Кирилл Неумытов, Никита Киров

Проклятый Пустыней

Глава 1 — Старый новый мир

— Ты меня боишься, — сказал я и медленным шагом направился к своему врагу.

Великий Демон-Скорпион пятился назад, забившись в самый тёмный угол пещеры. Я шёл к нему, держа нож в правой руке. Гладкая рукоять из полированного рога приятно лежала в ладони.

— Я пришёл за тобой.

Из темноты раздались угрожающие щелчки. Старый враг собирался драться до конца. Великие Демоны не сдаются.

Я перехватил нож поудобнее и начал ждать, когда он кинется в атаку, чтобы прикончить его одним ударом. В груди жжётся. Это Метка Пустыни, моя проклятая отметина. Она должна исчезнуть, когда я убью эту тварь.

Он выскочил в своём обличьи гигантского скорпиона. А я побежал на него, целясь ножом в уязвимую точку между его глаз.

Есть! Клинок пробил толстую шкуру. Великий Демон начал рассыпаться в песок. Но его красные угасающие красные глаза смотрели на меня.

— Страшно умирать? — спросил я.

Демон не ответил. Я пошёл к нему, но ноги вдруг подогнулись, я завалился на камни. Это из-за раны в боку, он меня задел своей ядовитой лапой. Где мой нож?

Демоническая тварь исчезала. Взорвался яркой вспышкой и рассыпался в горячий песок. Всё вокруг стало белым…

…А потом полилась вода. Тёплая, но какая же вкусная. Кто-то лил мне её в рот.

Откуда вода в пустыне? Это же сокровище. А это значит…

Я попал в рай.

Я открыл глаза. Прекрасная девушка, которую я с трудом мог разглядеть, положила мою голову на колени и поила меня водой.

Рай. Даже пахло благовониями. Или это духи?

— Проснулся? — она посмотрела в мои глаза. — А мы испугались! Думали, тебе конец. Инспектор же предупреждал нас, что нельзя подходить к Песочным!

— Живой он? — надо мной склонился кто-то ещё.

Я не в Пустыне. Вокруг зелень, трава и старые дома. Зелень? Растущая зелень, как в оазисе. И пруд, целый пруд воды, который находился здесь, и даже никто этому не удивлён. Все почему-то смотрели на меня, а не на огромное сокровище рядом с собой.

Дома вокруг не из глины, а из потрескавшегося белого камня. Окна большие, которые не смогли бы защитить от песчаной бури. А там, вдали, город. Больше, чем столица Великого Шаха. Там тоже были гигантские здания, но чтобы их было так много?…

— Найт, ты как? — спросила меня та девушка.

Нет, это не жительница Рая, которая должна была стать моей вечной женой.

Голова… Раскалывалась. Я будто вспоминал. Вся моя жизнь разделилась надвое. В одной я Харун, охотник на Великих Демонов, проклятый Пустыней. В другой жизни я Найт, обедневший дворянин, который учится в Университете на последние деньги.

И обе жизни были в моей памяти одновременно. Но жив только я, а не этот Найт.

— Найт, ты в порядке?

Я поднялся и оглядел всех. Мы в одинаковой форме, синей, только кожаные сапоги чёрные. Головных уборов нет, хотя даже ребёнок знает, что в Пустыне нельзя так ходить.

Но это не Пустыня. Здесь не жарко, никто не прячется от солнца. И солнце здесь — не палящий монстр, враг всего живого. А просто… просто солнце. Даже в новых воспоминаниях о нём нет ничего. Никакой тревоги и страха. Обычное солнце, часть повседневности.

— Ну и напугал ты нас, — бледный светловолосый парень отхлебнул из фляги…

А потом сполоснул рот и выплюнул всё на землю.

Это… за такое в моих краях могли и убить. Вода — великое сокровище. Но не для этого мира.

А ведь говорил же мне мой старый учитель, мудрейший Шахрияр: когда воды у человека в достатке, он перестаёт её ценить.

Как же он был прав.

Но не из-за воды я беспокоился. Почему я здесь? И почему грудь всё ещё горит огнём? Пульсировала, будто кто-то ткнул меня туда факелом.

— Найт, может доктора позвать? — спросила девушка. Она рыжая, я только сейчас это заметил. Её звали Кина, как подсказала мне память.

— Где ты возьмёшь доктора? — бледный парень усмехнулся. — Доктора в Университете, а здесь…

Он обвёл рукой вокруг нас. Его звали Ник. Остальные стали говорить одновременно. Я видел их впервые, и одновременно с этим знал их уже год. Это другие студенты, которых отправили вместе со мной на первое задание вне Университета.

Голова шла кругом. Зелень, тепло вместо жары, и вода, которую никто не экономил.

И моя новая память, которая теперь существовала одновременно со старой.

— Студент, ты в порядке? — через толпу одноклассников протиснулся тощий мужик с пышными рыжими усищами. — Ну и не повезло же тебе… Наткнулся не просто на какого-то слабого демона, а на целого Песочного. Как ты вообще выжить умудрился?

Все вокруг зашептались, когда преподаватель сказал о Песочном. Тут такими называли особый класс демонов, которые распадались в песок после смерти, но в моём мире только такие и были. Это опасные твари, которых не победить без магических татуировок, нанесённых жрицами Черного Копья.

Я посмотрел на свои предплечья и замер. Мои татуировки… Их теперь нет. Да и в этом новом мире вообще ничего не знают о магических татуировках. Нанести новые я не смогу. А значит… значит, чтобы бороться с тварями, придётся осваивать силу этого мира — магическую Эмблему.

— Студент, что с тобой? Что-то вспомнил?

— Песочный ударил меня по голове, и потом я потерял сознание, — я говорил медленно, привыкая к новому голосу. — Мне действительно повезло, что я остался в живых.

— Ладно… То, что ты выжил, уже хорошо. Песочный мог убить тебя одним ударом. Студенты, пожалуй, на сегодня практическое занятие закончено. Тут стало слишком опасно. Демонами займётся спецотряд.

Грудь вдруг сдавило. Это Проклятая Метка. Но почему она со мной? В новой памяти её нет, она только в старой. Вот же дрянь… Магических татуировок нет, а Проклятье осталось.

Я думал, что убив Великого Демона-Скорпиона, исчезнет и Метка. Значит, это не он меня проклял. Поиски нужного демона придётся продолжить. Хотя, возможно, и нет нужного демона. Я уже давно пришёл к мысли, что должен убить всех этих тварей.

Преподаватель Тун повел группу к автобусу. Некоторые студенты были недовольны, что всё закончилось так. Особенно Рен. Он бахвалился, что убил бы Песочного, если бы он ему попался.

Я в этом сомневался. Этот парень не воин, хотя сила у него есть. Под Эмблемой его рода ходит тридцать тысяч людей. Это в тридцать тысяч раз больше, чем людей под моей Эмблемой. Под ней хожу только я.

— Преподаватель даже не спросил, как ты, — сказала рыжая Кина, поравнявшись со мной. — В который раз убеждаюсь, что отношения к бедным и богатым в Университете разное.

Я ничего ответил. Тема бедных и богатых заставила вспомнить, что у меня в кармане ни гроша, а скоро платить за учебу. Плана, как из этого выбраться, у Найта не было, но надо будет обязательно что-то придумать. Университет поможет развить мне магическую Эмблему, так что мне нельзя из него вылетать.

Пока Метка Проклятья очень слабая, но она будет разрастаться, если я не буду убивать демонов. А чтобы убивать демонов, нужна сила, которой теперь нет.

— Найт, с тобой точно всё в порядке? — спросила Кина. — Обычно ты говоришь без остановки, а тут молчишь.

И действительно. Найт любит поговорить, а вот я наоборот немногословен.

— Всё в порядке. Спасибо за беспокойство, Кина. У меня просто небольшой ушиб.

— Ну да, небольшой… Целая шишка…

Мы остановились у автобуса. Преподаватель пошёл разговаривать с командиром спецотряда, а нам было велено ждать. Кина пошла к другим девушкам. Не сказать, что мы были друзьями, но иногда общались.

— Эй, Найт, — ко мне вплотную подошёл Рен вместе с четверкой своих прихвостней. — Ты всю практику испортил! Мне отец обещал пять тысяч мивенов, если я убью демона! А ты меня этого лишил! — Рен ткнул мне пальцем в грудь. — Теперь ты мне должен эти деньги!

Какая у него гениальная логика. Демона не поймал, но считает, что пять тысяч мивенов уже заработал. Для меня это огромные деньги, и я точно был не намерен их отдавать.

Рен толкнул меня в грудь.

— Чего так на меня смотришь?! Не согласен?!

— Ты ещё спрашиваешь? — я положил руку ему на плечо. Его аж передёрнуло от злости. — Конечно же… я не согласен.

— Ну ты попал! — Рен отошёл на шаг и поглядел на своих товарищей. — Даже не представляешь, как ты попал!

Глава 2 — Дедово ружьё

— Вообще-то представляю, — сказал я. — Представляю лучше, чем ты думаешь.

Рен скривил морду, но бить первым побоялся. В памяти Найта осталось, что на самом деле этот Рен — трус, и даже мощная Эмблема ему не помогала преодолеть страх. Поэтому он прятался за спинами остальных. Вот как сейчас.

— Найт, ну-ка отошёл! — худощавого Рена заслонил собой широкий и крепкий Оргун.

У него явно не было недостатка не только в воде, но и в мясе и прочем. Он здоровый, его рука толще, чем моя нога.

Преподаватель Тун в этот момент решил отвернуться. А вот командир спецотряда, мужчина с короткими седеющими волосами, наоборот, с интересом смотрел за нами. Он сопровождал нас в этой поездке, но вмешиваться не будет.

Тем лучше для меня.

— Ещё раз посмеешь обидеть Рена, — угрожающе начал говорить Оргун.

— Эй! — возмутился Рен. — Не так всё было! Просто задай ему уже! А потом он или заплатит, или…

— Ну, как знаешь, — Оргун медленно направился ко мне и замахнулся.

Силища у него ого-го, но скорости не хватает. Мне её сейчас тоже не хватало, как и силы. Зато мои навыки остались со мной.

— Бей! — прихвостни Рена обступили нас с Оргуном. — Мочи его!

Я убрал голову, спасаясь от мощного кулака, но второй удар пропустил. Он задел меня в левое плечо. Сильно, рука начала неметь. И в этот момент один из приспешников Рена, невысокий рыжий пацан, пнул меня в бедро, прямо в середину. Чуть не отсушил мне ногу.

Ничего, пусть это и больно, но к боли я уже привык.

Кулак Оргуна едва не сломал мне нос, но я успел уклониться. Удар прошёл в скулу по касательной, но даже этого хватило, чтобы из глаз посыпались искры.

Но у Найта крепкая голова. Пусть его душа умерла от удара Песочного, тело было в порядке.

Я схватил Оргуна за руку двумя своими и выкрутил её до щелчка. Он скривился, а потом отошёл и заорал от боли. Рука повисла, как сломанная ветка.

— Что у него с плечом?! — завопил Рен.

Плечо и правда казалось теперь слишком острым, будто оно находилось не на своём месте. Но это всего лишь вывих сустава. Пока они смотрели на Оргуна, я принялся за того мелкого рыжего, который пнул меня в бедро.

Увидев мой взгляд, он понял, что его не ждёт ничего хорошего. Парень полез под автобус. Я взял его за ногу и потянул на себя, хотя он упирался.

— Никуда ты денешься, — сказал я. Голос хоть и чужой, но интонации мои, очень спокойные.

Но что делать дальше? Если мы были в Пустыне, среди Искателей, я бы убил их всех. Так у нас было принято. Осторожно, не проливая кровь, чтобы жрицы Чёрного Копья потом выпарили из них всю жидкость.

Но здесь не принято убивать однокурсников в обычных драках. Даже драться было не принято. Поединки с помощью Эмблем тоже запрещены, но запреты обходят. Опять-таки, убивают врага редко.

Это странный мир, и люди проявляют здесь слабость. Врага надо убивать на месте. Но надо вспомнить, кто я есть. Я был охотником на Великих Демонов, а эти твари хитры. Каждая требовала особого и очень гибкого подхода. Я бы не стал тем, кто я есть, будучи упёртым болваном.

Проявлю гибкость и сейчас. Тем более, пока я думал, так и держал за ногу рыжего, не давая ему уползти. Остальные крутились вокруг Оргуна, глядя на его плечо. Что-то передумали они драться. Ведь это невесело, когда цель даёт сдачи. Так что я просто пнул рыжего и выпустил его на волю. Он как ящерица уполз под автобус.

— Ты за это ответишь! — Рен показал на меня пальцем.

— Ох, что же так больно? — Оргун баюкал плечо. Глаза блестели от слёз.

— Чего ты ноешь? — спросил я, внутри кипя от возмущения. — Даже когда у тебя умирает близкий друг, можно обронить только одну слезу. А ты плачешь из-за своей боли? Слабак.

Я взял его одной рукой за локоть, другой за плечо, и начал крутить до громкого щелчка, пока сустав не встал на место.

Оргун икнул и упал в обморок. Приятели подхватили его тушу на руки.

— Ты его убил! — воскликнул Рен.

— Вы как бабы, — я махнул рукой. — Он всего лишь потерял сознание.

Это не ученики престижного Университета, будущая элита этого мира. Это точно бабы, как в гареме шаха. Да даже там прекрасные женщины были намного храбрее, чем эти знатные недоросли.

Гибкость, я напомнил я себе. Гибкость, потому что моя цель в другом. Нужно убивать демонов, одного за другим, пока не найду их всех и не истреблю это проклятое племя. Даже если положу на это жизнь.

Но я не смогу просто так убить их. Сначала нужно подготовиться. А это упиралось в деньги.

В первую очередь, мне нужен достойный клинок. А его тоже надо купить или заплатить мастеру за работу. И нельзя забывать об Эмблеме.

— Это возмутительно! — раздался крик.

Я видел память Найта, и будь он сейчас жив, он бы не удивился. Учителя всегда закрывали глаза, когда сильные издевались над слабыми. Но когда слабый отвечал и давал сдачу, учителя вмешивались, обвиняя ответившего во всём.

Справедливости в этом мире не существует. Её нигде не существует.

Преподаватель Тун встал передо мной, держа руки на поясе.

— Вы напали на Рена и его друзей?! — с яростью в голосе проревел. — Да вы знаете, что вас за это ждёт, студент?

Он даже не помнил моего имени. Дворяне, лишившиеся в этом мире всего, кроме титула, стоят почти на одной ступени с обычными людьми. Иногда даже ниже.

— Я ответил на нападение, — твёрдо сказал я. — Стоять и ждать, пока меня бьют, я не собираюсь.

Рен вышел вперёд. Он снова выглядел сильным и смелым.

— Он какой-то неадекватный, — начал жаловаться он. — Напал на нас, сломал руку Оргуну…

— Это ложь, — произнёс я.

— Да как ты смеешь…

— Это неправда! — раздался девичий голосок. — Рен сам начал требовать каких-то денег!

Это рыжая девушка, Кина. А она храбрее, чем остальные. И не стала стоять в стороне.

— Да помолчи же, — огрызнулся Рен. — Тебя никто не спрашивал!

— Ну вообще-то она права, — сказал светловолосый парень, Ник, потирая шею. Он тоже стоял в стороне, но всё же нашёл в себе храбрость выступить хоть сейчас. — Ну, технически, Рен подошёл первым. Я конечно, не одобряю насилие, — он с боязнью посмотрел на меня. — Но… если посмотреть с другой стороны…

— Да что у вас там происходит?

Военный, стоявший в стороне, быстро шёл к нам. На его светло-песочном мундире болталась блестящая медаль. Не медаль, орден с тремя лучами, из золота. В памяти Найта не было про это ничего, но ясно, что такое дают не за красивые глаза.

— Инспектор Нилус, — преподаватель Тун повернулся к нему. — Я просто хотел наказать студента за драку. Они запрещены!

— Они сами на него напали, — военный посмотрел на меня. — А он отбивался один против кучи. Я даже засмотрелся. И ты что, решил назначить его виновным?

А кто он? Почему-то Рен и остальные вдруг замолчали, даже преподаватель не собирался спорить.

— Ну, мы же, в теории… не на территории Университета… — преподаватель поправил свои рыжие усы. — Так что, наверное, запрета здесь нет… но я очень вами недоволен, студенты! А теперь в автобус!

Пронесло или нет? Увидим потом. Но явно, что пока никто меня отчислять не будет. Это хорошо.

— Постой, — рыжая девушка, Кина, присмотрелась к моему лицу. — У тебя ссадина, надо промыть!

Опять тратит воду? Нет, это какая-то жидкость в прозрачной бутылочке, очень вонючая, похожая по запаху на перебродившее вино. Она вылила её на ватку и прижала к моему лицу.

Царапину зажгло, а сама девушка то и дело ненароком прижималась ко мне крепкой грудью. В этот момент Найт наверняка бы упал в обморок от волнения. А я, в целом, был не против такого внимания.

— Прижми крепче, — сказала она и показала на жёлтый автобус: — И поехали. Сегодня какой-то безумный день.

— Не спорю.

Кина села рядом со мной на твёрдое кожаное сидение. Другие студенты то и дело поглядывали на меня. Я даже слышал, как они шептались:

— Видел, как Найт уделал Рена и его шестёрок?

— Никогда бы не подумал, что он так сможет.

— Это потому что его демон ударил.

— А он, оказывается, вполне ничего, — девушка с каштановыми волосами повернулась ко мне с переднего сидения.

— Найт, — раздался сзади шёпот Ника. — Ты не забыл?

Вот же дрянь, я забыл. Вернее, я-то не знал, в памяти Найта это был затуманенный участок.

— У нас же смена сегодня, — продолжил Ник. — Как приедем, надо сразу туда бежать. А то не заплатят за месяц, и нам нечем будет платить за учёбу!

Мы работали вместе, и даже снимали одну комнату на двоих, потому что в общежитии знатные студенты жить не должны. Даже дрянной клоповник считается лучше общаги, лишь бы он был в другом месте.

В итоге те, кто побогаче, но из другого Анклава, покупали себе дома или снимали роскошное жильё. Остальные снимали, что придётся. Комнаты, а иногда даже просто койки.

А мы, оказывается, с этим Ником приятели. Не сказал бы, что друзья, но больше Найт ни с кем так сильно не общался. Даже сидели рядом, просто сейчас Кина села на его место.

— Больно? — Кина посмотрела мне в глаза.

— Нет, — сказал я. — Это обычная драка, ничего в ней такого нет.

Я не стал говорить, что однажды дрался, когда мои сломанные рёбра прорвались через кожу, но она бы не поверила. Для неё я Найт, неуклюжий студент, которого она всерьёз не воспринимала, как говорила память. До сегодняшнего дня, по крайней мере.

Автобус двинулся вперёд. Я впервые в таком транспорте, но память об этом мире выручала. Мы ехали среди земель Песочных, но эти демоны никогда не выходили на саму дорогу.

Впереди город. Уже начинало темнеть, поэтому высокие здания в центре начали подсвечиваться лампами. Как же их много. Внутри прохладно, всё видно издалека, и очень много воды.

Воду, которую здесь никто не бережёт. Студенты пили её из прозрачных бутылок, даже не делая вид, что ценят сокровище.

Гибкость, напомнил я себе. Гибкий и упругий клинок опаснее твёрдого, ведь твёрдый сломается при первом же ударе. Лучше посмотреть на город своими глазами и составить своё мнение.

Но пока я не впечатлён. Здесь все слабы. Это странно, как слабые люди смогли построить такие города посреди проклятых демонами земель, и защищать их?

— Даже если не будет завтра собрания, — прошептала Кина мне на ухо. Я чувствовал её тёплое дыхание. — То Рен наверняка затаит на тебя злобу. Его отец очень влиятельный. Повезло сегодня, что военные его не любят. Вот инспектор и вмешался.

— Это оставь мне, — сказал я. — Такого я не боюсь.

Автобус проехал через рамку пропускного пункта, где стояли солдаты с винтовками. Со всех сторон рамки синие лампы. Так проверяли, не решил ли какой-нибудь Песочный проехать вместе с нами.

Потом мы выехали в город, который я неплохо знал и который видел впервые.

Улицы покрыты асфальтом. Яркие вывески освещали всё не хуже, чем стоящие повсюду фонари. Несмотря на поздний час, людей вокруг много, и все куда-то торопились.

О таком городе я когда-то мечтал, где нет песка и много воды. Мы даже проехали мимо фонтана, в котором эта вода плескалась сама по себе, без всякой цели. Наверняка прохладная.

Но я сам почувствовал на себе, каково это, когда напьёшься. Только что выдул две бутылочки, которые лежали на полке сверху. Первую с жадностью, понимая, что впервые в жизни могу не экономить воду.

Вторую уже пил через силу, и даже не допил. Да, правда, когда воды достаточно, на неё смотришь иначе. Но я всё равно убрал в рюкзак Найта пару лишних бутылок. Пригодятся, вдруг снова окажусь в пустыне.

— Мне пора, до завтра, — Кина улыбнулась и прошла к выходу. Другие студенты тоже выходили.

— А нам на следующей, — рядом со мной плюхнулся Ник. — Вот бы жить в таком райончике, — он показал на особняки вдали.

— Было бы неплохо.

Даже шах не отказался бы пожить в таких домищах. Огромные здания, огороженные заборами, за которыми растущие зелёные деревья, пруды и фонтаны. Должно быть, там хорошо.

Но нет, моя Метка всё ещё горела. Она осталась со мной. Я убил Великого Демона, и на какое-то время этого хватит. Но лучше бы убить ещё одну тварь как можно скорее.

Автобус ехал дальше. Район особняков сменился на высокие жилые здания, а потом мы выехали на окраину города.

Дорога здесь разбитая, многие фонари не горели. Дома низкие и серые, здесь живут обычные люди неблагородного происхождения. И мы, два нищих дворянина, которые снимали здесь комнату.

— Приехали, парни, — водитель в круглых чёрных очках нажал на кнопку. Дверь с шипением открылась. — Добро пожаловать домой, в этот унылый райончик, полный безнадёги и отчаяния.

— До встречи, Берри, — радостно сказал Ник.

Водитель вытянул руку и они стукнулись кулаками. А, похоже, он тоже наш приятель. Память огромная, надо в ней разбираться. Не всё, что мне нужно, появляется сразу.

— До встречи, Найт, — водитель широко улыбнулся. — Классно ты им задал сегодня. Я всегда говорил это, Найт, чувак! Ты рождён для чего-то большего, чем тратить свою жизнь на какое-то унылое дерьмо!

— Скоро увидимся, Берри, — произнёс я, стараясь не показывать удивления его странным речам.

Мы были последними. Автобус развернулся и помчался в центр города. Мы с Ником пошли пешком по разбитому асфальту по направлению к серой пятиэтажке. В некоторых окнах светился свет сквозь плотные занавески.

— Так, — сказал Ник. — Давай-ка я быстренько забегу домой, полью цветок и захвачу наши сумки. А ты тогда подожди, а то тебе сегодня досталось.

— Спасибо, Ник, — ответил я.

— Смотри, кто проснулся, — Ник показал на дом. — Герберт уже на дежурстве.

На втором этаже открылось окно с рассохшейся рамой. Оттуда высунулся одноглазый дед с взлохмаченными седыми волосами и бородой, одетый в старую майку. В руке он держал двустволку.

— Он здесь! — крикнул старик. — Я его видел! Там демон! Он выбрался из подвала, как только стемнело!

— Госпожа Лирея пришла собирать деньги за аренду? — Ник рассмеялся. — Она тот ещё демон. Так, Найт я скоро.

Светловолосый парень побежал вперёд, заскочил на крыльцо, где ввёл код на двери. Она открылась, он влетел внутрь. Лохматый дед неодобрительно помотал головой и захлопнул окно так, что задрожали стёкла.

Я сбросил с зелёной скамейки у подъезда пустые бутылки и сел. Уже совсем стемнело и я чувствовал непривычную для меня прохладу. Где-то лаяла собака. Ветер трепал кусты со свежими листьями. Если бы не память погибшего Найта, я бы уже разглядывал каждый листок.

Меня и сейчас подмывало оторвать один, потом зайти наверх и увидеть то, что в нашем мире было только у шаха — собственная ванна, наполненная водой.

Смогу почувствовать себя королём.

Но некогда, ещё работа, на которой нужно заработать денег. Но я вспоминал о ней и понимал, что это бестолково. Слишком мало там платят. Нужно придумать что-то другое.

Пока никого не было рядом, я расстегнул рубашку. На груди у меня тёмное пятно размером с монету. Именно там, где оно и было раньше. Небольшое, но скоро разрастётся. Убью демона, снова станет меньше. Не буду убивать — рано или поздно Проклятье Пустыни меня уничтожит.

И вдруг Метку начало жечь.

Это демон, он рядом, Метка сработала на него. А у меня при себе только складной нож в рюкзаке. Этого мало.

Но где эта тварь? Я огляделся. За домом видны ржавые контейнеры. Туда жильцы уносили мусор, ещё одна странная особенность этого мира. Демон где-то там, оттуда раздавалось тошнотворное чавканье.

Я медленно пошёл в ту сторону. Да, это точно демон. Пожиратель Помоев, как подсказала мне память. Редкие, избегают людей, выходят только ночью, но могут убить, если подойти слишком близко. Потом сожрут.

На них охотятся, но демоны хитры. Это не Песочный, но тоже не подарок. Вот только как я буду с ним драться? Как только окажусь слишком близко, он тоже может почуять меня.

Но я знаю, где взять оружие.

Глава 3 — Добыча

Быстрым шагом подошёл к двери подъезда, ввёл 665 на стёртых железных кнопках замка и оказался в тёмном грязном подъезде. Мне нужен второй этаж, квартира номер 13 с белой дверью из треснутой фанеры. Постучал в неё кулаком.

— Чего тебе? — дверь приоткрылась, выглянул тот дед, что смотрел на нас из окна. В руке он всё ещё держал двустволку.

— Дед, — сказал я. — Дай ружьё.

— Могу продать, — предложил он.

— У меня денег нет. Зато я видел демона. Его надо прикончить.

Дед выглянул в подъезд и захлопнул дверь. Через минуту открыл, протягивая мне ружьё и чёрный патронташ.

— На демонов, — сказал он, встряхивая патронташ. — Верни потом, что останется.

— Верну, — пообещал я.

Ну что, Пожиратель Помоев, сегодня твой последний ужин. Я перехватил ружьё и побежал вниз.

Демоны не особо частые гости в городе, а если они сюда и захаживают, то стараются быть как можно более скрытными. Ну и конечно демонам нравится более бедные районы, где мало тех, кто может дать им отпор.

Когда я подкрался к Пожирателю Помоев, то был разочарован. В памяти Найта это куда более грозная тварь, но в действительности это демон размером с мелкую собаку с тощими лапами.

Видно, всё дело в человеческом страхе. Он рисует куда более страшные картины, чем есть на самом деле. Сам Найт до ужаса боялся любых демонов, поэтому даже эта помойная тварь представлялась ему грозным противником.

Правда, я не расслаблялся раньше времени. Это тварь очень юркая. Не зря же бывают случаи, когда пожиратели помоев кого-то убивают. Укус в горло и человек мёртв.

Я сделал последний маленький шаг к своей цели и присел на колено. Ружье уже было заряжено. Монстр усиленно рылся в помойке и выглядел так, что сам сбежит, если появится какой-то человек. Уж больно нервно действовал. Мне не хотелось, чтобы тварь сбежала, поэтому я был очень осторожен.

Вдруг позади зашумел мотор машины. Демон пугливо обернулся, а я сразу выстрелил с двух стволов. Ружьё подбросило от отдачи, оно сильно толкнуло меня в плечо. Дым сгоревшего пороха рассеялся быстро. Если бы я промедлил хоть мгновение, демон бы сбежал, но я успел его подстрелить.

Поднявшись на обе ноги, я сразу же побежал к своей добыче. Был шанс, что демон только ранен и сможет улизнуть, однако мне повезло — подстрелил с первого выстрела. С расстояния в десять метров промахнуться сложно, но всё же из такого оружия я ещё раньше не стрелял. У меня было лишь общее понимаю, что нужно делать.

Пожиратель помоев дёрнулся, подняв одну лапу, и после поник. Память Найта подсказывала, что этот демон похож на обезьяну. Морда, правда, гораздо больше и хвост короткий. По деревьям такая тварь не лазает.

Я внимательно посмотрел на демона. Иногда они лишь прикидываются, что мертвы, поэтому всегда стоило это проверять. С демонами моего мира в этом плане было легче — они всегда обращались в песок после смерти.

Возле меня вдруг появилась полупрозрачная Эмблема черного цвета размером с зернышко яблока. Эмблема покрылась блестящей пленкой и озарилась светом на мгновение, из-за чего я её и заметил. Она стала больше. Теперь она размером с монетку.

Что это? Моя Эмблема? Но она должна быть красной, ведь Найту подвластен огонь. Моя Эмблема изменилась?

В центре груди возникло приятная теплота и покалывание. Метка Проклятья Пустыни немного отступила из-за убийства демона. И как будто бы это черная Эмблема появилась как раз из-за смерти твари.

Я мысленно заставил Эмблему исчезнуть, и та сразу пропала. Затем представил вновь, как она висит возле меня, и Эмблема появилась повторно.

Сомнений нет. Это моя сила. И мне надо будет её изучать. Однако остался ещё один вопрос.

Я призвал красную Эмблему Рода Кинело. Она тоже небольшая, размером с монетку. Красная Эмблема повисла рядом с черной и начала крутится вместе с ней по кругу.

Так быть не должно. У человека не может быть сразу двух Эмблем, это знают все. А раз так, стоит скрыть обе этих Эмблемы и позже изучить свою черную. Она особенная. В этом нет никаких сомнений.

Обычные Эмблемы растут, когда больше людей принимают присягу Рода. Математика всегда довольно простая — чем больше народа, тем сильнее Эмблема. Бывают Эмблемы, которые сильны даже при небольшом числе присягаемых, но, как правило, выигрывает количество.

Но это черная Эмблема явно черпала силу их другого. Она стала больше, когда я убил демона. С другими Эмблемами такого точно не происходит. А ещё цвет. Любой преподаватель магии посмеётся, если спросить бывают ли чёрные Эмблемы.

Есть пять классических цвета эмблем — красный (огонь), синий (вода), белый (металл), коричневый (земля) и зеленый (дерево). Редко встречается какой-то другой цвет. Ещё реже сочетание сразу двух цветов одновременно. Но чёрной Эмблемы не бывает. Это знает каждый.

Я взял помойного демона за холку и пошёл возвращать ружье. Надо сдать этого демона в бюро охотников. Хоть немного, но получу за эту тварь.

По пути мне встретился Ник. Он смотрел на меня с таким удивлением, будто я убил какого-то свирепого монстра уровня Песочного.

— Найт, так это ты там стрелял?… — Не веря своим собственным глазам, спросил Ник. — Неужели у тебя получилось завалить демона?!

— Как видишь, — я, не останавливаясь, прошёл к дому.

Старик Герберт тоже был удивлен моей добыче, но ничего не сказал. Только многозначительно покивал, сжав губы. Я поблагодарил его за ружьё и вернулся к Нику. Думал, тот будет что-то меня расспрашивать, но парень увидел вдалеке автобус, и мы побежали на остановку.

Успели в самый последний момент. Автобус уже уезжал, но водитель остановился, и мы запрыгнули внутрь разваливающейся консервной банки.

— За проезд придётся отдать последние деньги… — Ник достал из кармана монету в пять тромусов и печально на неё посмотрел. — Найт, ты хочешь сдать тварь в бюро охотников?

— Да, — ответил я и тоже достал монету в пять тромусов. В кармане больше ничего. Не убей я тварь, завтра был бы голодным. — Бюро как раз рядом с работой.

Ник протянул мне руку, и я дал ему монету. Он расплатился, чтобы я не шёл по всему салону с этой помойной тварью. Автобус был полупустым, но всё же не стоило тащить труп демона по всему салону. Это сразу привлекло взгляды.

Читающий газету дедушка забыл про неё и уставился на нас. Парень-студент, играющий на кнопочном телефоне в змейку (так мне подсказывала память, потому что сам я не понимал, что это такое) замер от испуга. А небритый дядька в вязаной шапке, который пил пиво прямо из тёмной бутылки, икнул и торопливо вышел, пока автобус стоял.

— Держи, — Ник дал мне маленький билетик из газетной бумаги. — Интересно, сколько заплатят за такого монстра? Думаю, могут даже сотню мивенов дать!

— Посмотрим, — сказал я и посмотрел в окно. Хотелось получше рассмотреть город. Сейчас уже наступила темнота, но все освещалось редкими фонарями.

— Найт, всё в порядке? Ты какой-то тихий. Я вообще тебя не узнаю! Сначала парней Рена отделал, теперь вот демона убил… Когда ты успел стать таким крутым?

— Считай, что я открыл для себя мир по-новому после встречи с Песочным.

— Вот опять! — воскликнул Ник. — Чего ты такой крутой! Мне аж как-то не по себе!

— Не знаю о чём ты. Я ещё не сделал ничего значительного. Но всё впереди. Я увольняюсь со старой работы. Заработанные деньги от помойной твари я потрачу на нож и буду охотиться на мелких демонов в городе. Это должно принести больше, чем работа в уличной забегаловке.

— Чего?!… — глаза Ника расширились. — Ты это на полном серьёзе?

— Да. Слишком уж нам мало платят на подработке. Если буду убивать хотя бы по одному демону, то получу больше.

— Найт, но это же опасно.

— Такие твари не особо опасны, — я поднял помойного повыше.

— Не опасны? — парень с телефоном нервно хихикнул. — Ну и уродина же он.

Не стоило показывать его при всех. Хоть демоны в этом мире привычны, но вряд ли кто-то часто перевозит их на автобусах.

— Такие твари мало опасны, — продолжил я. — Однако ты прав. Работа охотником на демонов гораздо опаснее, чем поваром в уличной забегаловке. И как раз за этот риск хорошо платят.

— Ладно, тебе виднее, как поступить, — Ник кивнул. — Но хоть смену эту отработаешь? Нам же должны как раз сегодня заплатить за месяц. Да и как я буду без тебя? Начальнику нужно найти какого-то сменщика. Не сказать, что я в восторге от подработки, но благодарен судьбе хотя бы за такую работу.

— Эту смену я отработаю. Только демона сдам.

— Ага! — парень рассмеялся. — Такую тварь в закусочную Стенли лучше не тащить!

