Кирилл Неумытов, Никита Киров

Помолодевший мастер войны — 3

Глава 1 — Прогульщики

— Кто здесь?! — вскрикнула девушка, повернувшись к кусту, за которым стоял я.

Громадный синий волк оскалил зубы. Он был неестественно тощим, с чрезвычайно длинными лапами, но он всё равно выглядел очень опасным.

Я вышел из-за кустов. Моя маскировка никуда не годилась. Да и прятаться я не собирался. Будь здесь кто угодно, я вышел бы посмотреть на него лицом к лицу.

С этой девушкой я раньше не пересекался, но, кажется, она не из первокурсников. Блондинка. Длинные волосы заплетены в косу, а на голове красуется небольшая шляпка вместо обычной фуражки. В академии она бы так не смогла бы показаться. Собственно, мы и не в академии.

Также я бы отметил в девушке большие выразительные глаза и… довольно «выразительную» грудь. Даже пуговицы стянуло, хотя размер и не аномальный, а просто больше среднего.

— Я почувствовал странную силу и пришёл сюда.

— Вы видите Ташу?! — девушка сильно удивилась, аж наклонив вперёд голову. — Кто вы такой?

— Я барон Шишков. Как и вы, учусь в императорской академии.

— Или прогуливаете, как я. Шишков… — задумчиво произнесла девушка, будто прокручивая что-то у себя в голове. — Что-то знакомое. Вы участвуете в турнире?

— Да. Я капитан тринадцатой команды под спонсорством графа Волконского.

— Хм-м. Теперь я всё поняла, — девушка сложила на груди руки. — Хоть это грубо, но представляться я не буду. Пожалуйста, уходите, барон.

Интересный ответ. И конечно же грубый. Второй раз за день меня пытаются прогнать.

А она, случайно, не дочь доктора Антонова? Если у него, конечно, есть дети. Если подумать, по какой ещё причине она может находиться здесь, в лесу вдали от города?

Но задавать прямой вопрос я не стал. Если она учится в академии, то я легко смогу узнать, кто она такая. Правда, уходить я не торопился. Постараюсь узнать, что-нибудь ещё.

— У моего товарища тоже есть такая сила, — я посмотрел на волка. Он следил за мной не отрываясь будто готовясь разорвать в любую секунду. Раз незнакомку удивило то, что я вижу её Ташу, то возможно её и заинтересует Влад Ожиганов. Его фантом это лучшая тема, чтобы продолжить диалог. — Но его синий призрак не такой большой, как ваш.

— Барон, если вы хотите выяснить что-то об этой силе, то напрасно стараетесь. Пожалуйста, уходите.

Похоже, диалог всё же невозможен. Девушка настроена очень враждебно. Но я обязательно выясню, кто она такая.

— До свидания, сударыня. Не буду мешать вашим делам.

Я сделал легкий поклон и спустился в папоротниковую низину. Этой встречи я был рад, хоть она и не сложилась удачно. У меня появилась новая зацепка, чтобы понять силу синих фантомов. Эта девушка явно что-то знает. А ещё она скорее всего дочь доктора Антонова.

Его магические механизмы как-то связаны с фантомами. Я в этом практически уверен.

Когда я вернулся к машине, к этому моменту как раз вернулся Волконский. Он выглядел взбудоражено и нервно.

— Барон, извините! Как же я мог забыть, что мы приехали вместе, и потому у вас нет возможности уехать!

— Ничего страшного, граф. Я провел медитацию и немного прогулялся. Моё время прошло замечательно. Да и вы закончили даже быстрее, чем я думал.

— И всё же мне неловко, что я заставил вас ждать. Как только я понял свою ошибку, то сразу же пошёл сюда.

Я посмотрел на машину князя Мещерякова. Тот ещё у доктора Антонова. Не знаю, о чем шёл разговор в усадьбе, но граф ушёл зря. Я был готов подождать его.

— У вас получилось прийти к какой-нибудь сделке с доктором?

— Он хотел продать мне своих механических стражей. Проводил демонстрацию, и надо сказать, она была очень эффектной. Стражи сначала изрешетили манекены из автоматов, встроенные в руки, а потом обрушили на них огонь, выдыхаемый их ртов. Доктор сказал, что стражам не нужна ни еда, ни вода, ни зарплата. Только редкий ремонт и осмотр. Князь Мещеряков очень сильно заинтересовался стражами, а вот я отнёсся скептически. Стоит дорого и выглядит не совсем надежно.

Даже странно, что граф не заинтересовался стражами. Возможно, будь на них корявое подобие иероглифов, он бы купил магические желязяки Антонова. Но доктор не знал секрет того, что нравится графу.

— А что-то, кроме демонстрации стражей было?

— Экскурсия и больше ничего. Брождение по бронзовой усадьбе доктора меня сильно обозлило. Я никак не мог выкинуть из головы то, что он вас выгнал. Это очень грубо. Я остался лишь потому, что хотел узнать что-то про Лабиринт, но доктор старательно избегал этой темы. Он бы не ответил прямо ни на один вопрос.

— Расспрашивать создателя Лабиринта об его особенностях не совсем честно. Скорее я подумал о другом. Доктор Антонов отчего-то меня не взлюбил и может начать мешать на турнире. Ваша дружба с ним могла бы это предотвратить.

— Ох, а вы правы, барон… Неужели мне стоит купить механического стража? Он стоит полмиллиона. Это довольно серьезные деньги.

— Я не предлагаю вам покупать стража. Просто говорю, что портить отношения с Доктором Антоновым не стоит как минимум до окончания этого этапа турнира.

* * *

После утренней тренировки я подозвал всех парней и обозначал им искать блондинку с большой грудью. Конечно я ещё обозначил рост и некоторые прочие вещи, но главное это определенно цвет волос и грудь.

— Хорошо, будем искать! — с энтузиазмом сказал Паша, как я закончил говорить.

— Руслан, нам надо узнать имя и фамилию? — спросил Жданов. — Или что-то ещё?

— Достаточно хотя бы имени и фамилии.

— Тогда ещё вопрос. Она тебя интересует как девушка? — Денис улыбнулся. — Не зря же ты сказал про грудь!

— Нет, дело в том, что она владеет синим фантом. А размер груди это просто опознавательный знак.

— Опознавательный знак определенно хороший… — Денис закивал.

— У неё синий фантом?! — вдруг вскрикнул Влад. Он был сильно удивлен. — Руслан, поэтому ты хочешь найти эту девушку?

— Да. Причина в этом. Она определённо учится в академии. Я видел её в форме. Правда, вместо фуражки была шляпка.

— А что за шляпа? — спросил Паша.

— Небольшая, белая. Такую девушки обычно носят вместе с платьями.

— Хорошо. Понял! Думаю, мы её найдем!

В этом утреннем заявлении Паша ошибся. Девушку за весь день в академии никто так и не нашёл. Возможно, она вновь прогуливала. Но рано или поздно эта таинственная особа должна появиться в академии и моя команда её опознает.

После занятий в академии я поехал на фабрику. Даже не проводил вторую тренировку с командой ради этого. Да и ребята заслужили небольшой отдых. Тем более, одна тренировка сегодня уже была.

Откладывать дела связанные с фабрикой мне не хотелось. Надо навести там порядок.

Глава 2 — Вымогатели

Охранники, сидевшие в будке у ворот моей фабрики, улыбались. Усачи были довольны собой.

— Поймали поджигателя, — доложил старший, здоровяк с рыжими усами.

— Ох и хитёр он, жук! — добавил другой, черноусый.

— А как понял, что попался, — сказал самый старший среди них, с седыми усами. — То гоняли его всю ночь и всё утро, едва не убежал. Оставили его в кабинете, туда жандарм ещё пришёл.

Ну, тогда они заслужили премию. Я выдал им ещё несколько купюр, и охранники долго меня благодарили. Даже когда я вышел из караульной будки, то ещё долго слышал их «Спасибо, барин, здоровья тебя и детей побольше, и всего-всего».

Управляющий моей новой фабрикой, господин Арсений Кудасов хорошо подготовился к ревизии. Во дворе рядом со складом готовой продукции стоял грузовик с цистерной бензина. Возле входа в цех стояла пирамида из красных бочек со знаком чёрного пламени на жёлтом фоне, предупреждающим об огнеопасности. Бензин в цехах уже высох, но въедливый запах всё ещё оставался.

Злоумышленник, судя по количеству топлива, не просто хотел поджечь фабрику. Он будто собирался отправить её на воздух, лишь бы скрыть масштабы воровства.

Ну, вороватое руководство придумали не вчера и не здесь, уж за свою тысячу лет я видел множества воров среди подобных управляющих. Почти целая армия. И они всегда мыслят одинаково.

Рыженькая секретарша Кудасова при виде меня вскочила из-за стола.

— Господин, — она встала у входа в кабинет и поправила белую рубашку. — Управляющий Кудасов на месте, но он…

— Отлично, у меня как раз с ним встреча.

Вид у симпатичной девушки испуганный. И сомневаюсь, что это из-за Кудасова. Но тут несложно понять, чего она беспокоится.

— Смею вас заверить, — вежливо сказал я. — Что не собираюсь менять сотрудников, кроме самого управляющего. Так что вы можете остаться работать, если хотите.

Секретарша заметно расслабилась.

— А вот его надо выгнать, — с чувством произнесла она. — Он вообще почти никогда не работает! Только сидит целыми днями в кабинете, а потом собирает всех на собрание и просто орёт, что все лентяи.

Почему-то я не удивлён.

— Разберусь, — сказал я. — Как вас зовут?

— Юля.

— Юля, а вы умеете заваривать зелёный чай?

— Да, — с уверенностью ответила она.

— Вот и проверим. Сделайте мне, пожалуйста.

Я прошёл мимо неё в кабинет, почуяв запах недорогих духов девушки. И никакого бензина, свои владения Кудасов сжигать не собирался.

В кабинете было трое. Сидевший на стуле Арсений Кудасов. Другой — рыжеусый охранник, похожий на старшего смены, как две капли воды. И какой-то усталый мужчина с большими мешками под глазами, одетый в форму жандарма.

— Ну что? — спросил усталый жандарм и зевнул. — Хотел спалить фабрику господина барона?

— Нет, что вы? — Кудасов всхлипнул. — Тараканы повсюду! Их травил!

— Бензином? — удивился жандарм.

— Да! Бабка одна сказала, что нет лучше средства, чем бензин.

— Я думаю, — влез я в их беседу. — Что в этом есть смысл. Если сжечь вообще всё здание, то тараканов точно не будет. Но это не очень выгодно, особенно для меня.

Увидев, что я вошёл, Кудасов склонил голову и всхлипнул ещё громче.

— Простите. Меня бес попутал, — он начал сильно потеть. — Я не хотел.

Я прошёл к массивному столу и сел в широкое кожаное кресло бывшего управляющего. Очень мягкое, но слишком высокое.

А ведь если бы я вчера не озаботился заплатить охранникам, я бы остался без фабрики. Даже не успел застраховать на случай пожара. Но было очевидно, что произойдёт.

— Как говорят в Китае, — сказал я. — Днём ходит, как вельможа, а ночью ворует жёлтую фасоль.

Жандарм и офицер непонимающе уставились на меня.

— Я это к тому, что он двуличный жулик и лицемер, который выдавал себя за уважаемого директора, а сам воровал за спиной владельца.

Оба поняли и закивали.

— Я увезу его в Кресты за попытку поджога, — сказал жандарм. — И там мы с ним поработаем.

— Нет, не надо! — взмолился Кудасов, но его никто не слушал.

Управляющего вывели. Я вмешиваться не собирался. Пусть они разбираются с преступником сами, а мне надо решить две вещи.

Первая — кто будет новым управляющим?

Вторая — что всё-таки будет производить фабрика?

Насчёт первого у меня были мысли насчёт одного моего знакомого владельца обувной мастерской дяди Гены, он достаточно предприимчивый делец. Надо с ним поговорить в ближайшее время. Насчёт второго ещё не решил. Ну и конечно следует нанять людей, чтобы навели ревизию и сказали, как на самом деле обстоят дела с фабрикой.

Кресло было слишком мягким. Я глянул, что есть на столе, но ничего, что касалось работы. Будто он вообще ничем не занимался. И как он проработал управляющим тридцать лет?

В ящиках стола тоже ничего, только сигареты, средства ухода для усов, чёрно-белые журнальчики и всё.

Через десять минут в дверь постучали.

— Господин барон Шишков, — секретарь Юля заглянула с неуверенным видом. — К вам посетители.

— Хм, странно. Пригласи их.

Вошло двое. Оба в чёрных шляпах и костюмах, только у самого старшего костюм клетчатый, у более молодого в полоску. У того, кто постарше, лицо напоминало бульдожью морду, а второй больше походил на студента.

Тип с бульдожьей мордой подвинул стул к моему столу, сел напротив и начал тыкать пальцем по печатной машинке. Второй, с ехидной улыбочкой, смотрел на меня.

Я понял. Это бандиты пришли выбивать деньги с директора. Они не в курсе, кто я такой. Мне даже стало любопытно, что будет дальше, и я решил им немного подыграть перед тем, как вышвырну.

— Господа, — обратился я вежливо. — Что угодно?

— А ты кто? — грубо спросил главный. — Что с тем усатиком? А хотя какая разница? Раз ты вместо него, ты и плати. Сегодня день сбора платежей.

— Деньги? — я сделал вид, что не понимаю, о чём они. — Но для чего?

— Случиться может всякое, — сказал главный и дал знак второму.

Молодой бандит потянулся к стоящему на столе стакану с водой, как наглый кот, и легонько, одним пальцем, скинул его на пол. Стакан разбился, вода полилась на пол.

— И вот, чтобы таких неприятностей не случалось, — продолжил главный бандит. — Тебе надо делиться. Но мы же не какие-то вымогатели. Взамен поможем тебе с бухгалтерией, чтобы хозяин ничего не понял. Будем вести совместный бизнес. Верно?

Он напечатал сумму прямо на моей печатной машинке. Ого, целых десять тысяч в неделю.

Мелкие бандюганы, но меня они повеселили. Надо бы их выкинуть поаккуратнее, чтобы не сломать мебель.

— А если я откажусь? — спросил я, пряча усмешку.

— Тогда, — младший полез за пазуху и достал молоток, обёрнутый в тряпку. — Тогда твои коленные чашечки и этот молоток…

— Господин барон Шишков, — в кабинет заглянула Юля. — Ваш чай готов.

— Ты Шишков?! — изумился старший и сразу поправился: — То есть, вы — Ваше Благородие барон Шишков. Тот самый?

— Да, — кратко сказал я. — Готов обсудить с вами ваше предложение, но условия меня не устраивают. Особенно последнее.

Старший бандит сжал губы и зарядил тумак своему соседу.

— Ты чего мне не сказал, кто новый владелец? — накинулся главный на него. — И-ди-от!

Младший закрыл голову и покраснел от стыда. Юля же подала мне чай. Обычный зелёный, с какими-то примесями, да и заварен плохо. На фабрике я буду бывать редко, но всё же надо показать ей, как надо.

— Да я сам не знал! — оправдывался младший.

— Ваше Благородие, — старший бандит поднялся и сложил ладони вместе. — Произошло недоразумение. Но если бы вы…

— Мне кажется, или вы мне угрожали? — спросил я.

— Нет! — оба помотали головой.

Потом старший полез в карман и достал оттуда пять купюр по сто рублей.

— Извините, пожалуйста. Вот, чтобы покрыть ущерб.

Я помотал головой, и бандит убрал их в карман.

— Нет, — сказал я. — Вы меня не так поняли.

— А! — бандит догадался, вытащил деньги назад и добавил к ним ещё столько же.

Так лучше. Не то, чтобы мне была нужна эта тысяча рублей. Но тысяча рублей — это тысяча рублей, да и всегда приятно выбить деньги у того, кто их у тебя вымогает.

— Ещё одно, — я открыл ящик стола, и бандит забросил туда деньги. — Раз вы говорили про бухгалтерию и что помогали ей заниматься… Я отправлю к вам человека, и чтобы вы дали ему всё записи, которые подделывали на этой фабрике, и как именно здесь велись дела. Мне нужно понять масштабы, сколько украдено.

Бывший управляющий тащил отсюда всё. Поэтому и платил бандитам, чтобы они его покрывали и помогали растаскивать имущество. Ну ничего, из них я выбью всё назад, постепенно, не торопясь.

— Мы можем идти? — угодливым голосом спросил старший бандит.

— Нет, — я показал на пол, где лежали обломки стакана. — Вы случайно сбросили посуду. Будьте добры убрать за собой беспорядок.

Младший кинулся наружу, и скоро вернулся, держа совок и веник. А старший внимательно наблюдал, чтобы всё было убрано тщательно. Потом они даже протёрли пыль на подоконнике, и только после этого свалили.

Ладно, с этой проблемой покончили. Я посмотрел на часы. Хм… а не собрать ли команду для одного дела?

* * *

— А это точно тренировка? — спросил Денис Жданов, сидя за столом и глядя в пустую тарелку перед собой.

— Нет, сегодня я решил, что вам надо отдохнуть. Отдыхать так же полезно, как и работать.

Я пригласил всю команду на ужин в один ресторан русской кухни на Невском Проспекте. Пришли все, даже Катя Орлова. Не особо привыкшие к такой роскоши Денис и Павел смотрели по сторонам, но для более знатных Лизы, Кати и Влада это была более привычная обстановка.

Мы сидели на первом этаже за большим столом. Был и второй этаж, но там я никого не видел. Тихо играла музыка. Посетителей было мало, и они мало между собой разговаривали. Большинство просто ело.

— Паша, удалось что найти? — спросил я.

— Ага, — он полез в сумку и вытащил оттуда белую картонную папку. — Я зашёл к Надежде Петровне Воронцовой, как ты и просил, а она раздобыла список прогульщиков. Но там нет Антоновой.

Я достал из папки немного помятые листы и пробежал взглядом по фамилиям. Моей тут нет благодаря хорошим отношениям с Воронцовой. Но просто по списку я понять не смогу, кого ищу. Тут просто фамилии.

Или та девушка не дочь доктора Антонова, или у неё фамилия не как у отца. Или всё же она не учится в академии… Возможно также, что её отчислили за прогулы. Я проглядел список ещё раз. В самом конце отчисленные в этом месяце. Пять фамилий, три девушки. Ещё одна под угрозой отчисления, но решение ещё не приняли. Их всех я запомнил. Надо будет узнать, кто они и где их найти.

— Всё так дорого, — сказал Паша, листая меню. — Я по цене вот этого блюда могу жить целую неделю.

— Вот и закажи, — я отпил воды. — Сегодня можно всё, мы отдыхаем. Скоро битва на турнире.

Вместо радостного возбуждения я увидел на их лицах печаль и тревогу. Зря они не верят в свои силы. Катя со своими способностями Истока прекрасно ориентируется в любых лабиринтах. Я даже приносил ей листы, где были нарисованы разные лабиринты, она прошла все головоломки. Все очень быстро, только с круглыми лабиринтами пришлось подумать. Но они всегда сложнее.

Денис способен усиленным кулаком пробить броню птицестража и достать до механизма. Паша уже достаточно ловок, чтобы избежать любой атаки, а Лиза настолько стремительная, что сможет обойти стража со спины и что-нибудь сломать. Влад тоже неплох, но его участие пока не планировалось, он запасной.

— Ну и хорошо, что отдых, — сказала Лиза. — Кто не умеет отдыхать, то не умеет и работать. Прочитала этой в одной книге с китайскими цитатами.

— Одобряю эту цитату.

— А эту девушку так и не нашли? — спросила Катя. — Я не помню такую студентку.

— Зато сегодня мальчики ходили по всей академии и очень внимательно рассматривали у всех… одну часть тела, — Лиза улыбнулась и торопливо выпила воды. Вон, наконец, официантка.

Я увидел девушку, но за ней… за тем столиком сидел мастер Ши из Китая!

Ну нет, напряжение быстро ушло. Мастер Ши сегодня ужинал. Перед ним стояло блюдо с целым поросёнком, зажаренным на вертеле. Пахло так аппетитно, что я чувствовал это даже здесь.

Мастер тоже меня заметил, но извиняющимся жестом показал на поросёнка. Да, это уважительная причина, почему мы сегодня не будем драться. Мастер приветственно поднял бокал с вином. Я тоже, и потом мы вернулись каждый к своему делу. Ши приступил к поросёнку, а я к заказу.

— Предлагаю запечённого осетра, — сказал я. — Всегда хотел попробовать. Говорят, они огромные.

— Метр в длину, — заявила официантка. — Запекается целиком, хватит на всех.

— Берём, а потом… — я взглянул вверх и передал меню Лизе. Будь добра, закажи остальное на всех, ты в этом хорошо понимаешь. И мне какого-нибудь вина под рыбу. А я скоро вернусь.

На втором этаже я заметил ту девушку, которую искал, она только что стояла у перил, но отошла. Вряд ли она меня заметила, но лучше связаться с ней как можно быстрее. Я поднялся наверх по узкой деревянной лестнице и увидел её.

Она сменила форму на чёрное платье, в каких ходили дочери дворян, а на шее висело золотое колье. С ней компания из девушки и парня её возраста.

Наверное, это невежливо так подходить без причины. Пошлю ей какое-нибудь угощение с официанткой, и постараюсь поговорить.

Она вдруг встала из-за стола, что-то сказав своим друзьям, и торопливо прошла к двери в задней части зала. Но на меня она при этом не смотрела.

Я пошёл за ней. На двери была надпись, что вход разрешён только персоналу. Но никто на меня не смотрел, так что я вошёл внутрь и прикрыл дверь за собой.

— Преследуешь меня? — спросила девушка, стоя посреди тёмной комнаты со столами, накрытыми белыми простынями. Сильно пахло пылью.

— Нет, я хотел обсудить с вами…

— Тиша!

Передо мной возникла огромный волк. Призрачный зверь оскалил пасть и напрягся, начиная готовить к прыжку.

— Взять его! — приказала девушка.

Глава 3 — Ждите полнолуния, барон

Я отскочил в сторону от прыгнувшего на меня волка. Спиной я упёрся в накрытый простыней стол.

Без меча Зеуда Ханьяо я ничего не сделаю синему призраку. Мне остаётся либо уклоняться, либо бежать. Ещё был третий вариант — атаковать девушку, но я это рассматривал. Вполне возможно, мы с ней не враги.

А волк между тем рвался в новую атаку. На этот раз он решил цапнуть меня своей длинной пастью.

Я снял простынь и кинул её на волка. Сам ушёл в сторону, оказавшись в самом дальнем углу помещения.

Простынь прошла сквозь волка, но этот манёвр на мгновение дезориентировал синего зверя. Волк зарычал и снова захотел на меня кинуться. Но вмешалась хозяйка.

— Тиша, стоять, — властно приказала девушка. Волк сразу же смирно сел. — Барон, надеюсь я показала серьёзность своих намерений и мне не стоит продолжать. Если Тиша вас поймает, то разорвет на куски. От удара плао не спасет защита обычной магии.

И снова это слово… «Плао». Его произносил Егор — предавший Штерна мастер взлома замков, который обладал фантомом синего паука. Он же тот, кто личного знаком с Красной Повязкой. Значит, и эта девушка тоже его знает?

— Скажите, сударыня, мы с вами враги?

— Я так не думаю, но вам лучше не лезть в мои дела. Вообще, барон, лучше обходите тему синих призраков стороной. В столице поднялась немалая шумиха на этот счёт, и могу сказать, что всех, кто ищет информацию о синих плао, ждёт печальный исход. Живите спокойной жизнью, барон. Не стоит лезть в такие опасные вещи.

— Если бы я хотел жить спокойной жизнью, то сейчас бы не находился в столице. Покой быстро надоедает.

— Значит вы не собираетесь отступать?

— Нет. Я обязательно выясню всё про синих призраков. И я буду очень рад разговору с вами. Если мы не враги…

— Мы не враги, но и не союзники, — перебила меня девушка. — Этот разговор уходит не в то русло, которое я хочу. Давайте закончим на этом, барон.

— А вы не думаете, что я предложу вам то, что вас заинтересует? Вполне возможно, мы можем быть союзниками.

Девушка уже собиралась уходить, но остановилась. Я всё же её заинтересовал.

— И что вы можете мне предложить?

— Магические артефакты. Или быть может несколько персональных тренировок. Мои знания в чудине довольно высоки.

— Заманчиво, но лишь отчасти. Плао ни в какое сравнение не идёт с обычной магией.

— Однако синих призраков можно уничтожить. И после они больше не появляются.

— У вас неточная информация.

— Почему же? Вы не верите, что синих призраков можно уничтожить.

— Верю. Правда, более грамотно говорить не призраки, а духи. Сила плао это… — девушка замолчала, вдруг осознав, что говорит лишнее. — Впрочем неважно. Вы ошибаетесь в том, что плао можно окончательно уничтожить. Плао будет существовать, пока жив их владелец.

— Я знаю как минимум трех человек, у которых уничтожены синие духи. Эта сила к ним так и не вернулась.

— Ждите полнолуния, барон. Ждите полнолуния, — девушка проследовала к выходу и у самой двери сказала: — Не надо меня преследовать. В следующий раз я не остановлю Тишу. Будьте благодарны за то, что я вам уже сказала. И лучше последуйте моим советам.

Девушка вышла из комнаты.

Она говорит и действует так, будто чувствует своё превосходство надо мной. Сила её плао гораздо выше, чем у других. Недавно я попросил Влада выпустить свою фантомную руку и после мной была проведена медитация. Фантом Влада я чувствовал куда слабее, чем фантом этой загадочной девушки.

Всё же кто она такая? Связана ли эта девушка с Красной Повязкой?

Ответы так и не появились. Но всё же я получил важную подсказку. Сила синих духов как-то связана с луной. Если подумать, то все пробуждения этой силы случились именно в полнолуние. И девушка дала мне намёк, что уничтоженные духи вернуться к владельцам в полнолуние.

Надо предупредить об этом полицию. Мастер взлома Егор и бывший виконт Волжанин сейчас находятся под стражей. Когда к ним вернётся сила, они будут опасны и могут сбежать.

А ещё… Что-то мне подсказывает — в новолунье появятся новые владельцы синих фантомов. Борис Орлов узнавал, происходит ли что-то странное в других городах Российской Империи. Про плао нигде не слышно. Эта сила появилась только в Невском.

Интересно, насколько хорошей идеей будет тайно пробраться в усадьбу Антонова? Это точно будет шумно, но там могут быть ответы. Другой же вариант — искать Красную Повязку.

Что он вообще замышляет сделать? Человек он определенно опасный. Так что и планы у него определенно опасные.

* * *

— Взяться за управлением фабрики?… — удивленно спросил дядя Гена, но его глаза горели. Он как будто даже стал выглядеть несколько моложе от бушующей в нем энергии.

Неплохой взлёт карьеры для человека, который чинил обувь в прилегающей к моему дому мастерской. Но я за ним посматривал какое-то время, так что выбор мне казался идеальным.

— Я не знаю человека, который справился бы лучше, — я сел в кожаное кресло бывшего управляющего Кудасова. — Мы сейчас всё с вами осмотрели. Возьметесь за это дело? Работы тут много.

— Работы тут непочатый край! — мужчина несколько раз кивнул. — Но что вы хотите здесь производить? Оборудования тут много разного…

— А вот это как раз и надо решить. Может быть, обувь? Вы в этом хорошо разбираетесь.

— Можно и обувь. Но не все оборудование подходит для этих целей. Тут чего только не производят… Даже железо гнут и куют!

— Я смотрел отчёты. Фабрике поступали самые разные заказы. В одном месяце князю нужны были железные заборы, в другом деревянные шкафы. Из-за этого на складах было много разных остатков, которые разворовывал прошлый управляющий. Но из плюсов — люди здесь очень умелые. Они могут произвести практически что угодно.

— Это хорошо! Я смогу наладить производство максимально эффективно. Главное вы скажите, что вам нужно!

— Я думаю, мы всё же будем производить обувь и разный текстиль. У нас будет два вида продукции. Первый более массовый для простых людей и второй малочисленный, но из самых качественных материалов. Я заметил, что у многих рабочих нет нормальной одежды. Возможно такая же проблема есть и на других производствах. Думаю, мы можем производить рабочую одежду. Крепкую и дешёвую. А ещё мужские костюмы. Это уже для более богатых людей или тех, кто в них метит. Пока я вижу такое направление для фабрики. Одежда нужна людям всегда.

— Всё можно устроить. Но понадобится время, чтобы наладить производство. Ну и конечно определенные вложения. Думаю, какое-то оборудование стоит продать, а какое-то наоборот купить. Также провести обучение рабочих. Работы предстоит очень много.

— Кроме работы на фабрике ещё нужно будет открыть торговые точки. И дать название фабрике. Думаю, «Текстиль от Дяди Гены» подойдет.

— Что? — воскликнул дядя Гена и едва не выскочил из кресла. — Господин, вы правда хотите назвать так фабрику? Обычно аристократы называют своей бизнес своей фамилией…

— Да, так и есть. Но это делает названия очень однотипными. Мне уже предлагали сделать фабрику «Шишков и сыновья», однако мне это совсем не понравилось. Во-первых, сыновей у меня пока нет, а во-вторых, почти каждый называет свой бизнес таким образом. «Текстиль от Дяди Гены» хорошо выделиться. Думаю, также будет справедливо, если вы заимеете свой процент с дохода фабрики.

— Свой процент?! Господин, это звучит очень щедро… — Дядя Гена покачал головой.

— Лучше всего человек работает, когда работает на себя. Если вы будете получать свой процент, то точно сделаете всё наилучшим образом. Дядя Гена, вы займетесь моей фабрикой?

— Конечно! От такого невозможно отказаться! Я ещё своих сыновей сюда запрягу. Головы у них светлые. Они хорошо помогут.

К нам постучалась секретарша Юля.

— Господин, чай. Я полностью следовала вашим инструкциям, — девушка мне мило улыбнулась. Ох, чую она не справилась… Даже Машенька не смогла сделать всё с первого раза.

— Сейчас проверим.

Когда чай оказался передо мной, первым делом я вкусил аромат. С этим был полный порядок. Запах Би Ло Лунь, как всегда, был прекрасен. И кажется, температура заварки был правильной. Неужели Юля справилась?

Я сделал глоток чай. Он заварен превосходно. Это даже удивительно. Секретарша уже ушла, но я обязательно её похвалю. Моё настроение улучшилось, когда я ощутил весь букет вкуса Би Ло Лунь.

— Вот эту я бы уволил, — шепотом сказал дядя Гена. — Кажется, она здесь просто для красоты. Она не выглядит той, кто выполняет много работы.

— Красота это тоже важно. Юлю увольнять нельзя. Она прекрасно заваривает чай. Загрузите её бумажной работой. Девушка она способная. Должна со всем справиться.

— Я бы лучше поставил обращаться с бумагами своего сына, а не эту барышню. Но как вам угодно. Я обязательно загружу её работой и буду держать в строгом контроле.

Покупка фабрики принесла много разных хлопот. Дядя Гена был отличным управляющим, но всё же многое приходилось решать с моим участием. А ещё появилась определенная проблема с финансами. Начало производства требовало больших вложений. Плюс к этому открытие торговых точек.

Мещеряков продал мне фабрику гораздо дешевле, чем она стоила в действительности, но даже так денег мне не хватало. Пришлось даже создать парочку артефактов, для тех, кто их давно просил.

Фабрика постепенно отобьёт все вложенные финансы, однако на это требовалось время. Хорошим признаком того, что я не зря вложился в производство, было желание князя Мещерякова купить фабрику обратно за три миллиона. Я, естественно, отказал. Волжанин был за решёткой, другие бандиты его банды тоже — юг города стал спокойнее. Думаю, как раз это стало причиной, почему Мещеряков захотел вернуть фабрику.

А ещё, скорее всего, он узнал о преобразованиях, которые здесь проходили. Фабрика очистилась от всего лишнего, включая плохих управляющих, ненужных станков и, конечно же, грязи.

Обувь фабрика стала производить практически сразу. Дяде Гене очень не нравился простой в работе, и поэтому он стремился как можно быстрее занять рабочих делом. Правда, не всё получилось сразу. Что-то из материалов не получалось купить, чего-то остро не хватало, а где-то случались мелкие ошибки.

Например, две пары обуви из самой первой партии дядя Гена забраковал из-за неправильных сделанных швов. Мол, такие быстро разойдутся. Решением проблемы стало дополнительное обучение одного из работников.

Со всеми хлопотами по фабрике, я совершенно не заметил, как прошла одна неделя и началась новая. Приближался день сражения с командой Анны в Лабиринте. Матчи первой сетки турнира уже прошли, и также прошёл один матч из моей сетки. Осталось три партии в Лабиринт, включая мою.

Удивительным образом неделя, когда я разбирался с фабрикой была тихой. Но вот вечер вторника у меня оказался веселым. Моё окно разбил влетевший в него с удара ноги мастер стиля Обезьяны.

Я в этом время ждал чай и читал отчёт от дяди Гены, сидя на кресле у камина.

— Я отдохнул и вдоволь наелся местной вкусной еды, — произнес на кантонском мастер Ши, сложив пальцы в знаке концентрации. — Теперь я пришёл по вашу душу, барон Шишков!

Глава 4 — Возмещение ущерба

— Вы не могли войти через дверь? — с упрёком спросил я и подошёл к разбитому окну. — Машенька бы вам открыла, и вы бы вошли, как принято в этих местах. И не пришлось бы вламываться.

— Я оплачу ущерб, — не очень уверенно сказал мастер Ши, потом полез во внутренний карман пиджака и достал несколько купюр. — Теперь давайте проверим, кто из нас лучший!

Он бросил пиджак на кресло и встал в низкую стойку, сильно вытянув левую руку вперёд.

— Вы просто могли открыть окно, — продолжал я и показал, как это сделать. — Оно открыто днём, я люблю, когда в помещении проветрено.

Мастер Ши смутился ещё сильнее, но из боевой стойки не вышел.

— А эти осколки! — я показал на ковёр. — Вот теперь бедной Машеньке придётся их вычищать из ворса. А это опасно, она может порезать пальцы. О ней вы не подумали?

Мой гость шумно выдохнул через нос.

— Давайте свернём этот ковёр, — предложил он. — И выбросим. А я куплю вам новый.

Я отодвинул кресло, чтобы не мешало, а Мастер Ши скрутил ковёр в рулон одним уверенным ударом и замахнулся, чтобы выкинуть его в дыру в окне.

— Только не бросайте отсюда, — сказал я. — Там клумба с цветами. Вы же её не вытоптали?

— Нет! Я перепрыгнул через неё!

Осколки стекла остались на полу, но мастер сгрёб их в кучу потоком мощной Ци, который возник после взмахом руки. Я переступил кучку стекла и выглянул в дыру. Клумба с цветами хоть и увядала из-за осени, но все цветки были в порядке.

Больше гость ничего не сломал. Как говорится, гостям радуются дважды: когда встречают и когда провожают. А сейчас пора выпроводить дорогого гостя и порадоваться его уходу.

— Я долго откладывал этот момент, — произнёс мастер Ши, меняя стойку на более высокую. — Но дальше ждать нельзя.

Он напал первым. Я отбил первый удар и уклонился от второго. Мастер Ши подпрыгнул, пытаясь пробить мою защиту ударом ноги сверху, но я снова ушёл.

Мощный пинок разбил вдребезги журнальный столик. Стоящий на нём графин с водой грохнулся на паркетный пол и со звоном разбился. Лежащий на столе томик «Мёртвых Душ» Гоголя, который я так и не начал читать, отлетел в камин прямо на горящие дрова и вспыхнул.

Мастер остановился с виноватым видом.

Я посмотрел на него.

— Я всё оплачу, — сказал он.

— Тут что-то разбилось? — спросила Машенька, входя в зал с подносом, на котором стояла фарфоровая чашка чая. Сверху шёл пар. Комната наполнилась ароматом. Но сейчас не было времени наслаждаться напитком.

— Осторожнее! — крикнул мастер на ломаном русском. — Там стекло! Давайте-ка лучше я сам возьму.

Он вытянул руку и забрал у Маши поднос. Но замер, когда втянул воздух носом.

— Скажите, — спросил он у меня на кантонском, передавая поднос мне. — Это Би Ло Лунь? Где вы взяли такой чай в этом месте?

— Заварить ещё чай для гостя? — спросила Машенька.

Я смерил мастера Ши взглядом и вздохнул. Ну не могу держать при себе этот превосходный чай и не угощать им других. Даже гостей, который так варварски вламываются ко мне.

— Да, Машенька, принесите чай и нашему гостю.

— Спасибо, — мастер Ши поклонился. — Тогда мы сразимся позже. Может быть, завтра?

Учитывая, как долго он готовился к схватке и как легко её переносит, я подумал, что имею дело не только с мастером Кунг-Фу, но и мастером прокрастинации.

— Нет, — я помотал головой. — У меня сейчас идут усиленные тренировки, ведь через неделю матч на турнире.

— Хм, — он потёр подбородок. — Тогда на следующей неделе? Хотя нет, я договорился с экскурсоводом, он обещал провести меня по историческому центру. А потом ко мне прилетит мой старинный друг, я обещал ему показать мне город.

— Вы можете мне позвонить, — сказал я и показал на стоящий в стороне телефон чёрного цвета с позолоченным дисковым циферблатом и изогнутой трубкой. — И необязательно ломать окна и мебель.

Он извиняюще поклонился и достал ещё денег, чтобы покрыть ущерб за столик, вазу и ковёр. А потом ещё одним потоком Ци смёл новые осколки в старую кучу стекла.

— Прошу, — я указал на кресло у камина и сел в своё.

Мастер Ши сел в соседнее и вытянул ноги. Обивка тихо пшикнула, выпуская воздух.

— Клан Чао не даёт мне покоя, — пожаловался он. — Требует, чтобы я немедленно напал на вас. А мне некогда, я был занят. Ещё тогда сказал их офицеру, что завтра непременно нападу. Правда это было в прошлый четверг… но какая разница?

Как говорится, лучшее время, чтобы посадить дерево было вчера. Новое лучшее время — сегодня. Но мастер явно не признавал это правило. И как он добился таких высот в Кунг-Фу? Должно быть, это заслуга его учителя.

— Мой мастер приучил меня к такому чаю, — сказал он и отхлебнул напиток. Глаза от удовольствия зажмурились. — Как же хорошо. Нет, сегодня точно нельзя драться, не после такого. Барон, я сожалею о беспорядке, который нанёс. Надеюсь, я смог покрыть весь ущерб.

Я кивнул и сам принялся дегустировать напиток. Мы пили чай и смотрели в огонь камина, где догорала непрочитанная книга.

— Был в этих местах очень-очень давно, — сказал мастер Ши. — Я много путешествовал по свету. Был везде и много видел. И этот город обошёл. Но мне интересно, как вы смогли найти такой прекрасный в чай в этом городе? Я столько ходил, но нигде не мог найти того, что мне нужно.

— Есть один японец, Тода Хиромацу-сан, который продаёт чай. Я иногда беру у него разные сорта, но Би Ло Лунь всегда есть у него в продаже.

— Японец? — Мастер скривился. — Ну ладно, японцы в чае понимаю.

— Хм… — я отпил чай и решил спросить кое о чём, что меня беспокоило. — Вы когда-нибудь слышали о молодом мастере Кунг-Фу, который носит красную повязку на лбу? И ещё шляпу-цилиндр, которая сейчас уже немодная.

— Многие мастера носят такие повязки. А цилиндры сейчас редкость, очень мало, кто их носит в наше время.

— Этот человек живёт в Невском. Может быть, клан Чао упоминал его?

— Я не в курсе, — мастер Ши отпил ещё чай и довольно выдохнул. Вроде бы не лжёт, я бы это понял.

— Тогда скажите, — продолжил я расспрос. — А вы когда-нибудь слышали о синих прозрачных фантомах, которые выглядят как звери, но очень мало кто способен их увидеть?

— Нет, о таком не слышал, — он усмехнулся. — Но когда я только постигал тайны Кунг-Фу, мой старый мастер рассказывал мне легенду о другом мастере старых времён, который призвал синего призрачного дракона против монголов. Как раз во время восстания Белого Лотоса. Хунцзинь ции. Раз вы так хорошо выучили китайский, вы должны хорошо знать историю моей страны.

— Да, я знаю об этом, — сказал я.

Об этом восстании говорила вся страна. Как раз именно после него зародилась династия Мин. Сам я не участвовал в нём, мой клан тоже. Я много чего слышал об этом восстании. Но синий дракон? Нет, не припоминаю.

— Я изучал историю восстания Хунцзинь ции. Так называемое восстание Белого Лотоса, Красных Войск или… — тут я задумался на секунду. — Или восстание Красных Повязок.

Скорее всего это просто случайность. Хотя да — иногда случайности не случайны. Но об этом я подумаю позже, когда мастер Ши уйдёт. Кажется, наша следующая встреча хоть и не за горами, но состоится не так быстро, как хотелось бы клану Чао.

* * *

Прошло много времени, много тренировок и день моего матча на турнире наконец настал. Формально, фаворитом была команда Гагариной. Принимали ставки и на то, что победим мы, но я останусь из всей команды один, как было с Дмитрием Орловым.

Нет, в этот раз до финальной комнаты дойдут все. Иначе команда совсем почувствует себя ненужной на моём фоне, боевой дух упадёт и в следующих играх они не будут стараться.

Я осмотрел наше снаряжение. Одинаковые новые чёрные куртки из кожи, не стесняющие движений. Удобная обувь, очень тихая, чтобы не привлечь внимание птицестража. И рапиры, похожие на учебные. Я взял одну со стойки.

Мне она не нужна для боя, но шарик на самом острие незаточенного клинка не простой. Если коснуться им противника, то сигнал об этом поступает судье. И участник выбывает. Так что мне можно просто обезвредить человека из команды соперника, коснуться его рапирой, и у них станет на одного участника меньше.

Рукоять рапиры из полированного дерева, очень гладкая, клинок холодный и полированный до зеркального блеска. Я взмахнул оружием. Баланс смещён на сторону рукояти, так что таким клинком удобно колоть, но не рубить. Но это не требуется. Умелых фехтовальщиков кроме меня среди команды нет, но базовые навыки Кунг-Фу с лёгкостью это компенсируют.

Я убрал рапиру на стенд. Для меня оружием может быть всё, что угодно. Сама рапира, ножны от неё, ремень, обувь, камень, лежащий на дороге, скатерть, даже цветок или губка для мытья посуды. Но иногда проще победить противника кулаками.

— Как настроение? — спросил я у своих.

Ребята вразнобой сказали, что хорошо, но звучали не очень уверенно.

Команда Гагариной готовилась в другом помещении. Они уверены в своей победе за счёт своего более высокого уровня владения Ци. Но они ещё не знают, с кем им предстоит столкнуться.

Вопрос о замене я поднимать не стал, Влад Ожиганов подождёт нас на трибуне. На этом испытании все замены нужно согласовывать заранее, во время схватки это запрещено.

Парень мог бы пригодиться, особенно со своими силами. Но я не хотел, чтобы остальные узнали о них. Уже многие в курсе насчёт этой неизвестной магии фантомов, Мне бы не хотелось, чтобы у Влада были из-за этого проблемы.

— Через пять минут выход, — в раздевалку заглянул распорядитель.

— Готовимся, — сказал я.

— Хорошо!

— И не забываем о дыхании.

Лиза выглядела уверено, а Катя была очень сосредоточенной. Сегодня первое испытание её навыков. Не просто усиление команды, но и помощь в поиски пути среди закрывающихся и открывающихся дверей Лабиринта.

У Паши и Дениса задача как можно быстрее добраться до неё и охранять от команды соперника. А Лиза… ну она достаточно развила свои навыки, чтобы справиться с кем-нибудь и в одиночку.

А сам я буду разыскивать птицестражей. Чем раньше я выведу их из строя, тем проще моей команде будет дойти до конца. Но не слишком рано, ведь они опасны и для соперника тоже. Ну а если кто-то из команды Гагариной попадётся мне на пути, он отправится на скамейку запасных до конца матча.

Мы вышли из раздевалки и прошли через проход под зрительскими трибунами, в помещение, где будем ждать выхода. Сверху слышался грохот и невнятный рёв. Зрители в нетерпении ждали начало зрелища. Им мы его и дадим.

Соперники уже были здесь.

— Барон Шишков, — ко мне подошла Гагарина к явному неудовольствию Лизы. — Давно не виделись, но у нас есть оправдание. Мы же тренировались.

— Так и есть, сударыня, — я вежливо ей кивнул, как требовали правила.

Наша форма чёрная, у них чёрно-белая — чёрные куртки и белые штаны с высокими сапогами. Анна Гагарина выглядела в ней, как наездница, а рапиру держала, будто у неё в руках кнут жокея для лошади. Но я слышал, что её обучали учебному фехтованию, как, наверное, всех остальных из её команды. Дворяне в империи любят фехтование, хотя в бою оно уже практически не применяется.

— Не хотите ли… — начала спрашивать Анна.

— Нет, пари я заключать не хочу, — сказал я. — У нас ещё действует старое.

— А, такое, что вы помогаете обучать мою команду, когда ваша проиграет? — она улыбнулась.

— Нет, совсем наоборот, — я улыбнулся ей в ответ. — Что вы помогаете нам, когда ваша команда проиграет.

— А она нам точно нужна? — вполголоса спросила Лиза за моей спиной.

— Наверное, да, — сказал Паша. — У неё такая классная…

Он что-то прошептал Денису, оба засмеялись и с громким хлопком дали друг другу пять.

— Удачи, барон, — произнесла Анна. — Она вам понадобится.

— Нет, — ответил я. — Удача понадобится вам. А нам пригодится расчёт и хладнокровие.

— Команды! — распорядитель отряхнул чёрную длинную мантию. — На выход! Лабиринт ждёт!

Глава 5 — Коварный Лабиринт

Нас всех разделили. Но стены Лабиринта ещё не подняли.

— Сегодня пройдет последний матч турнира! — торжественно объявил ведущий. — Команда номер тринадцать против команды номер два! Капитаном первой является барон Шишков, который одержал победу на открытии турнира в соревновании по вышибалам. Его соперником был неуступчивый виконт Дедков, но теперь у барона Шишкова ещё более сложный противник! Ведь капитаном команды номер два является дочь князя Анна Гагарина! Все в её команде имеют ранг «ястребов»!

По трибунам прошёлся рёв предвкушения. Стадион, как всегда, был полностью заполнен людьми. Паша, как-то раз сказал, что ему очень понравилось выступать на турнире. Мол, ощущения от этого непередаваемые. Парень думал лишь посмотреть турнир с трибун, а в итоге он сам в нём участвует. Неудивительно, что его переполняют эмоции.

Это может мешать, но я думаю после первого выступления перед большой публикой, моя команда свыклась с атмосферой на стадионе. Команда Анны такого опыта не имела. Думаю, это даже даёт нам небольшое преимущество. Психологическое состояние очень важный аспект на поле боя.

— …ПОДНЯТЬ ЛАБИРИНТ!

Я не слушал всё, что говорил ведущий, но последнее он произнес с удвоенной силой.

А сразу после затряслась земля от поднятия стен. Помню, вибрация чувствовалась даже в ложе наверху, но тут снизу трясло куда сильнее. Находясь прямо на арене, в принципе совсем другие ощущения. Тут Лабиринт уже выглядит действительно большим препятствием. Когда смотришь сверху, этого не понять, так как всё хорошо просматривается.

Сразу после поднятия стен внутрь запустили четырех птицестражей. Этого я не видел, но слышал по грохоту и словам ведущего. Как я и думал, шаги Стражей можно ощутить при должной чуткости. Это сложно, но вполне возможно.

— Дамы и господа, все приготовления закончены! — возвестил ведущий. — Лабиринт открывается!

Передо мной отворилась бронзовая дверь. Я зашёл внутрь Лабиринта. Дверь за мной захлопнулась, и на выбор передо мной было три двери. Но я не стал открывать ни одну из них.

Моя цель птицестражи и команда противников. Я не исключал, что Стражи будут намерено охотится за моей командой. Доктор Антонов точит на меня зуб, поэтому я предупредил команду, что нам надо слушать шаги стражей с удвоенной внимательностью.

До турнира я пытался наладить контакт с доктором Антоновым, но это совершенно не получалось. В личной встрече он отказал, а поймать его на каком-нибудь мероприятии в городе было сложно. Во-первых, я не знал, куда его приглашают, а во-вторых, у меня не было времени посещать малозначимые мероприятия.

Слишком много у меня разных дел. Тренировки, фабрика, учеба… И это только самое основное. Порой появлялось что-то дополнительное. Например, Диана, которая заходила ко мне пару дней назад. Это было немного дерзко с её стороны, но я ей принял.

— Барон, открывайте дверь! — доносился громкий голос откуда-то сзади. — Только не ту что прямо! Там Страж!

Человек кричавший мне это желал только хорошего, но, увы, я как раз собирался открыть дверь прямо перед собой. То что там Страж я знал. Он пришёл прямо только что. Перед ним открыли одну из стен и он оказался рядом со мной.

Совпадение ли это? Я только в первой комнате и мне уже грозит столкновение со Стражем. Но если это устроил Антонов, то он совершил ошибку. Не стоило тратить своих стражей на меня.

— БААААРОН! НУ ЗАЧЕМ! ОНО ЖЕ УБЬЁТ ВАС!

Как яростно за меня переживают… Я понял большой палец вверх, чтобы успокоить болельщика.

Четырехрукий монстр хотел напасть на меня, пока я отвлекся, но я видел его атаку. Легко уклонившись сразу от двух рапир, я зашёл Стражу за спину, ударив кулаком из стойки Горного Быка.

Птицестраж отлетел к стене и с металлическим грохотом разлетелся на части. Трибуны взревели. Но это мне только мешало. В таком шуме услышать шаги невозможно. Только если ощутить вибрацию.

Но где находятся остальные птицестражи я примерно понимал.

Не теряя времени, я пошёл вперёд и вдруг обнаружил, что дверь не открывается. Так бывает. Некоторые двери поддаются только в одну сторону и после закрываются. Передо мной либо неправильный путь, либо пакость от доктора Антонова. Всеми дверьми можно управлять дистанционно.

Выбора не было. Пришлось идти другим путем. Я пошёл к двери справа и она тоже оказалась закрытой. Ладно… Тогда пусть будет третья.

И она закрыта?…

Нет, это уже издевательство. Женя мне докладывал, что происходило на других матчах турнирах, и вот такие тупики в Лабиринте очень редки. Тем более этот квадрат перекрёстный. В нём четыре двери.

Ничего не поделать. Придётся идти назад. Если и там дверь окажется закрытой, то это будет уже слишком явным подыгрыванием команде Анны.

Я вернулся к двери из которой пришёл. Тоже заперто. Дверь не поддаётся ни вперёд, ни назад. Это уже не издевательство, а бессовестная наглость.

Ломать двери и стены правилами турнира запрещено. Также запрещено каким-либо образом обходить стены сверху и подглядывать за другими квадратами лабиринта.

— БАРОНА ЗАМУРОВАЛИ! ЗАМУРОВАЛИ ДЕМОНЫ!

Мой громогласный болельщик был крайне возмущен, что я не могу открыть ни одну из дверей. Удивительно, но его голос был слышан даже через общий шум стадиона. Наверное, он оглушил своим крикам всех, кто находится рядом.

Что ж, раз все двери закрыты, должна быть тайная дверь. Такое тоже бывает. В конце концов, не зря это соревнования называется Лабиринтом. Тут не всё так просто.

Я стал простукивать ближайшую стену. Тайные двери сделаны очень ловко. Их невозможно заметить, но если стукнуть в нужное место, дверь открывается.

Мне не очень нравится магически-механическое детище доктора Антонова, однако я всё же признаю, что оно невероятно. Ничего похожего я и близко не видел. Если за всем этим стоит сила фантомов, я совершенно этому не удивлюсь.

Я прошёл первую стену, но тайного выхода так и не нашёл. Между тем трибуны вновь взорвались рёвом. Случилось нечто интересное в другой зоне, и можно только гадать, что именно произошло. Возможно кто-то наткнулся на птицестража, а возможно началась дуэль между участниками.

Моя задержка в этом тупике была очень неприятным событием. Я терял много времени. Думаю, это и была изначальная цель Антонова. Матчи Лабиринта очень редко затягивались. Здесь всё проходило быстро. Самая долгая партия шла сорок минут, самая быстрая восемь. Эта как раз тот матч, где пострадал Игнат Воронцов.

Вторая стена и тоже никакого результата. Я был недоволен, но сохранял спокойствие. Моя команда хорошо натренирована. Катя выпустила особый поток Ци, который чувствовал каждый член нашей команды. Паша и Денис должны найти её и после продолжать путь вместе.

Можно было поставить задачу объединиться всей команде, но возможно это только нам помешало бы. По этой причине Лиза будет идти к золотому квадрату одна, если конечно не случится чего-то походу испытания. Например, Волконская может встретить кого-то из команды и тогда планы изменяться.

Мы прорабатывали разные варианты. Какую-то стратегию в Лабиринте выстроить сложно, но определенные установки я всем дал.

— СУДЬИ! СУДЬИ! БАРОН ЗАМУРОВАЛИ!

Мой болельщик никак не успокаивался. Кажется, в нем воспылало чувство ущемленной справедливости по отношению ко мне. Я простукивал уже третью стену и тут меня наконец ждал успех.

От моего стука в металле появился прорез размером с дверь. Я с силой нажал на это место и тайный проход открылся — железная створка упала вперёд.

Посреди новой комнаты стояла кудрявая блондинка из команды Гагариной. Я напряг память. Кажется, Анна говорила, что её подругу звали Елена Стригина.

— Вот так встреча, барон, — увидев меня, произнесла она. Девушка выставила вперёд рапиру. — Я только что выбила одного члена вашей команды, поэтому будьте уверены — я хороша в фехтовании.

Выбила одного из моих? Это плохо… Но спрашивать кого именно, я не стал. Время сейчас слишком ценно. Думаю, Гагарина вполне могла дать своей команде установку задерживать меня максимально долго при встрече.

Возможно Елена Стригина сейчас даже предложит мне заключить пари. Анна должна была научить как это делается.

— Барон, может быть заключим пари?

Нет, она действительно предложила мне пари! Разумеется, главная цель в том, чтобы меня отвлечь. Но этот трюк на меня не пройдет.

— Нет, никаких пари, — я уверенным шагом направлялся к девушке.

Пожалуй, тоже буду использовать рапиру. Всё надо закончить быстро. Иногда хочется немного повозиться с противником и проверить чьё Кунг-Фу лучше, но сейчас не тот случай. Я потерял слишком много времени в поисках выхода из тупика.

А ещё выбили одного члена моей команды. Надо выбить Стригину, чтобы компенсировать эту потерю.

— Но вы меня даже не выслушали, — сказала девушка, грациозно отступая назад. — Моё пари заключается в том, сколько я против вас продержусь.

Девушка двигалась очень быстро и ловко. Мы ещё не начали поединок, но я уже мог отметить, что она хороша. Стригина будто сжатая пружина. Может показаться, что она отступает, но на самом деле девушка в любой момент готова сделать выпад. Она хочет действовать на контратаках.

Но… Мне она не соперник, когда я сражаюсь всерьёз.

