а Барс Т-2!

— Не правильный это какой-то барс. А люк ему сломать можно?

— Ни в коем случае! Князь будет недоволен.

Я прыгнул с танка.

— Ладно, разбирайтесь дальше сами. Мне не хочется повредить вашу технику.

— МАШИНЫ!! — крикнул капитан со всей силой своего голоса. — Гоните сюда машины и несите тросы!

Я подошёл к Волжанину. Он был весь в пыли и грязи из-за того, что я волок его по порту.

— Что ты сделал с моими людьми?!

— Они живы, — я посмотрел на гвардейца, который держал Зеуда Ханьяо. — Сюда. Верни, пожалуйста, мне меч.

— Да, барон Шишков! — ответил мужчина и торопливо побежал ко мне.

Между тем я заметил, что танк остановился. Даже не понадобились машины и тросы. Но что сделал Дмитрий, я так и не понял. Может, танк остановился сам? В конце концов те, кто внутри, без сознания.

Но это для меня неважно. Мне надо допросить Волжанина.

— Спасибо, — я поблагодарил гвардейца, приняв меч. — А теперь к тебе, Волжанин. Откуда у тебя сила синих призраков?

— С чего мне тебе говорить что-то? У меня отняли всё!

— Да-да, я помню. Но я к этому совершенно не причастен.

— Ты работаешь на Гагарина! Этот паршивый князь разрушил мне жизнь!

— Нельзя сказать, что я работаю на Гагарина. Мы договорились всего на одно дело. Не уходи от темы, Волжанин. Откуда у тебя взялись синие призрачные кобры?

— Их даровали мне небеса! Это духи возмездия, которых мне дали, за мою нелегкую жизнь!

Я несколько удивился такому ответу. Он все это придумал, или же ему кто-то рассказал истинную природу этих духов? Надо осторожно узнать, связан ли он с Красной Повязкой.

— Когда у тебя появились эти силы? Неделю назад?

— А-а?? — Волжанин так удивился, что аж открыл рот. — Откуда ты узнал?!

— Я изучаю происхождение этих сил.

— Да-а-а? — протянул бандит со всё таким же сильным удивлением. — И откуда они появились?

Всё же он совершенно ничего не знает… Волжанин просто напридумывал себе что-то и сам в это поверил.

Жаль. Я думал, что приблизился к разгадке происхождения этой силы. И, похоже, он ничего не знает о человеке с красной повязкой. Иначе бы Волжанин не удивился так сильно моим словам.

— Я в процессе изучения этого вопроса. Любая информация будет для меня на вес золота.

— Ну, я толком ничего не знаю, — вздохнул Волжанин. — И как вообще ты уничтожил моих кобр?! Раньше никто не мог их ранить!

— Если ответишь на мои вопросы, то я скажу в чем секрет.

— Хорошо-хорошо! Договорились!

Бандит очень оживился. Врать он мне не будет. А мой секрет и не секрет вовсе — он всё видел своими глазами.

— Ты знаешь человека с красной повязкой?

— Человек с красной повязкой?… В смысле? Это кто-то конкретный?

Он действительно ничего не знает про Красную Повязку. Можно не продолжать разговор в этом направлении. По всей видимости Красная Повязка не сильно известен в среде бандитов. Он находится в тени.

— Это человек в красной повязке, который носит шляпу цилиндр, — всё же уточнил я, чтобы удостовериться полностью. — Он молод. На вид двадцать лет. Худой, рост средний. Я думал в среде бандитов Невского этот человек должен быть известен.

— Не знаю такого, — Волжанин покачал головой влево-вправо. — При том, что бандиты столицы известны мне хорошо. А зачем он тебе?

— Неважно. У меня последний вопрос — ты встречал кого-то с силой синего призрака?

— Ни разу. Но я слышал, что есть такие люди! Слухи приходили из разных мест, однако я встречался лишь с брехунами. Все захотели быть как я, узнав, что я гоняю людей князя Гагарина.

— Кого ты там гоняешь? — зло спросил Дмитрий Караж, подойдя к Волжанину с другой стороны.

— Вас!

— Но почему-то связан ты, — усмехнулся капитан гвардии. — Барон Шишков, вы закончили свой допрос? Мне надо выяснить, где находится то, что награбил Волжанин.