Филиал бюро охотников находилось совсем недалеко от закусочной. Когда мы подошли, оттуда как раз выходила короткостриженная синеволосая девушка с пирсингом в ушах и кожаной куртке. В её руках была табличка «Закрыто».

— Подождите! — крикнул я и подбежал ближе к стеклянной двери бюро.

Синеволосая девушка вздохнула и закатила глаза. Она явно хотела уйти с работы пораньше, но я испортил её планы.

— Лицензия есть? — устало спросила девушка, задрав нос кверху, и надула розовый пузырь жвачки. Он лопнул.

Точно, лицензия охотника… Я что-то о ней слышал, но не знаю зачем конкретно она нужна. Вроде как это для работы вне города, а сдать тварь в самом городе может вообще кто угодно. Девчонка как будто бы берёт меня на понт. Она смотрела на меня и жевала жвачку, прицокивая при этом.

— Лицензии нет, но я хочу сдать эту тварь, — я показал демона, держа его за ноги. Передние лапы свесились вниз.

— Ахах, чего такой серьезный? — девушка махнула рукой и рассмеялась. — Я просто шучу. Пошли.

Ник внутрь бюро идти почему-то не рискнул. Или он просто посчитал, что ему там не место.

— Подними тварь вверх, — сказала синеволосая и достала из-под стойки нож. Она держала его так, что была готова к нападению. Причем я видел, что девушка умеет обращаться с оружием, судя по ловким кульбитам ножа в её руке.

Я поднял свою добычу на уровень груди. Это было довольно тяжело, но я никак этого не показал. Демон весил килограмм восемь, не меньше. А рука и без того забилась держать эту тварь.

— Дохлый, — девушка покрутила нож в руке и убрала обратно за стойку. Она достала фотоаппарат и сделала несколько щелчков. — Поднимай железную заслонку справа и кидай тварь в яму.

— Сколько я за него получу? — спросил я, опустив руку. Я привык проводить сделки так, чтобы сразу знать, что я получу.

— Думаешь, я тебе не заплачу? — синеволосая ухмыльнулась. — Сейчас много разного кидалова, но вряд ли кто-то кинет тебя в бюро охотников.

Девушка присела, скрывшись за стойкой. Затрещал механизм сейфа. Синеволосая поднялась, держа в руках тонкую пачку денег.

— Сто пятьдесят мивенов. Они твои. За мусорного, как раз вчера подняли награду в пять раз. Их стало много и никто особо не стремится их ловить.

Я поднял тяжелую железную заслонку в стене и скинул туда тварь.

Когда пачка денег оказалась в моих руках, я не почувствовал какой-то радости, но сумма была довольно большой по моим меркам. Ровно как три зарплаты за месяц в закусочной Стенли.

— Сам убил мусорного или кто тебя послал сдать его? — синеволосая облокотилась на стойку и была прямо перед моим лицом. В начале она просто хотела свалить с работы побыстрее, но теперь я вызывал у неё интерес, и она никуда не торопилась.

— Я сам его убил, — ответил я и отошел к длинной стеклянной витрине слева. Там были ножи разных размеров, пистолеты и ружья.

— Не удивлена, что тварь убил ты сам. Что-то хочешь из оружия?

— Да. Вон тот нож с потертой ручкой за тридцать мивенов, — я показал в самый угол витрины.

Оружие было не идеально новым, в отличие от других более дорогих экземпляров, но этот нож мне подходил. Я уже видел, что этот клинок идеально ляжет в мою руку. Им можно как протыкать тварей, так и разрезать боковым взмахом.

— Ого, а у тебя хороший вкус! Это же мой старый нож! На самом деле я не работник бюро, а охотница, просто брата подменяю. Знаешь, я даже готова дать тебе этот нож без какой-либо платы. Его продает не бюро, а я сама.

— Я заплачу. Не люблю быть кому-то должным.

— Это в знак дружбы! Меня Гира зовут, а тебя как?

— Найт, — ответил я и отсчитал шесть купюр номиналов в пять мивенов. — Спасибо за предложения подарка, но я всё же заплачу.

Гира открыла витрину и положила передо мной нож вместе с чёрными кожаными ножнами. Деньги она не взяла.

— Ты не будешь мне ничего должен. Обещаю, что никогда не приду к тебе с какой-то просьбой. А если и приду, то и сама тебе задолжаю. Я хорошо понимаю, что за любой подарок надо позже платить, но это от чистого сердце. Просто хочется, что бы мой нож оказался в хороших руках.

— А я не хочу подарков. Мне нужна сделка.

Я оставил на витрине деньги и взял нож. Добротный. И наточен так, что срежет волосок на лету.

— Ладно, сделка так сделка, — Гира убрала купюры в сумку на поясе. — Деньги лишними не бывают. Но всё же давай дружить, Найт. Думаю, у меня есть предложение от которого ты не сможешь отказаться.

Глава 4 — Прощай, дурацкая работа!

— Какое предложение? — спросил я, всё ещё крутя нож в руках.

— Слушай, а оно интересное, — Гира полезла под стойку и достала оттуда толстенную книгу в кожаной обложке.

Толщиной книга почти в палец. Я видел подобные книги, которые были у жрецов Арлидия, Великого Змея Пустыни. В таких книгах у священников были записаны ритуалы. Эта же использовалась для чего-то другого.

— Мы всё хотим купить компьютер, — сказала она, открывая книгу ближе к концу. — Но сюда никак не хотят тянуть связь. Пользуемся таким старьём.

Она сдула пыль и начала шумно переворачивать страницы.

— В общем, Найт, дело такое. К нам иногда приходят всякие запросы с подозрением на демонов, но почти все охотники за городом, там выгоднее. А вот смотреть такие мелкие дела им совсем некогда.

— В чём суть дела?

— В подвале Университета видели какую-то гадость, — Гира нашла нужную страницу. — Надо бы проверить, есть там чего или нет. Если нет, то они всё равно заплатят за вызов. А если есть — завалишь гадину и притащишь мне или брату, заплатим.

Она положила на стойку серую бумажку и хлопнула по ней сверху ладонью. Ногти у неё пострижены коротко, хотя у тех девушек, что я успел увидеть в городе, ногти были длинные.

— Вот, бланк заказа, — сказала Гира. — Кстати, раз уж ты становишься нашим контрактором, надо будет их заполнять. И вот ещё бланк для налогов, — она достала ещё один листок. — Если захочешь работать с нами, купи лицензию, будет проще. И найми себе помощника, чтобы заполнял бумаги. Мой наставник, когда ходил на дело, никогда сам бумажки не заполнял, да и я тоже.

— Звучит сложно.

— Втянешься. Демонов убивать умеешь, а это главное.

Я посмотрел на записи неизвестных мне букв, которые, оказывается, легко мог прочитать. Название Университета мне было знакомо.

— Я там учусь.

— Тем лучше, — Гира заулыбалась. — Хотя это странно. Их драгоценные студентики иногда выезжают на прогулки под охраной армейцев, а сами-то боятся проверить подвалы у себя на базе. В общем, если берёшься, то глянь между парами, что там есть в подвале.

— Понял, проверю. До встречи, Гира.

Она широко улыбнулась и помахала мне рукой. Я вышел на улицу.

— Ого, вот это ножик, — удивился Ник, протягивая руку, чтобы взять.

— Хреножик, — я убрал оружие в ножны, и повесил их на пояс своих тёмно-синих плотных штанов, которые были от университетской формы. — Это серьёзное оружие.

— И сколько он стоит?

— Тридцать мивенов.

— Сколько?! — Ник замер с открытым ртом. — Ты за месяц зарабатываешь пятьдесят!

— Теперь уже нет. Чуть побольше. Пойдём, покончим уже с этой тягомотной работой, и я наконец уволюсь.

— А сколько тебе дали там? — Ник показал на стеклянную дверь бюро охотников.

— Сто пятьдесят.

— Мать честная, что я в своей жизни делаю не так? — Ник вздохнул. — Пошли. Ты будешь работать сегодня, лишь бы смена поскорее закончилась, а я буду тебе завидовать чёрной завистью.

Быстро добрались до закусочной, было недалеко. Это не походило на те харчевни, что я видел в своём прошлом мире. На этом заведении на вывеске была изображена огромная котлета в двойной булке.

Двери стеклянные, окна огромные, на них видны тонкие разводы грязи. Внутри видна касса, за которой стоял толстый неопрятный мужик с большой бородавкой на носу, и тесная кухня за ним.

— Стенли уже здесь, — простонал Ник и достал кнопочный телефон. Маленький зелёный экранчик осветил ему лицо. — Он требует, чтобы мы приходили за полчаса до начала смены, а уже двадцать девять минут.

— У нас есть одна минута.

— Ты что, Найт, забыл? Мы в тридцать минут должны уже вовсю работать. Начинаешь работу на тридцать минут раньше, заканчиваешь на тридцать минут позже, два перерыва в туалет и один на обед! — Ник почти пропел эту фразу. — А уже… всё, ровно тридцать. Эх, ну тебе уже не страшно. А я пострадаю.

Мы вошли через стеклянные двери. Мужик с бородавкой на носу дал парню в жёлтой толстовке бумажный пакет, в который забросил две булочки с котлетой, завёрнутые в тонкий лист. Больше посетителей не было.

Парень вышел, не обратив на нас внимания, а толстяк-начальник пристально посмотрел на нас. За его спиной была кухня, где два очень смуглых парня жарили картошку в масле. Масло шкворчало. Пахло чем-то сгоревшим. Пока мы шли, подошвы наших кроссовок прилипали к липкому от жира и грязи линолеуму.

— И где вы прохлаждаетесь? — грубо спросил он. — Уже тридцать три минуты!

— Тридцать одна, — возразил Ник.

— Тридцать пять минут! — мужик с бородавкой ударил кулаком по стойке. — Я вместо вас стою на кассе, потом что Трайн и Нойль сегодня решили, что они у меня работать не хотят. Умники, мать их. Где они ещё найдут такую работу в таком месте? Да у меня целая очередь из таких как вы, которые стоять за дверьми, чтобы здесь работать!

Он показал на стеклянные двери. Снаружи не было никого. Ветер катил пустую банку.

— Или вы думаете, что раз вы якобы аристократы, то вам можно опаздывать? Да какие из вас аристократы, у вас кроме происхождения ничего нет! Нищие нищеброды, — он хмыкнул, довольный своей шуткой. — А полы мыть некому! Тут будто Клеевой Демон ставил ловушку.

Что-то мне уже расхотелось здесь работать. Одно дело — прикончить демона, другое — жарить что-то в старом масле, протирать от него полы и… нет, туда я не пойду.

— В общем, за опоздание штраф, — сказал начальник. — Удержу из вашей месячной зарплаты.

— Но как так? — протянул Ник. — Вы же говорили, что заплатите нам утром после смены по пятьдесят мивенов.

— Я обещал вам по сорок. Но теперь будет по тридцать. И если через пять минут вы оба не будете драить сортир…

— Нет, — я подошёл к кассе и встал напротив мужика. — Я здесь больше не работаю. Давай уже расчёт, мы закончим здесь.

— Найт, — позвал Ник. — Но мы же решили, что ты отработаешь… я что, останусь сегодня ночью один?

— Мне нужен помощник, — сказал я. — Кто будет заниматься бумажной работой. А у тебя хорошо с цифрами, я помню. Пока буду платить долю с каждого демона, потом уже определимся, — я достал три купюры по десять мивенов и протянул Нику. — Нужно будет оформить бланк заказа, ты этим займёшься. А про это, — я показал на кассу. — Можно забыть.

— Если уйдёте сейчас, — прошипел начальник. — То не получите зарплату за месяц.

— Пятьдесят мивенов за отработанное время, — я облокотился на стойку. — Заплати.

— Нет! — он грохнул ладонью по гладкой доске. — Или ты драишь очко в сортире так, чтобы оно блестело, или…

Он заткнулся. Между его пальцев торчало лезвие купленного мною ножа, который я всадил в доску только что. В полированном клинке отражались толстые пальцы начальника.

— Ого, как ты точно, — удивился Ник. — Точь-в-точь между пальцев. Как ты удачно попал!

— Я промахнулся, — сказал я, всё ещё глядя на начальника. — Зарплата за месяц за исключением сегодняшней смены, ведь мы работать не будем.

Стенли достал кошелек и отсчитал нам несколько купюр. Девяносто мивенов на двоих, восемь бумажек и десяток крупных монеты. Я передал половину Нику и посмотрел на начальника.

— И в следующий раз уважайте своих работников. Они тоже люди.

Он побледнел, но не сказал ничего. Я убрал нож и медленно пошёл к выходу. Ник семенил следом за мной.

— Прощай, дурацкая работа! — он погрозил закусочной кулаком, когда мы вышли. — Даже не думал, что это меня так обрадует. Надо же, я теперь помощник охотника на демонов. А если бы Стенли был демоном, то какой вид бы у него был? Песчаный?

— Вряд ли.

— О, точно, знаю, он был бы дерьмодемоном, — Ник захихикал. — Найт, что теперь? Чем ты меня удивишь дальше? Переезд? Обед в Университетском буфете? Одевать шмотки, которые до тебя никто и никогда не носил? Или…

— Поехали на такси, — сказал я, вспоминая, как здесь называется такой транспорт. — У нас завтра сложный день. Помимо учёбы надо будет осмотреть подвалы. Надо успеть поспать.

— Я уже сплю и вижу сны, — произнёс Ник. — Слушай, а Песочный случаем тебя не подменил? Я слышал, некоторые из них могут притворяться человеком.

Я подумал, что он серьёзно, но парень весело засмеялся, а потом увидел машину, проезжавшую мимо.

— Эй, начальник! Подвези!

* * *

Из этой конуры, которую называли комнатой, я перееду точно. В живую она была ещё хуже, чем в воспоминаниях. Продавленные скрипучие кровати и неприятный запах, въевшийся везде.

Но ночью искать комнату было невозможно, а днём некогда. Так что я немного поспал и вещи собирать не стал. А утром стоял под душем, подставив лицо под поток воды.

Просто стоял.

Это вода.

Она бежала мне на лицо.

Как дождь, но который идёт только мне. Можно сделать его тёплым или ледяным. И только для того, чтобы я помылся.

Чудо, это точно чудо. Если рай существует, там должны были быть такие штуки.

Но вечно я так стоять не мог, да и подушечки пальцев сморщились от такого долгого мытья. Так что мы отправились на учёбу.

Автобус был переполненный. Мне давили в плечи, в спину, в грудь. С такой силой, что я мог спокойно поднять ноги и висеть. А судя по запаху вокруг, душем пользовались почему-то не все. Автобус подпрыгивал на каждой кочке, а две тётки ругались с водителем. От кого-то пахло перегаром.

Но через несколько остановок память подсказала, что пора выбираться. Я протолкался первым, потому что у Ника не хватало силёнок. Он шёл следом, его ещё чуть не придавило дверью.

— И чего их так много? — пожаловался он, поправляя синюю рубашку. У меня такая же, это форма студентов.

— Я же предлагал на такси, — сказал я.

— Да мне твои деньги просто жалко было. Нам же ещё за учёбу надо заплатить. А потом убивать демона, верно?

— Если мы его найдём, — я показал вперёд. — Пошли.

Университет располагался за высоким каменным забором, за которым видны зелёные деревья. Там парк и пруд. Если выдастся свободная минутка, мне бы хотелось там посидеть и просто посмотреть на это вживую.

— Найт! — у ворот стояла рыжая девушка. — Привет!

— О, это Кина, — сказал Ник. — Она на тебя запала. Завидую.

— Я хотела проверить, как ты, — девушка улыбнулась, подходя ближе. — А то вчера такое было.

А уж что было вечером. Но я рассказывать не стал.

— Бывает, — вместо этого сказал я. — Идём?

— Да, — она смутилась и поправила прядку волос, заправляя её за ухо. — Я вот опасаюсь, что… о нет, они уже пришли, эти неприятности.

Путь нам преградил высокий человек в светло-синей форме преподавателя. Судя по его виду, он искал меня.

— Найт Кинело, — прохрипел он, глядя на меня немного косыми глазами. — Срочно пройдите со мной.

— А что-то случилось? — спросил я.

— Вас вызывает ректор, — он усмехнулся.

Прозвучало это угрожающе. Ник поморщился, Кина громко вздохнула.

— Неужели, это потому, что… — прошептала она.

— Я готов, — спокойно сказал я. — Куда идти?

Глава 5 — Подвал

Университет внутри разительно отличался от всего того, что я видел в общежитии или в закусочной Стенли. Совсем другой уровень порядка и внутренней отделки. А просторный кабинет ректора так и во все был безупречен.

Уже в приемной с секретарем я чувствовал себя, будто попал к самому шаху. Все вокруг какое-то сложное, не для простых людей. Стулья, столы, шкафы, картины и ковры были пестрыми, но ровно настолько чтобы это всё было красивым. Везде какой-то орнамент, разнообразие цветов, но всё это идеально сочеталось и дополняло друг другу.

Это было не просто богатство, а филигранно подобранное богатство.

В кабинет ректора я зашёл вместе с преподавателем, который меня вел. Это куратор моего курса Тренсон. Он всегда забоится о богатых студентах, а на бедных ему пофиг.

Ректор Ирнат Торнел внимательно читал какой-то документ, будто бы не замечая, что мы с Тренсоном к нему зашли. Это длилось довольно долго и такое отношение всё очень хорошо показывало. Я студент из обедневшего Рода, поэтому уважения ко мне никто особо не проявляет.

Но я обязательно это изменю. Меня изрядно бесит то, как свысока на меня смотрит богатая аристократия.

— Апель, расскажи, что случилось, — сказал ректор, чуть закинув голову назад и посмотрев на Тренсона. Преподаватель от этого выпрямился, но Ирнат Торнел смотрел на него буквально секунду, снова вернувшись изучать свой документ.

— Этот нахальный студент устроил вчера драку сразу с тремя учениками! Одним из пострадавших был Рен Вислоу!

— Да, теперь вспомнил, — ректор наконец убрал бумаги и посмотрел на меня, закинув очки на нос. — А это…

— Найт Кинело, — ответил Тренсон. — Студент второго курса из обедневшего Рода Кинело. Ученик из него не самый добропорядочный, часто он спит прямо на занятиях. А теперь ещё и драка!

Апель Тренсон топил меня всеми силами. Может и были эпизоды, когда Найт засыпал на занятиях из-за ночных смен, но проблем с успеваемостью у него не случалось.

— Задолженности по учебе у него есть?

— Нет. Кинело имеет по всем предметом не ниже семи баллов.

— А задолженности по оплате учебы у студента есть? — спросил ректор, больше не изучая меня взглядом. Он взял ручку и маленькую бумажку из стопки таких же.

— Задолженностей нет, но платил Кинело всегда в самый последний момент.

— Хорошо, — ректор стал что-то записывать. — Драка это очень серьёзное нарушение. Я дам секретарю распоряжение отчислить этого студента.

— Драки запрещены на территории Университета, — сказал я спокойно единственное, что могло меня спасти. — Я не нарушал этого правила.

— Всё произошло вне Университета? — ректор отвлекся от письма и поднял глаза на Тренсона.

— Да… — нехотя подтвердил мои слова преподаватель. — Драка действительно произошла вне Университета. Но это ничего не меняет! Все равно этого студента нужно отчислить!

— Пока оснований для этого нет, — ректор снова стал что-то писать. — Я прикажу секретарю выписать Кинело дисциплинарный штраф в двести мивенов. Если студент не сможет оплатить штраф в течение недели, то его следует подать незамедлительное отчисление.

Тренсон чуть ухмыльнулся. Наверное, он подумал, что я не смогу оплатить штраф и вылечу из Университета. Но куратор этого не дождется. Я найду деньги. Тем более половина суммы у меня уже есть.

Когда мы вместе с преподавателем вышли от ректора, Тренсон подошёл ко мне в плотную и зло прошептал:

— Кинело, ты зря пошёл против семьи Вислоу. Тебе повезло, что тебя не отчислили прямо сейчас, но я этого обязательно добьюсь.

— Вам заплатили Вислоу, чтобы меня отчислили? Или вы просто лижете жопу любым богатым семьям?

Тренсон побагровел от моих слов. В выражениях я не стеснялся. Раз он идёт в открытую против меня, то и я буду делать также.

— Что ты себе позволяешь, студент?! — закричал на весь коридор Тренсон, но затем понял свою ошибку, выдохнул и чуть поправил свой костюм. — Теперь для меня дело принципа, добиться отчисления такого нахала, как ты!

— Смотрю, я задел за живое своим вопросом. Видно, вам неприятно слышать правду, но от этого она не изменится.

Трнесон зло насупился и ушёл, ничего не сказав. Раньше никаких конфликтов с куратором у меня не случалось. Он просто меня не замечал, ведь я не делал ничего, что привлекало его внимания. Возможно, он даже впервые узнал моё имя сегодня.

Во всей этой ситуации радовало то, что ректор строго следует правилам Университета, не своевольничая. Буду следовать правилам, меня не отчислят. Надо будет их вечером прочитать ещё раз, чтобы знать всё точно.

Прозвенел тихий мелодичный звонок.

Через десять минут начнётся занятие. Торопиться некуда, но к аудитории определенно уже стоит идти. Сегодня первой парой лекция по магическим зельям. Для Найта эта наука была скучной, но для меня тема очень интересна.

В Пустыне к знаниям вообще относились более трепетно. Здесь этого как будто бы нет. Хотя всё же и тут определённые секреты магии передаются из уст в уста между членами семей аристократов.

Прежде чем идти на занятие, я сходил к своему шкафчику за сумкой и нужными на сегодня учебниками. Обычно с утра в моем шкафчике оказывался обед, иногда приготовленный дома, а иногда им был бургер из закусочной Стенли, если я приходил в Университет после смены. Первое было добротной едой, пусть и холодной, что не скажешь про бургер, который полежал пару часов. Это та ещё гадость, от которой остались не самые приятные воспоминания.

Сегодня я решил впервые сходить в университетский буфет, поэтому и не брал с собой ничего. Хотелось поесть нормальной свежей еды, а не бургера или холодных макарон с сосиской. Второе не так плохо, но только в горячем виде.

Когда я взял свои вещи, то увидел Тренсона у люксовых шкафчиков. Он тоже меня увидел и ухмыльнулся. Этот гад явно что-то задумал. Кажется, он разговаривал с Оргуном. Громила тоже был чем-то очень доволен. Препод его на что-то подговорил.

Первое, что приходит в голову — провокация на драку. Это самое ожидаемое. Думаю, я с этим справлюсь, дав понять, что вне универа набью морду любому, кто идёт против меня.

На лекции по зельям Кина села слева меня, а Ник справа. Рыжеволосая постоянно заглядывала в мою тетрадку, а иногда и во все прижималась грудью и что-то спрашивала по зельям, будто не услышала или не поняла.

Женщины этого мира, куда развязнее, чем женщина мира Пустыни. Я почему-то был в этом полностью убежден, хотя возможно и не знал всего. Отношений с девушками у Найта не было, не считая дружбы. Правда, одно я знал точно — в этом мире куда чаще мужчина и женщина оказываются в постели без свадьбы. В мире Пустыни с этим всё было куда строже.

И, пожалуй, к той строгости я возвращаться не хочу. Хотелось пожить в свободы. Без церемоний, традиций и прочего брать то, что хочется. Когда Кина прижималась ко мне, кровь прямо будоражилась. Думаю, ей хочется того же, что и мне.

Надо найти себе нормальное жилище, в которое может прийти девушка. Мой клоповник для таких целей точно не подходит. Да я и без того собирался переезжать.

Мне нужны деньги. Много денег. А значит и много пойманных демонов. Мне ещё за штраф Университету платить.

— Идите в аудиторию без меня, — сказал я после лекции по зельям. — Мне надо сходить по делу бюро охотников, раз уж нас отпустили с занятия немного раньше.

— Охотника на демонов? — удивилась Кина. — Так вот почему у тебя появился нож на поясе?

Она посмотрела вниз, но кажется, рассматривала не совсем нож. Но почему-то никто из охраны даже ухом не почесал, чтобы проверить оружие. Хотя у некоторых студентов были кинжалы. У кого-то такие, чтобы резонировать с Эмблемами их рода, у кого-то вполне боевое оружие.

В мире, где есть демоны, наличие оружие никого не удивляет. Наличие оружия у аристократов, само собой. У студентов простого происхождения ничего подобного не было.

— Ты ещё не видела, что было вчера! — воскликнул Ник. — Найт мусорного демона грохнул, а потом ещё и выбил нашу зарплату у наглого начальника в закусочной! Мы, кстати, там больше не работаем! Найт стал охотником, а я его помощником!

— Ого как, — Кина улыбнулась. — Успехов вам ребята! Думаю, у Найта все получится.

— Спасибо, — сказал я и пошёл к лестнице.

— Стой, Найт! — ко мне подскочил Ник. — Тебе помощь нужна? Ты собрался в подвал?

— Пока лишь хочу сходить к тому, кто откроет мне подвал и расскажет о дело подробнее, — я говорил, не останавливаясь, Ник шагал рядом. — Но, возможно, в эту перемену получится и сходить в подвал.

— Понял. Тогда ты идешь не в ту сторону. Управляющий хозяйством в другом крыле.

Ник знал Университет гораздо лучше меня. Я уже давно здесь не путался, как в первые дни. Тогда Университет выглядел огромным лабиринтом из коридоров, которым нет конца.

Управляющим хозяйством оказался невысокий жилистый старичок с узкими глазами и сильным загаром. Похоже, он родом из восточных Анклавов. Люди оттуда славились большим трудолюбием и хорошими боевыми качествами.

Я дал управляющему бумагу от бюро. Тот бегло её прочитал и протянул мне руку.

— Я управляющий Фирик. В хозяйстве университета ничего не происходит без моего ведома.

— Найт Кинело, — ответил я, пожимаю старику руку. — А это мой помощник Ник.

Ник не любил представляться по фамилии, поэтому я и не стал её говорить. Всем очень нравилось глумиться над обедневшими аристократами, поэтому Ник предпочитал быть просто бедным бесфамильным пареньком. Это куда менее уязвимая позиция.

— Вам нужно открыть подвал?

— Да. А ещё объяснить, что вообще происходит.

— Демонюга здесь поселился. Его никто не видел, но слышали. Уборщица говорит, что это просто крыса, но я, услышав хрип из подвала, уверен, что это какой-то демон. А даже если вдруг это простая крыса, Университет заплатит за её поимку.

Фирик достал ключи из кармана и повел нас к лестнице ведущей в подвал. Управляющий отнесся ко мне серьезно, хоть я и был в форме студента. За это проявленное уважение я уважал и самого управляющего.

А ещё я видел, что в нем нет какого-то страха или паники из-за демона. Насторожиться его заставил опыт, так что я был уверен тут водится не крыса, а действительно какой-то демон.

Мы спустились в подвал. Вернее, в темный коридор, где практически сразу затрещали электрические лампы, которые включил Фирик. В подвале было довольно чисто. На полу крупная плитка, стены белые и свеже покрашенные.

— Подвал большой, — сказал Фарик. — На его обход уйдет много времени, так что если у вас учеба, то обследование лучше делать после неё. Я могу открыть вам подвал в любое время.

— Хорошо, — сказал я, пытаясь зацепится взглядом за что-то говорящее о демоне.

— Я обследовал подвал самостоятельно несколько раз, но демон мне так и не попался. Скрывается, гад. Я подпишу заявку, даже если вы ничего здесь не найдете, но пройтись вам тут придётся основательно.

Я присел возле небольшого слоя не то грязи, не то пыли. Протер это место пальцем, и тут же очень мощно отреагировала Метка Проклятья в груди.

Если демон скрывается, то Метка его не чувствует до тех пор, пока я не дотронусь до того места, где был демон.

И, судя по мощному жжению, в Университете поселился не просто какая-то слабая тварь, а сам Песочный…

Глава 6 — Бутерброд с рыбой

Фирик выпучил на меня глаза, когда я рассказал ему о Песочном.

— Пе-песочный?! — воскликнул он — Откуда в Университете Песочный?

— Эти твари хитры и умны, — сказал я. — Он мог давно тут поселиться. Хорошо, что вы его услышали, а то бы так никто и не понял, что он здесь.

— Но, — старик потёр лоб. — Но в университете же никто не погиб. И никто не пропадал. Если бы это был настолько опасный демон.

— Не все они пожирают людей. Некоторые, — я присел на корточки, чтобы осмотреть пол. — Некоторые делают иначе.

Тут убирались, поэтому грязь сразу бросилась в глаза. Это песок. Могло принести на чьих-то подошвах, а мог оставить демон.

Это он. Метку зажгло в груди. Но след старый, она быстро успокоилась.

Песочный хитрый. Если бы он не скрывался, я бы уже его обнаружил. Но так… нет, придётся спускаться сюда ещё раз, а то я опоздаю на занятия. Может быть, вечером? Сторож университета меня пропустит, когда я покажу бумагу. И никто не будет мешать. Правда, и Песочный заподозрит неладное.

Ну а пока стоит идти на занятия.

— Охота затянется, — сказал я. — Но знаете, что самое плохое, когда дерёшься с Песочным?

— Что?

— А то, что он рассыпается в песок после смерти. И потом сложно будет доказать, что ты его убил. Но возможно.

Я оставил Фирика недоумевать, а сам вернулся на первый этаж. Ещё одно занятие, потом большой перерыв и останется всего одно. И потом можно будет подготовиться к охоте на Песочного…

Но надо понять, что его здесь держит. Вряд ли он засматривается на попки здешних студенток. Люди нравятся демонам только потому, что они съедобны.

Но это не значит, что он ест их плоть. Демоны разнообразны, даже Песочные могут отличаться способностями. Их песчаная форма удобна, например, Великий Демон Скорпион мог менять внешность. Ещё один, убитый мной, любил притворяться сундуком в хранилище, чтобы пожирать слуг.

Но не все из них мимики. Некоторые могли питаться страхом, смехом, грустью. Некоторые для этого вводили жертв в транс. Надо бы послушать, что говорят в универе. Кто-то может рассказать о всяких странных случаях.

Я добрался до раздевалки. Сейчас занятия физкультурой. В шкафчике, который был оставлен за мной, оставалась майка и старые шорты. Надо бы купить что-нибудь поновее. Проверим, что умеет Найт. Физическая подготовка важна для охоты на тварей. Но в этом мире её мало. В моём родном было проще, там я был уважаемым охотником. Даже главы кочевых племён были рады сидеть со мной за одним столом.

Тут же я мелкий дворянин самого низкого ранга. Но это легко можно поправить, получив что-нибудь в свою собственность. Даже небольшой клочок земли и отдельный дом уже повысят мой статус. Потому что пока я живу в съёмной комнате, я не буду равен остальным благородным. А простолюдины всё равно от меня шарахаются, они таких не любят.

Я раздумывал об этом, пока бегал по залу. Дыхалки не хватало, это точно. Хорошо, что Найт не курил и не злоупотреблял спиртным, а то бы я помер. Зал огромный, но после бега студенты разделились.

Родственники крупных аристократов собирались отдельно, с теми, кто присягнул их Роду. А мы, дети обнищавших из проблем в экономике дворян, сиротливо стояли вдоль стен. Лёгкие мишени, если кто-то решит докопаться. Правда, они ещё никак не хотели понять насчёт меня.

— Воды бы попить, — пожаловался уставший Ник. — Схожу, принесу.

Тут пьют воду сразу и помногу. Даже доктора рекомендуют пить её побольше. Мне же, выросшему в условиях её тотальной нехватки, это всё ещё казалось диким. Но выпить свежей прохладной воды я бы не отказался.

Когда Ник ушёл, ко мне важной неторопливой походкой двигался Оргун, держа руки в карманах тренировочных шорт. А он здоровяк. Хотя вчера сдулся быстро.

— Как рука? — сразу спросил я.

— Уже не болит, — мрачно произнёс Оргун. — Эмблема Рода, которому присягнула моя семья, лечит и не такие раны.

— Тогда тебе повезло. Мало ли, вдруг она снова выйдет из сустава.

Он скрестил толстые руки на груди и посмотрел на меня исподлобья.

— Ты дрался, как какой-то бродяга, — со злостью сказал он.

— Зато я тебя победил. Помню, как ты хныкал.

— Но это бесчестно, — Оргун скрипнул зубами. — Ты дрался, как простолюдин! Ты что, забыл своё происхождение.

— Давай уже к делу, — устало сказал я. — Мне некогда.

— Дуэль, — он посмотрел мне в глаза, но сам отвёл их первым. — Дуэль с помощью Эмблем. Как принято среди благородных. Ты сильно меня оскорбил и слова уже ничего не исправят. Я хочу только возмездия.

— Я принимаю дуэль. Но это точно не должно быть на территории Университета.

— Схватка будет после занятий, — сказал он, немного смутившись. — Под мостом возле автомойки Мутен. Там никого. И вот тогда решим все наши вопросы!

Отказаться невозможно, да я и не собирался. Но всё равно это было опасно. Его Эмблема сильнее моей. Разумеется, он не сможет использовать всю силу, это доступно только главе Рода и его ближайшим родственникам.

Но у меня всё равно Эмблема пока слабая. Зато это если кто-то присягнёт мне на крови, она станет сильнее. Это та, что досталась мне с телом, Эмблема Рода Кинело. А вот вторая — растёт от убийства демонов.

Если я убью Песочного, насколько она вырастет?

Но занятие плавно закончилось. В раздевалке был душ, под которым я снова стоял слишком долго, подставив лицо под капли. И размышлял.

Охота на демонов — это почётное занятия даже для благородных. Если бы у меня был свой Род со своими людьми, усиленная Эмблема помогла бы мне в убийстве тварей.

Песочный в подвале — опасный противник. Ведь Демон-Скорпион всё-таки смог убить меня, а сейчас я слабее. Нет, это не значит, что я прямо сейчас побегу воссоздавать Род. Но надо этим заняться в ближайшее время. Ведь чем сильнее он будет, тем больше демонов я прикончу. И может быть, избавлюсь от этой дурацкой метки.

Ник постеснялся идти со мной на обед, всё никак не мог привыкнуть к деньгам, поэтому в буфет я пошёл один. Внутри небольшого помещения с белыми стенами не было стульев, только высокие столы, выкрашенные в синий, вокруг которых стояли студенты.

Все столики заняты, кроме одного.

— Найт, никогда не видела тебя в буфете, — удивилась Кина, вытирая губы бумажной салфеткой. — Можешь встать здесь, со мной, если не против.

— Как я могу быть против. Что посоветуешь?