Моей пяткой была выпущена Ци-нить. Не для того, чтобы как-то схватить девушку и нанести ей какой-то коварный удар. Нет. Нить нужна была, чтобы обвить моё туловище и сделать сверх быстрый выпад.

Стягивание и растягивание нити. Классика.

— Думаю, я продержусь две минуты, — с улыбкой сказала Стригина. — Если получится, выиграю пари я, а если…

Девушка получила тычок рапиры в плечо. Между нами было пять метров, но я прошёл это расстояние за мгновения через разжатие нити.

Стригина машинально попыталась задеть меня своей рапирой, но я отскочил назад. Клинок блеснул аж в целом метре от меня.

— Вы продержались две секунды с начала пари, — сказал я. — и примерно полминуты с тех пор, как я зашёл в этот квадрат. Думаю, это неплохой результат.

— Барон… — ошарашено произнесла Стригина. Она держалась за плечо. Тычок был болезненным, наверное, у неё даже останется синяк. Жаль девушку, но что поделать. Это турнир, где женщины сражаются наравне с мужчинами. — Барон, вы действительно невероятны…

Раздался свисток судьи. Он уже спешил к нам на ходулях.

— Барон Шишков! Дисквалификация!

Глава 6 — Командная работа

— Что? — одновременно спросили я и Стригина.

Или судья слепой и глухой. Или… нет, всё намного проще. Он подкуплен.

— Дисквалификация за нарушение правил! — седеющий судья с большим горбатым носом задул в свисток так, что покраснел от натуги. Когда убрал свисток, то продолжил: — Вы взломали дверь Лабиринта! Минус один балл команде! Целенаправленно сломали Стража! Минус один балл! А ещё пропустили удар рапиры, но не удалились, как того требуют правила! Минус один балл команде.

Минус один балл означает, что у моей команды зачтут на одного участника меньше, если команды прибудут на финиш не в полном составе. В данном случае, если я удалён, а ещё на нас повесили минус три балла, то даже если вся оставшаяся команда дойдёт до конца, мы получим всего балл. Команда соперника победит, даже если придёт всего два участника.

Но судья явно крутил правила так, как хотел.

— Я его даже не задела, — удивилась Стригина, выпрямляясь и убирая руку от плеча.

— Не было взлома стены, — спокойным голосом сказал я. — Я нашёл секретный проход, это не запрещено правилами. И от Стражей можно отбиваться любыми средствами.

— Вы проходите дальше, — рявкнул судья, глядя на девушку, а после показал мне красную картонную карточку. — А вы дисквалифицированы!

Я не сразу понял, что это за гул. Никогда раньше не слышал, как гудят тысячи разочарованных зрителей одновременно. Они свистели, ругались, орали. Будто я посреди шторма на маленькой лодочке.

— Судья продался! На мыло его! У-у-у!

Судья покраснел ещё сильнее, чем карточка, которую он держал.

За моей стеной начали открываться двери. Напрямую, чтобы я мог спокойно уйти.

— Если не покинете поле в течение тридцати секунд! — взревел судья. — Я дисквалифицирую всю команду! Вторая команда автоматически победит!

Последние слова заглушались толпой.

— Но это неправильно, — Стригина потёрла отбитое место. — Я же говорю, что даже его не задела.

— Вы хотите со мной поспорить, сударыня? — судья снова полез в карман и достал оттуда чёрный прибор размером и толщиной с книгу, на котором горели лампочки. По одной лампочке на каждого участника. Напротив моей фамилии и ещё двух горели красная.

Ага, эта барышня меня обманула. Вся остальная моя команда на месте, а вот у них осталось всего трое, включая Стригину, на которой прибор не сработал. Но в любом случае, кажется, их «ястребы» не так уж и сильны, как все думали. Наши шансы на победу всё ещё сильны. Так что я даже не буду спорить, а положусь на остальных. Победа важнее всего, а кто подкупил судью — выясню позже.

— Видите? — судья гордо выпрямился. — Прибор доктора Антонова не может врать. У вас осталось десять секунд барон.

— В таком случае я пойду, — я убрал рапиру и пошёл на выход. Проходы за моей спиной с грохотом закрывались.

Трибуны гудели так, что матч пришлось остановить: уцелевшие птицестражи не могли ориентироваться в этом шуме.

Я прошёл до конца поля и огляделся. Весь стадион смотрел на меня, все тысячи человек. Ну, если честно, мне даже приятно такое внимание и поддержка при этом несправедливом судействе. Я поднял руку, и меня захлестнуло потоком восторженных криков со всех сторон. Даже мурашки пошли по коже.

Некоторые зрители встали, аплодируя, включая ложи знати. Ого, император снова прибыл посмотреть на игру, я его раньше не заметил. Усталый старик с бледным припухшим стоял, держась за поручни балкончика ложи, и что-то с жаром обсуждал со своим братом-канцлером. Он выглядел возмущённым. Но не вмешивался в правила, как и было оговорено заранее. Турнир — это турнир, империя — это империя.

Крики продолжались долго, но я поспешил уйти, чтобы на команду не повесили ещё один штрафной балл за что-нибудь. На трибунах была удобная ложа, которую граф Волконский выкупил для нас на весь сезон игр. Едва я в ней показался, как зрители снова вскричали, но игры возобновились.

Я взялся за гладкий деревянный поручень балкончика и посмотрел на арену. А ведь всё лучше, чем я думал. Нет меня, но вся моя команда на месте. Денис и Паша рядом с Катей, Лиза отдельно, буквально в паре квадратов от Гагариной. К своей капитанше торопилась Стригина, и ещё один парень, который носил очки, почти достиг финала.

Три птицестража ещё патрулируют. И я был не удивлён, что все трое были так близко к моим людям.

— Это же нечестно! — вскричал забежавший в ложу Влад Ожиганов. — Все видели, что у вас не работали двери, что на вас напал Страж, что вы задели её рапирой! И вас вывели!

— Это скандал! — в ложу вошёл Пётр Волконский. — Я только что обсуждал это с Мещеряковым и даже с Гагариным. Судья подкуплен, но князь Гагарин уверял меня, что не имеет к этому отношения.

— Да не имею я к этому отношения! — следом вбежал сам князь Гагарин. — Я этого судью вообще впервые вижу! Уже ясно, что его карьера окончена навсегда, даже император недоволен таким судейством. Но мы никогда не подкупаем никого! Аня хитрая, да, но она не будет играть так бесчестно!

Ну, у меня было другое мнение насчёт Анны, однако простой подкуп не в её стиле. А тем временем Лиза Волконская прошла через дверь и оказалась в одной комнате с Гагариной.

— Наши дочери в одной комнате? — удивился князь. — Жаль, граф, что сейчас ваша Лиза тоже будет дисквалифицирована и…

Трибуны вскричали. Смотреть, как дерутся две девушки, всегда интересно, а Лиза явно не собиралась уступать более сильной сопернице. Она с отчаянным криком напала на Анну, как дикая кошка, размахивая рапирой, будто это сабля. Анне пришлось отходить от такого натиска.

— Ха! — воскликнул восторженный Пётр Волконский. — Лиза сегодня в ударе!

Закричали ещё громче. Птицестраж в другом квадрате саданул последнего парня из команды Анны, приложив его в стену. Потом поднял голову, будто прислушивался, и расправил механические крылья.

И перепрыгнул через стену прямо туда, где была Катя с парнями.

— Эй! — закричал Влад. — Так можно?

Сомневаюсь, судя по тому, как возмущённо зашумели по всему стадиону. Птицестраж приземлился с громким металлическим звуком и накинулся на мою команду, собираясь покалечить всех троих.

Я сел удобнее и взял чашечку чая, который принесли слуги. Обычный чёрный, но сейчас я просто хотел чая, любого. Просто, чтобы промочить горло. Этот слишком горький, но он хорош.

Катя подняла руки, и птицестража с силой отбросило к стене. На него сразу напал Денис Жданов, ударяя ногой по бронзовой ноге машины. Страж наклонился, а Денис отошёл и сел, опустив одно колено и склонив голову.

По его спине вбежал Паша, подпрыгнул и одним резким ударом рапиры лишил птицестража красных глаз. А вот этому я их не учил.

Машина издала дикий рёв, который даже заглушил восторг толпы. Птицестраж начал размахивать руками и прошёл вперёд, не видя ничего.

А в квадрат тем временем вошёл другой Страж и поднял рапиры, собираясь атаковать. Ослепший это услышал и кинулся на него!

Бац! Две машины столкнулись. Одна повалила другую и начала рвать её своими лапами.

А тем временем Лиза, не дающая сопернице ни шанса, отбила атаку, выбив рапиру, и от души приложила Анну так, что она упала. Туда уже спешили судьи.

Раздался громкий скрежет! Настолько громкий, что многие закрыли уши. Слепой страж оторвал от своего собрала кусок торса. Во все стороны летели детали и искры из механизмов внутри.

Кажется, мощность машины слишком высока. Красные глаза Стража, лежащего снизу, погасли. А команда тем временем продолжила путь и объединилась с Лизой.

Случайно вышедшая на них Стригина, увидев всех четверых, бросила рапиру и подняла руки, чтобы сдаться. А последний уцелевший птицестраж торопился на шум. Но бежал туда, где обезумевшая машина уничтожала другую, потому что там было громче.

Все четверо открыли дверь и вышли в последнюю комнату.

С резким свистом в небо взлетели фейерверки и начали взрываться. Раздался свисток. Всё закончилось.

Рёв трибун стал настолько громким, что почти полминуты мы не могли говорить.

— Победа? — удивились Пётр Волконский и Влад Ожиганов.

— Поздравляю вашу команду с победой, барон, — князь Гагарин крепко пожал мне руку. — Признаться, я думал, что после вашего удаления команда Ани победит, но вы хорошо обучили своих ребят.

Я выслушал поздравления и от других дворян, которые торопились прибыть в мою ложу, и только потом вырвался к своим, в раздевалку команды за стадионом. Пришлось воспользоваться служебным ходом, но у меня был ограниченный допуск.

— Поверить не могу, — Паша сидел прямо на полу раздевалки. — Мы победили?

— Вроде того, — Денис подул на отбитый кулак с красными костяшками.

— Руслан, а ты видел, как я её сделала? — с гордостью произнесла Лиза Волконская. — Не оставила ей ни единого шанса!

— Мы победили, — скромно сказала Катя и вздохнула.

— И без меня, — сказал я. — Я же говорил, вы все дойдёте до финиша.

Они хитро переглянулись друг с другом, потом обошли со всех сторон и крепко взяли за одежду. А потом повалили на руки и начали подбрасывать. Раз, два, три!

И только потом поставили меня на ноги.

— Молодцы, — сказал я, легко улыбаясь.

Хотя на самом деле я был также горд, как в тот раз, когда мои ученики наголову разгромили Чёрного Зверя Хэй Шо и его банду Семи Волков Ланг Гу почти пять сотен лет назад.

— Это отличная победа, — продолжил я. — И я не сомневался, что вы дойдёте даже без меня. Предлагаю отпраздновать, как только придёте в себя. Ну и освежитесь.

Потому что все четверо мокрые от пота, в таком виде в ресторан идти точно нельзя. Я пожал парням руки, радостная Лиза повисла у меня на шее. Даже скромная Катя не выдержала и поддалась порыву, чтобы полезть обниматься с другой стороны.

Ну что я мог сказать. Победы помогают поверить в себя больше, чем что-либо ещё.

В дверь постучали. Надо было взять охрану, чтобы нам не досаждали фанаты. Но пока придётся с этим смириться. Тем более, моё несправедливое удаление очень хорошо повысит мою репутацию, ведь команда всё равно выиграла. Даже в ложе было понятно, что со мной хотят познакомиться многие знатные дома Невского и всей остальной империи.

Я открыл дверь.

— Барон, — низким густым голосом произнёс стоящий на пороге хорошо одетый высокий мужчина с чёрной бородой и большим крючковатым носом.

Я не знал его лично, но мне его называли. Это Великий Князь Симеон, родной брат императора, а также канцлер Империи. Один из самых влиятельных людей в стране.

— Ваше Императорское Высочество, — произнёс я его титул, ведь обращался к особе императорской крови.

— Я прибыл поздравить вас с победой, — сказал канцлер, внимательно меня рассматривая. — А так же прибыл пригласить вас сегодня на ужин… в Зимний Дворец. Его Императорское Величество Михаил Первый желает поздравить вас лично.

Глава 7 — Просьба

Планы на вечер пришлось немного скорректировать. Приглашение на ужин к императору это точно не то, что стоит игнорировать. Это великая честь, которая выпадает очень-очень немногим

Я даже задумался над тем, достоин ли я такого. В прошлом у меня много заслуг, но они совсем перед другой страной. Тут же в России, я ещё не сделал чего-то выдающегося.

Впрочем, если приглашают, значит есть за что. Похоже, моё выступление на турнире пришлось по нраву императору. Этот ужин не официальный приём, но всё же значит многое.

Подъехать на машине к самому Зимнему Дворцу я не мог. Меня встретил капитан императорской гвардии Данилов, вместе с которым мы поехали на карете по Дворцовой Площади. Это уже несколько архаично для столицы, но зато величественно.

— Ваше Благородие, — обратился ко мне Данилов в середине пути, когда мы проехали мимо Александровской колонны. — Вы очень высоко взлетели для человека только-только получившего титул. Ещё летом про вас никто не знал, а теперь вас приглашает сам император. Скажите, в чем ваш секрет?

Капитан гвардии смотрел на меня тяжелым изучающим взглядом. При этом полуулыбался, не показывая какой-то прямой враждебности.

Выхоленный, широкоплечий и очень уверенный в себе, Данилов явно видел во мне потенциальную угрозу. Собственно, это его работа.

— Никаких секретов нет. Я просто много тренировался и учился у превосходного учителя.

— Какой ранг у вашего учителя?

— Высокий.

— Я догадался, — Данилов сделал подобие дружелюбной улыбки. Внешне у него даже получилось это хорошо, но совершенно не искренне. — Секреты магии — это тайны, которые оберегают сильнее золота. Скажите, почему ваш учитель взялся за ваше обучение?

— Наверно, я показался ему очень способным.

— Если бы сильные маги обучали всех способных, то в мире началась бы разруха, — карета остановилась. — А вот мы приехали.

Данилов вновь сделал подобие приятной улыбки. Его вопросы были похожи на легкий допрос. Напряжение в нашем разговоре было такое, словно вот-вот будет нанесен удар.

Кучер открыл дверь кареты, и мы вышли. Зимний Дворец потрясал своими величием и размером. Хотелось остановиться и хорошенько рассмотреть это великолепие архитектуры, но конечно же у меня не было такой возможности. Данилов повел меня внутрь.

Там было ещё красивее, чем снаружи. Каждая комната, каждый коридор, каждый зал — это как отдельное произведение искусство. Данилов провел меня через магический сканер, который был незаметно встроен в одном из коридоров (но я всё равно его засёк) и отвел к канцлеру.

Великий князь Симеон стоял в комнате с двумя огромными картами — одна карта империи, другая карта Невского. Ещё тут был овальный стол у окна. Там сидела девушка с пером и разными бумагами. Кажется, это помощница князя.

— Барон, вы уже прибыли, — канцлер добродушно улыбнулся и дал рукой сигнал помощницы уйти. Данилов поклонился и тоже направился к выходу без каких-то лишних слов от князя. — Я специально пригласил вас немного раньше, чтобы обговорить один вопрос. Вы же слышали о синих призраках?

— Да, слышал.

Канцлер перешёл сразу к делам без каких-либо церемоний. Думаю, это в его стиле. Этот человек решает много вопросов. И решает он их быстро.

— Также я слышал, что у графа Волконского есть меч, который смог разрезать синего призрака.

— Всё верно.

— А скажите, дело в ваших способностях или в мече?

— И в том и в другом. Меч Зеуда Ханьяо требует особого подхода для его использования.

— Кто-то кроме вас знает этот подход?

Будет странно, если я отвечу «нет». Это либо покажет мою излишнюю самоуверенность, либо же канцлер начнёт подозревать за мной что-то тайное. Он очень умный и хитрый человек. Думаю, канцлер один из немногих, кто мог бы узнать кто я такой на самом деле, дай я какой-то повод.

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно есть, а возможно нет.

— Барон, эта сила синих фантомов мне очень сильно не нравится. Империя хочет либо взять под контроль эту силу, либо её уничтожить. Скажите, я могу рассчитывать на ваше содействие? Кажется, вы настоящий эксперт в этом.

У меня начинают появляться сомнение, что приглашение на ужин к императору связано с турниром. Похоже, всё дело в синих фантомах.

— Меня точно нельзя назвать экспертом в этом вопросе. Но я стараюсь узнать как можно больше о синих фантомах, хотя больших успехов ещё не достиг. Даже и рассказать толком нечего. Информация, которую я передал Борису Орлову это практически всё, что у меня есть. Я могу пересказать всё, если вы ещё не ознакомлены с его содержанием.

— Я читал ваше письмо. Андрей Орлов мне его приносил. Но вы сказали, что в письме «практически всё», и это значит, что есть что-то ещё. Впрочем, не это главное. Вы так и не сказали, может ли империя рассчитывать на вас в изучение и борьбе с синими фантомами?

Канцлер раз за разом говорит от лица всей империи. Такой власти у него нет, но он похоже берет больше позволенного.

Вопрос стоял так, что отказать практически невозможно. Это фактически просьба от императора, раз канцлер говорит от лица империи. Можно отказать любому клану, но императору отказывать нельзя. Это закон, который держит всё. В конце концов император просит нечасто и все, кто исполняют его просьбы, возносятся высоко.

— Да, империя может рассчитывать на моё полное содействие.

— Отрадно слышать. У меня не самое хорошее предчувствие насчёт синих призраков. Это опасная сила. И раз что-то должно произойти в полнолуние, надо разобраться с этой силой до его наступления. Я хочу, чтобы вы на некоторое время оставили учёбу в академии и полностью занялись вопросом синих призраков. С директором академии я договорюсь, он вас отпустит. Империя призывает вас на службу по итогу, которой вы получите титул. Завтра утром к вам домой приедет полковник Дроздов из отдела сохранения магических секретов империи. Ах, и чуть не забыл спросить — вы же можете договориться с графом Волконским воспользоваться мечом? Напомните название…

Как быстро канцлер всё решил… Кажется, он всё распланировал ещё до моего прихода. И что он за титул мне предлагает? Виконта? Я бы получил его и собственными силами. А вот голос в признание графом… Это уже вполне достойная награда за такое дело.

Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта — мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.

— Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.

— Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, — канцлер посмотрел в карманные часы. — Пришло время ужина. Пройдемте за мной.

Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.

Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.

Ох, и сколько мы говорили про судейство… Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.

Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жестким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матч. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.

Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запеченную утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.

— Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? — спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. — Это было так ловко и быстро! Словно молния!

— Ваше Императорское Высочество, всё же я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.

— Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!

Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца — фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.

За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал емкий ответ, что импорт мехов скоро возобновиться на прежнем уровне.

Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне четко понять, кто именно правит империей.

Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.

* * *

Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся от того, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.

Но в спальне никого не было. Окна зашторены. Ни Маша, Ни Густав ко мне не стучались и тем более не заходили. И никаких девушек в моей спальне тоже не было. Никого.

— Красная Повязка, — сказал я вслух, хотя не знал, он ли это в действительности. — Я иду за тобой. Жди.

Я умылся, провел медитацию и позавтракал. Сегодня утренней тренировки нет. Команда отдыхает. И учебы у меня по идеи тоже нет, хотя она и должна была состояться. Я ждал полковника Дроздова. Канцлер не назвал мне точного времени его прихода, но я не сомневался, что полковник придёт. А если задержится, то я буду разгребать отчёты дяди Гены по фабрике.

По итогу получилось так, что только я сел за отчёты, как услышал звук мотора приехавшей машины. Кто-то очень взбудораженный влетел в мой дом, чуть ли не крича с порога:

— Барон, уже проснулся? Я полковник Дроздов. Он срочно мне нужен.

Я встал с кресла и спустился ко входу. Прибывший гость зажимал левое плечо. По рукаву тёмно-синего военного мундира стекала кровь.

Похоже, я не зря заранее взял у графа меч Зеуда Ханьяо.

Глава 8 — Тайная императорская служба

— Полковник Дроздов? — спросил я и тут же подскочил к нему. — Проходите, полковник, я помогу вам с раной.

— Да некогда, барон! Он нас разгромил!

Высокий морщинистый мужчина с глубокими морщинами на лице и чёрными, но уже седеющими усами, прислонился к стене. На одном боку у него висел пистолет с деревянными щёчками.

— Ещё вчера мы обложили одно место, — сказал он. Капли крови с его рукава начали стекать на пол. — А сегодня начали штурм.

— Это кровь? — спросила Машенька, прибежавшая на шум.

Она побледнела. Но едва я подумал, что она упадёт в обморок, как Густав застонал и грохнулся на пол, я даже не успел подхватить.

— Я за ним присмотрю, — сказала Маша, склоняясь над упавшим. — Он просто не выносит вида крови.

— Я подожду вас на улице, — полковник вышел и задел раненым плечом дверной косяк, оставив на нём ещё немного крови. — Но у нас мало времени. Я не решился и дальше рисковать своими людьми, поэтому пришёл просить о помощи.

Захватив меч, обёрнутый красной шёлковой тканью, я вышел наружу. У ворот меня ждали три чёрных машины императорской секретной службы, две совсем новеньких, а одна чем-то повреждена. Будто огромные когти вспороли ей капот. Вокруг них столпились около десяти человек в тёмно-синей форме с офицерскими погонами.

Полковник стоял у одной из машин, пока его адъютант, черноволосый парень лет двадцати, пытался перебинтовать ему руку.

— Полковник, вы можете сказать, что произошло? — спросил я.

— Барон, обязательно. Но по дороге. Такой угрозы мы не ожидали. И никогда ни с чем подобным не встречались.

Люди вокруг него выглядели опытными, но всё же были растеряны встречей с невиданным ранее врагом.

— Вы видели синих фантомов? — я оглядел всех внимательнее.

— Тише, — прошипел полковник. И прошипел ещё раз, когда адъютант забинтовал повязку туже. — Их никто не видит кроме меня и ещё одного человека. Но я вижу только силуэт.

— Не было там никого! — военный в круглых очках, похожий на корейца, достал портсигар. — Просто появился человек, а потом началось вот это. — Он показал на капот машины. — Вскрыли, как открывашкой.

— Объясню всё по дороге, — полковник посмотрел на повязку. — По машинам. Барон?

— Поехали! — я кивнул.

Я занял место на заднем сидении машины полковника. Свою брать не хотелось, особенно учитывая, что загадочный враг сотворил с автомобилем императорской секретной службы.

— В общем, дело такое, — полковник сел рядом и начал хлопать себя по карман. — Кеша, ты не видел её?

Севший на переднее сидение адъютант повернулся и с негодованием посмотрел на офицера.

— Вы же сами приказали её спрятать и отдавать вам только в самом крайнем случае!

— Сейчас как раз тот самый случай!

— Нет! — адъютант не собирался уступать. — Вы предупредили меня и о таком. Назовите код!

Полковник нахмурился и посмотрел на меня.

— Я про фляжку свою, с ромом, — сказал он. — Но чтобы сегодня на работе не отвлекаться, отдал её Кеше.

Судя по заметным мешкам под глазами, полковник не прочь приложиться к горячительным напиткам. И делал это регулярно. Но пока фляжка у адъютанта, можно не волноваться.

— Так что там случилось? — спросил я.

— Разгром, — полковник вздохнул. — Полный. Местные жандармы получали жалобы на одно заброшенное рабочее общежитие на севере Невского, будто там творилась какая-то чертовщина. Но одна вещь показалась местному капитану странной, и он отправил доклад начальству, а те переслали её в министерство контроля, а оттуда уже нам.

— Кто-то упоминал фантомов? — предположил я.

Колонна машин тронулась. Отряд полковника собирался штурмовать то здание ещё раз, но уже с моей помощью.

— Да, — Дроздов кивнул. — И я приехал его осмотреть. Там было несколько человек, но они не оказывали сопротивления. В основном китайцы, они живут там нелегально, но это не наша забота. Потом появился другой, мужика лет сорока, у него ещё была старая военная шинель и солдатский георгиевский крест. И у него… он напал на нас, но всё это мелькало так быстро, что я не разглядел, только синий туман. Мы начали стрелять, но пули его не брали… Кеша, ты же говорил, что разглядел его.

— Его защищали! — адъютант повернулся к нам. — Будто зверь с панцирем встал перед ним и заслонил. Такой здоровенный зверь! Синий и прозрачный! Как черепаха, только с когтями! И стояла на задних ногах! И пасть мощная!

— Черепаха с когтями, — водитель со шрамом на щеке усмехнулся. — Стояла на ногах. А она там не танцевала?

— А тебя вообще там не было! — возмутился Кеша. — Сидел в машине и ничего не делал.

— Ну отставить! — рявкнул Дроздов. — Мы секретная служба императора или кто? Если ссоритесь, то не при посторонних.

Оба замолчали, а полковник поспешно пояснил:

— Видите ли, — сказал он. — Наш отдел совсем новый, и всех людей набираю я лично. Все проверенные профи, но большинство не военные, просто им выдали звания для статуса. Для постороннего может показаться, что у нас здесь какой-то недисциплинированный сброд, но на каждого из своих людей я могу положиться. Потому что мы иногда занимаемся очень необычными вещами, где нужен необычный подход. Так вот…

Полковнику явно легче. Похоже, его адъютант помимо врачебных учебных способностей умеет унимать боль и останавливать кровотечение с помощью своей Ци.

— … нам пришлось отступить, а эта тварюга вышла вместе со своим владельцем и разорвала капот машины. Едва успели уехать, но я оставил отряд, чтобы обложили здание, и этот мужик не свалил. И, раз вас мне лично рекомендовал сам канцлер, я решил обратиться к вам.

— И правильно сделали, — я похлопал по мечу, который лежал на коленях. — Я уже научился справляться с этими существами, но ни сколько не продвинулся в их изучении.

— А у вас есть ещё люди? — спросил полковник. — Я вызвал ещё две машины сразу к вашему дому, но даже с учётом того моего отряда, этого может быть мало.

Машина слишком резко повернула и полковник стукнулся плечом об окно двери.

— Да поосторожнее ты! — рявкнул Дроздов. — Не дрова везёшь! Так вот, я хотел уточнить у вас.

— Я только набираю людей в свой дом, — сказал я, разворачивая гладкую шёлковую ткань. — Но у меня ещё нет проверенных людей, которыми я могу рисковать.

— А ваша команда на турнире? Я читал в газете, что они себя показали лучшим образом и без вас.

— Они ещё молодые студенты, к такому не готовы.

Я как раз думал об этом. Сначала мне надо проверить, насколько высока опасность от угрозы, которую обозначил мне канцлер. А потом… у меня есть два человека, которые могут мне помочь. Но Катю Орлову точно запретит брать отец, ему явно не понравится, что дочь будет работать на императорскую службу.

А вот Влад Ожиганов со своими способностями мне точно пригодится. Но он прибыл позже всех, и даже Паша с лёгкостью уделывает его в поединках Кунг-Фу. Ему нужны тренировки.

А Денис и Паша фантомов не видели. И это не зависит от магических способностей, а от чего-то другого. Я точно помню, что фантома видел граф Волконский, но его явно брать с собой не буду. Ах да, ещё кобр разглядел Дмитрий, крикливый капитан гвардии князя Гагарина. А не попросить ли у князя помощи его человека?

— Вы можете нанимать любого человека, кого хотите, — сказал полковник, будто читал мои мысли. — Раз вы сотрудничаете с нами, то временно можете пользоваться формулировкой «Именем императора». Так что транспорт, любые ресурсы, солдаты из лейб-гвардии — все подданные империи обязаны оказать вам содействие. У нас всё-таки особый отдел Министерства Контроля, но с прямым подчинением канцлеру в случае особых обстоятельств. И вот, они наступили.

Пока он говорил, я думал, как смогу использовать это в своих целях. Служба императору безусловно почётна. После вчерашнего ужина с Михаилом меня будут рады приветствовать в любом знатном доме, куда бы я не захотел. Да многие будут рады со мной познакомиться.

И я смогу набрать людей для этой операции, которых потом смогу оставить у себя. В конце концов, императоры меняются, а великие дома империи остаются. И мой дом должен быть одним из таких.

Впереди показалось пятиэтажное здание из серого кирпича. Мы уже далеко от центра, но этот дом выбивался из общего стиля. Никаких украшений, только серые стены и окна. Общежитие, которое было заброшено. Судя по чёрным пятнам, его забросили из-за пожара и снова заселили недавно.

— Готовимся, — полковник достал пистолет и оттянул блестящий затвор, заряжая оружие. — Уж сейчас-то мы ему зададим!

— Нет, — адъютант Кеша покачал головой. — Там нет этого человека, которого мы ищем. Я его не чую.

Полковник Дроздов нахмурился и вышел из машины. Мы немного подождали, пока отряд распределится на позициях. Но не было никого, кто мог бы оказать сопротивление.

— Они ушли? — спросил кореец в круглых очках. — А где наши? Пошли в бар?

— Нет, — полковник побледнел и повернулся ко мне. — Я оставил людей, чтобы наблюдали за зданием. Но никого нет. Целых десять человек пропали!

Один из агентов, мужчина с роскошными бакенбардами, перехватил поудобнее ручной пулемёт с толстенным стволом и дисковым магазином наверху и нацелил на окна.

Двое вошли внутрь, следом ещё пара. Никакого шума. Я взял меч левой рукой за ножны, а правой за рукоять, но не доставал.

— Идёмте же, — сказал полковник и пошёл в здание, держа пистолет в правой руке.

Я пошёл вслед за его адъютантом. Людей внутри мало, никто не был агрессивным. Все китайцы. Заселились, чтобы было место, где жить, пока работают в городе. Кто-то варил рис или лапшу. Кто-то ремонтировал полы и делал мебель. Пахло краской и жареной рыбой. Все смотрели на нас с тревогой и держались от вооружённых людей подальше.

Но все очень пристально смотрели на меч.

— Ушёл, гад, — сказал полковник, когда мы вошли в маленькую комнату с ободранными обои на самом верхнем этаже. — Здесь он жил. Так, но ничего, скоро мы его вычислим. Одну минутку.

Он закрыл глаза и положил обе руки на стены.

А я услышал звуки ударов по дереву и вошёл в соседнюю комнату.

Высокий китаец в чёрном традиционном костюме тренировал подростка работе с деревянным манекеном. Толстые жерди имитировали руки и ноги, а ученик учился правильно наносить удары, но постоянно отбивал себе локти и предплечья, и морщился от боли.

— Уже лучше, но ты плохо стараешься. Ещё раз, — мягко сказал учитель, потом заметил меня и спросил на русском с сильным акцентом: — Вас что-то угодно? Я обучаю мальчик боевые искусства. Мы что-то нарушил?

— Нет, мастер, — сказал я в ответ на гуаньхуа. — Мы ищем одного человека, который напал на тех людей. Он жил здесь.

— Он ушёл совсем недавно, — учитель нахмурился и заговорил на китайском бодрее. — Он опасный человек, но никого из нас не задирал и никогда с нами не разговаривал. Его Ци очень странное, я никак не могу его понять. Будьте осторожны.

— Благодарю. А вы не видели людей, вроде тех, что только что пришли? Вокруг здания оставался целый отряд.

— Я их не видел.

Учитель повернулся к ученику, который слушал наш разговор.

— Твой урок ещё не окончен, продолжай.

Я пошёл к двери, чтобы больше не мешать занятиям. Но учитель окликнул меня у самого порога.

— Ваш меч, — он показал на него рукой. — Только истинный мастер может владеть им. Для любого другого он опасен.

— Я знаю, мастер. Благодарю за помощь.

Я вышел в коридор. Его пытались отремонтировать, но следы пожара проступали даже сквозь побелку. До сих пахло гарью.

Полковник меня ждал, опираясь на стену.

— Он сбежал, — сказал мне полковник. — Что случилось с людьми, я не знаю.

— А вы с кем-то говорили? — спросил я.

— Нет, дело в моей способности, — он огляделся по сторонам и шепнул. — Я могу видеть память старых вещей.

— Что это значит?

— Стоим мне прикоснуться к чему-нибудь, как я вижу то, что когда-то случалось с этой вещью. Я был в комнате этого человека и видел. Он ушёл сразу после того, как напал на нас. Взял письмо, шкатулку и ушёл.

Дело странное. Сначала обладатель синего фантома разгромил целый отряд императорской тайной службы, потом исчез, прихватив с собой ещё целый десяток человек. Причём вооружённых и опытных магов. А то, что в это отряде все маги, я не сомневался. Просто иногда одной магии бывает мало, и бывает проще воспользоваться пистолетом или винтовкой.

— Господин полковник! — раздался крик. Адъютант бежал по коридору, громко топая коваными сапогами по деревянном полу. — Срочная новость!

Он остановился, чтобы отдышаться.

— Говори, что случилось.

— Я позвонил в министерство с уличного телефона, чтобы отчитаться, — парень вытер пот со лба. — И они сразу же сказали о чрезвычайном происшествии! Банда грабит банк на Литейном проспекте. Их главарь похож по описанию! Он заперся в хранилище вместе с заложниками, жандармы ведут переговоры.

— Банк на Литейном? — полковник задумался. — А не банк ли это князя Гагарина?

— Он самый. Туда уже отправилась гвардия князя.

— Плохо дело, — сказал Дроздов. — Вступят в бой, тогда погибнут многие.

— Тогда надо торопиться, — я показал на лестницу рукоятью меча. — Я готов.

Глава 9 — Банда Цилиндров

— По коням! — крикнул полковник. — Надо прижать их быстрее, чем они сбегут!

Дроздов был крайне взбудоражен. Он побежал к машине, чуть ли не обгоняя адъютанта, а затем, когда мы сели в авто, стал подгонять водителя ехать быстрее.

— Гони! Гони! Уйдут же гады!

— Скорее всего они уже ушли, — предположил Кеша. — Времени прошло слишком много.

— Значит будем догонять их по городу! Согласны, барон?

— Возможно, это не имеет смысла, — ответил я, уставившись в окно.

— Как это не имеет! Барон, вы что — не хотите поймать этих негодяев?

— Дело не в этом, — я повернулся на полковника. — У меня есть ощущение, что ограбление банка нужно для отвлечения внимания. Враг заставляет идти нас туда, куда он хочет. Поле битвы находится не под нашим контролем.

— Интересная мысль… Но тогда куда они по вашему могут ударить?

— Всё зависит от целей врага, которые, увы, неизвестны. Но могу сказать одно — если на банк напал тот же человек, что и утром разгромил вас, то он легко может вскрыть хранилище. Повреждение машины говорит об этом наглядно.

— Барон, но металл у хранилища гораздо толще! Хотя вы правы… Тот человек уже бы со всем справился.

— Раз мы не можем предугадать действия противника, придётся играть по его правилам. Мы задержим тех, кто напал на банк. Но надо обязательно, чтобы ваш человек держал связь со штабом.

— Мой адъютант этим займется. Главное — застать бандитов ещё на Литейном! — полковник потянулся за алкоголем. Ничего в кармане по-прежнему не было, и он недовольно фыркнул. — Барон, а позвольте посмотреть ваш меч?

— Это не мой меч. Он принадлежит графу Волконскому.

— Да, точно. Но всё же, разрешите на него посмотреть. Мне хочется узнать, кто его создал.

Так и думал, что Дроздову нужен меч именно для этого. У некоторых людей проявляются особые Ци-способности. А способность полковника — видеть, что произошло с предметами в прошлом. Наверное, он даже может заглянуть в глубокое прошлое и узнать, кто создал меч Зеуда Ханьяо. Как понимаю, Дроздов считывает энергетику предмета, а значит он обязательно увидит Мастера-кузнеца Вэна Юцзао, который вкладывал в это оружие частичку своей души. И я был тогда рядом. Помогал насыщать оружие природной Ци.

Впрочем, волноваться не о чем. Даже если полковник увидит Мастера Войны Ли Чан Сана, то не поймет, что это я. Думаю, я могу дать ему меч. Так полковнику будет спокойнее. Скорее всего он хочет узнать секрет создания этого клинка и сделать копии.

Но, увы, это невозможно. Главный секрет создания Зеуда Ханьяо это Мастер-кузнец Вэн Юцзао. Он тоже обладатель особой Ци-способностью, которая связана с кузнечным делом.

— Пожалуйста, полковник.

— Премного благодарен, барон.

Дроздов нежно взял меч, будто он был хрупким стеклом. Мужчина стянул шелковую ткань и приложил ладонь к ножнам.

— Я вижу… вижу как вы, барон, расправились с синим призраком в порту. А до этого ещё с одним в доме Штерна. Ещё вижу любопытного графа Волконского… Он зачем-то лизнул меч, когда тот только появился в его доме. Граф скривился, лизнув ножны меча. Похоже, он не особо вкусный. А ещё я вижу, что меч долго-долго был спрятан в недрах большой шкатулки. Долго-долго…

Полковник замолчал. Кажется, его способность будто отматывает время назад. Чтобы увидеть глубокое прошлое, надо проявить большое терпение.

— Нет, всё становится слишком расплывчатым. Далекое прошлое, связанное с этим клинком мне не увидеть, — полковник вздохнул и вернул мне меч.

— Ваша способность очень хороша для розыска.

— Да. Но порой образы становятся слишком размытыми, и я ничего не могу понять. Моя способность помогает только в половине случаев. Когда у предмета запутанное прошлое, то и образы становятся запутанными.

— Полковник, мы подъезжаем! — сказал Кеша, вглядываясь вперёд. — Кажется, бандиты ещё там!

Кеша оказался прав. Банк был окружен жандармами и людьми Гагарина. Командовал ими уже знакомы мне Дмитрий Караж. Как всегда, он очень громко кричал, перебивая все остальные крики людей вокруг.

— Барон, и вы тут! — воскликнул Дмитрий, увидев меня. — Вы что, теперь на государственной службе?

Командир гвардии Гагарина обвел людей Дроздов взглядом и чуть скривился.

— Мы пришли к вам на помощь, — сказал полковник. — Какова обстановка?

— Переговоры зашли в тупик. Мы идём на штурм. Ваша помощь не требуется. Это банк князя Гагарина, так что мы должны справляться сами.

— Здесь слишком громкое происшествие, чтобы мы не вмешивалась. Тем более здесь есть тот, кто нас интересует.

— И кто же?

— Мужчина сорока лет. Одет в старую военную шинель, на которой висит солдатский георгиевский крест.

— Да, есть там такой. Но всё же мы обойдемся без вашей помощи. ГВАРДИЯ!

Я понял, что Дмитрий сейчас перейдет к штурму. Внутри банка было много людей, которых выстроили у дальней стенки. Если начнётся штурм, они могут пострадать. Я взял Дмитрия за руку.

— Барон, что такое? — обернулся на меня Караж.

— Позвольте мне разобраться со всем одному. Если начнётся штурм, то будут ненужные жертвы.

— Там полно магов, барон. Не дурите. Хотя я видел вас в деле, — капитан задумался, наморщив лоб. — Ладно, доверюсь вам. Можете действовать. Из банка только один выход, и мы будем держать его под контролем.

— Хорошо, — я повернулся на Дроздова. — Полковник, если будет известно о каком-то втором нападении, то сообщите мне.

— Да, барон, — ответил мужчина и вновь потянулся к несуществующей фляге с алкоголем. — Обязательно сообщим.

Я достал меч из ножен и передал их корейцу.

— Пожалуйста, сохраните это для меня.

— Так точно, барон.

Люди Гагарина с недоумением на меня смотрели. Я шёл прямо к главному ходу. Одно из стекол было разбито. Пахло кровью. На каменных ступеньках целая лужа кровь, которая стекала к тротуару. Кого-то здесь уже ранили.

Я открыл дверь банка и сразу же привлек внимание одного из грабителей.

— Эй, ты кто! — крикнул мне бандит в шляпе-цилиндре. Точно такие же были и на остальных бандитов. Он держал в одной руке револьвер, а другой прижимал к себе молодую светловолосую девушку в платье. — Не подходи! Либо вы все отсюда свалите, либо мы всех здесь убьём! Вот наши условия!

— Где ваш главный? — я держал меч Зеуда Ханьяо опущенным к полу. То, что я взялся за такое оружие, уже говорило о том, что я крайне серьезен. Но бандит не знал меня достаточно хорошо, чтобы это понять.

— Эй, парень! Мы тебя сейчас в решето превратим, если сделаешь хоть шаг!

К мужчине, который держал заложницу, подошли ещё трое. В их руках не было оружия. Похоже, маги. Хотя на поясе у каждого всё же имелось по кобуре. Видимо, в качестве запасного варианта.

Но были ещё и другие бандиты в цилиндрах. Они стояли возле заложника, держа в руках автоматы.

— Вам лучше прекратить ограбление банка и сдаться. Возможно, тогда вы отделаетесь лишь тюрьмой, а не отрезанными конечностями. В древности ворам отрубали руки. Если не сдадитесь, то я отрублю руку каждому из вас.

— Петя, он опасен, — шепнул худощавый молодой парень бандиту с револьвером. — Это барон Шишков. Тот самый, который разрубил паука Егора и после засадил его в тюрьму.

— И что ты нахрен предлагаешь?! — взбесился Петя на мальца. — Сдаться?

— Он Егору руку отрезал… — всё также шепотом произнес парень.

— Да хоть ногу! Если Шишков сдвинется хоть на шаг, атакуйте его! Босс скоро закончит.

Обстановка сильно накалилась. Не будь здесь заложников, все было легче. Этих бандитов в цилиндрах только в зале семеро. Ещё сколько-то находятся внутри банка. Довольно большая банда. А шляпы-цилиндры давали понять, что они связаны с Красной Повязкой.

Может, об этом спросить?

— Вы люди Красной Повязки?

— Чего?… Мы банда Цилиндров! Ребята, стреляйте по нему!

Автоматы уже были направлены на меня и команду бандиты исполнили почти мгновенно. Но я был готов. Выставив вперед меч, я создал вокруг него Ци-барьер.

Оружие гремело громко, но ни одна пуля меня не ранила. Бандиты с автоматами ошарашено смотрели друг на друга и перезаряжались. Петя был недоволен, но не сильно удивился произошедшему. Криво ухмыльнувшись он стал заряжать свой револьвер энергией. Она была красной, и её очень много. Запахло грозой.

— Вы неплохо обучены магии, — прищурившись произнес Петя. — Но посмотрим, как вы отразите это, барон Шишков.

Рядом с обычным револьвером появился фантомный револьвер. Так он владеет не только магией, но и призраком?…

Глава 10 — Огромный ворюга

Получается, теперь я видел несколько видов фантомов. Были звери, которые защищали своих хозяев. У них будто имелась собственная воля. Было холодное оружие, копьё у Одоевского, хотя позже оно превратилось в змею. А теперь и огнестрельное.

— Вы перешли границу, — объявил я и взял меч поудобнее. — Я не буду сдерживаться.

Бандиты, судя по лицам, поняли, что их ждёт нечто серьезное. Я и правда был готов показать всё, что умею. Кроме револьвера, появилось и несколько других фантомов.

Семь бандитов. У троих фантомы. Револьвер, волк с длинной пастью и два меча, похожие на японские катаны. Синие, прозрачные, очень опасные.

Но у фантомов была одна черта, о которой владельцы не догадывались, пока она не подводила их в бою. Они прекрасно защищают владельца. Но не всегда понимают, где настоящая атака, а где ложная.

У остальных бандитов револьверы и даже два автомата с дисковым магазином. Я кинул взгляд на заложников. Нужно держаться в стороне, чтобы никого не зацепило шальными пулями.

Петя направил на меня обычный револьвер, заряженный его силой. Из ствола шёл красный подсвеченный дымок. Фантомный был рядом и тоже целился в меня.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к окружающим меня звукам. На улице слышалось движение, это ехали машины. Кто-то очень громкоголосый отдавал приказания. А ещё дальше слышался скрежет по металлу. Готов поспорить, что это фантом незнакомого мне человека, который одолел агентов секретной императорской службы, разрывал хранилище.

— И что, так и будешь стоять? — бандит Петя усмехнулся. — Убить его!

Выстрелил обычный револьвер, и следом фантомный. Если обычная пуля была отбита барьером, то фантомная разнесла его вдребезги. Но исчезла сама.

Петя взвёл курок револьвера и паршиво усмехнулся.

Думает, что победил. Только для меня это будет обычным боем, как раньше, когда я сражался против врагов клана Юцзао. Но для всех остальных это завершится слишком быстро.

Я пнул конторскую табуретку, стоящую рядом, и она полетела в его сторону. Сам побежал вперёд и упал на спину. Пол был недавно вымыт, и я спокойно проскользил по нему под столом.

Пули высекали искры рядом с моей головой. Потом щепки, когда я оказался под столом. Я сконцентрировался… и двумя ногами сразу пнул стол снизу.

Его подбросило, а все канцелярские принадлежности разлетелись в стороны. Тем временем подброшенный ранее табурет почти достиг цели. Но фантомный револьвер разнёс его в щепки до того, как носитель заметил его. Эта же судьба постигла карандаши и листки бумаги.

Я вскочил на ноги и пнул другой стол, чтобы прикрыть себя от пуль. Толстую столешницу сорвало от удара, и она полетела в сторону бандитов.

Фантомы защитятся от неё, но пока они обороняются, они не атакуют.

Пули свистели над головой. Но все летели в мою сторону. Про заложников забыли, а конторский служащий в белой рубахе начал их выводить в служебное помещение.

Я продолжил крушить банк. Ещё одна табуретка отправилась в сторону врагов, а я протянул ци-нить под потолком. Пригодится позже. Сам перекатился под столами, быстро пробежал вдоль стены и схватил очередной конторский стул.

Маг с толстыми небритыми щеками, целившийся куда-то в сторону, меня не заметил. Я ударил его так, чтобы пухлое тело застряло между ножками стула, и затем пнул всю эту конструкцию. Он врезался в другого бандита с автоматом.

Тот потерял равновесие и начал падать, стреляя в потолок. Гильзы полетели на пол. Грохочущая автоматная очередь разнесла в клочья люстру. Осколки посыпались вниз, и бандитам пришлось отбегать. А я перехватил меч для боя, ведь на меня мчался бандит с двумя призрачными катанами.

Он ударил сразу с двух сторон. И очень удивился, когда его призрачные клинки с лязгом столкнулись с лезвием загоревшегося древнего меча. Тонкое лезвие запело, я отскочил и сразу ударил.

Бандит посмотрел на свою руку, чисто срезанную рядом с локтем. Огненное лезвие сразу же прижгло рану, так что от потери крови бандит не умрёт. Фантомное оружие исчезло, но бандит даже не успел это понять.

Я врезал ему в челюсть, скакнул назад, в прыжке пиная бандита, всё ещё схваченного стулом. С такой силой, что он перелетел на несколько метров назад, врезавшись в стену. Сверху на него упал портрет князя Гагарина с дочерью Анной.

Автоматчик поднялся, я взмахнул мечом. Великий меч Зеуда Ханьяо мог рубить на расстоянии, что и продемонстрировал. Из разрубленного барабана со звоном посыпались на пол пули. Из некоторых высыпался порох.

А я схватил со стола тяжёлые часы с корпусом из толстого стекла, и швырнул их в бандита. Стекло выдержало, а голова нет. Бандит повалился рядом со своими патронами.

Ещё четверо. Я бросился вперёд, уклоняясь от выстрела фантомного револьвера, висевшего прямо в воздухе рядом с хозяином. Оглушительные выстрелы звучали один за другим, а пули попросту летели ко мне.

Я выставил меч.

Дзынь! Дзынь!

Призрачные пули разбивались о зачарованное лезвие, покрытое иероглифами. Будто оно их магнитило к себе.

Пора снова нападать, чтобы они были в обороне, а не я. Сейчас выгоднее атаковать, чтобы самому владеть обстановкой.

Ногой я подцепил корзину для бумаг и отправил её в сторону револьвера. Оружие среагировало на угрозу, и ему даже пришлось расстреливать бумаги и прочий мусор. Тем лучше. Для меня призрачный револьвер самое опасное оружие. Но оно реагирует на всё даже помимо воли хозяина.

Ещё несколько нырков под конторские столы. Императорской службе придётся покупать мне новый костюм, этот уже слишком грязный. Но я своего добился, и поднялся на ноги рядом с тем бандитом, который стоял в стороне.

Я ударил мечом. Он выставил ци-барьер. Раздался скрежет, будто кто-то провёл ржавым гвоздём по стеклу. И это стекло начало трескаться прямо перед нами, весь барьер едва держался. Пучеглазый бандит вспотел и выпучил глаза ещё сильнее…

Барьер поддался, меч пошёл вниз. Правая рука бандита упала в мусорную корзину. Я пнул бандита и ринулся на оставшихся трёх.

Револьвер, волк и ещё один бандит без фантома… нет, у него фантом был.

Позади рыжего бандита появилась…

— Приберег своего напоследок? — спросил я.

Толстая мерзкая жаба, за полупрозрачным силуэтом которой видна разгромленная мебель, смотрела на меня, будто хотела загипнотизировать. Но поняв, что это не удастся, она открыла пасть и выпустила невероятно длинный язык.

Я уклонился, пытаясь отрезать его в полёте, но не вышло. Язык схватил стол и потащил к жабе. Фантомный револьвер разнёс этот стол вдребезги.

Я огляделся. Дверь для персонала открыта, туда только что залез пузатый мужчина во фраке, последний из заложников.

Вот теперь можно подраться по-настоящему. Их сила и мощь высока, но против старого мастера Кунг-Фу они слишком слабы.

— Надо отступать, — переговаривались бандиты. — В хранилище! Его уже должны был его вскрыть!

Нет, не отступите. Я, держа меч наготове, рассчитал всё, что хотел.

Очередной стол подбросило в воздух от моего пинка. Жаба схватила его языком и потащила к себе, но я успел запрыгнуть на другой стол, подбрасывая на нём все карандаши и ручки. Оттуда зацепился мечом за тот стол, который тащила к себе жаба, и запрыгнул на него прямо в полёте. И рубанул её по языку.

Часть языка исчезла, жаба взревела от боли, а её хозяин отступил на шаг, будто получил по голове и упал, теряя сознание. Жаба исчезла.

Но это ещё не конец.

Я оттолкнулся ногами от стола и как раз вовремя. Он разлетелся в щепки, когда фантомный револьвер попал в него. Револьвер продолжал палить по ручкам, карандашам, не делая разница между мной и прочими летящими объектами.

Как те змеи Одоевского.

Я сделал ещё один прыжок прямо на Ци-нить, которую закрепил ещё раньше, и побежал по ней к оставшимся врагам.

Фантомный и обычный револьвер нацелились на меня. А тот, у кого был волк, сделал иначе. Призрачный зверь подлетел в воздух и прыгнул в хозяина, будто вселился в него. Глаза засверкали синим огнём, и бандит подпрыгнул, приземляясь прямо на Ци-нить, будто эта целая дорожка.

Но я уже спрыгнул вниз, держа меч перед собой. Лезвие будто выплёвывало огонь, который обжигал мне лицо своим жаром, во все стороны летели горячие искры. Пахло перегретым металлом. А левой рукой я держал барьер, хотя уже понимал, что слабею.

Бах!

Выстрел из обычного револьвера врезался в барьер.

Ба-бах!

Пуля из призрачного оружия ударилась в меч, будто примагниченная.

Бандит с волком прыгнул на пол за мной следом.

Бах!

Барьер покрылся трещинами.

Но я уже был близко. Свист лезвия и тонкий вскрик. Рука бандита с револьвером упала на пол, а призрачный фантом исчез.

А я подпрыгнул и развернулся назад, ударяя ногой в прыжке.

Бандит с волком увидел это и зажмурился.

Его отбросило так далеко, что он вылетел в окно.

Все семь. Ранены и выведены из боя.

Главные двери распахнулись. Влетели переругивающиеся между собой полковник Дроздов и капитан Дмитрий.

— Это собственность князя Гагарина! — кричал Дмитрий в своей неповторимой манере. — У вас нет полномочий!

— Это операция секретной императорской службы! — орал в ответ полковник. — У нас есть все полномочия!

— Господа! — я показал на бандитов. — Заложники укрылись там, проверьте, что они в порядке! И задержите бандитов.

— Невероятно, что вы справились один! — Дмитрий был сильно удивлен.

— Я в хранилище! — крикнул я уже на бегу. — Постараюсь…

Здание тряхнуло с такой силой, будто началось землетрясение. Люстры начали раскачиваться, свет моргнул. С одного из уцелевших столов упал карандаш.

— ВЗРЫВ! — рёв капитана Дмитрия был громче любого взрыва. — Они взорвали хранилище!

Я побежал туда, капитан следом за мной.

В этих тёмных узких коридорах могли быть ещё бандиты, но я никого не видел. Или все были в зале и дрались со мной. Или ждут в засаде.

Из-за вонючего едкого дыма внизу дышать было сложно. Круглая и очень толстая стальная дверь хранилища была разорвана, будто кто-то вскрыл её гигантским консервным ножом. Внутри пустые полки, под ногами лежали смятые купюры по десять рублей.

Но зачем взрыв, если они сорвали дверь хранилища и так? И здесь следов взрыва нет, они взорвали бомбу в другом месте.

— Вынесли всё! — крикнул за моей спиной Дмитрий. — Подчистую! Князь с меня голову снимет!

Входить внутрь я не стал, там было пусто. Но куда же делись бандиты? Их не было. Можно просканировать Ци, но я уже видел, как капитан этим занимался сам.

— Их нет! — сказал он через несколько секунд. — Но они не могли пройти мимо вас! Тут нет других ходов… если только…

— Если только они их не сделали, — шепнул я. — Тот взрыв мог пробить стену.

Точно.

Капитан провёл меня дальше через техническое помещение с водопроводными трубами и электрическими кабелями. В нём было темно, но я с помощью Ци видел всё, Дмитрий, похоже, тоже.

В самом конце коридор был завален обвалившимися камнями.

— Там туннели в канализацию, — Дмитрий показал, что оказывается, умеет шептать. — Они знали, что хранилище может быть связано с сетью канализации, но не могли знать, где именно. Поэтому взорвали уже изнутри, чтобы выбраться наружу, а чтобы мы не смогли пройти за ними.

Разбирать эту кучу — дело нескольких часов. Тут бандиты нас обошли. Но я не успел ничего придумать, как услышал громкий топот позади себя. Это бежал Кеша, адъютант полковника Дроздова. Парень прислонился к стене, выдохнул и начал отчёт.

— В городе произошло три ограбления банков в это самое время, — торопливо сказал он, сильно запыхаясь. — Везде грабители сбежали через канализацию. Но самое страшное, — Кеша вытер лицо. — В аэропорту, где стоянка для дирижаблей, заметили вооружённых людей. Пока они не нападали, но… кто-то увидел фантома или кого-то похожего на него.

— Туда, живо! — я побежал по коридору первым.

В разгромленном отделении банка уже повязали бандитов и оказывали помощь посетителям и сотрудникам. А агенты императорской секретной службы готовили машины на улице. Гвардия Гагарина тоже.

— ВСЕ В АЭРОДРОМ! — рявкнул Дмитрий и запрыгнул в ближайшую машину. Туда, куда сидели мы с Дроздовым, мы едва поместились втроём на заднем сидении. Капитан перевёл дыхание и крикнул водителю: — НАЧАЛЬНИК, ГОНИ!