— Я уже закончил.

— Отлично, тогда…

— Ничего я вам не верну! — заорал во всю глотку бандит. — Это моё по праву!

— Тяжёлый случай, — покачал головой капитан. — Барон Шишков, вы меня впечатлили! Сначала я скептически относился к вашему присутствию, но вы очень хорошо нам помогли.

— Спасибо, за теплый отзыв. Встречают по одежке, а провожают по уму и способностям.

— Верно-верно, — Дмитрий махнул рукой в сторону железного Барса. — Танк эта хорошая штука. Но люди внутри техники должны быть магами. Это позволит ставить барьеры. Тогда эффективность техники в разы повысится. Сочетание магии и техники это грозная сила! Согласны, барон?

— Согласен. Но всё же мне больше по душе магия и кунг-фу.

— Мне сказали отдать вам денежную плату, если получится схватить Волжанина. Вернее, мой человек отвезет вас в банк, где вам заплатят.

— А в чем был секрет?! — вдруг заорал Волжанин.

— Всё дело в мече Зеуда Ханьяо, — ответил я.

* * *

— Барон! — воскликнул радостно граф Волконский, когда я зашёл в его кабинет. — У меня хорошие новости! Сделка с князем Мещеряковым состоялась. Он продал фабрику за миллион восьмисот вместе со всем оборудованием, а также оставил весь штат работников. Я был на фабрике. Она замечательная! Небольшая, но там много нового оборудования и само здание очень крепкое. Как-то мне продали фабрику с дырявой крышей, так что я теперь всегда внимательно смотрю на кровлю. Намучился тогда знатно… Но здесь с крышей все хорошо!

— Большое спасибо, что помогли со сделкой. Я возвращаю вам меч Зеуда Ханьяо и… — я поставил на стол саквояж с деньгами. — отдаю миллион восемьсот за фабрику. И ещё двести тысяч за земли для моего поместья. Мы не договорились о цене, поэтому по крайне мере я сделаю первый взнос. В саквояже ровно два миллиона.

Полтора миллиона я получил от князя Гагарина и ещё полмиллиона я выделил из своей личной казны. Конечно, у меня не такой большой клан, чтобы говорить о «казне», но что-то всё же имеется.

На самом деле я не знал сколько уйдет за фабрику, однако с размером саквояжа угадал. Ещё и получилось заплатить за земли поместья.

— О цене земли мы действительно не договаривались, — сказал Волконский, почесывая бороду. — Но вообще, я думал её вам подарить. А вот строительство да — потребует денег. Этой суммы будет как раз, чтобы начать, но сколько уйдет по итогу — сказать не берусь. Затраты на строительство это бездонная пропасть. Но я в этом деле поднаторел за все прожитые годы, так что вы не переплатите. Я помогу сделать вам всё в самом лучшем виде.

— Спасибо, граф. Я сполна с вами рассчитаюсь.

— Кстати, тебе понадобился меч Зануда Гяняо?

— Зеуда Ханьяо, — поправил я в очередной раз. — Да, меч мне понадобился. Врагом оказался человек с силой синих призраков.

— О них слышно всё чащё и чаще… И это даже хорошо для вас, барон! Кажется, только вы умеете уничтожать синих призраков. Остальные против них бессильны. Вы хорошо можете на этом заработать!

— Если поступят хорошие предложения, то я возможно действительно на них соглашусь. Но вообще синих призраков можно уничтожать не только с помощью меча Зеуда Ханьяо. На это способны другие люди, которые имеют силу фантомов.

— Да? Интересно-интересно… Правда как эту силу взять?

— Хороший вопрос. Я встретил многих людей владеющих синими призраками, но к разгадке природа этой силы так и не пришёл.

— Думаю, у вас всё получится. Вы человек очень прыткий. И к слову, о новом и интересным. От князя Мещерякова мне поступило предложение посетить полигон доктора Антонова. Там… Там такие маготехнологии, что это будто следующий век! Барон, составите мне компанию в этой поездке?

Глава 32 — Механическая усадьба

— Да, граф, — я кивнул. — Те птицестражи, которых я видел, очень впечатлили меня на турнире. Такого я раньше не видел.