Я вместе с ней подошёл к стеклянной витрине. Там, сладости, сладости и сладости. Сахар, сладкая газировка, пирожные… нет ничего, что нужно съесть взрослому мужчине, чтобы насытиться и набраться сил.

— Эти пончики вкусные, — сказала Кина, показывая на розовый. — Правда, очень калорийные. Я всего один съедаю.

За спиной толстой тётеньки продавщицы было что-то иное. Поднос с кусками хлеба, между которыми были начинка. Запах мне незнакомый, но приятный.

— Ты хочешь сэндвич с тунцом? — спросила Кина, с подозрением посмотрев на меня. — Точно, ты уверен?

Это же рыба. Точно, куски приготовленной рыбы. Животное, которое всегда живёт в воде и умеет плавать. Я видел, как такие плескались во дворце Шаха, в специальном бассейне. Но они были настоящим сокровищем, никто их не ел.

А тут запросто подают на хлебе.

— Четыре штуки, — я достал купюру. — И кофе.

Кофе я пил редко, для кочевых кланов пустыни оно обходилось дорого, но меня угощали. Здесь оно отличалось — не маленькая кружечка на один глоток, а большой картонный стакан. Много сахара и ещё молоко. Надо было просто попросить молока, его я пил ещё реже, чем кофе.

Но хватит думать. Я съел один кусок, потом второй, но желудок только заурчал от голода, требуя ещё. Так что остальные не задержались.

Кина, едва съевшая половину пончика, смотрела на меня.

— А где взять ещё рыбу? — спросил я. — Попробовать блюда из неё. Она же разная, верно?

— Можно сходить в рыбный ресторан, — сказала она. — В гавани есть один и…

— Вот и сходим с тобой, — я вытер лицо платком.

— Это приглашение на свидание?!

— Вроде того. Ладно, нам пора на пары.

* * *

Последняя пара касалась истории этого мира, но меня мало интересовали имена давно умерших людей. Лучше бы было что-нибудь практичное. Например, как работают Эмблемы.

Но после этого занятия я был свободен.

Можно заняться разными вещами. Осмотреть универ, чтобы найти ещё следы Песочного. Решить вопрос с деньгами. Пока охочусь на тварь в Университете, надо бы найти демона поменьше, чтобы сдать его и заработать на штраф.

И… что-то ещё было, что я забыл.

Никак не мог вспомнить.

— Что-то случилось? — спросил Ник, который стоял возле меня. Он полез в рюкзак за бутылочкой воды.

— Я что-то забыл… точно, — я взял бутылку и сделал пару глотков. — Магическая дуэль.

— Чего?! — он выронил рюкзак на тротуар. — Магическая дуэль?

Глава 7 — Инферно

— Не кричи, другим лучше это не знать, — сказал я. — Всего-то дуэль.

— А ты хоть знаешь правила?

Я напряг памяти. Но Найт почему-то этого не знал. Он никогда не участвовал в дуэлях и никогда на них не присутствовал в качестве зрителя.

— Ну расскажи, пока идём — сказал я. — И, кстати, ты знаешь, где автомойка Мутен? Оргун назначил мне дуэль под мостом возле автомойки.

— Ох, не нравится мне всё это… — Ник покачал головой. — Это автомойка на самой окраине города. И если речь о мосте, о котором я думаю, то там совершенно никого. Возможно, когда ты придешь туда, там будет не Оргун, а целый отряд элитных бойцов, которые тебя изобьют до полусмерти.

Ник был прав. Мне могут устроить там ловушку. Я ещё не размышлял о том, что мог приготовить Оргун, но пришёл бы к таким же выводам.

— О дуэли кто-то ещё слышал? — негромко спросил Ник, остановившись. Я тоже остановился.

— Нет.

— Тогда и не стоит на неё идти.

— Это исключено. Я должен пойти на дуэль. Я уже принял вызов. Один из нас сегодня умрет.

— Найт, ты о чём это?… — у Ника прошёл нервный смешок. — Дуэли не обязательно должны заканчиваться чьей-то смертью.

— Как это не должны заканчиваться чьей-то смертью? — я нахмурился. — А как тогда должна заканчиваться дуэль?

— Нет, ну смерть одного из дуэлянтов это тоже исход, но обычно всё просто заканчивается какими-то увечьями или даже просто извинениями. Точно! Просто извинись перед Оргуном!

— Я не буду перед ним извинятся.

— Но это может уладить конфликт! Давай я буду твоим секундантом. Я сам приду к секунданту Оргуна и улажу этот конфликт!

— Нет, Ник, это невозможно. Дуэль состоится. Оргун сказал, что нет слов, которые могут его удовлетворить. Он хочет возмездия. Да и если бы даже это было иначе, я бы не стал извиняться.

— Найт, когда проходят дуэли всегда так! И как раз для этого нужны секунданты!

— Ты хочешь извиниться перед Оргуном от моего имени?

— Ну-у… — протянул Ник. — Необязательно приносить извинения. Просто попробую поговорить.

— Нет, — я покачал головой. — Переговоров не будет. Дуэль уже назначена и я её принял. Говори правила.

— Правил довольно много, но основных по сути два, остальное это мелкие нюансы. Во-первых — бой идёт один на один. Во-вторых — продолжительность боя не ограничена. Дуэль идёт до тех пор, пока один из дуэлянтов не сдастся или секундант не выкинет белый платок.

— То есть, если я возьму тебя секундантом, ты можешь сдаться за меня?

— Ага.

— Не вздумай выкидывать платок, даже если я буду умирать. Сдача в Поединке для меня позор.

— Найт… — тяжело произнес Ник и провел ладонью по лицу в легкой растерянности. — Это для случаев, когда дуэлянт уже не в состоянии принимать адекватный решения. Я обещаю, не выкидывать платок, но…

— Даже не вздумай его брать, — жестко перебил я, не желая слушать возражений.

В моем мире отношение к дуэлям было куда серьёзнее, чем в этом. Возможно, сейчас мне это даже мешает.

Дуэли в моем мире назывались Последним Поединком и проходили очень редко, раз в несколько лет, так как повод для Поединка действительно должен был быть весомым, а не просто какая-то глупая обида.

В этом же мире дуэли происходят чуть ли не каждый месяц. Об этом никогда сильно не афиширует, но память Найта подсказывала, что дуэли это частое дело. Наверное, всё потому что оба дуэлянта могу выжить. В Последнем Поединке такое было исключено. Один обязательно должен умереть. Я даже думал, что и здесь такое же правило, но оказалось иначе.

— У вас дуэль на магических Эмблемах? — спросил Ник.

— Да, — ответил я. — Поехали уже на заправку.

— Найт, а как ты победишь Оргуна с помощью магии? Он использует вторичный поток Эмблемы, но и это грозная сила. Если ты рассчитываешь на рукопашный бой, то Оргун может запросто не подпустить тебя огнем. Прости, но пока я совершенно не понимаю, как ты можешь победить его в честной дуэли один на один…

— У меня есть козырь.

— Что за козырь? Ты же не про свой новый клинок говоришь? Холодное оружие на дуэли с Эмблемами запрещено. Это уже совсем другой вид дуэли. Тут только твоя магия и кулаки.

— Этого хватит, если дуэль будет честной. Если же мне готовят ловушку, то я уйду.

— А вот это я уже рад слышать! Кстати, Найт, есть одна проблема… Автобусы до той автомойки не ходят. Нам либо на такси, либо какую-то попутку ловить.

— Поедем на такси, — ответил я.

— Блин, на этого Оргуна только деньги и время терять! — воскликнул Ник.

— Эта дуэль вопрос чести. Деньги можно потерять и получить, но нельзя вернуть себе утраченную честь.

Такси мы нашли быстро. Около Университета это не проблема. Но и машины здесь были лучше, отчего повышался тариф. Ник во время поездки с болью смотрел на счётчик. Уже в середине пути намотало почти на целый мивен, отчего у него округлялись глаза. Я это чувствовал даже затылком, ведь смотрел в окно.

Утром я не только радовался душу, но и немного опробовал свою черную Эмблему на крыше дома, где снимал комнату. Этого было недостаточно, чтобы изучить свою силу полностью, однако некоторые вещи я понял.

Больше всего мне понравилось, что сила черной Эмблемы может использоваться без её призыва возле себя. То есть никто не узнает о моей Эмблеме, если я захочу её использовать. Обычно когда человек использует магию, Эмблема летает рядом, но чёрная была исключением и здесь.

Самих способностей Эмблемы я открыл пока немного, но, как мне кажется, я уже понял суть своей силы. В самом начале своих исследований я пытался провести атаку черной силой, но совершенно ничего не выходило. Ладони покрывались полупрозрачной аурой, которая казалось совершенно бесполезной.

После нескольких минут безрезультатных попыток создать магию черной Эмблемы, я прислонил руку к стене пристройки с лестницей и неожиданно моя рука отскочила от стены будто от пружины. Я попробовал ещё раз прислонить руку и всё повторилось.

Способность казалось странной и бесполезной до тех пор, пока мне в голову не пришла гениальная идея. Я создал огонь с помощью красной Эмблемы и после направил её на ладонь с полупрозрачной магической аурой от черной Эмблемы.

Пламя отразилось от ладони и вспыхнуло так, будто в огонь плеснули горючие. Тогда я и понял в чем сила черной Эмблемы — она преобразовывает магию. Как только я это узнал, то сразу же вывел две способности черной Эмблемы.

Первая — это отражение. Магия, которая коснулась моей ладони, отразиться в два раза сильнее. Как раз из-за отражения небольшой огонек превратился в целое пламя.

Вторая же моя способность… Она очень не понравится Оргуну или любому другому моему противнику.

— Найт, приехали, — сказал Ник, показав пальцем на автомойку.

— Ага, — ответил я и достал деньги, чтобы расплатится.

Когда мы вышли из машины, Ник нервно глазел во все стороны, пытаясь понять есть ли тут засада от Оргуна. Я тоже осматривался, но спокойно и без какой-либо паники.

У автомойки была небольшая очередь из машин, которые хотели потратить воду на немыслимые для моего старого мира вещи. Каких-то подозрительных людей или автомобилей я здесь не наблюдал.

Всё дело должно было произойти чуть дальше. У реки, под мостом. Место было найти очень легко. Я заметил Оргуна раньше, чем он заметил меня. Рядом с ним был высокий блондин, которого я не знал, а вдалеке стоял белый легковой автомобиль. Больше никого. Засады не было. Вся территория здесь легко просматривалась, но не исключено, что кто-то может прийти позже.

— Он тут, — тихонько сказал Ник, нагибаясь за каменное ограждение. — Вроде один. Вернее с ним только секундант. Всё, как и положено.

— Выпрямись, — сказал я Нику и направился к лестнице. — Мы спускаемся.

Оргун заулыбался, когда меня увидел. Он чувствовал себя очень уверенно, не сомневаясь в своей победе. Когда я остановился в пяти метрах от него он ухмыльнулся и сказал:

— А я уж думал ты испугаешься и не придёшь. Даже заждался. Пусть твой секундант отойдет на двадцать метров и начнём. А то я и его зацеплю своим инферно.

Ник немного поежился при слове инферно. Он подошёл ко мне и прошептал:

— Найт, дело плохо. Как будто бы у Оргуна не вторичный поток, а главный. Не зря же он сказал про инферно. Всё принимает очень серьезный оборот…

— Отойди, Ник, — сказал я спокойно.

— Удачи, Найт!… — парень хлопнул меня по руке и наконец ушёл. Ник смотрел на меня так, будто сейчас Оргун разорвет меня на части.

Я вызвал свою небольшую красную Эмблему, размером с орех, а Оргун призвал свою, раз в десять больше. Она была как небольшой щит. Такая огромная разница придавала противнику ещё больше уверенность.

— Сейчас я тебя поджарю, Найт Кинело! — воскликнул Оргун, зло радуясь — Инферно!

Инферном называли очень сильный поток огня или же мощный взрыв огня. И против меня как раз было что-то подобное.

В мою сторону хлынуло пламя, от которого мне пришлось сильно пятится назад и использовать поглощение — вторую силу черной Эмблемы. Она поглощала магию, а потом я мог высвободить всё поглощённое в двойном размере.

Мне обжигало лицо и тело. Ноги так и вовсе будто горели, но пламя каким-то чудом не вспыхивало на моей одежде. Пожалуй, такой силы от Оргуна я не ожидал. Огненный поток засасывало в мои ладони, но пламя всё равно обжигало.

Это действительно главный поток Эмблемы Рода Моргуаз. Да и уже сам размер призванной Оргуном Эмблемы говорил об этом.

Моё поглощение не справлялось. Спасало только то, что я постоянно отходил от врага. Я засасывал много пламени, но это происходило только около ладоней, что было недостаточно.

Когда Оргун закончил атаку, моя одежда дымилась. Лицо горело, руки тоже. Очень странно, что одежда так и не загорелась, но потом я вспомнил, что я в форме Университета. Она зачарована магией, отчего и очень плохо горит. Это меня спасло, правда, не будь поглощения, я бы точно стал угольком.

Оргун открыл от удивления рот и произнес:

— Кинело, не понимаю, как ты ещё не сгорел?! Невозможно, чтобы ты освоил огненный щит со своей слабой Эмблемой!

В какой-то мере мне повезло и не повезло, что мой противник тоже со стихией огня. Повезло, по той причине, что будь тут хоть тысяча зрителей никто бы не понял, как именно я защитился.

Не повезло же мне с тем, что поглощение хуже всего работало против огня. Конечно, я не сражался с другими стихиями, но огонь будто бы самая неприятная для меня. Поглощение идет только на площади моих ладоней. Этого слишком мало. Остается надеяться, что с ростом черной Эмблемы, увеличится и площадь для поглощения.

Ну и конечно количество раз, когда я могу использовать магию. Утром я понял, что могу использовать только одно отражение и одно поглощение. Дальше черная Эмблема отказывается работать, хотя и восстановление произошло довольно быстро.

Огонь на земле стал постепенно затухать. Всё вокруг было чёрным при том, что я стоял от Оргуна метрах в тридцати. Дальность его атаки огромна. Но всё же…

— И это ты называешь словом инферно? — спросил я.

Оргун смутился. Он точно ожидал не этого. Возможно надеялся, что я сейчас буду молить о пощаде, но нет. В моих руках огромное количество силы Оргуна. Я бахну так, что даже страшно представить. Вероятно стоило бы ударить куда-то в воздух, просто для демонстрации силы, но Оргун не заслужил такой доброй воли. Он хотел меня испепелить. И я отвечу тем же.

— Советую, твоему секунданту отойти на сто метров, — сказал я, выставив правую руку. Я решил бить только одной рукой, потому что уже этого будет достаточно.

— Чего! — недовольно воскликнул блондин. — Да у тебя Эмблема размером с горошину! Думаешь, навредишь мне?! Я маг воды!

— Как знаешь, — ответил я, бросив взгляд назад на Ника. Он был довольно далеко, так что я его не задену своей атакой. — Оргун, я надеюсь, у твоего Рода хорошие целители. Ты их, кажется, нахваливал.

Я выпустил из правой руки накопленную огненную мощь. Меня обожгло жаром, что вызывало боль в ладонях и лице. Волосы вроде бы остались на месте, повезло. Всё впереди заполонил огонь. Я даже не видел, что происходило с Оргуном и блондином. Пламени было настолько много, что оно дошло до середины реки, которая было метров четыреста шириной.

Моё инферно было не просто в два раза сильнее инферно Оргуна. Нет. Я ошибся, считая, что поглощение увеличивает магию всего в два раза — сложно было сказать точную пропорцию, но увеличение было точно в несколько раз. Причём я был уверен, что поглощение гораздо мощнее отражения. Надо будет как-нибудь это проверить.

Я торопливым шагом уходил от своего же Инферно, которое совершенно не собиралось потухать, обжигая горячим воздухом и меня самого.

Ник смотрел на всё это в полном шоке, держась за голову двумя руками. Я на самом деле тоже охренел от своего Инферно, но не подавал вида.

— Пошли отсюда, — сказал я Нику, поравнявшись с ним.

Ник стоял всё также в оцепенение, а я поднял глаза вверх и увидел гостей. Рен и ещё тройка парней из Университета стояли выше лестницы. Это не засада Оргуна. Просто пришли поглазеть чем закончится дуэль.

И, судя, по шокированным лицам они точно не думал, что я создам такое огромное инферно.

Глава 8 — Большой приз

— Уйти? — удивился Ник. — А вдруг ты их убил?

— Не думаю, — сказал я. — Их одежда не горит, а вдобавок один из них водный маг. Но они точно пострадают.

Инферно начало распадаться. Сила, что питала пламя, закончилась. Жар спал, но ещё долго чувствовался в воздухе. Холодный ветер не освежал, наоборот, он напоминал, что я обжёг лицо и руки. Судя по тому, что волосы не сгорели, температура было не особо сильной. Но нужен целитель. Или как в этом мире спасаются от ожогов?

Из облака дыма показался Оргун. Он хлопал себя по штанам, которые вспыхнули. С курткой не случилось ничего, это университетская из синей плотной ткани. А вот штаны он носил другие.

— Потуши, Клейн, потуши! — вопил он, бегая на месте по чёрной выгоревшей траве. — Потуши меня!

Наверное, тем, у кого есть Эмблема, проще переносить урон от заклинаний. Обычный человек получил бы смертельные ожоги.

Я посмотрел на красные ладони. Скоро будет болеть сильнее.

— Клейн! — закричал Оргун.

— И это называется Инферно? — с презрением усмехнулся блондин и попытался отряхнуть прядь волос.

Кажется, за своей причёской он раньше следил очень тщательно. Но модной длинной чёлки у него больше не было. Как бровей и ресниц. Он это заподозрил. Вместо того, чтобы помогать товарищу, уже почти лысый блондин подошёл к реке, чтобы взглянуть на своё отражение в воде.

— Ты что сотворил со мной? — завопил он, разглядывая себя в реке. — Почему я такой урод?

Его забрызгало водой, когда туда сиганул Оргун в горящих штанах. Раздалось шипение. Кажется, на этом моё присутствие можно было закончить. Да и устал я от них. Я посмотрел наверх, на лестницу. Там больше никого не было. Рен убежал.

А я думал, что они будут меня преследовать. Слабые они здесь. И называют это дуэлями. Я помню кровавые схватки между лидерами кочевых кланов, которые поклонялись богам-змеям. Суровые жители пустыни вели себя намного достойнее.

Ладно, нечего об этом думать. Лицо горит. Ещё хуже рукам, а они-то мне нужны.

— Сходи к реке и намочи ожоги, — сказал Ник и куда-то убежал. — А я сбегаю в аптеку. Видел тут одну.

Я отошёл к реке выше по течению. Кажется, я уже привыкаю к этому миру, ведь этот бурлящий поток воды шириной в несколько метров уже не вызывал дрожи в теле и удивления.

Река. Да. Хотя, наверное я не считал её каким-то благом, потому что пить воду из неё нельзя, об этом говорила память Найта. Даже мыться в ней нельзя, вода грязная. А жаль. Я посмотрел в мутную воду, но дна не видел.

— Купил мазь, — похвастался Ник, подбегая со спины. — Целых пять мивенов!

— Верну деньги, — сказал я.

Сначала смазал себе лицо, и это успокоило боль. А вот руки всё ещё болели. Вот же дрянь, а мне же ещё драться с Песочным. Но это мелочи, главное, что гнутся пальцы и нет волдырей.

— Не, не так, — Ник помог наложить повязку на руки.

А он хоть и выглядит трусоватым, но всё же верный товарищ. Когда я начну возрождать свой род, то приглашу его к себе. Тогда моя Эмблема станет чуть сильнее.

Он смотал мне руки слишком плотно, я немного расслабил, чтобы получилось обхватить рукоятку ножа. Песочный меня ждёт, но вряд ли поединок будет сегодня.

Песочный нападёт на меня, только если посчитает очень сильной угрозой. Или наоборот, очень слабым. А так он наверняка предпочтёт наблюдать за мной со стороны. Чтобы оценить, на что я способен. Они хитры, и у них много терпения.

— Куда дальше? — спросил Ник. — Домой, отлёживаться? Ты же не хочешь куда-то идти?

— Надо бы найти какого-нибудь мелкого демона, — сказал я. — Но их надо выследить, а это не быстро. Не всегда будет везти, как с тем, которого я пристрелил. Надо охотиться. А пока в бюро, надо поделиться находкой.

— Только не на такси! Я не могу видеть, как ты так просто тратишь деньги!

— Это мелочь, — сказал я. — Вызывай. Убьём Песочного, будет больше.

— Песочного?! — Ник замер, держа в руке кнопочный телефон. Его это так сбило, что он даже забыл приставить его к уху.

Кажется, я забыл ему об этом сказать.

* * *

Эти машины на редкость удобны. Быстрые, не такие огромные, как пустынные корабли кланов змеепоклонников, жрут меньше топлива, и можно не опасаться, что тебя случайно ужалит ядовитая змея, живущая внутри.

— Опять они налоги повысили, — водитель показал влево на каких-то воображаемых врагов. — И цены на топливо задрали! — он показал вправо. — А ещё демон в гараже, который завёлся и грызёт покрышки! А покупаю я новые на свои деньги!!

— Какой демон? — спросил я.

— Да в гараже, в таксопарке. Завёлся, гадина мелкая.

Вот и наводка, как-нибудь гляну, чтобы подзаработать на нём. Может быть, зайду вечером, когда схожу на разведку в универ. А таксист продолжал ныть:

— Вообще душат и душат! А я же дворянин! С магическим образованием, у меня Эмблема воды! Правда, давно я ей не пользовался…

— Даже тачку не помоет, — шепнул Ник, давясь от смеха.

— Вот и приходится мне ездить на этой колымаге и возить прохожих. Это же унижение для моего рода! Ну а что делать, другого заработка нет. Приехали. С вас половина мивена.

Я отдал ему монету в пятьдесят тромусов и вышел. Ещё день, бюро открыто. Оттуда вышел, придерживая стеклянную дверь, небритый темноволосый мужик с горбатым носом, у которого за спиной висел топор в чехле.

Но у него было не только холодное оружие, на боку висела кобура, где был то ли здоровенный револьвер, то ли обрез.

— А вы куда, парни? — он усмехнулся, доставая сигарету. — Курьеры, что ли?

— Охотник, — сказал я.

— Хм, — он заметил нож на моём поясе. — А не рановато?

— В самый раз.

— Хм, — он почесал подбородок. На указательном пальце надет золотой перстень. — Тогда мой тебе совет, юный коллега. Купи лицензию и ствол. Нож — это хорошо, но иногда лучше подстрелить гадину до того, как она к тебе подобралась.

— Учту. Хороший совет. Но против демона клинок надёжнее.

— Смотря против какого.

Он на прощание вскинул два пальца к виску, будто снимал шляпу, и пошёл, прикуривая на ходу прямо от своего большого пальца.

Сегодня в бюро снова синеволосая Гира, которая что-то записывала в толстенную книгу. Увидев меня, она улыбнулась.

— Ну что, нет там никого в этом подвале? Тогда они хоть заплатили за ложный вызов?

— Есть там демон. Я всегда предупреждаю, на кого иду, чтобы если умру, по моему следу отправились другие.

— В смысле умрёшь? — шёпотом спросил Ник.

— Кто же там такой страшный? — спросила Гира. — И что у тебя с руками? Порезал?

Ладони всё ещё были перевязаны пропитанными мазью бинтами. Мазь успокаивала боль, думаю, смогу драться.

— Это ожог, — сказал я. — А сегодня вечером я пойду в разведку на Песочного.

— Там Песочный?! — воскликнула она и схватила другую книгу, не менее толстую, чем её книга учёта. В ней она начала что-то усиленно искать. — Надо вызывать наших элитных! Чего же они все так не вовремя разъехались? Это же Песочный, он же…

— Справлюсь сам. Это всего лишь демон.

Стало тихо. Только вентилятор, стоящий в углу, жужжал, обдувая нас. Он крутился, и сейчас поток холодного воздуха дул на меня.

— Песочный — это слишком опасная цель, — произнесла Гира и почесала затылок. — А у нас все элитные за городом. Хотя Гайл смог бы, — она показала на дверь. — Но он уже давно не ходит на Песочных. Это смерть, Найт, ты понимаешь?

— Это демон. И я всё равно его убью. Я пришёл не для того, чтобы ты меня отговаривала. Я пришёл предупредить об угрозе, на случай, если я не справлюсь. И взять экипировку, какая есть.

— Ствол я тебе продать не могу, — она показала на витрину с ружьями и винтовками. — На огнестрел нужна лицензия. Но возьми это. Мой старый браслет, для отражения. Он создает небольшую защиту. Это на случай, если демон будет кидаться в тебя какой-нибудь магической дрянью.

— Гира, почему ты снова хочешь сделать мне подарок?

— Не знаю, — синеволосая пожала плечами и улыбнулась. — Просто хочу так. Возможно тебе это сохранит жизнь, а у меня браслет простаивает без дела. В ближайшее время за серьезные дела я браться не буду, так что… В общем бери и держи у себя, пока я не попрошу браслет обратно. Раз тебя напрягают подарки, дам браслет на время.

— Отдам, как закончу с Песочным. Тогда у меня как раз будут деньги на хорошую экипировку.

— Найт, лучше подожди, когда вернутся элитники.

— Нет, это моя цель, — твёрдо сказал я. — Им займусь я.

— А сколько дают за Песочного? — робко спросил Ник.

— В прошлый раз было, — Гира начала листать книгу. — В прошлом месяце было все двадцать, в этом уже двадцать пять.

— Двадцать пять мивенов за Песочного? — возмутился Ник. — Это же… он же намного опаснее, чем та помойная тварь.

— Двадцать пять тысяч, — сказала Гира. — Солидные деньги. Не знаю, хватит ли на поместье, но можно будет купить клочок земли и подтвердить право своего дома на него. Вы же вроде из знатного рода. Но нужно принести доказательство, что демон мёртв.

— Верно, это сложно, — я кивнул. — Песочные распадаются в прах, когда умрут.

— Если умрут. Не передумаешь?

— Нет. Я начинаю охоту, но продлится она может долго. Никому не отдавай моё дело, Гира. Этот ублюдок мой.

— Ты так говоришь, будто это личное, — она усмехнулась.

— Так и есть, — сказал я. — Пошли, Ник. Нас ждёт большой приз.

* * *

План на вечер я себе расписал. Разведка в спокойном месте, мы с Песочным познакомимся.

Двух одинаковых демонов такого класса просто не существует. У каждого свои повадки, привычки, характер. Остаётся только изучать, если он не кинется в бой.

Но со мной нож, браслет и опыт охотника на них. Что-то из этого поможет. А между делом надо будет выяснить про демона, который поселился в таксопарке. Вряд ли это опасная тварь, но нельзя их недооценивать. Зато можно заработать.

Я вошёл на территорию университета, когда уже начало темнеть. Сторож пропустил неохотно, но бланка из бюро хватило, чтобы он не спорил. Фонари вдоль дорожек уже светились. Вокруг ни души, так что Песочный может выбраться побродить. Или же он останется в подвале. Неважно, в любом случае я буду знать о демоне больше.

Сначала надо понять, чем он питается. Говорили, что жертв нет. Но некоторые демоны умеют играться с памятью, так что это не однозначно. Возможно, своих жертв он не убивает. Или не сразу. Я слышал о демоне, который охотился на свою добычу годами, сводя её с ума. Не всем нужна кровь и плоть, иногда достаточно страха или других сильных эмоций.

Не знаю.

Я прошёл между корпусами, задержался рядом со столовой, прошёл у спортзала. Метка не срабатывала, но я и не ждал, что увижу его так легко. Он может быть где угодно. Территория Университета очень большая.

Откуда-то раздалось шипение. Но это не змея, и вообще не животное. Звук шёл со стороны крытой тренировочной площадки. Какая-то магия.

Я пошёл туда.

Что она тут делает? Девушка с чёрными волосами, связанными в пучок, одетая в красное платье, стояла у края площадки и что-то кидала в деревянные мишени. Что-то, похожее, на ледяные иглы. В левой руке она держала книгу в чёрной кожаной обложке.

— Что ты тут делаешь? — спросил я. — Время уже позднее.

— Не думала, что тут кто-то есть кроме меня, — отозвалась она и уставилась на меня своими зелёными глазами. — Я пришла сюда, чтобы попрактиковаться в магии. Тут спокойно, так что могу лучше сосредоточиться. Я же с факультета заклинателей. А ты что здесь делаешь?

— Охочусь на демона.

Она засмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Господин куратор Тренсон уже ушёл домой, — пошутила она.

Я хмыкнул. Неплохая шутка, мне понравилось.

— Вообще, — она поправила волосы. — Я пришла сюда подготовиться к зачёту по истории магии, но зубрить все эти даты так скучно. Лучше бы я тоже охотилась на демона. Наверное, это веселее.

— А что у тебя там? — спросил я, показывая на книжку, которую она держала в руке.

— Это секрет, — сказала девушка с загадочной улыбкой. — Это запретная магия, которая может поглотить душу.

Тут она подмигнула мне и засмеялась.

— Шучу! Это базовые упражнения с Эмблемой, на каждую стихию. Взяла их проверить. Нет бы читать учебник по истории, занимаюсь всем, кроме этого.

— Ну, удачно подготовиться, — сказал я.

Тут шумно для демона, и слишком светло. Да и опять-таки магия, плюс я видел камеры наблюдения, развешанные на столбах. Наверное, он выйдет позже. Поеду тогда в таксопарк, разберусь с той наводкой.

— Я Элиза! — крикнула девушка мне вслед.

— Найт, — представился я.

Не всегда демон выбирается наружу в первый день охоты. Этот может быть осторожным, или просто слишком ленивым. Ничего, со временем я его найду. А сейчас…

Я остановился и выхватил нож рукой, замотанной в бинты.

Со стороны тренировочной площадки, откуда я только что ушёл, раздался громкий женский крик…

Глава 9 — Чёрная Мантия

Я побежал к тренировочной площадке. Метка не сработала, но я не сомневался, что на Элизу напал Песочный.

Когда я открыл дверь, крик уже прекратился. Девушка лежала на полу, а рядом с ней было нечто черное. Электрические лампы сильно трещали и моргали, из-за чего рассмотреть демона было невозможно.

Я встал в боевую стойку, готовясь к атаке Песочного. Это моргание света мне не нравилось. Уж лучше полная тьма, чем такое. Нервы и концентрация были на пределе. Я понимал, что всё может решиться за доли секунд.

Метка на груди начала гореть со страшной силой. Теперь, когда мои глаза видели Песочного, Проклятье дало о себе знать как никогда ранее. От боли хотелось кричать, а руки машинально хотели опуститься вниз.

Но я не поддавался этому порыву, держа стойку усилием воли.

Большего всего метка жжется в первые секунды. Я перетерпел, и дальше боль отвлекала меня куда меньше.

Демон очень странный, он отличался от других Песочных, которых я видел раньше. У него была черная накидка, покрывающая плечи и голову, а самого тела и ног не было. Голова и руки висели в воздухе.

Песочный повернулся на меня. Вместо лица тьма, а вместо глаз два очень ярких синих пятна.

— Я могу убить тебя, — прошептал Песочный. — Хан эйль ту мо хэлг. Ты не моя добыча.

Хотел бы я сказать, что этот Песочный и сам является добычей, но понимал — этот демон мне сейчас не по зубам. Я готов был принять бой, если демон решит напасть, но сам бы не стал кидаться в атаку. Тем более с таким моргающим светом.

Песочный нырнул в пол и полностью исчез. Электрические лампы стали приходить в норму. Свет теперь горел, как надо.

Он ушел. И всё? Так просто? Этот Песочный очень странный. Обычно они нападают, если их обнаружить. Надо понять, в чём дело. Метка в груди успокоилась.

Я подбежал к Элизе и прощупал пульс. Жива, но без сознания. Никаких ран не видно. Я убрал руку с шеи девушки. Она как раз в этот момент чуть дернулась и стала открывать глаза.

— Ты… кто?… — неуверенно спросила девушка. — И почему я на полу?…

— На тебя напал Песочный.

— ЧТО?! — вскрикнула Элиза и тут же вскочила на ноги. Я тоже поднялся. — Какой ещё Песочный? Мы же в Университете!

— Да, мы в Университете, но это ещё не гарантия того, что тут не может появится Песочный.

— Ладно… — девушка выдохнула. — Ладно… Я поверю тебе, что на меня напал Песочный, но я этого совсем не помню. Если честно, я даже не знаю как оказалась на этой тренировочной площадке.

— Ты упражнялась здесь в стрельбе ледяными иглами, — я показал рукой на мишени, в которых торчали сосульки. — А вон на полу твоя чёрная учебная книга.

— Да, — Элиза подняла книгу. — Это моя. И те иглы будто бы мои… Ничего не понимаю… Стоп! А где Песочный?! Опасность миновала?

— Думаю, да. И скорее всего он даже получил то, что хотел. Элиза, как ты себя чувствуешь?

— Вроде… Нормально… А откуда ты знаешь моё имя? Мы что с тобой знакомы?

— Да. Познакомились буквально десять минут назад. Я искал демона в Университете и зашёл сюда. Мы с тобой немного поговорили. Ты сказала своё имя, а я своё. Раз уж ты меня забыла, скажу ещё раз — меня зовут Найт. После того, как я ушел, ты продолжила тренировку, и, уже на улице, я услышал твой крик.

— То есть получается… Ты меня спас?

— Не могу сказать точно. Песочный будто бы и не хотел тебя убивать. Не всем демонам нужна плоть и кровь. Этот, похоже, питается эмоциями, а может и самой душой человека.

Дверь открылась, и к нам зашли двое охранников. Они выглядели расслаблено, будто и не слышали никакого крика. Собственно, так по итогу и оказалось.

— Уважаемые студенты, вы ещё долго будете на тренировочной площадке? — спросил толстый усатый охранник и зевнул. — Я вас не тороплю, но просто предупреждаю, что здесь можно находится до восьми часов. Потом я должен закрыть площадку.

— Я, наверное, уже ухожу… — сказала Элиза неуверенно. — А вы ничего странного тут не видели?

— Странное? Да вроде нет… — охранник почесал затылок. — Совершенно обычный день. Разве что управляющий Фирик тут про Песочного сказал. Где-то должен ходить охотник, который этим занимается, но я его не видел.

— Это я тот охотник, — сказал я. — Песочный был прямо здесь.

— Он на вас напал?! — хором спросили охранники.

— На меня нет. Но вот девушка потеряла память из-за нападения Песочного.