У меня зазвенело в ухе. Мне пришлось держать меч покрепче, чтобы случайно никого не заколоть. Ножны я взять не успел.

— Гони! — крикнул с другой стороны Дроздов. — Улетят же! Придётся преследовать их на самолётах! А я боюсь летать!

— Я не боюсь, — похвастался Дмитрий. — Но не умею.

— Я умею управлять самолётом, — сказал сидящий на переднем сидении Кеша. — Но не люблю. В армии был помощником пилота.

Колонна синих машин из гвардии Гагарина и чёрно-белых императорской службы неслась к аэропорту. А я думал, пока мы ехали. Бандиты решили увезти украденное по воздуху. Но у них это тоже займёт время, ведь сначала им надо дойти до машин со сворованными деньгами. Мы можем их опередить.

Двигатели машин ревели. Водитель уверенно нёсся по шоссе, остальные ехали следом, не отставая. Очень быстро, аж захватывало дыхание. Все мои соседи впали в раж, требуя ехать ещё быстрее. Почему-то русские очень любят быструю езду. Я не любил.

Но мы не успели.

Дорогие чёрные и красные спортивные гоночные машины, будто похожие на сигары с колёсами, уже были там. Вот почему они так быстро доехали, эти гоночные болиды носятся очень быстро.

Из них выгружали сумки и ящики в одну большую общую кучу. Один ящик упал и разбился, из него посыпались на асфальт золотые слитки. Кто-то начал бросать их к остальным, не заботясь о сохранности. Слитки звякали, ударяясь друг об друга.

Наши машины резко и с диким визгом затормозили. Стрелки выскакивали и занимали позиции у дверей. Бандиты тоже готовились к бою.

А тут драться сложнее. На аэродроме, который обдувался всеми ветрами, негде спрятаться и подобраться к врагу ближе.

Бандиты пока не открывали огонь. Люди в чёрных пальто, вооружённые автоматами с дисковыми магазинами, направили оружие на нас. В основном в шляпах, в цилиндре был всего один человек.

Худой парень лет двадцати пяти, он держал в руке красную ленту с иероглифами. Рядом с ним пожилой мужчина в старой солдатской шинели. На груди висел одинокая медаль в виде креста.

Человек с красной лентой обвёл нас всех взглядом и особо задержался на мне.

— Значит, вы решили вмешаться в наши дела, барон, — сказал он. — Очень зря. В этот раз вы не уйдёте живым.

— БРОСИТЬ ОРУЖИЕ, УБЛЮДКИ! — взревел капитан Дмитрий.

Его люди уверенно целились в бандитов. Агенты полковника Дроздова тоже. Сам он сидел у машины и смотрел на адъютанта.

— Да будь ты человеком, дай хлебнуть.

Кеша помотал головой. Полковник вздохнул и взвёл курок пистолета.

— Помирать трезвым. Что может быть хуже?

Вот сейчас без кровопролития не обойтись. Мужчина в шинели вышел вперёд. У него из-за спины прямо из воздуха показался огромный призрачный зверь с панцирем и длинной шеей, на которой торчала маленькая голова с клыками.

— Черепаха! — капитан Дмитрий показал пальцем.

— Я же говорил, что это черепаха! — воскликнул Кеша.

— Я просто вижу туман, — признался полковник.

— Но там нет никого, — отозвался один из агентов, который кореец.

Я сжал меч. Если бою быть, значит, пусть так и будет. Однако это приблизит меня к разгадке этой тайны. Она опасна уже сейчас, и будет ещё опаснее в будущем, я не сомневался. Не знаю, откуда взялась эта сила, но она может изменить всё. Многое окажется под угрозой.

Первым делом нужно победить главаря. Этот человек с красной лентой многое знал. Однажды мы с ним схватились в бою, но он ушёл. В этот раз он уйти не должен.

— А это ещё что такое? — полковник посмотрел в небо и показал пальцем.

Я это тоже увидел. Сначала я думал, что это самолёт, но нет, это совсем не он. Самолёты так не летают.

Нас накрыло огромной тенью. Бандиты тоже это заметили. И некоторым это не понравилось. Кто-то начал пятиться, а один так и вовсе побежал.

— Он почуял деньги, — догадался полковник. — Они же лежат под открытым небом, и он их учуял. И теперь хочет забрать их себе!

— ЭТО НЕ ТВОИ ДЕНЬГИ! — закричал Дмитрий, грозя в небо кулаком. — Лети отсюда!

— Ты ворюга! — с негодованием заорал бандит в шинели, рядом с которым стояла призрачная черепаха. — Это мы их конфисковали, а ты… а ты огромный ворюга!

Огромный красный дракон сел так, аж земля содрогнулась. И приземлился он прямо рядом с кучей, где лежали сворованные деньги и золото. Дракон осмотрел нас, а потом положил голову на кучу с таким видом, будто всё это его.

После он, кажется решил, что мы хотим их у него отобрать. Змеиные глаза засверкали красным, а вокруг пасти воздух начал искажаться. Это от жара.

Обычно драконы не нападают на людей, и часто даже сотрудничают с ними. Многие влиятельные люди империи управляли драконом в бою. Но драконы всегда были слишком самовольными. Они не любили отдавать что-то взамен, они привыкли забирать, и быть их хозяином было очень сложно.

А ещё они очень любили деньги и драгоценности. И боялись, что у них это украдут.

Глава 11 — Кит

— Думаю, своих денег вы больше не увидите, — сказал я Дмитрию. — Дракон отдаст их только с боем.

— Что? Нет-нет! Я этого не позволю!

— Барон, — обратился Дроздов. — Мы здесь в любом случае не для возвращения похищенных денег. Нас интересует совсем другое.

— Да, полковник, я это прекрасно понимаю.

Дмитрий сделал глубокий недовольный вдох. Вся эта ситуация ему точно не нравилась.

Собственно, как и нашим врагам. Человек с красной повязкой не нервничал, в отличие от окружавших его бандитов. Казалось бы, всё складывается отвратительным образом, но Красная Повязка выглядит так, будто всё идёт по плану.

Он делает вид? Или он действительно что-то припрятал?

Ответ проследовал быстрее, чем я ожидал.

Красная Повязка выставил вперёд руку, сложив указательный и средний палец вместе. Этот жест применяется при концентрации Ци. Красная Повязка закрыл глаза и негромко произнес:

— Кит.

Я и все люди рядом со скоростью пушечного ядра взлетели с аэродрома вверх! Вокруг нас была оболочка синего фантома. Это огромный призрачный кит.

Причём все мы, человек двадцать, парили в воздухе без возможности двигаться. Нас будто держала невидимая сила.

Со всех сторон поднялись испуганные крики.

— Убивают!

— Это что ещё за хрень!

— Синее! Вокруг нас что-то синее!

— ТИХО ВСЕМ! — рявкнул Дмитрий. — Барон, вы можете вспороть брюхо киту?

— Я могу активировать силу меча и уничтожить фантом, но тогда мы упадем. Вы готовы к этому? У меня не так много энергии, чтобы помочь остальным не разбиться.

— Режьте кита, барон! Времени нет! Они же уйдут!

— Мы уже их упустили. Посмотрите вниз. Аэропорт очень далеко от нас. Нам сейчас надо думать о том, как приземлить всех.

— Барон, прав, — поддержал меня Дроздов. — Думаю, стоит использовать нити чудины и барьер. Сейчас займусь этим.

Полковник стал создавать Ци-нити, но уже в следующую секунду фантомный кит пропал, и мы все стали падать вниз.

Земля больше, чем в километре от нас. Воздух бил в лицо с такой силой, что нельзя продрать глаза.

Но я всё же стал действовать. Я цеплял нитями всех, кто был рядом. Караж проделал то же самое, что и я, но схватил нитями только одного. Всё же такой трюк провернуть было сложно. Полковник успел взять двоих, так как начал создавать Ци-нити раньше всех.

Остальные же восемнадцать человек были на мне. Когда все были схвачены нитями я создал сверху себя большой тонкий барьер, который служил заменой парашюту. Я прикрепил к барьеру себя через Ци-нити и остальных.

Удержать всех мне было тяжело. Я замедлял скорость падения, но мы всё равно стремительно падали вниз. И не удивительно. Я держал нитями восемнадцать мужиков. Из последних сил я расширил площадь барьера.

Это произошло очень вовремя. Мы уже были над деревьями и многие бы разбились, не замедли я скорость нашего падения.

Не сказать, что приземление было мягким, но серьезных травм никто не получил. Кто-то упал на ветки, кто-то на землю, кто-то в поляну крапивы.

Я же оказался на ветке дерева. Ступил на неё двумя ногами, ловко перескочив. Затем убрал барьер и Ци-нити. Это позволило вернуть себе часть энергии. Со лба капал пот. Было тяжело… Мой объем энергии не соответствует таким выкрутасам. При том я еще сражался в банке.

— Всем встать и на аэродром! — кричал Дмитрий Караж прямо в воздухе. Он ещё не приземлился.

Я показал рукой вверх на дирижабль.

— Они уже взлетели.

— Что?! — удивился Караж и потерял контроль над барьером. Он и человек повязанный нитью стали падать на дерево.

Я чуть поморщился. Падение было не самым лучшим. Дмитрий только ободрал руки, а вот солдат его гвардии грохнулся на спину.

Правда, сразу встал на ноги. То ли из-за прошлого приказа Дмитрия, то или из-за того, что защитил своё тело магией.

— Надо сбить дирижабль! — крикнул Караж. — Гвардия, стреляем по нему!

— Да куда там… — махнул рукой полковник Дроздов, подходя ближе. — Они поставили барьер. Не дураки всё-таки.

— Гвардия, оставить стрельбу! Бьем магией! Кто не может магией, стреляем!

Я спрыгнул с дерева. С такого расстояния попасть можно, но полковник прав — враг поставил барьер.

Тратить энергию на дальнюю атаку я не стал — неизвестно, что ещё ждёт меня сегодня. Сражение проиграно. Но не война.

— Гвардия, оставить! Отставить стрельбу! Бежим к аэропорту!

Все гвардейские побежали за Дмитрием. Люди полковника собрались рядом со своим командиром, ожидая приказа.

— Нам тоже надо к аэродрому, — сказал полковник, шлепнув себя по карману. Он, как всегда, хотел выпить. — Там остались наши люди. Но у них не было и шанса. Раз бандиты улетели, они либо разбиты, либо сбежали. Ох, ну и хреновый же выдался день… Ладно, ребята, бежим!

Когда мы вернулись к аэропорту, то обнаружили убитого дракона. На его шеи были характерные рваные раны от фантома черепахи. Кровь дракона дымилась, так как была очень горячей, а солдаты вокруг взахлеб рассказывали о коротком бое.

Всё награбленное бандиты забрали. Судя по тому что не было следов от огня, дракон совершенно ничего не смог сделать.

Эти твари сильные. Особенно дикие. И тем не менее бандиты с фантомами смогли убить дракона. Это говорит очень-очень о многом. Похоже, тот человек с черепахой находится на совершенно ином уровне владения этой силой.

— После произошедшего сегодня за фантомов возьмутся очень серьезно… — мрачно и задумчиво произнес Дроздов, осматривая рану дракона. Рядом стоял только я, так как остальное подразделение что-то выясняло с машинами преступников, а ещё часть была отправлена в больницу. — Барон, не было возможности сказать, но вы очень хорошо себя проявили. Признаюсь честно, я даже поражен вашими способностями. Вы были словно паук, приземляя наших людей! А ещё разобрались в одиночку с бандитами в банке.

— Надо их допросить, — ответил я. — Возможно они что-то знают о планах своего главаря.

— Да, это хорошая идея. Других зацепок у нас нет, так что займемся допросом пойманных бандитов. Похоже, барон, вы вернетесь сегодня домой поздно! Работы нам предстоит много! Канцлер после случившегося будет требовать как можно быстрее разобраться с синими призраками. Барон, вы конечно не знакомы с моей работой, однако сразу скажу, что тут иногда приходится не спать целыми сутками. Надеюсь, вы к этому готовы.

— Готов. Хотя скажу честно, мне хотелось бы иметь время на тренировки команды. Но сейчас важнее поймать Красную Повязку. Враг нас обставил. Он был даже готов к тому, что мы успеем приехать в аэропорт.

— Кстати! — воскликнул полковник и обернулся на гоночные машины. — Надо пойти узнать, что происходило с этими машинами. Анализировать информацию можно сколько угодно, но заглянув в прошлое можно узнать куда больше!

Со способностями Дроздова мы должны легко выйти на Красную Повязку. Тем более полковник — это не тот человек, который будет халтурить. Если он взялся за преступника, то становится будто гончим псом. Я видел это по энтузиазму мужчины.

Мы подошли к гоночным машинам, и полковник положил руку на капот. Не прошло и несколько секунд как полковник воскликнул:

— Не может быть!

Я ожидал, что полковник расскажет увиденное, но он ещё полминуты молчал, хмуря брови.

— Эти машины принадлежат князю Мещеряковы. Их похищение было постановочным. Я прямо сейчас слышу разговор Мещерякова с Красной повязкой! Они… Они гонят деньгу в Москву!

Глава 12 — Добро пожаловать в Москву

Князь Мещеряков. Я на мгновение задумался, вспоминая кто это. Это тот высокий мужчина с седыми волосами и большим носом. Я увидел его впервые на дне рождения Анны Гагариной. У него я купил фабрику при посредничестве графа Волконского. Потом вмести с ними ездил в особняк доктора Антонова.

Хм. И как он связан с бандитами? Помню, как он жаловался, что они не дают ему спокойно работать в городе. Он с ними в доле? Или что-то случилось, из-за чего он вынужден им помогать? Нужно это узнать.

— Мещеряков, Мещеряков, Мещеряков, — бормотал полковник Дроздов, ходя кругами вокруг меня. — Бизнес на юге Невского. Особняк в Москве. Большой друг вдовы Извольской. Безупречный послужной список. Проблемы с бандами.

Он остановился и взялся за виски.

— Я не могу больше, — полковник вытянул руку. — Давай уже сюда!

— Нет! — адъютант Кеша скрестил руки на груди.

— Давай сюда! Код Тридцать Один!

Адъютант нахмурился и достал плоскую металлическую фляжку, выкрашенную в чёрный. На боку нарисован золотой краской герб с птицей. Вроде это дрозд.

— Один глоток, — предупредил Кеша. — Только один.

— Одного мало! — возмутился полковник. — Мне надо на что-то переключиться, пока я не свихнулся от этих голосов!

Кеша подал фляжку и сразу отобрал, когда полковник начал всасывать содержимое.

— Всё, на сегодня хватит.

Мешки под глазами полковника покраснели, но он пришёл в себя и говорил уже более бодрым голосом.

— Барон Шишков, нам нужно лететь в Москву! — сказал он. — Там мне пригодится ваша помощь!

— Насчёт Москвы договорённости не было, — возразил я. — Кроме того, мне нужно увидеть игру нового этапа, я ещё не знаю, какие там будут правила. Четвертьфинал начнётся уже совсем скоро.

— Увидите! — начал уговаривать меня полковник. — Мы ненадолго, только узнаем, как с этим связан Мещеряков. Лёгкое дело, слетали туда, и сразу обратно. Зашли и вышли.

— А как же допросы захваченных бандитов? — спросил я.

— Ну вы же не должны заниматься чёрной работой тайной службы. Вы слишком ценный консультант для этого. Мои люди их допросят, и когда прилетим в Москву, мы уже всё будем знать. А то если я останусь, мне не придётся писать долгое объяснение, как тот бандит смог убить целого дракона! И тогда упустим всех.

— Я не полечу, — вдруг начал спорить Кеша, держа фляжку полковника в руках. — Не люблю летать. Хоть и умею.

— А я боюсь летать! — воскликнул полковник. — И после сегодняшнего боюсь ещё больше! Но иначе мы не поймём, как всё связано! Если всю эту операцию планировал кто-то из знати, будет скандал. Нам нужно его предотвратить. Империя в опасности, Иннокентий Александрович! — голос стал пафосным. — Неужели вы бросите её в столь трудный час?

Грубые уловки сработали. Кеша вздохнул и достал из-за пазухи белый шёлковый шарф.

— Нужен заправленный самолёт, — он повязал шарф на шею.

— Я полечу с вами, — вставил подошедший к нам капитан Дмитрий Караж, почёсывая глаз под повязкой. — Князь Гагарин мне голову оторвёт, если я упущу его деньги.

— Думаю, его стоит взять, — сказал я после недолгого раздумия. — Капитан Дмитрий один из тех, кто видит фантомов. Мы же можем привлечь его к операции?

— Можем, — Дроздов кивнул. — Можем брать любого, кого сочтёте полезным.

Если что, то капитан сможет отвлечь врага своим неестественно громким рёвом. Дмитрий после моих слов обрадовался, как ребёнок, будто очень хотел полететь, и только после этого отпустил свой отряд.

Отряд полковника тем временем грузился по машинам. Кто-то фотографировал мёртвого дракона. Огромное существо лежало на земле и смотрело в небо застывшим глазом. В нём отражалась яркая вспышка фотоаппарата.

Этот дракон точно не думал, что найдёт столь бесславный конец. Но раз фантомы могут убить дракона, никто больше не будет их недооценивать.

И многие будут ждать следующего полнолуния с ужасом.

Полковник Дроздов вытер рот рукавом и внимательно посмотрел на фляжку в руках адъютанта.

— Мне бы ещё глоток.

— Никакого спиртного в воздухе, — заявил Кеша. — И где самолёт?

— А я пока позвоню, — сказал я.

Я и сам понимал, что раз мы взяли таинственного врага за хвост, не надо тянуть это дело. С учёбой можно не волноваться, но меня больше заботили тренировки команды. Чтобы победить, мне нужно их готовить.

Да, сейчас, пока не объявили новый вид соревнования, мы не знали, что нас ждёт на следующей игре. Но общие тренировки с Кунг-Фу и Ци никто не отменял. Я направился в одноэтажное здание рядом со взлётной полосой, где сидело перепуганное боем руководство аэропорта, и где стоял телефон. Бледный начальник разрешил мне позвонить.

Сначала обзвонил дома Волконских и Орловых, чтобы напомнить Лизе и Кате о том, что надо проводить тренировки. Потом подумал, и набрал общежитие. Кто из парней самый ответственный? Наверное, Паша, пусть он и собирает всех для тренировок, чтобы повторяли уже изученное. У них для этого есть всё.

Следующий по важности звонок был на фабрику, потом домой. Попросил Машеньку, чтобы записывала все звонки. Мне уже поступали приглашения на обед, на охоту, на балы — многие мечтали познакомиться со мной после совместного ужина с императором Михаилом.

— Господин Руслан, — сказала Машенька немного встревоженным голосом. — Вам сегодня пришло письмо от князя Мещерякова. Насчёт обеда, куда он вас приглашал. Там извинения, что придётся перенести, так как князь срочно отбыл в Москву утром.

Как и ожидалось. Мы тогда, ещё когда нас пригласили на день рождения Анны Гагариной, договорились с ним на совместный обед и обсудить артефакты. Но князь несколько раз переносил из-за навалившихся на него дел.

И уже после звонков я вернулся к самолёту. Это небольшой четырёхместный самолёт с двумя винтами на крыльях. Дроздов арендовал его у владельца. Им был незнакомый мне виконт.

А на таких я никогда не летал. Я вообще летал только на дирижаблях. Здесь не так комфортно, зато быстрее. Кеша, который надел на голову круглые очки на ремне и шлем, уверенно сидел на месте пилота. Дроздов уселся на заднее сидение и крепко пристегнулся на все ремни. А Дмитрий, который не так давно говорил, что любит летать, уселся впереди и, как ребёнок, показывал пальцем на все кнопки.

— А это для чего? — он полез к какому-то рычагу.

Кеша шлёпнул его по руке.

— Это экстренное катапультирование, — с негодованием сказал он. — Или ничего не нажимайте, капитан, или полетите в багажном отсеке!

— Понял, — Дмитрий убрал руку, но молчал недолго. — А это для чего?

Я сел на кожаное сидение рядом с полковником и закрыл дверь. Кеша вырулил на взлётно-посадочную полосу.

— Может ещё догоним ублюдков? — спросил Дмитрий.

— Не факт, — Кеша что-то переключил и взялся за штурвал. — Если маги, они могут усилить его скорость. Но попытаться можно.

* * *

К сожалению, догнать дирижабль не вышло. Он вообще будто исчез неизвестно куда. В аэропорту, на стоянке для дирижаблей, его не было. Они прилетели в другое место? Или поменяли транспорт где-то по пути?

Сказать сложно. Полковник тоже был в замешательстве. Поэтому я предложил заниматься князем Мещеряковым. Прямых доказательств его участия в этом ограблении не было. Только способность полковника подсказала нам об этом.

Посадив самолёт в аэропорту, мы поехали в город на машине жандармов, которую реквизировал полковник именем императора. За рулём был Кеша, я же сел на переднее сидение, чтобы рассмотреть город получше.

— Добро пожаловать в Москву, — сказал Кеша, когда мы въезжали в город.

Но толком смотреть у меня не получалось, слишком много мыслей лезло в голову. Казалось бы, как простые грабители могут быть связаны с князем? Он в доле? Мещеряков явно не беден, чтобы грабить банки.

И ещё одна мысль не давала мне покоя.

Опасные бандиты с необычными способностями то и дело проводили дерзкие ограбления. Использовать такую силу для простых грабежей? Не перебор ли? Со взломом хранилища могли бы справиться и обычные бандиты с оружием. Да, они не смогли бы уйти от нашего отряда, и тем более не смогли бы справиться с драконом, но…

Мимо мелькали здания, но я никак не мог сосредоточиться. Кеша, узнав, что я впервые в городе, обрадовался, и даже начал показывать мне достопримечательности. Правда, я никак не мог его слушать.

Что-то не так с этими ограблениями. Бандит с фантомной коброй пытался похитить танк у князя Гагарина. Бандит с пауком хотел ограбить хранилище аукционного дома. Бандит с черепахой ограбил банк.

Только из-за денег?

Или дело в чём-то другом?

Минуточку!

Я не удержался и поднял палец вверх. В те дни, когда я выглядел старым китайским мастером и делал вот так, мои ученики радовались. Думали, что на меня снизошло озарение, и я всегда говорил какую-нибудь мудрость в такие моменты.

Сейчас, с учётом того, что я выгляжу от силы на двадцать, это не смотрелось так впечатляюще.

Но мысль была хороша!

В хранилище аукционного дома был великий меч Зеуда Ханьяо, способный уничтожать фантомов.

Тогда что было в порту?

Это же груз князя Гагарина! Я помешал бандитам его украсть, а сам груз поместили в банк, который принадлежал князю! И уже оттуда его похитили!

— А вот там справа… — Кеша начал что-то показывать.

— Прошу прощения, — я повернулся к капитану Дмитрию. — Есть важный разговор. Что вы должны были встретить в порту кроме танков?

— Танков? — удивился полковник.

— Кроме танков? — Дмитрий почесал затылок. — Ну, снаряды, ремонтные комплекты, полевую артиллерию, патроны. А к чему вы спрашиваете, барон? Это, вообще, внутренние дела дома Гагариных.

— Было что-то ещё, что привезли на том корабле, — уверенно сказал я. — Оно и было целью, а танки пытались похитить для отвлечения внимания. Когда Волжанин не смог это украсть, новых людей отправили в банк. И та вещь была в хранилище, я уверен. Что там было, капитан?

Он долго смотрел на меня единственным глазом.

— Я давал клятву, что этого не скажу, — тихо произнёс он. — Прошу меня понять.

— Вы же из-за этого поехали с нами? Не из-за украденных денег?

Дмитрий кивнул.

— Тогда нам нужно знать, что похищено.

— Я не могу сказать. Но обещаю, что как только это окажется в наших руках или я это увижу, я дам вам об этом знать.

Капитан сильно смутился, но я не стал дальше проверять его клятвы. Выясню и сам, когда найду Красную Повязку и остальных бандитов. Пока единственный путь — князь Мещеряков, который с этим связан.

Мы остановились на улице, в конце которой была видна красная стена Кремля. Неподалёку было отделение тайной императорской службы в четырёхэтажном здании бежево-розового цвета. Туда пошёл полковник, чтобы позвонить в Невский и узнать последние новости.

Дмитрий тоже пошёл было разыскивать телефон, но полковник запретил ему рассказывать детали нанимателю, так как дело секретное. Капитан, скрипя зубами, согласился и уселся на скамейке, глядя на дорогу.

Я остался один, продолжая раздумывать. Надо бы поскорее отправиться к князю Мещерякову и выведать у него всё.

День клонился к вечеру, уже быстро темнело, зажигали фонари. На улицах мчался сплошной поток автомобилей. Среди них попадались кареты. Больше забава для туристов. Остальные водители злобно бибикали и ругались на извозчика, высовываясь в окно.

В одной из карет ехал один мой знакомый. Вернее, их было двое, но второго я не знал по имени. Мастер Ши сидел на заднем диванчике и осматривал достопримечательности, а офицер клана Чао с жаром с ним говорил. Они ехали у обочины, и я прекрасно их слышал.

— Мастер Ши! Когда уже вы вернётесь в Невский?

— Завтра, — устало сказал мастер.

— Вы это говорили вчера! И позавчера! Вам нужно немедленно вернуться в Невский и покончить с бароном Шишковым!

— Я же говорю, что займусь этим завтра! А сегодня у меня осмотр Москвы.

Я не сразу разглядел, что в карете и есть и третий человек, но лицо его не видно. Кучер стегнул лошадей, и карета медленно поехала среди множества машин.

— Барон! — закричали позади меня.

На четвёртом этаже открылось окно, оттуда высунулся полковник Дроздов, размахивая руками.

— Есть новости! — вопил он. — Будьте добры подняться ко мне!

Я позвал за собой Дмитрия Каража. Внутрь нас пустили без проблем, а лифтёр поднял нас на самый верхний этаж.

Мы вошли в небольшой кабинет с побеленными стенами, заставленный старой мебелью и толстыми связками бумаги.

На ореховом шкафу стояла целая батарея бюстов императоров России, над ними висел портрет императора Михаила. На другой стене висела старая карта империя, и плакат с барышней в чулках, которая держала зонтик.

Полковник сидел в углу за небольшим столиком, на котором стояла печатная машинка, статуя дракона из дерева и полная окурков пепельница. Напротив него сидел адъютант, но не на стуле, а на пачке толстых картонных папок с делами. Эти пачки валялись везде. У стены рядом с дверью так вообще их были целые башни.

Сильно пахло пылью. И здесь очень тесно, вчетвером мы помещались здесь с трудом.

— Мой кабинет, — похвастался Дроздов. — Пока не вызвали в Невский и не сделали начальником отдела, я работал здесь.

— А ещё у него тут заначки повсюду, — пожаловался Кеша.

Перед ним стояли три бутылки водки, которые он охранял, как цербер. Полковник смотрел на них тоскливым взглядом.

— В общем, что я выяснил, — Дроздов постучал ручкой по чёрному с золотым диском телефону. — Князь прибыл в Москву сразу, как получил приглашение от княгини Извольской.

— Вдова Великого Князя Извольского? — спросил я. — Слышал о ней.

— Да. И ещё она формальная правительница Великого Дома Извольских, одного из самых крупных в империи. Раз в год она устраивает Осенний Бал. Попасть туда очень сложно, а получить приглашение… ну, конечно, не так сложно, как поужинать с императором, но тоже непросто. И вот, наш князь Мещеряков получил такое приглашение.

— И когда начнётся бал? — спросил я.

— Через час, — ответил Дроздов. — Я звонил князю домой, представился страховым агентом императорского банка. Слуга сказал, что князь уже отправился на бал. Придётся ждать до утра, когда всё закончится и князь вернётся. Но мы будем его караулить у особняка княгини.

— Не выход, до утра много чего может поменяться, — я стряхнул с рукава пиджака пыль и чуть ли не чихнул. — А вы можете достать нам приглашения?

— Вот с этим у нас будут трудности, — полковник посмотрел на меня. — Туда приглашают только людей в звании виконта не меньше. А я барон. Вы тоже барон. Кеша вообще не дворянин. А вы? — он глянул на капитана Дмитрия.

— Отец дворянин, граф, но я младший сын и не наследую титул, — ответил капитан.

— И вот я думаю, что бы с этим поделать? Мы можем заявиться официально, с ордером, я могу выписать его сам. Но тогда все будут в курсе того, что мы делаем. И могут узнать, что мы подозреваем князя.

— Я хочу позвонить княгине, — сказал я. — И попросить её пригласить меня на её бал.

— Вы уверены? — полковник удивился.

— Вполне. Конечно, это не Невский, но она наверняка обо мне слышала. Хотя бы то, что меня приглашали на ужин с императором. Ей наверняка будет это интересно.

— Имеет смысл, — Дроздов почесал затылок и пододвинул ко мне телефон, а сам начал копаться в записной книжке. — У меня даже есть номер. Звоните.

Я взял гладкую трубку, а полковник сам набрал номер. Диск жужжал при каждом повороте.

— Дом княгини Извольской, — ответил чей-то немного гнусавый голос. — Что вам угодно, сударь?

— Добрый вечер, уважаемый. Меня зовут барон Руслан Шишков. Я сегодня в Москве и очень хотел бы посетить Осенний Бал княгини Извольской.

Голос на другой стороне линии ехидно засмеялся.

— Вы издеваетесь? Это какой-то розыгрыш? Вы думаете, что можете позвонить и…

Голос замолчал, но гудков не было слышно. Я терпеливо ждал, а все остальные смотрели на меня.

В трубке раздалось шуршание, будто кто-то на другом конце передал трубку другому человеку.

А потом оттуда донёсся очень приятный голос взрослой женщины.

— Так это вы барон Руслан Шишков?

— Да, сударыня.

— Это княгиня Мария Извольская. Буду рада принять вас на своём Осеннем Балу, барон. Приходите.

В трубке раздались гудки. Я оглядел свой костюм. Для бала подходит не очень.

— Думаю, полковник, императорская служба должна купить мне новый костюм. И чтобы он подходил для бала.

Глава 13 — Маэстро

— А-А-А-А-А-А-А-А-НАТОЛИЙ! — громко и протяжно прокричала княгиня Извольская.

— Да, госпожа! — к княгине моментально подбежал слуга лет под сорок.

— Это что такое? Почему здесь собака!

Рядом с нами действительно была беленькая собачка какой-то декоративной породы. Я в этом не разбирался. Собачка смотрела на нас сначала весело, но потом погрустнела. Её хвост опустился. Видна собака поняла, что на территории Извольской ей совсем не рады.

— Извините, барон, — княгиня развернулась ко мне и покачала головой. — Я терпеть не могу собак. Скажите, а вы как относитесь к этим лающим тварям?

— К лающим тварям отношусь плохо, а к собакам хорошо.

Княгиня засмеялась.

— Очень остроумный ответ. Я всё больше и больше понимаю почему вы стали восходящей звездой столицы. Кстати, я слышала вы делаете хорошие артефакты. Может быть, вы сделаете что-нибудь для моей гвардии? На ваш вкус. Я в этом совершенно ничего не смыслю.

— К сожалению, сейчас у меня нет времени заниматься созданием артефактов. Турнир, фабрика, а теперь и государственная служба отнимает слишком много сил.

— Понимаю-понимаю… Я уже слышала, что ваши артефакты очень сложно получить… Барон, а почему вы не идёте танцевать? Вся молодежь уже внутри поместья. В том числе, там и моя дочь.

Какой прямой намёк… Кажется, я понравился княгине Извольской. Она не только пригласила меня, но и уделила определенное внимание.

— Бал это хорошая вещь, но я бы хотел поговорить с князем Мещеряковым. Насколько знаю, он должен быть здесь.

— Ах, вы всё о делах барон, — княгиня сделал плавное движение рукой в сторону. — На моем Осеннем Балу надо отдыхать и развлекаться. Посмотрите, как чуден мой сад. Он олицетворение осени.

Сад и правда был чудесен. Вокруг дорожек были выстланы ковры желтой красивой листвы. Из деревьев тут только ели, и листву явно откуда-то привезли. А ещё покрасили. Мне даже интересно, что могло дать такой цвет без какого-либо характерного запаха.

Но если не вдумываться в устройство сада, то он совершенно сказочный. Действительно олицетворение осени.

— Ваш сад прекрасен. И сам бал, я уверен тоже. Но прежде чем, я приму в нем участие, мне надо переговорить с князем Мещеряковым.

— Хорошо, барон, хорошо. Но обязательно приходите танцевать. Иначе я обижусь. А ещё, барон, пожалуйста проводите меня к поместью.

Я дошёл вместе с княжной до здания, по пути выслушав о любви княжны к французским духам и нелюбви к собакам. В саду Извольской было много самых разных аристократов, и моя прогулка с княжной привлекла внимание. Я даже слышал перешёптывания на этот счёт. Людям хотелось узнать кто я такой, раз иду с княжной.

— Барон, в вашей компании так хорошо, — сказала Извольская и сделала слуге у входа жест рукой. Её преподнесли маску. — А это вам. С наступлением вечера все на моем балу надевают маски. А вечер близко.

— Спасибо, — ответил я, принимая маску.

— Жду вас уже на балу. Разговоры это хорошо, но там интереснее, — княжна улыбнулась и удалилась.

Маску я пока одевать не стал. Вечер ещё не наступил.

Князь Мещеряков не попадался мне на глаза по пути к поместью, но он должен быть здесь. Вряд ли его привлекли танцы. Скорее ему интересны деловые разговоры, а значит он в саду.

Я прошёл совсем немного и вдруг встретил двух хорошо знакомых мне девушек. На перекрестке дорог шла Анна Гагарина в компании с Еленой Стригиной. Сегодня кудрявая блондинка была ещё более кудрявой чем обычно. Почему-то она напомнила мне ту белую собаку в саду, хотя сравнение очень неподходящее. Стригина выглядела как никогда хорошо. Собственно, как и Анна. Красивые мордашки аристократок были дополнены не менее красивыми платьями.

— Приветствую вас, барон, — сдержанно поздоровалась Анна и сделала реверанс. Елена Стригина поприветствовала меня тем же почти синхронно с Гагариной. — Удивлена увидеть вас здесь. На бал к княжне Извольской попасть очень сложно. Сюда едут со всей России.

— Добрый вечер, княжна. То есть, вы хотите сказать, что моё присутствие на таком балу очень странно для вас?

— Нет… — всегда уверенная в себе Анна смутилась от моего вопроса. — Вы неправильно меня поняли. Просто я сильно удивлена увидеть вас в Москве. Я слышала, что вас привлекли к государственной службе, и вдруг встречаю вас здесь.

— Я тут по делу, а не из желания потанцевать.

— Неужели вас сюда занесло из-за государственной службы?

— Не могу давать никаких комментариев.

— Ого, даже так. На государственной службе вы только один день, а уже стали таким важным, — в голосе Анна была небольшая ирония, сопряжённая с легкой обидой. Но всё это быстро пропало и сменилось улыбкой. — Барон, может быть мы с вами потанцуем?

Обычно на балах кавалеры приглашают дам, но эти правила уже стали не такими строгими.

— Возможно позже, — ответил я. — Сейчас у меня есть одно важное дело.

— Но совсем скоро всё начнется. Я хочу танцевать с вами весь вечер. Мы даже можем заключить…

— Никаких пари, — прервал я Ану. — И вообще вы мне проиграли прошлое наше пари. Моя команда победила вашу.

— Да, к сожалению, мы вам отступили. Я хотела спросить, какую помощь я могу оказать вашей команде, но после турнира ещё не успела с вами переговорить. И пользуясь случаем сразу торжественно заявляю — к тому инциденту с судьей, ни я, ни моя семья не причастны.

— Это некрасивая ситуация внесла интригу в наше противостояние, — произнес я и вдруг увидел коричневую собачку возле фонтана. Княжна была бы недовольна, увидев её. Откуда вообще здесь эти собаки? — Княжна, я ни в чём вас не виню.

— Очень рада, что это так. А скажите, барон, ваша работа на государство как-то связано с ограблением банков в Невском? Я узнала о происшествие уже здесь, в Москве, и очень удивилась наглости бандитов.

— Да эти бандиты действительно очень наглые. И их поиска действительно отчасти связана с моей работой. Больше ничего вам сказать не могу.

— То, что вы сказали, немного усмирило моё любопытство. Надеюсь, барон, у вас всё получится.

Анна подошла ко мне ближе и тихонько произнесла на ухо.

— Сегодня ночью я ночую в гостинице «Красные Сосны». Номер пятнадцать. Приходите, если будет возможность, — Анна отошла от меня и стала говорить в полный голос. — Леночка, пойдем в поместье. Будем ловить тебе кавалера. А я же буду ждать барона, — Анна сделал реверанс и подхватила подругу за локоть.

Я ещё некоторое время чувствовал цветочные духи Анны, после того как она ушла. Предложение девушки было заманчивым, но не уверен, что смогу на него ответить.

У фонтана появилась ещё одна коричневая собака. Это уже похоже на диверсию. Может, кто-то решил испортить княжне настроение, запустив сюда собак?

Я направился к фонтану и по пути наблюдал картину, как две собачки пьют из фонтана, а после их ловит слуга Анатолий. Мужчина передо мной почему-то извинился. Наверно, подумал, что я тоже не люблю собак.

Вдалеке, у каменной статуи сокола, в одиночестве стоял понурый князь Мещеряков. Мне повезло, что он один, и с ним можно поговорить с глазу на глаз. Правда, только я направился к князю как из-за елок выпрыгнула фантомная собака. В её зубах была записка и прямо передо мной зверь исчез, уронив к моим ногам послание.

Интересно… Сначала были обычные собаки, а теперь фантомные. Я поднял и развернул записку:

Я наблюдаю за вами барон Шишков. Зря вы не отступили, когда я предлагал. Теперь вас ждёт уничтожение.

Маэстро Гио

Мой враг наконец представился. Это проявление уважения, хоть он и послал мне угрозу.

Или Маэстро Гио это не Красная Повязка? Позже это обязательно выясниться, но я практически уверен, что человек отправивший эту записку и есть Красная Повязка. Как я и думал, у него имеется какой-то способ за мной следить.

Это очень мощный инструмент, который позволяет быть всегда на шаг впереди. И похоже Красная Повязка уже понимает, что я знаю о его козыре.

Но эти собаки… Фантомная принадлежит кому-то из банды Маэстро, однако что насчёт остальных зверей? Неужели враг задумал напасть на поместье Извольской? Или к чему всё это?

Я быстрым шагом направился к князю Мещерякову. Он повернул на меня голову, а потом вновь стал с грустью смотреть на статую, будто не заметив.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Вы выглядите неважно. Что-то случилось?

— Здравствуйте, барон, — вяло ответил князь повернувшись на меня. — Я сегодня не в настроении. Пожалуйста, найдите какого-нибудь другого собеседника.

— Мне нужны именно вы, Ваша Сиятельство. Я работаю на тайную службу империи и мне надо выяснить, кто стоит за нападением на банки в Невском. У бандитов были гоночные машины и один человек, которому я доверяю, сказал, что вы владеете этими машинами. Можете рассказать, как ваше имущество оказалось в руках бандитов?

Я не стал в чем-либо обвинять князя. Дроздову я доверял, но он не видел всей картины. Да и для обвинений нужны доказательства.

— Бандиты украли у меня машины. Вот и всё, — князь был несколько раздражен. Он вновь стал смотреть на статую сокола, будто меня тут и не было.

— А вы что-нибудь знаете об этих бандитах? Нам важна любая информация.

— Я ничего не знаю. Барон, право, дайте мне побыть одному.

Князь вел себя странно. Этот человек точно не тот, кто будет проводить в одиночестве на подобных вечерах. У него будто что-то сильно идёт не так.

— У меня последний вопрос, Ваша Сиятельство. Знаете ли вы что-то о человеке с Красной Повязкой. Возможно, он также известен под именем Маэстро Гио.

Князь вздрогнул, когда я заговорил о Красной Повязкой. Конечно же он знает о чём я говорю.

— Нет, мне ничего неизвестно. Уходите, барон. Сколько раз ещё я должен это повторять?

Я сделал шаг вперед.

— Ваша Сиятельство, если вам угрожают бандиты или твориться что-то другое, скажите. Я с этим разберусь.

— Разберетесь?! — зло спросил князь и стал снимать перчатку.

Вены на руке князя были синими. Будто обморожение, но это точно не это. Данная болезнь точно как-то связана с синими призраками.

— Барон, скажите, как вы поможете мне с этим?!

Глава 14 — Кот, волк и большая черепаха

Князь Мещеряков был не просто сбит с толку. Он был напуган до ужаса.

— Я смогу ответить на ваш вопрос, только если буду знать детали, — сказал я и огляделся. — Расскажите мне об этом, князь.

— Если я вам расскажу, — он замолчал на несколько секунд и продолжил. — То я скоро умру.

— Расскажите мне, — твёрдо повторил я. — Если буду знать больше, смогу решить, как вам помочь.

Вены ярко-синего цвета были не на всю руку, только до локтя. Если что, я отрежу ему конечность, но пока этот вариант придержу при себе и не буду говорить вслух. У меня в этом деле большой опыт, так что я сделаю всё по высшему классу.

— Дамы и господа! — в зале раздался громкий голос. — Бал начинается! Прошу надеть маски!

Князь Мещеряков расправил рукава и с трудом надел свою маску в виде совы. Кисти рук при этом мелко дрожали. Я снял шёлковую тряпицу со своей маски. Лёгкая, из тонкой керамики, в виде морды рыжего кота. Её я надел на себя. Немного ограничивала видимость, но однажды я сражался вообще с завязанными глазами против войск генерала Саньгуя.

— Князь, я жду ответа, — напомнил я.

— Они сказали, что если я не помогу им, — голос Мещерякова дрогнул. — В ближайшее полнолуние я умру. Только у них есть лекарство от этого.

— И с чем вы должны были помочь? Расскажите мне, а я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы выяснить, что это за болезнь и как её вылечить.

— Много с чем им помогал. Я использовал свои грузовые дирижабли для перевозки того, чего они говорили…

Оркестр, тоже в масках, заиграл музыку. Собравшиеся здесь разбились на пары и начали танцевать. Стало слишком шумно.

— А ещё, — князь уже шептал. — Помочь им перевести украденный из банка Гагарина секретный груз в стальном сейфе в Москву. И ещё помочь напасть на поместье княгини Извольской. На это самое поместье.

— Когда? — спросил я.

— Сегодня ночью, после бала.

— И для чего?

— Я не знаю, — в голосе уже слышало отчаяние. — Я единственный, кто из них мог войти. И под видом моих слуг я ввёл сюда этих людей.

Это меняло дело. Совсем меняло. Музыка стала ещё громче.

— Что они должны сделать?

— Не знаю. Но думаю, нападение просто для того, чтобы отвлечь внимание. И что-то сделать тем временем. Может быть, что-то украсть.

Как говорил один мой старый знакомый, иногда нужно поднять шум на востоке, чтобы напасть на западе. Бандиты точно руководствовались этим принципом.

— С кем вы говорили? — я смотрел в прорезь для глаз на маске князя. — Человек с красной повязкой?

Мещеряков испуганно кивнул.

— Мне нужно поговорить с княгиней, — сказал я. — Но сначала выведу вас отсюда. Мне нужно сделать звонок. Идёмте.

Я повёл его за собой и обратился к первому же слуге. Рослый парень стоял в маске обезьяны, навалившись на стену, и наблюдал за гостями.

— Мне нужен телефон, — обратился к нему я.

— Конечно, господин, — слуга кивнул, придерживая маску. — За мной.

Он отвёл меня к ближайшей двери, в кабинет, где на столике стоял красный телефон. Я вошёл внутрь, попросив князя зайти следом.

— Мне нужно сделать один звонок, — намекнул я, чтобы слуга уже вышел.

Слуга ногой захлопнул дверь и ринулся на меня, вскинув кулаки. Князь испуганно отшатнулся назад.

Я отбил оба удара предплечьями и зарядил в ответ два в грудь и один в лицо. Маска раскололась, слуга отступил на шаг. Я ударил ещё раз, и слуга врезался в стену, теряя сознание. Сверху на него упали часы, прямо на голову.

Люди Красной Повязки проникли в поместье. Нужно предупредить княгиню. И вытащить отсюда князя, пока его не похитили или не убили, раз уж я обещал ему помощь. Но один я не собирался заниматься этим. Я взял трубку и набрал номер, который мне продиктовали совсем недавно.

Дроздов, его адъютант Кеша и капитан Дмитрий Караж ждали моего сигнала в ближайшем кафе. Вместе с ними вооружённый отряд из местного отделения тайной императорской службы. А главное — с ними меч.

Уже явно не до маскировки, раз Маэстро и его шайка знают, где я нахожусь. Теперь главное не допустить жертв и чтобы преступники не добились желаемого.

По правде, полковник Дроздов предлагал вместо кафе посидеть в ближайшем баре, но адъютант выступил резко против. В кафе был телефон, номер которого я взял для связи.

— Сударя Дроздова, будьте добры, — попросил я.

Через несколько секунд донёсся грустный усталый голос.

— Я слушаю.

— Код семнадцать, красный, — сказал я, как условились.

Это значит, им нужно немедленно прибыть в поместье для подмоги. Но пока они приедут, пройдёт время. Нужно вывести князя в безопасное место. И княгиню тоже. И не допустить паники. Надеюсь, бандиты не захотят устраивать резню среди толпы.

Отдам полковнику князя, и сам побегу искать княгиню. Интересно, а какая у неё маска?

Но едва я обернулся, как задал сам себе другой вопрос — где князь Мещеряков? Только что был здесь, но исчез, будто испарился.

Я выскочил в коридор, и на меня сразу бросился человек в костюме повара и тоже маской обезьяны. В руках у него был поварской нож, здоровенный, как меч. Я ушёл от удара вполоборота и слегка хлопнул бандита по ушам обеими руками. Он завалился на четвереньки. Я на него вскочил, чтобы разглядеть, где находится князь Мещеряков.

Вижу! Он идёт ко входу в сад. А там уже совсем стемнело.

Я пошёл за ним, но идти мне пришлось через толпу танцующих.

— Барон? Какая у вас прелестная маска! — Анна Гагарина в маске чёрной лисицы преградила мне дорогу. — Как насчёт танца? Я долго его жду.

— А как насчёт пари? — сходу нашёлся я. — Сегодня вечером я устрою нечто такое, что будут обсуждать минимум неделю.

— Ого? — девушка удивилась. — Я принимаю! А какие условия?

— Если проиграю, буду танцевать с вами, пока вам не надоест.

— А если выиграете?

— Приду к вам в номер, как вы приглашали. Но сейчас мне нужно всё выполнить.

Довольная Анна уступила мне дорогу. Я шагнул вперёд, но остановился.

— А вы не видели княгиню?

— Нет, — Анна помотала головой. — Держу пари, она в саду. У фонтана. Там такой туман поднялся.

— Понял, спасибо.

Я протиснулся дальше. Музыка стала ещё громче, а танцы более весёлыми. Чтобы не вызывать подозрение гостей, мне пришлось сделать пару движений, будто я танцую.

В самой середины толпы слуга в маске обезьяны рванул на меня. Под подносом с бокалами, который он держал в руке, я увидел ствол маленького пистолета. От выстрела я могу спастись, но может зацепить постороннего.

Я схватил бокал и плеснул ему в лицо, а потом коротким ударом врезал в живот. Маскирующийся бандит охнул и согнулся, а я отобрал у него маленький браунинг и убрал в карман.

Теперь дальше, я уже почти у дверей в сад. Слуги в масках медведей при виде меня не шелохнулись. Это не слуги, это охрана княгини. Вид у этих мужчин серьёзный. И раз они не стали сразу на меня нападать, думаю, это настоящие охранники.

— Уведите княгиню, — шепнул я. — Она в опасности.

— Откуда такие данные? — спросил один из медведей.

— На меня напал убийца, — я всучил ему в руки браунинг. — Было у него.

Медведи переглянулись и разбежались в разные стороны. Пусть работают и они, а меня ждала встреча в глубине сада.

Едва я вышел в темноту, которую с трудом освещали фонари, как туман вокруг меня начал клубиться сильнее. Но я успел разглядеть человека в маске совы у фонтана. Рядом с ним стоял другой, но туман его скрыл.

Это не обычный туман, это от одного из моих старых знакомых. Где-то в саду человек с трубкой. Я уже чувствовал запах табака, трав и сушёных листьев лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё это нагрето энергией Ци, вырванной из окружающего мира.

Как в те прошлые разы, когда меня окружал туман.

Я прошёл вперёд, в самую гущу.

Рядом с фонтаном, где сидела белая собачка, стояли два человека: князь Мещеряков, трясущийся от ужаса, рядом с ним человек в чёрном костюме, цилиндре и маске волка. В руках он держал красную ленту, покрытую иероглифами.

— Вот и ты! — сказал я и снял свою маску, положив её на траву. — Как тебя зовут? Маэстро Гио?

Красная Повязка снял свою маску и цилиндр.

— Не надо слов, — произнёс Маэстро и обмотал ленту вокруг кулаков. — Я покончу с вами быстро. Просто меня мучал один вопрос. Кто кого одолеет в бою один на один?

Противник расправил ленту с громким щелчком и медленно двинулся на меня. Но за пару шагов подскочил ко мне очень быстро и ударил. Я отбил его удары, но сила у него была такая, что под моими ногами треснула каменная плитка.

Собака залаяла и убежала в туман.

Соперник силён, но я уступать не буду. А он умелый. Он бил и сразу защищался от моих атак. А напор был такой, что мне приходилось отходить.

Но он не звал фантомов. Снова недооценил меня. Или не боялся, ведь видел, что меча рядом со мной нет.

Свист ноги рядом с головой. Прыжок и пинок. Я отбивал всё, читая его движения, будто зная их наперёд. Стиль Богомола сочетался со стилем Цапли. А его Железная Рубашка легко выдерживала мои кулаки.

— Барон, сдавайтесь! — крикнул князь из тумана. — Он вас убьёт!

Не сегодня.

Я пнул в ногу. Он выставил свою, от неё я и оттолкнулся, чтобы ударить сильнее прямо в воздухе. Рука едва не попала в ловушку ленты, но я вовремя убрал кулак и пнул так, как мог из этого положения.

Маэстро отбросило назад, но он не потерял равновесие. Просто проскользил по земле, оставляя борозды от ног.

— Неплохо, — сказал он и вытянул руку.

В ней мгновенно оказался прозрачный синий меч. Вокруг него клубилась дымка, хорошо заметная в тумане. Пахло, как во время грозы.

Меч казался острым настолько, что можно было порезаться, только глядя на него. А ещё он легко рассекал камни и статуи, попадавшиеся на пути. Досталось ели, несчастное дерево начало наклоняться. Я отпрыгнул от упавшего ствола и увидел металлическую стремянку.

Маэстро напирал на меня сильнее. В правой призрачный меч, в левой красная лента, опасное оружие в руках любого мастера, ведь её можно связать соперника. Молодое лицо моего соперника решительное, эмоций не выражало.

Я бросился к лестнице и забежал вверх по ступенькам. Призрачный клинок прорезал их следом за мной, сама лестница начала падать. Я успел оттолкнуться и подпрыгнул, чтобы приземлиться позади Маэстро. Тот попытался меня рубануть, но не успел, я был слишком близко.

Ударил его дважды в спину, и его отбросило вперёд. Я пнул упавшую лестницу следом за ним. Противник повернулся и взмахнул рукой. Призрачный меч прорезал метал лестницы, но Маэстро всё же опешил на долю секунды, когда обе половинки ударились в него.

Я успел подскочить и пнул сразу двумя ногами. Маэстро отлетел назад, выпуская призрачный меч, чтобы схватить ленту двумя руками.

Успел уклониться от просвистевшей ленты и ударил его в грудь. Маэстро отшатнулся, но смог накинуть ленту мне на шею. Мы очень сильно сблизились. Он размахнулся головой, чтобы ударить меня стилем Железной Башки и проломить мне череп.

А я же ударил его Ударом Одного Дюйма в живот, без замаха, с очень близкого расстояния. Маэстро выплюнул воздух и скривился от боли. Он выпустил ленту и попытался отскочить. Но я схватил его за руки, подтянул к себе и снова ударил. Потом ещё раз и ещё. Только после этого отбросил соперника назад.

Он перекатился через голову и снова встал в стойку. Отличный контроль дыхания, даже несмотря на боль и сломанные кости. Маэстро будто захотел что-то сказать, но вместо этого рванул вперёд, выхватывая новую ленту из рукава.

Мы опасно сблизились. Я отбил два удара в голову и один в ногу. Дрались в упор, без замаха, я видел только его серые глаза. Я отбивался и нападал на одном только своём опыте. И у меня его было больше.

И тут понял, что он собирается сделать. В этой ситуации можно было сделать только одно движение для победы.

Палец надавил мне на солнечное сплетение. Потом ниже и выше. Смертельное касание пяти пальцев! Он знает этот приём! И три касания уже было.

Но я-то знал, куда придётся пятый, последний тычок.

Он нажал меня на селезёнку. А пятое касание должно было попасть в сердце, из-за чего оно бы взорвалось на куски.

Но он не успел. Зато я успел.

Маэстро замер, глядя, как я схватил его за указательный палец своими, чуть приподняв мизинчик.

— Знаешь, что будет, когда я отпущу мизинчик? — спросил я.

— Знаю, — прохрипел Маэстро.

— Тогда обсудим твои планы.

— Не в этот раз, — сказал мой соперник. И уважительно добавил: — Мастер.

Земля внезапно содрогнулась, и что-то полезло из неё прямо у меня под ногами. Маэстро крутанулся, выскакивая из пальцевого захвата. Опасное касание мизинчика прошло мимо.

А прямо передо мной вырос массивный силуэт. Огромная синяя черепаха на коротких мощных ногах и с сильными когтистыми лапами. Она стояла надо мной, щёлкая огромной челюстью.

Я откатился, и как раз спасся от взмаха длинных острых когтей.

Позади силуэта из тумана показался его хозяин, пожилой мужчина в старой солдатской шинели. На груди висел одинокий георгиевский крест.

— Сейчас Тиберий тебе устроит, — мужчина показал на огромную черепаху. — И не с такими он разбирался.

На панцире фантома виден рисунок, я заметил его только вблизи. Это инь и янь, но неправильные, ведь инь, чёрный элемент, был намного ближе, будто он пожирал янь.

Черепаха вытянула ко мне голову на длинной шее. Челюсть щёлкнула у моего лица.

— Это ты, кто стоит на пути чёрного света? — спросил фантом низким искажённым голосом.

Я не слышал это наречие… очень долго. В последний раз — в самом детстве, почти тысячу лет назад. На этом диалекте в Китае не говорили уже очень давно. Но черепаха откуда-то знала его.

Лучше не показывать, что понимаю, о чём он говорит. Тем более, что время разговоров закончилось. Черепаха рванула в атаку. Мощные когти разрывали камни и землю под ними. Я отходил, спасаясь от быстрых как ветер ударов, способных разрезать меня на куски.

Так мы добрались до фонтана, который черепаха разнесла за считанные секунды. А потом что-то заметила на земле. Моя маска кота.

— Обезьяна? — фантом задумался и подобрал маску.

Поправлять его я не стал. Пусть думает, что это обезьяна.