— Ещё бы! Вся столица замерла, когда это увидела! Это настоящий шедевр человеческой мысли.

Странные механические создания, сплав магии и технологии. Они сильны, тут не поспоришь. Я помню, как фаворит турнира, Дмитрий Орлов, уничтожил их без вреда для себя, но все остальные ничего не могли противопоставить железным зверям.

— Заеду за вами завтра, — пообещал граф.

После этого я отправился домой насладиться чаем, ванной и отдыхом. Даже странно, что сегодня ко мне вечером ни приезжали заключать пари, никто не лез в окно, никто не пытался перехватить меня по дороге.

Не произошло ничего. А прибывший сегодня на корабле мастер Ши, похоже, решил сначала акклиматизироваться в этом не самом удобном для жизни климате. Я мастера не знал, но он точно производил впечатление разумного человека.

А значит, наша схватка будет впечатляющей.

* * *

Утром прежде всего тренировки для команды перед занятиями. У меня была пара часов перед тем, как отправлюсь с графом. Конечно, придётся пропустить занятия, но сегодняшние вела Надежда Воронцова, моя теперь уже хорошая знакомая среди преподавателей. Я отправил ей в качестве извинений письмо и букет цветов.

— Катя, мы рады тебя видеть, — сказал я, входя в зал. — Тебя сегодня отпустили пораньше?

— Да. Дмитрий медитирует, а Максим уехал за город.

Девушка сегодня была веселее, чем обычно. Это хорошо.

— Тогда приступим.

Я нанял людей, чтобы построить какое-то подобие лабиринта в зале. Нет, он даже и близко не напоминал инженерный шедевр доктора Антонова, который мы видели на турнире. Просто тонкие стены из картона и двери, которые кто-нибудь запирал в случайном порядке.

А один из нас всегда был Стражем.

— Паша, сегодня ты птицестраж! — объявил я. — Катя, ты работаешь с ним в паре, но за пределами лабиринта.

Паша Чирягин выпучил глаза, но спорить не стал и подошёл к стоящим у стены ходулям.

— Мне просто смотреть сверху? — с опаской спросил он.

— Нет! Не пускай их к выходу и атакуй.

— Ну и дела, — парень поёжился. — А если я упаду?

— Лучше не надо, это высоко и больно.

Я немного понаблюдал, как команда из Дениса Жданова, Лизы Вронской и Влада Ожиганова пыталась прорваться. А Паша громко стучал ходулями по деревянному полу.

— Попался! — крикнул он и напал на Дениса.

Тот, вместо того, чтобы отбиваться учебной шпагой, просто пнул по одной ходулине так, что она лопнула. Но Паша за последнее время так хорошо развил своё чувство равновесия, что смог удержаться на единственной палке. Вот так запросто, как циркач.

А раньше он боялся прыгнуть со стула.

И он не только смог удержаться, он умудрился с неё атаковать Дениса так, что тот отлетел, проломил картонную стену и выкатился за пределы поля.

— Отлично! — крикнул я. — Меняемся!

Кажется, Анна Гагарина зря уверена в победе своей команды. Их магические силы выше, я не спорил. Но в условиях Лабиринта, когда не знаешь, откуда выйдет соперник, решает реакция.

Мало кому из них поможет щит, когда из стены выйдет Денис Жданов и просто вмажет кулаком вместо удара шпагой.

Но птицестражи опасны для всех.

— Теперь Влад — птицестраж. Катя, ты в команде атакующих.

Пока всё неплохо. Но турнир уже совсем скоро. Успеют ли они подготовиться?

* * *

— Ну и как вам? — спросил граф Пётр Волконский.

— Если честно, мне не с чем сравнивать, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Я был только на одной фабрике.

— Зато я представляю себе одну штуку, — граф показал руками на грязную стену в цехе, в который мы только что пришли. — Огромная вывеска с гербом… кстати, а вы уже придумали себе герб? Давно пора бы.

— Ещё нет. Столько всего надо придумать, а вместо этого приходится разбираться с другими делами.

— Но у меня есть идея насчёт вывески, — продолжил граф. — Большими буквами: «Шишков и сыновья». Как вам?

— У меня нет сыновей. Во всяком случае тех, которых я знаю.