— Про память точно правда, — подтвердила Элиза. — Ничего не помню с того время, как закончилась учеба. Но я точно была здесь и тренировалась.

— Миха, поднимай тревогу, — сказал усатый охранник своему напарнику, тощему высокому парню. — Пусть прочесывают здесь всё.

— Так наши же здесь сегодня уже искали. Ещё смеялись над Фириком и его словах о Песочном. Спецотряд проверил каждый угол университета, но ничего нашёл.

— Миха, хватит спорить! — рявкнул усатый. — Вызывай! Тут же нападение на студента!

— Понял! — высокий выпрямился. — Сейчас!

Я пересказал всё, что видел командиру спецотряда Зиену, когда он пришёл. Они вели постоянное дежурство на территории Университета, но после новостей о Песочном их численность увеличилась вдвое.

Странно, что я ни с кем из них не пересёкся, когда обходил Университет. Возможно это случайность, а возможно спецотряд просто халтурил, отсыпаясь на койках.

— Сказать честно, Найт, я не относился к твоим словам несерьезно, — Зиен, жилистый крепкий мужик в военной форме, постоянно мусолящий во рту сигарету, смотрел на меня внимательным взглядом. — Пока ты не рассказал, как выглядел демон…

Зиен выдохнул дым и немного склонил голову.

— Описание этого Песочного точь-в-точь как описание неуловимой Чёрной Мантии, — проговорил он. — Демона, который почти полностью сгубил одну очень влиятельную семью лет так десять назад.

— Каким образом? — спросил я.

— Песочный высасывал жизнь и разум. Не было понятно с какого времени это началось, так как он никогда не наглел, но лет пять демон точно питался этой семьей. Это вскрылось, когда глава рода стал полоумным с полной апатией к жизни. Он даже есть не хотел. Охотники на демонов стали в этом всем разбираться и знатно охренели. Странности происходили пять лет, но мистическим образом никто не обращал на них внимание.

— Демона за это время никто не видел? — спросил я. — У жертв стиралась память?

— Да, что-то вроде этого. За все время его видели только дважды. Или вернее сказать, только двое пережили встречу с Черной Мантией. Ты, получается, третий. И по-твоему рассказу демон вел себя самым странным образом. Даже в бой не вступил, — Зиен поднял на меня глаза. Его взгляд был очень суровым. — Не пойму, что же в тебе оказалось такого особенного, что демон тебя не тронул?

— Думаю, мне просто повезло.

— Повезло, это не то слово… — мрачно произнес командир спецотряда. — Песочный распотрошил восьмерых элитных охотников, которые взялся его ловить. Причём распотрошил одним и тем же способом. Всё что ниже ребер пропадало, а всё что выше было оставлено в позе молящегося. Я видел снимки этого и, поверь, это полный ужас.

Зиен взял ещё одну сигарету и прикурил от старой. Он говорил о Песочном без какого-либо страха. Командир спецотряда сильно ожесточился и был на максимальной концентрации.

Это разительно отличалось от того, каким он был в начале разговора. Ему будто бы было без разницы, и он зевал на моих словах. Видно, чтобы включиться по полной, ему нужно было весомое доказательство угрозы.

— А что за влиятельная семья, которая пострадала от демона? — спросил я.

— Не могу тебе этого сказать. Не имею права. Да и советую не брать всё это в голову. Этот Песочный моя проблема. Он залез на территорию, которую охраняю я.

Позицию Зиена я уважал, но всё же услышав про этого Песочного, я ещё больше захотел убить его лично. Может, смерть именно этого демона избавит меня от Проклятья?

Чем более опасен и таинственен демон, тем больше шансов, что это именно тот Песочный, которого я ищу. Я хочу перебить всё демоническое отродье, но, конечно, мне в первую очередь хочется избавиться от Проклятья.

Правда, к такому противнику, как Чёрная Мантия, надо подготовиться по всем фронтам. Я должен усилить как красную Эмблему рода Кинело, так и свою собственную черную. Чтобы съесть большую пустынную черепаху, надо резать её по частям. Пожалуй, перед Песочным мне надо охотиться на более мелких демонов. Тем более, одна наводка у меня была.

— Найт! — мне махнула рукой Элиза, — Подойдешь ко мне, как поговоришь с начальником охраны?

А я думал, что она уже ушла, когда прибыл спецотряд.

— Я командир спецотряда, а не начальник охраны, — Зиен скользнул по девушке равнодушным взглядом. — Иди, Найт. Всё что нужно ты сказал. Ах, да! Чуть не забыл, — он сунул руку в карман и достал оттуда тонкую стопку купюр, обмотанную резинкой. Я заметил номинал верхней купюры в сотню мивенов. — Фирик сказал тебе заплатить, если сделаешь тщательный обход. На самом деле не думал, что заплачу эти деньги, но ты их заслужил. Держи.

Тут должно быть пятьсот мивенов, не меньше. Пересчитывать я не стал, а просто забрал деньги и сразу же убрал в карман куртки.

Зиен отвернулся и поднял голову, смотря на луну, а я пошёл к Элизе.

— Не думал, что ты ещё здесь.

— Хотела тебя поблагодарить за спасение, — она поправила волосы. — Я была так ошарашена всем произошедшим, что даже об этом не подумала. Если тебе что нужно, ты говори. Я твоя должница.

— Ты мне ничего не должна. Песочный не собирался тебя убивать. Он питается жизнью человека.

Хотя если подумать, частое знакомство с Песочным до добра не доведёт. И пример той семьи это подтверждает.

— Но ты же в любом случае его спугнул, — сказала Элиза с улыбкой. — Получается спас мне жизнь. Ну или её частичку! Даже не знаю, как тут правильно сказать… В общем если что-то нужно — говори!

— Хорошо, — я приложил руку к подбородку и немного подумал. — Мне нужна помощь, но я не очень хорошо знаю город. Может быть, ты сможешь помочь мне с одной вещью?

— Без проблем! — с воодушевлением произнесла она.

— Слишком многого просить я не буду. Мне нужно хорошая квартира рядом с университетом. Не знаешь, случаем, человека, который сможет сдать мне такую?

— Ух, Найт, а вот это ты по адресу! — Элиза обрадовалась. — Отец поручил мне сдавать одну нашу квартиру и до последнего месяца у меня все отлично получалось, но одна… извините за выражение, сучка, — в её глазах мелькнул злобный огонёк. — меня подставила! Раньше, я думала, что сдавать квартиру девчонкам это идеально, но нет! Это оказалось совсем не так! Она наркоманкой оказалась! Ну или скорее всего наркоманкой! Прожгла кресло и кинула на него плед, чтобы я не заметила! А ещё…

Элизу было не остановить. Она очень сильно разгорячилась.

— Покажешь квартиру? — спросил я, не желая и дальше слушать рассказы про плохую квартирантку.

— Конечно покажу! Поедем прямо сейчас? — Элиза улыбнулась и подмигнула мне.

Глава 10 — Мелкая гадина

Хочет показать квартиру мне прямо сейчас? Кажется, дело принимает немного неожиданный оборот и точно не ограничится простым осмотром квартиры перед арендой. Но я был не против.

— У тебя нет машины? — спросила Элиза.

— Нет, — я задумался. — Надо бы купить.

— На ней удобнее, чем на автобусе. У многих есть. Будь мой род побогаче, у меня был бы лимузин и водитель, как у Клии, — девушка мечтательно вздохнула. — Но зато хотя бы всегда есть деньги на такси, и то хорошо. Хотя тут недалеко идти, совсем рядом.

— Поехали.

Мы вышли из ворот университета. Уже темнело, а на стоянке находилось несколько белых машин с чёрно-белой клеткой на дверях. Водители собрались у самого крайнего такси.

— Эти мелкие гады оставят нас без работы! — рыжий таксист пнул ногой колесо. На чёрной резине видны отчётливые следы зубов. Белый бок тоже исцарапан твёрдыми когтями.

Должно быть, это тот демон, что терроризирует таксопарк. Отправлюсь к ним завтра.

— И чем занимается твой отец? — спросил я.

— Ресторанный бизнес и сдача жилья в аренду. Вот, я даже имею небольшую долю, — похвасталась Элиза. — Ну а что делать? Мало кто из знати живёт так же, как раньше. Сдаю квартиру, разбираюсь с квартирантками. Я тебе говорила, что эта…

Сели в машину, стоящую дальше всех. Элиза уселась очень близко, постоянно глядя на меня. Я собрался было в очередной раз подумать, как же всё-таки отличается аристократия этого мира от моего старого. Но с девушкой, сидящей рядом, надо не думать о структуре общества, а разговаривать.

— А что делаешь на выходных? — спросил я то, что сразу пришло в голову.

— Ничего, — мгновенно и с готовностью ответила она. — Можем погулять где-нибудь…

— Аквапарк, — без раздумий сказал я, выудив это слово из памяти. — Всегда хотел побывать там.

— Свидание? — обрадовалась Элиза. — Ну, мне надо подумать… да! Идём!

Водитель поехал, бибикнув кому-то на перекрёстке.

— Вот и договорились, — сказал я, откинувшись на спинку сидения. — А кстати, что изучают на факультете заклинателей?

— Чего там только нет! В основном всякая муть, типа истории магии и ритмики пульсации Эмблем…

— Что?

— Вот и я говорю, ерунда. Но иногда бывают интересные вещи. О, мы приехали. Говорю же, рядом.

Дом был приличнее, чем тот, в котором мы с Ником снимали комнату. Десятиэтажное здание с двумя подъездами. И в нём даже был лифт, ведь квартира была на самом верхнем этаже. Про себя я подумал, что буду ходить пешком. Мне нужно улучшать форму любым путём.

Память Найта подсказывала, что для этого даже можно плавать.

Плавать? Почему бы и нет?

— Вчера втроём всё оттирали, — пожаловалась Элиза, отпирая дверь. — Никогда больше не буду сдавать студенткам. Грязь вечно, запахи. Думала, чистюли, а они…

Мы вошли внутрь. Стены покрыты серыми обоями, из мебели только деревянная тумбочка для обуви и вешалка для одежды. У двери висел кнопочной телефон с отрезанным проводом.

— Это она сама отрезала, чтобы не платить! — заявила девушка. — Извиняюсь за беспорядок.

Моя старая комната, которую я снимал с Ником, больше напоминала камеру, чем жильё. Тут получше. Даже есть ковёр на полу, будто я какой-то эмир. Есть кухня с работающим холодильником, небывалая роскошь в моих родных краях.

И собственный душ, и раковина с краном. И унитаз, расходующий воду в чудовищных количествах. Всё белое.

Много воды. Хоть залейся, но я всё равно знаю, что буду её беречь.

— Вот это кресло, — она показала на стоящее в углу старенькое кресло, накрытое красным покрывалом. — А вон там диван новый, потому что старый они сломали. Водила к себе всяких, вот они… в общем, и… ну того, — она откашлялась. — И ты можешь здесь жить всего за… — она посмотрела на меня. — За сорок мивенов в месяц.

Мне кажется, что это стоило пятьдесят. Ну пусть. Спасение спасением, но я не собирался жить за чужой счёт. Я отсчитал деньги и протянул ей, но Элиза их не взяла.

— Вечером нельзя отдавать, — она показала на тумбочку. — Положи сюда.

— Странная примета. Это хоть работает? Или просто суеверие?

— Ой, да в целом ты прав, — девушка убрала деньги в сумочку. — Ну, вот тебе мой номер, — она протянула мне визитку. — Если что нужно, сразу звони.

Я взял гладкую карточку, и наши пальцы соприкоснулись. А она ничего. На мой взгляд, слишком большой нос, но это такие мелочи, на которые даже не стоит обращать внимания.

— А теперь я пойду, — нехотя сказала она. — Столько всего ещё надо дома сделать. Как неохото.

Ага, и сидела в универе весь вечер, училась. Компании ей явно не хватает.

— Останься, — я взял её за руку.

Она застыла, чуть приоткрыв рот. Я подошёл к ней, обняв её, и поцеловал, проводя руками по её спине и чуть ниже. От неё приятно пахло духами, но я не знал, какой это аромат.

Будь это Найт, он бы, наверное, потерял сознание от волнения. Но сейчас здесь я. Я потянул Элизу за руку к дивану.

— Новый, говоришь? — спросил я. — Вот и проверим.

— Главное — не сломать, — шепнула она.

* * *

Утром пошли с ней вместе. Не было такси, а кроме этого другая причина: пошёл дождь.

Вот так просто. Не раз в несколько лет и совсем короткий, как иногда бывало в некоторых областях пустыни, а полноценный мелкий дождик.

— А я зонтик не взяла, — сказала Элиза, держа меня за руку.

— Пройдём так. Это же дождь.

Ощущение ещё более странное, чем стоять под душем. Вот так просто вода падает с неба и всем на это плевать. Так и дошли до университета, только обходя лужи, чтобы не замочить ноги. Моя куртка совсем промокла.

— Увидимся, — Элиза поправила волосы и помахала мне рукой. — Не забудь про аквапарк.

На занятиях сегодня должны были обсуждать природу Эмблем, но вместо этого мы изучали тоскливое жизнеописание учёного, который первым их описал. Мужик прожил на редкость скучную, зато долгую жизнь. Даже не покидал родного города. И все значимые даты мы должны были запомнить.

Скука.

— Так говоришь, снял квартиру? — спросил Ник на перемене. — Повезло. А я приговорён к той бабке. Тогда давай зайдём после учёбы, соберём тебе вещи.

— Идёт.

— Тоже теперь хочу свою, — парень вздохнул.

— Снимешь. А я сегодня иду на дело, так что у тебя тоже будет работа. И кроме этого, раз ты мой помощник. Сколько я тебе обещал от каждого дела? Какая твоя доля?

— Да ладно, — Ник отмахнулся. — Я же ничего не делаю.

— Вроде двадцать процентов, — я протянул ему купюру в сто мивенов и у парня округлились глаза. — Но это не просто так. Тебе нужно будет поработать.

— Говори, — Ник убрал купюру в почти пустой кошелёк.

— Найди всё, что можно о демоне Чёрная Мантия. Память Найта… кхм… в общем, надо поискать это в сети, вдруг там есть.

— Чёрная Мантия? — парень поднялся. — Да не вопрос! Сегодня же схожу в инет-кафе, и всё тебе откопаю. А какая ещё у тебя будет работа?

— Узнаем вечером.

Я купил себе календарь сразу, как закончились пары. Надо же отметить поход в аквапарк (интересно, какой он, в памяти Ника о нём не было ничего), рыбный ресторан и мои походы на демонов.

Забирать вещи мы договорились на вечер, ну а пока я решил отправиться на разведку.

Надо понять, что это за демон, и что он умеет. Зубки у него, судя по следам, острые, но это недостаточно, чтобы сожрать человека. Но всё равно тварь может покалечить. И раз её так и не поймали, она может быть хитра.

— Куда? — спросил лысый таксист, ковыряющий магнитолу, когда я сел к нему на заднее сидение.

— В ваш таксопарк, — сказал я, усаживаясь удобнее. — Посмотрю, что это за мелкий демон у вас водится и жуёт ваши колёса.

— Парень, тебе жить надоело? — вскричал он. — Ты хоть видел, кто это такой? Это демон! Демонюга! Демонище!

— Вот и посмотрю.

Лысый покачал головой.

— Даже денег с тебя брать не буду. А ты что, охотник? — он увидел нож у меня на поясе.

— Да.

— Один из ваших как-то заглянул к нам в гараж, — таксист включил поворотники и выехал на дорогу. Дождь снова пошёл, дворники начали очищать лобовое стекло. — Вышел, сказал «ну нахер» и свалил. Больше этот охотник у нас не появлялся. А мы тогда с мужиками скинулись! Аванс ему дали! И плакали наши денежки… Больше никого не звали. Хозяину говорили, он отмахнулся, некогда ему. Ему лишь бы деньги шли.

— Мне платит бюро, — я облокотился на окно, чувствуя ветерок через приоткрытую щелку. — И неплохо. Аванс мне не нужен. Я иду проверить, что это у вас там поселилось.

— Ну, дело твоё, — он посмотрел на меня в зеркало заднего вида. — Тут надо танк присылать, а не охотника.

— Вы сами видели этого демона?

— Смеётесь? Я туда вечером и не захожу. Никто в этот гараж не заходит. Там машина стоит, мы её выгнать не можем. Иногда он в другой ходит, но обычно там сидим.

— Больше охотников не звали?

— Я же тебе рассказывал. Вызываешь охотника — плати из кармана, а хозяин не будет. Можно только ждать, что кто-то из вас сунется к нам сам. И вот… но парень, не ходи, это огромное зубастое демонело!

Ну, суеверный страх перед демоном понятен. Как гигантский опасный демон из памяти Найта оказался размером с обезьянку.

Но думаю, сначала разведка, а может быть, прибью его сразу. Нож лежал в руке, как влитой, так что сложно не будет. Рисковать не стану, буду аккуратен.

Надо бы узнать, сколько стоит та лицензия, ведь для Песочного кроме Эмблемы мне понадобится оружие. И желательно калибр покрупнее.

Принято охотится с ножом, но я однажды видел, как на Песочного охотились кочевники-змеепоклонники. Они долбили по демону артиллерией со своего альбахра, пустынного корабля, пока от Песочного не остались одни ошмётки.

Награды не получили, зато избавили мир от опасной твари.

Мы въехали на территорию таксопарка через открытые ворота. Это бетонная площадка, вокруг которой стояли старые гаражи. Я немного прошёлся рядом с каждым, слушая свою метку.

Демон не скрывался, я сразу почувствовал слабое жжение возле самого дальнего гаража. Сегодня он здесь.

Таксисты собрались толпой, глядя на меня, а лысый размахивал руками, рассказывая о моих намерениях. Потом все уставились на самого толстого, будто он был среди них главным.

— Там он, — толстый мужик показал монтировкой на гараж. — Месяц назад пришёл. Мы с охранниками его забить хотели толпой, но… — он показал саму монтировку. На ней остались следы зубов. — Пусть уж лучше колёса жуёт, чем людей.

— Передумал бы, — сказал лысый. — Когда эта мелкая гадина у нас всё попортит, хозяину придётся вмешиваться.

Я помотал головой, они меня не отговорят. Мне открыли ворота и впустили внутрь, включив свет.

Оглядел гараж. Здесь холодно и грязно, на бетонном полу полно мусора и старых листьев. Валялась пара пустых пивных бутылок. На канаве стояла всего одна машина с царапинами на борту, дырой в капоте и спущенными колёсами. Демон обглодал их почти до дисков.

Да, тварюга мелкая, справлюсь сразу. Почему она жрёт колёса и рвёт машины? Стачивает зубки и когти.

Достал нож, но в бой не кидался. Даже мелкая тварь может быть опасна. Подожду и нанесу удар, как привык. Нож будто сам запрыгнул мне в ладонь. Я покрутил им и сжал крепче.

Метка начала пульсировать. Демон тоже может меня заметить, если я подойду близко.

Но тварь, сидящая у дальнего стеллажа, меня не слышала. Может быть, она не могла меня увидеть, потому что я был спокоен, ведь демоны хорошо чувствуют эмоции.

Он совсем мелкий, эти таксисты перепугались. Чёрный, размером с мопса, только голова без глаз. Глаза были на чешуйчатом хвосте, сразу три. Я не сразу заметил, что там же была ещё одна пасть. Он жевал не колесо, а какой-то насос.

Причудливая у него форма. И чего они так его боятся? Забили бы его монтировками. Демон-псина, эта мелкая гадина, наконец меня почуял. Пасть на хвосте зашипела, шерсть на туловище встала дыбом.

Я перехватил нож для удара. Но не нападал, сначала надо понять, опасна она для меня или нет. Но долго проверять не буду, а то времени мало. Это просто подработка перед тем, как займусь Песочным.

Демон тявкнул и отбежал в угол, куда не доставал свет. Ну здорово, теперь бегай за ним по всему гаражу. На такую мелочь надо ружьё или хотя бы пистолет.

Я пошёл за ним, но медленно, не бежал. Вдруг он кинется из засады?

Метку стало жечь сильнее. Мелкий демон вдруг стал храбрее и начал шипеть, клацая пастью. Странно.

Но скоро мне стало понятно, почему он такой смелый.

Позади него появился другой демон, выбравшийся из подземного хода. И если маленький демон размером со щенка, то этот второй был размером с телёнка. И у него три хвоста с пастями. Красные глаза смотрели на меня.

Демон-малыш позвал своего большого собрата разбираться со мной.

Глава 11 — Запрос Красному Прайду

Этот большой демон тяжёлый. Передвигался медленно. Но вот его хвосты быстрые и длинные. Ими он и рассчитывает ударить.

Я смотрел на большого демона, но не выпускал из виду и маленького.

— Охотиться на нас решил? — спросил довольный писклявый голос маленького демона. — Сейчас мы тебе покажем, кто тут добыча!

Такая малявка и разумная. Удивлен. Возможно мелкий демон даже главный в этой паре.

Но вот большой — это определённо ударная сила. Я выставил вперед нож, подняв его на уровень лица. Демон медленно подходил ко мне, полностью выбравшись из темноты. Он хочет выйти на позицию для атаки, и это может быть для меня опасно.

Использовать магию? Я могу создать огонь красной Эмблемой и поглотить черной. Пламя будет сильным, но я сожгу не только демона, но и весь гараж. Возможно, таксистов даже устроит такой расклад, однако я и сам могу здесь сгореть. Здание вспыхнет очень быстро.

Нет, огонь не вариант. Придется разбираться в ближнем бою. Будет сложно, но я готов.

Я сделал небольшой подшаг назад. В одной из пастей демона загорелся яркий зелёный огонёк, и я вовремя сообразил использовать черную Эмблему. Я поставил вперёд ладонь и поглотил черной силой конусообразную земляную глыбу.

Инстинкт подсказывал уклоняться от этой штуки, но поглотить было намного выгоднее. Я сразу же выпустил на врага ответную магию — сразу четыре острых конуса из земли, которые были сращены вместе.

Земляная масса была огромной и полностью погребла большого демона. Его ещё вдобавок должно было проткнуть. На коже демона не было каких-то защитных пластин, но она сама по себе может быть твёрдой и толстой.

— Что за магию ты использовал?! — испуганно закричал писклявый голос. Маленький демон отходил к стене гаража. — Я даже не видел магической Эмблемы!

— А ты демон прошаренный.

Я не спеша направился к мелкому демону, хоть и понимал, что большой может быть ещё жив. Но если он начнется двигаться, я сразу же это услышу, ведь ему надо выбираться из толщи земли.

— Раз такой умный, мог бы и не привлекать внимания у людей.

— Я тихий! Это вон — Бугурт вечно жрать хочет! — глазастый хвост демона показал на кучу земли. — Пришлось здесь поселиться! Слушай, охотник, не убивай меня. Я тебе деньги дам!

— Может быть я выгляжу молодо, но прекрасно знаю, что идти на сделки с демонами нельзя.

— Никакого обмана! — маленький демон встал на задние лапы и поднял вверх передние. — Я принесу тебе деньги прямо сейчас. Там сотня мивенов! Это гораздо больше, чем тебя за меня заплатят. Вон, — демон махнул лапой в сторону большого. — Сдай Бугурта и все будут довольны.

— Мне не нужны деньги, которые ты выкрал у людей. Я пришёл сюда за твоей жизнью. За жизнью каждого из вашего проклятого племени.

— А я и не демон вовсе! — Монстр крутанулся и вместо уродливого существа стал коричневым и немного жирным бульдогом с отвисшими щеками. — Я редчайшая собака-оборотень! И демонов я и сам ненавижу! Кря… кхм… гав!

Его голос после этого изменился. Теперь демон не писклявил. Теперь это был низкий грубоватый голос с хрипотцой. Совсем не сочеталось с его внешностью.

Но он мог говорить всё, что угодно. Все равно я его убью. Когда демоны понимают, что проигрывают, то начинают торг. Они любят сделки, это их природа.

Справа от меня зашевелился хвост большого демона. Это не нападение, а предсмертная агония. Я почувствовал теплоту в центре груди. Черная Эмблема, хотела материализоваться возле меня, но я этого не позволил. Хотел научиться совсем её не показывать и это у меня почти выходило.

Ещё бы скрывать свою проклятую Метку на теле, но в последнее время она совсем небольшая. Та девушка, Элиза, вообще решила, что это родимое пятно. Да и не так часто я раздеваюсь на людях.

Большой мёртв, раз я получил его силу. Отлично, одной проблемой меньше.

— Слушай, человек, я тебе правду говорю! Меня демоны даже за своего не принимают! Да, ты видел меня в похожей на них форме, но я могу быть вообще каким угодно!

Демон крутанулся, быстро меняя форму и размер, хотя это наверняка сложно. Не такой уж это и просто демон. Сначала пёс другой породы, потом какое-то неизвестное мне животное. А потом щеночек, который уселся передо мной и посмотрел большими грустными глазами.

— Думаешь, раз превратился в щенка я тебя не убью? — спросил я. — Ты демон, а демоны лжецы. Умри с достоинством, даже самые презренные из вас не лишены храбрости.

— А я предлагал тебе мирный исход, человек, — сказал он своим низким голосом.

Ну хоть перестал притворяться.

Щеночек моментально стал больше и встал на задние ноги. Теперь он доставал мне до груди. Из передних лап вылезли длинные и загнутые внутрь когти.

Он пошёл ко мне, ухмыляясь, хотя на собачьей морде это смотрелось странно и неприятно. Глаза сверкали зелёным. Когти скрипели по бетонному полу, царапая его.

Не на того напал. Я ушёл от его удара плавным полуоборотом, ударяя в ответ.

Ножа в моих руках больше не было, он остался в голове демона. Они не любят холодное оружие.

— Чело… чело… — демон-оборотень посмотрел на меня и рухнул на пол. — Вот тебе, зараза! Получи!

И начал превращаться назад. Вот же дрянь! Теперь это не опасный демон, за которого я мог выручить побольше мивенов, а собака. Кажется, на его морде застыла хитрая усмешка.

За собаку не дадут ничего. Хотя нет, он перехитрил сам себя — монстр забыл убрать демонический хвост с пастью и глазами. Да и глаза всё ещё сверкали зелёным.

— Ты проиграл, урод, — сказал я.

Смогу его сдать. Да и в груди стало теплее. Эмблема увеличилась, пусть и совсем немного.

Теперь надо поработать.

Я взял лопату у стены и стал раскапывать свою добычу из кучи земли. Уже на этом этапе я понял, что у меня будут проблемы из-за габаритов демона, так что отложил лопату и попросил помощь у таксистов.

Единственным, кто решился войти в гараж был толстый мужик. Потом уже подтянулись и остальные, чтобы помочь вызволить демона из земляного плена и погрузить в грузовую машину.

— Ты сам одолел эту гадину? — удивлялись они. — Он же здоровый!

— Обычный демон, — равнодушно сказал я.

— Ну ты крутой, — с восхищением произнёс один из них, а остальные закивали. — Давай-ка эту гадость увезём до Бюро.

— Буду не против.

— Охотник, — толстый таксист немного смутился. — А где тот мелкий демон?

Я показал на тело хитрого гадёныша. Таксист ткнул его носком ботинка.

— А я думал, это собака. А оно вот оно как. Ну, будем внимательнее.

— Если что, звоните. Решим. Или, — я задумался. — Вы же таксисты. Часто подвозите людей, а значит знаете много слухов

Мужики переглянулись.

— Если услышим наводку, — сказал лысый, который привёз меня сюда. — Сразу дадим знать. Чего только не услышишь, пока везёшь пассажира.

— Позвоните моему помощнику, он передаст мне.

Я в кабину грузовика не влез, там было мало места, поэтому меня предложили подвезти на обычной легковой, что ехала следом. Когда выехали, на нас очень внимательно смотрел водитель другой машины.

Красный помятый седан какое-то время следовал за нами. Небритый мужик с залысиной, одетый в камуфляжную футболку, очень внимательно смотрел на меня. Потом свернул в проулок и исчез.

Когда я приехал в Бюро там была не только Гира, но и её младший брат Гилрик, заспанный парень со спутанными в сосульки волосами. Они оба заметно охренели, когда я привез им такого огромного демонюгу с тремя хвостами. Он даже в тоннель сброса с трудом пролез. Следом отправился второй, помельче.

— Почему демон был весь в земле? — спросила Гира, вытирая руки. — Найт откуда ты вообще откопал такую махину? Я, честно, до сих пор в шоке, что ты такого демона уложил…

— Откопал его у таксистов в гараже, — я пожал плечами.

— А как убил? У него раны очень странные.

— Гира, — устало произнёс я. — Ну какая тебе разница? Лучше скажи, сколько я за него получу.

— Тысячу мивенов. И двести за мелкого. На самом деле за большого должны дать больше, но фото должны посмотреть эксперты Бюро. Пока я заплачу тебе тысячу, а потом возможно будет доплата. Но сильно не надейся, хотя шансы есть.

— Тысяча это тоже неплохо. Потрачу эти деньги на экипировку.

— Хочешь костюм с маг защитой? Такие стоят дорого.

— И брать лучше в надёжном, например, в Бюро! — добавил брат Гиры. Ему до этого момента не был интересен разговор, но похоже Гилрик получит какой-то процент, если продаст мне защитный костюм.

— Нет, — покачала головой Гира. — В Бюро как раз лучше не брать. Тут хорошие экземпляры, но с дикой наценкой.

— Я хочу себе огнестрельное оружие, — сказал я. — Дробовик или крупнокалиберную автоматическую винтовку с коротким стволом. Сколько стоит лицензия охотника?

Раз демонов всё равно выбрасывают, можно не заботиться о сохранности их тушки. Возьму пример со змеепоклонников моего старого мира, которые по демонам палили из всех стволов, что были под рукой. Хотя нож и Эмблема всё ещё останутся главным и самым надёжным оружием.

— Если сложить прям все расходы, то около восемьсот мивенов, — ответила Гира. — Это сам курс, прохождение аттестации и разных врачей. Проблем каких-то не будет. Получить лицензию легко, тут главное деньги. Это тебе не лицензия Красного Прайда. Там, сам знаешь, испытания такие, что половина претендентов на заветный красный значок со львом дохнут в процессе экзамена.

— Гира, запишешь меня на курс для лицензии?

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнула она. — Это ты, кстати, во время пришел. Всё начнется со следующей недели и продлиться пять дней. Занятия по вечерам. Если бы не записался сегодня, то пришлось бы ждать месяц для получения лицензии.

— Вот и отлично, — я отсчитал восемьсот мивенов из того, что дала мне Гира. — Раз на следующей неделе я буду занят, то мне бы замочить ещё одного демона на этой. Есть какая-нибудь наводка?

— Хм, наводка… — Гира, приложила руку к подбородку. — Чего-то в черте города нет, а вот вне работы много. Но без лицензии Бюро не будет тебе платить. Работа это же не обязательно какая-то охота. Часто нужна охрана.

— Но я же выполнил задание от Университета на осмотр.

— То был редкий случай, когда всё возможно без лицензии. Демонов вон ты тоже можешь сдавать без неё. Но прямые задания Бюро это другое, и они только для тех, у кого лицензия. В общем проходи курс, получай лицензию и приходи снова. Найт, или тебе позарез нужны деньги?

Я вспомнил о штрафе от ректора. Но там всего двести мивенов. Эти деньги есть у меня уже сейчас, даже с учетом того, что я пойду на курс. Но мне нужно убивать демонов не только ради денег, но и для увеличения собственной силы. Поэтому и нужна новая наводка.

— Гира, если будет наводка, позвонишь моему помощнику? Я оставлю тебе его номер.

— Без проблем! Кстати, Найт, ну и шумиху ты поднял в Университете. Прикинь, они даже Красный Прайд запросили!

У брата Гиры отвисла челюсть вниз. Он почему-то эту новость ещё не знал. Кажется сегодня снова рулила Гира, а он тут мимоходом.

— Чего?! — завопил Гилрик. Его взъерошенные черные сосульки волос чуть ли не встали дыбом. — Они реально Прайд заказали?! Что ж там за Песочный такой?

— Не знаю, — пожала плечами Гира и улыбнулась. — Это надо у Найта спросить.

— Там Песочный под именем Черная Мантия, — пояснил я, рассматривая витрину с оружием. — Его опознал Зиен, глава спецотряда Университета. Наверное, это он запросил Красный Прайд.

— Нет, это слишком большие полномочия. Думаю, там всё руководство Университета принимало решение, да и сам глава Анклава выделил средства. Демон ночью убил троих из спецотряда. Всё произошло в подвале, поэтому шумихи нет. Университет в принципе всё хочет решить по-тихому. Причём убили всех очень жестоко.

Гира замолчала, но от Зиена я уже знал, что бывает с теми, кто охотится на Черную Мантию.

— Тела нашли только недавно и сразу начали рассылать предложения по поимке демона…

— Про убитых в Университете не знал, — сказал я. — Тогда понятно почему они запросили Красный Прайд.

— Ну запрос это ещё не заказ. Может Университет сольется, когда узнает цену услуг Прайда.

— Блин, сестра! — Гилрик махнул на Гиру рукой. — Я уже действительно поверил, что они Прайд заказали! Это было бы странно, ведь они даже не попробовали пригласить наших охотников.

— А наши сливаются. Я о Чёрной Мантии раньше не слышала, но, похоже, это какой-то очень страшный Песочный. Хотя ради двухсот тысяч мивенов точно найдутся охотники, которые готовы рискнуть.

— СКОЛЬКО?! — во весь голос закричал Гилрик.

— А чего ты удивляешься? — пожала плечами Гира. — Университету придётся заплатить больше, если они закажут Красный Прайд. У них расценки это полный космос. Но, я думаю, если один или пару студентов умрет, то Университет точно раскошелится на Прайд.

— Вряд ли руководство будет рисковать жизнями студентов, — сказал я. — Там же почти все из знати.

— Возможно, закроют на время. Тогда охотникам будет проще его искать. Но и Песочный теперь просто будет убивать всех, кто там покажется. Ему больше нет смысла скрываться. Лишь бы не ушёл куда-нибудь в другое место, где можно охотиться.

Награда в двести тысяч это огромные деньги. Желания убить Чёрную Мантию у меня только прибавилось. Его оценили во много раз дороже, чем обычного Песочного.

Хотя Песочные в принципе не бывают обычными. А эта Черная Мантия ещё и сильно выделяется среди необычных. Подготовится к нему надо очень основательно. И я надеюсь, что смогу убить этого Песочного до прихода Прайда.

Вернее до того момента, когда Университет будет вынужден заказать помощь у Прайда.