А я услышал торопливый топот в тумане. Подкрепление прибыло. Но к кому?

— БАРОН!!! — раздался истошный вопль капитана Дмитрия. — ВЫ ГДЕ?

— Меч! — крикнул я в ответ.

— ЛОВИТЕ!

Что-то свистнуло в воздухе. Потом раздался звук падения. Меч упал где-то в тумане, но я услышал, где именно. И как раз вовремя, потому что фантомная черепаха сжала маску кота так, что она раскрошилась в пыль. А после призрак кинулся на меня.

Глава 15 — Схватка в осеннем саду

Мужчина в солдатской шинели пустил Ци-нить в туман, чтобы своровать мой меч. Но моя нить была быстрее.

Я притянул Зеуда Ханьяо и сразу же достал его из ножен. Меч мгновенно вспыхнул ярким пламенем. Лицо обдало жаром.

— Кит, — произнес ледяным голосом маэстро.

Я грубо откинул ножны в сторону и схватился за меч двумя руками.

Под моими ногами появился огромный фантом. Гио хотел провести двойную атаку — кит должен был сдерживать меня, а черепаха разорвать на части. Однако меня не поймать дважды на один и тот же трюк.

Только я почувствовал под ногами фантома, как сразу же заставил своё тело воспылать энергией Зеуда Ханьяо. Мою кожу не обжигало от языков пламени, но начал немного тлеть костюм.

Внутри кита невозможно двигаться. Но когда вокруг подвластная энергия, сила фантома перестает действовать.

Черепаха залетела внутрь кита, намереваясь разорвать меня своей когтистой лапой. Я отбил атаку мечом и отскочил в сторону, чтобы покинуть тело кита. Пока я внутри фантома, меня можно выпульнуть с поля боя. Маэстро пока не использовал эту возможность — его цель меня убить.

Использовать удар волной огня я сейчас не мог. Вся энергии меча вокруг моего тела. Пользоваться сразу двумя способностями Зеуда Ханьяо невозможно.

Но зато огонь вокруг меня прожигал кита изнутри. Зверь ушёл в сторону и исчез. Я его не уничтожил — лишь хорошо ранил.

Немного обжёг и черепаху. Та больше не планировала идти на вторую атаку.

— Вестан, я разберусь, — Красная Повязка сделал жест рукой своему соратнику и медленным шагом пошёл в мою сторону.

Я убрал огонь вокруг тела. Теперь пылал только мой меч. Костюм немного обгорел, но в полные лохмотья ещё не превратился.

— Барон, ваши навыки слишком хороши для студента, — Гио надел повязку себе на голову. Его глаза были закрыты, а на лице ни капли сомнения, что ему по силам меня победить. — Некоторые говорят, что ваш контроль чудины на уровне «орла», но я думаю вы ещё выше. Это меня радует. Будет приятно победить такого сильного противника и продемонстрировать превосходство плао над традиционной энергией.

Что задумал маэстро? В его руках никакого оружия. Фантомов тоже нет.

Маэстро начал обходить меня по кругу и вместе с тем оставлять свои остаточные призрачные копии. Сначала появилась один клон, затем сразу же второй. Так происходило на каждый шаг Красной повязки. Я пытался понять суть этого приёма как вдруг и сам маэстро стал синим фантомом.

Пять, десять, пятнадцать…

Это обман зрения? Не может же быть, что создал так много фантомов.

Если я ударю по ложной цели, то сразу после Маэстро нанесет свой удар. Моё чутье подсказывало, что надо мной нависла огромная опасность. Если круг из фантомов замкнется — мне конец.

И я не стал ждать, когда это произойдет. Я побежал в сторону, чтобы вырваться из окружения фантомов.

Копии Красной Повязки двигались всё в том же медленном темпе. Они изменили траекторию и теперь тот, что был во главе, направился прямо на меня.

— Убегаете, барон, — произнесло двадцать голосов одновременно. — Это правильное решение. Сейчас единственная ваша возможность спастись, это бежать с поля боя.

Я ударил огненной волной сразу по четырем фантомом впереди. Их тела чуть порезало, но после они быстро восстановили от ущерба.

Нет, всё же это не иллюзия… Каждый из этих фантомов представляете опасность, и их становится больше.

Я сложил указательный и средний палец вместе. Туман стал гуще. Я потерял из поля зрения Вестана. Подмога в лице Дроздов и Каража куда-то пропала. Я не слышал ни звуков борьбы, ни их голосов. Похоже, всё гасил магический туман.

Сражение складывается очень тяжело. Враг крайне силён. Причём не только Красная Повязка, но и его люди.

А ещё мой меч Зеуда Ханьяо не так грозен в вечернее время. Без солнца не восстанавливает энергия меча. Мне не уничтожить всех фантомных клонов Красной Повязки.

По этой причине я сосредоточился не на синих призраках, а на их владельце. Если убить маэстро, возможно, пропадут и плао.

Рядом со мной не было достаточно сильного источника Ци. Красная Повязка не среди этих клонов. Он прячется где-то в стороне.

Один из фантомов вдруг превратился в сгусток синей энергии, который полетел точно в центр моей груди. Я отбил атаку мечом, но меня отбросило на несколько метров назад.

Это было быстро и сильно. Я почувствовал как тяжело Зеуда Ханьяо уничтожать столь мощного фантома.

Маэстро пытался сбить мою концентрацию. Он понял, что я ищу его Ци. Но было уже поздно мне мешать.

Я растянул Ци-нить и отправил себя в полет прямиком к Красной Повязке. Как раз в этот момент меня атаковал второй фантомный сгусток. Он пролетел за моей спиной. Я зацепил плечом колючую елку и оказался в нескольких метрах от маэстро.

Взмах мечом! Я хотел срубить голову врага огненной волной, но тот пригнулся и удар пришёлся выше. По его лбу.

Красную повязку прожгло и она упала на желтые листья. Со лба маэстро ручьём текла кровь из широкой, однако не слишком глубокой раны. Похоже, он погасил жар пламени своим наспех созданным барьером, поэтому ожог был меньше, чем бывает обычно при атаках Зеуда Ханьяо. Рана серьёзная, однако точно не смертельная.

Я был сильно удивлен. Он выдержал прямое попадание огненной волной! Защита маэстро невероятна. Однако он потратил очень много Ци на отражение этой атаки. Гио тяжело дышал. Правда, я не видел в его глазах страха.

— Гио, надо уходить! — закричал Вестан и подскочил к Красной Повязке. Он подхватил своего босса на плечо. — Он слишком силен!

Сбоку на меня набросилась фантомная черепаха. Пришлось сделать шаг назад и отразить удар лапы мечом. Вестан и Гио уходили в туман, но я ничего не мог с этим сделать. Черепаха меня не пропустит.

Но я всё же постараюсь быстро разобраться с фантомом и догнать Красную Повязку.

Я ударил огненной волной. Черепаха поставила лапы для защиты, но её сильно обожгло. Фантом закричал, а я же бросился в атаку, намереваясь разрубить зверя одним мощным ударом.

Черепаха всё также держала для защиты две лапы. Одну из них отрезало мечом, но фантом всё равно нашёл возможность для атаки. Они не чувствуют боль? Когтистая лапа пронеслась в паре сантиметров от меня. Пришлось снова отскочить назад.

Нет, Гио и Вестана мне уже точно не догнать… Похоже, единственный ущерб, который я могу нанести врагу напоследок, это уничтожить призрачную черепаху. Нельзя дать ей развеяться. Я должен её уничтожить.

Из хороших новостей также было то, что фантомы маэстро пропали после того, как я его ранил. Плао это другой вид энергии, но они всё равно имеют связи с Ци своего владельца.

Я вновь ударил огненной волной. Природная энергия внутри меча уже заканчивалась, но я решил не экономить. Сделал удар как можно сильнее и наконец прожёг черепаху огненной волной.

Вестан не успел развеять своего фантома. Я его уничтожил. Враг принес призрачную черепаху в жертву, чтобы сбежать.

Я сложил указательный и палец вместе для концентрации.

Бесполезно… Они ушли слишком далеко. Вокруг много источников Ци и мне не разобрать, где именно находятся Вестан и Гио. А ещё обзору мешал туман. Он магический. Ничего не видно дальше пяти метров.

Я убрал пламя Зеуда Ханьяо и поднял с земли лоскут красной повязки. Враг смог сбежать, но я лишил его сильного призрака и немного потрепал маэстро. А ещё отбил нападение на поместье Извольской. Надо выяснить есть ли какие-то потери, но по крайне мере Красная Повязка не смог украсть то, что хотел.

— Барон! — кричал громкий и хорошо знакомый мне голос со спину, — Барон, где вы?!

— Дмитрий, я здесь, — тоже громко, но не настолько сильно, как Караж, крикнул я.

— Наконец, я вас нашел! — Дмитрий заметил меня я и сразу же подбежал ближе. В его руках были ножны Зеуда Ханьяо. — Эта красная повязка… Барон, вы смогли его убить?

— Только ранил. Маэстро Гио сбежал благодаря туману.

— Да, этот туман сильно мешает! Нас с полковником задержали двое бандитов с масками обезьяны, а после я никак не мог вас найти.

— Где сейчас князь Мещеряков? Я потерял его из виду.

— Он вместе с полковником. Князь вылетел нам навстречу будто ужаленный. Дроздов повел полковника в поместье, а я направился за вами.

— Тогда, Дмитрий, и нам надо в поместье. Бросаться в погоню уже поздно. Лучше будет разобраться, что бандиты хотели похитить у княгини Извольской.

— Они пришли сюда для грабежа?! — с большим энтузиазмом спросил Караж, но быстро опомнился. — Не знаю, что именно пытались украсть бандиты, однако это точно что-то особенное…

— Дмитрий, вы знаете что это?

— Нет-нет! — торопливо сказал он. — Есть небольшие догадки и не более. Ножны вашего меча, барон, — он протянул их мне, держа двумя руками.

— Спасибо. Но поправлю вас, что это меч не мой.

Караж повертел головой, оценил куда надо идти и уверенно зашагал. Развивать тему Дмитрий явно не хотел. Кажется, ему всё же было известно, что пытались украсть бандиты у княгини Извольской.

В поместье слуга отвел нас к полковнику, который был вместе с Мещеряковым и Извольской в бронированной комнате. У слуги спросили пароль на входе, а ещё нас некоторое время осматривали в глазок. Потом поступила какая-то команды из комнаты и нас впустили.

Тут было битком. Все гости находились здесь. Комната просторная, но она не рассчитана на такое количество людей.

— Барон! — увидев меня, озабоченно крикнула княгиня Извольская. — Мне сказали, вы сражались с бандитами! Это так?

— Да, все верно, — ответил я. — Они бежали, но из-за тумана нет возможности их догнать. В любом случае сейчас опасность миновала. Бандиты разгромлены и ушли зализывать раны.

Раздались аплодисменты. Мне хлопали все присутствующее в зале. Печальное настроение, которое царило здесь, сменилось радостью. В толпе я сразу увидел лицо Анны. Она смотрела на меня с восхищением и это льстило больше всего. Добиться уважения такой девушки довольно сложно.

— Раз все закончено, — громко объявила княгиня. — Давайте покинем бронированную комнату. Осенний Бал будет продолжен несмотря ни на что! Кто желает уехать, может это сделать, но поверьте, под прекрасные звуки оркестра вы очень быстро забудете о прошествие, и оно будет вызвать лишь вашу улыбку.

Репутация Извольской могла быть сильно испорчена из-за этого нападения, но ораторское мастерство княгини было достаточно велико, чтобы успокоить гостей.

Все стали возвращаться в главный зал, а я тем временем подошёл к князю Мещерякову.

— Вы меня подставили, барон! — завопил князь, как только увидел. — Меня там чуть не убили!

— Но вы живы, Ваша Светлость, — парировал вместо меня полковник. — Я обеспечивал вашу безопасность.

— Да какая разница! В любом случае мне конец! Посмотрите! — князя снял перчатку. — Посмотрите на этот ужас! Я скоро умру! То рукопожатие было моей чудовищной ошибкой!

— Ваше Светлость, — обратился я, — возможно у меня получится помочь вам. Вытяните, пожалуйста, руки и отодвиньте рукав.

— Барон… Что вы хотите делать?

Я достал из ножен меч Зеуда Ханьяо.

— Я попробую вылечить вас с помощью этого меча.

— Вы хотите отрезать мне руку?!

— Нет. Я немного обожгу вас пламенем. Я предполагаю, что это излечит вас.

— Предполагаете?! Мне мало одних лишь предположений!

— Соглашайтесь, Ваша Светлость, — посоветовал полковник. — Этот меч уничтожает синюю гадость. Барон не стал бы предлагать вам такое, не будь шанса излечить болезнь.

— Ладно… ладно… — неуверенно сказал князь и сглотнул. Его голова слегка покачивалась вверх-вниз. Он настраивался на предстоящее лечение. — Я готов.

Князь снял пиджак и закатал рукав своей белой рубашки. Он выставил руку вперед и отвернул голову, не желая смотреть на процесс.

Зеуда Ханьяо воспылал пламенем, используя последнюю накопленную энергию солнца. Я стал медленно подносить меч к руке князя.

Синие вены расширились и бурно задвигались. Князя сжал зубы и сквозь них обильно вдыхал воздух. Он явно чувствовал боль.

Я уже думал, что затея не выйдет, но природная энергия меча всё же сделал своё дело. Синий цвет стал уходить, и вместе с тем появилась тонкая оболочка фантома на руке князя. Враждебная энергия выходила наружу и сразу же сгорала.

— Барон?… — взмолился князя, — У вас выходит?

— Всё уже закончено, Ваша Светлость.

Я убрал пламя и вернул меч в ножны. Пахло палёными волосами, но зато синяя болезнь отступила.

Мещеряков осторожно ощупывал и осматривал свою руку. Сначала на его лице было легкое недоумение, но потом пришла огромная радость.

— Получилось! Барон, у вас получилось! Руку немного обожгло, но главное, что ушла эта болезнь! Я ваш должник, барон! Правда, из-за того, что вы меня оставили одного в саду, я уже вам не так сильно благодарен! Мой финансист привезет вам сто тысяч рублей в качестве благодарности.

Как я успел заметить, князь Мещеряков любил всё измерять деньгами. Даже благодарность. Разумеется, мне бы хотелось голос князя в моём становлении графом, но я почти уверен, что он откажет. Мещеряков запросит гораздо больше, чем я уже для него сделал.

Сзади к нам подошла княгиня Извольская.

— Я успела услышать что-то про благодарность. Князь, за что вы благодарите барона?

— Неважно, — раздраженно ответил Мещеряков. — Я хочу смочить горло, а после как можно быстрее уехать из проклятой Москвы.

— Это ещё почему наша Москва проклята? Мне здесь нравится гораздо больше, чем в Невском.

— У вас плохие вкусы, княгиня, — Мещеряков отмахнулся и торопливо пошёл в главный зал, энергично размахивая руками.

— Грубиян, — покачала головой княгиня Извольская. — Барон, вы оказали огромную помощь в защите моего поместье и спасли этот вечер. В качестве своей благодарности я хочу предложить вам кое-что куда более ценное, чем жалкие сто тысяч рублей.

Глава 16 — Скорый поезд «Москва-Невский»

Я и мои спутники начали недоумённо откашливаться. Я в принципе не считал деньги жалкими, а особенно такую сумму, как сто тысяч рублей. И отказываться от них я не собирался. Тем более, раз уж меня теперь запомнили в Москве, есть смысл купить здесь хотя бы квартиру и машину. Так что деньги не помешают.

Полковник Дроздов откашливался с таким возмущением, что ему, похоже, стало плохо. Он покраснел и начал сипеть. Капитан Дмитрий Караж от души постучал его по спине ладонью.

— Идёмте за мной, барон, — княгиня повела меня за собой, взяв меня за руку.

Я пошёл вместе с ней, оставив спутников. Долго идти не пришлось, уже за поворотом княгиня показала на дверь и вошла первой. Внутри она хлопнула в ладоши, и усатый слуга с толстыми розовыми щёчками включил свет.

Кабинет казался скромным на фоне остального поместья. Только массивный ореховый стол и стул говорили о вкусе и богатстве владельца. На стенах простые обои, диванчик у стены похож на те, что стоят в конторах. Книжные шкафы без всяких украшений, но сами книги выглядят дорогими. В углу стояла небольшая печь с белой керамической плиткой.

— Это кабинет моего покойного мужа, — сказала княгине и дала знак слуге.

Слуга снял портрет военного в роскошном мундире с кучей орденов. Лицо на портрете выделялось огромным носом и кустистыми старомодными бакенбардами.

— А это князь Извольский, — княгиня достала розовый веер с японскими иероглифами и обмахнула себе лицо. — Генерал, но в свободное от армии время он занимался путешествиями по неизведанным местам.

— Любитель природы? — спросил я.

— Нет, он её ненавидел, — княгине улыбнулась. — Его интересовали древности. Руины, старые легенды, магические артефакты.

В стену за портретом был вмонтирован стальной блестящий сейф с круглым замком. Княгиня взялась за него и начала проворачивать, вводя комбинацию цифр. Замок мягко щёлкал. Наконец, внутри него что-то щёлкнуло громче и дверца открылась.

— Однажды, много лет назад, он с двумя друзьями посетил один храм в Тибете, высоко в горах. Храм был заброшен, но они нашли там это…

Она положила на стол камень жёлто-зелёного цвета размером не больше ладони. Похож на нефрит, но это точно не он. Я подошёл ближе и присмотрелся. Странно, что он пахнет ещё незаваренными листочками чая Би Ло Лунь. Очень приятный аромат.

Это осколок от чего-то круглого, можно понять по форме, не больше тарелки. Возможно, это какая-то печать или медаль, но с большим отверстием внутри. Я взял это в руки. Камень тёплый и очень гладкий. На поверхности выбиты иероглифы, но они были настолько старыми и так стёрлись, что их невозможно прочитать.

Княгиня достала из сейфа старый лист бумаги и положила на стул. Вижу, князь нарисовал ещё два таких куска. Вместе они должны были сложиться воедино, но даже на рисунке круг с отверстием в центре был разделён.

Хм… быть может, он не хотел соединять это даже на бумаге?

— Он никогда не говорил, что это, — сказала она. — Но когда рядом с этим камнем есть магические артефакты, то… смотрите сами, барон.

Княгине потянула серебряную цепочку у себя на шее. На ней висел гладкий деревянный кулон, возможно из берёзы. Стандартный артефакт без особых возможностей, но с ним что-то было не так.

— Сможете его взять нитью чудины? — спросила она, глядя мне в глаза. — Если вы это сделаете, то нить станет хорошо видимой даже обычному человеку. Этот артефакт обычно держат в ладони и подсвечивают им нити. Попробуйте, барон.

Я вытянул руку и протянул Ци-нить к артефакту, но она осталась такой же, как и была. Артефакт не работал, как должен. Будто это обычный кусок дерева. Я убрал Ци-нить и опустил руку.

— Этот камень ломает свойства артефактов? — догадался я.

— Да, но иногда он усиливает. И мы так и не поняли, как это работает. Министерство контроля предлагало моему мужу за него больше деньги, два миллиона, но он отказался. А потом умер. И вот, — княгиня торжественно посмотрела на меня. — Раз вы спасли меня от нападения, и раз вы такой специалист по артефактам, дарю его вам. И не просто дарю, а выражаю вам свою искреннюю благодарность. В знак нашей дружбы двери моего дома всегда открыты для вас. А если вам понадобится помощь, не стесняйтесь ко мне обратиться. Великий Дом Извольских всё ещё достаточно силён.

Произнеся эту речь, княгиня выдохнула с облегчением.

— Это я вам благодарен, — я достал из кармана белый шёлковый платок и обернул обломок камня вокруг него. — И значит, ваш покойный муж и его друзья нашли это в храме. Можете рассказать подробности?

— Больше не знаю ничего, — княгиня развела руками.

А ведь она не просто так отдала мне такую ценность. Она хочет обезопасить себя от других нападений, особенно от таких стремительных и опасных. И делает правильно, ведь я смогу сдержать удар. И мне будет проще, когда они придут ко мне, не придётся искать их самому.

— А кто были друзья вашего мужа?

— Одного я не знаю, Алексей нас не представил нас перед той поездкой, а потом они поругались и больше не общались. Второй — князь Аристарх Гагарин. Мой муж и Аристарх Петрович знали друг друга с детства. Дочка Аристарха сегодня была на моём балу.

Отец Анны Гагариной друг покойного мужа княгини Извольской. Думаю, мне придётся совершить ещё один визит в дом Гагариных. Впрочем, вряд ли с этим будут сложности. Ведь я же тогда помог ему с портом.

— И каждый из троих получил по одной части этого камня? — спросил я.

— Верно. Барон, вы останетесь на бал?

— Я бы с радостью, но мне нужно заниматься этими бандитами. И надо понять, для чего они искали этот камень.

И где найти третий кусок, потому что второй, принадлежащий князю Гагарину, наверняка был похищен из банкового хранилища.

Первым делом, едва вышел из кабинета, я пошёл разыскивать капитана Дмитрия. Он стоял в стороне от танцующих рядом с полковником и его адъютантом. Дроздов с тоской смотрел на слуг, которые проносили мимо бокалы с шампанским, Но Кеша стоял рядом, как цербер, не собираясь давать своему начальнику ни капли спиртного.

— Капитан Караж, на минутку.

Я отвёл Дмитрия в сторону. Полковник и его адъютант подошли следом. Но содержание беседы можно не скрывать, раз сегодня мы действовали заодно.

— Знаете, что это? — я показал камень Дмитрию.

Тот внимательно осмотрел его единственным взглядом.

— Знаю.

— Пахнет виски, — сказал Дроздов. — Двухсолодовым.

— Мороженым, — возразил Кеша.

— Гаванскими сигарами, — произнёс Дмитрий. — Но такие камни всегда пахнут по разному для каждого человека. Тем, что нравится больше всего.

— У князя Гагарина был такой же? — спросил я.

Дмитрий опустил голову.

— Вы говорили, капитан, что скажете, что было украдено у князя, если оно попадётся нам в руки. Это не та вещь, но я подозреваю, что из хранилища банка был похищен подобный обломок.

— Да, — наконец сказал капитан. — Князь отправлял осколок в Европу для исследований. Тамошние учёные не нашли ничего, а назад отправили на том же корабле…

— Что и танки, — закончил я. — Тот грабёж мы предотвратили, но из банка камень всё равно похитили. Знаете, что это такое?

— Нет.

— А у кого третий?

— Тоже не знаю.

— Тогда мне придётся навестить князя, — сказал я и повернулся к Дроздову. — Полковник, мне нужно скоро отбыть в Невский.

— Я тоже отправлюсь туда, — он кивнул. — Бандитов будут искать местные, а канцлер и министр ждут моего отчёта к завтрашнему вечеру. Они требуют от меня расследовать убийство дракона, представляете! Когда бомбисты год назад взорвали министра внутренних дел, даже тогда у меня не было столько бумажной работы.

Дроздов вздохнул.

— Мы же полетим туда на самолёте? — с надеждой спросил Дмитрий.

— Нет, — полковник помотал головой. — Отправимся на поезде, хватит этих дурацких полётов. Сейчас такой срочности нет. Да и говорят, завтра утром пускают первый рейс нового скорого поезда «Сокол». Говорят, можно доехать от Москвы до Невского всего за восемь часов! Кеша, раздобудь нам билеты! А пока предлагаю отправиться в гостиницу отсыпаться, тайная служба платит. И она же подчищает за нами хвосты.

— Я поеду один, — сказал я. — Меня ждёт номер в гостинице Красные Сосны.

Номер пятнадцать, я хорошо запомнил, что говорила Анна Гагарина.

— Тогда я отправлю водителя за вами утром, — полковник махнул мне рукой на прощание.

* * *

Анна не знала, что было украдено из хранилища. Да и приехал я к ней в гостиницу совсем для других вещей, не выяснять про странный камень.

Утром меня забрал хмурый водитель из тайной службы, чтобы отвезти на вокзал. Сегодня там целое столпотворение, целая куча народа пришла посмотреть на новый поезд. Пришлось поработать локтями, чтобы пробиться ко входу.

— Вы слышали? — обсуждали в толпе. — За восемь часов, а не за день.

— Говорят, в первом классе есть беспроводной телеграф!

— И удобные сидения!

— А сколько стоит билет?

У входа меня ждал грустный полковник Дроздов, ещё более опухший, чем обычно. Рядом с ним невозмутимый Кеша и расстроенный Дмитрий. Капитан, похоже, очень сильно хотел, чтобы назад мы летели на самолёте.

— Едем первым классом, — при виде меня полковник немного просиял. — Самые удобные места. И самые дорогие. Будет в Невском уже к вечеру. Идёмте! Кстати, барон, я купил свежую прессу.

Он подал мне ещё тёплую газету, пахнущую типографской краской.

На главной странице был большой заголовок о вероломном нападении на особняк Извольских, но больше меня привлёк другой заголовок: «Расписание игр нового этапа турнира Битвы Орла и Сокола». Я прямо на ходу раскрыл нужную страницу.

— Посторонись! — вполголоса крикнул Дмитрий, чтобы мы смогли пройти через толпу. Вполголоса для него самого, потому что даже так он был громче всех остальных вместе взятых.

Так, с играми интересно. Правила ещё не объявлены, но зато была турнирная сетка. Наш соперник… барон Троекуров?

А кто это? Я вспомнил одного наглого дворянчика, который постоянно лез в дуэли. Один раз он напал на меня, но быстро получил и больше не лез. Зато у него был очень сильный телохранитель, с которым мы подрались сразу после дуэли. Мощный боец, я его помнил. И говорили, что Троекуров задним числом записал его в академию, чтобы телохранитель смог участвовать в турнире. Но у князя большие связи в академии и министерстве.

Только почему барон? Троекуров третий или четвёртый сын князя Троекурова. Или отец купил ему отдельный титул? Ладно, разберёмся и с ним.

Было всего пять пассажирских вагонов, но вёз их не паровоз, как я привык, а другая машина. Новинка, длинный локомотив из двух секций. Кабина прямо впереди, из крыши торчали чёрные выхлопные трубы. Через окна видны цилиндры мощных двигателей.

— Говорят, он намного быстрее, чем обычные дизельные тепловозы и уж тем более быстрее паровозов, — с видом знатока сказал Дмитрий. — Их очень серьёзно доработали. И вот, сегодня первый выезд.

— Чем раньше будем в Невском, тем лучше.

Усатый проводник очень внимательно проверил наши билеты, и только после этого пустил нас в вагон, самый первый, идущий сразу за локомотивом. Тут много свободного места. Скорее всего, билеты были очень дорогими.

Кроме нас ехала только группа мужчин-китайцев в чёрных костюмах. Один из них развалился на кожаном сидении диванчика, а другой упрашивал его на кантонском.

Клан Чао и мастер Ши! Они здесь!

— Мастер Ши, вы должны напасть на него сегодня же вечером!

— Приеду, посмотрим, — отмахнулся мастер и скоро засопел. — Я никогда не ездил на таких поездах. Давайте решим завтра.

Я напрягся. Неужели предстоит драка прямо в поезде? Ну, нет. Вряд ли мастер Ши проведёт сегодня бой. И завтра тоже вряд ли. А остальные уже не рискнут на меня нападать. Интересно, а связан ли клан Чао с Красной повязкой? Пока не было никаких этому доказательств.

Я положил сумку с мечом на полку и уселся на очень мягкий диванчик за столом у окна. На стене висели чёрные стеклянные панели, но я не знал, для чего они.

— А здесь уютно, — полковник сел напротив. — Вот лучше на поездах ездил, чем на самолётах.

— На самолётах лучше, — капитан Дмитрий сел рядом со мной и снял повязку с глаза. Правый глаз у него цел, просто зрачок совсем мутный. Боевая рана, скорее всего, но спрашивать я не стал.

Адъютант Кеша примостился с краю, держа в руках книгу в чёрной обложке.

— Господа! — донеслось с вокзала. — Скорый поезд Москва-Невский отправляется.

Кто-то начал колотить в колокольчик. Впереди раздалось громкое шипение и поезд поехал вперёд.

— Уважаемые пассажиры, — объявил голос уже внутри вагона. — Добро пожаловать на первый рейс скорого поезда «Сокол». Изобретатель скоростного дизельного локомотива доктор Антонов желает вам приятного пути.

Так это доктор Антонов изобрёл этом поезд! Даже не догадался бы. Тут не было ничего общего с его механическим особняком и птицестражами. Обычный вагон, обычный с виду поезд, дизельные локомотивы были уже много где. Или он помимо своих техно-магических штучек делает и обычные для массового использования? Похоже на то. И это очень рационально.

— Значит, я отправляюсь в министерство, — сказал Дроздов, когда поезд набрал ход. — Думаю, вам там будет неинтересно, барон. Так что увидимся с вами завтра и обсудим план. А мои люди тем временем обыскивают все злачные места и дадут вам знать, если встретим тех, с кем вы дрались.

— Да. А я бы хотел повидать князя Гагарина, — ответил я. — И заодно сказать, что его капитан очень сильно нам помог и сделал всё возможное, чтобы вернуть ценность. И не его вина, что у него не получилось.

— Буду благодарен, — с удивлением сказал Дмитрий, надевая повязку назад. — Серьёзно, да, барон, я ваш должник. Потому что мне кажется, что князь меня уволит. Думаю, сегодня вечером вы сможете повидаться с ним, я проведу вас к нему в дом.

— Кстати, полковник, — сказал я. — Думаю, нам нужно взять ещё одного человека. Это студент из моей команды…

— Он чем-то одарен?

— У него есть фантом и он может их видеть. Не хотелось бы отрывать его от учёбы, но он нам пригодится. И я за ним присмотрю, чтобы не пострадал. Я же говорил, что фантомов можно победить только двумя способами.

— Меч и другой фантом, — Дроздов кивнул. — Я помню.

Этот поезд мчался намного быстрее, чем обычные, на которых я путешествовал. Уже скоро дома с окраин Москвы скрылись из вида, и мы видели теперь поля и леса, которые сменяли друг друга.

— Мастер Ши! — раздался сдавленный шёпот впереди.

Офицер клана Чао поднялся, чтобы сходить за чаем, и увидел меня. Он сразу же вернулся на место и теперь осторожно выглядывал из-за спинки диванчика, думая, что я его не вижу.

— Мастер Ши! Он здесь! Барон Шишков здесь!

— И что? — мастер Ши зевнул. — Это не повод устраивать драку в вагоне. Мне до сих пор стыдно за то окно. Решим всё завтра, сказал же. Может, он устал, чего его тревожить?

Ну, как я и думал, боя не будет.

— Знаете, какой вопрос меня мучает? — вдруг спросил полковник. — Как люди получают способности? До сих пор мы встречали только бандитов с фантомами. Но ваш товарищ ведь определённо не бандит.

— Верно, — согласился я. — Влад не бандит. И та девушка, о которой я вам говорил.

— Дочка Антонова, как вы думаете? — вспомнил Дроздов. — Да. Понять бы, как люди получают способности. Было бы намного легче. И глядишь, может и я сам бы обзавёлся фантомом. О, чай принесли!

Усатый проводник в фуражке поставил перед нами на стол четыре стакана с массивными металлическими подстаканниками. Внутри чёрный чай — дешёвый и очень горький, я такой не любил.

Так что когда проводник ушёл, я просто открыл окно с толстой деревянной рамкой, впуская свежий воздух, и выплеснул чай наружу У меня есть немного Би Ло Луня с собой. Наверняка мастер Ши его учует, но я не жадный, пусть берёт и себе.

— А это вы хорошо придумали! — полковник взял свой стакан и выплеснул его тоже. — Посуда есть, так что…

Он полез в карман мундира и достал оттуда фляжку, собираясь налить содержимое в пустой стакан.

— Эй! — возмутился Кеша. — Откуда вы это взяли? Отдайте фляжку!

— Да тут не спиртное! — оправдывался полковник.

— Ага, думаете, я не учую ром?

— Господа, — вдруг произнёс Дмитрий, выглянув в окно с другой стороны. — А вам не кажется странным, что едет только наш вагон?

Я сам посмотрел наружу. Мощный двухсекционный локомотив тащил только один вагон, наш. Остальных не было. Их отцепили на вокзале? Или в чём дело? А скорость всё увеличивалась.

— Господа! — раздался голос под потолком. — Вашему вниманию! Обращение доктора Антонова!

Над дверью, там, где висела чёрная стеклянная панель, раздалось шипение. Панели на стенах замерцали и начали светиться. На них появилось чёрно-белое изображение доктора Антонова, лысеющего пожилого человека с неряшливой бородой. Его голос доносился прямо оттуда, но движение губ не совпадали со словами.

— Господа, — сказал он. — Как удачно совпало, что в одном вагоне находятся бандиты из клана Чао, которые хотели отобрать мои фабрики. И барон Шишков, который пытался украсть мои секреты, чтобы уничтожить труд всей моей жизни!

Голос у него очень злой.

— Но вы не знаете, на что я способен, — продолжил доктор. — Мои враги долго не живут, и ради этого принципа я даже рискнул сегодняшним первым рейсом и своей репутацией. Все вагоны остались на вокзале, а вы мчитесь вперёд. Скоро вы свернёте на старую ветку, которая идёт через земли, заражённые Ульем. И если монстры не сожрут вас по пути, то рано или поздно вы доедете до старого недостроенного моста. И, — тут он начал смеяться. — И там вы отправитесь в полёт. Удачной поездки, господа!

Глава 17 — Выжженная земля

После обращения доктора Антонова в вагоне начался переполох.

— Мастер Ши! — закричал на китайском человек Чао. — Надо уходить! Нам устроили ловушку!

— Это какая-то ошибка! — кричал усатый проводник, паникуя больше всех. — Мы то здесь причём?

Нет, это не ошибка. И не шутка. Доктор Антонов решил покончить со всеми, кто был в поезде. В том числе и с персоналом.

— Барон, что будем делать? — спросил полковник Дроздов, — Это действительно земли, зараженные Ульем. И мы несемся на огромной скорости. Если выпрыгивать, можно серьезно пострадать даже магу.

— К машинисту мы не проберёмся, — размышлял я вслух. — Но скорее всего доктор Антонов организовал всё так, что даже окажись мы в кабине локомотива, поезд не остановить. Так что нам надо ломать окно или дверь наружу

— Китайцы уже этим занялись, — заметил Дмитрий, смотря на происходящее в голове поезда. Затем Караж перевёл взгляд на окно и закричал в четверть силы своего голоса: — А ещё впереди виднеется недостроенный мост! Надо действовать, господа!

Он вскочил на ноги, размахнулся и ударил по окну кулаком.

Как грубо и прямолинейно. Я бы избавился от окна более изящно. Караж полез в окно и остальные готовились к тому же. Но я не хотел лезть через разбитое окно, из которого торчали осколки стекла. Мог так сделать, однако не видел никакого смысла. Я взял меч Зеуда Ханьяо с полки и направился к выходу из поезда.

Раз клан Чао уже сломал дверь, почему этим не воспользоваться?

— Барон, вы куда? — спросил полковник.

— Выйду через дверь, — ответил я.

— Кеша! Идем за бароном!

Китайцы уже выпрыгнули с поезда. Двое проводников тоже. Я подошёл к двери, как раз когда выпрыгнул мужчина с чёрными усами. По идее, персонал поезда должен в первую очередь думать о пассажирах. Но эти проводники запаниковали.

Ветер хлестал в лицо, но без каких-либо колебаний я сделал шаг вперед. Используя поступь Журавля, я смог приземлиться мягко и без каких-либо трудностей.

Чуть позади меня грохнулся Кеша. Похоже, полковник решил выпрыгнуть последним. Недостроенный мост уже виднелся впереди, но я был уверен, что Дроздов успеет. Времени на прыжок у него полно.

Я прошёл десяток шагов вперед и протянул руку Кеше. Тот всё ещё валялся на камнях.

— Приземление было жёстким, — пробухтел Кеша и принял мою руку. Его правая ладонь была в порядке, а вот левая расцарапана в кровь. — Кажется, я что-то себе сломал…

— Не думаю, — ответил я. — Но позже обязательно тебя осмотрю. Надо объединиться с остальными.

Раздался грохот. Поезд упал с моста.

— Полковник! — закричал Кеша и обернулся. — Он успел выпрыгнуть?

— Да. Он там, впереди.

Дроздов приземлился гораздо лучше, чем Кеша. Он тоже упал и несколько раз перевернулся на камнях, но благодаря магии смог смягчить удар. Никаких ранений он не получил. Только немного запылилась одежда полковника.

— Кеша, Кеша… — вздохнул Дроздов. — Всю руку себе расцарапал. А барон, судя по виду, приземлился хорошо. Собственно, другого я и не ожидал!

Он огляделся по сторонам и продолжил:

— Эти земли опасны. Надо найти Дмитрия и уходить отсюда как можно быстрее. Думаю, первородных тварей Улья здесь нет. А вот их дикое потомство, — полковник вздохнул и задумался. — Сколько стреляли, так и не перебили. Теперь просто окружили и следят, чтобы эта хворь не вылезла. Вон, посмотрите, барон — вместо деревьев худая поросль. И земля безжизненная. Взял Улей, что мог, и был уничтожен.

— Здесь дракон огнём дышал, — уверенно сказал Кеша. — Вот поэтому земля и такая сожжённая.

— Нет, это Улей землю забрал! Он берет всё! Хотя и драконы здесь были. Чего уж спорить, — полковник криво ухмыльнулся. — Правда я не только про летающих монстров, но и про людей ранга «дракон». Вся бойня произошла когда я только-только пришел на государственную службу. Мальцом я тогда совсем был… Эх, ностальгия… Кеша, дай выпить. Мне прям очень нужно.

— Нет у меня выпивки. Я с пустой флягой.

— Как это нет! А стратегический резерв! Вот у тебя сейчас рана, и мы её даже обработать не можем!

— Наличие стратегического резерва может свести вас в синюю яму. Вообще я только сегодня с пустой флягой, — Кеша посмотрел на свою левую руку. — Неудачно вышло… Это лишь ссадины, но их действительно было бы неплохо обработать спиртом.

— Вот именно! Ладно, обработаем твои раны, как придём на станцию. Это не так далеко. Надо бы только пройти земли зараженные Ульем…. А ещё найти Дмитрия.

Позади раздался крик Каража, от которого хотелось закрыть уши.

— ПОЛКОВНИК ДРОЗДОВ! БАРОН ШИШКОВ!

— Ох, да куда он так кричит… — Полковник покачал головой. — Дмитрий, мы здесь!

— ИДУ! — крикнул Караж в ответ, хоть он шёл, а бежал. — ЗРЯ МЫ СЕЛИ НА ПОЕЗД! ЛУЧШЕ БЫ ПОЛЕТЕЛИ!

— Не согласен, — возразил Кеша. — Если бы прыгали с дирижабля, то непременно бы разбились. А вот с поезда такое невозможно. Хотя вам полковник, и вам барон, особо без разницы откуда прыгать. Вы не разобьётесь с любой высоты.

— АВИАЦИЯ ЛУЧШЕ! — только подбежав, но услышав Кешу, прокричал Дмитрий.

— Да хватит орать! — вспылил полковник и потёр ухо. — Мы находимся на землях зараженных Ульем!

— Это я ещё не орал. Так, разговаривал чуть громче обычного.

— Идём к станции, — решительно сказал Дроздов и пошёл через рельсы. — Всем глядеть в оба. Твари Улья хитрые. Они могут устраивать настоящие ловушки.

Полковник был совершенно прав. Твари Улья, даже дикого помёта, способны на изощренные планы. Наше появление определенно заметили. Как и появление банды Чао чуть подальше. Монстры Улья обязательно нападут либо на них, либо на нас. По крайней мере проведут разведку боем, а потом возможно включаться и всерьёз.

Но я совершенно не переживал насчёт тварей Улья. Я уже гораздо сильнее, чем тогда, когда только приехал в Россию. А ещё со мной меч Зеуда Ханьяо. Я отбил атаку красных броненосцев и без меча, но с ним у монстров Улья вообще нет шанса. Тем более тут дикое потомство. Они куда слабее. Однако, разумеется, я не расслабился и был готов к любому сильному противнику

Если доктор Антонов считает всё это опасной ловушкой, то значит стоит готовиться к чему-то серьёзному.

— Полковник, может мы пойдем вдоль путей? — предложил Кеша. — Не хочется идти в берёзовую поросль…

— Вдоль путей будет гораздо дольше идти до ближайшей станции, чем вдоль реки. Да, идти по роще неприятнее, но она редкая. Мы увидим тварей заблаговременно. Главное — смотрите себе под ноги. Монстры могут быть и под землей.

— Да ничего здесь страшного здесь нет, — усомнился Дмитрий. — Сколько лет назад тут был Улей? Двадцать? За это время охотники на монстров уже всех перестреляли. Московские дворяне хорошо платили, чтобы избавиться от неприятной проблемы у себя под носом. Здесь просто выжженная земля и ничего больше. Доктор Антонов видно не знал, как обстоят дела в этом месте. Барон, и почему вообще доктор так взъелся на вас? Он же и на турнире вам мешал, верно?

Впереди что-то сильно зажужжало. Источник звука был далеко, но он очень сильный.

— Слышите? — спросил Кеша. — Что-то жужжит…

— Это рой летучих змей, — ответил я. — Сейчас они близко к земле, поэтому мы их не видим.

— Летучие змеи! — воскликнул полковник и остановился. — Это очень опасные твари! Даже не знаю, стоит ли идти им навстречу… Наверное, лучше вернуться и пойти вдоль путей, как предложил Кеша…

— Нет. Надо идти прямиком на рой. Летучие змеи быстрые, злые и крайне ядовитые. Странно, что такие твари оказались в диком потомстве.

— Барон, и сказав всё это вы серьезно хотите идти к рою змей?!

— Это лучшее решение. Возможно боя даже не будет. Если мы будем уходить от роя, то они непременно нападут, а если пойдем прямо на них, то они должны улететь.

— Раз, вы так спокойны, то давайте поступим по-вашему. Барон, но неужели вы сталкивались в летучими змеями?!

С этим тварями я сталкивался ни раз и ни два, но полковнику об этом знать необязательно. Печально, что мне постоянно приходится скрывать правду о себе, но это цена за новую жизнь.

— Мой учитель рассказывал мне о тварях Улья. Я много о них знаю. Можете смело довериться мне. А если всё же дойдет до боя, то я разберусь с ними силой.

— Ваши боевые способности я уже видел, так что охотно верю в ваши слова. Но всё же, надеюсь до боя не дойдет… Вперед! Покажем этим змеям нашу решимость!

Все кроме меня были напряжены. Дмитрий кричал, что здесь нет никаких сильных монстров, а теперь молчал, хмуро осматривая всё вокруг. Чем ближе мы были к рою, тем напряжение становились мои спутники.

Тварей долгое время было не видно, а потом они показались сами.

Сотня желто-зеленых крылатых змеев вылетела вверх из поросли. Жужжание стало в два раза сильнее. Впереди всех тварей красно-желтый вожак. Самый большой. С белыми толстыми бровями.

Он оценивал нас. От его решения зависела судьба всего роя.

— Продолжаем идти, — сказал я, видя, что остальные смутились. — Сейчас они уйдут с нашего пути.

Я достал из ножен меч Зеуда Ханьяо и заставил клинок воспылать.

Это стало для вожака последней каплей. Он развернул рой в сторону, куда ушли люди Чао. Нападать на мастера Ши это тоже ошибка для тварей. Он отловит несколько и после сварит из них суп, а остальному рою придётся бежать, чтобы выжить.

— Улетели… — выдохнул Кеша. — Они действительно улетели!

Я убрал меч Зеуда Ханьяо.

— Барон же сказал, что так будет, — без капли удивления произнес Караж и закинул за голову руку. — Барон совершенно удивительный человек. Знает будто всё на свете.

— Вы преувеличивайте, Дмитрий. Я очень многое не знаю.

Дальнейший путь был без приключений. Монстры нам больше не встречались. Мы пришли на станцию аккурат к приезду поезда в Невский. Свободные места здесь были, пусть и не столько шикарные, как на скоростном поезде. Ну и конечно же сама поездка стала гораздо более долгой — мы должны были приехать в столицу вечером, но из-за ловушки Антонова добрались в Невский только на утро следующего дня.

Доктору, определенно надо было придумать что-то более серьёзное, чтобы меня убить. Видно он делал всё спонтанно. Вряд ли он мог знать заранее, что мы выберем его поезд для возвращения в столицу.

После истории с турниром репутация Антонова очень сильно подпортилась и этот случай вполне возможно полностью её уничтожит.

* * *

— Дмитрий, оставь нас, — властно произнес Аристарх Гагарин. Князь сложил пальцы замком и глубоко вдохнул. Он находился в серьезных думах.

— Да, господин, — Караж поклонился и вышел из кабинета.

— Он всё ещё у вас? — спросил князь, смотря на меня пронзительным взглядом.

— Да.

— Вы сильно рискуете, раз тибетский камень всё ещё при вас. Лучше передать его в руки империи.

— Есть не так много людей, которые могут успешно противостоять фантомам.

— Верно. Дмитрий уже докладывал мне о ваших невероятных способностях, но боюсь даже их будет недостаточно для охраны осколка. Вам нужна серьёзная охрана. Если те бандиты завладеют всеми тремя частями камня…

Аристарх покачал головой. Он будто видел ужасную картину того, как это происходит.

— Ваше Сиятельство, вы знаете, что произойдет, если все три осколка соединить?

— Не знаю. Но уверен, что произойдет нечто ужасное. Когда мы попытались соединить осколки вместе в прошлый раз, в Тибете началось страшное землетрясение. Были сомнения, что всему виной эти три камня, но мы решили больше никогда не соединять их вместе.

— А вы можете более подробно рассказать о том месте, где вы нашли камень?

— Нет. Не могу. Даже если бы хотел, не мог бы. Все кто был тогда со мной через несколько дней забыли о произошедшем в горах. Помогли записи дневников. Если бы не факт того, что осколки у нас остались, то всё можно было принять за групповую амнезию. Но землетрясение тогда было. Это говорили и местные.

О землетрясение в Тибете с десяток лет назад я слышал. Наверное, это то самое о котором говорит Гагарин. Возможно это действительно лишь совпадение, но уж слишком много странного с находкой русской экспедиции.

— Ваше Сиятельство, а позвольте узнать у кого сейчас третий осколок тибетского камня?

— Это…

— Нет, — перебил его я. — Не произносите имя вслух. За мной следят.

Глава 18 — Сбросить хвост

— Следят?! — воскликнул князь Гагарин. — В моем доме?! Кто посмел такое сделать?!

В этот раз я был уверен в слежке. Помню, как впервые почувствовал странное присутствие, когда увидел Маэстро Гио в том кабаре на Думской. Будто он смотрел за мной, но рядом его не было.

Потом я почувствовал то же самое перед тем, как в мой дом вломился Дроздов. Это было как раз перед ограблением банка. Они будто знали наши шаги наперёд.

Как и во время бала, когда фантомная собака вручила мне записку от маэстро, зная, что я буду там. Это было прямо перед тем, как они напали.

А ещё они поняли, что я поеду на том злополучном поезде. Хотя в этом случае они могли просто сверить билеты. Да и далеко не факт, что доктор Антонов с ними связан.

Сейчас было то же самое ощущение. Кто-то назвал бы меня паникёром, но я бы не прожил столько лет, если бы отмахивался ото всех подозрительных и необъяснимых случаев. А сейчас я был уверен, что Красная Повязка слушает каждое моё слово.

Всё, что я узнаю, будет использовано против меня. Но как гласит одна из старинных мудростей: ясный день скрывает лучше тёмной ночи. Хочешь что-то утаить — раскрой все свои планы. Чтобы обмануть небо, нужно переплыть море.

— Думаю, тот человек, что руководил бандитами, сейчас слушает каждое наше слово, — сказал я. — Ваше Сиятельство, а не будете ли вы так любезны одолжить мне один рубль? Только он обязательно должен быть монетой.

— Один рубль? — князь Гагарин приподнял бровь в изумлении.

— Да. Надо расплатиться с одним долгом.

Князь полез в кошелек и достал оттуда серебряную монету в один рубль. Я взял монету, положил на ладонь и вытянул перед собой, а потом подкинул, подхватил и оставил между пальцами. Гагарин следил за мной, но я не собирался раскрывать то, что хотел сделать.

— Я вас уверяю, барон, в моём доме слежки быть не может! — продолжил князь. — Или вы намекаете, что здесь предатели?

— Я думаю, бандиты пользуются всеми достижениями технического прогресса, — сказал я. — Может быть, они сидят где-то вдали и смотрят через это окно на нас, — я показал на занавешенное занавесками окно. — Может быть, где-то здесь стоит прибор, — я показал на пепельницу, где лежал скуренный наполовину окурок сигары. — И они слышат всё, что мы говорим. А может быть, даже и видят через другой прибор. Мир меняется очень быстро.

Кажется, я сильно напугал князя. Он побледнел и вытер вспотевший лоб. Вообще, я не думал, что здесь есть какая-то техника. Возможно, за мной следят с помощью фантома. Но я пока не хочу высказывать свои догадки вслух.

Фантомы бывают разными. Но кое-какие сходства есть у всех.

— В моём убежище в подвале тоже могут подслушивать? — спросил князь.

— Думаю, что да.

— А если я напишу что-то на бумажке?

— Они могут увидеть, — я подбросил монетку. Она отразила свет солнца.

— Хм… — совершенно запутанный князь откинулся на спинку дорогого кресла, покрытого шёлком. У меня такое же, очень удобное. — Тогда я не могу вам сказать, кто третий участник.

— Но вы должны. Только нужно сделать это аккуратно. Я его знаю?

— Очень хорошо знаете, — Гагарин кивнул.

— Тогда скажите какой-нибудь факт, который знаете только вы, я или он.

— Ох, а вот это сложно, — князь покрутил окурок в пепельнице, и достал новую сигару. — Он курит, но не любит сигары. Не то?

Я помотал головой.

— Вы должны сказать что-то неочевидное. Подумайте.

— Он был женат дважды, и от второго брака у него есть…

— Не называйте, кто его дети.

— Вы меня запутали, — князь закряхтел. — Он… ну он… он совершенно не разбирается в… хотя корчит из себя… ну вы же… ну как? Ведь в прошлый раз… ну, как же это сложно.

— Да, очень сложно, — согласился я. — Но я должен узнать, кто это. А наш противник не должен.

— Что бы… что бы… что бы, — Гагарин почесал затылок и вдруг вскрикнул: — А-а-а!

В кабинет влетели три охранника, один достал пистолет.

— Ваше Сиятельство! Что случилось?!

— Ничего не случилось! — недовольно воскликнул князь. — Я вспомнил кое-что и сказал: А-а-а! А если бы меня убивали, я бы закричал: А-а-а-а! Всё, уйдите!

Охранники переглянулись друг с другом, ничего не понимая, а потом вышли. Мы проводили их взглядом, а потом князь восторженно улыбнулся.

— Я знаю, как вам подсказать.

Он взял перо, обмакнул в чернильницу и быстро написал две строчки. Во время написания второй он хихикнул, как ребёнок. А потом дал лист мне.

На первой строчке было написано:

«Сильный, как тигр».

На второй

«Лапша быстрого приготовления».

А вот теперь я понял. Конечно же, это граф Пётр Волконский, любитель Китая. Однажды человек из клана Чао его обманул, обещав сделать магическую татуировку с первой надписью. Но сделал со второй. А его приятель Гагарин об этом знал, но помалкивал.

И я это знал. Но вряд ли Красная Повязка проверял татуировки графа Волконского. И я был убеждён, что клан Чао и маэстро не связаны никак.

Значит, граф Пётр Волконский был третьим участником.

Мне нужно с ним поговорить. Но как только я отправлюсь к нему, об этом сразу станет известно банде. Да, я могу сделать вид, что поехал вернуть меч. Но граф Волконский точно не тот человек, который может импровизировать в разговоре.

Сначала надо избавиться от хвоста.

— Я вам помог? — с надеждой спросил Гагарин.

— Думаю, да, если я вас правильно понял. Если бы я мог избавиться от хвоста, — произнёс я, держу монетку в кулаке перед собой. — Но увы, не знаю как.

А тут я соврал. Я знаю, но сначала мне нужно подготовиться. Но мне потребуется помощь, чтобы справиться с этим. Надеюсь, Красная Повязка не умеет читать мысли. Это уже было бы слишком.

— Благодарю вас, князь, — я раскланялся. — И ещё я хотел поручиться за капитана Дмитрия Каража. Он сделал всё возможное, чтобы вернуть украденное.

— Полковник Дроздов сообщил мне, что Дмитрий может понадобиться на службе империи. Если он действительно так нужен, то можете его взять, я отпущу его.

— Пока нет, — я поднялся с кресла и подбросил монетку, а потом убрал в карман. — Мне кажется, что у меня левое ухо стало слышать хуже, чем правое. Так что позже, когда слух восстановится.

* * *

— Ну и как успехи? — спросил я.

— Занимаемся! — бодро ответила команда.

Они выстроили передо мной полукругом. Наш тренировочный зал ни капли не изменился. Разве что пол был завален щепками от сломанных шестов, которые команда училась использовать в бою. Грозное оружие. Можно ткнуть, можно ударить, а можно, как акробат, перепрыгнуть через соперника или даже балансировать на верёвке.

— До сих пор не опубликовали правила нового матча, — сказал Паша, потирая шею сзади. — А уже прошло столько времени!

— Говорят, это из-за доктора Антонова, — добавила Лиза Волконская. — Он должен был собрать ещё одно поле испытаний, но вдруг куда-то исчез.

— Я слышала, что с ним хотят поговорить жандармы, — скромно произнесла Катя Орлова. — Из-за какого-то поезда.

— Зато опубликовали турнирную сетку, — Паша достал из кармана шуршащий газетный лист и развернул его. — Против нас Троекуров. Помнишь его? Ты с ним дрался на дуэли! Об этом ещё все говорили! И против его телохранителя!

— Помню, помню.

— Хорошо, что я тогда отказался, — Денис усмехнулся. — Троекуров пытался затащить меня к себе в команду. А я сказал нет и правильно сделал.

Влад Ожиганов скромно стоял в стороне и зевал. Наверное, положение запасного участника немного его тяготило. А у меня в последнее время было слишком много забот, чтобы за этим следить. Но он мне пригодится в том деле, которое я задумал.

— А ещё я слышал, — продолжал Паша. — Что следующие игры будут разные для всех команд. И почти все простые. Хотя кто знает, как будет на самом деле.

Он подал лист мне. Что самое интересное кроме нашего грядущего сражения — бой Дмитрия Орлова, сводного брата Кати, против моего старого соперника Одоевского. Казалось бы, никаких шансов у Одоевского против очень мощного, хоть и слепого мага нет.

Но фантомы могут вернуться.

Думаю, надо бы нанести Одоевскому визит, чтобы он никогда не вздумал пользоваться этой гадостью.

И понять бы, как связан Одоевский, Влад Ожиганов и все эти бандиты, которых я видел. Может тогда пойму связь, почему у одних людей есть эта способность, а у других нет.

— А как продвигается тайная служба? — спросила Лиза. — Или об этом говорить нельзя?

— Верно, нельзя. Но мне бы хотелось, чтобы один из вас мне помог на днях. Влад, ты не занят в ближайшее время?