— Да кого это волнует? — он усмехнулся. — Все так называют свои фирмы.

— Я заметил.

Рабочий день только начался, работники запустили станки. Сразу стало невозможно говорить. В этом цехе работали с тканью, если точнее, станки делали волокно. И если станки были новенькими, то вот всё остальное смотрелось похуже. Рабочие явно получали мало денег, это видно по их усталым грустным лицам. Да и рабочая одежда, им что, не выдавали её? Все приходили в своём, причём у многих болтались рукава, а это опасно рядом со станками. Кто-нибудь может покалечиться или погибнуть.

И грязь, очень много грязи, будто здесь никогда не убирали. Грязные полы, уже запачканные новенькие станки, да и сами люди тоже. У них нет воды?

Продукцию скидывали в угол туда же, где лежало сырье, машины стояли беспорядочно, а погрузка была организована так, что все постоянно со всеми ругались.

Мне это не понравилось.

Придётся мне выбрать день и разобраться, что здесь происходит и как нужно сделать. Кажется, фабрика была убыточной не только из-за бандитов. А меня это не устраивает, мне нужны твёрдые доходы. Иначе, как я могу думать о собственном клане, если у меня не будет денег?

Графа больше интересовало здание и крыша, там всё было отлично. А что, как и в каких условиях здесь производят, его не особо интересовало. Прослушав его лекцию о крышах, мы пошли в кабинет управляющего.

Секретарша, девушка лет двадцати, мило нам улыбнулась и открыла дорогие ореховые двери в кабинет управляющего.

Тут всё наоборот. Пока вся фабрика была грязной, здесь сияла чистота. На столе стояла блестящая печатная машинка, совсем новенькая, рядом комплект дорогих пишущих приборов. Сам стол сделан из красного дерева. Шкафы тоже из этого материала. И стены кабинета отделаны деревянными панелями.

Я уже пожалел, что согласился на предложение графа посетить полигон. Проблем здесь больше, чем я думал, и за пару часов их не решить.

Ну, со временем решу и эти проблемы. Хотя здесь, скорее всего, моё Кунг-Фу не пригодится.

Хотя Кунг-Фу порой пригождается в таких ситуациях, которые даже специально не придумаешь.

Толстый управляющий в чёрном костюме, который точно стоил не дешевле моего (а возможно даже и дороже, потому что я не носил золотые запонки и золотой зажим для галстука, а он носил), сидел в огромном кожаном кресле, держа в одной руке серебряное зеркало, в другой расчёску.

Он расчёсывал свои огромные усы. При виде меня управляющий встал и улыбнулся, неискренне, зато очень широко, показывая вставленные белые зубы.

— Вы должно быть новый владелец-с? — спросил он, тщательно выговаривая «с» на конце. — А я Арсений Кудасов, ваш управляющий. Бессменно руковожу разными предприятиями уже тридцать лет, в том числе два года этой фабрикой. Если у вас есть какие-то вопросы, с радостью готов на всё ответить.

— Что здесь происходит? — сразу спросил я. — Грязь, нет одежды для работы, продукцию скидывают в угол к сырью.

— Это большая проблема-с, — Арсений Кудасов поцокал языком. — Это всё сотрудники — на редкость ленивые люди. Плохо работают, совсем не стараются. Я пытался заставить их работать, но представляете, они все уходят домой вовремя и никто не задерживается, чтобы выполнить план.

— Надо же, — издевательски сказал я

Но управляющий не заметил этого в моём голосе.

— Я предлагал князю Мещерякову уволить четверть работников, чтобы сэкономить на зарплатах и чтобы остальные работали лучше. Он сказал, что подумает, но потом ему стало не до этого. А ещё бандиты. Тут одни бандиты.

Он продолжил жаловаться на работников и бандитов. А вот я был уверен, что бандиты тут наименьшая проблема. Главная проблема сидела в этом кресле.

— Я вернусь завтра, — пообещал я. — А вы пока подготовьте мне отчёт о работе. Самый подробный.

— А уже всё есть, — он оскалил зубы в улыбке и протянул мне дорогую кожаную папку.

Я раскрыл её и полистал толстый отчёт, заполненный мелкими буковками.

— Значит, если я привлеку независимых проверяющих, они проверят и скажут, что всё сходится? И можно проводить ревизию?