Глава 12 — Хвост

Я вышел из бюро охотников и огляделся. Мимо проехала красная обшарпанная машина, за рулём которой сидел небритый мужик в футболке камуфляжного цвета. Вроде бы я его видел сегодня. Я присмотрелся к нему, а водитель отвёл глаза и уехал, поднимая брызги из луж. Пока я был внутри, снова прошёл дождь.

Я вышел на тротуар, чтобы посмотреть ему вслед и запомнить номер. Замазан грязью, не разглядеть. Машина быстро отдалилась. Ладно, запомним это.

Надо бы спланировать дальнейшие шаги. Сначала убить какого-нибудь демона, но для этого его нужно его найти. Может быть, помогут мои старые навыки выслеживания демонов? До того, как я получил Проклятье, я искал их в пустыне без Метки. Хотя не уверен, что это поможет мне в городе.

Но на сегодня дела закончились. Я заехал к Нику, оглядевшись по сторонам у подъезда. Вдруг есть ещё один демон? Но нет, никого. Ника не было дома, но помню, что он обещал поискать информацию о Чёрной Мантии.

Зато он сложил все мои вещи в чёрную спортивную сумку. Потом разберу и выброшу ненужное. Я оставил ключ на столе, захлопнул дверь и пошёл к себе на новую квартиру.

Вечером я тренировался с ножом прямо в комнате, нанося удары воображаемому противнику. Потом заварил лапшу, купленную в магазине у дома. Повар из меня не самый лучший, я умел готовить только то, что можно взять с собой в пустыню, а чаще мне и вовсе не нужно было готовить.

Утром, вымытый, выспавшийся и отдохнувший, я пешком направился в Университет. Чёрные решётчатые ворота были закрыты, у входа дежурили охранники и местная стража, полиция. Студенты читали объявление на большой табличке, привязанной к прутьям.

— Что там, Ник? — спросил я, подходя к нему.

Парень стоял в стороне рядом с автобусной остановкой, держа в руке ярко-красную металлическую банку с газировкой. Так называлась это тёмная и очень сладкая вода, которая вызывала отрыжку. Как по мне, лучше пить обычную воду, она лучше утоляет жажду.

— Карантин, — с довольной улыбкой сказал он, делая глоток. — Внезапный карантин. Говорят, один из преподов заболел чем-то очень заразным. Вот, чтобы эпидемии не было, нас и закрыли на недельку.

— Карантин, значит, — я положил ладонь на рукоять ножа.

Те студенты, кто побогаче, сразу уезжали на своих машинах. Остальные возвращались пешком или ждали автобус. Но кое-что у них было общее — внезапные каникулы, а этот карантин явно воспринимался, как каникулы, обрадовал всех. Ведь никто же не знал, в чём настоящая причина.

— Кстати, — я достал кожаный кошелёк, купленный вчера. — Я вчера прибил демона. И ты, как помощник…

— Я тут думал кое о чём, — Ник отпил из банки и потряс её, а потом метко забросил в чёрную урну для мусора. Банка звякнула. — Такие деньги — это перебор. Я столько не работаю. Давай-ка лучше не долю, а просто будешь мне платить какую-то сумму.

Он внимательно посмотрел на меня и добавил немного дрогнувшим голосом:

— Сто мивенов в месяц. Ты уже дал мне столько, поэтому больше в этом месяце не нужно.

Для Ника это большие деньги, и он стесняется просить больше.

Я это оценил. Он не наглел и был скромным. Мне не сильно нравится думать о деньгах, но, пожалуй, 20 % с убийства демона это слишком щедро. Если бы Ник сражался со мной бок о бок, то это совсем другой разговор, но он действует только как помощник.

— Пока сто, а потом будем увеличивать, — сказал я, доставая купюру.

Но Ник запротестовал.

— Я уже получал на этой неделе. Хорош, Найт, а то меня совесть мучает, что я ничего не делаю.

— А ты выяснил про Чёрную Мантию?

— Вот поэтому и мучает, — Ник вздохнул. — Ходил вчера в инет-кафе, поиграли немного с пацана… кхм-кхм, поискал информацию… и не нашёл ничего, кроме фразы: «если вы знаете что-то об этом демоне, то обратитесь в местное отделение Красного Прайда». И всё. Даже на местном форуме про него ничего нет, а там целые теории заговора строят.

— Понятно, — сказал я. — Значит, информация может быть у Красного Прайда. Надо подумать, как её достать.

— Никак, — Ник помотал головой. — Они свою информацию никому не продадут. Прайд это чрезвычайно закрытая организация. Про них даже в интернете мало пишут.

— Но про Прайд всё равно все знают.

— Ага, верно. Они, похоже, зачищают лишнюю информацию. Я нашёл всего пару статей про них, не считая тех историй, когда они устраняли самых опасных демонов. Красный Прайд это супер профи. Они можно сказать сделаны из стали. Отбор туда проходит один из десяти тысяч, а на самом экзамене выживает один из пяти, сходя с дистанции где-то посередине. Но даже так туда хотят попасть очень многие и пытаются пройти экзамен многократно. Кроме большого почёта, там ещё и деньги огромные платят. Причём даже не обязательно что-то делать. Если есть значок со львом, то Прайд будет платить тебе до конца жизни.

— Довольно странная система, — сказал я, смотря на черный микроавтобус, который ехал к Университету.

— А это что, команда докторов? — Спросил Ник, тоже обратив внимание на странных гостей.

Рядом с воротами остановился чёрный микроавтобус. Вряд ли это Красный Прайд. Окна открыты, внутри курили. Все в чёрной экипировке, но она разная, и совсем дешёвая. У каждого холодное оружие и винтовка или дробовик.

Наверное, это обычные охотники, которые решили выследить Песочного, впечатлившись суммой награды. Возможно, Университет повысит ещё, чтобы быстрее возобновить занятия. Явно они хотят решить всё тихо.

Удачи им, но мне кажется, так просто грубой силой хитрого демона не взять. Возможно, эти люди пострадают. Однако так охота и работает. Если не хочешь выжидать, планировать и готовится, то у тебя есть шанс опередить других и заработать. Тогда нагло идёшь вперёд.

Но куда больше шансов сдохнуть. Это понимали и в моём старом мире, и в новом. Эти охотники рискуют жизнью осознанно, рассчитывая, что им повезет.

Охрана открыла ворота, микроавтобус проехал внутрь. Живыми вернутся не все. Но это их выбор. А я буду готовиться получше. Знаю, где взять оружие, осталось придумать, где взять информацию.

— Кстати, — Ник полез в чёрную сумочку, в которой носил тетрадки. — Чтобы мне не чувствовать себя нахлебником. Я вчера ещё сгонял в мастерскую, забрал свой старый телефон. Вот, для прямой связи между нами, пока ты не купил себе новый.

Он протянул мне увесистую трубку с большой антенной и маленьким зелёным экраном. На нём показывалось время 08:45.

— Найт, может тебе открыть агентство? — спросил Ник с улыбкой. — Будешь предоставлять услуги для Бюро охотников, а то и для Красного Прайда со временем. И мочить демонов!

— Посмотрим. А администрация работает? — я показал на отдельное двухэтажное здание на территории, вход в которое был с улицы. — Мне надо заплатить штраф.

— Утром должна, потом закроется.

Рядом со входом стояли два охранника с короткими автоматами. Ещё больше крепких мордоворотов в камуфляже было внутри. Будто это могло бы остановить демона, если бы он захотел действовать нагло. Я же прошёл в бухгалтерию, чтобы рассчитаться.

Думал, там будут сидеть толстые женщины за пятьдесят, но в основном там были молодые девчонки двадцати-двадцати пяти лет.

— Вы что не видите, у нас обед? — брюнетка с длинными волосами недовольно повернулась ко мне, но тут же потеплела. — Ой, вы же тот охотник, который тогда осматривал всё? Я выписывала квитанции за вашу работу, видела снимок. И студент и охотник, два в одном, — она хихикнула.

— Я пришёл заплатить штраф, — сказал я.

Обед сам собой отменился, они приняли деньги. Я выплатил двести мивенов, чтобы окончательно забыть о той истории с дракой. Но надо не забывать о склочном характере куратора-интригана, который меня подставил.

Но я не забываю. Я просто терпеливый.

Ник ждал меня на улице, но рядом с ним стоял какой-то другой парень в небрежно расстёгнутом синем мундире Университета, который постоянно зевал. У обочины был припаркован длинный лимузин, мимо которого только что проехала красная побитая машина.

— Это он? — устало спросил парень у Ника.

Ник неуверенно кивнул.

— Слышал про тебя, — незнакомец посмотрел в мою сторону и вытянул руку вправо. — Дело вот в чём… — он поднял глаза под лоб, будто что-то вспоминал. — Найт. Я второй сын из рода Саргедо, и отделяюсь от него. У меня будет своя ветвь нашего рода. А ты, я слышал, хорош в Эмблемах?

— Смотря что ты слышал, — сказал я, встав поудобнее.

— В общем, я набираю себе способных людей, — он пошевелил пальцами. — Чтобы эта штука стала сильнее.

Он вызвал Эмблему. Будто загорелась вывеска, настолько большая и яркая. Что это? Зелёный цвет, дерево, и очень мощная. Это, получается, он основал собственный род, в котором ещё мало людей, но уже имеет такую сильную Эмблему?

— И я был бы не против, если бы ты вступил ко мне, — парень смотрел на свою руку. Лицо подсвечено зелёным. Наконец он встряхнул кисть, и Эмблема исчезла. — Можешь забыть о тех, кто тебя достаёт. С Саргедо не связывается никто!

Я ждал, чуть приподняв бровь. Кажется, представитель рода Саргедо, удивился, когда я не начал упрашивать его принять меня к нему в клан.

— Хочу предложить тебе честь вступить к нам, — наконец сказал он, немного недовольно.

— Благодарю, — сухо, но очень вежливо сказал я. — Меня не интересует служба другому клану. Я занимаюсь своим.

— Похвально, — он уставился на меня, будто не поверил. — Но бесполезно. Без ресурсов новый род не основать или не возродить. Спрашиваю ещё раз.

— Откажусь.

— Как знаешь, — недовольный парень из рода Саргедо повернулся и, не прощаясь, сел в лимузин. Дверь ему открыл водитель.

Машина уехала.

— Найт, — прошептал Ник. — Это же чел из рода Саргедо! Они дальние родственники правителя Анклава! Я бы не отказывался, пусть даже это другая ветвь рода.

— Дело в другом, Ник, — я пожал плечами. — Есть разные люди, и это особенность нашей природы. Кто-то рад подчиняться, кто-то идёт в услужение, надеясь продвинуться, а кто-то строит своё, и так далее. Это не плохо и не хорошо, это просто факт. Я строю своё. Даже в…

Едва не начал рассказывать о своём прошлом. Но даже в старом мире я был независим. Свободен, как кочевники, хотя и считался подданным шаха. Но старый шах уважал нашу свободу. Жаль, что новый из другого теста.

Впрочем, какая уже разница? Туда дороги нет, но есть этот мир и есть демоны, которых я ещё не уничтожил.

Метку зажгло, но это не потому, что где-то рядом демон. Так бывало, и боль не сильная, ведь я убил демона вчера. Даже не боль, просто небольшое жжение. Если не убивать демонов, она будет расти, и уже не скажешь, что это родимое пятно.

И тогда будет кошмар.

— Ты что-то хотел сказать, — Ник терпеливо ждал.

— У нас каникулы, Ник, — произнёс я. — Отдохни, потом займись бумажной работой. И поищи ещё что-нибудь о нашем приятеле. Я оставил твой номер, тебе будут звонить. Записывай всё, потом свяжись со мной.

— Сделаю, босс, — он засмеялся. — Тогда по домам? Или куда?

— А мы…

Зазвонил мой новый телефон. Громкая и едкая трель, что врезалась мне в уши. Надо бы поменять мелодию.

— Привет, Найт! — раздался довольный голос. — Узнал? Мне Ник дал твой номер!

На мгновение я задумался. Это та девушка из моей группы, рыжая.

— Привет, Кина, — сказал я и кивнул Нику.

Он понимающе кивнул, пожал мне руку и торопливо побежал на приехавший автобус.

— Помнишь, ты предлагал мне свидание? — спросила она со смехом. — И раз уж мы не учимся сегодня…

— Рыбный ресторан, верно. Напомни мне адрес, я за тобой заеду, — я достал блокнот.

— Прямо сейчас? Но я ещё не накрасилась!

— Тогда лучше начать прямо сейчас. И я всё равно не знаю, где этот ресторан, так что заеду.

— Ладно, — она засмеялась. — Жду! Записывай!

Казалось бы, не время мне ходить по ресторанам. Но почему-то когда я встречаюсь с девушками, мне иногда приходят хорошие идеи. Да и пока делать нечего, всё равно учёбы нет, как и новых контрактов.

Не идти же мне на верную смерть против Песочного? Нет, демон, я приду тогда, когда буду готов. А ты жди меня. Есть время для войны, а есть для наслаждения жизнью. Так говорил мой старый учитель, мудрейший Шахрияр:

— Сколько? — спросил я у таксиста, который ждал в жёлтой машине у опустевшей остановки.

Небритый мужик мрачно посмотрел на меня.

— Для тебя бесплатно. Договорились, что пока с тебя денег не берём. Это за помощь с мелкой гадиной.

— Неплохо, вот адрес, — я протянул ему бумажку с улицей и номером дома, сел на заднее сидение, где пахло свежей кожей с новых сидений и посмотрел в окно.

Это красная машина или мне показалось?

* * *

Я вышел у подъезда Кины. Дом у неё побогаче, территория почище, много зелени, да и демоны вряд ли водятся. Она прислала сообщение на телефон, что скоро выходит, так что я ждал снаружи.

Огляделся. Вокруг никого. Таксист открыл капот и возился в двигателе. Одно из окон на втором этаже открыто, кто-то смотрел матч и громко кричал:

— Ну куда ты? Да куда ты бьёшь? Дебила кусок!

Рядом с ухом летала назойливая пчела, я отогнал её. И заметил стоящую за кустами красную машину. Побитый седан, я его уже видел и не в первый раз.

За спиной раздались шаги по покрытой гравием дорожке. Я сделал вид, что не слышу и разглядываю объявления на двери в подъезд.

Но сам был готов к внезапной атаке.

Только удара не было.

— Пс-с, парень, — раздался шёпот.

Я повернулся. Передо мной стоял небритый мужик в камуфляжной футболке.

— Есть один разговор.

Глава 13 — Кошмар на улице теней

— Как-то долго ты собирался для разговора со мной, — не особо доброжелательно ответил я. Мне не нравилось, когда кто-то меня выслеживает.

— Присматривался. Я Венар, охотник на демонов и учитель Гиры. У меня чуйка на всё необычное. Я сразу понял, что в тебе есть что-то особенное, как услышал про тебя. Ты заключал кровный контракт с демоном, верно?

— Что за бред ты несешь… — слова Венара меня сильно возмутили. — Я никогда не шёл на сделки с демонами.

— А вот твои способности говорят об ином. Я тут узнал, что ты маг огня, а вот недавнего демона, ты уложил землёй. Странно, не правда ли?

Венар положил руку на кобуру. В воздухе висело очень сильное напряжение. Теперь я наконец понял, что вызвало у него подозрения насчёт меня.

Но рассказать о Чёрной эмблеме я не мог. Эту тайну я должен сохранять как можно дольше.

— У меня есть тестер крови от Прайда, — продолжил говорить Венар. — Их технологии позволяют мгновенно узнать, связан ли человек с демоническим отродьем, — неотрывно смотря мне в глаза, Венар достал из кармана небольшую белую упаковку с чем-то цилиндрическим. — Пройдешь тест?

— Пройду.

— Тогда вытяни руку.

— Хорошо, без проблем.

Я не сомневался, что успешно пройду тест, но… Был маленький шанс, что из-за Метки Проклятья моя кровь как-то изменилась. Надеюсь, это не так.

Венар распаковал тестер и приложил его к моему пальцу. Тестер щелкнул и проколол мне руку иглой. Венар долго смотрел мне в глаза, будто хотел найти там какие-то ответы. А затем он посмотрел на тестер и произнес:

— Ты чист. Все мои подозрения сняты. Но всё же ответь — каким образом ты грохнул того демона?

— У рода Кинело есть секреты, которые я не обязан раскрывать.

Венар хмыкнул. Он больше не относился ко мне настороженно, но все же хотел узнать в чем мой секрет.

— Держи проспиртованную салфетку, — Венар протянул мне белый квадратик из упаковки с тестером. — И извини, что я так тебя побеспокоил. Удачного свидания.

Охотник приложил два пальца к виску и посмотрел мне за спину. Я обернулся. Там стояла Кина. Очень красивая Кина. Она завила свои рыжие волосы, надела синее платье с открытыми плечами и нанесла макияж. Теперь я хорошо понимаю, зачем ей нужно было столько времени перед свиданием.

— Найт, у тебя какие-то проблемы?… — осторожно спросила Кина.

— Никаких проблем. Просто кое-кто подумал лишнего.

— Поняла, — девушка улыбнулась. — Прости, что я так долго. В следующий раз мне лучше знать о свидании заранее.

— Ты очень красивая, — я дотронулся рукой до щеки Кины. Она покраснела и чуть встрепенулась. Я будто бы даже чувствовал, как сильно бьётся её сердце. От неё исходил жар. — Пошли в машину.

Рыбный ресторан удивил меня своей формой. Здание выглядело снаружи в точности как деревянный корабль. Чтобы прийти внутрь, надо было пойти по деревянному трапу. Кина была на каблуках, и я подавал её руку, следуя этикету этого мира.

Внутри ресторана не так много людей из-за того, что сейчас день, но вечером, я уверен, тут аншлаг. Это место роскошно в каждой детали. Мы будто были в морском царстве, ведь стенами здесь были аквариумы, а колонны шершавые, как рифы.

Видя ресторан снаружи я думал, что здесь всё очень просто внутри, но тут никакого намека на деревянный корабль снаружи. Много подсветки и всё очень современное. Так, похоже, более статусно, ведь заведение ориентировано на богатых.

Играла приятная музыка пианино и пахло чем-то свежим, морским. Все моё внимание поглотил волнообразный аквариум во всю стену. Там было много рыбы самой разной формы, размера и цвета. Такой красоты я ещё никогда не видел. Даже у самого шаха не было такого великолепия в его прекрасном дворце.

— Это дорогой ресторан… — негромко сказала Кина, чуть прижимаясь ко мне рукой. — Я об этом как-то не подумала. Можем пойти в другой по соседстве, если…

— Мне нравится здесь, — ответил я, не дав девушке закончить свою мысль. — Деньги не проблема. Я вчера убил двух демон.

— Ещё двух?!

Кина сильно удивилась и хотела что-то спросить, но к нам подошёл официант. Он провел нас к свободному столику прямо у аквариума. По совету официанта мы заказали жареные креветки, сырого лосося с соевым соусом и красное вино. Последнее захотела Кина на вопрос, что мы желаем пить. Я был не против.

Пока ждали еду, Кина хотела продолжить разговор о демонах, но я сказал, что это не для стола. Да и я в принципе не любил рассказывать о своих сражениях. Мы немного поговорили о грядущей сессии и когда речь зашла об интригане-кураторе, нам принесли холодную часть нашего заказа.

В этом ресторане я окончательно понял, что рыба это моя любимая еда. Оба блюда мне невероятно понравились. Сырой лосось был отражением самого моря, а жареные креветки имели очень насыщенный вкус, отчего было невозможно остановиться поглощать их.

Еда обычно была для меня тем, что просто нужно для жизни. Но сегодня она была наслаждением. Эта прекрасная еда полностью соответствовала прекрасному месту.

— Найт, я об этом уже, кажется, говорила, но ты будто стал взрослым мужчиной.

Кина облокотилась на стол и расплылась в улыбке. Шёл уже второй бокал вина, и алкоголь явно уже подействовал на девушку.

— Нет, это не к тому, что раньше ты выглядел каким-то не взрослым. Я совсем не про внешность, а про… поведение что ли… Да, точно, про поведение! Я стала ощущать тебя совсем иначе. Да и эти убийства демонов! Это ж надо умудриться целых троих грохнуть на одной недели!

— Демоны, которых я убил были не слишком опасны. Если будут наводки, таких можно убить и десять штук. Но пока Бюро не может давать мне заданий. На следующей недели я буду получать лицензию.

— О, лицензия охотника это хорошо! Многие её получают просто для ношения оружия, но ты для реального демона. Ой! — Кина рассмеялась. — Для реального дела!

Кина проговорила последнюю фразу медленно, кивая на каждое слова. Что-то она совсем поплыла.

— Кина, думаю, тебе не стоит больше пить.

— Нет, я совсем не пьяная. Правда. Я допью этот бокал и всё. Тогда уже действительно хватит. Мне сейчас хорошо, Найт. Очень хорошо. Будто я вырвалась из серых будней куда-то в бескрайнее море. Вернее, Найт, это ты меня вывел.

Девушка улыбнулась и подняла вверх бокал. Она действительно не была слишком пьяной, но больше этого бокала я ей выпить не позволю. Надо знать меру.

— Я тоже рад здесь быть с тобой. Это очень хорошее место.

— Слушай Найт, — Кина заговорила шепотом. — ты подумаешь обо мне плохо, если я предложу тебе поехать в посуточный отель?

— В отель ехать не обязательно. Можем поехать ко мне.

— У тебя есть своя квартира? Я просто думала, что ты снимешь жилье вместе с Ником.

— Снимал. Но теперь живу отдельно.

— Тогда… — рыжая улыбнулась. — Нам надо поехать к тебе прямо сейчас, ведь до восьми я должна вернуться домой.

* * *

Я проснулся в холодном поту посреди ночи. Мне снился кошмар, как я сражаюсь с демоном-медузой в руинах холодного темного города. Причём я даже смог понять, что всё происходящее сон, ведь уже убивал демона-медузу, но всё равно долго не мог проснуться.

Из-за этого Метка увеличилась раз в десять и стала покрывать мою грудь на половину. Так всегда бывает после кошмаров Проклятье. Из них надо выбираться как можно быстрее, и в эту ночь это получилось сделать не самым быстрым образом.

— Во же дрянь… — произнес я вслух, смотря на свою метку. — Только немного расслабился и тут же получил такой мощный кошмар. Надо срочно убить какого-то демона.

Я пошёл на кухню и выпил стакан воды. Затем ещё один. После кошмара Проклятье внутри было очень тошно. Я пытался выкинуть весь этот сон из головы, но будто частью себя всё ещё был в руинах холодного города.

Жрецы говорили, что с моим Проклятьем не живут и месяца. Я протянул пять лет. И умер даже не от Проклятья, а в смертельном бою с демоном, как и полагается охотнику Пустыни.

Обычно кошмары снятся, когда Метка разрасталась до размера больше кулака. Но у меня последним вечером она была меньше монеты, и потому я был удивлен кошмару. Возможно дело в том, что в этом мире больше демонов. Я не мог сказать этого точно, но пока у меня складывалось именно такое ощущение. Пожалуй, мне нельзя позволять допускать даже минимального разрастания Метки.

Я набрал Нику. Было не подходящее время для звонков, но я должен был с ним поговорить.

— Ало, Найт, что-то случилось? — спросил заспанный голос.

— Ник, есть наводки по демонам?

— Наводки?… — парень произнес это так будто даже не понимал о чём я говорю. — Найт, ты что собрался идти на охоту прямо сейчас?

— Да. Я проснулся и подумал, что очень хочу замочить какую-нибудь демоническую тварь.

— Понял тебя, Найт. Наводка одна была, но я хотел тебе сказать о неё утром. Подумал, что вечером ты занят другими делам. Кстати, а как там с Киной?

— Давай о деле.

— Прости, босс… В общем наводка такая. Звонил, Берри, университетский водитель. Сказал, что на его улице какой-то хрень с тенями происходила, а вечером так и вовсе пропала маленькая девочка из его дома. Берри, связывает это с демоном. Он был до ужаса серьезным и спрашивал не знаю ли я, где можно снять дешёвое жилье. Берри взял сестру и свалил из своего дома, заночевал в машине. Домой возвращаться он боится.

— Говори его адрес.

— Найт, этот демон похоже силен. Может даже Песочный. Вернее, скорое всего это Песочный. Ты точно хочешь начинать на него охоту?

— Да. Точно. Перед Черной Мантией мне надо убить кого-то серьезного. Это подходящая цель.

Глава 14 — Проклятый старый дом

— Погоди? — Ник удивился. — Ты собрался ехать прямо сейчас?

— Да.

— Найт, погоди, — начал уговаривать меня Ник. — Это же какой-то необычный демон! Очень сильный! Ты что, собрался ехать к нему ночью?

Я опустил голову и посмотрел на метку, обжигающую мне грудь.

— Да, времени мало.

— Потерпи до утра! Вдруг утром он будет слабее?

— Не думаю. Если люди заметили что-то странное, значит, демон мог выйти на охоту. А после охоты он станет сильнее. Да и времени у меня не очень много.

— Найт! Сначала…

— До завтра, Ник.

Я отключил телефон и взял лежащий на столике нож. Лезвие всё ещё острое, можно бриться. Я взял шершавую рукоятку плотнее, несколько раз перебросил, меняя хват и швырнул нож в деревянную доску, которую вечером прибил к стене.

Клинок со стуком воткнулся ровно в середину.

Кроме ножа мне понадобится фонарь. На улице прохладно, но не так, как ночью в пустыне, хватит и обычной куртки.

Пришлось по темноте дойти чуть ли не до Университета, чтобы взять такси. Несколько машин всегда стояло рядом с фонарём там в любое время дня и ночи. Водители курили и что-то обсуждали.

— Их два демона было! Один помнишь ту собачку? Она тоже демонёнок. Но тот парень их прибил за раз!

— А я подкармливал собаку. Ещё думал, до чего же умная. А это демон! Вот же хитрая мелкая гадина!

— И там большой ещё был, мы его едва затащили в кузов. Как телёнок. О, смотрите, кто идёт. Куда, шеф? — седой водитель, которого я не помнил, показал на белую машину. — Всё равно клиентов нет, увезу бесплатно.

Я достал телефон и показал ему адрес, который мне прислал Ник.

— В Дыру? — водитель удивился. — Ну ладно, поехали.

— А что за дыра? — спросил мрачный усач, бросая в сторону окурок. Он ударился в край чёрной урны, рассыпавшись искрами.

— Не дыра, а Дыра, — рыжий таксист поёжился. Слово он выделил особой интонацией. — Дом один, пятиэтажка, рядом со старым парком. Там раньше общежитие было, такая ерунда творилась. А потом спокойно стало, но не нравится мне это место.

— Верите во всякую хрень, как бабы, — усатый вздохнул.

— А сам-то давно колёса менял, когда тебе их демон сгрыз?

— Это разные вещи.

Я уселся на заднее сидение и закрыл глаза, чтобы немного подремать, пока мы едем. Метка немного успокоилась, её перестало жечь. Хорошо, не будет отвлекать раньше времени.

— Приехали, — примерно через полчаса сказал водитель, останавливаясь у тротуара. — Свет у них там погас, что ли?

— Посмотрим.

Я вышел из машины и захлопнул дверь. Серая пятиэтажка располагалась на окраине парка, хотя на парк это мало походило. Для меня-то и такое в диковинку, я редко видел столько зелени раньше. Но это лес. Нет дорожек, сплошные кочки и торчащие корни.

Но я пришёл не гулять. Ни в одном окне не горел свет. Сейчас поздно, но неужели весь дом спит. Никто не читает, не работает, не смотрит телевизор? Да и фонари у дома не горели.

Я пошёл к подъезду. На нём кодовый замок, но его заклинило, дверь не закрывалась до конца. Внутри полная тьма, так что я достал фонарь.

Метку начало жечь, она пульсировала в такт с биением сердца. Демон рядом, но где он? Может быть где угодно.

Я подошёл к щитку на первом этаже, под которым был выключатель, и нажал, чтобы включить свет. Ничего, но и ламп не было. Это не значит, что их выкрутил или разбил сам демон, вряд ли ему есть до них дело.

Кажется, электричества в доме не было вообще. Демон может не переносить свет.

Посветил фонарём по лестнице вверх, потом по дверям квартир, которые были рядом. Одна закрыта не до конца, я присмотрелся внимательнее. Потом потянул на себя другую.

Стальная дверь со скрипом открылась. Метку зажгло сильнее. Кажется, все двери открыты.

Я осторожно вошёл, но нож не доставал, чтобы не пугать хозяев, если они внутри и ещё живы.

Только их не было. Никого. На столе стояла кружка с ещё чуть тёплым чаем, окно открыто. Я так подозреваю, что все двери сегодня открыты в этом доме. Там, где были люди, по крайней мере.

Ну это точно демон. Он как-то заставил выйти всех. Или контролируя разум, или пугая, или обманывая. А возможно всё одновременно. Такие способны на многое.

Что-то его спугнуло, раз он решил действовать так грубо и жестоко. Неужели решил сожрать всех жителей? Сначала мне нужно их найти, пока он не приступил к трапезе.

Дверь скрипнула, в прихожей раздались шаги. Если я ошибся и это хозяева, придётся объясняться, что у них в квартире делает незнакомый парень.

В глаза мне ударил яркий фонарик.

— Почему-то я не удивлён видеть тебя здесь, — раздался насмешливый голос. — Совсем не удивлён.

— Убери фонарь, — потребовал я. — Или отберу и научу не светить людям в глаза.

Вошедший направил его к потолку. Теперь я увидел его лицо. Тот мужчина, который представлялся охотником по имени Венар, небритый и лысеющий. Только поверх камуфляжной футболки на нём был надет жилет такого же цвета.

А кроме кобуры на боку он нёс на плече здоровенный дробовик с барабанным магазином. Серьёзная пушка.

— Не хотел слепить, — сказал он. — Знаешь, в бюро недавно позвонила одна женщина, сказала, что в доме творится какая-то мистика, и всё оборвалось. Я был рядом, зашёл в гости к Гире. Обычно за такие наводки мало платят, а иногда здесь…

Входная дверь захлопнулась. Венар вздрогнул, но усмехнулся.

— Сквозняк, наверное, — он вытер лоб. — Бывает, что по таким вызовам вообще ничего нет, например, кто-то перепил. Но я что-то решил приехать, чуйка у меня такая, сработала. И вижу здесь тебя. И знаешь, я снова начал сомневаться…

— Говори тише, — я посветил своим фонариком по сторонам. Никаких зацепок. — В доме демон.

— Или его союзник, — подозрительным тоном сказал Венар. — Знаешь, сканер Прайда обмануть невозможно, но есть одна уловка что… ой! Мать твою!

За его спиной что-то грохнулось на пол. Венар резко обернулся, посветив фонариком в угол. На тумбочке сидела чёрная кошка с жёлтыми глазами, которая только что сбросила кружку.

Судя по тому, как он тянется лапкой к другой кружке, эту постигнет такая же участь.

— Сука, напугала меня, блохастая.

Охотник на взводе. Корчит из себя крутого, но боится. Как бы не начал стрелять. Он уже наверняка пожалел, что приехал.

— Ты мне мешаешь, — сказал я. — Я пришёл работать, а ты отвлекаешь. Ты точно охотник?

— Я профи, я…

— Обернись.

Венар усмехнулся. За его спиной вырастала двухметровая широкоплечая тень. Чёрная, которая будто поглощала свет из фонаря.

— Думаешь, я куплюсь на это? — охотник нервно хихикнул. — Парень, ты что-то скрываешь. И я…

— Он за твоей спиной, идиот, — я выхватил нож.

Охотник повернулся, но тень отбросила его в сторону. Венар врезался в тумбочку, с которой успела спрыгнуть кошка. Я посветил тени в морду фонарём, но лампочка сгорела до того, как я успел что-то разглядеть. Но упавший фонарь Венара работал и освещал комнату.

Рядом с моим лицом просвистели когти. Я убрал голову, ударяя ножом вперёд. Он чиркнул, будто задел что-то вязкое и сыпучее.

Снова взмах и снова я уклонился на одних инстинктах. Бой в темноте, передо мной тень. А свет из фонаря больше мешал, чем помогал.

Ударил ножом, плавно ушёл и напал. Он отбросил меня на стол, стоящий у стены. Я сбил с него лампу и какие-то бумаги и свалился вниз, но сразу встал на ноги.

И напал снова, рассекая воздух ножом. Иногда задевал, и на пол сыпалось что-то чёрное.

Нельзя давать демонам перерыв в ближнем бою, иначе он разозлится и начнёт очень яростно атаковать сам. А когда демон атакует — невозможно отбить все его удары, они станут слишком яростными.

Демон изловчился и чуть не схватил меня за горло. Второй рукой он хотел меня выпотрошить, но я заслонил ножом, когти звякнули об лезвие. Комната в сумерках, а тень передо мной чёрная.

— Ты меня не возьмёшь, демон, — прошептал я.

Я всадил нож туда, где у него должно было быть горло. Нож застрял, демон издал скрип, будто кто-то царапал ржавым гвоздём стекло. Хватка ослабла. Я вырвал нож, выкрутился, катнулся по полу в сторону Венара, который сидел с глупым видом, держа в руке фонарик.

— Это Песочный! — воскликнул он.

— Не уверен.

Пока охотник тупил, я отобрал у него висящий на плече дробовик. Венар кретин, он даже не поставил на предохранитель такое опасное оружие.

Я прицелился в тень и нажал на спусковой крючок.

Бах! Меня сильно толкнуло в плечо.

Первый заряд крупной картечи попал в цель. Во все стороны разлетелось что-то чёрное. Гильза ударилась в стену, запахло порохом.

Я выстрелил ещё раз.

Тень сбежала в коридор, а дробь врезалась в шкаф у стены, разбивая дверь в щепки.

Входная дверь хлопнула. Я проверил, что спрятавшаяся под кровать кошка не пострадала. Да и охотник вроде цел. Он лежал в обломках тумбочки и пялился в темноту.

Я подобрал его фонарь с рифлёной рукояткой, а Венар потянул руки к своему дробовику.

— Это моё.

— Там демон, и мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — я опустился перед ним.

— И что?

— Не путайся под ногами, — твёрдо проговорил я. — Или пожалеешь. Это дело моё, а ты мне помешал. И не вздумай спать, как бы тебе ни хотелось.

Кажется, его проняло.

Я выскочил в подъезд, светя фонарём. На ступеньках чёрные песчинки, они высыпались из раны демона. Я его достал первым залпом. Интересно, сколько в магазине дробовика осталось выстрелов? Вряд ли много.