— Ну… — парень смутился. — Только если учёба…

— Тебя отпустят. А пока… — я подошёл к лежащему на полу спортзала шесту длиной метра в два, подкинул его ногой. — Проверим, как вы тратили время, что меня не было. Нападайте, не жалея сил. Катя, усиливай их.

В первые десять секунд напор атакующих был такой мощный, что я едва не пожалел о своём решении. Но опыт брал верх над молодостью. Пара минут свиста шестов и удара палок друг о друга, и я вышел победителем из этой схватки.

— Все целы? — спросил я. — Паша, ты в порядке?

— Всё хорошо!

— Тебя надо потренировать Железную Рубашку получше. Я думал, ты этот удар выдержишь.

— Да почти не больно, — похвастался он и потёр бок.

— Катя, ты молодец, но не теряй бдительности. Денис, зря сдерживаешься, атакуй сильнее. Лиза, следи за защитой. Влад, а с тобой я сейчас проведу особую тренировку, — я начал говорить вполголоса. — Мне нужны твои способности.

— Они никуда не делись, — сказал он и немного смутился от всеобщего внимания. — Я иногда это тренирую, как ты сказал. Чтобы быстро и внезапно.

— Вот и хорошо, — я взмахнул шестом так, что он засвистел. — Угроза справа!

— Справа от меня или от тебя? — запаниковал он.

Я подскочил к нему и ударил шестом. Очень быстро, шест аж смазался. Но фантомная рука, будто продолжения настоящей руки Ожиганова, сама схватила шест и сломала, сильно его сжав. И до того, как хозяин понял, что случилось.

— Я всё сделал правильно? — спросил Влад, глядя на щепки, упавшие на пол.

— Лучше не бывает. Отправишься со мной. Поехали, познакомишься с секретной императорской службой. А остальные, — я повернулся к ребятам. — Продолжайте тренировки. Этот турнир будет наш.

Волосы у меня на затылке будто шевелились. Будто кто-то смотрел и пялился прямо туда. И наверняка ухмылялся.

* * *

— Вы не представляете, барон, — грустно сказал полковник Дроздов, восседая над своим столом, заваленным бумагами. — Мы не смогли предотвратить ограбление, но смогли спасти усадьбу княгини и потянули за ниточку заговора. А знаете, что интересует министерство?

— И что? — спросил я.

Кабинет секретной службы в Невском был намного больше и роскошнее, чем тот закуток в Москве, где мы тогда сидели. Тут и чище, меньше мусора, приятно пахло и хорошо проветривалось. Мебель дорогая и удобная, а стены светлые, с большими окнами. В таком кабинете не стыдно работать и князю.

— Их интересует смерть того дракона! — рявкнул Дроздов. — Не кризис, в котором вот-вот окажется империя, а смерть тупой и жадной до чужих денег большой ящерицы! Ладно это был бы чей-то дракон, но он дикий!

— Ничего не поделать, — адъютант Кеша пожал плечами. — Барон, вы не одни. Вашему спутнику что-нибудь потребуется? — он показал на Влада. — Чай, кофе?

— Нет, спасибо… — Влад внезапно застеснялся, когда все повернулись к нему.

— Есть виски, — тихо добавил Дроздов.

— Никакого виски, — отрезал Кеша.

— Полковник Дроздов, — сказал я, подходя к столу. — Этот кабинет же экранированный? Здесь невозможно подслушать с помощью магии?

— Совершенно верно, — он присмотрелся ко мне. — А вы что, опасаетесь слежки?

— Да. Но думаю, я смог сбросить хвост.

Я соврал. Я всё ещё чувствовал этот взгляд на себе, будто за моей спиной стоял враг. Но пусть он думает, что я его не вижу. Точно, это фантом, раз смог пройти через всю эту защиту. Ему интересно, что я хочу предпринять. Он понял, что я его чую. Но не понял, как именно.

— Хотел обсудить одно дело, но… полковник, одно дело. В поезде, когда мы пересели, вы покупали нам всем горячие булочки к чаю, я хотел расплатиться.

— Да что вы, тайная служба платит за всё.

— И тем не менее.

Я достал из кармана серебряную монетку, которую взял у Гагарина и бросил Дроздову. Она со звоном упала перед ним на стол.

— Я не буду брать с вас деньги! — возмутился полковник. — Вы столько всего сделали, а…

— Берите, — сказал я. — Не спорьте.

— Берите, — прошептал Кеша. — Берите эти деньги, а вечером выпьем на них в рюмочной через дорогу.

Кеша определённо догадался, что я не просто так принёс монету. А то, что он внезапно предложил выпить, должно насторожить полковника.

Дроздов нахмурился и взял монету в кулак. Его сизое лицо покраснело, а глаза начали туманиться, но он их закрыл, будто заснул.

Я рассчитывал на его способность видеть прошлое вещей и слышать, какие слова тогда произносили. И надеялся, что он услышит мой разговор с Гагариным о слежке. А уж такой опытный тайный агент мог помочь мне, поймать того, кто следит за мной.

— Кстати говоря, — он посмотрел на меня и убрал монетку в карман. — Вы же говорили о двух способах заваривать чай. Верно?

— Совершенно верно.

Полковник наверняка имеет в виду способы, как сладить с фантомом.

— С помощью китайского заварника, — продолжил он. — Или позвать человека, который умеет это делать. Он же умеет?

Краем глаза он покосился на стоящего за моей спиной Влада Ожиганова.

— Умеет лучшим образом, — сказал я.

— Ладно, хватит о чае. Кеша, принеси-ка ту карту с бандитским логовом Красной Повязки, которое мы сегодня вычислили.

Адъютант быстро догадался, что мы разыгрываем сценку. Никакой карты нет. Но тот, кто следит за мной, наверняка захочет на неё взглянуть.

— Вот сюда, — Кеша полез в шкаф, чихнул и достал оттуда свёрток. — Всё здесь. Логово, как туда попасть, и всё остальное. Информаторы свои деньги отработали.

— Отличная карта, — полковник принял свёрток и положил её на стол, но рисунком вниз. — Барон, посмотрите сами. И ваш спутник пусть тоже посмотрит.

Дроздов разыграл всё лучше, чем я думал. Мы столпились у стола полковника, а он держал карту своими руками, не показывая, что на ней.

— Все готовы? — спросил он. — Смотрите!

— Готовы, — сказал я.

И ощутил, как будто мои волосы тянулись в сторону от меня. Будто магнитились к расчёске. А потом всё это оказалось впереди. Тот, кто следит за нами, навис над столом, чтобы увидеть карту.

— Разворачивайте полковник, — произнёс я. — Влад, кстати, а не будешь ли ты столь любезен… Угроза сверху!

Влад вздохнул от испуга…

Но его фантомная рука вытянулась вперёд и сжала пальцы. Так, будто что-то схватила.

— Поймал! — воскликнул Кеша. — Он его поймал!

Глава 19 — Третий осколок

Призрачная рука Влада поймала тонкий синий фантом, который напоминал медузу.

— Руслан, это?… — только спросил Влад, но я сразу дал ему новую команду.

— Дави! Дави этого фантома!

Влад выполнил команду без всяких раздумий. Фантомная медуза надулась от сжатия, а потом лопнула с громким хлопком, как воздушный шарик, и исчезла.

— Отлично, Влад, — я хлопнул парня по плечу. — Теперь слежки быть не должно по крайне мере какое-то время.

— А что… Что вообще было? — с недоумением спросил Кеша.

— Прихлопнули слежку, — ответил полковник. — Но я честно, её не увидел. Только фантомную руку Влада. Она сжала какого-то врага.

— Это очень тонкий призрак, — пояснил я. — Его практически невозможно заметить, но всё же возможно поймать. Вы отлично сработали, полковник. Без вас бы ничего бы не получилось.

— Спасибо, барон. Но все же духа уничтожил не я, а ваш друг.

— Это было сделано командно. Все приложило свою руку. А теперь к делу. Я выяснил, кто обладатель ещё одного осколка тибетского камня. Это граф Пётр Волконский.

— Хм… Волконский? Барон, вы же с ним в хороших отношения, верно?

— Да, верно. Граф легко пойдет на сотрудничество. Я думаю, нам стоит передать один осколок камня под защиту империи, а один будет у меня. Князь Гагарин сказал, что всего было три осколка камня и если собрать их все вместе, то произойдет нечто страшное. Когда этот камень соединили в прошлый раз в Тибете, произошло очень сильное землетрясение.

— То есть Красная Повязка хочет устроить в столице землетрясение? Камень не связан с фантомами?

— Князь Гагарин ничего про последнее не знал. Княгиня Извольская уж тем более. Ещё остается граф, но, думаю, он тоже не знает про связь камня и фантома.

— Ох! Как же я мог забыть! Мне стоит посмотреть историю тибетского камня. Барон, осколок же при вас?

— Да, — я полез в футляр прикрепленный к поясу и достал оттуда осколок, завёрнутый в шелковую ткань. — Держите, полковник.

— Так-с! Посмотрим…

Полковник полминуты держал камень в ладонях, как его глаза вдруг широко распахнулись.

— Что такое, полковник? — воскликнул Кеша.

— Ничего! Я не увидел ровным счётом ничего! Ни единого образа! Обычно бывает хоть что-то, но тут полная тишина! Знаете, а это даже не случайно, что я забыл применить свою силу к камню. Будто уже знал, что мои способности не сработают.

— Видно тибетский камень влияет не только на артефакты, но и на саму чудину, — предположил я. — Правда, я носил камень долгое время и не заметил на себе каких-то изменений. Похоже, странности проявляются, если воздействовать прямо на тибетский камень.

— Барон, вы говорили, что по словам княгини Извольской камень может, как ухудшать, так и улучшать способности артефактов. Что если тибетский камень увеличивает силу фантомов?

— Это будет очень плохо для нас, — кивнул я. — Но мы можем легко проверить верно ли это предположение. Полковник, передайте, пожалуйста, камень Владу.

Дроздов протянул Ожиганову камень. Парень немного растерялся, но камень принял.

А дальше подтвердилось наше тревожное предположение…

Фантом Влада всё ещё был рядом с ним и как только парень взял в руки осколок появилось ещё десяток фантомных рук.

— А-а-в-в-в, — Влад перепугался и чуть вскрикнул. — Моей фантомной силы стало гораздо больше! Руслан, что делать!

— Как минимум успокойся. Фантом это опасное оружие и нельзя, чтобы ты потерял над ним контроль. Влад, спокойно и без нервов передай мне осколок.

— Да, сейчас…

Только осколок очутился в моих руках, как все лишние фантомные руки пропали. Тибетский камень усиливает способности плао только при прямом контакте. Это можно назвать хорошей новостью. Было бы гораздо хуже, если камень усиливал способности навсегда.

— Что ж, — полковник вздохнул. — Мы выяснили, что осколки нужны Маэстро Гио не просто так. Этот камень напрямую связан с фантомами. И надо сделать всё, чтобы банда Красной Повязки не получила все три части тибетского камня. Выезжаем к графу Волконскому немедленно!

— Нет, подождите.

— Что такое, барон?

— Давайте я оставлю защиту своего камня на империю. Его надо спрятать тайно. Камень Волконского будет при мне, так как у меня есть меч Зеуда Ханьяо. Сейчас нет слежки за нами, а значит это хорошая возможность спрятать камень.

— Можно сделать, как вы говорите, — Дроздов кивнул. — Тогда, может, поставить Влада на защиту камня? Раз он владеет фантомом, то будет полезен в этом деле. А вообще… Получается, что практически никто в империи не может противостоять фантомам.

— Владелец фантома, как правило, всегда находится недалеко от своего призрака. Например, Влад не может отпускать своего фантома дальше, чем он может его увидеть. На ощупь ему действовать сложно. Хотя та следящая медуза, которую мы здесь раздавили, имеет совсем другой характер. Она может действовать на расстоянии от владельца. Но это скорее исключение, чем правило. В обычной же ситуации можно победить владельца фантома, игнорируя призраков. Драться с ними сложно, но возможно даже без меча Зеуда Ханьяо или фантома.

— Да, барон, вы правы. Я отдам камень под защиту, которую будет очень сложно прорвать даже Красной Повязке. Осколок будет под землей вблизи Зимнего Дворца. Сунутся туда самоубийство для бандитов.

— Звучит надёжно. Тогда давайте сначала поместим камень под защиту, а после отправимся к графу Волконскому.

Держать при себе такую вещь как тибетский артефакт довольно опасно, но я не хотел его прятать, пока был хвост. Теперь же это стало возможным.

* * *

— О, Руслан! — Лиза выбежала мне навстречу из дома, как маленькая девочка, а не взрослая аристократка. Но девушка быстро опомнилась. — Я увидела твою машину в окно. Подумала, что ты хочешь провести персональную тренировку, но… — Лиза посмотрела на полковника, — понимаю, что ты совсем не за этим…

— Да, я тут не для проведения тренировки. Возможно как-нибудь позже я буду свободен и проведу с тобой занятие. Граф дома?

— Дома. Наверное, отец в своём кабинете. Но Руслан… можно я сначала переговорю с тобой глаза на глаз?

Я посмотрел на Дроздова.

— Полковник, позволите мне отлучится недолго?

— Да-да, конечно! А я пока покурю.

Мы прошли с Лизой к небольшой летней беседке. Осенью здесь сидеть холодно и я не видел, чтобы кто-то из Волконских сюда приходил.

— Красная капуста, — прошептала девушка и стала смотреть на меня с блеском в глазах.

— О чём ты?… — спросил я тоже шёпотом, хотя пока совершенно не понимал суть разговора.

— Руслан, ты же сражаешься с красной капустой?

— Нет-нет… Я сражаюсь с Красной Повязкой. А вообще, — я вдруг понял, что начинаю говорить немного лишнего. — Лиза, ты выглядишь как человек, который ничего не знает, но пытается разузнать как можно больше.

— Нет, это совсем не так! Я тут один разговор в академии случайно подслушала. Там говорили про красную капусту и синих призраков.

— А кто конкретно об этом говорил?

— Дима Сахов со второго курса. Мы его вместе с Пашей опознали. А вот кто второй так и не поняли. Там просто так получилось, что меня увидели в коридоре, и я была вынуждена быстро уйти.

— А кто такой этот Сахов?

— Сын жалованного барона. Я слышала совсем маленький кусочек разговора. Про красную капусту и призраков. Возможно это всё не важно, но я решила сказать.

— И правильно сделала, — кивнул я. — Надо будет его позже проверить. Нам как раз не хватает ниточек, которые ведут… к этой Красной Капусте. Как понимаю, это прозвище является словесной маскировкой. Лиза, если это все, то пойду.

— Нет, не всё, — девушка поцеловала меня в щеку и чуть приобняла. — Руслан, мы так давно не были вместе… Может, прокрадешься ко мне как-нибудь ночью?

— Может быть. Но тут в беседке, — я встал. — точно не место для таких поцелуев.

— Ага… Но кое-где этому есть место. Я буду ждать, Руслан.

Я вернулся к полковнику и вместе с ним поднялся к графу. Волконский нацепив пенсне, что-то читал в толстом русско-китайском словаре. Возможно скоро граф узнает истинную суть своей татуировки.

— Добрый день, Ваше Сиятельство. — произнес я, но граф меня будто не услышал.

— Ваше Сиятельство! — более громко обратился полковник.

— А-а? — граф оторвался от книги и посмотрел нас. — Извините, вычитал кое-что интересное про иероглиф меча Зануда…

— Зеуда Ханьяо, — поправил я.

— Да, да, барон. Всё верно. Так… что вы хотели господа? — граф снял пенсне и отложил книгу.

— Князь Гагарин сказал, что у вас один из осколков тибетского камня.

— Был такой, был. Я его продал. Эта вещь совершенно бесполезная! Она ломала мои артефакты! Этот тибетский осколок самый никчемный артефакт, который я только видел!

Дроздов схватился двумя руками за голову.

— А вы помните кому продали осколок? — спросил полковник, сильно нервничая.

Глава 20 — Телохранитель

Волконский зачем-то заглянул вниз стола и потому не услышал слова Дроздова.

— Так кому вы продали осколок? — полковник повторил вопрос. — Ваше Сиятельство, вопрос очень важен.

— Я продал его уже давненько, — граф Волконский почесал затылок. — Одному человеку, которого раньше считал другом, но потом выяснил, что он меня постоянно надувал.

— Только не говорите, что это… — начал я, но Пётр Волконский продолжил:

— Да, это Юншэн Чао. Вы с ним тогда познакомились у меня в доме, Руслан, помните? А потом случилась та жуткая история с опиумом, который они хотели продавать контрабандой через меня и без моего ведома. Я был очень в них всех разочарован, но больше они ко мне не приходили.

— А это не из той группировки приезжих? — Дроздов поправил усы. — Китайцы из Гонконга, они… обсудим это позже, служебная информация.

— Да, и мне тоже будет, что сказать, — я поднялся с кресла. — В таком случае, граф, мы вам благодарны за помощь.

— Да не за что, — Волконский надел пенсне. — Если честно, покойный князь Извольский думал, что в этих осколках какая-то сила. А как по мне, это просто какая-то старый хлам из Китая, который забыли в том монастыре.

Граф в своём репертуаре. Великую ценность он продал, но купил вместо неё кучу подделок. Думаю, со временем он лучше начнёт разбираться в своём увлечении. Или хотя бы выучит язык и снимет эти свитки с иероглифами на стене своего кабинета. Там написано «скидка на помидоры, только сегодня».

— Мы пойдём, — сказал я.

— И даже не выпьете чай? — изумился граф. — Я воспользовался вашей рекомендацией и купил Би Ло Лунь у того японца.

— Выпьем, — я кивнул. — А потом обсудим дела с полковником.

* * *

В машине я огляделся, но больше никаких признаков присутствия враждебной сущности не почувствовал. Всё-таки гибель фантома как-то влияет на носителя, ослабляет его. Помню, какими беззащитными сразу становились Одоевский и те бандиты, едва их фантомы погибали.

Но надолго ли синие призраки погибли? Ведь полнолуние не за горами. И меня всё ещё мучал вопрос связи людей, у которых были фантомы. Это природная способность? Или это результат чего-то?

Но другой вопрос был более важен на текущий момент.

Юншэн Чао, офицер клана Чао и один из руководителей местной ячейки. Я встретился с ним в гостях у Волконского, и тем же вечером мы подрались. Он был силён, и мне пришлось применить Ладонь Горного Ветра, чтобы одержать победу. Тогда Юншэн узнал, кто я на самом деле. Убивать его тогда я не хотел, просто стёр последние годы жизни из его памяти с помощью игл.

Сейчас это стало проблемой. Если Юншэн не вспомнит о камне, его будет сложно найти. Но возможно, он поделился находкой с остальной ячейкой клана Чао в Невском.

Придётся направится к ним в гости. Но это опасно. Я побеждал клан Чао во всех схватках, но у них всё ещё были высокоранговые бойцы. Плюс я видел, что среди них до сих остаётся мастер Свистящая Цепь. Да и мастеру Ши однажды придётся выйти против меня, когда у него не останется оправданий для прокрастинации.

Ещё я помнил, что в России находится как минимум один генерал клана Чао. «Орёл» первого класса по способностям, а может быть, даже и второго. Однажды я с ним разговаривал, в поезде, когда он прибыл познакомиться со мной. Тогда он был мне не по зубам, да и сейчас очень опасен. Но выхода нет.

Ещё одно. Я уверен, что клан Чао не союзник Красной Повязки. Это не значит, что они станут мне друзьями, совсем нет. Но ответов от них я должен добиться в любом случае.

Полковник, сидящий рядом со мной на сиденье автомобиля, рассказывал, что он знает о клане Чао.

— Мы как раз начинали заниматься ими, — сказал он, приоткрывая окно и впуская холодный воздух. — Если бы не фантомы, мы бы уже крепко прижали их. Клан Чао поставляет в столицу опиум, причём не простой, а магический. Плюс оружие. Плюс люди. Плюс контрафактные артефакты. Зато у них водка хорошая. Я как-то брал бутылку, там ещё была змея и какой-то корень…

— Полковник, только не о водке, — простонал Кеша с переднего сидения.

— Это имеет отношение к делу, Иннокентий! — воскликнул полковник. — Их главная база укрыта за рестораном Тен Сянь. Они обслуживают посетителей, но в дальний зал вход запрещён. Ваши предложения, Руслан? Вы лучше разбираетесь в китайцах, чем мы.

— Думаю, нам нужно нанести им визит, — сказал я. — Но мне нужна маскировка. Да, они плохо различают европейские лица, но это не значит, что они не узнают наши. И маскировка нужна, в том числе магическая, чтобы скрыть уровень наших сил.

— Согласен, — полковник кивнул. — Но в этом деле можете положиться на нас. Кеша — мастер маскировки, загримирует кого угодно под кого угодно. Если бы ещё и выпивал, ему бы вообще цены не было.

Адъютант тяжко вздохнул и уставился на дорогу впереди.

* * *

Ресторан открывался только вечером, и потому я наконец-то решил заехать домой.

— Вы вернулись, хозяин! — улыбающаяся Машенька слегка мне поклонилась. — Густав отпросился, думал, вас сегодня не будет. К вам посетитель, он ждёт вас с утра.

— Благодарю, — я закинул пальто и зонт на вешалку.

— Чаю?

— Конечно.

Я прошёл в гостиную. Возле камина сидел мрачный военный с чёрным чемоданом в руках. Ручка чемодана были пристёгнута наручником к запястью военного.

— Доставка от князя Мещерякова! — рявкнул он командирским голосом. — Получите и распишитесь!

Он снял наручник и открыл чемодан. Пачки с деньгами, обещанные сто тысяч рублей от князя. Сторублёвые купюры совсем новенькие, ещё пахли краской. Десять пачек. Их военный выложил на стол и подождал, пока пересчитаю.

— Хорошего вечера! — отчеканил он и ушёл прежде, чем вошла Машенька с чаем.

— Ого, сколько денег! — удивилась она, держа в руках поднос. — Ещё пришло очень много писем, сейчас принесу.

Если честно, я хотел немного полежать и вытянуть ноги, но сначала дела. Деньги я рассортировал. Это на усадьбу, это на фабрику, это на содержание дома, а эта пачка на текущие расходы.

Писем было много, Машенька положила передо мной толстую стопочку.

— К вам приходили, — прощебетала она. — Сначала одна девушка с рыжими волосами хотела влезть к вам через окно по той лестнице, которую вы поставили. Я налила ей чаю и попросила Рому увезти её домой, как вы и сказали. А пару часов назад приходила девушка с чёрными волосами. Она вас ждала, но не дождалась.

Тут Машенька начала описывать, во что они были одеты, но я её прервал, подняв руку.

— Это потом. Они ничего не оставили?

— Нет.

Я осмотрел письма. Отчёты с фабрики и от архитектора усадьбы отдельно, записки от студенток отдельно, другие письма в третью стопочку. Сегодня этим заняться не успею. Но среди писем одно привлекло моё внимание — официальное письмо от руководства турнира.

Извинения за действия судьи, про что я уже даже подзабыл. Там же приписка, что если бы мы проиграли, результат мог быть оспорен. Но не, все победы должны быть убедительными и не вызывать сомнений.

В этом же письме турнирная сетка, но правила игр до сих пор не объявлены. Своего соперника я знал, да и других тоже. Но одна фамилия напомнила мне кое о чём.

Я взял ручку с золотым пером, которую купил ещё до поездки в Москву, и набросал на листе бумаги пару строчек.

— Машенька, отправьте одно письмо завтра утром.

— Хорошо! — отозвалась она с кухни. — Но кому?

— Господину Одоевскому, — ответил я. — Это приглашение на встречу.

Этот дворянин с бандитскими замашками понадобится мне для одного дела. Но не сегодня.

* * *

Ресторан Тен Сянь находился на Васильевском острове, в стороне от центра, на одной из линий. Вывеска не особо выделялась, но судя по дорогим машинам, которые были припаркованы у дороги, место пользовалось популярностью.

На первый взгляд, казалось странным, что бандитский клан держит ресторан открытым для обычных посетителей. Но клан Чао никогда не упускал возможность заработать на чём угодно. Да и ресторан может быть хорошим прикрытием для их тайных дел.

— Добло позаловать, лусские длузья, — охранник в традиционном китайском костюме на входе старательно коверкал слова, чтобы выглядеть глупее, чем он есть. Хотя я был уверен, что он может говорить вообще без акцента.

Его умные глаза очень внимательно рассматривали всех. Но я был спокоен за себя, Кеша поработал на славу.

На шее у меня висел медальон, похожий на те, что надевают на преступников-магов, чтобы не пользовались силами. От него сильно зудела кожа, зато он просто блокировал мою Ци, но не поглощало её. Если что, сниму с себя и сразу приму бой. Такие же медальоны были у моих спутников: у полковника Дроздова, Кеши и ещё одного агента из их команды, корейца Кима. Влада Ожиганова я брать не стал, потому что для него здесь может быть опасно.

Ещё пара человек дежурили у машины. Если мы поднимем тревогу, один сможет прорваться, используя свои способности, чтобы вручить мне меч.

— Вы заказывали столик? — спросил охранник.

— Да, — густым голосом сказал Дроздов и важно вскинул голову.

Его усы выкрасили в рыжий и приклеили бакенбарды, что сильно изменило его внешний вид. Кеша стал блондином, а я брюнетом, обладателем аккуратной бородки и длинных волос, завязанных в хвост. Магические сканеры выявили бы нас на раз-два, но амулеты помогут скрыться от них. Любой сканер скажет, что наши способности в лучшем случае «филины» первого класса.

— Тогда плахадите, — охранник ещё раз с подозрением окинул нас взглядом и открыл дверь. — Сегодня людно, много гостей.

Мы вошли в тёмный зал с низкими потолками. Почти все столики были заняты, кроме нашего и ещё одного, в тёмном углу, где не было света. У дальней стены был проход, закрытый красной занавеской с золотым рисунком дракона. Там стояли два охранника, которые мрачно смотрели на зал.

Значит там закрытая зона, но также там можно будет встретить генерала клана Чао.

— Пока ждём, — предложил я. — Обедаем, и подумаем, что делать дальше.

Ким незаметно просканировал столик, чтобы убедиться, что здесь нет подслушивающих артефактов. Да, тут могла быть радиотехника, но как бороться с этим, мы пока не знали. Но она не такая чуткая, как артефакты.

Мы расселись на удобные стулья с мягкими подушками, а высокая официантка, очень красивая молодая китаянка, принесла нам меню.

— Сегодня особое блюдо от шеф-повара — мясо Го Бао Жоу и ещё свинина в кисло-сладком соусе, — сказала она и улыбнулась.

— Тогда это мы и будем, — я, как человеку, понимающий в китайской кухне, сам выбрал за всех, как мы и договорились. — Ещё чай Би Ло Лунь и водку байцзю.

Полковник просиял, а Кеша расстроился. Но прийти в ресторан и не заказать спиртное — может вызвать лишние вопросы.

Девушка ушла, а мы посмотрели ей вслед, любуясь её изящной фигурой. А потом посмотрели на проход.

Теперь надо думать, как туда проникнуть. Я мог говорить на кантонском без акцента, но я больше не походил на китайца. Определённый план у нас был, но мы понимали, что придётся ориентироваться на месте. Ведь что скрывается за той занавеской, не знал никто в тайной службе.

— И когда начнём ужин? — спросил полковник, имея в виду, сразу ли мы начнём план или предварительно осмотримся. — Сначала обсудим школьных друзей или сразу приступим к еде?

— Сначала вспомним былые времена, — сказал я. — Когда мы…

План придётся корректировать.

Оба телохранителя отодвинули занавески. В общий зал вошёл китаец.

Очень высокий, больше двух метров, и очень толстый лысый человек в красном кимоно и чёрных штанах. Он осторожно босиком шёл с краю, чтобы не задеть столики с посетителями. Несмотря на его габариты, он двигался осторожно и даже грациозно.

— Кто это? — очень тихо спросил полковник.

— Это мастер Кабан, — прошептал я. — Его считают первым номером рейтинга восходящих мастеров Кунг-Фу. Он близок к статусу великого мастера. Этот человек невероятно силен. Он нас не пропустит.

Я не преувеличивал. Мастер Кабан ужасающе быстрый и сильный, и даже я, когда ещё был Ли Чан Саном, сомневался, что смог бы с ним сладить. Наш бой закончился бы в ничью и мне бы пришлось дать признание Кабану на статус великого мастера. Но мастер Кабан не стал бросать мне вызов, хоть и имел такую возможность. Он признал моё старшинство и опыт без боя. Сейчас такой привилегии не будет, ведь мастер Кабан меня не узнает.

Только как Чао умудрились заполучить такого человека в телохранители своему генералу? Они не смогли бы заставить его меня убить, потому что он никогда не нападает первым. Но в качестве телохранителя он незаменим.

Мастер прошёл в дальний тёмный угол и сел за стол. Официантка тут же принесла ему тарелку с парящим супом.

А у меня в голове созрел план.

— И что нам делать? — спросил Дроздов, потирая шею под воротником.

— Познакомьтесь с ним, полковник, — предложил я. — Он дружелюбный и хорошо знает русский. А вы, Кеша… успеете сбегать в аптеку?

Глава 21 — За красной занавеской

— Успею, — ответил Кеша. — Тут аптека как раз поблизости. А что вам надо, барон?

— Слабительное.

— И всё?

— И всё, — кивнул я.

Кеша без лишних вопросов ушёл. Не знаю, понял ли он мой план, но, пожалуй, мою задумку было несложно раскусить. В конце концов, совершенно глупо полагать, что слабительное нужно для меня.

— В недавнюю рыбалку я такую здоровую щуку поймал! — воскликнул полковник и раздвинул широко руки — Метровая! Даже вытянул с трудом!

Дроздов отлично умел плести истории одна за другой. Это было шумно, но так даже лучше — бурные рассказы привлекут куда меньше внимания клана Чао, чем тихое перешёптывание.

Мастер Кабан очень быстро уничтожал первую порцию супа. Я знал, что будут ещё. Он не наестся одной порцией, и я был уверен, что Кеша успеет принести слабительное. Сражаться с мастером Кабаном я не имел никакого желания. Мне его не победить, но и он не сможет одолеть меня. Наше сражение закончится ничьей, так что я решил использовать хитрость.

Правда, принимая от официанта мясо Го Бао Жоу, я кинул мимолетный взгляд на мастера Кабана и заметил, что это не совсем тот, кто я думал. У него была татуировка морды довольного, только поевшего свина. Это младший брат мастера Кабана по прозвищу Довольный Кабан. Лицом и телом он точная копия старшего брата и их можно отличить лишь по татуировке.

Но он тоже очень-очень силен. Исход боя с ним это ничья. Мастер Довольный Кабан, по-моему мнению, входит в десятку лучших мастеров Китая. Он практически не уступает своему старшему брату в боевых навыках, но любит больше есть, чем драться. Я сначала удивился, что клан Чао смог завербовать мастера Кабана, но раз это младший, то всё встало на свои места. Видимо, клан Чао обещал мастеру Довольному Кабану вкусную и бесплатную еду в их ресторане.

Полковник рассказывал уже третью историю, которая включала в себя тост за искоренение монстров Улья. В этот момент как раз подошёл Кеша. Он выхватил у полковника рюмку и выпил её до дна.

— Кеша, ну что ты творишь! — возмутился полковник. — Так нельзя!

— За искоренение монстров Улья! — воскликнул Кеша, подсел рядом со мной, и взял палочками кусочек свинины в кисло-сладком соусе. — Полковник, я берегу вашу работоспособность!

Дроздов зло зашипел. То ли от того, что Кеша забылся и назвал его «полковником», то ли просто из-за того, что не смог выпить. Дроздов долго подводил к этому моменту, но так и не смог утолить свою алкогольную жажду.

Адъютант сунул мне под столом небольшую стеклянную склянку.

— Кстати, о монстрах Улья, — прожевав мясо, сказал Кеша. — Всего одного красного кругляша хватит, чтобы свалить взрослого мужчину. Гарантировано.

Это он о таблетках. Но всего одной на мастера Довольного Кабана не хватит. Даже десятка возможно не хватит. Я решил растолочь всё содержимое склянки и ссыпать весь порошок в еду мастера. В одну тарелку сыпать сразу всё было рискованно, поэтому я действовал осторожно.

Порошок я доставлял в тарелку с помощью Ци-нити, а с помощью второй нити делал имитацию хлопка по попе официантки. Девушка поворачивалась, и это давало мне возможность подсыпать порошок.

Первая тарелка была самой волнительной. Я переживал, что мастер Довольный Кабан может почувствовать изменение вкуса еды, но он слопал суп также резво, как и прошлую порцию. Какой-либо реакции это не дало. Чтобы слабительный порошок подействовал, нужно определённое время.

Со следующими тремя порциями супа всё повторилось, а потом схема сломалась. Официантка перестала поворачиваться, видимо по тому, что двое интеллигентных старичков, по её мнению, не могли хлопнуть девушку по попе.

Но в дело вступил Кеша, который отвлек официантку.

— Ещё водки! — крикнул адъютант и поднял вверх стопку. Он выпил всего две стопки, но уже серьезно опьянел. На самом деле наша бутылка водки еще не была выпита, однако Кеша, требовал ещё.

— Сейчас вам принесу, — с улыбкой ответила официантка.

— Кеша! — крикнул полковник, отобрал стопку у адъютанта и сразу же выпил. — С тебя хватит. Я в этом деле опытный!

Кеша обнял меня и стал вполголоса говорить мне на ухо. Я в это время уже ссыпал последние остатки слабительного порошка в очередную порцию супа.

— Барон, я на самом деле совсем не пьян. Я просто делаю вид. Барон… — Адъютант стал говорить тише. — А как мы ему скормим?…

— Кеша, не смотри в сторону мастера Кабана. Я уже отдал ему всю партию.

— Всё партию? Но как? — Официантка поставила на наш стол новую бутылку с водкой байцзю. — Спасибо! Гуляем!

Кеша на время потерял ко мне интерес и хотел выпить ещё, но я одернул его.

— Кеша, тебе стоит перейти на чай. Наслаждайся едой.

— Но я не должен давать полковнику алкоголь! Поэтому я должен выпить алкоголь сам!

Я наступил Кеше на ботинок.

— Ай! За что вы так, барон?

— Пей чай. И хватит болтать всякую ерунда.

Адъютант кивнул. Его глаза стали смотреть несколько яснее и, кажется, он действительно понял, что он делает не так.

А между тем полковник ухлестывал очередную стопку водки под неодобрительный взгляд нашего корейца. Пьяные соратники могут помешать всей операции, но когда на столе появилась водка, я уже понимал, что всё может обернуться таким образом.

Всё, что я мог сделать это незаметно убрать новую бутылку водки под стол.

По неизвестной мне причине слабительное совершенно не действовало на мастера Довольного Кабана. Я знал, что на него потребуется много таблеток, но всё же думал целой склянки будет достаточно.

И самое печальное, что мастеру Довольному Кабану больше не несли еду. Он откинулся на спинку дивана и с довольным видом держался за живот. Кажется, больше он есть не собирался.

— Кеша, — дернул я адъютанта, который страстно уплетал свинину в кисло-сладком соусе и параллельно спорил с корейцем.

— Да, барон.

— У тебя есть ещё красные кругляши? — негромко спросил я.

— А тех не хватило? — также негромко и с понимаем спросил Кеша. — Там же слоновая доза была.

— Тут зверь более крупный. Кеша, так есть или нет?

— Красных больше нет. Но есть белые. От них в сон клонит.

Адъютант передал под столом ещё одну склянку.

Хорошо, что Кеша взял про запас, но лучше бы он взял две склянки слабительного. Усыпить мастера Довольного Кабана точно не получится. Он не позволит себе заснуть на посту. Да и как ему что-то подсыпать, если он ничего больше не ест?

Но, к счастью, проблема решалась сама собой. Мастер Довольный Кабан осторожно ступая по полу босыми ногами, заторопился в туалет. Наконец пришло время добраться до генерала.

Возле прохода закрытой красной занавеской с золотым рисунком дракона стояли два мрачных охранника. Они не столь грозная защита, как можно показаться на первый взгляд. Для них я заготовил по три иголки, которые протащил по полу с помощью Ци-нити.

Когда я был в пяти метрах от занавески и охранники обратили на меня внимание, им в шеи воткнулись иголки. Оба потеряли сознание и упали на пол. Это произошло так тихо, что никто в переполненном ресторане даже и не заметил произошедшего. А если кто-то всё же заметил, шума из-за этого поднимать не стал.

Я вошёл в зону за занавеской, и меня сразу же встретил хмурый взгляд генерала Чао. Всё же он действительно здесь. Морщинистый генерал был в окружении двух молодых китаянок, которые были полностью голыми выше пояса. И грудь… грудь по меркам китаянок у них была большая.

Это не тот человек, которого я тогда встретил в поезде. Совсем не тот, этот намного старше. Меня он не узнал.

Девушки никак не среагировали на моё появление. Видно, потому что генерал сохранял полное спокойствие.

— Здравствуйте, — сказал я на кантонском. — Я хочу купить у вас осколок тибетского камня.

— Кто вы такой?

— Я тот, кому нужен осколок тибетского камня.

— Ты очень хорошо говоришь на кантонском. Но заявился ко мне уж больно нагло. Ты человек Маэстро?

— Нет.

— Я так и думал. Камень при мне. Я знал, что за ним придут, но готовился к тому, что артефакт попытаются отнять силой. А если уж готовы заплатит, то почему бы не продать камешек за деньги, — генерал улыбнулся и показал ряд своих золотых зубов. — Сто тысяч и я дам камень прямо сейчас.

— Приемлимо, — кивнул я и достал из кармана пачку крупных купюр. Платила империя, а не я.

Я положил деньги на стол, где лежали стопки, бутылка китайской водки и тарелки с едой. Если это не уловка и камень действительно у генерала, то всё выходило крайне удачным образом.

— Пересчитай, — скомандовал генерал одной из своих девчонок.

Я невольно снова взглянул на грудь девушки, но потом стал смотреть исключительно в глаза генерала. Когда пересчитали половину всей пачки, красная занавеска дернулась и к нам зашёл мастер Довольный Кабан.

— А знаете, условия сделки немного изменились, — ухмыльнулся генерал, вновь демонстрируя свои золотые зубы.

Что ж, похоже, удачный расклад всё же тут не получился…

Глава 22 — Клан Чао

Генерал клана Чао улыбался, радуясь своей хитрости и наглости. Прибывший мастер Довольный Кабан сначала не понял, что происходит. Но увидев деньги и самодовольную морду генерала клана, тоже начал ухмыляться.

— Я честный человек, — сказал высший офицер клана Чао. — Поэтому ты заплатишь мне миллион, и можешь забирать этот бесполезный кусок из Тибета. От него всё равно одни проблемы. Но раз он тебе нужен, ты заплатишь.

— Меня это сделка не устраивает, — произнёс я, скрестив руки на груди. — И менять условия после того, как стороны договорились — подло. Я не согласен.

— А кто сказал, что мне нужно твоё согласие?

Мастер Довольный Кабан стоял у двери, генерал передо мной. Ясно, что боя не избежать. Надо действовать быстро, пока мастер не метнулся ко мне кабанчиком, чтобы задавить своим весом и скоростью.

Как предписывали китайские стратагемы, наука побед, нужно получить инициативу, чтобы гость стал хозяином. Хотя бой будет трудным, но здесь никаких фантомов. Только Кунг-Фу, Ци и мои враги.

Я одной рукой сорвал фальшивую бородку, другой чёрный парик. Генерал выпучил на меня глаза.

— Барон Шишков?! — вскричал он на русском.

Мне сразу вспомнился случай, когда триста лет назад я ворвался в ставку Чао, замаскировавшись под их охранника. Удивлялись мне не меньше, чем сейчас.

Кто знает, может быть я прославлю новое имя не меньше, чем старое, и Чао будут меня бояться ещё больше, чем Ли Чан Сана.

— К вашим услугам, — сказал я, тоже на русском.

Мастер Довольный Кабан застыл в изумлении. И эти секунды мне нужно использовать для получения инициативы.

Я пнул стол генерала, и опрокинул его. Пачки моих денег, тарелки с едой и бутылки с водкой взмыли в воздух. Я подбросил ноги, падая на пол, и пнул одну из тарелок через себя.

Она врезалась в лоб мастера Довольного Кабана, а я сразу подлетел, пока он вытирал соус с лица. Удар ногой в живот, короткая серия ударов в грудь, и отход. Мастер, несмотря на свой вес, ударил ногой с разворота так, что порыв ветра вздыбил мои волосы.

Девушки вскричали и выбежали из комнаты. Позовут охрану, поэтому мне нужно разобраться со всем быстро. Может быть, агенты услышат потасовку и задержат их настолько, сколько мне нужно.

Я снова ударил ногой в стиле Тигра и сразу кулаком Белого Дракона. Мастер отошёл, держась за живот. Я слышал в нём возмущение от недавней трапезы, но не рассчитывал, что это сильно мне поможет. Мастер всё равно будет драться.

Тем временем генерал отбросил стол таким сильным пинком, что сломал его надвое. Он бросился к стене, покрытой красными обоями, где висел телефон. Хотел вызвать охрану. Я скользнул к нему, выбивая трубку из его рук. Следующий удар он отбил и схватил меня за руки.

Я вырвался, но было слишком поздно. Мастер Довольный Кабан разбежался и врезался в меня всей своей массой.

На мгновение свет померк, но я успел выставить Железную Рубашку. Моя спина врезалась в стену, и на мгновение мне показалось, что мастер меня раздавит своей тушей.

Но стена не выдержала первой. Я влетел в другой зал, упал на блестящий лакированный пол и проехал по нему. На стене осталась дыра, вокруг которой витала пыль. Пыли так много, что я чихнул. Но никто не сказал мне «Будьте здоровы».

В этом зале я не один. Сидящие в позе лотоса бойцы клана Чао в белых кимоно начали вскакивать на ноги, а их учитель, лысеющий старик с грозными бровями, подбежал к стене и схватил висящий там меч Дао.

Другие схватили шесты, тренировочные мечи, нунчаки и цепи. С другой стороны, через дыру в стене, я увидел мастера Кабана-младшего. Дыра для него маленькая. Он разбежался и врезался. Стена треснула, от неё пошло ещё больше пыли. Но он не смог её проломить…

Поэтому отошёл и через несколько секунд вошёл через дверь, пригибая голову. За ним генерал клана Чао.

— Барон Шишков прибыл в наше логово, — сказал он, не скрывая ненависти. — Думаешь, сможешь забрать у нас камень и смыться?

— Я предложил его купить, — отряхнул костюм и посмотрел по сторонам. Десяток злых бойцов. — Потому что мне некогда заниматься вами. Но если вы думаете, что я забыл эти нелепые попытки убить меня, то заблуждаетесь. Просто мне некогда заниматься вами, ведь есть более сильная угроза. Но если вы настаиваете, займусь вами прямо сейчас.

Меня обступили со всех сторон, нацеливая на меня своё оружие. Мне бы сейчас не помешал меч князя Волконского, но обойдусь другим оружием. Зал довольно большой, если я буду быстро перемещаться, они не смогут меня окружить.

Вдоль стен стояли старые китайские доспехи с красной шёлковой шнуровкой, висели мечи и копья. Оружия здесь более, чем достаточно.

— Вас много, — объявил я на кантонском. — Поэтому мне придётся драться в полную силу.

Я прошёл по небольшому кругу, глядя в суровые лица бойцов Чао. Думают, что если будут их корчить, то смогут меня напугать. Нет, никогда.

Против меня десяток бойцов, а ещё несколько мастеров, включая генерала, мастера Довольного Кабана и неизвестного мне учителя Кунг-Фу. Но они пока не поняли, с кем связались.

Я сжал кулаки и сконцентрировал свою Ци в себе. Пусть энергия не такая мощная, как когда-то, я восстановил много. В былые годы я бы раскидал большинство из них за секунды. Сейчас это не сработает. Но мне нужно выбить их командира, чтобы сломить их боевой дух.

Но а если меня убьют? Возможно, но этот вариант я не рассматривал. Свою последнюю жизнь я намеревался прожить как можно дольше.

И чем больше времени проходило, тем спокойнее мне становилось. А они наоборот, начинали нервничать.

— И-я! — вскричал первый боец и швырнул в меня два кинжала.

Я пнул по полу, ломая доску. Половина поднялась вверх, и оба кинжала с глухим стуком вонзились в неё. Следующий боец взмахнул над головой цепью и направил её в меня. Но этому человеку было далеко до Мастера Свистящая Цепь.

Я схватил цепь, дёрнул на себя, вырывая её из вражеских рук, и набросил на шею следующего, кто напал на меня с нунчаками. Он захрипел, я пнул его в живот, и стегнул другим концом цепи его соседа. Он выронил шест, и я его взял.

Теперь пора менять позицию, потому что они кинулись на меня все вместе. Я скользнул по гладкому полу, поднимая шест для опасного удара. Боец, получив между ног, очень громко и тонко запищал, а я вскочил на ноги.

И сразу пригнул голову, а потом подпрыгнул. Этого я не ждал.

— Получи!

Генерал клана Чао метал в меня воздушные лезвия с помощью своего Ци. Синеватые потоки, с шипением проносящиеся мимо, запросто могли бы срезать мне голову, и едва не рассекли кого-то из обычных бойцов. О своих людях он не заботился. Они торопливо отбегали подальше.

Так, всё усложняется. Тем более, что пол задрожал. Мастер Кабан-младший бежал прямо на меня. Толстая рука и нога едва не снесли мне голову, а с другой стороны нападали остальные бойцы, иногда посматривая на генерала.

Я отступал к стене. Снова цепь. Я уклонился.

Свист!

Воздушный поток разрубил старинный доспех эпохи Троецарствия. Шлем начал падать, но я его подхватил и отправил в сторону солдат клана Чао. Один из них начал уклоняться, но шлем нахлобучился на его голову, и боец перестал что-либо видеть.

А я побежал следом прямо в толпу. Сильный удар Кабана-младшего вместо меня задел бойца в шлеме и тот улетел в стену. Он ударился головой, и шлем звенел ещё долго. Я поставил Ци-нить, и об неё споткнулся другой, но другие через неё перепрыгивали, увидев ловушку.

— А-а!

Учитель Кунг-Фу рванул на меня в стремительном выпаде, держа меч на вытянутой руке. Я отскочил назад. Он рубанул ещё раз, и широкое лезвие Дао свистнуло в воздухе. Но оно ударилось об пол, я наступил сверху и врезал учителю по морде.

Его отбросило, но я схватил его кимоно, подтянул на себя, ударил ещё раз и трижды нажал ему на грудь. Парализующее касание Трёх Пальцев, ему хватит, чтобы отдохнуть минуту.

Снова атака Кабана-младшего. Я крутанулся, спасаясь от его безудержного порыва, но успел схватить его за край пояса на штанах. С мастера слетели штаны, а его пояс я накинул на руки одного из оставшихся бойцов, отбирая его шест. А самого бойца пинком отправил в стоящий рядом доспех.

Осталось немного, но генерал не очень хотел проверять свою Кунг-Фу. Он поднял два пальца перед собой и направил их на меня.

С них слетел летящий спиралью огненный шар. Прямо в меня.

Я побежал навстречу и проскользнул под ними.

Следом летело воздушное лезвие.

Потом поток силы.

Потом сгусток воды, способный ошпарить меня кипятком.

Я уворачивался. Уцелевшие бойцы за моей спиной отбегали, чтобы случайно не погибнуть.

Генерал был уже близко, я видел его золотые зубы, оскаленные в яростной гримасе.

Он выставил щит. Настолько толстый щит энергии, что я видел его в воздухе. Пробить его — потратить много Ци, а мне надо её беречь, ведь бой ещё идёт.

За моей спиной слышался топот. Увидев, что генерал в опасности, солдаты Чао бежали ко мне. Но за их спиной, словно огромный хищник, бежал Кабан-младший.

Пол дрожал так, что меня едва не подбрасывало. Каждый шаг я отчётливо чувствовал внутри себя. Они все орали, но душераздирающий рёв Кабана был громче всего. Того, кто оказался на его пути, он с силой оттолкнул в сторону.

Генерал ухмылялся, держа щит.

Я сделал шаг в сторону и закрыл глаза.

И резко ушёл с линии атаки Кабана…

Огромная туша врезалась в щит генерала. Хлопок Ци был таким сильным, что Кабана отбросило назад. Толстый человек снёс оставшихся бойцов, как снаряд из катапульты. А мы остались с генералом один на один.

Он заметил это, и зрачки его глаз округлились от ужаса. Генерал вскинул руки для очередной магии, но было поздно.

Касание Трёх Пальцев, и генерал замер в атакующей позе. Только глаза бешено смотрели на меня. Вместо слов он издавал только яростное мычание.

У меня всего минута, чтобы победить Мастера Довольного Кабана.

Толстяк уже вскочил на ноги и мчался ко мне. Он не понял, что лучше бы ему тянуть время, а не атаковать.

Я поднял цепь. А она тяжёлая. Похоже, я устал. Бой короткий, но для своего усиления я потратил большую часть Ци. Теперь пришла расплата. Мокрые от пота волосы лезли в глаза, рубашка прилипла к спине, сердце бешено колотилось.

У меня нет времени, чтобы восстановиться, придётся делать это прямо в бою.

Тоже вспотевший мастер напал на меня. Я уходил от его ударов на рефлексах, блокировать их было бесполезно. Мастер аж подпрыгнул, чтобы ударить ногой. Я снова отошёл.

Ставить Ци-нити бесполезно, он их увидит, а я потрачу остатки сил.

Осталось секунд тридцать. Генерал это понял, и мычал уже радостнее. А мастер усилил напор.

Глава 23 — Водные процедуры

В равных условиях между мной и мастером Довольным Кабаном была бы ничья, но я серьезно устал. Моего Ци гораздо меньше, чем у мастера Кабана, так что исход боя будет не в мою сторону.

Надо либо что-то придумать, либо отступать.

Я уклонился от огромного кулака мастера Кабана и осмотрел поле битвы. Вокруг много разного оружия, но нет того, что могло бы перевернуть ход битвы. А ещё скоро придёт в себя генерал и у меня будет на одного серьёзного противника больше.

Мой взгляд зацепился за стену, куда секунду назад ударил мастер Кабан. Камень обрушился вниз, но мастер не пробил стену насквозь, там было что-то железное. Кажется, это сейф! От удара он практически вывалился с другой стороны — в помещение, где генерал распивал водку с голыми китаянками.

Мастер не сбавлял темп и снова ринулся в атаку, намереваясь срубить меня ударом ноги с разворота. Я пошел наперекор ему и через дыру в стене проник в помещение с сейфом.

Надежды мало, но вполне возможно там окажется камень.

Я зарядил ладонь энергией Ци и срубил угол сейфа, где должны были находится петли. Железная дверца рухнула вниз, и я увидел то, что и искал — осколок тибетского камня. Там ещё были пачки денег и драгоценности, но всё это меня не интересовало.

— Не трогайте мои деньги! — взревел генерал и отправил в меня огненный сгусток.

Что-то сзади загорелось, а я просто уклонился, ещё и прихватив камень. Зря он использует огонь в своём ресторане.

— Сделка совершена, — я махнул камнем. — Деньги заплачены. А теперь мне пора.

— Схвати его, Довольный Кабан!

— Да, генерал, — промычал мастер и кинулся меня атаковать.

Я ушёл от размашистого удара кулаком и оказался в главном зале. Посетителей здесь стало гораздо меньше, но кто-то ещё оставался. Причём за одним из столиком всё ещё мирно пили водку мои люди.

— Полковник, — крикнул я, — уезжайте без меня! Я достал камень!

Все трое переглянулись, подскочили и выбежали из ресторана. Я тоже, а за мной и мастер Кабан. Полковник направился к нашей машине, а я в обратную сторону. Забежав в подворотню, я создал Ци-нить и отправил себя в полет через сжатие.

Времени я выиграл достаточно, чтобы мои уехали. Да и погоня шла только за мной.

Бывает так, что побег это поражение, а бывает так, что побег это тактика. Я забрал тибетский камень и выполнил свои цели, так что фактически победил, хоть и не смог одолеть мастера Кабана.

Мой полёт был долгим, и приземлился я в воду около небольшой лодки. На этом маленьком судне были только две молодые девушки, которых я немного обрызгал водой.

Освежится в реке была даже приятно, но всё же тут холодно

— Ох, это человек! — сказала блондинка взявшись руками за борт. — Плывите сюда! Только не знаю как же вам забраться в лодку…

Но я сделал это сам. Создал Ци-нить в воде и оттолкнулся от неё.

— Какой ловкий молодой человек! — ахнула другая девушка, приложив руку ко рту. Эта была темноволосой и тоже очень красивой. В лодке пахло вином, а сами девушки были заметно пьяными и веселыми. Брюнетка держала бутылку вина в руке, и, похоже, они пили прямо из горла. Но это аристократки. Я практически не сомневался. — Мы сейчас с Жасмин говорили, что нам не хватает хорошего мужчины в лодке… И тут появляетесь вы!

Блондинка положила руку мне на промокшую рубашку.

— Может он не настоящий, — девушка ощупала моё плечо. — Нет, будто бы настоящий..

Рядом плюхнулся мастер Кабан! Он отправил себя в полет в том же направлении и не прогадал.

Я взял за талию блондинку и поцеловал. По звукам мастер Довольный Кабан уже выплыл на поверхность воды. Я чувствовал его взгляд на себе, но он меня не признал и поплыл куда-то дальше.

Блондинка совершенно не сопротивлялась моему поцелую и постепенно проявляла всё большую и большую инициативу своими губами.

— Что это вы такое делаете? — возмутилась брюнетка за моей спиной. — Жасмин, я вообще-то тоже хочу принять участие в таком непотребстве! Раз это сон я буду делать всё, что вздумается!

Я оторвался от блондинки и на меня тут же налегла с поцелуем брюнетка. Вообще я был готов, что после поцелуя без разрешения получу пощечину, но это оказался тот случай, когда девушка сама ждет первого шага. Я это уловил правильно и теперь мог получить куда больше, чем поцелуй.

— А он лицом похож на барона Шишкова, — промурлыкала Жасмин.

— Нет, я не он, девушки. Я даже лучше.

Брюнетка без каких-либо церемоний стала расстёгивать мой пояс. Аристократки России бывают очень пошлыми и развратными. Особенно если рядом с ними хороший и уверенный в себе мужчина.

Что ж будет неплохо побыть в этой лодке. Мне как раз нужна передышка, чтобы восстановить Ци.

* * *

— Доброе утро, барон! — произнес полковник и улыбнулся. Он сначала смотрел на меня, а потом мимолетно перевёл взгляд на Машеньку. — Я приезжал вечером к вам домой, но вы так и не вернулись! Потом приезжал ещё раз в полночь, и даже тогда вы не вернулись! Барон, я очень сильно волновался и использовал все возможности отдела, чтобы вас найти, а в итоге вы оказываетесь дома под самое утро!

— Здравствуйте, полковник, — наконец вставил я своё слово и чуть кивнул. — Я вернулся домой, как только смог.

— Неужели клан Чао так сильно вас прижал? Вам наверное было очень сложно в одиночку… Я думаю, барон, вы заслуживаете премию!