И тут он побледнел. Явно ворует.

— Не надо, — сказал он дрожащим голосом. — Они все жулики! И обманщики! Среди них ни одного честного человека.

Не, всё ещё хуже.

— Отчёты не нужны, — я бросил папку на стол. — Я устрою полную проверку всего, что здесь есть.

Арсений Кудасов побледнел ещё сильнее и упал в кресло.

— Сердце, — он притворно схватился за грудь. — Сердце болит. Умираю.

— Вы врёте, — сказал я. — Я бы это заметил. Завтра прибудет проверка.

Я вышел, граф Волконский, молча смотревший на эту сцену, пошёл за мной.

— Вы думаете, он ворует? — с недоверием спросил наивный граф. — А кажется таким честным молодым человеком.

— Внешность бывает обманчива.

На самом выходе я остановился у будки охраны и достал несколько купюр. Охранники, все как на подбор, с большими кавалерийскими усами, как по команде посмотрели на деньги.

— Прошу вас сегодня поработать повнимательнее, — я протянул купюры им. — И если управляющий ночью решит устроить пожар, чтобы скрыть недостачу, задержите его.

— Пожар? — удивился их старший. — Опять? А что, скоро ревизия?

— Именно.

* * *

Полигон доктора Антонова располагался к северу от города, в лесистой местности. Туда вела узкая дорога, но хорошего качества. Шофёр графа Волконского уверенно управлял машиной, легко входя в повороты. Граф думал, что это китаец, но мне шофёр признался, что его Бадархан, и он никогда не был в Китае.

Я со слугами графа никогда не ругался и не говорил, откуда они на самом деле. А они ко мне привыкли и доверяли. И как бонус — во время обеда у графа мне всегда доставались лучшие и самые большие порции. И чай они готовили по моему вкусу.

— И всё же, как вам фабрика? — спросил граф.

— Нужно, чтобы она производила что-то одно, а не всё сразу. Тогда дела могут наладиться.

Владение фабрикой добавляло много хлопот. Надо будет найти нормального управляющего, который наведёт там порядок. А ведь ещё турнир. Но дополнительных хлопот я не боялся. Напротив, меня это радовало, ведь я никогда не владел собственной фабрикой. Это давало статус.

Теперь я не просто барон, купивший титул. Теперь я один из значимых людей этого города. Титул виконта не за горами, а за ним и следующие.

Машина князя Мещерякова стояла у поляны, а сам князь, высокий и седой мужчина с горбатым носом, ругался с водителем.

— Что случилось? — из машины вылез Волконский.

— Да вот мой бездельник настаивает, что мы прибыли на место! — пожаловался князь.

— Так вот же карта, — молоденький шофёр князя покраснел от стыда. — Сюда сказано ехать.

— И где ты видишь усадьбу? — взъелся на него Мещеряков и показал рукой. — Это лесная поляна! Где она?

На поляне ничего не было, только трава. Я взял карту и посмотрел. Наверху было написано уже более современным языком, без твёрдых знаков и прочих ятей: «Механическая усадьба доктора Антонова. Дом будущего, в котором не нужны слуги и охрана. Нажать на кнопку вызова». И изображение маленького столбика с красной кнопкой.

— Господа, — сказал я. — Думаю, нам нужно нажать сюда.

— Но это же не значит, что механическая усадьба появится из-под земли, — недовольно сказал князь Мещеряков и злобно посмотрел на своего водителя. — Просто кое-кто не научился читать карты.

Я подошёл к столбику, стоящему у дороги, и нажал на тугую красную кнопку.

— Уважаемые гости! — раздался голос из ниоткуда. — Минуточку внимания! Узрите дело рук человеческих.

Голос настолько громкий, что с растущих вокруг поляны деревьев с карканьем взлетели вороны.

Земля затряслась. Откуда-то из-под земли доносился сильный гул.

Сначала появился холм. Нет, это не холм, это будто лепестки, покрытые травой. Трава слетала, лепестки раскрывались и собирались в крышу цвета полированной бронзы. Земля тряслась сильнее.

Следом вылезли стены, тоже бронзовые и покрытые резьбой, и даже колонны из этого же материала. И это были стены второго этажа, потому что скоро из земли вылез первый этаж. Окон много, они круглые и маленькие, как на корабле.