Песок вёл вниз. Там решётчатая дверь, закрытая, но не запертая. Я с разбега пнул по ней, сбежал по короткой лестнице и оказался в подвале.

Здесь тихо и сыро, пахло плесенью. Прохладно. А на грязном бетонном полу лежали люди. Живые, только спали, это понятно по дыханию. Демон их усыпил? Возможно, да, потом собрал их всех, чтобы поесть в спокойном тёмном месте.

Все лежали спокойно, кто-то даже храпел. В свет окошка под потолком пробивался лунный свет, освещая тела. Тут человек сто, не меньше, очень сложно пройти, не наступив на кого-нибудь. Буду стрелять, задену дробью посторонних.

Я положил дробовик на пол и взял нож, зажав обратным хватом. В левой руке нёс фонарь, светя вокруг.

— Ты меня боишься, — сказал я. — Я чувствую, когда демон рядом. А ещё я чувствую, когда он боится. Ты не знаешь, кто я. Но тебе страшно. Ведь я пришёл за тобой, как за каждым из вашего проклятого племени.

Движение сбоку. Я посветил, но тень быстро ушла.

Шуршание сзади. Я посветил и успел заметить, как тень рассыпалась, чтобы оказаться в другом месте.

Хитрит.

Раньше он был осторожнее, поэтому жил здесь долго и питался, не рискуя. А теперь решил сделать иначе.

Зря, это его конец.

— Где ты, демон? Я тебя найду.

Я медленно шёл по полу. Песчинки скрипели под подошвами моих кроссовок. Люди спали. Ещё живы, он не успел убить никого. Я прибыл вовремя. Пришёл бы утром, нашёл бы полный подвал трупов. Или объедки, если ему не интересны эмоции или души людей.

В любом случае, эта тварь стала бы намного сильнее.

Фонарик погас, я отбросил его в сторону. Металлический корпус громко ударился по полу, стекло разбилось.

Демон появился посреди подвала. Высокий, больше двух метров ростом. Плечи очень широкие, но живот и бёдра узкие, отчего он казался треугольным. Отдалённо напоминало человеческий силуэт.

Чёрный. И сильный. В подвале появились тени, которые плясали на стенах. Его тень и моя. Он показывал, как отрывает мне голову, а то и откусывает её. На каждой стене своя сценка.

— Что тебя напугало, демон? — спросил я. — Почему ты вышел на такую большую охоту?

Молчит.

Он шёл ко мне, переступая через спящих. Звука шагов нет. От него тянуло холодом.

Я поднял левую руку и воспользовался Эмблемой Огня. Яркий огонёк осветил подвал. Тени на стенах исчезли, будто их сдуло.

Демон зарычал от злости и боли. У него большая зубастая пасть, но глаз нет. Хотя это ему не мешает. Зачем демону, живущему в тенях, глаза?

— Артус бей ме аг рейтеах лите, — проговорил он неестественно низким голосом. — Когда я закончу с тобой, охотник, я сожру твою душу.

Потом погрозил мне указательным пальцем и резко вытянул его вперёд.

Сгусток тьмы полетел в мою сторону.

Я выставил чёрную Эмблему, не убирая огненную, всего одним движением руки. И она поглотила его заклинание полной тьмы, которое должно было погосить огонь и усыпить меня.

Это повлияло на демона сильнее, чем я бы мог подумать.

Он замер. Он не ждал, что я так просто поглощу его заклинание.

— Хотел меня усыпить? Затянуть меня во тьму? Получи-ка это.

Я швырнул заклятье назад, только усиленное. Демона сбило так, что он отлетел в стену. Чёрный песок разнесло в стороны, но он снова собрался в один силуэт.

Только сейчас он был поменьше. Когда он несёт урон, песок теряется.

— Ну что? — спросил я. — Охотник стал жертвой? Давай поохотимся, тварь.

Демон не рискнул продолжать бой. Он исчез, но я заметил движение к двери в подвал. Сбежал.

— Что это? Где мы? Что происходит?

Заклятье спало, люди просыпались и недоумевающе смотрели по сторонам.

— Оставайтесь здесь, — громко сказал я. — Это для вашей же безопасности. Вы стали жертвой демона, но я успел вас вытащить. Оставайтесь здесь.

— Демона?! Какого демона? Я спал дома, а вы…

Я выскочил прежде, чем они засыпали меня вопросами. По пути не забыл захватить дробовик.

Метка пульсировала болью, но она меня вела. Где она жжётся сильнее, в ту сторону и побежал демон. Он боится. Но всё равно опасен.

Я выскочил на улицу в ночную прохладу. Шёл слабый дождик. Метку жгло, но направление она угадывала. Когда я смотрю в старый парк рядом с домом, она горит как рана. Значит, демон там. Убью его и наступит облегчение.

А раз он такой необычный, то почти наверняка это Песочный. Метка успокоится надолго. А Эмблема станет заметно сильнее.

Я бежал за своей целью. Огонёк Эмблемы рода освещал путь. Я перепрыгивал через корни и мусор, пригибал голову, чтобы пробежать под ветками. Мокрые листья задевали мне лицо.

Демон впереди, и сегодня его последняя ночь.

Может быть, метка спадёт после его смерти? Нет, вряд ли, не так он и силён. Но всё может меня удивить. Загнанный в угол всегда дерётся за двоих.

Вдали показался старый двухэтажный дом, заброшенный. У него деревянные покосившиеся стены, ставни, забитые досками. Кто-то забивал даже дверной проход, но сейчас доски там были сломаны, а двери не было вообще.

Это то место, где демон жил раньше и охотился на тех, кто гулял в парке. Или ловил неосторожных жителей того дома. Но сегодня он решил собрать богатый урожай.

Я решительно шагнул внутрь дома. Под ногами захрустело битое стекло. Доски пола скрипели, даже там, где я не наступал, но меня уже таким не напугать. Пусть боится он. Я прошёл к подвалу.

Он был здесь. Здесь так темно, что даже огонь Эмблемы с трудом пробивался через черноту.

Демон здесь. Его искорёжило, тень дрожала. Он боится, но будет сражаться.

Я нацелил на него дробовик.

А тень разделилась на две. И каждая из теней тоже разделилась. Четыре демона-тени, которые хотели со мной покончить, вместо одного большого.

— Ну? — спросил я. — Кто первый?

Глава 15 — Забытое

Демоны-тени, чёрные, как уголь, стали разбредаться по сторонам. Хотели взять меня в клещи. И это не иллюзии, демон действительно разделился на четыре части. Я это понял, потому что из-за Проклятья видел столько кошмаров, что на меня не действует воздействие на разум от демонов. Ну или почти не действует.

Каждый из четырех демонов был в точности как первоначальный. Но они меньше. С мой рост.

Я выстрелил из дробовика по одному из монстров и сразу же сделал два шага назад. Песочный в которого я выстрелил, вспыхнул на мгновение тусклым белым светом. Самый правый демон набросился на меня, выбивая дробовик из рук, но я резко сел, выхватил нож и воткнул его твари в живот.

Оружие чуть ли не осталось там, но я держал крепко. Дробовик лежал в стороне. Теперь драться в ближнем бою. Тем более из четырех противников осталось только два.

Песочный в которого я выстрелил, уже рассыпался на песок. Он исчезал прямо на глазах. То же самое произошло с демоном, раненым в живот. Похоже, разделившись на четыре части мой враг стал более уязвим, хоть и более опасен.

Я почувствовал теплоту в центре груди и приток энергии к черной Эмблеме. А вот это уже странно. Может, демон изначально состоял из четырех демонов и был соединен воедино?

— Арн ве туар ге лите Ноэх, — неприятным низким голосом прохрипел левый из оставшихся демонов. Звук больше походил на скрежет металла.

Услышав имя «Ноэх», я зажал рукоятку ножа в зубах и треснул себя по ушам, чтобы не слышать проклятую речь. Демон шептал какое-то заклинание, и я знал правило, что имя «Ноэх» очень опасно. Так звали древнего демона. Когда отродье произносит это имя, то вскоре последует какое-то проклятье.

Не знаю, чего именно хотел демон. Проклятья на демоническом языке могут свести человека с ума, лишить глаз или ушей. А ещё могут наложить Проклятую Метку у самого сердца, какая есть у меня. Слабых людей такое Проклятье убивает сразу, но меня, с моими магическими татуировками, убить не так просто.

Метку очень сильно жгло. Будто приложили раскалённое железо. Я не слышал проклятье, но Метка реагировало на слова демона. И отродье об этом догадалось. Демон-тень поднял вверх руки, чувствуя, себя увереннее. Он шептал не останавливаясь.

Я создал в руке как можно больше огня, чтобы отразить его черной Эмблемой. Идея сражаться в ближнем бою мне уже не нравилась. Грудь передавило, будто кто-то схватил меня огромной невидимой рукой. Мне было трудно дышать.

Но я продолжал то, что начал. Поглощение я уже использовал, так что пришло время для отражения. Зажав нож в зубах, я сложил ладони уголком и обрушил на разговорчивого демона огонь.

Это было совсем не то инферно, какое было у реки. Просто огненный залп, направленный прямо в демона.

И этого хватило. Враг был слаб. Даже такая атака оказалась для него смертельной. Демон тоже вспыхнул тусклым светом и распался на песок.

Остался только один противник. Последний демон попытался скрыться в тени, но я это видел. Я поднял дробовик и выстрелил в темный угол.

Попал. Демон развалился на песок, как и остальные. И этот песок тоже исчезал, растворяясь в воздухе прямо на глазах. Это был Песочный, но мне не доказать, что я его убил. Он из тех демонов, что не оставляют после себя ничего, даже пыли. Мне за него не заплатят.

Но я все равно был доволен. Метка уменьшилась до размера монеты, а черная Эмблема укрепилась. Я бы хотел на неё посмотреть, однако с этим стоило подождать — я устроил в обветшалом здании пожар.

Сырое холодное дерево горело плохо и сильно дымило, но все же разгорелось. И я был даже рад этому огню. Если каким-то образом демон смог выжить и спрятаться в темноте, то огонь его добьет. Но все же, думаю, я уже убил его окончательно.

Я вышел наружу и некоторое время следил за горящим домом.

Почему демон активизировался? Ведь он был осторожен долгое время, но вдруг решил забрать себе целый дом. Этому могут быть разные объяснения, однако, по всей видимости, Песочный рассчитывал заполучить большую силу в самое ближайшее время. Мне очень повезло, что я убил его, пока он не увеличил свою мощь.

Я пошёл обратно к пятиэтажному дому, который таксивт назвал Дырой. Надо было разобраться, что с людьми, и вернуть дробовик Венару.

Электричество работало. Во многих окнах горел свет. Похоже, жители возвращались в свои квартиры.

Большая группа людей что-то обсуждали рядом с подъездом. Среди них и Венар. Он увидел меня и подошёл ближе.

— Есть успехи в охоте?

— Есть, — ответил я. — Но убитый демон рассыпался в песок, доказательство нет. А тот дом я сжёг, на всякий случай, чтобы он не вернулся.

— Бюро без доказательств смерти демона тебе не заплатит, — почесал затылок Венар и обернулся назад. — Этот человек Найт Кинело из старого рода Кинело, спас всех вас сегодня. Не приди он этой ночью, демон бы забрал вашу плоть, а может и сами души. Думаю, это спасение заслуживает какой-то благодарности, народ, верно?

Многие одобрительно закивали, но задумались.

— Денег дать? Так у меня за кредит завтра платить, и то надо занимать!

— Какие деньги? — вперёд выступил хмурый старик с лохматыми бровями. — Всё думаете о деньгах. Вспомните старые времена.

— Опять ты за своё, дед. Лучше бы выпил та…

— Раньше было иначе, — рявкнул старик. — За такое можно было отблагодарить так, что даже высшие и самые знатные рода были рады оказать нам такую услугу. Вот как сейчас. В награду за спасёние жизни, моей и моих внуков, я приношу присягу роду Кинело… — он замолчал и посмотрел на меня. — Правильно же? Я правильно сказал фамилию?

— Я дам присягу, — сказал рослый мужчина. — И мои дети тоже. В двух поколениях.

— Я и сестра дадим присягу, — сказала светловолосая девушка лет тридцати в платке.

— Я тоже дам присягу! — ударив себя в груди, воскликнул молодой парень.

Такой награды я не ожидал. Я даже не думал о чём-то просить тех людей, которых спас. И уж тем более, я не стал бы говорить им о присяги. В целом я даже имел такое право, но мне бы не пришло в голову о нём заявить.

Тем более нет никакого закона, который это регулировал. Только совесть людей. Они вполне могли не согласиться на присягу, заяви я об этом, ведь присяга это очень ценная штука. Её можно продать, когда дела идут совсем плохо. И продать дорого.

Правда, проданная присяга считается большим позором. А вот присяга тому, кто спас жизнь это уже совсем другое. В этом нет ничего зазорного, ведь нет никакой продажи. Так же присяга не будет позорной, если за это дают службу внутри рода. Это уже почетно и опять же нет прямо продажи.

На сколько знаю, половина простолюдинов живет без присяги. Даже самым мощным Эмблемам не нужно больше ста тысяч присягаемые. Сильные Рода больше охотятся за людьми вроде меня, без денег, но с Эмблемой. Если стихии совместимы, то одна Эмблема усилит другую и создаст дополнительную ячейку передачи первого потока силы.

— Господин Кинело, — обратился ко мне рослый мужчина, который обещал присягу аж до второго поколения. — Сейчас ночь и все приходят в себя после случившегося, но завтра вечером я обещаю собрать всех, кто даст вам присягу в благодарность за спасение. Разумеется не все смогут, некоторые уже присягнули другому Роду.

— Я понимаю.

— Господин Кинело, вы сможете приехать сюда завтра в восемь вечера?

— Смогу, — кивнул я, вспоминая то, как вообще дается кровная присяга.

Роду Кинело никто не давал присягу последние двадцать лет. Как раз с тех пор, когда в Анклаве был мятеж, жестоко подавленный родом Мортерао, нынешних правителей Анклава. Эрих Кинело, мой отец в этом мире был одним из мятежников. Его приговорили к казни и сказали освободить от присяги четыреста пятьдесят человек, чтобы не убили и меня.

Найт столько раз говорил, что из семьи обнищавших аристократов, что сам в это поверил. Я вспомнил о мятежном прошлом семьи Кинело, только потому, что задумался как вообще дается присяга.

Если подумать, то роду Мортерао может не понравится возрождение моей фамилии. Не сказать, что Кинело были их главными врагами, но они явно рассчитывали на то, что все мятежные фамилии загнуться.

Возможно, меня не заметят первое время, но все же рано или поздно обратят внимание. Мортерао сейчас не могут действовать также жестко, как двадцать лет назад. Однако такие влиятельные силы способны испортить мне жизнь.

Но это не повод отказываться от такого. Ведь как можно думать о возрождении рода, если ему никто не служит?

— Ружьё отдашь? — спросил Венар, подойдя ко мне вплотную, когда жильцы дома за его спиной стали возвращаться в свои квартиры.

— Отдам, — ответил я и протянул оружие. — Спасибо.

— А ты жёсткий парень, — Венар значительно покивал. — Тот демон был Песочным, а я на таких даже не думаю охотится. Слишком уж это опасно. Хотя пару раз с Песочными я уже пересекался.

Когда я увидел Венара в деле, то был очень сильно разочарован в его навыках охотника. Я ожидал от него чего-то большего раз уж он учитель Гиры. Чтобы обучать надо быть профи, но Венар… Откровенно говоря дилетант.

Впрочем, он мне сильно помог. Если вариантов, как усилить черную Эмблему множество, то вот с красной всё было очень сложно.

— Кто-то из этого дома погиб? — спросил я.

— Нет. Во всяком случае пока таких не нашли.

— Хорошо, что все живы.

— У меня больше никаких сомнений насчёт тебя, Найт Кинело. Пожалуй, ты сегодня спас и меня, но я уже под присягой, так что не знаю как тебе отплатить.

— Уже отплатил, — я поднял вверх руку и развернулся к дороге. Больше мне делать тут нечего, надо вызывать такси.

Когда я взял телефон, чтобы позвонить диспетчеру такси, мне пришло сообщение от Элизы:

«Найт, спишь? Если нет, я могу приехать к тебе прямо сейчас с подругой? Тут деловое предложение:)»

Глава 16 — Соль

Деловое предложение на ночь глядя? Хм, знаю, что это за предложение. Наверное, девчонки где-то веселились и решили продолжить. Я набрал на тугих кнопках «хорошо» и отправил. Потом подумал и написал, чтобы подождали, так как еду домой.

Перед тем, как уехать, я убедился, что кроме того старого дома не спалил парк. Но огонь в глубине леса уже почти затух, обошлось без пожара. Хотя запах гари не выветрится ещё долго.

Такси приехало быстро, денег с меня снова не взяли. Я даже начинаю привыкать к хорошему. Но это их плата в благодарность за то, что я сделал, поэтому я не спорил.

Я увидел из машины, что меня уже ждали около подъезда. Громкоголосая Элиза завопила, едва я вылез:

— Найт, а вот и мы!

Перебрала вина? Наверное. На Элизе сегодня чёрные брюки и красная майка с открытым животом, не самый подходящий наряд для такой погоды.

Я подошёл ближе, присматриваясь к её соседке. Светловолосая девушка с распущенными волосами в голубом платье, поверх которого была надета тёмная куртка, чтобы не мёрзнуть. Она смотрела на меня голубыми глазами очень яркого оттенка.

— Задержался на работе, — сказал я. — Долго ждали?

— Не-а! Найт же у нас охотник на демонов, — поведала Элиза своей подруге. — Причём не просто какой-то охотник, а самый крутой! Его даже в Прайд легко возьмут, если он захочет!

— Ого, — удивилась светловолосая и посмотрела на меня ещё внимательнее. На шеё у неё золотая цепочка с кулоном. — А меня Арна зовут.

Я осторожно пожал протянутую руку.

— Чего мёрзнуть? — я показал на железную дверь подъезда. — Давайте уже зайдём.

— А у нас к тебе деловое предложение, — заявила Элиза. — Только тихо, чтобы никто не знал. Хотя я чего-то так кричу, что все твои соседи о нём скоро узнают. Лучше расскажу внутри.

Речь у неё сбивается. Странно, но от неё не пахло спиртным, если не считать заметного аромата духов. Но не духи же она пила, в конце концов.

Ввёл 999 на кодовом замке и пригласил их внутрь. Свет горел, никто даже не выкрутил лампу.

— Здесь классно! — сказала Арна, проходя внутрь и снимая куртку. Спина у её платья очень открытая.

— Найт, у тебя так уютно, — Элиза прошла следом.

— Ещё бы. Я же у тебя снимаю эту квартиру.

Они обе звонко засмеялись. Что-то я подустал сегодня. Но сегодня, чувствую, отдохнуть не выйдет.

— А мы к тебе по делу, — Элиза рухнула в кресло и скрестила ноги.

— По очень серьёзному делу, — добавила Арна. — Эльза говорит, у тебя о-о-очень большой опыт в некоторых делах.

— Не жалуюсь, — я уселся на диван, и Арна села рядом, повернувшись ко мне.

— Я Элиза, — протянула девушка немного обиженным тоном. — Столько лет тебя знаю, а ты никак имя моё не можешь запомнить. Мы же с детства дружим.

— Плохая память, блондинка же, — Арна хихикнула и снова уставилась на меня.

— И какое предложение? — я отстегнул нож и положил его на тумбочку у дивана.

— Склады! — прошептала Арна тоном заговорщика и поправила прядь волос. — У нас же скоро будет курсовая по демонологии. И если мы в своей работе опишем настоящего демона…

— Все просто попадают! — перебила её Элиза. — Но если пойдём мы вдвоём, вдруг демон на нас нападёт? А у нас будет защитник. И говорю же, это очень-очень деловое предложение. Папа Арны в долгу не останется… а кто он у тебя?

Странный вопрос для подруг с детства. Но мало ли, вдруг они что-то не знают друг о друге? Хотя верилось с трудом.

— Хозяин холодильного завода, — сказала Арна через секунды, не отводя от меня взгляд ни на секунду. — Там завёлся мелкий демон, который грызёт провода.

Смотрит на меня так, что, кажется, я ей понравился. Нет, не кажется, это точно. Она тоже ничего…

Минутку.

Холодильный завод.

А многие Песочные уязвимы к холоду. Если я его убью и заморожу, он не успеет распасться…

Хорошая мысль. А ведь Элиза ещё хорошо владеет ледяными заклинаниями. Хм… кажется, мои шансы на успех растут.

Не то, чтобы я думал только о награде. В конце концов, убийство демона — награда сама по себе.

Но с теми деньгами я смогу прикончить их намного больше. И заняться другими вещами. Хотя ещё не факт, что мне встретится Песочный.

— Холодильный завод, — произнёс я. — И когда идём? Сейчас?

— Да! — тут же отреагировала Арна. — Вдруг маленький демон сбежит!

— Не-е-ет, — протянула Элиза. — Какой сейчас? Сейчас надо отдохнуть. Найт, а у тебя есть вино?

Она широкого зевнула.

— У Найта ещё есть родимое пятнышко на груди. Прямо вот, — Элиза ткнула себя в грудь, опустила голову и уснула.

— Не сегодня, — сказал я. — На демонов надо идти отдохнувшим, а я устал.

— Поняла, — немного расстроенным тоном произнесла Арна. Она духами не пользовалась, запаха не было. — Ну тогда завтра? Тебе заплатят, и я могу быть благодарной. Очень благодарной.

Арна села ещё ближе, наши бёдра соприкоснулись. Казалось бы, я уже должен на неё накинуться.

Но что-то мешало.

— А Элиза уже спит, — я показал на неё.

— Зато есть я. Пусть Эльза спит.

Я посмотрел ей в глаза.

Вот что мне не нравилось. Не было запаха. Ни мыла, ни шампуня, ни духов, не кремов, ни масел, ни косметики, ни даже стирального порошка, которым стирали платье.

А ещё она путала имя Элизы, и настойчиво приглашала меня на завод ночью. Плюс сам по себе этот внезапный визит в гости. И от Элизы не пахнет спиртным, хотя судя по её голосу, она выпила много.

Слишком много странного для простого развлечения. Я такие странности не люблю.

— А покажешь родимое пятно? — спросила Арна, игриво улыбаясь.

— Конечно, — я улыбнулся в ответ. — Но сначала вина? У меня есть на кухне.

Вина у меня не было. Но было кое-что другое.

Я прошёл на кухню, Арна следом за мной. Я включил свет и посмотрел в отражение на окне. Ничего подозрительного, обычная симпатичная девушка, которая смотрит на понравившегося ей парня.

Но раньше у меня бывало всякое. Хорошо хоть, что я не стал параноиком, как многие охотники, и умел расслабляться. Но сейчас явно надо быть собранным.

— Сейчас, оно здесь, — я открыл верхний шкафчик белого цвета.

Заметил в отражении, как Арна скинула одну бретельку с плеча.

— Ой, — сказала она. — Упала. А у тебя так жарко. Можно я возьму твою футболку? Мне бы хотелось…

— А ты любишь сюрпризы? — спросил я.

— Обожаю.

— Тогда закрой глаза и открой рот.

— И встать на колени? — она усмехнулась и подмигнула мне.

— Не требуется. Для начала глаза.

Она причмокнула губами, облизнула их язычком и закрыла глаза.

Я достал из шкафчика пачку соли, зубами разорвал упаковку, высыпал у её ног и быстро разметал руками. И прежде, чем она открыла глаза, вокруг неё был неровный, но непрерывный круг соли.

— Готово, — сказал я. На губах остался привкус от крупинки.

— И в чём сюрприз? — спросила Арна и опустила голову. — А это что?

— Соль. Ну давай же, иди ко мне, — я вытянул к ней руки, но видел в отражении, насколько серьёзное у меня лицо. — Ты же для этого пришла. Всего один шаг.

— Это что за шуточки?… — Арна нахмурила брови и топнула ножкой. — Какой-то прикол? Или розыгрыш? Или что? Хватит уже! Убери это и продолжим.

— Сначала подойди ко мне.

— Нет, — она скрестила руки под грудью и отвернулась. — Я обиделась. Вызови мне такси, я уеду.

— Надо сделать всего один шаг.

— Я в твои игры не играю! Найт, я в тебе очень сильно разочарована.

— Ну, как знаешь, — прошёл мимо неё, не касаясь соли, и проверил, что окно закрыто плотно. — Не хочешь, не надо. Я пошёл к Элизе.

— И уходи. Только убери эту соль, чтобы я…

— Мне надоело, — я вздохнул. — Ты не сможешь переступить через соль. Потому что ты демон. Зачем-то ты пришла ко мне, но не знаю зачем. Однако я это выясню.

— Найт, ты в своём уме? — Арна всплеснула руками. — Но как я могу быть демоном?

— Понятия не имею. Я пошёл.

— И оставишь меня здесь?

— Уйти очень просто. Достаточно перейти через солевую стену. Но ты не сможешь. Ты останешься здесь.

Детская ловушка, а демон попался. В этом мире что, не знают про уловку с кругом соли? Ладно, учту. Но на кого-то вроде Чёрной Мантии такое не подействует. Песочным соль не вредит.

А вот подобные демоны, типа попавшейся Арны, вполне могут умереть.

— Найт! — крикнула Арна мне вслед, но я вернулся в комнату.

Элиза всё ещё спала, опустил голову. Я потряс её за плечо.

— Ты спишь.

— М-м-м, — она открыла глаза и потёрла голову. — Как болит. Найт? А как я у тебя оказалась?

Элиза вскочила на ноги.

— Предложила приехать с подругой, — честно ответил я. — Села в кресло и уснула.

— Я не помню, — Элиза оглядела комнату. — С какой подругой?

— Арна, блондинка в синем платье, знаешь такую?

Демон с кухни голос больше не подавал.

— Впервые слышу. Найт, меня папа убьёт, мне домой надо! — Элиза заволновалась.

— Вызову тебе такси.

— Стой, — девушка посмотрела на меня. — Я видела вечером такую, мы с ней болтали о демонах, и я рассказала ей что-то… не помню, что именно. А потом мы вышли, а у неё спина была открытая, и она попросила куртку.

Элиза поправила волосы и осмотрела себя.

— А потом… я здесь.

— Понял. Ну ничего, это не страшно. Позвони, как приедешь домой, и хорошо выспись. Только перед сном разведи в воде немного соли, голова не будет болеть утром. А завтра поговорим.

— Хорошо, — она потёрла виски. — Хорошо, что я у тебя оказалась. Если бы не так поздно, я бы осталась. Но надо быть дома, ведь уже ночь.

Я проводил Элизу на улицу, отдав ей куртку. Зачем демоница её взяла? Ах да, контроль, а ещё влезла в память. Нужна вещь, которую нужно отдать добровольно. Если демону нужны такие уловки, значит, не особо она и сильна.

Наверное, Арна что-то хотела узнать обо мне самом. Она не рискнула сражаться, боялась проиграть. Поэтому хотела выманить куда-то. И соблазнить, и эти попытки она ещё не бросит.

Ладно.

Я взял блокнот с картонной обложкой, чёрную гелевую ручку и вернулся на кухню. Не забыл и о ноже.

— Найт, хватит, уже не смешно! — пожаловалась Арна, стоя внутри круга соли.

— Можешь идти, я тебя не держу.

— Очень смешно.

— Только что ты сказала, что это не смешно.

Я решил записать себе план на завтра.

Съездить в бюро, отчитаться об убитом Песочном, хоть и не получу деньги, и узнать про экзамены.

Потом встретится с Ником, пообедать в какой-нибудь столовой, потому что на ресторан я сегодня ночью не заработал, и обсудить дела.

Потом съездить в тот дом и принять клятвы.

Я немного подумал и написал ещё один пункт в самом верху: допросить демона. Надеюсь, много времени не займёт, и я успею поспать.

— Ну что, — я подтащил табуретку ближе. — Расскажи мне всё, демон. Что тебе нужно от меня?

Глава 17 — Охотник со шрамом

— Найт, что за шутки? — девушка нервно улыбалась — Какой я демон? Если продолжишь меня здесь держать, я все расскажу отцу и у тебя будут проблемы!

Она продолжает играть свою роль. Как глупо. Я не стал использовать силу или угрожать, а просто посмотрел на Арну исподлобья.

— Какой у тебя жуткий взгляд… — демонесса сглотнула. — И мои чары почему-то совершенно на тебя не действуют. Охотник, давай я заплачу тебе за свою жизнь! У меня отложено двадцать пять тысяч мивенов. Это ровно столько сколько дают за Песочного, а я самый безобидный демон в человеческом обличии. Бюро за меня в лучшем случае даст тысячу.

Я стал смотреть на Арну ещё злее. Эти попытки демонов подкупить меня изрядно бесили. И самое печальное, что скорее всего у отродьев даже иногда получается подкупать охотников. Иначе почему в этом городе я постоянно встречаю демонов? И почему все демоны в курсе расценок Бюро?

— Похоже, я встряла очень сильно… — девушка наклонила вниз голову и чуть вытянула ногу к стене из соли, будто хотела дотронуться. Но не решилась.

— Да, — ответил я. — ты встряла очень серьезно. Говори, зачем ты пришла в мой дом.

— Охота, — она посмотрела на меня. — Охота на тех, кто имеет Эмблему, но при этом мало кому нужен. Элиза меня не интересовала, а вот ты вполне.

Зачем демону магическая Эмблема человека? Есть те, кто питаются ей? Вероятно, и такое возможно, но, думаю, здесь дело в другом.

— Найт, давай я тебе заплачу, и мы разойдемся, будто ты меня никогда не видел, — Арна подняла на меня глаза и мило улыбнулась. — Я обещаю даже на километр не подходить к тебе и твоему дому.

— Нет, — я покачал головой. — Ты меня не подкупишь. Говори, для чего тебе люди с Эмблемами?

Демонесса вновь опустила голову. Ей определенно не хотелось говорить правду.

— У меня есть сестра, — тихонько сказала Арна. — Её держит в плену один охотник. На него я и работаю. Привожу к нему людей с Эмблемами. В основном это молодые парни, кого не будут искать. А если и будут, то я придумываю какую-нибудь историю, чтобы не искали. Например, путешествие в другой Анклав или свадьба на девушке из другого города. Мои чары контроля очень сильны, когда я нахожусь рядом с жертвой. У меня все всегда получалось очень легко.

Арна замолчала. Я покрутил нож на столе. Если допустить, что демон старается ради сестры, то это странно и даже немного меня удивляло. Все демоны — одиночки. Ради других они точно не стараются.

Но это только слова одного из их проклятого племени. Этому требуется подтверждение. Хотя, для спасения своей жизни лжецы могут иногда говорить правду.

— Как зовут этого охотника? — спросил я, крутнув нож ещё раз. Лезвие направилось на чайник.

— Я не знаю имени. Просто зову его боссом. Он очень осторожен. Специально не говорит мне ничего лишнего, чтобы при провале я не могла про него рассказать.

— Опиши внешность.

— Высокий, черные волнистые волосы, карие глаза, — Арна говорила не очень быстро, будто вспоминала. — Носит часы, всегда чисто выбритый. Из характерного — толстый шрам на подбородке слева. Вот здесь, — демонесса показала нужное место прямо на себе.

— И как я могу встретить твоего босса? Как ты держишь с ним связь?

— По телефону, конечно. Мне правда запрещено звонить по мобильному. Делаю все через телефонные будки. Не знаю, в чем смысл этого приказа, но видно смысл есть. Если у меня есть добыча, то я сообщаю об этом боссу, и он говорит, куда мне её вести.

— Места всегда разные? — крутнул ещё раз. Нож показал на холодильник.

— Да. Почти всегда надо ехать за город. Я же говорю, босс очень осторожен.

— Когда ты пришла ко мне домой, то говорила про какие-то склады. Что там? Приготовленная ловушка?

— Никаких складов не было. Я просто пытался внедриться тебе в мозг. В какой-то момент поняла, что у тебя есть защита, увидев браслет на руке. Я хотела его незаметно снять с тебя во время секса. Поэтому я и пошла на эту чертову кухню… — она издала раздосадованный стон.

— Как часто тебе надо приносить добычу своему боссу?

— Раз в две недели. Всё считается с дня, когда я сдала добычу. Если вдруг я опоздаю на день, то он обещал, что это будет стоить сестре одного пальца на руке. Через три дня крайний срок, когда я должна сдать добычу. Обычно я никогда не опаздывала, но теперь…

— Палец отрастёт, она же демон.

— Нет! Она же в теле, как я! Раны не заживают так легко, как раньше!

— Регенерация не работает? — спросил я.

Она отрицательно мотнула головой.

— Странно. Но это легко проверить, — пригрозил я. — Как долго все это продолжается? Как много людей ты сдала своему боссу?

— Кажется, двенадцать или тринадцать человек. Я немного сбилась со счета. Слушай, Найт, я на самом деле мирная… Если бы не попалась с сестрой этому уроду охотнику, то продолжила бы жить обычной человеческой жизнью. Может, конечно, немного дурила людям голову, но никому бы не вредила. Ни кого бы не убивала. Знаю, мне демону, сложно поверить, но это действительно так. Я не хотела губить всех этих людей…

Арна заплакала навзрыд. Фальш и трата вода. Но это если демоны ещё тратили при этом воду. Хотя плачущих демонов я не видел раньше.

Когда смотришь в отражение и хочешь увидеть настоящий облик демона, то зеркало никогда не врёт. Тело у Арны настоящее. Не знаю, как она этого добилась. Нельзя исключать, что она действительно жила спокойной жизнью среди людей. Возможно, она питается обманом и смерти людей ей не нужны.

Но это только мысли. Как на самом деле, я не знаю. И надо выяснить.

— Кончай рыдать, — сказал я. — Своими слезами ты меня не разжалобишь. Только раздражаешь.

Девушка невесело хмыкнула и вытерла рукой слезы.

— Не думай, что это игра. Мне правда жаль всех людей, которых я сгубила. Но скажу честно, мне больше жаль саму себя. Что я попалась тому охотнику. Весь ужас в моей жизни наступил из-за него. Пожалуй, это единственный человек, чей смерти я бы хотела.

— А моей смерти не хочешь?

— Нет. Ты пока не сделал мне ничего плохого. Ты не даёшь фотки моей зашуганной сестры рядом с утренней газетой каждые две недели.

— Ты ему приводишь человека, а он тебе фотографию?

— Да.

— Он встречается с тобой всегда лично?