Мне было немного неловко от слов полковника. С погоней я разобрался быстро — меня так сильно задержали этой ночью две ненастных девицы в лодке. Одну недавно отверг кавалер, а у другой вместо приданого родовые долги. Вот и пьют девчонки на ночь глядя от своей тяжёлой жизни. Впрочем, я очень неплохо провел время в этой странной кампании.

— Думаю, мне стоило позвонить, когда я избавился от погони. Это произошло довольно быстро. Мне жаль, что доставил неудобство вам и остальному отделу.

— Бросьте, барон, — махнул рукой полковник и снова кинул мимолетный взгляд на Машеньку. — Главное, чтобы вы выполнили поставленную задачу. Камень же у вас?

— У меня. Правда, полковник, нам надо говорить о таких вещах несколько в другом месте.

— Снова за нами следят?!

— Нет, я говорю о том, что здесь Машенька, — я посмотрел на служанку, которая тянула в мою сторону письмо, но я его так и не взял. Девушка стояла в одном положении уже вторую минуту. — Давай я уже заберу это письмо.

— Спасибо господин, — девушка поклонилась и поспешила удалиться.

Письмо было от Лизы Волконской. Написано всё впопыхах и потому почерк отличался от обычного почерка Лизы. Я уже думал девушка просто хочет обратить на себя внимание, но всё оказалось гораздо интереснее.

С Лизой тайно поговорила загадочная девушка с той самой внушительной грудью и фантомным волком. Но деталей разговора Волконская не стала раскрывать в письме. Это было лишь приглашение на встречу, которую Лиза хотела устроить прямо сейчас, несмотря даже на получение прогула в академии.

— Барон, вам пришло какое-то важное приглашение? — спросил Дроздов в очередной раз, посмотрев на Машеньку. Кажется, полковнику очень понравилась эта девушка.

— Да. И встреча обещает быть важной. Это из дома Волконских. Полковник, сейчас для нас главная задача найти логово нашего врага. Предлагаю разделиться. Вы опросите второкурсника императорской академии Сахова, а я займусь другой ниточкой, которая сейчас тянется от дома Волконских.

— Хм-м, хорошо. Давайте разделим наши силы. Вам нужно выделить каких-то людей, барон?

— Нет, справлюсь один. Сейчас мне нужен только мой водитель.

Лиза хоть и постоянно хочет внимания, но она точно не тот человек, который попросит срочную встречу просто так. Возможно загадочная девушка с волком ничего важного и не рассказала, но уже тот факт, что она приходила к Волконской, занимателен. У этого визита точно есть цель. И надеюсь, это не нечто банальное вроде «Скажите барону Шишкову отступить от борьбы с маэстро Гио».

Мне до сих пор неясно на чьей стороне девушка с волком. Изначально я думал, что она дочь Антонова, но эта версия так и не подтвердилась. Мне очень интересно узнать кем она является, но загадочная девушка совершенно не идёт на контакт. Даже сейчас, когда я вдруг стал её интересен, девушка общается не напрямую со мной, а через посредников.

Когда я вошёл в дом Волконских, слуга отвел меня сразу в комнату Лизы. Обычно, так бывает в дни персональных тренировок.

Дверь комнаты открылась, и передо мной предстала несколько нервная Волконская. Она была одета в форму академии и, кажется, планировала пойти на занятие, однако появился фактор в лице той загадочной незнакомки.

— Привет, Руслан, — девушка улыбнулась, но не особо сильно. — Спасибо, что приехал.

— Доброе утро. Расскажешь, что тебе сказала та девушка?

— А она всё может сказать тебе сама…

Из-за ширмы для переодевания вышла уже знакомая мне блондинка с длинными волосами, заплетёнными в косу. В этот раз она не форме академии, а в сиреневом платье, но на её голове всё также красуется небольшая шляпка.

Вот так встреча конечно…

Глава 24 — Новое соревнование турнира

— А может присядете? — спросила Лиза, которая после недолгого смущения приняла на себя роль хозяйки. — Прикажу слугам, чтобы принесли чай.

— Мне кофе с молоком, некрепкий, две ложки сахара, — сказала блондинка, поправляя косу. — Не люблю чай.

Я посмотрел на неё с осуждением, но ничего не сказал. Кофе вместо чая, серьёзно?

Лиза позвонила в колокольчик, и через секунду заглянула смуглая служанка. Одета она не как горничная, а во что-то похожее на китайский национальный костюм, причём мужской. Эту девушку звали Балжит, и она тоже не была китаянкой, как и остальные слуги Волконских. Но и её тайну я хранил. В конце концов, люди же работают и получают хорошие деньги.

— Синьхуа, — обратилась к ней Лиза. — Подготовьте нам кофе с молоком, некрепкий и сахаром, и две чашки чая Би Ло Лунь.

Слуги Волконского научились заваривать идеальный чай. Ну и раз Лиза пригласила нас за стол, значит, она сама по праву хозяйки услышит содержание нашей беседы. Так что спрашивать нужно осторожно, многие вещи Лиза не знает и знать не должна.

Мы вошли в столовую на втором этаже и расселись по стульям. Гостья положила руки на стол. Не очень правильно, так дворянки обычно не садятся. Обычно, знатные девушки стараются занимать не так много места и никогда не кладут локти на стол.

— Вы знаете друг друга? — спросил я.

— Знали, — сказала девушка. — Но Лиза меня вспомнила только, когда увидела. Однажды, мы учились в одной школе. Это было ещё в Москве.

— Дворянской?

— Да, но мой папа смог добиться, чтобы меня там обучали. Очень сильно помог одному князю и получил рекомендации. Мы с Лизой были подругами…

— Подругами мы не были, — тут же прервала её Лиза, но без злости в голосе. — Но иногда обсуждали какие-то вещи и пару раз ходили по магазинам. Потом ты уехала, и я тебя забыла.

— И вас зовут? — спросил я, глядя на гостью.

Лиза тут же опустила взгляд. Забыла. Ну, дворянки легко забывают простолюдинок, это неудивительно.

— Елена Наумова, — представилась она. Заметив мой взгляд, она добавила: — Это девичья фамилия матери.

Кажется, эта фамилия была в списках, которые я тогда смотрел, пытаясь её разыскать, но точно не помню. Но она точно не дворянка, в этом я теперь уверен.

— А по отцу? — я пристально смотрел на неё.

Она промолчала несколько секунд. Балжит как раз принесла кофе и чай. Елена насыпала туда две ложки сахара и начала размешивать, чуть постукивая ложечкой. Лиза мешала чай намного изящнее, почти без звука.

Но я сильно придираюсь, нужные привычки приобретаются быстро и легко, особенно в правильном обществе. Я вот уже наловчился орудовать вилкой и ножом вместо привычных мне палочек.

— Антонова, — наконец произнесла Елена. — Предупреждая следующий вопрос, да, я дочь доктора Антонова. Папа смог устроить меня в академию, но я прогуливала. Слишком… это было сложно, да и другие студенты относились ко мне… не очень дружелюбно. А потом…

Я втянул аромат чая носом и сделал один глоток. Идеально. Самое бы время сидеть и смаковать чай, но здесь привыкли уделять внимания разговорам даже в такие моменты.

Так, она простолюдинка, манер ещё не приобрела, и её сокурсники относились к ней прохладно. Если бы она была в нашей группе, ей было бы легче, у нас равны даже приёмная дочь Великого Князя и купеческий сын.

— В общем, — продолжила Елена. — Отец прибыл в Невский, чтобы стать дворянином, а для этого обзавёлся множеством знакомств. Но всё пошло не так с тех пор, как он связался с теми китайцами. Клан Чан, или как-то так.

— Клан Чао?

— Да, — она шумно отпила кофе. — Что-то не поделили, но один знакомый отца… он их прогнал. А чтобы они не тронули меня, отец попросил его дать мне… ну, вы понимаете.

— Кто этот человек? Он представляется именем маэстро Гио? Мужчина лет двадцати пяти, который носит старомодный цилиндр и красную ленту, которую иногда повязывает на лоб.

— Да, — сказала она. — И он же подарил мне Ташу.

Эта та огромная волчица, которая сопровождала девушку при первой, да и при следующей нашей встрече. Лиза непонимающе на нас смотрела.

— Как? — сразу же поинтересовался я, ставя кружку на блюдечко.

— Я не знаю. Просто однажды она появилась и всё. Но знает отец. А потом всё пошло не так. Отец перестал с ним разговаривать, а потом кто-то сказал ему, что вы, барон Шишков, его личный враг, и хотите уничтожить. А отец упёртый, если что-то вобьёт себе в голову, то не остановится.

— И он думает, что я хочу ему навредить, — сказал я. И это не было вопросом, всё было ясно и так. И объясняло поведение доктора Антонова.

— Да! — воскликнула она. Голос задрожал. — Но из-за этого всё пошло не так. Его обманули! И теперь репутация отца разрушена, ему приходится жить за городом и скрываться. А мне даже нельзя показаться в Невском и в самой академии, сразу начнутся расспросы. Вся жизнь пошла наперекосяк!

Елена всплеснула руками и опустила голову. В кружку с кофе упало две капли из глаз, по очереди.

— Но что мы можем сделать? — тут же спросила Лиза, проникнувшись положением.

— Я пришла просить твоей помощи и помощи барона Шишкова, — Елена посмотрела на меня, вытерла покрасневшие глаза платочком и высморкалась. — Папу ищет тайная служба, а ещё жандармы. Но если вы, барон, просто поговорите с ним, он поймёт, что вы ему не враг. И если вы поможете ему объясниться с жандармами и тайной службой…

— Я понимаю, — сказал я. — Но ваш отец хотел подставить меня на турнире, хотел убить, устроив катастрофу на поезде, а ещё связан с бандой Красной Повязки и этими загадочными фантомами.

— Он больше с ними не связывается! — воскликнула Елена ещё громче. — Но он расскажет вам всё, откуда это всё берётся. Он знает многое. Ведь скоро же полнолуние. Пожалуйста, согласитесь на встречу с ним.

— А это он вас послал, или вы сами решили прийти?

— Сама, — призналась она и вздохнула. — Он бы никогда на это не согласился. Но прошу вас, не выдавайте его местоположение, иначе его арестуют. Сходите сами, поговорите с ним, поймёте, что он введён в заблуждение. И всё наладится.

— И где мне его найти? — задал я очередной вопрос.

— Я пришлю вам письмо! — Елена просияла. — Сразу, как закончится первая игра турнира! Уже сегодня вечером! А ведь папа построил такое красивое поле для новой игры! Но оно теперь бесполезно, никто не хочет им пользоваться. Вместо этого будет другое! Ой! — она закрыла рот ладошкой. — Только не говорите никому, куда идёте. Вдруг, папу арестуют.

— Присылайте, — сказал я. — И я посмотрю, что можно с этим сделать.

— Спасибо! — Елена вскочила, пожала мне руку и чмокнула в щёку. А вот духи она выбирать умеет. Лёгкий цветочный аромат был ненавязчивым, но запоминающимся. — Барон, вы лучший! Лиза, тебе тоже спасибо, — прощебетала она. — Я так рада, что скоро всё наладится. Я вернусь с письмом, обещаю!

И, продолжая щебетать, она вышла и скоро ушла из особняка Волконских. Задумавшаяся Лиза подперла голову локтями. Мне тоже было, о чём подумать.

— Это ловушка, — сказала Лиза.

— Без сомнений, — я кивнул. — Ты правильно заметила. Это и есть ловушка.

— Но тогда, — она растерялась. — Я чуть не заманила тебя туда! Это же я предложила встретиться!

— Не огорчайся, всё идёт, как нужно. Как гласит старая мудрость, иногда можно притвориться обманутым. Никогда и никто не хочет нанести себе рану. Если кто-то поранился — значит здесь нет подвоха. Если ложь кажется настолько правдивой, что правда кажется ложью, значит, хитрость удалась.

Лиза выпучила на меня глаза. Что-то я перемудрил, надо было сказать что-нибудь попроще.

— У меня есть немного времени, — сказал я. — Можно заняться нашими уроками, которые у нас по расписанию. Потом тренировка с командой.

— А странно, — Лиза наморщила лоб. — А когда-то я думала, что пара женских слёзок и парни готовы на всё. А ты на это не купился.

— Это тоже хитрость, — я кивнул. — Более древняя, чем китайские военные стратагемы. И не меняя эффективная. А теперь — к уроку!

* * *

Вся моя команда собралась в ложе на трибунах, чтобы посмотреть первую игру. Всех интересовало, что именно за это будет игра. Но не знал никто, кроме судей и двух команд участников, которых оповестили заранее.

Да, многие так и осаждали их, но команды хранили молчание. Сегодня вечером все это увидят, но меня самого интересовало другое.

Капитан одной из команд — сводный брат Кати Орловой — Дмитрий, очень сильный маг, хоть и слепой. Капитан другой — мой старый знакомый Одоевский, который уже давно меня не доставал. Особенно с тех пор, как я использовал парочку игл.

Одна сильно ослабляла его способности, другая убила бы его мгновенно, если бы я решил так сделать. А именно это я ему пообещал, если он снова напал бы на меня или моих людей.

Одоевский больше ко мне не лез. Дворянин с бандитскими замашками вообще держался от меня подальше. Но он обладатель двух фантомов, и почему именно у него были эти змеи, я не знал.

А скоро ведь полнолуние. И как говорила Елена Наумова ещё раньше, во время полнолуния все фантомы вернутся. Нужно к этому подготовиться.

Я ждал за стадионом, когда станет менее людно, и подошёл к раздевалке команды Одоевского. Там шло собрание перед игрой.

— Слышали меня все? — послышался хриплый голос Одоевского. — Только попробуйте проиграть сволочи! Я вам такое устрою!

У него осталось очень мало способных людей, так что шансов на победу у него было немного. Хотя он как-то сумел добраться через первую игру, но дело явно в его наглости, силе и неплохих способностях. Многие его друзья уже разбежались. Ведь сложно собрать команду, когда лидер постоянно оскорбляет, унижает, а ещё и проиграл несколько раз подряд.

Приунывшая команда вышла и направилась к стадиону, а сам Одоевский в чёрном костюме вышел за ними следом, ругаясь вполголоса, не обращаясь ни к кому. Я встал у него на пути.

— Чего тебе надо? — сразу спросил он, машинально хватаясь за сердце, где была одна из игл. — Я к тебе больше не лезу! И ничего не замышляю!

Одоевский даже отступил на шаг, будто опасаясь, что я сейчас выполню своё мрачное обещание.

— Хвалю, — без эмоций сказал я. — Своё слово ты держишь, хотя если бы не угроза жизни… Но я к тебе по другому делу. Скоро полнолуние. Мне нужно, чтобы ты нашёл меня на следующий день после него. Чтобы сразу пришёл ко мне, утром.

Я хотел посмотреть, на что будут способны его фантомы на следующий день. Но ему самому об этом знать не нужно. Возьму меч и Влада на случай, если Одоевский решит что-нибудь придумать.

— И ещё, — я поднял палец. — Если хоть кто-то с тобой поднимет разговор насчёт фантомов кроме меня, идёшь ко мне. Но не сразу, чтобы не засекли, а чтобы осторожно. Всё понятно?

Одоевский нахмурился. Ох, как ему это не нравилось. Но деваться ему некуда. Теперь он точно такой же мой человек, как тот Женя, бывший преподаватель академии, очень склизкий тип. Иглы Ци творят чудеса, хотя это крайнее средство, чтобы получить лояльность. Оба умрут, если пойдут против меня, но я больше был уверен в своей турнирной команде, чем в этих двоих.

— Понятно, — буркнул Одоевский. — Я могу идти? У меня турнир.

— Да. Желать удачи не буду.

Он догнал свою команду и скоро они вошли на стадион, в помещения под трибунами. Можно было спросить, какая будет игра, но это я скоро увижу и сам.

Я поднялся в свою ложу. Моя команда ждала начала турнира, как и остальные зрители. Люди кричали, хлопали в ладоши, а поле для игры было скрыто каким-то видом магического тумана. Что за будет игра — большой сюрприз для всех. Я оглядел ложи. Много высшей знати, но императорская ложа пустовала.

— Наконец-то пришёл, Руслан, — сказала Катя, поднимаясь с кресел вместе с остальными. — Давно не виделись.

— Было много дел, но сегодня вечером я свободен. У нас же игра и разбор после неё.

Я уселся на своё место. Секретной службе предстояла особая задача, но это их рутина. Я не собирался участвовать в облавах и задержаниях. Позовут, если будет что-то важное.

В конце концов, сегодня первый матч турнира, а я продолжаю в нём участвовать. Заманчивый главный приз… и высокие шансы на титул и собственный знатный Дом.

В дверь ложи постучали. Пока команда переглядывалась друг с другом, я сам встал и открыл.

— Рада всех видеть, — произнесла княжна Анна Гагарина, входя внутрь и усаживаясь на одно из кресел. Сегодня она в чёрном мундире и длинных сапогах почти до бёдер. — А я пришла сдержать своё слово.

— Самое время, — сказал я и повернулся к команде, чтобы объяснить: — Наше пари заключалось в том, что в случае поражения княжна Гагарина поможет нам подготовиться к встрече с Дмитрием Орловым. А я уверен, что мы увидим его в финале. Встретимся с ним там.

— Всё ещё уверены в победе, барон? — Анна усмехнулась.

— Верно. Но нужно подготовиться против сильного врага.

— А вы знаете, какая будет игра? — спросил Паша у Анны.

— Знаю. Не хотите ли заключить пари на то…

— Нет, — отрезал я. — Сейчас всё увидим сами.

Тем более, раздался громкий сигнал и команды вышли на поле. А магический туман рассеивался, показывая, что это за поле и что это будет за игра. Зрители замерли, ожидая начало.

Глава 25 — Записки от девушек

— Неужели это… — неуверенно начал говорить Паша.

— … Футбол, — закончил за него Денис. — Но по каким правилам они играют? В обычном футболе магия запрещена.

— Здесь она тоже практически запрещена, — начала говорить Анна менторским тоном. — нити чудины, барьеры, атакующая магия — всё это под запретом. За ходом матча будут смотреть судьи, которые мастерски владеют усилением зрения и видят любую скрытую магию. На этапе турнира разрешено только усиление тела с помощью чудины и больше ничего. В остальном правила для футбола стандартные.

— Ага, стандартные, — хмыкнул Жданов. — Только что-то игроков здесь меньше, чем должно быть.

— По шесть в каждой команде! — воскликнул Паша. — Это что — здесь можно запасных использовать?

Раздалось несколько торжественных гудков горна. Ведущий стал представлять команды и говорить о том, что в этот раз соревнованием будет футбол. Каждая команда имела право взять к себе одного профессионального футболиста или какого-то другого человека, в том числе мага. Правда, было одно важное «но» — приглашенный член команды должен обязательно быть на позиции вратаря.

Вот собственно и ответ на вопрос Паши почему здесь всего шесть участников.

Футболом я никогда не интересовался, но правила знал. Эта игра пришла из Англии и завоевала большую любовь в России. Зрители на стадионе были в восторге от выбранного соревнования, но на мой взгляд футбол не совсем подходит для магического турнира. С другой стороны — это командная игра, так что она имеет право быть на командном турнире.

— А заряжать мяч своей чудиной можно? — спросила Лиза, явно обращаясь к Анне.

— Елизавета, а вы такое умеете? — на лице Гагариной была небольшая усмешка. Наверное, она считает, что Лиза не сможет зарядить мяч своей Ци прямо на ходу. Это действительно сложное умение и Волконская владеет им лишь отчасти. — Всё надо будет делать в движение. Футбол это динамичная игра.

— Если будет достаточно времени, то смогу. Так это разрешается или нет?

— Это допустимо. Наверное так решили придать игре большей зрелищности. Порванные футбольные сетки на турнире точно будут.

— ГОЛ! — крикнул Паша очень обрадованно. Похоже, ему нравилась эта игра. — Вратаря аж снесло ударом!

Вот и первый заряженный Ци мяч. Дмитрий Орлов забил гол первым же своим ударом. Публика была в большом восторге, а я меж тем делал вывод, что на позицию вратаря надо ставить не профессионального игрока в футбол, а мага. Собственно, только услышав, что в этой игре нужно шесть участников, я уже планировал брать Влада.

— Если так и дальше пойдет, то он много голов им наклепает, — скрестив на груди руки, сказал Денис. — Думаю, у Одоевского никаких шансов.

— Я бы так не сказала, — Анна незаметно подкинула мне записку в ладонь. — Он может начать грязную игру и каким-нибудь образом вырвать победу. Но всё же я согласна — шансов у него немного.

— Руслан… — повернувшись на меня, негромко обратилась Катя, — А кто у нас будет шестым участником?

— Конечно же Влад.

— Я не мастак играть в футбол… — застенчиво сказал Ожиганов. — Но я сделаю всё возможное для победы. Благодарю за доверие, Руслан.

— Не думаю, что кто-то из нас мастер игры в футбол, но все вы изучали Кунг-Фу и потому справитесь. Правда, многому надо будет научиться перед этой игрой и также отладить тактику. Здесь она будет важна как никогда ранее. Команда, наблюдайте за игрой очень внимательно.

После первого гола команда Орлова сразу же забила ещё один. На этот раз автором гола был не Дмитрий, а рослый парень, который получил удачный пас и сразу уже ударил по воротам.

Судя по началу, все думали, что голов будет много, но стало много возни в центре поле, а если мяч доходил до вратарей, то они отбивали всё, что только можно. Особенно был хорош вратарь Одоевского, которому приходилось несладко все тридцать минут первого тайма.

Сразу после перерыва, неожиданно для всех, забила команда Одоевского. Это их воодушевило и они стали очень сильно прижимать противников, но, после быстрой контратаки, вновь забила команда Орлова. Счёт стал «3–1» и после команда Дмитрия очень сильно взвинтила темп. Буквально за пять минут они забили ещё три гола и победитель в матче уже был предрешен.

Тактика и стратегия Орлова была идеальна. После двух голов он изматывал противника и не форсировал события. Команде Одоевского хватило сил забить гол во втором тайме, но потом они посыпались. Перестали успевать за командой Дмитрия. Возможно даже это не Орлов добавил напор, а просто люди Одоевского слишком сильно выдохлись.

Перед самым концом матча мне принесли записку. Она была от Елены Наумовой. Ну или же Елены Антоновой, если по отцу. Девушка, как и обещала, обеспечила встречу с доктором Антоновым. Это могла быть ловушка, но я как-нибудь из этого выкручусь.

Я попрощался с командой и ушёл со стадиона, не дождавшись окончания футбольного матча. Уже в машине прочитал записку от Анны:

«Сегодня ночью на твой дом совершат нападение бандиты. Попытаются поджечь. Эта информация точная. Напрямую от моего отца. Кто за этим стоит неизвестно, но заказ на тебя уже действует.

С любовью, Анна».

На людях Гагарина недоступная девчонка, а тут делает подпись «С любовью, Анна»… После проигрыша она строит на меня все большие и большие планы.

Информация от Анны безусловно была очень полезной. Сегодня ночью мне стоит быть дома. Возможно кто-то прознал, что у меня нет толком никакой гвардии и потому решили сделать пакость.

— Рома, скажи немного о месте, в которое мы едем, — сказал я, убирая записку Анны в карман. — Что это за место?

— Производственный район. Указанный адрес не так далеко от вашей фабрики.

— Хорошо.

— Эта скорее всего мастерская какая-то, — продолжил Рома, задвинув вверх кепку. — Там их целый ряд на этой улице.

— Это одноэтажная постройка?

— Да.

— Видел ей. Рома, оставишь машину в ста метрах от назначенного места.

— Понял. Господин, а можно узнать — это чтобы не показывать машину? Просто там улица длинная и толком никак не спрятать машину.

— Нет, дело не в маскировке. Возможно мастерская будет набита взрывчаткой.

Рома на меня ошарашенно повернулся. Он открыл рот, но так и не смог что-то сказать. Только мотал головой в недоумении.

— Не переживай, взрывчаткой меня не взорвать. Железная рубашка всё выдержит. Но это вполне возможно будет не ловушка, и я смогу нормально поговорить с доктором Антоновым.

— Это же тот, о котором в новостях писали?! — Рома задрал кепку ещё выше. — Он на вас точно зуб точит! Ладно, я вовсе это дело не лезу… Вам виднее как поступать. А я что — деревня!..

Дорога возле улицы мастерских была сильно разбита и ухабиста. Я оставил машину и пошёл к назначенному 34 построению Медной улицы пешком.

Здания здесь плотно прилегали друг к другу. Мастерские шли одна за другой и не сильно отличались. Я постучал в железную дверь и сразу же раздался женский голос:

— Кто стучит?

Спрашивала Елена. Если она тут, в мастерской, то все не выглядит как ловушка.

— Это барон Шишков.

Железная дверь отворилась. Я перешагнул высокий порог и зашёл внутрь. Мастерская была забита разным железным хламом. Почти в самом конце помещения, за небольшим и невзрачным деревянным столиком, сидел доктор Антонов.

Сзади Антонова стояли два птицестража, которые практически упирались головами в потолок. Еще один страж был слева от стола. Свита в этот раз у доктора относительно небольшая.

— Здравствуйте, барон, — мрачно поздоровался Антонов. — Проходите за стол.

И доктор, и его дочь здесь. Похоже, всё же ловушки нет. А если есть, то я пока не понимаю её сути. Пытаться убить меня глупо. Я же мог сказать своим куда еду, и все будут знать, кто всё устроил, в случае моей гибели.

— Здравствуйте, доктор, — сказал я и направился к столу. Когда я сел, Антонов начал разговор.

— Мои дела в столице ужасны. Репутация полностью растоптана. Мой единственный шанс попросить у вас прощение и сделать всё для примирения с вами. Ваше доброе слово может спасти мою репутацию. Я готов поставлять вам всю мою продукцию с пятидесятипроцентной скидкой.

Каждое слово давалась доктору с большим трудом и напряжением. Если бы не безвыходное положение, он бы не пошёл на такое унизительное для себя примирение. Кажется, на всё это его уговорила дочка.

Правда, зачем мне пятидесятипроцентная скидка? Лучше бы предложил просто деньги. Деньги это всегда хорошо.

— Я хочу узнать всё возможное о маэстро Гио. А дальше мы вполне возможно договоримся о примирение. Иметь союзников мне нравится гораздо больше, чем иметь врагов. Но и также, вы должны понимать, что все неудобства, которые вы мне доставили, должны иметь полноценную компенсацию. Только информации о маэстро Гио не хватит. Однако начнём с этого.

Доктор протяжно вздохнул и произнёс:

— Леночка, выйди из мастерской.

— Да, отец, — отвалилась девушка, и сразу после хлопнула железная дверь.

Доктор Антонов стал протирать свои очки. Он делал это долго и не продолжал разговор, пока не закончил своё дело. Я терпеливо ждал, искоса смотря на зловещие огоньки глаз птицестражей.

— Хотите знать о маэстро Гио, барон?! — Антонов стал говорить на повышенных тонах. — Ну сейчас я вам всё расскажу! Вы даже не представляете во что влезли! Я…

Из груди Антонова появился небольшой фантомный шар. Я подскочил на ноги и уже в следующие мгновение синий призрачный шар вырвал сердце, кинув его на стол. Фантом сделал своё грязное дело и сразу же исчез.

Все вокруг залило кровью. Мёртвое тело упало на стол, а птицестражи пришли в движение, посчитав меня угрозой.

Из-за громких звуков в мастерскую ворвалась Елена. Я обернулся на неё и сложил руками крест.

— Это не я. Здесь…

— БАРОН! — прокричала девушка со слезами на глазах. — Я УБЬЮ ВАС!

Возле девушки появился трехметровый волк Тиша. Зверь сразу же бросился бежать на меня. Он был также разъярен как и хозяйка…

Глава 26 — Огоньку не найдётся?

Действовать мне нужно было быстро. Пока доктор Антонов дёргался в последних судорогах, его птицестражи распушили металлические крылья, а из их лап вылезали мощные лезвия. Куда более большие и острые, чем те, что были у них на турнире.

А ещё нельзя забывать о волке, что был позади меня. С ним я не смог бы справиться, ведь великий меч остался в машине.

Да и убивать ещё одно близкое для Елены существо было бы слишком жестоко.

Я вскочил на ноги, отбрасывая стул назад. Оба птицестража ринулись на меня. Красные глаза сверкали, сильно пахло перегретым машинным маслом. Я кинулся вперёд, аккурат между ними.

— Папа! — раздался голос Елены. Она обо мне пока забыла. В отличие от остальных.

Я подскочил к стене и пробежал по ней до середины, чтобы оттолкнуться и уйти от атаки. Мощное лезвие птицестража со скрежетом провело по ней, оставляя глубокую канавку. В стене что-то заискрило и свет погас. Теперь видны только красные глаза стражей и синий волк, он тоже светился в темноте.

Этот удар я не видел, но слышал. Второй птицестраж пытался рассечь меня надвое. Я ушёл от удара, швырнул в машину стул и прыгнул так, чтобы оказаться между двумя стражами.

Оба ринулись на меня. Волк зарычал, оскалив пасть, и тоже напал, но промахнулся. Трёхметровая прозрачная туша пролетела мимо.

Я нырнул вниз к полу и схватился за холодные ноги ближайшего стража. Он замахнулся сверху, но я проскользнул под ним.

Бам!

Другой страж зарядил по себе подобному. Я вскочил на ноги, оттолкнулся от пола и запрыгнул пострадавшему птицестражу на спину.

Раздался резкий скрежет. Другой птицестраж совершил жуткий и невозможно быстрый выпад. Его голова сбила выключенную люстру, а лезвие пробило вторую машину ровно в середине груди и вышло из спины, аккурат между крыльев.

Я едва успел увернуться, чтобы клинок не пробил и меня насквозь. Проткнутый страж начал искрить и дымить. Я схватился за его крылья, забрался на плечо и прыгнул к последней машине. Она начала быстро крутиться, чтобы меня сбросить, потому что не могла достать клинком. Корпус нагревался, я услышал, как вниз что-то потекло из суставов. Наверное, это масло.

Уничтоженный страж с грохотом завалился на пол, зато волк наконец прыгнул в атаку.

Я спрыгнул вовремя. Мощная длинная пасть с громким скрежетом оторвала стражу голову. Машина издала писк и начала вращать крыльями и руками. Лезвие рассекало воздух.

А такое я не планировал. Теперь машина стала угрозой для хозяйки Тиши. Тут волк сам кинулся добить птицестража. А я наощупь шагнул к Елене, слыша её плач.

— К этому я не причастен, — твёрдо сказал я.

— Ты мне врёшь! — закричала она со слезами в голосе.

— Я не вру. Это сделал фантом. Я пришёл уладить это дело с вашим отцом, а не убивать его. Но я знаю, кто в этом может быть виноват. И могу вам дать обещание, что расквитаюсь.

Волк рычал, но не нападал, опасался задеть хозяйку. Мой ровный голос действовал на Елену так, что она услышала мои слова. Да и она, возможно, понимала, что я не причём, особенно сейчас, когда схлынула ярость.

Я её обнял и прижал к себе, а она плакала, уткнувшись мне в плечо. Волк посмотрел на меня и издал тихое поскуливание. А потом исчез, растворившись в воздухе.

— Это тот человек сделал это? — спросила она.

— Да.

— Уничтожьте его, барон! Обещаете?

— Да.

Больше она ничего сказать не могла.

А мне пора обдумать то, что случилось. Это не была слежка. Может быть, маэстро Гио наложил заклятие на доктора? Фантом, который активизировался, едва Антонов начал говорить. И потом исчез, как только выполнил свою задачу.

Я снова брожу в темноте. Полнолуние близится, а ответов нет. Инициатива всё ещё у врага, а это противоречило всем стратагемам, которые я знал. Нужно придумать, как самому играть первым номером.

— Вам есть куда пойти? — спросил я.

— Нет, — сдавленно ответила Елена.

К себе я её не могу увезти, ведь сегодня ночью я жду гостей. Думаю, отправлю её к полковнику Дроздову, чтобы охраняли её, как саму императрицу. Маэстро Гио отчаянный, но даже он не рискнёт так нагло нападать на логово императорской тайной службы.

Да и волк никуда не делся. Почему-то я уверен, что в случае чего он будет защищать хозяйку, а не того, кто его призвал или породил. Ведь фантом Влада Ожиганова действует на стороне хозяина, который помогает мне.

— Идём, — я повёл девушку за собой. — Вам нужно успокоить нервы и хорошенько поспать. Обещаю, что разберусь со всем этим.

Пришлось немного прогуляться по улице, где уже совсем стемнело, до машины, которую я оставил подальше от места встречи. Елена села на заднее сидение рядом со мной и быстро уснула.

— В Большой Дом на Литейном! — распорядился я.

Рома поехал в здание, где на одном из этажей располагалась секретная служба.

Кажется, даже ресурсов империи не хватает, чтобы распознать эту угрозу. Машина ехала, фары были включены, а я пытался медитировать. Но мысли не давали мне это сделать, мой внутренний покой был нарушен.

Но всё же какую-то связь я мог проследить.

Камни привезли из Тибета. Фантом-черепаха, могущественный зверь, который убил дракона, говорил со мной на устаревшем гуаньхуа, который я слышал в детстве. Это всё равно, если бы сейчас в империи появился бы человек, который начал бы говорить что-то вроде «Аз есмъ».

И что же он тогда говорил? «Это ты, кто стоит на пути чёрного света?»

Под чёрным светом он мог иметь в виду Инь, ведь все фантомы нарушают гармонию Инь-Янь, чёрного в их версии всегда больше. Но противостоять им может древний меч, выкованный давно забытым кузнецом клана Юцзао. Даже сам клан не помнил секреты его мастерства.

Нужен специалист по Древнему Китаю. Вот только кто? Ведь если я сам разбираюсь в этом намного лучше, чем местные китаисты вместе взятые.

Можно было бы снова напасть на клан Чао, на этот раз всеми силами. Но раз они сами не знали, для чего этот камень, то и толку не будет никакого.

Медитация не удалась. Я будто ходил вокруг, но никак не мог нащупать ответ.

— Приехали, — тихо сказал Рома. — А барышня спит.

— Пусть спит. Я поднимусь, потом её заберут.

Офицер на входе меня знал, поэтому пропустил. Я поднялся на лифте и прошёл в кабинет Дроздова.

— Кеша, я имею полное право выпить после работы, — настаивал полковник Дроздов, пытаясь выхватить фляжку из руки адъютанта.

— Не имеете! — спорил Кеша, спасая содержимое фляги от своего босса.

Увидев меня, он выпрямился, спрятав фляжку за спиной.

— Полковник, барон здесь!

— Барон Шишков, рад вас видеть, — раскрасневший от схватки полковник слегка поклонился. — Только что вспоминал вас. Есть одна зацепка в нашем деле! Завтра утром мы хотим отправиться на один объект на юге города. Фабрика, где нелегально работают китайцы, и нам прислали анонимное письмо, что у одного был некий фантом.

— Может быть ловушкой, — сказал я.

— Верно. Поэтому я прошу вашей помощи и, — полковник нахмурился. — Пришлось звонить князю Гагарину, чтобы он прислал этого крикуна, — он потёр в ухе. — А слух только начал восстанавливаться. Думаю, не помешает и ваш однокурсник. И…

— Полковник, вынужден вас перебить. У меня в машине спит дочка доктора Антонова. Ей нужна помощь и защита. Её отец сегодня был убит странным фантомом на моих глазах. Как раз перед тем, как должен был рассказать мне о маэстро и его планах.

Кеша отошёл к окну, чтобы посмотреть на машину. Фляжка торчала в заднем кармане его брюк.

— Вот же, — полковник стукнул себя по лбу. — Они всегда на шаг впереди.

— И это нужно менять, — сказал я. — Следующий удар должен быть за нами. В конце концов, раз снизились нападения с фантомами, то они могут закончиться. И до полнолуния мы должны избавить от них как можно быстрее. А после избавиться от тех, кто появится снова. Но сначала — доставьте девушку в безопасное место. У неё тоже есть фантом, но он слушается её, а не кого-то другого.

— Принято, барон, ваши доводы разумны, — Дроздов подмигнул мне и посмотрел на адъютанта. — Этим и займёмся. А завтра утром я за вами заеду.

Он стремительно подлетел к Кеше, выхватил фляжку из кармана, сорвал пробку и выдул половину одним глотком. Потом скривился.

— Это что там? — крикнул он. — Это не ром!

— Чай, — Кеша усмехался. — Я заварил вам первоклассный чай, как учил барон.

— Это должен был быть ром, — Дроздов убрал фляжку и тяжко вздохнул. — Ладно, идём, заберём девушку. Есть одно место, очень безопасное. И, как понимаю, ещё надо заняться похоронами доктора Антонова.

— Да. Оставляю это на вас. Мне сегодня ещё надо кое с кем разобраться.

* * *

— Машенька, сегодня у вас выходной, — сказал я, входя домой. В одной руке держал зонтик, в другой меч, завёрнутый в белую шёлковую ткань. — Завтра тоже. И у Густава.

— Я что-то сделала не так? — удивилась девушка.

— Всё так, просто у меня сегодня гости, с которыми я справлюсь сам. Рома развезёт вас по домам.

Так, первым делом, убрать всё в несгораемый сейф всё, что мне нужно, особенно наличные деньги. Какие-то записи, старинные свитки и прочее давно уже лежит по банковским ячейкам, хотя в последнее время это стало ненадёжным хранилищем. Там же лежат разные вещички из Китая, с которыми я не смог расстаться, когда бросал старую жизнь.

Жаль книги из новой библиотеки, которые, если всё пойдёт не так, сгорят. Жаль мебель, сделанную на заказ, и жаль каллиграфию, которую я пытался делать, но времени совсем не было.

Если подумать, эта новая жизнь намного насыщеннее старой. Тогда я мог сидеть и долго размышлять над какой-нибудь мыслью, а сейчас темп жизни был такой, что всё приходилось делать на ходу. Хорошо, что мои бывшие ученики меня не видят. Но всё же я убирал вещи без спешки и суеты. Знал, что где лежит, что куда спрятать, что куда переложить.

Так, теперь я готов к отражению атаки. Да, думаю, полковник Дроздов или тот же князь Гагарин не отказали бы мне в помощи в этом, но я хотел справиться сам. И это дело напомнило мне, что нужно заняться наймом и обучением личной гвардии в ближайшее время, а то слишком всё затянулось.

В дверь позвонили. Бандиты уже прибыли?

Я спустился, держа меч под мышкой и открыл дверь, готовясь принимать бой, если нужно.

На пороге стояла девушка в капюшоне. Его она откинула, показывая рыжие волосы.

— Диана, давно не виделись, — я вежливо улыбнулся. Вот же рыжая бестия, нашла время.

— Руслан, — она огляделась. — Никого нет?

И тут же кинулась, чтобы повиснуть у меня на шее. Не вовремя.

— Жду гостей, — я высвободился из её объятий. — Очень неприятные особы, не хотелось бы, чтобы они тебе навредили.

— Очень неприятные? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Да. Они хотят сжечь мой дом.

Она замерла, а я взял её за талию и мягко подтолкнул вперёд. Придётся ей посидеть в подвале, где я по совету дяди Гены хранил соленья и стеллажи с вином, которое впрочем не пил.

— Я быстро, — усадил девушку на стул и поднялся наверх.

— Но Руслан…

— Я быстро!

Я закрыл дверь и выключил везде свет, дёрнув рубильник в прихожей. Пусть думают, что я лёг спать.

На улице уже за полночь, и совсем темно. Если они нападут, то сделают это в ближайшее время. Я взял меч и вышел через чёрный ход.

Долго ждать не пришлось. Сначала медленно подъехали машины с выключенными фарами, и из них начали тихо выбираться люди. Слышалось позвякивание бутылок. Это точно зажигательная смесь. Этими бутылками они хотят забросать мой дом.

Я подкрался ближе и тихо вынул меч из ножен. Тонкий зелёный клинок не издал ни малейшего шума.

— Где огонь? — спросил кто-то сдавленным шёпотом. — У тебя должна быть зажигалка!

— У меня нет огня.

— А у кого он?

— Думаю, — громко сказал я. — У меня этого огня столько, сколько захочется.

Я провёл ладонью по лезвию меча, и оно вспыхнуло ярким пламенем. Бандиты замерли, не ожидая моего появления.

Глава 27 — Деньги не пахнут

Я сделал взмах огненным мечом и разрезал им две бутылки с зажигательной смесью. Сразу же вспыхнул пожар. Всё горючие содержимое бутылок расплескалось на тротуар.

— А-а-а-а! — закричал один из бандитов. Его плащ загорелся, но сняв его и бросив в пекло, мужчина смог спастись. Он стал кататься по земле и пожар спал.

Я вытянул Ци-нитями ещё две других горючих бутылки, а после этими же нитями обхватил ноги двух бандитов и свалил на землю.

Всего четыре человека. Убежать успел только один, но я не видел в этом большой проблемы. Мне хватит и трех.

— Ноги! Он схватил мои ноги!

— Сиплый, не оставляй нас! Помоги, сука!

Бандиты издавали много криков и ругани. Я схватил нитями третьего поджигателя, который чуть ли и сам не сгорел, и на том убрал меч Зеуда Ханьяо в ножны.

— Замолкните, — жестко приказал я.

Крики стихли. Стал слышен треск от огня.

— Кто из вас троих главный? — спросил я, параллельно оценивая бандитов. На вид не уличная шпана, но и не профи. Магией не владеют, раз даже Ци-нити не смогли разрубить.

— Сиплый главный, — ответил рыжеволосый бандит. На его поясе я заметил кобуру и, кажется, он раздумывал над тем, чтобы использовать оружие. Впрочем, это меня не особо волновало.

— Если скажете, кто вас нанял, то отделаетесь только встречей с полицией и тюрьмой. Но если будете молчать, вам достанется куда сильнее.

На лицах бандитов появился страх. Я говорил достаточно убедительно, чтобы угроза подействовала. В конце концов я же тут огненным мечом размахивал — поджигатели уже увидели мою силу наглядно.

— Я сейчас говорю с бароном Шишков? — спросил рыжий и сглотнул.

— Да. Я барон Шишков.

— Барон, человек, который рас нанял, действовал очень осторожно. К нам пришёл парниша лет двенадцати и обрисовал заказ. За всё дело платили тридцать тысяч, половину нам уже заплатили, а вторая… вторая была обещана, как закончим. Нам не оставили ни номера для связи, ничего…

Рыжий замолчал. Он не главарь, но говорит складно. И, думаю, он не врал. Только дурак раскрыл бы своё имя в таком заказе. Повезло, что Анна меня предупредила. Если бы они пришли ко мне неожиданно, то смогли бы поджечь мой дом.

Надо нанять охрану. Хороших крепких парней, которые будут дежурить возле моего дома. И в случае прихода таких вот поджигателей помешают им или хотя бы поднимут тревогу. Гвардию я подготовить не успеваю, но без наемных охранников мне не обойтись. Ведь могут подослать поджигателей ещё раз.

— Барон, мы отдадим вам деньги, которые нам заплатили! — заорал бандит, который пострадал от огня.

Я уже смирился с тем, что моего врага сейчас не выявить, как вдруг вспомнил про способность полковника Дроздова. Если получу деньги бандитов, то возможно смогу знать, кто заказал поджог.

— Да, я заберу ваши деньги. Именно те, которые вам дали за заказ. Но не думайте, что это освободит вас от встречи с полицией. Я передам вас жандармам.

Бандитам такой расклад не понравился. Я видел на их лицах недовольство, но никто не решился сделать или сказать что-то против.

— Деньги в нашей машине, — мрачно произнес рыжей. — Она тут, недалеко.

— Да, я успел заметить вашу машину. Хорошо, что деньги здесь. Это избавит от лишней мороки.

Пожар на тротуаре практически потух. Хотелось разобраться со всем побыстрее и потом пойти спать.

Ох, у меня же там ещё Диана… Ладно немного займусь в эту ночь и ей. Рыжая очень жгучая и страстная в постели. Я только подумал о Диане, и у меня уже возникло приятное предвкушение. Она пришла ко мне нагло, но ругаться на девушку совершенно не хотелось.

* * *

Полковник искал глазами кого-то отсутствующего в моей гостиной. Очевидно служанку Машу, но она как раз отлучилась кое-кого ко мне привести. До приезда Дроздова, я хотел поговорить с Женей и двумя кандидатами в мою будущую гвардию. Пока нет охраны, заступят на дежурство по крайне мере они.

— Маши нет, — сказал я полковнику.

— Нет я не… — нервно запротестовал полковник, но потом поднял вверх глаза, что-то прикинул в голове и начал говорить в более уверенном тоне. — Хотя знаете, барон, в моем возрасте уже не время стесняться. Я хочу познакомиться с вашей служанкой. Она очень хорошенькая.

— Полковник, — сказал Кеша и посмотрел на Дроздова с легким осуждением. — Да она же вам в дочери годится.

— Не такой я старый!

Говорить что-то в этой словесной перепалке я не видел смысла, поэтому просто взял с тумбы пачку купюр.

— Полковник, я хочу чтобы вы использовали свою особую способность чудины на этой пачке денег. Кто-то заплатил за поджог моего дома, и я хочу узнать имя своего врага.

— Ох, барон… — вздохнул Дроздов. — У меня есть правило не читать прошлое у денег. Это такие дебри из образов и голосов, что легко сойти с ума. Лет пять назад я искал одного негодяя с бракованными магическими амулетами и чуть не сошёл с ума, так пытался отследить его по деньгам. Преступника поймали, а я потом ещё месяцами слышал голоса предметов вокруг себя. Их затуплял только алкоголь, поэтому я чуть ли не спился.

— Что ж, тогда я отзываю свою просьбу. Про ваше правило я не знал.

— Нет, барон, я не отказываюсь от этого дела. Сейчас контроль моей силы гораздо лучше, так что всё должно пройти легко. Тем более я вам за многое должен. Давайте узнаем кто ваш враг.

— Полковник, я буду очень благодарен, если вы займетесь за это дело, но всё же точно ли стоит нарушать ваше правило?

— Стоит, — Дроздов вытянул пачку купюр из моих рук. — Так-с, посмотрим…

Полковник закрыл глаза и как обычно некоторое время молчал.

— Эти деньги раньше лежали в сейфе. И сейф… сейф принадлежит графу Морозову! Я вижу его лицо и вместе с ним… вместе с ним Красная Повязка! Они что-то обсуждают, но не могу понять, что именно. Возможно как раз подог вашего дома, — Дроздов открыл глаза, — Барон, вы дали нам огромную зацепку! Теперь-то мы продвинемся!

Про графа Морозова я ничего не знал, хотя фамилию слышал. Почему вообще он считает меня врагом? Или он просто действует под дудку Маэстро? Как и сказал полковник, зацепка большая, но вопросов стало только больше.

— Вы что-то знаете о графе Морозове? Кто от такой?

— Вы не знаете графа Морозова? — удивился полковник. — Я уже думал вы знаете всех аристократов столицы! Граф Морозов очень влиятельный человек, который по богатству и влиянию, не уступает многим князем. Морозов не может получить одобрение для становления князем, но его все равно ставят на один уровень с князьями.

— И зачем же такому человеку связываться с Красной Повязкой? Его заставили?

— Не могу ничего сказать на это счёт, но я не видел подтверждение этому. Сейчас главный вопрос, что теперь делать с графом Морозовым. Вполне возможно он не захочет с нами сотрудничать. Да и пока у меня мало идей как к нему подступиться. Если мы пойдем к нему показывая удостоверения службы направо и налево, то ничего хорошего не выйдет… Барон, а может быть вам лично договориться о встречи с графом Морозовым? Вы вызывайте большой интерес в среде аристократов и смогли даже попасть к книге Извольской всего по одному звонку. Может, сейчас всё получится также?

— Гадать тут нечего, — ответил я. — Достаньте мне номер Морозова, а остальное уже на мне.

— Я могу позвонить отсюда? — спросил адъютант. — Номер графа определенно найдётся у нашей службы.

— Звоните, — сказал я и показал рукой на телефон. — Полковник, я не успел спросить — что с девушкой Еленой?

— Она сейчас не особо разговорчива и сильно подавлена, но в целом держится. Мы вывезем её на похороны отца, а потом она будет всё время у нас, пока не решится вопрос с фантомами.

Кеша назвал кодовое слово службы диспетчеру и затем что-то долго выслушал. Почти минуту. Лицо адъютант становилось с каждой секундой всё более и более шокированным и это привлекло моё внимание и внимание полковника.

— Да, я сообщу, — ответил Кеша по телефону и зачем-то ещё кивнул, хоть собеседник этого видеть не мог. — Полковник тут. И барон тоже.

Кеша прижал трубку телефона к груди и повернулся на нас.

— Полковник, маэстро Гио у нас.

— В смысле у нас?… — спросил Дроздов и непонимающе потряс головой.

— Он добровольно сдался. Его заковали в цепи и взяли под стражу.

Дроздов посмотрел на меня вопрошающе, явно желая узнать моё мнение.

Ничего хорошего я тут не видел. Новый ход маэстро очень странный. Ни за что не поверю, что этот человек добровольно сдался империи и при этом не имеет какого-то хитрого плана. Вариант, который приходит в голову сразу — это отвлечение внимания. Но от чего именно?

Пожалуй, сейчас нам надо быть осторожными, как никогда ранее…

Глава 28 — «Играем по нашим правилам»

Одно я понимал точно — нельзя давать врагам играть по их правилам. На своём поле они побеждают.

— Мы будем играть по своим правилам, — сказал я.

Полковник Дроздов и Кеша очень внимательно на меня посмотрели.

— Одно ясно, — продолжил я. — Это ловушка. Они хотят куда-то напасть, но очень не хотят, чтобы мы помешали их планам. Пока этот ход выглядит, как отвлечение внимания.

Вообще, я был уверен, что враги не хотят, чтобы именно я вмешался в их дела. Но не буду портить боевой дух полковнику и Кеше — пусть думают, что опасны для врагов не меньше меня.

— Они решат, — я сел в своё кресло и закинул обе ноги на подлокотник другого кресла. Так почему-то думается лучше. — Они наверняка решат, что я пойду узнавать всё у нового пленника и захочу его допросить. А в этот момент… куда они могут напасть?

Ответ пришёл нам всем троим в голову одновременно.

— Хранилище, где хранится третий осколок тибетского камня! — воскликнул полковник. — Они наверняка сунутся туда. Но нет, это же самоубийство!

— Но они готовы пойти на это. И раз они хотят вывести из игры нас, то маэстро рискнул выйти сам, — я посмотрел в камин, будто там была разгадка. — Он так уверен в своих людях? Но как только они поймут, что я внутри, они сразу возьмутся за дело. Полагаются на свою силу и наглость.

— Это хранилище под охраной императорской лейб-гвардии, — влез в разговор Кеша. — Неужели, они рискнут туда напасть?

— А что им помешает? Против фантомов сражаться сложно. Но если я немедленно не отправлюсь к такому пленнику… он же в Большом Доме?

Кеша кивнул.

— Оттуда до Зимнего Дворца минут двадцать на машине, если нет пробок. Они хотят успеть за это время, а значит, бандиты уже наготове.

— И как нам поступить? — спросил Дроздов. — Вдруг они поймут, что мы разгадали их план, если вы в ближайшее время не появитесь перед этим магистром.

— Маэстро, — поправил его Кеша. — Маэстро Гио.

— Он что, музыкант? — полковник презрительно хмыкнул. — Хм… А это ещё кого там принесло?

Мы услышали звук двигателя приближающейся машины. Она остановилась рядом с моим домом, двигатель заглушили, дверь хлопнула, а следом раздался громогласный рёв:

— БАРОН ШИШКОВ ДОМА?

— Только не этот крикливый, — простонал Дроздов.

Капитан Дмитрий Караж тщательно вытер ноги у порога и вошёл в дом.

Мы все повернулись к нему. Кажется, эта мысль пришла в голову не только мне.

— А что это вы на меня так смотрите? — в недоумении спросил он.

— Барон, — обрадованный полковник повернулся ко мне. — Это же наше спасение!

— В чём? — продолжал удивляться капитан.

— Капитан Дмитрий, — я поднялся и пожал ему руку. — Как говорится, друг из далёкого края пришел в гости, разве это не радость?

Я встал рядом с ним, чтобы полковник и Кеша присмотрелись к нам внимательнее.

— Капитан немного выше, — Дроздов потёр подбородок. — Эта повязка сразу бросается в глаза… простите за тавтологию… да и черты лица помягче, но вы оба светловолосые и худые. А если смотреть со спины, так и вовсе можно спутать.

— К чему это? — Дмитрий смотрел то на меня, то на полковника.

— Я хочу, чтобы вы надели вот это, минуточку.

Я поднялся на второй этаж и скоро спустился, держа в руках свои пиджак, шляпу и пальто. А Дроздов тем временем нагло стянул с капитана чёрный военный мундир, в котором он всегда ходил.

— Оденьте это, — я передал Дмитрию пиджак и пальто. — И снимите повязку с глаза. Когда полковник зайдёт в камеру, вы покажитесь издалека, чтобы арестант заметил вашу фигуру, одежду и волосы, но не лицо. Полковник же скажет, что я вот-вот присоединюсь к допросу. И это даст нам немного времени, пока они поймут о подмене. Да и наверняка за Большим Домом следят, увидят на подходе. Или маэстро как-то предупредит своих, не знаю. Но несколько минут у нас будет.

— Хорошо, что мы тогда поймали и раздавили эту медузу, — сказал Кеша. — А то бы сейчас план не удался.

— Да. Но тогда бы и маэстро не стал сдаваться, — я оглядел всех. — Наш враг паникует, ведь теперь он не видит наших планов. Мы в покое ожидаем утомлённого противника. Силы, связывающие врага, идут не из открытого противоборства, а это старое правило. Они хотят обмануть нас, а мы обманем их.

— Но барон, — Дроздов нахмурился. — Когда маэстро поймёт, что мы его облапошили, он попытается сбежать. Как мы его задержим? Он слишком силён. Да и мы все понимаем, что он может предупредить своих.

— Соберите лучших. А всех, кто не способен сражаться, выведите из здания. Ну а что касается операции, вряд ли её отменят после начала. Им придётся рискнуть. Конечно, если они действительно хотят напасть.

— Может быть, вы отправите нам своего однокурсника? — спросил полковник. — Влад сможет с ним сладить, у него же фантом.

— Не сможет, — я покачал головой. — Маэстро Гио отлично знает Кунг-Фу, а я не допущу гибель неготового к этому человеку.

— Я наберу лучших, — Дроздов вздохнул. — У меня аж руки затряслись от волнения. Вот бы всё получилось.

— Оставьте мне Кешу, — попросил я. — Для связи с лейб-гвардией и остальными. Там будет жарко.

— Как скажете. А я наберу всех магов, каких знаю, — полковник сжал кулаки. — Парализуем, забьём током или сожжём его, но он не уйдёт.

— А что вообще происходит? — в недоумении спросил Дмитрий, натягивая моё пальто.

* * *

Часть сотрудников службы отправилась вслед за полковником на Литейный, часть вместе со мной на Дворцовую. Именно там, под землёй, находилось секретное хранилище, где спрятан третий осколок тибетского камня.

Попасть туда можно только через Зимний Дворец или здание Генштаба. Можно даже не упоминать, что оба этих входа превосходно охраняются лейб-гвардией и лучшими магами.