А потом вылезла веранда, лужайка с беседкой и прудом, и даже гараж. В пруду сидела механическая черепаха, которая уставилась на нас красными глазами.

— Ох… — начал князь Мещеряков, но быстро осёкся. — Ох, какое зрелище!

Я тоже был удивлён.

Не было ничего, и теперь огромная усадьба.

Интересно, сколько она стоит?

— Господа! — продолжил голос. — Добро пожаловать в Механическую Усадьбу доктора Антонова! Её первое и очень важное преимущество — если вы не ждёте гостей, от них всегда можно спрятаться.

Механизмы продолжили работу. Маленькие щётки чистили окна и стены. Трубы сдували пыль и грязь. Механическая черепаха повернула голову и потоком воды из пасти омыла панцирь.

— Господа, — раздался тот же голос. — Прошу внутрь, демонстрация продолжится.

— А куда идти? — спросил Волконский. — Дверей нет. Даже на веранду не забраться, высоко слишком.

— Думаю, это не проблема, — сказал я.

Мы подошли к дому, и для нас построилась лестница. Ступеньки с мягким шелестом вылезали из основания веранды, чтобы мы могли наступить, и сразу же убирались, когда мы по ним проходили.

Двери не было, но перед нами расступилась стена, открывая гостиную. Мы вошли внутрь, а стена позади нас осталась открытой, впуская свежий воздух через проём.

— Добро пожаловать, — повторил голос. — Доктор Антонов вас ожидает.

Глава 33 — Тайны доктора

Внутри особняка у меня появилось чувство чего-то неправильного. В доме только бронза и сталь. Все деревья и цветы — искусственные. Сидящая на подоконнике кошка — тоже. Даже негде присесть отдохнуть, ведь диван и тот из бронзы.

— Механическая усадьба позволяет перестраивать дом по вашему вкусу, — продолжил тот же голос. — Надоела столовая?

В соседнюю комнату закрылись двери. А когда открылись, вместо обеденного стола стоял бильярдный, а в углу появился камин с двумя креслами.

— Надоела библиотека?

Книжные полки ушли в стену, вместо них вылез шкаф с дорогущей диковинкой, которая, по слухам, была только у немногих людей в империи — телевизор. Правда, он был выключен.

Стены вокруг снова сомкнулись и раскрылись. Мы снова в прежнем варианте гостиной. Входная стена за нашими спинами всё ещё была открытой.

— Ну и дела, — сказал Мещеряков.

— Князь, — обратился к нему я. — Но в чём смысл этой демонстрации? Вы хотите купить такой дом?

— Нет, — шепнул он в ответ. — Доктор Антонов недавно прибыл в Невский и хочет заработать влияние. Для этого он бесплатно построил Лабиринт. А теперь приглашает знатных особ к себе в гости, чтобы продемонстрировать свои изобретения.

— Говорят, — добавил Волконский. — Доктор Антонов хочет стать дворянином. Вернее не просто дворянином, а основать собственный Дом. Вот как вы Руслан.

Ого! Никак, у меня появился конкурент. Но, возможно, наше сотрудничество будет взаимовыгодным.

— Здесь не нужны слуги! — объявил таинственный голос. — И не нужна охрана. С моими Стражами любое ваше желание может быть выполнено.

Стены разомкнулись в очередной раз, впуская бронзовых солдат.

Они были меньше птицестражей, не выше человеческого роста, но мне казалось, что работают они по такому же принципу, что и те машины, которые были на турнире. У каждого четыре руки и красные глаза.

Солдаты выстроились вокруг нас, как почётный караул.

— А ещё… — и тут голос осёкся. — Я не звал его. Зачем он пришёл?

В потолке раскрылось отверстие, и там показался лысеющий пожилой человек с длинной неряшливой бородой, одетый в белый пиджак. Вернее, уже желтеющий от старости.

Это доктор Антонов, я его узнал, он был на турнире, смотрел на первую игру Лабиринта из ложи.

Все солдаты вдруг вскинули руки. Но это не знак приветствия.

Они готовились к атаке.

— Барон Шишков? — неприятным скрипучим голосом спросил доктор.