— Не всегда. Иногда приходит другой человек.

— Где фотографии твоей сестры?

— У меня дома.

Я бы хотел посмотреть на эти фотографии, чтобы убедится в правдивости слов Арны. Это на всякий случай. Пусть демонесса не может меня заколдовать, но все же может обмануть обычными словами. Это бывает даже надежнее магии.

Босс Арны меня серьезно заинтересовал. Для чего ему нужны люди, которых она приводит?

Я немного почеркал в блокноте, продолжая думать, и заметил пункт про присягу, которую мне нужно принимать. А это мысль. Он заставляет людей с Эмблемой давать себе присягу за счёт контроля разума Арны. Она не говорила об этой части, я предполагаю это сам.

И что после? Контроль не вечен. Убивает? Жестоко, но возможно. Тогда этот человек хуже демона. Для демонов мы все презренные люди, куски мяса, еда или способ усилить себя. Но когда таким занимается человек ещё и в паре с демоном…

Если подумать, то эта демонесса орудовала прямо рядом со мной. Месяц назад в моей группе Университета один невысокий парень в очках резко сорвался в путешествие в островной Анклав Нотэрея. Все этому удивились, но теперь я понимаю, что случилось.

Много мыслей, которые нужно проверить. Но не сегодня.

— Я иду спать, — я встал со стола и пошёл к выключателю. — Сиди тихо.

— Что… что будет со мной? Найт, я окажу полное содействие, если ты пойдешь против моего босса. Я не буду тебя обманывать, а буду только помогать.

— Арна, это твое настоящее имя?

— Да. Настоящее.

— Хорошо, — я положил руку на выключатель. — Спокойно ночи, Арна.

— Подожди, подожди! Ты просто оставишь меня здесь до утра?

— Ага. Если будешь спать стоя, то советую не падать. А то сгоришь. Но демонам спать не надо, так что ничего не будет.

— Сгорю?… Не понимаю, что ты сделал с этой солью? Эта сила твоей Эмблемы?

— Нет. Это просто самая обычная соль.

— В смысле самая обычная?… Но почему тогда я не могу выйти из этого круга? — она снова чуть не дотронулась до него ногой, но передумала.

Я пожал плечами.

— Не знаю, — ответил я честно и выключил свет.

Хоть соль и самая обычная, но когда сыпешь её вокруг демона, замыкая круг, она становится оружием. Я могу начертить другой круг из соли рядом, но он уже не будет иметь силы. Чтобы все сработало, демон изначально должен быть внутри круга.

На всякий случай я не стал рассказывать этого Арне. Пусть и дальше думает, что моя соль волшебная. Они действительно не знают эту уловку? Можно этим воспользоваться.

Телефон пиликнул, экран засветился. Пришло сообщение от Элизы, что она успешно доехала и получила втык от отца. В конце сообщения сердечко. Я ничего отвечать не стал. Быстро принял душ и лёг спать. Надо восстановить силы. Ко всем намеченным планам добавилось ещё разобраться с боссом Арны. И этот демон мне пригодится.

* * *

Худой мужчина в сером костюме делал доклад, глядя на кожаную спинку кресла своего босса. Сам босс хоть и был повёрнут к окну, но слушал подчиненного очень внимательно. В окне был прекрасный вид на ночной город.

— Песочный в академии не объявлялся два дня, но сегодня убил трех охотников. Желающих сорвать куш сразу стало гораздо меньше. Там осталась группа Бена и Змей.

— Змей всё же выследил того Песочного? — спросил мужчина в кресле, не поворачиваясь.

— Да, босс. Змей получил награду от Бюро и сразу поехал на охоту в академию. Ректор Ирнат Торнел этому очень рад. Похоже, он очень сильно рассчитывал, что за дело возьмётся Змей.

— Мешайте Змею. Но без фанатизма. Пускай погрязнет в академии как можно дольше, а наши охотники займутся жирными заказами вне города.

— Как скажете босс. По нашим основным делам мне больше сказать нечего, но тут недавно объявился один интересный парень, Найт Кинело. Вчера грохнул Песочного, но не смог этого доказать в Бюро. А перед этим парень убил ещё пару демонов. Причём у него даже лицензии нет. С ножом ходит.

— Пока не вижу ничего интересного. Никакого Песочного парень с ножом не убил бы. Или у него какая-то сильная Эмблема?

— А вот тут как раз и начинается интересное. Босс, посмотрите одну запись?

— Что за запись? — кресло чуть отвернулось в сторону.

— Восемьдесят восемь человек дают присягу Кинело за спасение от Песочного. Снимал наш журналист, которого я отправил к Кинело. На записи видно, какой было Эмблема изначально и какой стала. Раз столько людей дали ему присягу, то похоже он действительно убил Песочного либо просто сильного демона. Но как Кинело это сделал — совершенно непонятно. Его Эмблема до сегодняшнего дня была очень мала.

Мужчина в сером костюме вставил кассету в видеомагнитофон под пузатым телевизором и отмотал на нужный момент. Босс смотрел запись внимательно и молча. Изображение дрожало, иногда покрывалось рябью. Когда Эмблема Найта Кинело ярко вспыхнула и увеличилась во много раз, мужчина провел дважды по шраму на подбородке и глубоко задумался.

— Этот Кинело убивал демона в одиночку?

— С ним был охотник Венар из Бюро. Мужик убил много демонов, но ни одного Песочного. В отчете Венар сказал, что совершенно ничего не сделал. Только немного успокоил людей.

— Осторожно следи за Кинело. Я пошлю к нему на разведку Арну. Прошлую работу демонесса сделала отлично, но продолжать прежнее дело уже становиться опасным. Слишком много аристократов пропало. Они хоть и бедны, но это исчезновения могут заметить. Кстати, этот Кинело из мятежных фамилий?

— Да, босс, из мятежных.

— Так и подумал. Это хорошо. Если вдруг будет мешать нашим охотникам, то от него легко можно будет избавиться.

Глава 18 — Подарок от демона

Спал я чутко, часто просыпаясь, но кошмары не снились. Да и опасно спать, когда на кухне демон, от которого тебя отделяет только маленький круг из соли. Сквозняк, протёкшая вода или что-нибудь ещё, и тогда демон вырвется на волю.

Проснулся, когда запиликал будильник на телефоне. Ник всегда настраивал будильник так, чтобы он звонил ещё через каждые пять минут. Но я встал сразу, оделся, чтобы демоница не увидела мою Метку, и пошёл на кухню. По пути захватил нож.

Она всё так же стояла на месте, даже не сменив позу. Не думаю, что у неё вообще было хоть какое-то неудобство, демоны могут неделями ждать в одной позе, почти не двигаясь.

— У меня ножки устали, — сразу пожаловалась Арна.

— Ты врёшь, демон, — я сел напротив неё и зевнул. — Чем больше ты врёшь, тем хуже тебе будет. А теперь вопросы. Как ты выбираешь цели? Он даёт наводку, или ты сама ищешь?

— По-разному, — с готовностью ответила она. — В основном нахожу сама, подчиняю и влезаю в голову. И всё. Но иногда он требует привести кого-то определённого, на кого указывает он.

— Ещё вопрос. Солжёшь — тебе конец. Как ты вышла на меня? Приказ или нашла сама?

— Сама. Познакомилась с Эльзой…

— Элизой, — поправил я.

— Да, точно. Я слышала, как она рассказывала кому-то, что её поймал демон в академии…

— В Университете.

— Точно! И про тебя тоже говорила. Вот я и вышла на тебя, ведь у меня всего три дня, чтобы…

— Достаточно, — я поднялся, подошёл к столу и налил себе воды из остывшего чайника. Всё ещё удивляет, как просто здесь добывается вода. — Сделаем так.

Отпил воды и подумал. Этот человек, который, как говорит Арна, требует приводить людей с Эмблемами.

Не нравился он мне. Этот охотник такой же, как демоны. Они питаются людьми или их эмоциями и даже душами. А этот собирал себе носителей Эмблем, чтобы стать сильнее.

И чем он лучше демона? Ничем. Такая же мерзкая тварь, как и остальные, даже хуже. Поклоняется ли он демонам или использует их — это неважно. Он уже заслужил того, чтобы сдохнуть.

Его нужно остановить. Но не бросаясь в зыбучие пески с головой. А осторожно, сначала стоит оценить угрозу. И проверить, что демонесса мне не солгала.

Я посмотрел на Арну. Иногда, чтобы поймать цель, нужна наживка. Как говорят в этом мире, отпустить маленькую рыбёшку, чтобы поймать побольше.

Никогда не ходил на рыбалку, но эта рыбёшка только для наживки и подходит.

— Я тебя отпущу, — сказал я.

— Правда? — она широко улыбнулась. — Ты не обманываешь?

— Я не демон, я не вру. Но с парой условий. Если придётся выйти на охоту, то говоришь мне обо всех деталях. Он свяжется с тобой — я должен знать об этом сразу. Поможешь мне его выследить.

— Конечно. Да даже с радостью!

— Твой босс вообще связывается с тобой? Или ты всегда звонишь первой?

— У меня есть пейджер дома. Если боссу что-то нужно, он связывается через пейджер.

— Хорошо. Тогда помни об этих условиях, — я посмотрел ей в глаза. — Но мне нужна гарантия, что ты меня не предашь.

— Могу дать слово. Или даже поклясться! — она сжала кулачок перед грудью.

— Сделаем иначе, — я отпил воды. — Подари мне что-нибудь.

— Зачем?

— Чтобы я мог тебя контролировать и знать, где ты находишься. Тогда смогу тебя выпустить.

Арна уставилась на меня. Как работает её способность я прекрасно понимал. Контроль разума действует в полную силу, когда у демона есть вещь жертвы, переданная добровольно. Но это работает и в обратную сторону.

— Я не могу, — пробормотала она. — Я не буду. Нет, ты не заставишь меня сделать это!

— Как хочешь, — я потянулся и похрустел шеей. — Тогда ты останешься здесь, пока мне не надоест, и я от тебя не избавлюсь. А я пошёл.

— Нет, подожди! А мы можем поступить иначе?

— Подарок, — сказал я. — Добровольный. Это последнее условие. А потом ты поможешь мне выследить этого человека. Предупреждаю — если то, что ты мне рассказала об этом охотнике — ложь, я с тобой разберусь. И если за это время навредишь хоть кому-то…

— Да никому я не буду вредить! — заявила Арна, всплеснув руками. — Я не питаюсь плотью и душами! Мне не надо никого убивать!

Я протянул руку ладонью вверх. Она вздохнула, расправила волосы и сняла кулон, висящий на шее. Я взял его и присмотрелся.

Увесистый и овальный, из серебра, которое демонам не вредило вопреки всеобщему мнению. Я подцепил ногтём крышку. Внутри снимок девушки лет двадцати, тоже светловолосой, но только волосы кудрявые и причёска короче.

— Твоя сестра? — спросил я.

— Да, она… можешь вернуть сам снимок?

— Тсс… я думаю.

Демон отдал мне свою вещь. Как получил куртку у Элизы, так и отдал вещь мне. Взял чужую вещь, демон получает ниточку к разуму жертвы. Но когда передаёт своё — такая же ниточка появляется у него самого.

Обманет — выслежу её где угодно, мне даже не понадобится Метка. Не обманет — смогу уничтожить опасную тварь, которая ещё хуже, чем демон.

Я ногой разрушил целостность круга из соли и отошёл назад. Арна с опаской шагнула через неё. Круг потерял свою силу, демона внутри больше ничто не держит.

А я ждал, притворившись, что не выспался и расслаблен. Но я готов. Нападёт — даже не успеет пожалеть об этом.

— Тогда я пошла? — спросила она, глядя на соль позади себя.

— Иди. И помни, что я говорил. Тогда, быть может, вытащишь свою сестру.

— Я сделаю всё, чтобы…

— Иди!

Она проскользнула мимо меня, чуть задев платьем. И не накинулась даже со спины. В прихожей надела туфли, и уже скоро я слышал стук каблуков на лестнице. Ушла. Я сжал медальон в кулаке.

Найду легко. Это надёжнее, чем поводок.

* * *

— Клянусь, — произнёс последний из жителей дома. — Клянусь перед родом Кинело…

Это оказалось очень долго утомительно. Но спасённые жильцы старого дома, большинство из них, слово сдержали. Не все из них принесли клятвы, ведь у кого-то она уже была. Но от церемонии устали все, и люди постепенно расходились.

— Спасибо вам! — толстый небритый мужик начал кивать и пожимать мне руку. — Как вы этого демона прикончили! Я уже думал, что всё, конец нам!

Кроме него и Ника никого не было, остальные уже ушли. Я снова вызвал Эмблему. Она немного выросла после последней клятвы. Но по сравнению с тем, какой она была утром, размером она стала больше раз так в десять.

Красные линии сверкали в воздухе, освещая комнату на первом этаже, где я принимал желающих вернуть долг за спасённую жизнь.

— А совсем недавно она была не больше ногтя, — сказал я.

— Подросла, — Ник потёр щёку и ненадолго призвал свою, белую. — Ох, и зачем я вызвал? Только позорюсь с таким.

Стихия его Эмблемы — металл. Как мелкая монетка в пять тромусов.

Моя же Эмблема выросла. И стала сильнее, чем Чёрная. Такой можно вызвать не только огонёк света или простенькую огненную стрелу, а что-то покрупнее. А усилив это Чёрной Эмблемой…

Комбинаций может быть очень много. Полный простор для воображения. Вполне могу спалить какого-нибудь демона даже без дробовика. Но поток картечи тоже неплох, так что глупо отказываться от какого-то оружия. Можно пользоваться всем.

А то и усилить дробовик огнём.

— Восемьдесят восемь человек. — сказал Ник, показывая на лист, полный имен. Он записывал имя каждого, кто дал мне клятву сегодня. — Казалось, что тут был целая сотня, но восемьдесят восемь это тоже неплохо. Красивое число.

Каждый житель, кто принёс присягу, отдал каплю своей крови в большую фарфоровую чашу. Все эти люди не будут мне служить, но будут усиливать мою Эмблему до конца жизни.

Обойти слова клятвы нельзя, от неё могу избавить только я сам. Можно не беспокоиться за то, что кто-то из этих девяносто человек решит присягнуть кому-то ещё. Это попросту не выйдет.

Если бы мне принёс клятву кто-то из обладателей Эмблемы, например Ник, моя собственная Эмблема получила бы возможность делать дубликат, который я смог бы передать тому же Нику или любому из этих девяносто человек. Белая Эмблема Ника стала бы красной, и новому владельцу пришлось бы учится обращаться с огнем. Простые люди увеличивают только мощь Эмблемы и у этого есть предел. Носители же других Эмблем через присягу могут усиливать Род без каких-то пределов, ещё и давая возможность для создания ячейки-дубликата.

Как раз поэтому присяга от простых людей ценится куда ниже, чем присяга от человека с Эмблемой. Потомки мятежных дворянских династий, от которых часто оставалось буквально по одному-два человека, относились к своим Эмблемам очень тщательно и приносили клятвы редко. Найт и Ник предпочитали небогатую жизнь, но зато самостоятельную, без присяг более сильным родам.

Вообще, я был бы рад принять Ника в свой род, но пока я мало что могу дать взамен. Однажды предложу, когда Род встанет на ноги.

Даже эти сегодняшние клятвы, по сути, оплата за спасение жизни. Когда я и Род Кинело станет сильнее, кто-то из этих людей будет работать на меня, а я буду их защищать.

Но пока они сами по себе, а я смогу только отогнать какого-нибудь демона. Но уже скоро всё изменится.

Я взмахнул рукой, убирая Эмблему. Ник вздохнул и поморщился.

— Зуб болит, — пожаловался он.

— Сходи к доктору.

— Придётся. Но у нас есть только два типа зубных врачей, — Ник вздохнул ещё раз, более тяжко. — У одного ты трясёшься от боли, а у другого от цен. Серьёзно, это надо убить пару демонов, чтобы вставить себе полный рот протезов.

— Тебе надо есть меньше сладкого, — я поднялся и осторожно убрал лист с именами в пластиковую папку. — Можешь идти домой, Ник, уже поздно. А я поехал в Бюро.

— Да, поеду страдать от боли, — он тоже поднялся и собрал свои бумаги. — Кстати, а ты не думал о собственном офисе?

Мы вышли на улицу, где уже совсем стемнело. Меня ждало такси, белая машина с чёрными квадратиками на дверях. Водитель громко слушал радио.

— Офис? — спросил я.

— Ну да! — Ник оживился. — Люди больше уважают агентства, а не одиночек. Да и многие влиятельные рода имеют свои агентства охотников, это престижно. Если будешь эффективен, сможешь работать напрямую с нашим анклавом без посредника в виде Бюро. Даже наймёшь ту девчонку, Гиру, если будет надо!

— Звучит неплохо.

— Но конкуренция большая, — добавил парень. — Контракты приносят много денег, и многие хотят наложить на них лапу. Очень серьёзный бизнес.

— Сначала убью того Песочного. Тогда появятся деньги.

Мы поехали в Бюро. Награды мне не будет, само собой. Демон, убитый ночью, рассыпался. Но я хотел узнать насчёт лицензии и грядущих экзаменов.

Сегодня работала только Гира, она перекрасила свои волосы, и теперь они у неё каштановые. Только не знаю, это её родной цвет или снова краска. Её брата не было, но перед стойкой стоял Венар в камуфляжной форме.

— Говорю тебе, это был Песочный! — спорил он.

— Дядя Венар, ты же никогда не брался против Песочных! — возразила Гира. — Ты охотишься на обычных демонов, у которых есть плоть. Почему ты так уверен?

— Но когда по нему стрелял Найт, — он поднял глаза, увидев меня в зеркале, висящем на стене, и повернулся. — Во, ты пришёл! Помнишь тот чёрный песок, что летел, когда ты по нему стрелял…

— Это не говорит о том, что это Песочный, — продолжала спорить Гира. — Не каждый Песочный состоит из песка. А если демон при ранении теряет песок, это не значит, что это точно Песочный. Это просто у него такая свёртываемость крови, вот и похоже на песок.

— Песочными их называют потому, — влез я в разговор. — Что у него может быть любая форма и способности. Будто их лепили из песка, каждого по своему. Поэтому каждый из них уникален. Но у них нет плоти и крови.

— Вот именно! Но Песочные в разы опаснее остальных! Найт, вот, кстати, тебе книжка, — Гира бухнула на стойку толстенный том в чёрной обложке. — Это к экзаменам на лицензию, начнутся уже скоро.

— Все их сдавали, — добавил Венар. — А что, пока Университет не работает, то можно готовиться.

— Кстати об Университете, — Гира полезла под стойку. — Они повышают расценки на Чёрную Мантию, но желающих становится меньше. А Красный Прайд запросил миллион. Пока Университет торгуется, но если вопрос не будет решён в ближайшую неделю, им придётся платить. И даже больше, у Прайда цены растут каждый день.

— Понял, — я взял тяжёлую книгу под мышку. — Пойду готовиться. Если будут наводки — звони Нику, я отправлюсь туда.

— Принято, Найт. Пока ничего, но когда получишь лицензию, — Гира подмигнула мне. — Столько контрактов, которые никто не хочет делать, — она с осуждением посмотрела на Венара.

— Да займусь я ими, займусь! — возмутился охотник. — Я тебе не мальчик на побегушках! Мне отдыхать нужно!

Я вышел, прямо на ходу доставая телефон, чтобы вызвать такси. Убью Песочного — куплю себе машину.

Но вызвать не успел. Напротив входа стояла Арна, демон под личиной симпатичной блондинки в синем платье. Она сразу направилась ко мне.

— Я связалась с ним, — без всяких предисловий сказала она. — И он потребовал от меня выйти на охоту, или пришлёт мне несколько пальцев. Этот урод снова угрожал сестре!!

— И на кого эта охота? — спросил я.

Она отвернулась, потом опустила голову. А потом произнесла, глядя мне в глаза:

— На тебя.

Глава 19 — Лес

Новость мне сильно не понравилась. Я крайне не люблю, когда кто-то ведет на меня охоту.

— Босс сказал взять тебе под контроль и подробно расспросить о твоих силах, — продолжила говорить Арна. — Его интересует, как ты убил последнего демона и стоит ли за тобой кто-нибудь могущественный. В общем, меня позвали на разведку. Могу наплести боссу какой-нибудь ерунду, но мне ещё нужна фотография с тобой.

— Почему я его заинтересовал?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Но раньше таких заданий не было. Если меня и отправляли за кем-то конкретным, то сразу был приказ вести к боссу, — Арна нахмурилась. — Похоже, на тебя у босса какие-то другие планы.

Врет ли мне сейчас Арна? Когда она была у меня дома, я отлично её читал, но сейчас все сложнее. На меня не действует контроль разума демонессы, однако словами она вполне способна меня обмануть.

Возможно, она рассказала обо мне своему боссу и тот приготовил мне ловушку. Уж слишком совпало, что её босс заинтересовался мной сразу, как я отпустил демонессу.

А раз мне надо играть от предательства, то как использовать Арну? Отпускать её точно больше не стоит. Лучше держать у себя. Правда, если я хочу выйти на её босса, то мне в любом случае придётся рисковать.

Надо всё узнать. И немного подыграть Арне. Не буду выказывать открытых подозрений.

— Давай отойдем в тот проулок.

Улица была практически пустой, но мы были возле дороги. Я решил, что лучше лишний раз не светится у всех на виду.

Когда мы прошли через арку, то оказались в темном коридоре между двумя домами. Здесь совершенно никого.

— Найт, есть и другой вариант, как поступить в этой ситуации, — сказала она. — Я могу сказать боссу, что не смогла проникнуть тебе в голову из-за защитного браслета. Правда, вряд ли босс будет доволен такому исходу. Думаю, лучше пойти по варианту, что я взяла тебе под контроль. Так получится усыпить бдительности босса.

— Сколько он дал тебе времени на задание?

— Два дня.

— Что он обо мне сообщил?

— Много чего. Всю информацию мне сказал помощник босса. Где ты учишься, в какой филиал Бюро ходишь, в каком месте живешь. Правда, адрес почему-то не совпал.

Я сразу понял, почему Арне сказали не тот адрес. Прописку я не менял. Банально забыл, но по итогу это мне помогло.

— Два дня будешь рядом со мной, — твёрдо сказал я. — Попытаешься выкинуть какую-то глупость — убью.

— Я сделаю, как ты скажешь, Найт, но не понимаю для чего ждать два дня?

— А тебе и не обязательно понимать.

Расклад сейчас был такой. Если через Арну я встречусь с её боссом, то место и время будет назначать он. На такую авантюру я не пойду. Мне нужно за два дня выяснить, кем является босс Арны. Если это не выйдет, я отпущу демонессу и скажу её сообщить боссу о провале задания.

Арна предлагала разыграть спектакль, что я попал под её контроль, но мне этот вариант совершенно не нравился. Я неминуемо попаду на встречу с её боссом. А если не соглашусь на это, то вскроется заговор Арны.

Голова кипела от мыслей, но определенный план у меня нарисовался. Отправлю Ника по конторам охотников, чтобы найти этого мужчину со шрамом. Можно ещё поспрашивать Гиру.

У моего врага определенно есть лицензия охотника. Или…

— Ты видела у твоего босса огнестрельное оружие?

— Да. На поясе у него кобура. Найт, тебе интересно есть ли у него лицензия охотника? Думаю, есть.

— Арна, а ты, смотрю, излишне сообразительная.

— Этого у меня действительно не отнять, — похвасталась она с довольным видом. — Очевидно за эти два дня ты хочешь вычислить кто мой босс. Хороший ход. Главные зацепки тут это лицензия и шрам на подбородке. Я могу помочь с поиском. Думаю, у босса целая контора охотников.

— Почему ты так думаешь?

— Просто чуйка. Он крутой охотник и имеет крутых спецов в подчинении. А ещё за ним скорее всего стоит какой-то мощный клан. Поэтому и напрашивается вывод, что у моего босса целая контора охотников.

Арна говорила толковые вещи. Теперь я меньше склонялся к тому, что она меня предала и рассказала обо мне боссу. Если бы это было иначе, она бы не подкидывала мне таких хороших идей.

— Я зайду в Бюро. Встань недалеко от здания, — я показал пальцем, куда именно.

— Хорошо, — девушка кивнула.

— Маячить прямо перед Бюро не надо. Ты в своем платье видна за километр.

— Сочту это за комплимент, — она улыбнулась.

Венара уже не было, а Гира сосредоточенно заполняла какие-то бумаги, когда я зашёл в Бюро. Увидев меня, на её скучающем лице сразу появилась радость.

— О, Найт! Снова ты! Чего хочешь? — девушка подперла ладонями подбородок, облокотившись на стойку.

— Много в городе контор по охоте на демонов? — спросил я, бросив взгляд на витрину с оружием.

— Частников? Много. Но если говорить не о мелких группах, а о целых конторах, то их пять, может шесть.

— Лидеров этих групп знаешь?

— Ну лично нет. Найт, а что тебе конкретно интересует?

— Охотник со шрамом на подбородке.

— Ох, нет, такое не подскажу… Если бы ты сказал имя, то я бы легко сказала, что это за контора. Я лично только Змея знаю, но у него вроде нет шрамов на лице. Я такого не запомнила.

— Гира, а сколько охотников в городе имеют лицензию?

— В городе или вообще в Анклаве?

— В городе.

— Ну-у… — протянула она. — Больше тысячи это точно. Лицензию получить нет никакой проблемы. Я же говорила — тут главное деньги.

Найти нужного охотника из тысячи за два дня невозможно. Мне нужно сузить поиск. Кажется, у моего врага есть доступ к информации о Бюро. Арна сказала, что её босса заинтересовало то, как я убил Песочного. Скорее всего враг имеет доступ к отчётам Бюро.

— Найт у тебя какие-то проблемы? Что случилось?

— Есть ли частные конторы охотников, которые имеют доступ к информации из штаба Бюро? — спросил я, игнорируя вопросы Гиры.

— Найт, да что происходит? — всполошилась она. — Что ты пытаешься выяснить?

— Гира, просто отвечай на вопросы.

— Так у тебя вопросы странные! Ладно… Спрашиваешь, кто может иметь доступ к базе Бюро? Да откуда мне такое знать! Если по-хорошему, то никто не должен иметь такой информации, но если поразмыслить мозгами… — Гира подняла глаза вверх и сильно задумалась. — В последние время у конторы охотников «Черная Стрела» самые жирные заказы. Они всегда на шаг впереди остальных. Если у кого и есть доступ к базе, то у них. Они даже Змея уделали.

Я пошёл по нужному следу. Это говорит чуйка. Даже если ошибаюсь, копну под «Черную Стрелу» в первую очередь.

— Где их офис?

— Высотка на улице Саргедо. Туда без разрешения их Рода не попасть, но можно позвонить. Дать номер?

Клановые улицы. Территория, на которую не зайти без разрешений. Такие улицы находятся вне главных проспектов, чтобы не затруднять движение по городу. Кланы, которые имеет свои личные зоны в целую улицу или небольшой квартал это элита Анклава. Те же Саргедо родственники правителя.

Один из их Рода, кстати, предлагал мне недавно службу. Это был второй наследный сын, который хотел сделать собственную ветвь клан. От конторы охотников тот парень, скорее всего, далек. Думаю, глава клана совершенно не хочет разделения своего Рода, ведь это ведет к ослаблению.

— Дай номер. Пригодится.

— Сейчас найду. — Гира полезла за стойку. — Тебе, Найт, я помогу с удовольствием! Ты приятный парень. А ещё Венара из беды вытащил. Я тебе за это очень благодарна. Венар для меня семья, — девушка подняла глаза на меня и ласково улыбнулась.

В моем кармане зазвонил телефон. Это Ник. Но только я хотел принять вызов, как его сбросило. Решил перезвонить сам. Вместо Ника мне ответил женский голос оператора:

— Набранный вами номер недоступен или находится вне действия сети. Проверьте правильность набранного номера или перезвоните позже.

Зазвучали гудки. Это все странно. Почему это у Ника вдруг нет связи?

Телефон зазвонил. Это Ник. Я принял вызов и приложил телефон к уху.

— Если хочешь увидеть своего друга живым, едь по северной дороге из города, — сказал грубый мужской голос. — Сверни у билборда с рекламой пива и затем едь до холма. Не приедешь за час, считай, что твой друг мёртв.

Глава 20 — Заложник

— Во-первых, — сказал я в трубку и кивнул на прощание Гире, выходя на улицу. — Дай мне знать, что Ник жив.

— Приедешь и увидишь, — произнёс тот наглый грубый голос.

— Ты не умничай, — я посмотрел по сторонам. — А ответь, что с ним?

Каких-то подозрительных машин не было. Но когда вокруг так много транспорта, сложно понять, кто из них может за тобой следить. Тем более, недалеко закусочная, где всегда куча народа.

Я отошёл туда, где со скучающим видом стояла Арна, разглядывающая яркую афишу ночного клуба. На девушку как раз глазел проходящий мимо тощей парень в белой футболке, но заметив меня, он поспешил свалить.

А был бы он повнимательнее, то заметил бы, что Арна вообще не двигалась с места. Как статуя, стояла ровно там, где я её оставил, даже не покачивалась на ногах. Но такие странности сложно замечать, если не знать про них и не присматриваться.

— За мной сейчас кто-нибудь следит из людей твоего босса? — спросил я у неё, зажимая микрофон трубке.

Арна удивилась и отрицательно мотнула головой. Потом пристально поглядела в сторону закусочной.

— Даже не смотрит никто в нашу сторону.

Взгляд у демонов острый, может разглядеть добычу издалека.

— Ты будешь ставить мне условия? — тем временем возмущался грубый голос. — Сказано приехать, и…

— Позови к телефону Ника, — потребовал я. — Откуда я знаю, что ты не стащил у него телефон и сейчас не врёшь?

Стало тихо на несколько секунд, а потом я услышал знакомый голос.

— Найт, это ты? У меня какой-то вонючий мешок на голове, я ничего не вижу и… Ау!… Больно…

— Слышал? — раздался прежний голос. — Не приедешь за час, ему конец.

— Давай так, — сказал я. — Я приеду посмотреть, кто вы такие. Тронешь Ника — тебе конец.

Я отключился, но телефон не убрал и сразу позвонил диспетчеру такси.

— Поехали, — сказал я, закончив разговор.

— Куда? — Арна чуть наклонила голову, разглядывая меня.

— На природу.

И кто это мог похитить Ника? Это босс Арны? Или кто-то другой? Надо выяснить. И демона надо взять с собой, чтобы она ничего не передала моему тайному врагу. Из машины не сможет, передача мыслей на расстоянии недоступна ни одному демону, даже Великие на такое не способны.

Машина приехала только через десять минут. Но таксист меня не знал, пришлось заплатить ему три мивена.

— Так что случилось? — допытывалась Арна, когда мы сели на заднее сидение.

— Подожди. Я думаю.

Я умел драться против людей, часто отбивался от разбойников и прочей сволочи в моём родном мире. Приходилось даже однажды сражаться с бесшумными убийцами из клана Пустынных Скорпионов, когда я сопровождал одну знатную особу.

Но сейчас совсем другая ситуация. В старом мире я был охотником на демонов. И хоть я жил в государстве шаха, меня редко касались разборки между шахом, империей и пустынными кланами змеепоклонников.

Я был вне этой вечной кровавой вражды. Любая из сторон была рада моему прибытию, чтобы я разобрался с демонами. А те твари всегда подбирались к полю боя, чтобы питаться плотью, болью и страданиями.

Но придётся учиться бою против других противников-людей. Жаль, я бы лучше просто убивал демонов. Но тут с этим всё явно сложнее, чем я думал раньше. Почему? Вопрос денег и власти. Оказывается, убийство демонов прибыльно, раз даже кланы местной аристократии не против этим заниматься.

Возможно, есть что-то ещё, чего я просто не знал в местной системе. Я не знал, потому что живу здесь совсем недавно, а Найт просто всегда был в стороне от этого.

Выясним.

Город остался позади. Впереди поля и лес, но это всё ещё часть Анклава. Земля между анклавами часто была необитаема, там водились опасные демоны. Но анклавы были не против отбить себе кусок земли у тварей и платили за это много.

Этот лес и поля явно принадлежали городу. Вдали виднелся какой-то элитный посёлок, где торчало много особняков. Намного дальше были фермы, река и электростанция.

До рекламы пива пришлось ехать ещё минут десять. Видно её было издалека. На ней был изображён улыбающийся бородатый человек в костюме доктора, который в одной руке держал бутылку из тёмного стекла, в другой полный бокал пенящегося пива.

«В пиве мало витаминов, поэтому его надо пить больше», гласила надпись. Под ней приписка «Доктор Кров выбирает пиво компании Хуге». Кажется, к этому доктору на приём лучше не приходить.

— Теперь к холму, — сказал я, когда мы доехали до билборда.

Молчаливый таксист повернул туда, и мы съехали на грунтовку. Дальше по дороге видна военная застава с бронетехникой и вооружёнными людьми. Граница анклава. Похоже, рекламу тут поставили чисто для военных.

— Так что всё-таки происходит? — спросила Арна.

— Помолчи, не мешай мне думать. Я вылезу здесь.

— Это что, мне тут ждать? — возмутился таксист. — Ну ладно, не пустым же ехать. Если бы проехали ещё дальше, я взял бы дороже. Тут граница Анклава. Опасно.

— Учту. Но ведь там застава.

— А здесь ещё не приняли землю, раньше они стояли прямо под рекламой. Но демонов отогнали, скоро здесь что-нибудь будет.

Понятно, почему здесь. Уже безопасно, но можно легко избавиться от тел, если они хотят меня убить.

Холм был двойной, только один, заросший деревьями, был намного больше второго, лысого. Сбоку от холмов стояла тёмно-зелёная тупоносая машина с тонированными стёклами, но никого рядом с ней я пока не видел.

— Жди здесь, даже если будет шумно, — сказал я таксисту, вернувшись назад после небольшого осмотра. — Арна, а ты иди со мной. Держись рядом.

Я полез прямиком на голый холм и сразу нашел своих врагов. Они, оказывается, были совсем недалеко от машины. Три бритых типа в чёрных куртках с белыми полосками.

Если у них огнестрел, дело будет опасным. Но нет, вместо огнестрела они подошли к капоту машины и достали оружие — кувалда, бита и монтировка. В самой же машине на заднем сидении лежал человек со связанными руками в белой рубашке. На голове надет чёрный мешок.