Но если наши догадки верны, бандиты сыграют ва-банк. У нас будет немного времени. А дальше или маэстро поймёт, что мы его облапошили и предупредит своих. Но несколько минут у нас будет.

Мы остановили машину на Невском. Дальше придётся идти пешком. В машине была рация, так что мы могли синхронизировать наши действия. Пока ещё полковник не спускался к пленнику, которого заперли в подвале.

У нас несколько минут, пока Дроздов спустится, покажет Дмитрия, и потом всё зависит от его красноречия. Чем позже маэстро обнаружит подмену, тем лучше. Может быть, я даже успею к нему приехать, пока он не понял, в чём дело.

— Пока всё спокойно, — сказал Кеша, держа трубку военной рации. — Прямо сейчас полковник входит в камеру и показывает вас издалека. Всё, отчитались, что полковник в камере, а капитан Дмитрий в коридоре,

Я надвинул шляпу глубже и поднял воротник пальто, а меч, завёрнутый в шёлк, убрал подмышку. Сверху накрыл его чёрной тканью, так что это похоже на зонт. Все мужчины одевались также, так что особого внимания мы не привлекали

Но меня узнали, едва я вышел из машины.

Стоящий рядом с кондитерским магазином человек в капюшоне встал у меня на пути.

— Руслан Шишков! — объявил он. — Не ожидал вас здесь встретить. Но раз вы здесь, то знайте, что этот день настал!

Он скинул капюшон и встал в боевую стойку стиля Обезьяны.

— Мастер Ши! — воскликнул я. — Мне совершенно некогда! Я тороплюсь!

— Больше никаких отговорок, — решительно произнёс он. — Сегодня мы узнаем, кто из нас лучший.

— Мастер, давайте завтра.

Он замотал головой с решительностью человека, который был настроен победить свою прокрастинацию.

— Вам завтра некогда? — спросил я. — Тогда давайте через две недели.

Тут-то его решимость и дали трещину. Целых две недели можно не думать о схватке. Стойка мастери Ши дрогнула.

— Я разберусь со своими делами, — продолжил я закреплять успех. — А потом…

Земля дрогнула так, что кто-то из прохожих потерял равновесие и упал. В небо со стороны площади поднимался столб пыли. Со стороны дворцовой вылетела карета с обезумевшими от страха лошадьми. Кучер пытался их остановить, но никак не мог. Из кареты доносился громкий женский визг.

— Мастер Ши, — я схватил мастера за плечо. — Помогите им! А я на площадь, пока всё не стало хуже. Мы сразимся через две недели.

Он решительно кивнул и побежал наперерез карете. Хоть тут его прокрастинация и лень дали сбой. Он зацепился за ближайшую лошадь и вскочил на неё верхом. Но дальше мне некогда было смотреть на его мастерство, я побежал на площадь.

Люди бежали навстречу, приходилось проталкиваться через поток. Впереди только дым, пахнущий гарью и крики. Наконец, мы с Кешей оказались возле большой колонны, торчащей посреди площади.

Рядом с ней дыра диаметром метров в десять, и очень глубокая. Это не взрывчатка, взрыв явно магического происхождения. Внизу видны пробитые перекрытия, этажи, стены. Это хранилище было огромным.

Но его просто взорвали сверху! Причём взрыв был такой, что едва не уронил тяжёлую колонну.

— Перекрыть всё! — кричали гвардейцы, выбегающие из ворот Зимнего Дворца, словно муравьи.

Где-то совсем рядом началась пальба. Это может быть отвлекающим манёвром. А я встал у края дыры. Если кто-то хотел сбежать, он или сбежит под землёй, или попробует прорваться прямо здесь.

— Я вниз, — сказал я Кеше. — А потом…

Я не успел. Из дыры вырывалось что-то очень большое и синее. Фантом гигантского орла поднимался вверх, держа в когтях невысокого сморщенного человека со шрамом на подбородке. Сам человек держал в руках сейф.

У них получилось.

— Тащи меня выше! — крикнул он своему фантому. — Быстрее!

Птица взмыла ввысь, но я успел ударить её мечом в прыжке. Она издала вопль боли и едва не выпустила свою ношу. Несколько рассечённых перьев подлетели в воздух и исчезли.

Но она не собиралась падать.

— Не уйдёшь, — пообещал я ей. — Ты не уйдёшь.

Птица поднялась метра на три над землёй, яростно взмахивая крыльями. Гвардейцы начали по ней стрелять. Орёл закрылся со всех сторон, отбивая пули своими крыльями, как щитом. Теперь он завис в воздухе.

И это дало мне минуту.

— Барон, осторожно! — крикнул Кеша.

Поздно. Я сконцентрировался и побежал в сторону колонны, стоящей на площади. Высокая, из целого куска гранита, и очень гладкая. Будет сложно. Я бросил наверх ци-нить, а сам перепрыгнул через ограду и заскочил на основание.

Птица пролетела мимо меня, к Неве, отбиваясь от метких выстрелов гвардейцев.

Я вздохнул и оттолкнулся ногами, чтобы забежать как можно выше. Получилось добраться до середины и схватиться за ци-нить одной рукой. Меч оставался я другой. Теперь забраться наверх и ещё один прыжок с этой высоты.

Я прыгнул, активируя меч на лету.

Птица заметила меня, её красные глаза недобро сверкнули.

Гвардейцы прекратили стрелять после того, как на них наорал Кеша, показывая им печать.

Орёл закрылся крыльями, а человек в его когтях громко заорал.

— Мастер, помоги! Он здесь! Нас обманули!

Тонкое лезвие древнего меча свистнуло в воздухе.

Птица взревела от боли и с хлопком исчезла. Я полетел вниз и успел сгруппироваться, чтобы не сломать себе ноги.

Вору повезло меньше. Он упал на плитку и заорал благим матом. Но в рёве боли была одна осмысленная фраза.

— Мастер! Помоги!

Я посмотрел туда, куда показывал вор со сломанными ногами.

Там, на другой улочке, между гигантскими чёрными статуями атлантов возле одного из зданий, стоял человек в чёрном плаще и капюшоне.

— Барон, вы как? — ко мне подбежал Кеша.

Я посмотрел на него, потом опять на ту улицу. Никого, только убегающие в страхе прохожие, испугавшиеся взрыва и стрельбы.

— Мастер! — крикнул вор ещё раз, вытягивая руку. Сломанный сейф лежал рядом с ним, оттуда выкатился тибетский камень.

— Нету твоего мастера, — высокий капитан гвардии наступил вору на руку. — За нападение на императорское хранилище наказание будет соответствующим.

Вокруг столпились другие гвардейцы, но вмешательство Кеши, у которого была при себе особая печать, спасло меня от допросов.

— У вас получилось, — Кеша, довольно улыбаясь, подобрал камень и вручил его мне. — А я сейчас сбегаю позвоню, узнаю что там с полковником.

Он очень быстро побежал ко дворцу. Я остался возле колонны, чтобы немного передохнуть. Вокруг сплошной шум от рёва сирен приезжающих машин и криков жандармов. Очень вовремя они прибыли, что уж сказать.

Я взял камень в руку. Второй осколок тоже при мне. Главное, их не объединять. Получилось нарушить их планы.

Но кто был тот человек в капюшоне? Случайный прохожий? Нет, случайности не случайны. Он явно как-то с этим связан. Я пошёл в ту сторону, чтобы поискать следы. Вряд ли они остались, но я всё равно хотел их осмотреть.

— Барон! — это кричал Кеша, торопливо приближаясь ко мне. — Вы не поверите.

— Маэстро ушёл? — спросил я.

Кеша подбежал и ещё несколько секунд пытался отдышаться.

— Хотел уйти, — сказал он восторженным голосом. — Но его остановили. Надо только срочно ехать туда, пока не поздно.

— Кто его остановил?

— Это…

— Барон Шишков! Постойте!

В мою сторону шел целый отряд императорской лейб-гвардии. Вёл их капитан Данилов, я с ним не так давно познакомился. Судя по виду, у него ко мне явно какое-то дело.

— Барон! — воскликнул капитан суровым командирским голосом. — Канцлер желает вас видеть. Это очень срочно.

Глава 29 — Награда

— С маэстро точно разобрались? — спросил я Кешу.

— Да. Все его фантомы уничтожены. Это сделала Елена. Её призрачный волк разорвал всех фантомов Красной Повязки.

— Ого… — я был сильно удивлен. Волк Тиша грозный фантом, но всё же маэстро очень силен. Елене очевидно помогали люди секретной службы, однако она в любом случае молодец. Так или иначе отомстила за отца. Теперь маэстро Гио будет гнить в тюрьме. Правда, у меня появилось ощущение, что это не он главный во всем происходящем. — Кеша, этот грабитель звал какого-то мастера. Он уже ушел, но…

Капитан Данилов громко откашлялся.

— Барон, извините, что перебью, но вас велено срочно привести к канцлеру.

— Да, да, — кивнул я. — Главный вопрос я узнал, так что можно идти.

— Отлично.

Во время пути до кабинета канцлера я был в сильных раздумьях. Хотелось понять не пропустил ли я что-то важное. С одной стороны всё закончилось, а с другой как будто только началось.

Насколько важен тот человек в капюшоне? Это какой-то командир маэстро? Или кто-то выше его самого? Ответа не было.

Когда я вошел в кабинет канцлера, тот встал со своего кресла и встретил меня с распростёртыми руками, будто хорошего друга.

— Барон, вы гордость всей империи! — воскликнул Великий князь Симеон. — Я видел своими глазами как вы сражаетесь! Ваши навыки невероятны! Прямо сейчас я подпишу документ о назначение вас виконтом за особые заслуги перед империей! Вам также вручат орден за заслуги перед Российской Империей второй степени. А ещё вам выпишут сто тысячную премию на службе!

Канцлер уж слишком сильно и восторженно меня нахваливал. Кажется, это совсем не в духе этого человека. Я его настолько удивил? Возможно, что так. Другого объяснения я не нахожу.

Присвоение титула виконта, орден и денежная премия были приятной наградой. Конечно виконта я легко получил бы и сам через пару месяцев, но получение титула от самого канцлера значило куда больше. Теперь станет немного легче добыть от князей одобрения для становления графом. Мой статус стал выше.

— Ваше Императорское Высочество, спасибо за высокую оценку моей работы, — я сделал поклон.

— Но кроме объявления награды я хотел бы сказать кое-что ещё, — канцлер подошёл ко мне ближе и взял рукой за плечо. — Я хочу, чтобы такого беспредела на дворцовой площади от банды Фантомов больше не происходило. Все они должны быть отловлены или убиты. Часть банды Фантомов сегодня задержали, но остались же ещё! И с ними надо покончить до полнолуния, раз в это время их сила увеличится. Виконт Шишков, я могу рассчитать, что вы справитесь с бандой Фантомов?

А вот теперь я узнаю того канцлера, которого уже видел. Сначала высоко оценил, потом показал близкую связь дотронувшись до меня рукой, а теперь Симеон рассчитывает выжать максимум на который я способен. Хочет, чтобы я отдавал всего себя на службе государству.

Но у меня ещё был турнир и свои собственные цели. Команда Троекурова не самая сильная на турнире, однако это вполне серьёзные соперники. К ним надо готовиться. Тем более, что футбол очень необычная для меня игра.

Впрочем, я сразу дал канцлеру положительный ответ.

— Я справлюсь с бандой Красной повязки до полнолуния.

Формулировка была максимально твёрдой и чёткой. Я пообещал расправиться с фантомами, а не просто «постараться это сделать». На кону теперь моя репутация. Если не сдержу своё слово, то негласно понижу свой статус, а если справлюсь, то наоборот повышу. Похвала от Великого князя и по совместительству влиятельного канцлера очень много значит.

— Отлично! Я рассчитываю на вас, — канцлер хлопнул меня по плечу и вернулся в своё кресло. — С императором я ещё не разговаривал, но ему точно не понравится сегодняшний инцидент… Банду Фантомов непременно нужно уничтожить! Виконт Шишков, наверное, у вас ещё много дел по службе? Не буду вас больше задерживать. Хотя нет. Всё же задержу. Сейчас я позвоню, чтобы газета взяла у вас интервью.

После победы на турнире журналисты тоже порывались взять у меня интервью, но это постоянно совпадало с какими-то моими делами, и я отказывал. Возможно это было зря ведь положительное упоминание для малоизвестного дворянина очень важно. Впрочем, я уже далеко не малоизвестный дворянин. Да и в газетах про меня всё равно писали даже без интервью.

На самом деле я бы и сейчас отказал в интервью, но раз просит сам канцлер, то отказывать я не стал. Дело это совсем маленькое, хоть у меня было огромное желание заняться чем-то более. Я хотел поговорить с Гио. Такой человек ничего не скажет, если пытаться выбить из него информацию силой, но возможно я смогу выяснить что-то при личном разговоре.

Интервью журналистам прошло быстрее чем я думал. Минут двадцать — не больше. Человек лейб-гвардии отвез меня в редакцию недалеко от дворцовой площади. Вопросы, правда были порой очень глупыми. Например, «Связано ли нападение на дворцовую площадь с большим количеством прилетевших в город чаек?».

Я ответил, что никакой связи не вижу, хотя мне самому стало вдруг интересно, почему чаек стало больше. Надо будут позже задуматься над вопросом, почему я не задумался над этим вопросом. Ведь почему-то часто бывает так, что рядом происходит нечто интересное, но оно упорно не попадает в поле зрения, пока об этом не скажет другой человек.

Проблемой при интервью было также то, что я не мог рассказывать всё, что знал. Часть вопросов напрямую касалась секретов службы и потому я их игнорировал. О фантомах журналисту уже было известно, но даже несмотря на это я решил затронуть эту тему лишь вскользь.

Самый последний вопрос прыткого журналиста был чрезвычайно наглым и нетактичным:

— Барон Шишков, а скажите, сколько вы зарабатывайте?

— Я думаю, вам не стоит лезть к другим людям в карман.

— Извините за такой вопрос, барон… — мужчина виновато склонил голову. Он явно почувствовал моё недовольство. — Просто читателям это очень интересно! Ваш последний ответ не пойдет в газету, если уж вам так сильно не понравился этот вопрос.

— Раз интервью закончено, я пойду.

— Нет, нет, подождите! Мне нужно сфотографировать вас с нашей газетой. И пожалуйста, сделайте на фотографии вид, что читаете нас.

Это уже была невероятно наглость. Он превзошёл даже свой вопрос про деньги.

— С газетой необязательно! — начал оправдываться журналист. — Просто нужна фотография для главной полосы. Ах, и ещё возник кое-какой вопрос — барон Шишков, вас как-нибудь наградят на службе за ваше геройство?

— Канцлер распорядился, чтобы я получил титул виконта, орден за заслуги перед Российской империей и денежную премию.

— Ваше благородие, поздравляю вас! Этот как раз то, что нужно для газеты!! Я дурак не думал, что вас уже успели как-то наградить, а тут… Баро… Нет! То есть виконт Шишков! Пожалуйста, пройдемте на улицу сделать фотографию.

Мы вышли вместе с журналистом на улицу. Меня сначала сфотографировали на фоне дороги ведущей к дворцовой площади, а потом попросили сделать ещё одно фото напротив здания редакции под предлогом более правильного освещения.

И это чуть ли не стоило мне жизни…

Когда я находился возле стены, то из кирпичной кладки вылезла фантомная акула, которая пыталась откусить мне голову. Я резко нагнулся вниз и избежал столько незавидной участи, но всё же меня чуть ли не подловили. Акула сразу же пропала после неудачной атаки. Меч был при мне, так что я бы легко уничтожил призрака.

Я сразу стал осматриваться по сторонам, пытаясь понять кто именно напал, но этот человек не показывался. Очевидно я был в его поле зрения, а когда всё пошло не так, враг ушёл.

Похоже, после неудачи с кражей тибетского камня меня очень сильно захотели убить. Если задуматься, враг выбрал нападение на камень, который хранила империя, а не который хранил я. Это даже мне немного льстило, однако я прекрасно понимал, что не справился бы в одиночку со всей бандой Красной Повязке. Скорее всего мне пришлось бы тактически отступать, как было в драке с мастером Довольным Кабаном.

— Ваше благородие, что стряслось?! На вас напал невидимый призрак?!

— Да, напал, — честно ответил я. — Не все преступники ещё отловлены, и оставшиеся очень хотят меня убить. Давайте быстрее закончим с фотографией и я поеду по своим делам.

— Конечно-конечно!

Журналист стал колдовать возле фотоаппарата. Вылетела вспышка и из фотоаппарата повалил дым.

Интервью не заняло много времени, но всё же на него ушло порядка часа с учётом дороги. Когда я приехал в Большой Дом на Литейном, то ещё застал произошедший здесь разгром. Маэстро Гио смог выбраться из подвала внизу, но из здания выйти уже не сумел. Повсюду были следы боя — когти от фантомных животных, кровь, щепки и разбросанные листы бумаги.

Я недолго переговорил с полковником и мы пошли в подвал. Маэстро Гио на контакт не шёл. Его хорошенько избили люди Дроздова то ли до попытки побега, то ли уже после. Ненависть к банде Фантомов была большой, так что это не удивительно.

Правда, бить человека в магической смирительной рубашки нет никакой чести. Теперь, смотря на разбитое в кровь лицо Гио, я понимал, что шанс на разговор очень мал.

Я подошёл к решётке и маэстро поднял на меня взгляд. До этого он смотрел куда-то вниз и я даже думал, что дух Гио сломлен, но это не так. Совсем не так. В его взгляде я по прежнему видел уверенность и силу. Будто он не связан магической рубашкой и не избит в кровь. Будто даже при всем этом за ним осталось какое-то преимущество.

Это фикция? Он лишь пытается держаться уверенного?

Ответ я дать не могу. Маэстро Гио очень сложно прочитать.

— Вы наконец пришли, барон, — Гио улыбнулся своими разбитыми губами. — Я ждал вас ещё с самого утра.

— Я был занят некоторыми делами.

— Что ж, охотно верю. Для гарантии, что я выйду из тюрьмы, был взят кое-какой заложник. Насколько знаю этот человек близок вам, — маэстро зло улыбнулся. — Если вы меня не освободите до четырех часов, то Елизавета Волконская умрёт.

Глава 30 — Волчий оскал

Маэстро Гио продолжал зло улыбаться. Считает, что победил и перехитрил нас. Смотрел через решётку с таким видом, будто это мы были в камере, а не он.

Да, ситуация для меня сложная, я не могу бросить Лизу, не могу подвести Петра Волконского. Но и не могу идти на поводу у маэстро. Я буду продолжать играть по своим правилам.

Да, правила воинского искусства, которым я следовал всю жизнь, иногда требуют пожертвовать сливой, чтобы спасти персик. Но не в этом случае. Я найду другой способ.

— Вот же гадина, — очень тихо шепнул Дроздов. — И что мы будем с ним делать?

— Полагаю, вам придётся меня выпустить. У вас осталось три часа, — маэстро посмотрел на часы, висящие в коридоре. — Но чем скорее вы меня выпустите, тем скорее мои люди узнают об этом. Значит, тем меньше будет риск, что девушка случайно пострадает. Так что… давайте-ка быстрее. А не то…

— Не ставь нам условия, — сказал я.

— Не знаешь, с кем связался, барон Шишков.

— Нет, — я помотал головой. — Это вы ещё не поняли, с кем связались.

Гио улыбнулся, но в ту же секунду отшатнулся, будто что-то увидел, а потом и вовсе упал на пол, пытаясь отползти в угол.

Перед ним возник волк, прямо внутри камеры. Огромный фантомный зверь тихо рычал. Маэстро попытался перекатиться и отбежать, но волк встал прямо над ним, скаля зубы. Глаза поблескивали красным оттенком. Одна мощная лапа наступила пленнику на грудь.

— Я бы вообще приказала тебя разорвать! — позади нас раздался женский голос, полный ненависти и злости. — Прямо сейчас!

Елена Наумова, одетое в чёрное платье и шляпу, подошла ближе к решётке и так схватилась за прутья, что пальцы побелели. Волк зарычал ещё громче. Из его фантомной пасти капала слюна, но она исчезала в воздухе.

— Всего один приказ, — сказала Елена. — За моего папу, которого вы обманули. Тиша разорвёт тебе глотку, как разорвал твоих фантомов! Сожрёт живьём!

Лежавший под волком маэстро смотрел вверх. От былой наглости не осталось ни следа, хотя и особо ужаса он не показывал.

— Я не боюсь смерти, — сказал он, но дрогнувший голос его немного подвёл. — Этим вы меня не запугаете. Никогда!

— Тебя может и нет, — я скрестил руки. — Хотя, если бы ты знал, как хорошо мне знакомо искусство китайской пытки, ты бы не был так уверен. А вот насчёт остальных твоих людей я хочу проверить, насколько они могут держать рот на замке. Сударыня, — я подал Елене руку. — Вы позволите? Ваш волк сегодня хорошо поработал. Но осталось ещё немного, что нужно сделать. А этому человеку сегодня уделено слишком много внимания.

Елена вцепилась мне в локоть. Волк оскалил пасть напоследок и исчез, будто растаял в воздухе. Вспотевший маэстро поднялся и сел на кушетку, на которой сидел. Больше он не ухмылялся, и вообще сидел, опустив голову.

— Полковник? — я посмотрел на Дроздова. — Я бы хотел попросить вас об одной вещи, если вы ещё не занялись ей.

— Я прямо сейчас займусь этим вопросом, — ответил он. — Вы же про Лизу?

— Да. Елена, будьте добры подождать нас, — я усадил её на уцелевший стул посреди разгромленной фантомами комнаты. — И знайте, мы вам очень благодарны за сегодняшнюю помощь.

— Я хотела, чтобы он умер, — она посмотрела на меня. В её левом глазу набухала слезинка. — Но их же так много. И если он умрёт, вдруг кто-то останется без наказания.

— Я вам обещаю, сударыня, — торжественно произнёс полковник. — Никто не уйдёт, не получив по заслугам!

Он расправил усы и отвёл меня в сторонку. Мы встали у проломленной стены. Что-то очень сильное пробило её насквозь. Мимо проходили сотрудники. Кто-то помогал разбирать завалы, у кого-то были свежие повязки, синяки и ссадины. Бой был тяжёлым, это без сомнений.

— Я прямо сейчас отправлю людей к графу Волконскому и в академию. И в ваш тренировочный зал, конечно. Подождём отчёта, но уже предлагаю действовать так, будто Елизавета действительно у них в плену или в иной опасности. Потому что время дорого.

— Да, это разумно, — я посмотрел на стену, где висел чудом уцелевший список самых разыскиваемых преступников империи. Среди них появился грубый портрет маэстро… и почему-то здесь был ещё мастер Свистящая Цепь, причём портрет очень точный. А он-то что такого натворил?

— И у меня есть ещё идея, — полковник осмотрелся по сторонам и начал шептать ещё тише. — Мы выпустим маэстро и проследим, куда он пойдёт и…

— Думаю, это исключено. Мы не можем его выпускать. Он сразу поймёт, что за ним следят, и будет путать агентов. Или его стащат у вас из-под носа с помощью какого-нибудь фантома. Мы всё ещё не знаем, сколько их осталось. И если не покончим с ними до полнолуния, всё повторится. Представьте, сколько фантомов уничтожено. Вдруг они все вернутся?

— Тут вы правы, — полковник начал шариться по карманам, потом оглянулся. — А где Кеша? Вы его не видели?

— Он остался во дворце, министр требовал отчёта, а вас Кеша беспокоить не хотел.

— Золотой человек. А я просто хотел немного освежить голову и выпить немного… сока. — Дроздов прислонился к стене, а потом что-то вспомнил. — А-а! Вспомнил! Смотрите, что у нас есть! Я пытался это просканировать, но не смог ничего увидеть или услышать. Даже жалко.

Он полез в карман мундира и вытащил оттуда красную ленту с серебристыми иероглифами.

— Наша переводчица с китайского в декрете, — сказал он. — Но вы же знаменитый китаист, барон. Что здесь написано?

— Уже виконт, — поправил его я.

— Мои поздравления, виконт, — полковник широко улыбнулся и передал мне трофей.

Я взял гладкую ленту в руки и расправил. Шёлковая, очень качественная, иероглифы выполнены идеально. Сделано мастером. Но один кусок оторван, это ещё после того боя, кусочек лежит где-то у меня. Никакой силы в ней я не ощущаю. Хотя с такими иероглифами она должна быть.

— Они немного устарели, так уже никто не пишет. Но моя похвала мастеру, это идеальная каллиграфия и очень сложная работа. Стоит больших денег. А написано следующее: «Чёрный свет — это лампа во тьме, которая освещает будущее. Нужно идти туда, чтобы тьма расступилась пред нами»

— Это про тот Чёрный Свет, который вы упоминали? — полковник почесал затылок.

— Возможно, но я никогда не слышал это раньше, — я покрутил ленту. — Но я думаю, пришло время решающих действий. Часть бандитов разгромлена в хранилище, а их главная атакующая сила сидит без фантомов в вашей тюрьме. Мы должны допросить всех ещё раз, и показать им это.

Я взял ленту двумя руками. Шёлк разорвать очень сложно даже для меня. Жалко портить такую работу, но это нужно сделать. Разрыв получился идеально ровный. Половину отдал полковнику, половину оставил себе.

— Пусть думают, что маэстро мёртв, — сказал я. — Покажите это всем на допросе.

— Это уже работа для нас, — похвастался полковник. — Можете не волноваться, виконт.

— И главное, — я зашептал ему на ухо. — Нужно упомянуть, что мастер их бросил.

— А кто этот мастер? — Дроздов нахмурил лоб.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но не надо показывать, что для нас это тайна. Может быть, кто-нибудь что-нибудь выдаст.

— Понял. Если что, наш друг уже начал и вошёл во вкус.

— Вы про кого?

Дроздов поднял палец, и мы прислушались.

— Только попробуй мне не сказать, где находится ваше убежище! — доносился откуда-то могучий голос капитана Дмитрия Каража.

— Отличный вариант, — я кивнул. — А пока я вас покину. Мне нужно подумать, как спасти одного человека из моей команды.

— Вы про кого? А, извините, не дошло. Но я сделаю возможное, чтобы освободить девушку.

Идти на поводу у маэстро я не собирался. Да и где уверенность, что Лизу освободят? Никаких гарантий. Стало быть, нужно нанести ещё один удар. И он должен быть намного жёстче.

Я вернулся к Елене. Сотрудники Большого Дома обходили её по широкому кругу, потому что рядом с ней сидел гигантский волк.

Опасный зверь, раз смог разорвать всех фантомов маэстро. Быть может, он мощнее, чем та черепаха? И они отдали его девушке? Зачем? Доктор Антонов хотел, чтобы его дочь была защищена?

Или, о чём я иногда думал, вдруг никто не знает, какого фантома получит человек и насколько он будет сильным. В итоге, волк оказался сильнее, чем все фантомы маэстро.

Я подошёл. Волк поднялся, глядя на меня. Он настолько огромный, что легко мог смотреть в мои глаза.

— Тиша, не пугай барона, — попросила Елена.

Я не стал поправлять её. Тиша сел и вдруг сделал странное — протянул мне переднюю лапу.

Я её пожал, в этот момент она стала осязаемой и твёрдой. Но прикосновение никак не походило на лапу животного. Никакого меха и тепла. Будто я дотронулся до статуи. Волк убрал лапу и лёг рядом с хозяйкой.

— Я приехала с похорон, — сказала Елена, смотря в окно. — Хотела заехать к Лизе, но её не было дома. У вас дома тоже никого. Тогда я приехала сюда, чтобы спросить, где вы находитесь, и увидела этот разгром. И того человека. Он начал призывать фантомов, а Тиша напал на них и начал рвать на части, одного за другим. Даже разорвал кита.

— Вы прибыли вовремя, — я вежливо улыбнулся. — Императорская служба теперь в неоплатном долгу у вас. Они смогли найти вам пристанище?

— Да. Мне сняли номер гостиницы в самом центре Невского и дали охрану. Полковник Дроздов посоветовал мне походить в академию, чтобы развеяться. Сказал, что замолвит словечко, чтобы не ругались, что я пропускала занятия раньше.

Мы считали, что Елене могут доставить проблемы люди маэстро, но с таким сильным фантомом ей даже охрана не нужна. Хотя пускай ходит пока с охраной. Лишним точно не будет.

— Думаю, это хороший вариант, — я достал из кармана небольшой блокнот. — А вот ещё вам название чая и лавка, где его продают. Очень хорошо успокаивает, если выпить его на ночь.

Елена осторожно взяла листок, чуть прикоснувшись к моей руке своими аккуратными пальчиками. Но разговор мы продолжить не успели. Полковник бежал ко мне, перепрыгнув по пути через разбитый стол.

— Сразу трое раскололось, — радостно зашептал он, когда отвёл меня на старое место, но шёпот был слишком громким. — Двое всё рассказали у нас, и ещё одного раскололи лейб-гвардейцы. И все три назвали одно место. Мы знаем, где их база!

— Я поеду с вами! — заявила Елена, услышал полковника.

— Нет, — я помотал головой. — Может быть опасно не только для вас, но и для вашего волка. Справимся сами.

При словах о волке Елена сразу передумала.

— Справимся сами! — радостно воскликнул полковник. — А канцлер отправит туда гвардию! И дракона!

— Дракона? — удивился вошедший в зал капитан Дмитрий. — А можно будет на нём полетать?

Глава 31 — Мышь

— Все наготове, — доложил адъютант. Мы находились в одной улице от базы бандитов. — Ваша команда, полковник, и штурм начнётся.

— Виконт Шишков? — вопросительно обратился Дроздов. — Что скажите?

— Я пойду один. Там должна быть Елизавета Волконская, а значит действовать надо очень аккуратно.

— Лейб гвардия рвётся в бой… — почесал затылок Кеша. — У них ещё и дракон наготове.

— Пускай ждут, — сказал я, ставя указательный и средний палец в жест контроля. — Они возможно и справятся, но могут сделать всё излишне грубо.

— Согласен, — кивнул полковник, — Сейчас грубость будет критична. Я сдержу лейб-гвардию, но если вам понадобится помощь, виконт, то пустите в небо светящуюся нить чудины.

— Хорошо, договорились, — я перестал держать пальцы в жесте контроля и посмотрел на Дроздова. — Спасибо, полковник.

— Вашей благодарности я ещё не заслужил, — мужчина улыбнулся и провел рукой по своим усам.

Бандиты засели в интересном месте. Их базой была строящаяся юношеская кадетская школа. Они смогли договориться или запугать строителей, и чувствовали себя там, как короли. Здание было на стадии внутренней отделки и там можно хорошо обустроиться.

На территории школы я чувствовал порядка тридцати человек. Скорее всего бандиты из них не все. Есть и строители.

Только вот — сюда ли повезли Лизу? Сам маэстро может и кремень, но его соратники всех сдали. Мог ли он предвидеть, что всё произойдет именно таким образом? Если мог, то Лизы здесь не будет.

Будь я на месте маэстро, то доверил бы всё одному-двум подчиненным, о местоположении которых знал бы только я сам. Но… Я всё же думаю, Лиза здесь. Среди множества Ци-аур сложно определить нужную, однако я ощущал Волконскую внутри здания школы.

Был, правда, другой момент который меня смущал — внутри школы нет сильных аур. У бандитов есть фантомы, так что не факт, что среди них вообще много хороших магов, но если это действительно база, то тут должны быть и сильные маги.

Тот же Гио и его соратник Вестан, хорошо владеют Ци. Ауру второго я бы почувствовал. А ещё есть некий «мастер».

Чтобы понять всё наверняка, нужно было подойти ближе. Причём сделать это незаметно — сложно. Территория вокруг школы большая и полностью пустая. Меня легко заметят, если подойду к зданию. С каждой стороны может стоять наблюдающий, который быстро поднимет тревогу.

Однако кое-какой план у меня был.

Я пустил вверх Ци-нить и забрался на крышу четырехэтажного здания. Кеша и полковник проводили меня удивлёнными взглядами. Затем через сжатие ещё одной нити я перелетел точно в центр здания школы.

Те, кто наблюдают — смотрят вниз. Поэтому я и пошёл через вверх.

Крыша трехэтажной школы была плоской, и тут имелась небольшая надстройка с лестницей вниз. Дверь была незапертой, и я спокойно вошёл внутрь надстройки, но спускаться не стал. Я сложил пальцы в жест концентрации и стал искать ауру Лизы.

К моему счастью, девушка была тут. Маэстро много раз меня обходил, когда у него была следящая медуза, но теперь его задумки раз за разом не срабатывают.

На третьем этаже всего несколько аур. Я тихонько спустился вниз и обошёл группу строителей. Лиза была где-то на первом этаже или даже в подвале. Я нашёл лестницу вниз, но возле неё было двое строителей, которые спорили какие женщины прекраснее — худые или немного полненькие. Спорили с матом через слово, и конца этому разговору было не видно.

Я некоторое время стоял за углом в коридоре, а потом решил, что быстрее и практичнее будет вырубить двух спорщиков. Я достал коробку с иглами, создал две Ци-нити и вышел к лестнице.

На меня обратили внимание сразу же. Спор о том какие женщины лучше стих, и я воткнул Ци-нити в шеи строителей отправляя их в недолгий сон. Пока складывалось ощущение, что бандитов здесь больше, чем строителей, но я пока не дошёл до Лизы.

Непосредственно возле неё четыре ауры. Ещё две очень рядом. Я спустился на первый этаж и тут мне пришлось вырубить ещё трех строителей. Шум они поднять не успели, так что всё получилось отлично. Они были очень сильно заняты лепниной в вестибюле.

Бандиты засели в противоположном для меня крыле здании. Там уже была сделана отделка, и потому обстановка стояла тише — никакого строительного шума и разговоров рабочих.

Начиналась самая сложная часть всей моей миссии. Строители не выдавали ни звука, когда я выходил прямо к ним и втыкал иголки, но вот с бандитами на стрёме так не выйдет. Четверо засели в учебном классе, ещё двое сторожили помещение в коридоре.

Пробраться сложно, но всё же возможно.

С помощью Ци-нити я создал внезапный звук в противоположном для себя конце коридора. Это сразу же привлекло внимание дозорных.

— Слышал?

— Ага. Мышка, может быть?

Оба дозорных отвернули головы в стороны и получили по игле в свои шеи. Дальше я сразу же перешёл на бег. Открыл дверь в учебный класс и… обнаружил четверых бандитов, которые рубились в карты. Лиза Волконская была связана крепкими верёвками и лежала в углу полупустого класса.

Ей связали и руки, и ноги, а потом ещё перевязали туловище — видно девушка оказывала сильное сопротивление. А ещё Лизе засунули кляп в рот, чтобы не кричала.

Было неприятно видеть всё это. Меня брала злость.

— Это барон Шишков! — с удивлением закричал один из бандитов и подскочил из-за стола.

— Виконт, — поправил я.

Он пытался достать револьвер с пояса, но я уже заготовил Ци-нить, которая пульнула меня прямо к столу бандитов.

Я крутанулся в воздухе и ударил ногой по лицу сразу троих. Они отлетели в сторону и посносили телами собственные стулья. Эта была техника Летнего Урагана — мощный удар усиленный Ци, который создает после себя потоки ветра.

Этот прием нацелен поразить как можно больше целей, и я хотел ударить всех четверых, но последнего бандита защитил фантом — большой летающий скат. Его владельца лишь немного отбросило в сторону. Никакого вреда он не получил.

— Вот же придурки…. — выругался мужчина спокойным и злым голосом. Затем он хрустнул шеей, явно готовясь к битве. — Тревогу даже не смогли поднять. И куда все смотрели?

— На мышку, — ответил я, доставая из нужен Зеуда Ханьяо. Меч воспылал огнем.

— А это значит тот самый меч. Мастер о нем рассказывал. Наверное, мне в пору убрать свой фантом… — мужчины ухмыльнулся. Фантомный скат пролетел вокруг его тела. — Однако если вы тут, барон…

Призрак метнулся в сторону Лизы. У меня была приготовлена сжатая Ци-нить, что позволило рывком отправится на перерез фантому и разрубить его одним ударом. Фантом исчез, будто его и не было.

Фантомный скат был послан убить Волконскую. Бандит скорее всего понимал, что ему меня не победить, но он хотел выполнить приказ. Раз я тут, тут значит сделка с маэстро Гио не совершена.

Ухмылка стёрлась с лица мужчины. Он смотрел на меня со злобой. Кажется, провал злил его гораздо больше, чем перспектива оказаться за решёткой.

— Всё равно вы проиграете, барон Шишков. Совсем скоро наступит полнолуние.

— И что же произойдет в полнолуние? — спросил я, убирая огонь с меча.

— А я и сам толком не знаю, что произойдет. Но вам это не понравится. Точно не понравится.

Я разрезал мечом веревки. Не хотелось, чтобы Лиза оставалась в таком положении даже лишнюю секунду.

— Руслан!! — сразу закричала Лиза, как только освободившейся рукой убрала кляп. — Ты не представляешь, как мне было страшно… Спасибо!

Лиза хотела броситься меня обнимать, но я сделал движение рукой.

— Подожди. Сначала надо разобраться с ним, — я убрал меч в ножны. — Ваш мастер бросил вас. Дни вашей банды сочтены. Если расскажешь всё, что знаешь, я закрою глаза на то, что ты сделал и хотел сделать. А если же будешь молчать, умрешь.

— Я не боюсь смерть. И не боюсь тюрьмы. Мне нравится иметь своего личного плао. И я хочу новых. Поэтому можешь убивать, ведь я ничего и никогда вам не скажу.

— Не боишься смерти, тогда значит будут пытки. Всех возможно расколоть.

— Я ничего не скажу, да и пытки бесполезны, — тут бандит заметно занервничал. — Я уже сказал, что не знаю планов мастера. Но… Если вы очень хотите я позвоню и устрою вам разговор. С помощью особого фантома мастер может разговаривать на расстоянии.

Почему-то я видел в этом предложении ловушку, хоть эта даже не личная встреча. Если фантом мастера нападет на меня, то как-нибудь с ним разберусь. Разговор с истинным главой банды стоит слишком многое, чтобы отказывать от этого.

Глава 32 — Пикник за городом

— Ну веди, — сказал я, крепко держа меч в руке. — Но если это засада, сделаешь мне одолжение. Я развлекусь, а ты останешься без руки.

— Я не боюсь боли, — бандит вытер вспотевший лоб.

— Самая известная китайская пытка, — продолжил я. — Требует всего двух вещей — жестяного ведра и крысы. Нужно поместить крысу на…

— Да не знаю я, что ему может прийти в голову! — в голосе бандита послышалось отчаяние. — Но мы можем поговорить с мастером в любое время!

— Почему вы зовёте его мастером?

Он снова замолчал.

— Ещё есть пытка с мёдом и лесными муравьями. Нужно намазать человеку лицо мёдом, а потом…

— Так его зовёт маэстро, — признался бандит.

Как и в прошлый раз, даже простых намёков хватило на то, чтобы слабый человек раскололся.

— Мастер обучал его Кунг-Фу и как управлять плао!

— Мастер из Китая?

— Да. У нас есть переводчик, потому что мастер практически не говорит на русском.

— Ищи его.

Бандит нашёл переводчика среди тех, кого я вырубил, и долго приводил в чувство, с опаской поглядывая на меня. Возможно, они знают, что я в совершенстве владею множеством диалектов китайского. Но если не знают, то пусть так и остаётся.

Переводчика я узнал, это мужчина лет сорока с аккуратной бородкой и в дорогом костюме. Рядом с ним лежала покрытая иероглифами трубка, которую я тут же сломал.

— Вот, значит, кто любит напустить магический туман, — сказал я, отбрасывая обломки. — Помнишь нашу встречу?

— Меня заставили! — торопливо сказал он. — Я не хотел, честно.

Ладно, пусть с ним говорят люди полковника Дроздова. Это его работа, а моя задача — найти, кто этот мастер. Кажется, он может иметь очень большой значение для этого дела.

Они привели меня в кабинет директора. Он ещё не был отделан, мебели тоже не было. Но в углу стоял алтарь, сделанный из стволов бамбука, связанных между собой чёрными шёлковыми шнурами.

Святилище, но я не знал, какому божеству оно предназначено.

Бандит, который предложил мне поговорить с этим мастером, достал коробок спичек, потряс и дрожащей рукой зажёг стоящие на святилище белые свечи, которые образовывали круг. Переводчик откашлялся.

— И что должно произойти? — спросил я.

— Как смеете вы беспокоить меня после всех этих провалов? — раздался резкий громкий голос, низкий и очень грубый.

Он говорил на китайском, Ичуньский диалект, И-Лю, на котором говорят в провинции Хунань. Причём, на очень старом варианте.

— Мастер, с вами хотят поговорить, — сказал бандит через переводчика.

Наконец, показался и сам фантом. Маленькая синяя лягушка, но с красноватым оттенком внутри, выбралась из глубин святилища.

— Этот тот самый человек, что испортил все мои планы? — спросила она тем же грубым голосом.

— Мастер спрашивает, ты тот, кто разрушил его жизнь? — перевёл переводчик.

Кажется, он не особо знает язык. Ну ладно, если наделает сильных ошибок, придётся показать, что я понимаю. А пока — чем меньше обо мне знает, тем лучше.

— Это я, — сказал я.

— Ты не знаешь истинной подоплёки, — сказал фантом, сверля меня взглядом. — Не знаю, с чего ты влез не в своё дело. Но даю тебе шанс. У тебя есть время до полнолуния. Уходи, тогда выживешь.

Переводчик перевёл, но совсем не так, как нужно было. Он предложил мне уехать в отпуск.

— Отправляешь меня отсюда, потому что боишься? — спросил я. — Тебе это не поможет. Я тебя найду и разберусь, как разобрался с твоим учеником и бандой.

— Если они слабы, они не достойны плао. Найду новых. До скорой встречи. Но подожди немного. Шепну тебе кое-что на ухо.

Красный оттенок внутри лягушки стал сильнее, а сама она начала надуваться. Думаю, это не просто так, и я решил отскочить как можно дальше. Бандиты переглянулись и рванули за мной. Я выскочил в коридор, выпустил их обоих и закрыл дверь.

Раздался взрыв, причём такой силы, будто кто-то взорвал маломощную бомбу. Хотя дверь в кабинет выдержала, но выбило окна, а белые стены покрылись копотью. Святилище разлетелось в щепки.

Это печально, утерян последний способ связи.

— Как ещё вы связывались с мастером? — спросил я.

— Только через это и с помощью маэстро! — сказал бандит, который больше не хвастался, что не боится боли и смерти.

— А в остальных ячейках?

— Там не было фантома! Они получали приказы через нас и… — он зажал рот, сообразив, что сболтнул лишнего.

Но поздно. Загадочный мастер сам уничтожил единственный способ связи. Это даст нам время подготовить удар и выявить все ячейки этой банды. В конце концов, всем фантомам меньше месяца, за такой короткий срок сложно организовать действительно крепкую сеть банд.

Потянешь за одну ниточку, и всё развяжется.

Я вернулся к Лизе.

— Лиза, думаю, можно возвращаться.

— Спасибо, Руслан! Спасибо!

Она повисла у меня на шее, крепко прижавшись грудью. Я погладил её по спине.

— Всё обошлось, — сказал я. — Увезу тебя домой, отдохнёшь. А пока мне надо поговорить с полковником.

Гвардия оказалась недовольна, что осталась не у дел. Но полковник пообещал им, что привлечёт их для ареста оставшихся ячеек. Последние фантомы могут быть опасны, но они не дают бессмертия и неуязвимости, гвардейцы справятся.

Драконий всадник, узнав, что его помощь даже не потребовалась, хмыкнул и потянул поводья. Его дракон, чья чешуя была чёрной с зеленоватым отливом, взмахнул мощными крыльями (отчего у гвардейцев слетели фуражки) и взмыл в небо.

— Так и не полетал, — грустным голосом сказал капитан Дмитрий Караж. — А когда я попросил разрешение на это у всадника, он посмотрел на меня, как на идиота. А я всего-то хотел немного посидеть на спине у дракона во время полёта.

— У меня для вас поручение, капитан Караж, — к нему подошёл полковник Дроздов и ободряюще похлопал по плечу. — Одна ячейка в Мурманске, надо арестовать её участников. Там немного, справиться небольшой отряд. Самолёт уже заправлен и…

— Ни слова больше! — громко произнёс Дмитрий.

Бандитов и, к сожалению, строителей, увели гвардейцы. Там уже отделят одних от других, главное, чтобы никто не скрылся. Школу спешно обыскивали, причём грубо, даже ломали стены. Кажется, в срок её не сдадут.

— Виконт, — произнёс Дроздов, становясь рядом со мной. — Только что говорил с канцлером. Он очень доволен нашей совместной работой и особенно вами. Вы разгромили банду фантомов, а мы уже будем заниматься рутиной, чтобы найти оставшихся.

— Минуточку! — возмутился я, что было совсем не в моих привычках. — Мы не знаем, где мастер! Мы не знаем, где Вестан.

— А это ещё кто такой?

— Обладатель черепахи, с охоты на которого и началось наше сотрудничество.

— Точно, вспомнил, — полковник Дроздов хлопнул себя по лбу. — Я эту черепаху не видел, но её не забудешь.

— Мы не знаем планы, и до сих пор не понимаем, каким образом появляются фантомы. Да, иногда их дают определённым людям, но некоторые получают их случайно. Но случайности, полковник, не случайны. Праздновать победу ещё рано.

— Вы правы, — Дроздов вздохнул. — Но небольшую гулянку можно устроить. А где там Кеша с моей фляжкой?

Адъютанта нигде не было. Полковник огляделся по сторонам и вздохнул ещё громче.

— Тогда пойду в вино-водочный! — сказал он громче.

Кеша всё равно не объявился. Дроздов вздохнул в третий раз.

— Вам нужно хорошенько присмотреть за арестованными, — я посмотрел на него внимательнее. — Иначе они сбегут после полнолуния. Поместить их в одно место рискованно, но так будет проще присматривать. Переманите некоторых на свою сторону, пусть они будут вашими тайными агентами в стане врага. Всё равно они думают, что мастер их бросил, а маэстро мёртв.

— Виконт, вам стоит подумать, чтобы вступить в нашу службу, — полковник широко улыбнулся. — Вы даёте грамотные советы до того, как я даже успеваю подумать об этом. Спасибо! Сейчас мы займёмся рутиной. Если что-нибудь станет известно, я вам сразу сообщу. Пока можете отдохнуть, вы заслужили это, как никто другой.

— Ещё некогда отдыхать. Скоро же игра, нужны тренировки. А заодно надо осмотреть кое-что за городом.

* * *

Вместо того, чтобы идти на утреннюю тренировку с командой, которые я уже давно не посещал, я решил сделать сразу три дела одновременно.

И сейчас мы на двух машинах (моей и Лизы) выбирались за город, туда, где строилось моё поместье к югу от Невского.

Строители уже огородили территорию и сделали фундамент, а в нём погреб. Ещё я хотел тайный ход, но его и строить надо тайно. Скоро начнут ставить стены. Строители пока отдыхали, с опаской глядя на десяток мужчин, стоящих поодаль. Но с ними я поговорю позже.

— А какое классное здесь место, — сказал Паша, оглядываясь вокруг.

— Не люблю природу, — добавил Денис Жданов, надевая тренировочную обувь. — Город нравится больше.

— Скажешь тоже, — Лиза только что обошла всю территорию по периметру. Одна спокойная ночь и куча чая сделали своё дело. Она успокоилась после похищения. — Я бы лучше жила здесь, чем в Невском. Здесь воздух чище.

Катя Орлова и Влад Ожиганов молчали. Катя сидела рядом с корзинками для пикника, которые мы взяли с собой. Но вся еда после тренировок. Команда бросала туда голодные взгляды, чувствуя ароматы.

— Прежде чем начнём, — объявил я. — Хочу представить вам одного человека. Елена Наумова, мы тогда её искали, если помните. Она сегодня наша гостья, поэтому прошу уделить ей много внимания, чтобы она не заскучала.

Я взял девушку за город, чтобы развеялась, а то она до сих пор не отошла от потери. Она уже сменила траурный наряд, и сейчас стояла среди нас в студенческой форме и небольшой шляпке. От всеобщего внимания ей стало немного не по себе.

— Рады познакомиться, — сразу прощебетала Катя. — Руслан тогда долго вас искал.

Парни переглянулись, хитрыми перемигиваниями показывая, что грудь и правда оправдала их ожидания. Общались с ней дружелюбно. Я же тем временем отошёл к дому.

Рядом с местом, где будет крыльцо, стояло десять человек, мужчины в возрасте от тридцати пяти до сорока пяти. Все здоровые, крепкие. Морские пехотинцы, уволенные в запас, и которые теперь искали работу. Некоторые ещё в форме.

— Мне вас порекомендовал один наш общий знакомый, дядя Гена, — сразу сказал я. — Ваши послужные списки я видел.

— Он сказал, что набирает людей в охрану, — их старший, мужчина с чёрной седеющей бородой лопатой, выпрямился и твёрдо посмотрел на меня. — Но по правде, я не понимаю, зачем вам в охрану бывшие морские пехотинцы?

— Я набираю не охрану. Мне нужна гвардия для моего будущего дома. И мои гвардейцы должны быть лучшими. Не только маги, но и профессиональные военные.

Бывшие морпехи удивлённо переглянулись.

— И да, пока не набрались люди, вам придётся всё-таки заняться охраной поместья и дома. В дальнейшем, роли будут распределены, само собой. Но вы, господа, первые. И обещаю, что платить вам будут вовремя и сколько оговорено, а так же будут пенсии и помощь при болезнях и ранениях. Вопросы с договорами и прочим решим позже, но платить вам начнут с сегодняшнего дня.

Они переглянулись ещё раз, но уже с явным одобрением, их предложения заинтересовало.

— Если у вас есть кандидаты, — продолжил я. — Жду ваших предложений. Но не сегодня. Пока же вам нужно распределиться, кто и что охраняет. А то мой дом недавно хотели сжечь, пришлось отвлекаться.

А ещё мне нужен человек, капитан гвардии, который будет заниматься всеми этими вопросами вместо меня. Это должно быть обладатель хороших боевых навыков, с высоким уровнем контроля Ци, и самое главное — я должен ему верить.

Стоит подумать на досуге, кто это будет. Но пока людей мало, справлюсь сам.

Ребята стояли отдельно, всё ещё поглядывая на корзинки для пикника. Елена с ними. И хоть она и стеснялась, но всё же заметно приободрилась.

— А теперь, — я открыл одну корзинку. — Покажите мне, чему научились за время самостоятельных тренировок. У вас было много времени.

— Да без проблем, — ответил Паша, которого я назначал старшим по тренировкам. — Готовились к всему, а последние дни к футболу. Учились пинать мячи.

— Сильный пинок — это хорошо, — я продолжал копаться в корзине, разыскивая одну вещь. — Но его нужно контролировать. Ударить сильно — это полдела. А вот ударить аккуратно — это целая наука. И подлинное мастерство.

Я достал бокал из очень тонкого хрусталя и подбросил в небо. Все вылупились на меня, а я ждал. Когда бокал летел вниз, я выставил ногу, подцепил бокал и подбросил его снова.

— Даже не разбился! — удивился Паша.

— Новая тренировка, — объявил я. — Вам она покажется странной, но вы достаточно обучились, чтобы с ней справиться. Вам нужно всего лишь передавать бокал друг другу, но нельзя пользоваться руками. Ведь у нас же футбол. Паша.

Я пнул бокал в его сторону. Парень отскочил назад, глядя вверх… и всё же смог принять бокал на ступню так, что он не разбился.

— Охр… вот это да! — Паша держал равновесие на одной ноге, а на второй стоял бокал.

Я подмигнул Кате, которая в этот момент выпустила немного Истока ему на помощь. Она улыбнулась, а щёки зарделись красным.

— Продолжаем! — сказал я. — В круг и передавайте бокал.

Такие тренировки я проводил и своим ученикам в Китае. Но у них на это уходили годы тренировок. А с помощью Кати процесс заметно ускорился, в десятки раз. Но я не волновался, что они получили такую силу, в этих людях я уверен.

Я присмотрелся к Кате. Ни следа былой грусти, похоже, она чувствует себя достаточно уверенно, чтобы отбиваться от Максима, её сводного брата. Ну, я рад. Жаль, что в последнее время у нас было мало времени для того, чтобы видеться. Но скоро наверстаем упущенное.

— Я даже не знала, что так можно! — воскликнула Елена Наумова, широко улыбаясь. — Это как в цирке! Даже лучше! О нет!

Бокал полетел в сторону Влада и только у него разбился, когда он пнул слишком сильно. Осколки посыпались на траву.

— Не надо расстраиваться, — сказал я, доставая новый. — У вас ещё одна попытка. Но тот, кто сломает следующий, будет мыть посуду после пикника.

Дело пошло намного аккуратнее.

А я пока отошёл чуть дальше, чтобы разметить поле для игры. Вот эти две тонкие берёзы пойдут, как ворота, расстояние нужное. Надо потренировать Влада отдельно, вратарь должен быть лучшим на поле.

Но едва я встал возле них, как почувствовал, что кто-то находился рядом.

Огляделся. Никого.

Ещё одна медуза? Надо позвать Влада.

— Пст! Эй! — раздался шёпот у меня за спиной. — Я здесь!

— И кто ты? — спросил я и обернулся.

Меч остался в машине, но я всё равно смогу продержаться и без него.

За теми кустами я увидел знакомое синее свечение. Я отодвинул ветки и увидел мордочку фантомного полосатого кота. Он смотрел прямо на меня.

— Есть разговор, — сказал он грубым прокуренным голосом.

Глава 33 — Начало штурма

Фантомный полосатый кот не выглядит опасным плао. Дело было даже не в самом животном и его размере, а в дружелюбии, исходящим от животного. Хотя голос… Крайне грубый и очень прокуренный.

— И что за разговор? — спросил я. — Кто ты вообще такой?

— Я друг, который хочет остаться неизвестным. Люди мастера над фантомами хотят забрать себе изобретения доктора Антонова. В их руках это оружие станет очень грозным, ведь оно изначально использует силу плао.

Новость, что изобретения Антонова связаны с плао меня не удивила. Но могу ли я вообще верить этому полосатому коту? Друг, который хочет остаться неизвестным, вполне возможно может оказаться врагом. Мастер над фантомами хочет меня уничтожить, поэтому от него стоит ожидать разных ловушек.

Но всё же угроза, которую назвал кот, выглядела очень правдоподобно. Стоило ли мне поехать в усадьбу Антонова и всё проверить? Или, быть может, отправить туда лейб-гвардию с тем черным драконом? Они рвались в бой, а в железной усадьбе как раз есть, где разгуляться.

Угроза от изобретений Антонова огромна, так что пожалуй стоит поехать самому и ещё позвать лейб-гвардию в качестве поддержки.

— Что ещё ты знаешь, неизвестный друг? — спросил я.

— Есть нечто, что связывает всех фантомов, — ответил кот и откашлялся кашлем заядлого курильщика. — Но я не могу сказать что именно. Про это знает только мастер и может быть кто-то из его приближенных.

— И кто же его приближенные?

— Один сейчас в тюрьме. Другой потерял своего сильного фантома, а третья… КХЕ-КХЕ… Третья вообще женщина.