Пока он стремительно спускался, из стен выезжали ступеньки, чтобы он на них наступал, и сразу же убирались назад, как он проходил дальше.

— Мы знакомы? — спросил я.

— Я видел вас на первой игре турнира. И мне много говорили о вас. И вот, вы здесь, — он сжал кулаки. — Я всё о вас знаю!

Он поднял руку, и Стражи шагнули к нам.

— Вы пришли узнать секрет моих птицестражей? — с возмущением спросил он. — Понять, как работает Лабиринт? Так вот! Этому не бывать!

Двери за нашей спиной с лязгом сомкнулись, оставляя нас в ловушке.

Почему доктор так сильно опасается меня? Это странно. Он на меня будто злится, хотя я не делал ему ничего плохого.

— Доктор Антонов, что это за шутки? — возмутился князь Мещеряков. — Почему ваша стража так агрессивно действует? И почему закрылись двери? Я пришёл по вашему приглашению, не чтобы терпеть всё это!

— Извините, Ваша Светлость, что вам пришлось видеть всё это… Барон Шишков должен уйти. Он участник турнира и потому не должен видеть мои механизмы.

— Что ж, тогда уйду и я, — решительно сказал Волконский. — Если вы прогоняете капитана моей команды, то логично, что и мне стоит уйти. Не обращайтесь ко мне больше, доктор Антонов!

Граф развернулся и пошёл к запертому выходу. Он был очень разозлен.

— Откройте мне проход!

— Граф, подождите-подождите, — Антонов подбежал к Волконскому. — Я рад вас видеть в своей усадьбе, а вот барона Шишкова, — доктор повернулся на меня, — я видеть не хочу. Кое-кто сказал мне о нём много плохого.

Так вот в чем дело… Меня кто-то оклеветал. Этот человек знал, что я поеду в усадьбу Антова? Нет. Дело, скорее всего, в другом. Кто-то захотел, чтобы для моей команды Лабиринт был сложнее, чем для других участников турнира. И лучший способ сделать это — обрести в союзники доктора Антонова.

Похоже, всей моей команде надо готовиться к тому, что само поле битвы под названием Лабиринт будет действовать против нас.

— Если вы выгоняете человека, с которым приехал я, то как предлагаете мне здесь оставаться? — граф стал говорить более спокойно, но всё равно чувствовалось, что он ещё зол. — Это обидит барона Шишкова. И если стоит выбирать из двух сторон, вашей или барона, я выберу сторону барона. Ещё раз повторяю, доктор Антонов, откройте мне проход.

Я не до конца понимаю политику, но хорошо знаю военную стратегию. Методы тут часто схожие. Мне выгодно, чтобы граф остался здесь. Если Волконский будет иметь какие-то деловые соглашения с Антоновым, то снизится шанс того, что доктор будет мешать мне на турнире.

Держи друзей близко к себе, а врагов ещё ближе.

— Граф, позвольте мне высказаться, — сказал я и сделал шаг вперед. — Ситуация вышла неприятная, но я думаю, достаточно уйти только мне одному. Мне не хочется мешать вашим делам с доктором Антоновым. Позже я постараюсь выяснить причину этого конфликта и помириться с доктором. Думаю, произошло какое-то недоразумение. Граф, вам лучше остаться. Уйду только я.

— Барон… — нерешительно произнес Волконский, и в ту же секунду загремело железо.

Бронзовый вход открылся. Стражи отступили назад. Я сделал два легких кивка, в знак прощания, и быстрым шагом ушёл, пока граф не опомнился. Была надежда, что он интуитивно поймет суть моей стратегии.

Так и произошло. Волконский остался, а я… А я вдруг вспомнил, что приехал не с Ромой. Водителем был человек графа. Это делало мою поездку домой затруднительной. Такси в такой глуши не найти.

Шофер вышел ко мне, когда я подошёл к машине.

— Ваше Благородие, а где господин Волконский?…

— Он прибудет немного позже. А я пока буду медитировать.

Сегодня не было дождя. Порой ещё и выглядывало солнце. Отличный денек по меркам Невского.

Я нашёл участок сухой старой травы, снял обувь и сел на землю. Лучшего занятия чем медитация мне не найти.