— Первый это Гио, второй Вестан, верно?

— Верно. Я на самом деле не хотел говорить загадками, просто забыл имена. У меня с этим плохо… — кот снова закашлял, причём так, будто сейчас умрет.

— Ты можешь незаметно следить за мастером над фантомами и его людьми?

— Не совсем так. Моя способность плао позволяет увидеть образ текущего состояния любого человека с фантомом. Если сконцентрироваться на ком-то конкретном, то я могу даже слышать разговоры. Правда, смотреть за мастером я не могу, хоть тот и имеет плао. Мне приходится лишь слушать разговоры приближенных. Так я узнал о вас, Барон Шишков.

— Уже виконт. Твои слова звучат интересно, но каких-то оснований тебе верить у меня нет.

— Я буду и дальше сообщать вам разную информацию. Когда всё подтвердится, вы поймёте, что я союзник.

— Какой у тебя мотив?

— Фантомы разрушили мою жизнь. Я хочу мести.

Сзади меня кто-то кричал. Голос женский. Это Лиза.

— Руслан, ты куда пропал? Мы с бокалом уже легко справляемся! Будет что-то ещё?

Я отвернулся на голос девушки, а когда повернулся к полосатому коту, обнаружил, что тот уже исчез.

Что ж, кот сказал мне многое. Надо позвонить в секретную службу и чуть позже выдвигаться к усадьбе Антонова. Мне довольно близко ехать, но задерживаться не стоит. Лейб-гвардия может рвануть к усадьбе очень быстро, и мне лучше занять место в первых рядах заранее.

— Лиза, у меня появились кое-какие дела. Я дам вам задание и уеду.

— Как так… — расстроилась Волконская. — У нас же такая хорошая тренировка выходила…

— Тренировка и правда получается отличной. Через неделю можно повторить. Мне не хочется уезжать, но дела секретной службы сейчас для меня очень важны.

— А когда у тебя всё это закончится?…

— Я обещал канцлеру расправиться с проблемой фантомов до полнолуния. Если у меня всё получится, то после я должен быть освобожден от службы.

— Поняла… А сколько ещё до полнолуния?

— Не так много, — произнес я и направился по направлению к остальной команде. — Не так много.

Перед тем как уехать, я хотел поговорить Еленой Наумовой насчёт птицестражей и остальных изобретений доктора. Если она что-то в этом понимает, то будет мне полезной. Правда, не знаю согласиться ли она. Возможно для неё будет тяжело ехать в усадьбу.

Я съездил до ближайшего посёлка, чтобы позвонить в секретную службу с почтового отделения, затем дал своими задания на тренировку пасов и после добрался до Елены. Девушка выслушала меня и… сразу согласилась. Причем не просто согласилась — её сильно взбудоражило, что изобретения отца могут забрать её враги.

— Нет это полное безобразие! — негодовала девушка, торопливо шагая в сторону леса.

— Елена моя машина на дороге, а не в лесу.

Девушка изменила направление, но шла также быстро и была очень разозлённой.

— Не знаю, что они хотят, но ни этого не получат! Как они вообще такое посмели!

— Елена, постойте, не торопитесь так.

— Как это не торопиться?! Бандиты возможно прямо сейчас грабят усадьбу моего отца! Моё имущество! В моих руках изобретения отца не будут стоить дорого, но это всё, что у меня есть. Их по крайней мере можно продать по цене металла! Получу хоть что-то и закрою аренду на усадьбы. Её заберут в любом случае, но мне надо будет ещё заплатить один взнос.

— Это единственный ваш долг?

— К сожалению нет, — вздохнула девушка и остановилась. — Отец влез в довольно серьезные долги и всё только-только начинало становиться нормальным. Первые крупные заказы, лабиринт для главного турнира столицы… А потом снова почти полный крах. Я думала, мы как-нибудь из этого вылезем, но теперь, когда я осталась одна, всё стало куда сложнее, — Елена повернулась на меня и посмотрела в глаза. — На самом деле я не хотела вам все это говорить. Не хотела, чтобы меня жалели. Как и у отца у меня очень большая гордость.

— А что было основной продукцией вашего отца? Птицестражи?

— Да. Также их требовалось обслуживать, что тоже приносило немалую прибыль.

— Птицестражи это довольно опасный товар. Вы умеете брать над ними контроль?

— Лишь отчасти. Кажется, у отца был какой-то секрет насчёт всё этого. Виконт, давайте уже поедем к усадьбе

— Конечно, — кивнул я.

По пути я заехал в ближайший посёлок, чтобы позвонить в секретную службу. Телефон был на почтовой станции, и я без проблем дозвонился до полковника. Он немедленно согласился выслать подкрепление. А я поехал дальше.

Дорога к усадьбе Антонова была очень ухабиста, а ещё… Ещё мы заметили дым с той стороны, где стояла усадьба. Елена сразу же начала рвать и метать. Несмотря на ухабистую дорогу, она хотела, чтобы мы доехали в мгновение ока.

Понять девушку можно было — грабят и уничтожают её и без того скромное имущество. Хоть Елена сказала, что не хочет помощи, я всё равно хотел как-нибудь помочь девушке в столь трудном положении.

Наверное, лучший вариант для неё банкротство и брак, но ни с тем, ни с тем я содействовать не стал бы. В первом не разбираюсь, а во втором требуется навыки сватовства, которых я не имею. Не самому же, в конце концов, жениться на Елене.

Идеальным вариантом помощи было бы содействие в продаже птицестражей через восстановление репутации. Но изобретение Антонова слишком опасно. Я не могу за него ручаться.

Надо будет придумать что-то ещё. Но что — я пока не понимаю.

Когда мы приехали ближе к усадьбе, то уже не сомневались, что дым идёт оттуда. Бандиты пытались захватить птицестражей, но те дали им короткий бой, а после по неизвестной причине, птицестражи стали покорно грузится в грузовики бандитов.

Полковник и лейб-гвардия немного опаздывали. Всего на пару минут от нас с Еленой. Мы определенно подняли много шума, так что на штурм стоило идти сразу. Здесь аккуратность особо не нужна.

Мы недолго переговорили с полковником, и стали накрывать грузовики, которые уже были забиты птицестражами. К нам выехали двое, причем так смело, будто они не сомневались, что проедут через нас. Это и стало всеобщим стартом операции.

Лейб-гвардия перекрыла дорогу грузовикам своими машинами, и сразу же вытащила водителей из их кабин. Это обычные люди без способностей. Как только это стало понятно Лейб-гвардия хотела начать штурм усадьбы. Уже по-боевому заорал чёрный дракон позади нас, который был готов для боя в любой момент, но произошло то, что я ожидал сразу.

Птицестражи повыпрыгивали из кузовов грузовиков и стали сражаться с лейб-гвардией. С первых же секунд сражения, у элитных воинов начались большие проблемы. Эти птицестражи были в два раза сильнее и быстрее предыдущих. Опасны были как птицестражи с оружием, так и без.

Пришлось вмешаться и помочь лейб-гвардии. Дело было даже не в недостаточных против неизвестного врага навыках элиты, а в слишком большом усилении птицестражей.

Неужели сюда привезли тибетский камень?…

Глава 34 — Кунг-Фу против технологий

— Виконт, в укрытие! — крикнул полковник Дроздов.

Он хотел затащить меня за машину, чтобы не задело шальной пулей во время боя. Но в итоге это я утолкал его за чёрно-белый автомобиль секретной службы. С нами кроме Елены ещё набилось несколько агентов, которые с опаской поглядывали поверх машины, глядя на бой.

От кого-то несло перегаром.

— Такого мы не ожидали, — сказал полковник. — Эти машины… они слишком опасны. И хуже всего…

Один из гвардейцев, которой пятился от яростного птицестража, размахивающего длинными лапами с острыми стальными когтями, остановился. Он сложил пальцы в жест и швырнул энергию в виде водяного дротика.

Вместо того, чтобы пробить машину насквозь, струя воды расплескалась во все стороны.

— Магия против них не работает! — вскричал полковник. — Это какой-то кошмар. Кеша? Мне надо срочно… а где он опять? Вы его видели?

— У меня две новости, — сказал я, прерывая полковника. — Первая…

Меня заглушили. Гвардия не собиралась отступать. У них не было танков, зато был броневик с пулемётной башенкой. Он подъехал ближе и открыл огонь по стражам.

Тра-та-та-та!

Длинная очередь не давала мне договорить. Птицестраж, который собирался добить раненого гвардейца, повернулся к новой угрозе. Несколько пуль чиркнули по полированной бронзовой груди машины. Страж закрылся крыльями, пули высекали искры из них.

Зачем он закрывается?

— Елена? — спросил я, крикнув ей на ухо. — Где самая уязвимая часть машины?

— Вот тут! — она показала на себя, ткнув пальцем посреди своей внушительной груди. — Папа всё ругался, что приходится ставить туда толстую броню, которая меняла баланс!

Пока застигнутый стрельбой птицестраж защищался, к броневику подошёл другой. Когти разорвали металл двери. Пулемёт замолк.

Находившийся неподалёку капитан гвардии закричал своим людям:

— Уходите!

Дверь с другой стороны открылась, и гвардейцы выпрыгивали на траву. А птицестраж подхватил машину за дно и почти её перевернул.

— Ульянов! — взревел капитан водителю. — Уходи!

Не успеет, водитель никак не мог расстегнуть ремень.

Я склонился над ухом полковника, чтобы успеть передать ему новости:

— Первое! Птицестражи связаны с плао! Второе! Их хочет похитить мастер над фантомами. И третье — где-то там в усадьбе тибетский камень!

— Господи, помилуй, — полковник перекрестился. — Надо что-то делать. Но если магия не работает…

— То выручит Кунг-Фу, — мрачно произнёс я. — Елена. Как управляются стражи? Каждый отдельно или всё же есть одно место, откуда…

— Я знаю! — воскликнула она. — В подвале есть комната управления! Там главный радиопульт! И источник энергии, — Елена на мгновение замолчала. — Папа держал это в тайне, но теперь нет смысла. Без этого они бы не работали.

— Я прорвусь туда, — сказал я. — Если там тибетский камень, то стоит мне его убрать, как машины перестанут быть такими сильными.

— Вас не пустит усадьба, — Елена взяла меня за руку. — А меня пустит! Мне нужно идти туда.

— Исключено.

— Но вы не попадёте туда! Никак. В усадьбе защита на такой случай.

Но злоумышленник как-то туда проник. Но он мог знать доктора Антонова и его тайны.

— Полковник, — сказал я, немного подумав. — Обойдите со своими людьми поле боя и проведите Елену к усадьбе так, чтобы она не пострадала. А я попробую отвлечь столько стражей, сколько смогу.

Дроздов от неожиданности закашлялся. Но я не оставил ему времени на споры.

Я перескочил через машину, где мы укрылись, и поспешил на выручку водителю броневика. Он освободился, но вылезти теперь не мог, так как машина лежала на боку, а сверху лез птицестраж.

Не обойтись без ци-нитей, но только раз. Мне нужно экономить всю энергию, которая у меня есть.

Я обхватил птицестража и дал нитям унести меня вперёд. В ушах засвистел воздух. Удар кулаком в голову лишил стража окуляров. Она отскочила от броневика и начала размахивать лапами вслепую. Когти со свистом рассекали воздух.

А я выбил лобовое стекло и вытащил водителя.

— Вылезай! — приказал ему я.

Гвардеец с аккуратной бородкой торопливо покинул броневик и побежал к своим.

Но остальные птицестражи будто заметили меня. Вблизи пять, и ещё дальше их больше.

Опасный бой. Почти как против банды Шипастого Носорога, который нанимал в свою охрану падших монахов Шаолиня. Нет, опаснее.

Меч остался в моей машине. А пара стражей были не против её разломать. Водитель Рома стоял рядом с ней, держа в руке монтировку.

— Ну-ка уходите отсюда, курицы!

Только чем ближе были стражи, тем быстрее уходила его решимость. Кажется, он уже пожалел, что решил ввязаться в это дело.

— Рома, беги! — крикнул я.

Водитель послушался без споров. Побежал так, что с него аж слетела кепка. А ближайший птицестраж размахнулся и с размаху пробил капот моей машины. Через дыру пошла струя дыма.

Я уже подбежал туда. Второй птицестраж сложил крылья и распрямил, пытаясь убить меня резким выпадом. Я отскочил, а страж пронёсся мимо, оставляя целую борозду в земле там, где только что проскользнул.

Испортивший машину страж повернулся. Я напал и подпрыгнул, собираясь ударом ноги пробить ему грудь. Но он заслонился крыльями. Я оттолкнулся от них, сделал сальто в воздухе и обрушил удар Карающего Богомола на голову второго Стража.

Бронзовая голова смялась, красные окуляры лопнули. Я приземлился и снова напал на того, кто стоял рядом с моей пострадавшей машиной.

Крылья с острыми краями срезали с моей головы прядь волос. Но моя правая нога ударом Безумного Жеребца пробила ему лобовую пластину.

Раздался звон, красные «глаза» стража взорвались. Я вырвал из дыры свою ногу и отскочил.

В груди помимо механизмов, катушек Тесла и батарей был небольшой стеклянный сосуд. Он был разбит ударом моей ноги. И оттуда вырвался небольшой синий и прозрачный дух.

Фантом. Вот теперь всё понятно, почему эти стражи такие умные. Ими управляют фантомы.

Но знание об этом не делало их менее опасными. Я взял из салона автомобиля меч и повесил его на ремень. Нужно прорываться в здание. Тем более, отсюда я видел отряд агентов, которые вели Елену к заднему ходу Механической Усадьбы.

Целых пять стражей мчались ко мне. Быстрее, чем обычно, и полностью игнорируя гвардейцев, которые не могли нанести им никакого урона.

Но вот это машины не ожидали… если конечно, они вообще могли что-то ожидать.

Прямо на них приземлился дракон! Чёрный зверь с зелёным отливом чешуи ударом лап разбил двух стражей, третьему откусил крыло, четвёртого ударил хвостом, а пятого отбросил так далеко, что он улетел через лес.

Спасибо ему можно не говорить — драконы не понимают, что такое благодарность. Он прибыл по воле своего наездника, пожилого гвардейского офицера с парой орденов на чёрном мундире.

— Они опасные! — крикнул он. — Ранили моего Гену, — он показал на рану на лапе дракона, из которой сочилась чёрная дымящаяся кровь.

Он назвал древнее мудрое магическое животное Геной? Ладно, мне хватает дел, но не хватает времени, чтобы удивляться такому.

— Буду благодарен, если не подпустите их к поместью, — сказал я. — А мне нужно внутрь.

— Продержусь, сколько смогу! — наездник приложил руку к козырьку фуражки и взлетел.

Дракон полил пламенем подъездную дорогу к поместью. Жар как от печи, хотя я был уже далеко. Стражей это должно расплавить, но их всё равно слишком много. Они разошлись подальше, чтобы пламя задело как можно меньше стражей.

Они сами до этого додумались или это воля того, кто ведёт их?

Неважно. Я бежал к поместью, придерживая меч, чтобы ножны не стучали по бедру.

На пути два птицестража. Я припал к земле и проскользнул между ними. Надо мной просвистели острые когти. Они развернулись, а я вскочил и выхватил меч.

Только когда меч Зеуда Ханьяо находился на солнце, он мог явить свою истинную силу.

Я взмахнул мечом дважды, крест-накрест, и убрал его в ножны. Стражи рассыпались на куски, а гладкие места разреза дымились от высокой температуры лезвия. Даже не надо было прикасаться им к врагам, чтобы разрубить.

— Виконт! — кричал полковник Дроздов. Он где-то за углом усадьбы. — Мы здесь!

Я побежал к ним. Среди них Елена, которая смотрела на Механическую Усадьбу.

— Где вход? — спросил я.

— Везде.

Она решительно пошла вперёд, прямо в стену. И металлическая стена покорно расступилась перед ней.

— Добро пожаловать домой, хозяйка, — раздалось откуда-то изнутри.

Но в доме тоже были птицестражи. И они явно не понимали, что это Елена. Девушка испуганно вздохнула, а я выхватил меч, вставая перед ней.

Но драться не пришлось.

Огромный волк с грохотом сбил с ног одного стража, а мощная пасть оторвала голову другому. Путь был чист, если не считать лежащих на полу искрящих деталей.

— Подвал вон там, — Елена показала на пол. — Нужно только подойти.

Часть пола моментально ушла в глубину, образовывая ступеньки. Я сбежал туда первым.

На подвал это не походило. Это была круглая комната, посреди которой стояли какие-то чёрные ящики на столе. За столом стоял человек в капюшоне, глубоко надвинутым на глаза, и в чёрной куртке поверх белой рубашки.

Позади него находилась машина, представляющая из себя две бронзовые катушки, обтянутые проволокой, которые постоянно и с треском били током какую-то чашку. В ней лежал кусок камня. Хорошо знакомый мне и так похожий на остальные два. Часть тибетского камня.

— Это ещё кто? — спросила Елена, глядя сверху. — Что ты делаешь в нашем с папой доме?!

Я видел только нижнюю часть его лица. Он усмехнулся и взмахнул рукой. Ступеньки начали подниматься, пока не осталась только узкая щель. Елена осталась наверху.

— Это из-за тебя погиб папа? — крикнула она с той стороны. — Получи!

Передо мной возник волк. Он сразу оскалился, зарычал и прыгнул вперёд. Мужчина даже не подумал отшатнуться. Он поднял правую руку и сделал в воздухе сложный жест.

Иероглифы Ли-Ю-Ванг? Изгнание? Это работает против фантомов?

Волк исчез, будто его не было. Только успел заскулить напоследок.

— Тиша! — раздался горестный крик сверху.

Но всё, волка больше не было. Щели в полу исчезли.

— Пропала игрушка, — сказал человек на старом ичюньском диалекте. — Но это лишь инструмент, а не цель. Плао показали себя плохо, но самого лучшего я смогу вернуть. Этого хватит.

— Кто ты? — спросил я, но незнакомец проигнорировал вопрос.

— Это тоже не цель, — сказал он, показывая на машину позади. — Только часть плана, который ты не сможешь узнать. Сегодня ты умрёшь, кем бы ты ни был. И даже знание китайского тебя не спасёт. А Чёрный Свет придёт вновь.

— Боюсь, что нет, — произнёс я и встал в стойку. — Не знаю, что это за Чёрный Свет, но тебя я остановлю.

Он улыбнулся. Судя по складкам у рта, это уже старик, но очень крепкий.

Мастер над фантомами встал напротив меня, дублируя мою стойку.

— Это будет весело, — сказал он.

Я напал первым. Он отбил удар и ткнул меня кулаком.

Удар был такой силы, что только Железная Рубашка спасла меня. Этот человек опасен, лучше закончу быстрее.

Я схватился за меч, наполовину выхватил его из ножен. Но мастер подскочил ко мне, грубым движением схватил меня за руку и засунул меч назад. Потом сорвал его с моего пояса.

— Зеуда Ханьяо? — он вытащил клинок и рассмотрел. — Опасное и легендарное оружие. Но это просто хлам против того, что я готовлю дальше.

Он отбросил его и подпрыгнул, начиная колотить меня ударами ног. Удары настолько сильные и быстрые, что он даже не опускался на пол!

Я едва успевал защищаться!

Кто он? Это действительно мастер.

Он опустил ноги на пол, ударил меня кулаком и отбросил толчком ладони в стену. Я успел сгруппироваться, но он напал снова. Я ушёл, а его кулаки оставили вмятины на стене.

Начал атаковать я, но он отбивал все мои удары, как тень, и наносил свои. Горячая кровь из моей разбитой брови потекла по лицу.

Мы обменялись ещё парой ударов и отошли, вставая в стойки. Он снова отзеркалил мою.

— Давно я так не веселился, — мой соперник усмехнулся. — Покажешь ещё что-нибудь? Ты неплох.

Его так и переполняла энергия. Это уровень «Орла» второго класса. А быть может, даже Дракона.

Но это не повод отступать. Сегодня никаких тактических манёвров. Бой должен идти до конца.

Я напал в очередной раз. Парализующее Касание Трёх Пальцев не достигло цели, он отбился от всех трёх и начал готовить Удар Гадюки. Я сконцентрировался, пытаясь поймать его за палец, но он будто знал это и подготовил ловушку.

Меня отбросило снова, выбив весь воздух из лёгких. Но я оттолкнулся от стены, в которую летел, и направился вперёд, расходуя Ци.

Он встретил Полёт Сокола ударом ноги. Я упал на пол, но снова вскочил. Пока целы кости, я могу стоять на ногах. Сегодняшний бой очень важен. Уничтожу его, тогда угроза исчезнет.

— У меня есть приёмы против всего, что ты покажешь, — сказал он. — Кунг-Фу далеко не так сильно, как меня учил мой мастер. Но ты меня утомил. Мне надо готовить мой план, а не тратить время.

Он ринулся вперёд так быстро, что пол под ним почернел от жара. Я отбил первую атаку, и не дал провести ему Смертельное Касание Пяти Пальцев. Но он снова избежал пальчикового захвата.

Осталось последнее средство. Выхода нет, но это самый сильный приём в арсенале.

Противник ринулся на меня. Я уклонился от двух ударов и нанёс свой.

Получилось.

Раздался грохот взрыва. Лежащие на столе бумажки взмыли в воздух, а лампа разбилась. Только ток, бьющий камень, освещал маленький подвал.

Противника отбросило в стену с такой силой, что он впечатался в неё. В листе металла остался его силуэт.

А я потратил все силы, что у меня были. Но этот удар не просто крушил всё на своём пути. Он выбивал даже всё Ци из цели. Этот удар знал только я. Это всё равно, если бы оставил иероглиф со своим именем на теле врага.

В этот раз получилось намного сильнее, чем когда я пользовался им в прошлый раз.

Капюшон соперника даже не слетел с головы. Но мастер явно был удивлён.

— Ладонь Горного Ветра? — спросил соперник слабым голосом, откашлялся и улыбнулся. — Вот мы встретились снова, мастер Ли Чан Сан.

Он вылез из ложбины в металле и поприветствовал меня, обхватив кулак левой ладонью.

— Вы сильный соперник, мастер, — продолжил он. — Тем слаще будет моя победа.

Я ринулся снова. И в этот раз, оставшись без Ци, он был не таким сильным оппонентом.

Но бой он не принял. Разменявшись парой ударов, враг отскочил на другой конец комнаты.

— Увидимся позже, мастер, — сказал он.

В его руке появился фантомный меч. Вот только клинок был ярко-красного цвета, а не синего. Он взмахнул им перед собой… и прорезал воздух.

Раздался хлопок, и прямо рядом с ним появилась дыра. В неё он и шагнул прежде, чем я успел его перехватить.

И больше никого. Только машина била током тибетский камень.

Я подошёл к ней. Как же её выключить? Сбоку был рубильник с резиновой рукоятью, так что я решил его отключить. Устройство выключилось мгновенно. Надеюсь, гвардии наверху станет попроще.

— Ещё не всё! — раздался хриплый прокуренный голос рядом со мной.

На моё плечо запрыгнул полосатый фантомный кот. Он следил за боем?

— Тебе удалось, — сказал он. — Слушай, у меня мало времени. Но в этот раз я успею рассказать всё. Этот мастер над фантомами готовит какой-то план. Он должен был осуществить его с помощью плао. Но ты можешь это остановить.

— Как?

— Уничтожь все три тибетских камня, — произнёс кот серьёзным и немного грустным голосом. — И все фантомы исчезнут. Даже я. Уничтожишь этот — исчезнут все фантомы рядом. Уничтожить второй осколок — исчезнут фантомы, которые живут в этом городе. Уничтожишь третий — плао исчезнут навсегда.

— Откуда ты это знаешь? — спросил я.

— Все фантомы это понимают, — произнёс он. — Но почти все неразумны, и не могут об этом сказать. Знаешь, кто они?

— Духи.

— И да, и нет. Это духи, которые принимают вид оружия или зверей. Но все они — частичка Ци людей, которые погибли за год до того, как плао вернулись в мир. И них только одна цель — защитить носителя, ведь при жизни это был самый дорогой для него человек.

— Объясни, — потребовал я.

— Год назад возле Невского потерпел крушение дирижабль, а многие пассажиры погибли. Среди них моя жена и сын. У Елены наверху погибла мать. У маэстро Гио погибло несколько братьев и сестёр. А мастер собрал Ци на месте катастрофы, и целый год готовил возвращение фантомов.

— Вот, что объединяет всех носителей, — я потёр лоб и осторожно вытер кровь с разбитой брови.

— Да. Фантом не помнит своей прежней личности, помнит только привязанность. И со своей фанатичностью он будет выполнять приказы и защищать хозяина любой ценой. А для тех фантомов, у кого не оказалось настолько важного человек, был только один путь — попасть в птицестражей.

Кот показал на устройство, которое било током.

— Много людей тогда погибло, — сказал я.

Надо будет уточнить у Влада Ожиганова, были ли у него погибшие в той катастрофе родственники. И у арестованных бандитов тоже.

— Мастер над фантомами мог организовать эту катастрофу?

— Возможно, — ответил кот. — Ему были нужны не все люди, а только те, кто был ему полезен. И их родные оказались на том злополучном рейсе. Но для его планов этого было мало. Самое главное, что он хотел — заполучить себе Камень Чёрного Света, все три куска.

— Вот этот? — я показал на осколок, который лежал на устройстве.

— Только треть его, но мастер разыскивал и остальные. Камень усиливал фантомов, но не только. Если их объединить, произойдёт нечто очень ужасное.

— Что именно?

— Я не знаю. Но их надо уничтожить. Или в полнолуние все убитые фантомы вернутся.

— Не все фантомы неразумны, — вспомнил я. — Черепаха в саду княгини Извольской говорила со мной.

— Он как я, — ответил кот. — И он тоже вернётся. Но мы тянем время. Я напоминаю тебе: уничтожишь этот осколок — исчезнут все фантомы рядом. Уничтожить второй осколок — исчезнут фантомы, которые живут в этом городе. Уничтожишь третий — плао исчезнут навсегда. Даже я.

— Подумаю. Но сначала ответь мне на вопрос — кто ты такой?

Глава 35 — Секрет кота

Полосатый кот откашлялся, прежде чем начал говорить.

— Ты хорошо меня знаешь. В прошлом мы были врагами, но моя дочь сделала попытку нас примерить перед моей смертью.

— Доктор Антонов? — с удивлением произнес я.

— Всё верно, — кот снова сильно откашлялся. Теперь я понял, что это голос умирающего, а не прожженного курильщика. — Мне осталось совсем недолго. Я использовал своего фантома, чтобы передать пару весточек. Теперь все три части тибетского камня у секретной службы и потому я спокоен. Мне в любом случае не суждено увидеть смерть мастера над фантомами, ведь когда ты уничтожишь осколок камня, я исчезну. Но прежде, чем это произойдет я бы хотел поговорить с дочерью.

Я понимающе кивнул.

— Конечно. Я уничтожу камни сегодня вечером. Этого времени хватит?

— Да. Спасибо, Руслан, и… — кот снова сильно закашлял. — Если Лена будет совсем в тяжелом положении, пожалуйста, протяни ей руку помощи.

Антонов выбрал очень интересную формулировку. С его стороны было бы нагло просить меня позаботится о Елене, после всего того, что он сделал, но если девушка окажется в тяжелом положении, я конечно же ей помогу. У меня и без того были такие мысли.

Правда, моя помощь будет заключаться не в деньгах, а чем-то другом. Например, в знании, которое я могу передать, и которое поможет Елене.

— Я выполню вашу просьбу, доктор. Даю своё слово.

— Большое спасибо, Руслан. Прости меня за те неприятности, которые я тебе устроил. А теперь прощай.

Полосатый кот исчез.

Я получил знание, как уничтожить фантомов, но мастер грозился прийти с тем, что сильно превосходит плао. Он даже не стал сражаться за осколок тибетского камня.

Но зачем он тогда приходил сюда? Неужели он уже достиг того, что планировал и камень его больше не интересовал?

Всё очень странно. Враг отступил, но известно как надолго. Это словно пришествие Улья. Может явиться вновь уже завтра, а может и через несколько лет.

После использования ладони Горного Ветра, мастер легко узнал, кто я такой на самом деле. И не просто узнал — он сказал, что мы уже сражались. Среди мастеров Кунг-Фу есть практика вызовов. Тот, кто находится в тройке лучших мастеров Китая, может бросить вызов великому мастеру, такому, каким был я. В случае победы, такой мастер и сам становился великим.

Великий мастер это статус, который нельзя потерять и нельзя кому-либо оспорить. Если мастер стал великим, то великий до самой своей смерти. За тысячу лет не было мастера, который победил бы меня, но было много тех, кто оказывался равен мне по силе. Это обязывало меня официально признать силу мастера и если накапливалось три таких признания, то мастер получал статус великого.

Сейчас я лишь понимаю то, что наш бой с мастером над фантомами в прошлом закончился в ничью, и скорее всего он действующий великий мастер Кунг-Фу. Его навыки хорошо об этом говорили. А ещё я был почти уверен, что он никому не скажет, что я Ли Чан Сан. Этому человеку неинтересно разносить сплетни.

Я поднялся из подземного помещения на первый этаж усадьбы. Елены я тут почему-то не нашёл, зато встретил полковника в сопровождение нескольких гвардейцев.

— Виконт Шишков! — радостно воскликнул Дроздов. — Это вы остановили эти поганые механизмы? Они все разом перестали работать!

Возле полковника стол деактивированный птицестраж, которого Дроздов решил хлопнуть ладонью по железному бедру.

— Не могу сказать, как всё устроено у этих механизмов, но мне повезло их отключить. А ещё, — я достал из кармана осколок. — Теперь у нас появилась ещё одна часть тибетского артефакта.

— Третий осколок?! Получается у нас теперь все три куска?!

— Да. Доктор Антонов через фантомного кота рассказал, что надо уничтожить все части камня, и тогда пропадут все синие призраки.

— Виконт, вы не шутите?! Так значит мы победили эту гнусную банду?!

— Не совсем так. Их лидер сбежал от меня с помощью очень странной магии. Он почему-то потерял интерес к плао и пообещал показать что-то новое. Главарь соответствует по уровню Кунг-Фу великим мастерам. Он опасен и очень опытен. Фантомов мы уничтожим, но это ещё не конец.

— Пожалуй, что так… — мрачно кивнул полковник. — Но вообще, если фантомы будут полностью уничтожены, то формально ваша служба закончится. Ведь вас брали конкретно для борьбы с фантомами.

— Изначальная договоренность действительно была такой, но недавно я пообещал канцлеру расправиться с фантомами до полнолуния. Новое полнолуние и будет мне проверкой.

— Ох, а полнолуние же выпадает на вашу игру по футболу…

— Да. Если на службе не будет того, что требует моего обязательного присутствия, то я бы хотел заняться подготовкой к турниру.

— Занимайтесь-занимайтесь! Только скажите, когда мы будем уничтожать тибетский камень?

— Сегодня вечером. Раньше ни в коем случае нельзя. Я обещал доктору Антонову дать время попрощаться с дочерью. Он сейчас находиться в форме синего призрачного кота, и если я уничтожу тибетский камень, то уничтожу и его. А где вообще Елена? Вы видели её?

— Она вне усадьбы… Плачет и говорит что-то про своего волка…

— Понял. Пока её не трогаем. Возможно она прямо сейчас разговаривает со своим отцом. А ещё она потеряла своего Тишу.

* * *

Канцлер тряс и сжимал мою ладонь с очень большой силой. Маги секретной службы уничтожили один осколок, а я ещё два с помощью меча Зеуда Ханьяо. Все фантомы, за которыми следила секретная служба исчезли. Великий князь Симеон был крайне рад такому раскладу, хоть полковник и должен был написать ему про угрозу сбежавшего мастера.

Он так и не объявился даже спустя два дня. Похоже, залёг где-то в тихом месте и готовит удар.

— Виконт Шишков, я очень высоко ценю ваши заслуги перед Отечеством и благодарю от всего сердца за уничтожение синих призраков, — канцлер отпустил мою руку и вернулся за своё кресло.

— Ваше Императорское Высочество, ещё не пойман главарь всей этой банды преступников.

— Да. Не пойман. Но главное, что уничтожены фантомы. Формально, виконт, вы уже сдержали свои слова. Фантомы были огромной головной болью для обычных магов. У вас будет очередная награда и денежная премия!

В этот раз канцлер исключительно поздравил меня со всеми произошедшими успехами. Как-то давить великий князь Симеон не стал, хоть я это от него ожидал. Но мягкий посыл всё же был — канцлер хочет, чтобы я расправился с тем загадочными мастером Кунг-Фу.

Собственно я и сам хотел. Нужно было закончить эту историю. Тогда и закончится моя служба империи.

* * *

Последнюю неделю до турнира я очень активно тренировал свою команду, проводя с ними по две тренировки в день. Самым хорошим упражнением оказалось, когда трое нападают, а трое находят в обороне. Упражнение простое, но очень полезное.

Если ребята параллельно ходили на учебу, то я занимался вопросами по фабрике и созданием личной гвардии. Полковник Дроздов меня практически не дёргал, поэтому появилось время для всего этого.

При всём старании дяди Гены, запуск нового производства на фабрике не получилось сделать быстрым. Что-то мы стали производить почти сразу, но выйти на большие объёмы и начать производить одежду не получалось из-за плохих поставок ткани.

Однако фабрика в любом случае уже стала приносить небольшой доход, который будет постепенно нарастать и нарастать. Не всё получается быстро и легко. Я относился к этому с полным пониманием.

Тот, кто хочет быстро и легко, обычно проваливается. Я видел это множество раз.

Стадион сверху нас сильно гудел. Ребята нервничали, но их лицах была уверенность. Эта уверенность появилась благодаря тренировкам. Мы многому обучились.

— А сколько на таком стадионе людей? — с интересом спросил Влад, смотря вверх.

— Сколько пришло сегодня не знаю, — ответил Паша. — Но общая вместительность стадиона порядка десять тысяч.

Я уже чувствовал, что этот разговор придёт к кому-то спору, но к нам вышла девушка-ассистент.

— Остаётся пару минут до начала футбольного матча! Проходите ближе к выходу на поле!

Глава 36 — Скучал по мне?

Команда соперников выходила на поле через тот же выход, что и мы. Среди них я знал только двоих. Высокий и худой парень с модной среди знатной молодёжи причёской — капитан команды Троекуров. Мы с ним однажды сразились на дуэли. Ещё в первый день моего появления в академии.

С тех пор он держался от меня подальше.

— В этот раз я выиграю, — прошипел Троекуров, недобро глядя на меня и поправляя чёлку. — Тогда была случайность.

— Ну не скажи, — послышался насмешливый голос позади него. — В тот раз он тебя разделал под орех. Да и меня тоже, чего скрывать.

Среди молодых парней сорокалетний крепкий мужчина смотрелся совсем не на своём месте. Это Олег, телохранитель Троекурова, и второй из их команды, кого я знал.

С ним мы дрались после дуэли с Троекуровым, и этот соперник был намного сильнее. Мастер единоборств, который использовал в бою технику восьми конечностей — Муай Тай, тайский бокс. Вряд ли он будет драться на поле, но у него мощное Ци, которое он использовал для своего внутреннего усиления.

Опасный боец. Но он проиграл, когда я пнул в него заряженный энергией футбольный мяч, оказавшийся поблизости. Тогда мы попали на футбольное поле случайно, однако сейчас это главное место сражения.

— Но я подготовился лучше, — Олег улыбнулся и пихнул капитана в спину. — Ну чего встал, иди! А вам удачи, ребятки!

Грубоватый на манеры телохранитель, который не выказывал капитану ни малейшего уважения, вытолкал Троекурова на поле.

Отец капитана команды моего соперника, князь Троекуров, смог устроить Олега в академию, и тот сразу стал тут самым старым. Даже старше, чем виконт Дедков, мой противник в первой игре турнира.

Но для этой игры это было лишнее: в наспех выдуманном соревновании допускался шестой участник со стороны. Хотя, Олег уже играл и в прежних матчах — команда побеждала благодаря ему.

— Тактика прежняя, — сказал я негромко. — Атакуете, а защиту оставляете на меня и Влада. С Олегом не связываться, он на мне.

Возможно, натренированная команда справится и с такой угрозой, но я не хотел рисковать ребятами, выпуская их против сильного бойца.

Все они были в приподнятом настроении. Кроме Влада Ожиганова, который сегодня был очень подавлен. У него больше нет фантома, что немного его ослабило. Я не стал говорить ему, что фантомы — это часть Ци погибшего в той катастрофе, и что призрак защищает самого близкого ему человека. А у Влада там погиб младший брат.

— Ну ничего, — Денис Жданов похлопал Влада по плечу. — Вчера ты целый час отбивал все наши удары, но ни один мяч не пропустил.

— Я знаю, — сказал Влад. — Но тогда были вы, а сейчас другие.

Шум толпы усиливался. А когда мы вышли на поле, он вообще стал невозможным. Зрители кричали, хлопали в ладоши, топали. Нас слепили вспышки фотокамер. Прямо у входа стоял оператор и крутил ручку кинокамеры, чтобы запечатлеть нас на будущее.

Что-то кричали, но слов я не мог разобрать. Будто шторм начался на море.

Я посмотрел в небо. Наверное, это последняя игра на открытом воздухе, потому что скоро станет совсем уж холодно. Уже стемнело, как ночью, хотя час был совсем ранний, только шесть вечера.

Но хотя бы нет дождя, холодного и противного, какие бывают только в Невском. Но небо было пасмурным, и луны до сих пор не видно.

— Смотрите! — выкрикнул Паша. — Какие гости пожаловали!

Я посмотрел на трибуны. Императорская ложа сегодня занята. Старый император стоял, держась за поручни. Рядом с ним его брат-канцлер, который подсовывал царю какие-то бумаги, но тот их игнорировал.

В ложе, которая была арендована для нас, тоже людно. Там наши гости — граф Пётр Воронцов, князь Гагарин со своей дочерью Анной, и полковник Дроздов, которому я лично вручил приглашение.

Катя Орлова посмотрела на другую ложу. Там находился её приёмный отец, Великий Князь Орлов, и его старший сын Дмитрий. Пришёл посмотреть на нашу игру, хотя такая фраза, сказанная вслух, может прозвучать грубо и неприлично.

Высокий и бледный молодой человек сидел в тёмных очках. Голова повёрнута в мою сторону, будто он мог меня видеть, несмотря на слепые глаза.

Он тоже считает меня своим главным соперником. И тоже готовится ко мне.

— Так волнительно, — сказала Лиза. — Настолько, что я забыла всё, чему учились.

— Начнётся игра, и вспомнишь, — Паша начал разминать ноги. — Всё равно сейчас будет легче. Руслан не будет поджигать поле, мы не будем играть хрустальным бокалом, а друг Руслана не будет на нас кричать.

Это он о капитане Дмитрии Караже, которого я приглашал на финальную тренировку, чтобы он имитировал своим рёвом крики толпы. Пожалуй, это был перебор.

Мы выстроились в две линии, команда против команды. Судья в полосатой рубашке принёс чёрно-белый кожаный мяч и торжественно водрузил его на середину поля.

Я огляделся ещё раз. Безопасно, фантомы исчезли. Но тот мастер, с которым я дрался… где же он? Меня всё ещё не покидало ощущение тревожности, которое грозило нарушить мой внутренний покой.

Но если что-то неминуемо, оно обязательно произойдёт. И я выдохнул, вспоминая собственные уроки, которые давал ученикам. Сейчас существует только это поле и этот мяч.

И после этого я преисполнился спокойствием. При любом раскладе у нас есть преимущество. И команда будто получала это спокойствие от меня так же сильно, как силу Истока от Кати Орловой.

— Капитаны, — позвал судья. — Прошу подойти.

Жеребьёвка, кто на какой стороне поля играет, и прочие мелочи. Закончилось быстро.

И вот, осталось только разыграть мяч. Команды заняли места…

И произошёл первый сюрприз, которого я не ожидал.

Олег, телохранитель Троекурова, встал на ворота. Их самый мощный атакующий игрок будет в защите. По правилам шестой, приглашенный, игрок должен быть на воротах, но возможно Паша ошибся, что это правило есть.

Зато теперь стала понятна их тактика. Они планируют, что опытный мастер и сильный боец просто не пустит ни одного мяча в свои ворота.

Но на поле боя побеждает тот, кто атакует и владеет инициативой.

Просвистел свисток.

Начали!

Я без труда забрал мяч у Троекурова и отправил его Паше.

Теперь я вообще могу просто сидеть и смотреть, как он в тандеме с Денисом ведёт мяч к воротам. Их пытались остановить, играя грубо, делая подсечки и проводя прочие приёмы нечестной игры.

Но после наших тренировок это было бесполезно. Паша ногой подбросил мяч вверх, перепрыгнул через скользнувшего ему в ноги рыжего парня из команды соперника и пнул мяч прямо в воздухе.

Это уровень монаха в шаолиньском монастыре, причём опытного. Тренировки не прошли даром, ведь без них даже просто с силой Истока Паша не добился бы такого результата.

Мяч отправился к Денису, и тот, увернувшись от толчка со стороны светловолосого громилы, пнул мяч со всей силы. Спортивный снаряд полетел к воротам с огромной скоростью.

Он поймал!

Трибуны взревели. Вратарь Олег просто вытянул левую руку в сторону, и без труда сдержал мяч, будто это воздушный шарик.

— Как?! — вскрикнул Паша.

Олег усмехнулся, разбежался и пнул мяч. Будто им выстрелили из пушки, так высоко он взлетел. Только точка, которую не видно на фоне чёрных туч.

Команда соперника почти в полном составе перешла на нашу сторону поля. Игроков меньше, поэтому такое вполне допускалось. И как бы решить, что делать? Я могу остаться в защите, не подпуская к Владу самые опасные удары. Но тогда ребята не смогут пробить защиту вратаря.

Если уйду туда, на чужое, то можем сами пропустить гол.

Мяч упал на нашей стороне. Его пнул Троекуров. И не просто пнул, а напитал Ци всего за долю секунды.

А неплохие способности! Он усердно тренировался. Думал, с его скверным характером он таких высот не достигнет. Но всё равно, парень мог бы добиться больше.

Влад поймал мяч. Но усиленный Ци спортивный снаряд летел так быстро и сильно, что ноги Влада пропахали две неглубокие борозды на поле. Едва не пересёк черту.

Трибуны уже орали не переставая.

Игра будет сложной.

— Мне! — крикнул я.

Вся команда Троекурова бросилась, чтобы не дать мне завладеть мячом.

И Влад спокойно спасовал Кате, как и договорились раньше.

Девушкам разрешалось ставить щиты Ци по правилам, чтобы не пострадать при столкновении с парнями, более тяжёлыми и крепкими. Но щиты Кати — это другой разговор, их она ставила легче, и её движений они не стесняли. Она направилась к воротам соперника уже в паре с Лизой.

Мяч прямо светился от переполняющей его энергии. Катя передала пас Лизе, и та пнула по воротам.

Отбил! Олег легко отбил мяч, но не передавал своим. Что он задумал?

Я понял, что…

— Влад, осторожно!

Олег несколько раз крутанулся вокруг своей оси, и просто швырнул мяч в наши ворота.

Влад поймал этот сильнейший бросок, его реакция не подвела. Но он не рассчитал свои способности. Он не упал, нет, но опять скользнул по земле. И в этот раз пересёк черту.

Свист! Трибуны взревели. Гол!

В наши ворота.

— Катя! — передал я. — Усиливаешь Влада. Лиза, ты прикрываешь её. А вы, парни, должны сделать так, чтобы мяч оставался на их стороне. И не тратим силы зря. Впереди ещё почти вся игра. Я с вами.

Влад бросил мяч Лизе, а она, усилив себя, передала его нам. Теперь наша очередь вернуть должок.

Вратарь Олег усмехался. Ему это явно нравилось.

Он отбил первый удар, и второй. Он отбил даже от меня и усмехнулся.

Но я был спокойным. Моя команда тоже. 1:0 ещё не говорит ни о чём.

В самом конце тайма я смог обмануть Олега, который кинулся в мою сторону, и передать пас Паше. И тот забил за мгновение до того, как Олег смог его перехватить.

Свисток! 1:1. И конец тайма.

— Тактика прежняя, — сказал я команде. — Не даём им пробить наши ворота, но пытаемся пробить их.

— А если будет ничья? — спросил Денис.

— Пенальти, — Паша, как всегда, знал все правила. — Но до первого гола. Если будет ещё раз один-один, то дают ещё попытку.

Второй тайм был более напряжённым. Пару раз они прорвались к нашим воротам, но Влад сработал хорошо. Олег повторил свою попытку, но в этот раз Влад подготовился лучше и удержал мяч.

А я берёг силы, не тратя их на игру. Самое сложное будет в конце.

Мяч был то на нашей стороне, то на их. Вратари работали, отбивая все удары. Влад уже вспотел и измазался в земле, а Олег всё ещё чистый и такой же ухмыляющийся.

Но нашему вратарю надо продержаться ещё.

Дали дополнительное время. Они снова прорвались, и сам Троекуров ударил по воротам в последние секунды матча. Гол?!

Нет, повезло! Влад удержал и этот удар. Тяжело ему это даётся, но он не терялся.

Свисток! Истекло дополнительное время. Команда Троекурова показала себя намного лучше, чем от них ожидалось.

А теперь пенальти. Но не такое, как в обычном футболе. Здесь бьют с середины поля, и никто не мешает напитывать мяч всей силой, что есть.

Пробивать будет сам Троекуров. Мы смотрели, как у него получится.

Влад поправил перчатки и встал, чуть согнув ноги в коленях. Я посмотрел на небо. Ветер усиливался, но тучи никуда не делись. Луны не видно.

Троекуров, который после начала игры стал серьёзнее и не кидался дерзкими фразочками, остановился, концентрируя энергию. Сейчас его никто не торопил, так что он делал всё на совесть. Парень разбежался и пнул черно-белый снаряд.

Удар по мячу вышел сильным. Таким мощным, что даже газон примяло от ударной волны в радиусе пары метров. Лиза охнула, Катя зажала рот рукой.

Мяч летел к воротам с чудовищной скоростью. Но Влад прыгнул и поймал его.

Трибуны, которые в момент удара замерли, заорали ещё громче.

Мы свой отбили. Теперь наша очередь. Судья поставил мяч на середину. На ворота встал Олег и покрутил головой, хрустя шеей.

Это конец игры, но все полтора часа я экономил силы. Для этого момента.

— Ну что, парень? — с презрением спросил Олег. — В этот раз я подготовился.

Он хлопнул в ладоши и встал в позицию. Даже невооружённым взглядом видно, как из него била энергия Ци. Примятая трава рядом с ним, начала дымиться, будто горел костёр.

— Руслан? — шёпотом спросила Катя. — Мне помочь?

— Нет.

Я встал напротив мяча. Усилить мяч или ногу? Этот вопрос задал бы себе новичок. Мастер бы ответил какая разница, что ты усиливать, ведь Ци повсюду.

Сначала надо закрыть глаза. По рукам и спине пошла приятная дрожь. Стало тепло, холодный ветер больше меня не беспокоил.

Победа должна быть убедительной. Такой, чтобы никто не сомневался.

Сейчас 1:1. Если забью, мы победили.

Олег шумно выдохнул через нос.

Трибуны замерли. В императорской ложе движение, император снова подошёл к перилам, чтобы рассмотреть всё получше.

Тишина такая, что я слышал, как ветер треплет листочки травы на газоне.

Я разбежался и ударил, вкладывая в удар все свои силы. Но в то же время осторожно, чтобы мяч не разорвало на куски.

Черно-белый снаряд полетел вперёд, а за ним следом понеслась вырванная потоком воздуха трава. В воздухе оставался заметный след.

— Нет! — вскричал Олег и встал на пути мяча.

Он его поймал. Но его так отбросило назад, что на земле остались его кеды. А их хозяина бросило в сетку.

Но сетка не порвалась. Рухнули ворота, а самого вратаря унесло далеко назад, в ограждения.

Финальный свист. И победа.

— Вот же, — Паша вытер лоб. — Получилось!

— Вот это удар! — восхитился Денис. — Ты нам такой не показывал!

— Показывал, — ответил я. — Для этого я учил вас бить по хрусталю. Иначе мяч бы просто лопнул.

Судьи тем временем доставали Олега из обломков ворот и ограждения. Он всё ещё держал мяч и смотрел на меня. Его перчатки немного обуглились.

— Теперь полуфинал, — объявила Лиза. — Ну, как договаривались!

Команда обступила меня, схватила за одежду, повалила на руки, и они начали меня подбрасывать.

Вверх, а потом подхватили над самой землёй. И ещё раз! И ещё!

— Победили! — Катя выдохнула. — У меня аж руки дрожат.

— Надо отпраздновать, — предложил я.

— Китайский ресторан? — с надеждой воскликнула Лиза.

— Ну, пусть будет он. Идём сегодня же.

Но сначала пришлось принимать поздравления от всех моих знакомых и прочих дворян. Их было слишком много, чтобы незаметно улизнуть домой и принять ванну. По этой же причине мы с ребятами договорились встретиться в ресторане в одиннадцать вечера, а не сразу после игры.

Машина была уничтожена птицестражами, а новую я пока не купил, так что пришлось пользоваться такси. Но ровно в одиннадцать вечера я прибыл в китайский ресторан в центре города.

Луна всё ещё не показывалась, небо скрывали облака.

— Сегодня была хорошая игра, — сказал я, когда мы все, одетые в приличные костюмы, расселись за стол.

Только наша команда, никого другого. Хотелось посидеть в узком кругу знакомых лиц. Отдохнуть напоследок, потому что скоро опять для меня возобновятся занятия. А ещё надо будет заниматься фабрикой, гвардией и покупкой новой машины.

И мастером над фантомами.

Тут хорошее место. Приятно пахло китайскими благовониями и хорошо приготовленными блюдами. И чай, который в этот раз заварили правильно, я чуял это по запаху. Надо будет прийти сюда ещё раз.

— В полуфинале мы будем против Максима Орлова, — сказал Паша. — Его команда — последняя из нашей группы. В другой группе Дмитрий Орлов против князя Алексея Вениаминова.

Катя печально кивнула.

— Я думаю, папа может запретить мне выходить против брата, — печально произнесла она. — Чтобы не было скандала. Он просил меня, чтобы я передала тебе приглашение к нему на обед завтра.

— Я с ним обсужу это, — сказал я.

Думаю, Великий Князь может поставить такой ультиматум. Но тогда я внесу встречное предложение: Катя останется на скамейке запасных, но не будет усиливать Максима, чтобы уравнять шансы.

Вряд ли князь согласится легко, но у нас был старый договор, и я напомню об этом. В конце концов, с князем Орловым легко было найти общий язык. А вот с загадочным мастером над фантомами, который знал меня, так просто не выйдет.

— Но вы все хорошо поработали, — я поднял бокал с шампанским и чокнулся со всеми. Хрусталь тихо звякнула.

— Я как увидел бокал, сразу захотел его пнуть, — Денис задумчиво смотрел на своё шампанское.

Ребята засмеялись. Я только приложил бокал к губам…

— Господин Шишков, — бледный официант-китаец подошёл к нашему стволу. — Вам подарок от господина Вестана.

Он поставил перед нами плетёную корзинку с красным вином и фруктами.

— А кто это? — спросил Паша.

— Это какой-то необычный мужчина, у него ещё старая шинель с… — официант показал на грудь. Похоже, не мог вспомнить, как звучит слово «медаль» на русском. — Он вышел в проулок через чёрный ход.

— Лучше не пейте, — предупредил я своих. — И вообще не трогайте. А я узнаю, что ему нужно.

Это человек мастера над фантомами, который был вместе с маэстро Гио. Его фантом внушал ужас всему секретному отделу, ведь прямоходящая черепаха по имени Тиберий убила дракона. А ещё черепаха говорила на старом китайском диалекте.

Нужно с ним разобраться, пока не поздно.

Я вышел на улицу и оказался во дворе-колодце, которых много в Невском. Никого. Обошёл мусорные баки. Вестан сбежал. Надо позвонить Дроздову, чтобы выслал отряд на поиски бандита.

Сейчас в проулке никого, кроме бродячих кошек.

Но вдруг они зашипели, как по команде, и начали убегать. Одна, чёрная, проскочила у меня под ногами.

Я посмотрел в небо. Тучи уходили, теперь луна видна.

Кроваво-красная. Настолько большая, будто она приблизилась к нам. Занимала немалую часть неба, все кратеры видны очень отчётливо.

Ветер усилился. Я огляделся, но никого не было. Но я всё же учуял чужое присутствие.

Бак мусора отлетел в сторону и впечатался в стену. Следом отлетел второй.

В мою сторону шли враги. Двое, большой и маленький.

Большой ударил по стоящей здесь синей машине так, что от неё отлетело колесо.

— Старина Тиберий вернулся, — провозгласил Вестан, отходя в сторону. — А я уже думал, что ему конец. Но теперь конец тебе.

Рядом с ним шла черепаха, та самая, с которой я дрался.

Но это не фантом. Я слышал её тяжёлые шаги по каменной плитке, которая не выдерживала такого веса и лопалась. Мощные когти проскрежетали по несчастной машине. Магическая черепаха, уже не фантом, а вполне реальная, остановилась передо мной.

Ростом она с меня, а из-за панциря кажется огромной, как вставший на дыбы танк. А на внутреннем панцире рисунок в виде инь и янь. Но чёрного намного больше, что нарушало гармонию.

Длинная шея вытянулась, и черепаха приблизила ко мне голову. От неё пахло серой и горелым порохом. Глаза кроваво-красные, цвета висящей в небе луну, и блестели. Я видел в них своё отражение.

Это не фантом, это живой зверь. Но разумный и очень опасный.

— Скучал по мне, мастер Войны? — спросила черепаха на китайском и дважды щёлкнула челюстью.

Конец третьей книги. Продолжение следует…

Content

Кирилл Неумытов, Никита Киров
Помолодевший мастер войны — 3

Глава 1 — Прогульщики

Глава 2 — Вымогатели

Глава 3 — Ждите полнолуния, барон

Глава 4 — Возмещение ущерба

Глава 5 — Коварный Лабиринт

Глава 6 — Командная работа

Глава 7 — Просьба

Глава 8 — Тайная императорская служба

Глава 9 — Банда Цилиндров

Глава 10 — Огромный ворюга

Глава 11 — Кит

Глава 12 — Добро пожаловать в Москву

Глава 13 — Маэстро

Глава 14 — Кот, волк и большая черепаха

Глава 15 — Схватка в осеннем саду

Глава 16 — Скорый поезд «Москва-Невский»

Глава 17 — Выжженная земля

Глава 18 — Сбросить хвост

Глава 19 — Третий осколок

Глава 20 — Телохранитель

Глава 21 — За красной занавеской

Глава 22 — Клан Чао

Глава 23 — Водные процедуры

Глава 24 — Новое соревнование турнира

Глава 25 — Записки от девушек

Глава 26 — Огоньку не найдётся?

Глава 27 — Деньги не пахнут

Глава 28 — «Играем по нашим правилам»

Глава 29 — Награда

Глава 30 — Волчий оскал

Глава 31 — Мышь

Глава 32 — Пикник за городом

Глава 33 — Начало штурма

Глава 34 — Кунг-Фу против технологий

Глава 35 — Секрет кота

Глава 36 — Скучал по мне?