История с доктором Антоновым получилась неприятная, но я быстро об этом забыл. Вокруг стояла почти полная тишина. Уже через пару минут я почувствовал полную гармонию с природой. Начал ощущать энергию окружающего мира.

Она не такая, как Ци. Использовать её могут лишь Истоки. Конечно, если не брать в расчёт тех, кто рушит гармонию и пытается забрать природную энергию. Это всё темная магия, которая ведет только к разрушению.

Достигнув гармонии с природой, я начал циркуляцию Ци по телу и вне тела. Это упражнение ведет к увеличению объема Ци и это как раз то, что мне нужно.

Я провел несколько прогонов энергии, как вдруг почувствовал рядом что-то инородное. Моя циркуляции Ци привлекла внимание двух любопытных белок, но это не они. То, что я чувствовал, было дальше. Намного дальше.

Странная сила, которая не являлась энергией Ци или природной энергией. Это что-то третье. И на ум сразу же приходила сила синих фантомов.

Надо найти источник странной энергии. Если это действительно сила фантомов, то впредь я буду знать как ощущается эта сила при медитации.

— У меня нет для вас ничего вкусного, — сказал я белкам и поднялся на ноги.

Белки посмотрели друг на друга, чуть попищали, и убежали.

Надев обувь, я направился прямо в сторону источника странной энергии. Шофера предупреждать не стал, хотя, наверное, стоило. Всё дело в том, что мне надо было действовать быстро.

Владельцы синих фантомов не особо любят показывать свои силы. Во всяком случае те, кто поумнее.

Я сошёл с дороги и зашёл в сосновый лес, среди которого встречались вкрапления берез. Источник энергии располагался довольно далеко. Если это человек, то он даже возможно следил за мной используя какую-то магию.

Но окажись это так, я ничего не найду. Я чувствовал фантома только в состоянии глубокой медитации. Владелец этой силы легко сможет уйти от погони в таких условиях.

Я уходил все глубже в лес. Дорога к усадьбе скрылась где-то далеко сзади меня. Под ногами бегали красные муравьишки, а в воздухе летали и щебетали птички.

По ощущениям я уже должен был прийти в нужное место, но ничего подозрительного видно не было. Я решил, что пройду папоротниковую низину и после вернусь к машине.

Мне повезло. Забравшись на небольшой холмик я нашёл то, что искал. За кустами светилось что-то синее.

Это фантом. Я не сомневался. Если подумать, а не использует ли доктор Антонов силу синих фантомов? Может, в этом истинная причина того, что он прогнал меня из усадьбы?

Кажется, сейчас я приближаюсь к тайнам доктора.

Я осторожно сделал несколько шагов, чтобы посмотреть, кому принадлежит синий фантом.

Девушка?… В форме академии. Кто она такая?!

И почему её фантом столь огромен?… Перед девушкой стоял двухметровый призрачный волк…

Конец второй книги. Продолжение следует…

Content

Кирилл Неумытов, Никита Киров
Помолодевший мастер войны — 2

Глава 1 — Куб на экзамене

Глава 2 — Пьяный мастер

Глава 3 — Туман над Невой

Глава 4 — Курить вредно

Глава 5 — Сделка

Глава 6 — Императорский дракон

Глава 7 — Лёд

Глава 8 — Вышибалы

Глава 9 — Пари

Глава 10 — Удивительная китайская кухня

Глава 11 — Новые способности

Глава 12 — Самая ядовитая змея в мире

Глава 13 — Фантомы

Глава 14 — Тайные свитки

Глава 15 — Пробуждение Истока

Глава 16 — Аукцион

Глава 17 — Повышение ставок

Глава 18 — Безопасное хранилище

Глава 19 — Огонь посреди темноты

Глава 20 — Лабиринт

Глава 21 — Ловушка

Глава 22 — Маски

Глава 23 — Приглашение

Глава 24 — Похищение

Глава 25 — Тайна подвала

Глава 26 — Клуб «Парадиз»

Глава 27 — И вашим и нашим

Глава 28 — Подарок на День Рождения

Глава 29 — Князь Гагарин

Глава 30 — Секретный груз

Глава 31 — Барс

Глава 32 — Механическая усадьба

Глава 33 — Тайны доктора