— Кароч, — сказал самый здоровый лысый. Это с ним я говорил по телефону. — Ты тут друга нашего босса обидел. Вот он и велел сломать тебе ноги, — он хлопнул битой по ладошке. — И ты, кароч, стой смирно, или коленками не обойдёшься! Понял? А? Если доберёшься потом до города, выживешь.

— Потише, — сказал я. — Вас всего трое? Надо было брать больше людей.

Но кроме них никого не было. Я готовился напасть, но что-то мне не нравилось.

Что с этим не так? И дело не в том что три незнакомых мне человека угрожали перебить мне колени, а для этого выманили меня за город, похитив невиновного человека.

Интонации — надрывные и переигрывающие. Держат оружие неуверенно. Если бы я хотел сломать кому-то ноги, я бы держал оружие иначе.

Надо выяснить, кто они, потому что пока вопросов много, но ответов у меня нет.

— Это не бандиты, — сказала Арна у меня за спиной. — Корчат из себя бандитов, но я насквозь их вижу. Это охрана из какого-то клана, которая пытается показать, что это уличная банда! Хотя знаешь, они не лучше бандитов. Но ты не угодил кому-то влиятельному.

— Много кому.

— Ф повявке! — раздался мычащий голос из машины. — Эфи фувины веви вавсем…

— Помалкивай, — рявкнул один из лысых. — Давайте уже быстрее, чего вы встали? Нападайте на него!

Он кинулся на меня первым, замахнувшись битой.

Я плавно ушёл в сторону и бита махнула в воздухе. Он замахнулся ещё раз. Я схватил его одной рукой за локоть, другой за плечо, и с хрустом вывернул ему руку из сустава. Лысый завопил, а я сбил его на землю подсечкой, наклонился и взял его за ступню. Остальные замерли, содрогнувшись от увиденного.

— Я не люблю причинять боль людям, — сказал я. — Но вы похитили Ника, угрожали его убить, а мне сломать ноги? И что, думаете, я просто вас изобью и вы спокойно себе уйдёте в больницу? Если выживете, можете попробовать. Доползти.

Я резко дёрнул руками, до очередного хруста. Лысый потерял сознание, а я посмотрел на оставшихся.

— Не знаю, кто вас послал, — продолжил я, поворачиваясь к ним. — Но такую угрозу я не могу игнорировать.

— Ну ты попал, — самый здоровый лысый отбросил кувалду и полез под куртку, чтобы что-то достать. Наверняка другое оружие. — Сейчас тебя завалю.

Я призвал Эмблему Огня, подняв левую руку перед собой. Хоть сейчас и день, но её всё равно очень ярко видно.

— У него Эмблема! — крикнул третий лысый.

— Идиот! — прокричал самый здоровый, ковырясь под курткой. — У нас у всех есть Эмблема. Вали его!

Ну теперь-то уже явно, что это не простые бандиты, раз пользуются магией. Здоровяк достал из-за спины револьвер с длинным стволом, а третий человек сложил руки в какой-то жест. Сейчас призовёт и чем-нибудь в меня кинет.

Но огнестрел даже опаснее магии.

Я швырнул поток пламени в здоровяка. Он успел выставить щит, но слишком поздно. Во все стороны полетели искры, жар огня я почувствовал даже на расстоянии, а здоровяка отбросило назад метра на три.

Он врезался в машину, выбив окно со стороны водителя, и сполз на землю, оставив вмятину на двери. Задняя дверь открылась сильнее, Ник начал выбираться ползком, по пути сняв мешок. Лицо в крови.

Третий «бандит» наконец-то определился со своим заклинанием. В меня полетели сразу три ледяных шипа, оставляя за собой след ледяного тумана.

— Сдохни! — крикнул он… и замер, когда все три развернулись прямо рядом со мной и отразились прямо в него. Причём усиленные, толще и длиннее. Намного острее. И их было шесть.

Чёрная Эмблема сработала лучше, чем раньше.

Клановый боец едва успел закричать и закрыться руками. Не помогло, больше кидаться льдом он не сможет никогда.

Но тот, который врезался в машину, выжил. Если бы у него были волосы, они бы сгорели. Но досталось бровям и одежде.

Здоровяк поднялся, взвёл курок револьвера и нацелился в меня. Я собрался было швырнуть в него ещё огня.

Но освободившийся от мешка Ник шмыгнул разбитым носом и приложил к траве всё ещё связанные руки.

Что-то заблестело на земле, со скрипом выбираюсь наверх.

Иглы.

Ведь у Ника Эмблема металла.

Стальные иглы вылезали из земли прямо рядом со здоровяком. Он посмотрел вниз.

Одна игла, вторая, третья… а четвёртой не было. Но здоровяк завопил и грохнулся на задницу, уронив оружие и держась за раненую ступню. Потом заорал ещё громче, потому что Ник успокаиваться не хотел и призвал ещё иглы.

Но хватит. Пальцы начало свербить, а через мгновение с них сорвался поток пламени побольше. В этот раз щит враг поставить не успел.

Взрыв был сильнее прошлого. Трава вокруг почернела, в некоторых местах загорелась земля. Я посмотрел на пальцы, которые ещё жгло, и спрятал Эмблему Огня. Лысые лже бандиты приехали сюда очень зря.

— Ты как? — я подошёл к Нику, переступив по пути через типа, утыканного сосульками.

— Грозили убить! — пожаловался он и сплюнул кровь. — Нос разбили. И зуб ещё сильнее заболел, когда ударили! Вот же гады!

— Они не говорили, в чём дело? — я разрезал верёвки.

— Проучить тебя за что-то, чтобы ты не забыл. И меня, раз уж я твой друг. Гады, вот гады, — Ник потёр красную щёку.

Я чуть приподнялся на носочках, чтобы посмотреть на такси, но водитель мог слышать только звуки боя. Хотя, думаю, таксисты достаточно умны, чтобы не смотреть туда, куда им не следует.

Арна стояла возле того парня, которому я вывернул ногу и руку. Он как раз очнулся и громко завопил.

— Больно? — с сочувствием спросила демон.

— Да, сука! Как же болит! Меня-то за что?

— Давай помогу, — предложила она. — У тебя есть ремень или платок?

— Бери! — он вытянул ремень из штанов и отдал Арне.

И совсем зря. Хотя нет, не зря. Он перестал вопить и теперь смотрел на демона, как на самую прекрасную женщину мира.

— Что мне сделать для тебя? — спросил мужик восторженным голосом. — Я вам помешал своим рёвом?

— Что это с ним? — удивился Ник, глядя то на меня, то на демона. — Что случилось?

— И что ты это устроила? — я подошёл ближе, держа в руке нож.

— Помогаю тебе, — сказала Арна и посмотрела вниз. — Красавчик, а откуда ты?

— Клан Вислоу, — тут же ответил лежащий на земле. — Мы должны были сломать ноги Найту Кинело и его другу Нику, чтобы проучить Найта за обиду, которую он нанёс нам. И чтобы все думали, что это обычные уличные разборки.

— А меня-то за что? — возмутился Ник.

Лысый пожал плечами и ойкнул, забыв про вывернутую руку.

— Клан Вислоу, — я задумался. — Ник, напомни мне, кто это.

— Помнишь Рена? — сразу сказал он. — Тот вечно недовольный богатый парень с нашего курса. Он хотел с тебя деньги содрать, когда тебя ударил Песочный за городом. Ну и тогда же драка случилась… С громилой Оргуном.

— Вспомнил. Этот Оргун ещё вызвал меня на дуэль и сильно обгорел. И из-за этого они хотели нас искалечить?

— Да, — с готовностью произнёс лысый. — Так и есть! Никто не смеет наносить обиду роду Вислоу!

— Такие нравы у людей, — протянула Арна. — Но да, некоторые кланы часто переходят черту.

— Не то слово, — Ник шмыгнул носом. — Вот так живёшь и на тебе, ломают коленные чашечки! Ни за что, ни про что! И ещё бьют. А чем бы я платил за лекарства? У-у, гады!

— Ладно, — сказал я. — Где Рен?

— В одном ресторанчике, в центре, — клановый боец назвал адрес. — Мы должны приехать через час и показать ему твоё фото.

— А теперь заткнись, — я посмотрел на Ника. — Мы сейчас в Анклаве, или это всё-таки территория за городом?

— Формально, это ещё не Анклав, — ответил он и достал платочек. — А вы? — он повернулся к Арне. — А я вас не знаю. Меня зовут…

— И не надо тебе её знать, — бросил я. — Главное — ничего не давай ей в руки. У неё очень плохая аура. Дашь её какую-нибудь вещь и тебя ждут сплошные проблемы.

— Хорошо, — парень удивился. — Это не Анклав, граница вон там, у начала холма. А здесь дикие земли. По сути, тут должна быть стража, но демонов отогнали далеко, здесь спокойно. Днём, по крайней мере, так что застава дальше. Её видно с дороги.

— Понял, видел её. Тогда я съезжу к этому Рену и отучу так вести дела.

— Только осторожно. В городе так себя вести, как с этими, — Ник обвёл вокруг себя рукой. — Не выйдет. Убийство это очень сильное нарушение закона.

— Что-нибудь придумаю. Ник, у меня есть к тебе ещё одно дело. Как придёшь в себя, надо будет пробить всё по организации Чёрная Стрела.

— Понял, займусь! Но у меня тоже есть к тебе одно дело, очень важное, — Ник выпрямился и серьёзно посмотрел на меня. — Чрезвычайно важное.

Глава 21 — Особняк Росвей

— Найт, я прошу принять меня на службу Рода Кинело! — Ник ударился себя по груди кулаком и опустился на колено. — Я думал об этом ещё до похищения, но теперь я очень сильно тебе обязан. Меня просто бы убили, не приедь ты сюда. Поэтому, даже если не возьмешь на службу, я считаю долгом чести, дать тебя присягу.

— Встань, Ник. — сказал я спокойно, без каких-либо эмоций. — Я приму тебя на службу и дам дубликат своей Эмблемы.

Я достал нож, прижал лезвие сбоку большого пальца и чуть потянул на себя. Порез неглубокий. Просто, чтобы пошла кровь. Закончив, я протянул нож Нику.

Как и жители того дома с демоном, парень был совершенно не обязан мне присягать, но он посчитал это долгом чести. В Нике я видел верного соратника, поэтому был готов доверить ему высокие позиции в клане. Однако сейчас, пока клан ещё мал, фактически нас всего двое. Так что пусть Ник просто будет моим помощником.

— Ох, резать руку… — Ник напряженно смотрел на свою правую ладонь, поднеся к ней нож. — Ладно…

Ник вздохнул и поднес нож ближе, гипнотизируя свою руку взглядом, как вдруг ошарашено на меня посмотрел и воскликнул:

— Найт, ты же этим ножом демонов убивал! А вдруг зараза!

— Не беспокойся, — спокойно ответил я. — я протирал нож спиртом, после последней охоты. Говорят, это убивают любую заразу.

— Но это же демоны! Ладно… — Ник вздохнул ещё раз. — Раз ты использовал этот нож, то и я использую.

Ник резанул себя даже сильнее, чем нужно.

— Я, Ник Абэр, даю свою кровь и Эмблему Роду Кинело, — рядом с парнем вспыхнула небольшая белая Эмблема.

— Я, Найт Кинело, принимаю твою клятву, — справа меня появилась моя красная Эмблема. По неё прошёл яркий блик.

Ник втянул в себя воздух с характерным шипением от боли. Эмблема Ника распалась в яркую пыль, а моя Эмблема вспыхнула красным светом и немного увеличилась в размере. А ещё теперь на ней появилась толстая белая прожилка размером с палец.

Это хороший знак. Моя Эмблема переняла часть способностей Эмблемы Ника. Такое бывает не всегда. Часто доминантная Эмблема полностью задавливает новую кровь.

— Ритуал прошёл успешно, — сказал я.

— Меня чуть потряхивает… — слабым голосом произнёс Ник. — Но это вроде как нормально после передачи Эмблемы. Быстро пройдет.

Я положил руку прямо на свою красную Эмблему. Пришло время сделать дубликат.

— Я, Найт Кинело, делюсь четвертью силы своего Рода с Ником Абэром.

Мой Эмблема ярко загорелась. Кровь отозвалась жаром, будто внутри меня горит огонь.

Возле Ника возникла красная Эмблема с белой прожилкой. В точности как моя, но гораздо меньше по размеру. Без потери собственной силы, я могу создать дубликат на четверть. Это выверенный стандарт.

Жар внутри тела стал проходить. Я почувствовал небольшую слабость, но мне быстро становилось лучше.

— Хух! — громко воскликнул Ник. — Моя кровь сейчас будто горела! Теперь придётся учиться обращаться с твоей огненной Эмблемой!

Парень с огромным интересом рассматривал красную Эмблему Рода Кинело.

Вот и мой первый клановый соратник. Род Кинело возрождается. И я постепенно обретаю силу, которая поможет мне как против демонов, так и против других кланов. Сегодняшний день показал мне, что я должен думать не только о проклятом племени, но и о аристократах, которые находятся рядом.

— Ник, я хочу, чтобы ты в совершенстве овладел Эмблемой рода Кинело. Доверив свою силу, я рассчитываю от тебя на нечто большое, чем занятие бумагами и звонками.

— Я это прекрасно понимаю, — парень кивнул. — Мне и самому хочется больше, чем просто возится с бумажками. Я овладею огненной Эмблемы и… и буду помогать с охотой на демонов. Если, конечно, ты сочтешь это нужным. Я должен тебе за свою жизнь, и я на твоей службе. Ты можешь давать любой приказ. И, кстати, Найт… Мне говорить теперь с тобой на «вы»? Я просто по привычки общаюсь на «ты».

— Когда мы наедине, можешь на «ты», — я посмотрел на машину клана Вислоу и затем на единственного выжившего лысого бойца. Не будь контроля Арны, он бы сейчас точно не был таким радостным. — Арна, спроси адрес ресторана и сотри ему память до момента моего прихода. Это же можно устроить?

— Можно! — отозвалась она. Сделаю всё в лучшем виде!

— Спроси ещё где у них фотоаппарат и сделай пару фото.

Она взяла из машины большой квадратный фотоаппарат из чёрного пластика, подняла вспышку и начала снимать. После каждого снимка из аппарата вылезали карточки, чёрные с одной стороны, белые с другой. Но вскоре изображение проявлялась на чёрной стороне.

Я направился к такси. Ник стал меня догонять. Он явно был удивлен моему диалогу с Арной, но вопросов не задавал.

— Она демон. — сказал я, остановившись на вершине холма. — Раз ты теперь в моем клане, то можешь такое знать. Но, разумеется, это тайна, которую никому нельзя рассказывать. И не думай, что я в сговоре с демонами. Её послал по мою душу один охотник, а я её перевербовал. Помнишь, я сказал тебе про Черную Стрелу? Возможно как раз там охотник, который послал ко мне Арну. Этот ублюдок занимается очень грязными делами. Он заслуживает смерти. Также, как и демоны.

Ник стоял в полном шоке. На него разом вывалилось очень много информации, но пусть привыкает. Мои дела всегда будут такими сложными.

— Найт, а ты её… — Ник повернулся на Арну. Девушка держала руку на лысой башке бойца Вислоу, внушая правильную версию произошедшего. — Ты её убьешь?

— Не знаю, — ответил я честно. — Раньше я таких демонов не встречал. Пока мне сложно принять решение насчёт неё. Но я не колеблясь её убью, если она что-то выкинет против меня.

— Понял… — Ник мрачно кивнул.

Я сказал таксисту ехать в ресторан, где был Рен. У меня и без того было чем заниматься, но откладывать разборку с Вислоу я не хотел. Обрадую его парой фотографий.

Когда приехали, я заплатил водителю чуть больше, чем нужно, за его молчание, а потом ему ещё и стерла память Арна, попросив платок. Лишним это точно не будет. Клану Вислоу я дам знать, что произошло с их людьми, но куда-то вне это просочиться не должно.

Нику я сказал остаться неподалеку от ресторана вместе с Арной. Парень увидел закусочную, где готовили шаурму и спросил, может ли он поесть. Я был не против.

— Ник, а за меня заплатишь? — улыбнулась Арна. — Я тоже хочу шаурму!

— Без проблем! — кивнул парень. — Я заплачу.

— Нет, — сказал я и сурово посмотрел на демонессу. — Платить за неё не надо. Если сделаешь это, то окажешься под её контролем.

— Я совсем этого не хотела! — Арна активно запротестовала, качая головой влево-вправо. — Я просто хочу есть, а денег с собой у меня нет! Честно! Вообще я могу легко добыть себе деньги. Ничего давать мне надо! Я просто хочу шаурму! Найт, я же могу забрать у какого-нибудь…

— Нет, — оборвал я. — Воровать я тебе не дам. Нет денег, ты не ешь. Все просто. Да и хватит меня отвлекать. Ник, уведи её.

— Найт, ну в той закусочной очень вкусная шаурма! За неё можно душу продать!

— Вы, демоны, свою душу как-то совсем не цените.

— Займ! — воскликнула Арна. — Можно я займу деньги? Это не даст моей силе сработать.

Я достал из кармана один мивен и протянул девушке.

— Даю это в долг.

— Спасибо! Ух, сейчас вкусно покушаю! Пошли, Ник!

— Ага… — ответил парень немного растеряно. Опыта общения с девушками у него было не так много. А тут и вовсе была проворная демонесса.

Мы пошли в разные стороны улицы. Здесь было оживленно. Как-никак центр. Улица была пешеходной, и здесь сплошь магазины с красивыми вывесками и кафе. В самом конце, у фонтанов, были самые элитные заведения.

Как раз там и находился двухэтажный ресторан, в котором засел Рен. Едва я вошёл, ко мне сразу подошла улыбчивая девушка администратор. Она хотела сопроводить меня к свободному столику, но я представился другом Рена и спросил здесь ли он.

— Господин Вислоу здесь, — улыбнулась девушка. — Он вас ожидает?

— Конечно, ожидает, — ответил я. — Рен будет очень рад меня видеть.

— Господин на крыше ресторана. Я вас к нему проведу.

Короткий разговор дал понять, что это ресторан клана Вислоу. Собственно это для меня даже не удивительно. Клан Вислоу большой и богатый.

Я непринуждённо бросил взгляд на охрану. Четыре человека из тех, что видно. До драки дело тут вряд ли дойдет, но все же мне надо было брать во внимание то, что я на личной территории чужого клана. Без сомнений это земля выкуплена у Анклава и имеет особый статус. Тут законы будут полностью на стороне Вислоу.

Я сам в драку не полезу, но вот Рен вполне может натравить на меня свою охрану. Хотя это вряд ли. Думаю, он будет в такой растерянности, что даже не подумает меня здесь прижать. Клановая территория идеальное место для такого.

Хотя это же ресторан. Потасовка испортит репутацию заведения.

Рен посадил себе на колени девушку в красном платье и в открытую лапал её грудь, никого не смущаясь. На крыше больше никого не было. Поднявшаяся со мной администраторша смутилась. Должно быть, чувствовала себя ужасно неловко, не понимая, что ей делать. Я махнул ладонью, чтобы ушла. Девушка кивнула и торопливо удалилась.

Я сел напротив Рена. Он был так увлечен своим занятием, что совершенно не заметил моего прихода. А вот девушка меня увидела. Она чуть дернулась от Вислоу и прошептала:

— Рен, там…

— А-а? — протянул недовольно Вислоу и повернулся на меня. На его лице сначала было сильное удивление, он аж рот открыл, а потом появился огромный страх.

— Привет, Рен, — сказал я и облокотился на стол. — Давно не виделись.

— Ты… ты… — нервно залепетал парень, указывая на меня пальцем. — Ты что здесь делаешь?!

— Рен, неужели ты решил, что трое твоих бойцов со мной справятся?

Вислоу побледнел. Он был в полном ужасе. Рука, которой он обнимал красотку сбоку, дрожала. Пожалуй, этой девушке здесь не место.

— Уходи отсюда, — сказал я, посмотрев на девушку.

Она взглянула на бледного ошарашенного Рена. Тот кивнул ровно, как ничего не понимающая курица.

Девушка ушла и я достал снимки, три маленьких и квадратных фото с цветным изображением.

— Рен, ты же хотел фотографии, верно? Я принес тебе несколько. Как тебе?

Рен побледнел ещё сильнее от вида своих убитых бойцов. Он сглотнул и очень быстро тяжело задышал будто его что-то душило. Я убрал фотографии, а то вдруг парень умрет от приступа.

— Что… что ты хочешь?… — боязливо произнес Рен, очень сильно трясясь.

— Не трогай меня и моё окружение, — я наклонился над столом и посмотрел на него в упор. — А если все же пойдёте против меня, гарантирую, что верну удар в двойном размере.

Я встал из-за стола и пошёл к выходу с крыши. Моё предупреждение точно подействовало на Вислоу, но ещё вопрос, как на все отреагирует его отец. Возможно конфликт на этом закончится, а возможно меня ждет война с их кланом. Покажет лишь время.

В любом случае, я сделал всё верно. Не покажи силу, меня бы просто растоптали. Тут все так же, как в моём старом мире. Может быть, именно поэтому я не чувствую себя здесь чужим.

* * *

Анклав Росвей

Особняк правящего Рода Росвей

За дорогим чёрным роялем сидел мужчина лет пятидесяти с сединой в волосах и уверенно нажимал на клавиши, играя сложную симфонию Моря по памяти, даже не глядя в ноты.

В других же залах раздавались стрельба и крики.

У окна стояла девушка в изысканном белом платье и держала в руках фужер шампанского. Она не шевелилась, замерла, как статуя, даже не обращая внимания на свою перебитую охрану.

И даже не видела, что напротив неё обломки сломанного дивана, забрызганная кровью стена, и останки слуги, которого туда только что швырнули. Просто он так боялся игравшего на рояле мужчины, что случайно опрокинул фужер с шампанским. За это и поплатился жизнью.

Звуки боя повсюду стихли, теперь раздавались просто крики умирающих. Но скоро прекратились и они.

Вошедший в комнату здоровенный мужчина остановился за пять шагов до играющего и склонил колено. У него голый накачанный торс, покрытый толстыми черными татуировками.

— Господин, особняк захвачен. Убито четыреста двадцать охотников Анклава. Трое взято живьём, как перспективные, — доложил вошедший.

— Арс, разве кто-то из этих троих охотников смог ранить тебя или других моих стражей? — игравший даже не прервал мелодию.

— Нет, господин. Никто из этих трёх охотников не смог нам навредить.

— Тогда о какой силе ты говоришь, Арс?

Музыка остановилась. Арс вздрогнул, опустив голову сильнее. Игравший посмотрел на него через плечо и продолжил играть. Пронесло. Злить демона ранга альфа опасно любому.

— Убей этих троих слабаков и на этом закончим здесь, — приказал Альфа-демон. — Пора возвращаться домой, в родной Анклав Мортерао.

— Господин, император пошлет сюда Красный Прайд. Если вы позволите мне остаться я добуду охотника, который сможет выдержать Проклятую Метку.

Музыка симфонии вновь смолкла. Игравший осторожно закрыл крышку пианино и подошёл к Арсу.

— Я разве просил давать мне советы?

Он с огромной силой наступил Арсу на затылок и вогнал его голову в пол. Лоб с громким стуком врезался в твёрдый камень, и серая мраморная плитка лопнула. От такого удара умер бы любой человек, но у Арса всего лишь пошла кровь.

— Простите, господин, — склонив голову и руки к полу, произнес Арс. — Я не думал давать вам советы. Дело в моем личном желании убивать охотников Прайда.

— Такая возможность ещё у тебя будет.

Альфа-демон и подошёл к окну, где стояла девушка, которая так и не замечала ничего вокруг себя. Она была последним живым представителем Рода Росвей в особняке.

— Какая красавица, — сказал демон.

Он снял с неё заклинание, позволив её двигаться и сразу же поцеловал в губы. Глаза Росвей расширились в полном ужасе, она начала вырываться.

Поцелуй продолжался несколько секунд, а затем Альфа-демон отошёл и легко взмахнул рукой.

Мраморный пол особняка залила кровь. Ветер бурно колыхал забрызганные красными каплями шторы у открытого окна. Альфа-демон равнодушно посмотрел на это и втянул острые когти назад в руку.

Глава 22 — Приглашение на работу

— Это обязательно? — спросила Арна утром. — Ты же меня и так контролируешь!

— Предосторожности не бывают излишними, — сказал я, ногой пробивая круг из соли. — Я не смогу спать, зная, что на меня в это время пялится демон.

— Я бы на тебя не пялилась! — она надулась и негодующе зыркнула глазами.

— Все демоны пялятся на людей ночью, как голодный на горячий пирог. Свари уже чай. А что, его нету? — я открыл жестяную коробку.

Внутри было пусто. Да и вообще в холодильнике было хоть шаром покати: только половинка потемневшего яблока, банка майонеза и горчица. А сегодня сложный день, ведь помимо всего остального будут первые экзамены на лицензию.

А их будет три: стрельба, ножевой бой и основы теории по демонологии. Виды демонов, слабости и прочее. Сложностей не ожидается, но… учитывая, что у меня становится всё больше врагов, буду сохранять бдительность.

Гира предлагала пройти мне подготовительные занятия для сдачи лицензии, но я решил, что готов к экзамену и без них. Моего опыта охотника должно хватить, да и некоторые вещи по демонам мы изучали в Университете.

— Я скоро, — бросил я через плечо. — Сиди здесь.

Я оделся и вышел на улицу. Вроде пока никто за мной не следил. В соседнем подъезде был круглосуточный магазинчик. Купил чай, сыр, хлеб и яблочный сок. Пока расплачивался на кассе, увидел свежую газету.

— Страсти такие творятся, — сказала толстая продавщица в синем переднике.

Взял и газету, она ещё свежая, пахла типографской краской. Называлась «Вестник Анклава Мортерао». На главной странице изображён бальный зал какого-то особняка. Фото чёрно-белое, так что вся кровь чёрная. Зато её так много, будто всё там было залито чернилами.

Читать я начал прямо в подъезде.

«Кровавая резня в Анклаве Росвей! — гласил заголовок. — Уничтожена правящая семья Анклава — Род Росвей, включая единственную наследницу. Убито несколько сотен охотников на демонов. Император вызвал Красный Прайд!»

Это соседний Анклав, до него несколько часов езды через необитаемые земли. Демоны там настолько наглые, что напали на правящую семью? Резня очень жестокая.

Зазвонил телефон. Я свернул шуршащую газету и достал трубку.

— Привет, Найт! — раздался голос Ника. — Ты просил сообщить, когда я возьмусь за дело.

— Да, принято. Занимайся Чёрной Стрелой, но осторожно, — я ключом открыл дверь квартиры. — А я разберусь с лицензией, пока есть время.

— Хорошо! Звонила Гира, но почему-то мне, значит, это официально. Говорила, что у неё есть новости о демоне в универе.

— Заеду к ней потом.

Позавтракав, отправился в центр города. Там управление Анклава по делам освоения необитаемых земель, оно и готовило охотников. Большая часть из них будет осваивать территории за городом, уничтожая демонов.

Это выгоднее, чем охотиться в городе. В городе демонов хоть и хватает, но их было намного меньше. Да и, как правило, самые тупые твари погибали сразу, а оставались более умные и опасные, кто не попадается. Таков этот естественный отбор.

Большинство тех демонов, кого я встретил в Анклаве, даже умели разговаривать. Одна так вообще ничем не отличается от человека внешне, кроме отсутствия любых запахов. Возможно, есть ещё более причудливые твари.

— Что у вас? — спросил неприветливый охранник на входе, щуря глаза от солнца.

— Экзамен, — я протянул ему полученное ещё в Бюро направление.

— Девушке придётся подождать здесь, — он показал на скамейку. — Тут только по пропускам.

— Сиди там, — передал я Арне. — И ничто ни у кого не бери.

— Понятно, — Арна вздохнула, села на скамейку с видом скромной девочки и начала болтать ногами.

Не очень-то ей этот прилежный вид подходил. Её синее платье мало закрывает ноги, совсем не закрывает спину и очень подчёркивает грудь. Надо бы ей носить что-нибудь другое, чтобы не привлекала столько взглядов.

Инструктор разбил нас на группы. Кто-то сегодня будет сдавать теорию, а кто-то стрельбу и нож. Большинство тех, кто получал лицензию — взрослые мужики с боевым опытом, некоторые из них даже раньше встречались с демонами, а один, с рыжей бородой, хвастался, что лично прикончил Песочного.

Никто ему не поверил, само собой.

Тут же торчали вербовщики разных контор. Часть охотников работает с Бюро, но вообще было выгоднее работать на одну из частных компаний. Бюро получало средства от правительства Анклава, и у него всегда была работа. Зато у частников более дорогие заказы. Но и более опасные.

Мы торчали в душном зале, где сидели на маленьких неудобных стульчиках с твёрдыми седушками. Ждали, когда нас позовут работающие за столами женщины. Их компьютеры с огромными пузатыми мониторами грелись, становилось жарко. Не как в пустыне, но тоже ничего хорошего.

Пищали модемы, связь постоянно обрывалась. Над головой крутились вентиляторы, на некоторых были прилеплены клейкие ленты от мух. Скрипел факс, женщины постоянно о чём-то переговаривались. Одна вместо того, чтобы работать, раскладывала на компьютере пасьянс, громко щёлкая мышкой и не обращая внимания на очередь перед ней.

— Слыхали? — переговаривались будущие охотники, стоя рядом с кулером с водой. — Про Анклав Росвей? Говорят, там правящий род нанял для охраны три частые компании! И абсолютно всех перебили!

— Да, — протянул бородатый мужик. — В интернете утром читал. Такого никогда не видел.

В зале было и несколько девушек. Вид у них боевитый, но они особо старались не выделяться. Одна, блондинка с волосами, завязанными в хвостик, по памяти вспоминала теорию вслух, иногда подглядывая в конспект.

— Невозможно сопоставить виды демонов, учитывая разницу в их происхождении, строении, поведении и способностях. Но можно сделать классификацию исходя из уровня интеллекта и редкости…

— Какая классификация? — строго спросила у неё подруга.

— Так, — блондинка вздохнула. — Низшие демоны, звероподобные, класс Омега… Демоны класса Дельта, которые намного опаснее, обладают высоким интеллектом… кто там ещё? Песочные, самые опасные, что могут быть в городе. Ещё так называемые Великие Демоны, но они держатся от городов подальше. И вымершие древние демоны класса Альфа…

— Кинело! — противным тоном протянула женщина в строгих очках, которая раскладывала пасьянс. — Найт Кинело! Пройдите к седьмому окну!

Я подошёл к ней и облокотился на стойку.

— Фамилия? — спросила женщина.

— Кинело.

— Нужна капля крови для анализа. Или демонстрация Эмблемы, если есть.

Эмблему я и показал. Демон не может иметь Эмблему, так что это считалось способом проверки. Правда, несовершенным, так как отродье умело создавать иллюзии.

Женщина кивнула и дала мне плотный бланк.

— Проходите на первый экзамен!

Я поднялся по лестнице на пятый этаж и добрался до стальной двери, откуда раздавались приглушённые выстрелы. Там меня встретил небритый мужик с сединой в щетине, одетый в чёрную форму и кепку.

— Сегодня стрельба и нож! — объявил он, посмотрев на мой бланк, а затем сурово на самого меня. — Теория завтра, но принимать её буду не я.

Я проблемы в этом не видел и кивнул. Он провёл меня на позиции на стрельбы и надел большие жёлтые наушники, я тоже. Впереди мишень в виде демона, похожего на увеличенного Пожирателя Помоев, которого я когда-то прикончил из ружья. За ним тёмная стена, покрытая тысячами отметин от попаданий пуль.

Мужик положил передо мной на стойку пистолет с рифлёной деревянной рукояткой, пустой магазин к нему и семь жёлтых патронов.

— Найт Кинело, — он раскрыл блокнот. — Для экзамена нужно попасть пять раз из семи.

Ерунда.

В моём мире очень любили холодное оружие. Ножами учились владеть как пастухи, так и аристократия северной империи. Маленькие кинжалы были у каждой наложницы шаха, а у всякого змеепоклонника был собственный ядовитый нож.

Но никто не забывал и об огнестреле. Магия магией, а ножи тоже сильное оружие. Стрелять учились многие, я тоже, хотя и предпочитал холодный и острый клинок. Но глупо не пользоваться дополнительной мощью.

Я зарядил патроны в магазин, потом передёрнул затвор пистолета и нацелился в мишень. А она медленно поехала в мою сторону.

Бах! Бах!

Звук приглушён наушниками. Стрелял я быстро, держа оружие двумя руками. Пистолет подбрасывало от отдачи, гильзы летели за моё правое плечо, а инструктор одобрительно кивал. Деревянную мишень ломало на куски, доехало совсем немного.

— Семь из семи, достаточно, — сказал он и стал заполнять мой бланк. — Экзамен сдан. Теперь на ножи. Надо идти вниз.

Для этого пришлось спускаться в подвал. Там, в маленьком зале, где пол был покрыт тонкими матами, меня ждал мужчина с белыми волосами, одетый в красное кимоно. Перед ними лежали два тренировочных деревянных ножа.

— Демоны коварны, сын мой, — густым басом сказал он. — У огнестрельного оружия могут кончиться патроны, может случиться осечка. Тогда придётся вступить в ближний бой. Готов ли ты к этому, сын мой?

— Готов, — ответил я.

— Тогда я сейчас демон!

Он издал яростный вопль, схватил ножи и один кинул мне. И сразу напал.

Я ушёл в сторону, спасаясь от удара, перехватил его за руку, но не вывернул, а просто повалил инструктора на маты, и направил нож ему на горло.

— Кинело, да? — спросил он, одобрительно усмехнувшись. — Экзамен сдан. Приходи потом на теорию.

И всё? Ну пусть, раньше освободился, тем лучше.

Сдавали экзамены не все, некоторые осаждали играющую в пасьянс тётку, чтобы она назначила им пересдачу.

А тех, кто сдал уже два экзамена, ничего не завалив, поджидали вербовщики в частные конторы охотников.

— Не пропустите! — вопил прыщавый парень. — Компания Форлекс и сыновья, убиваем демонов уже пятьдесят лет! Высокая оплата заказов…

— Отпуск и страховка на зубы, — черноволосый вспотевший толстяк кричал ещё громче. — Компания «Льва Анклава», самая уважаемая компания на рынке! Наш основатель из Рода Нарванс! Лучшие охотники получат доступ к Эмблеме Рода!

— Частники хотят расхватать лучших заранее, — пожаловался кто-то у меня за спиной.

Я повернулся.

— Привет, Гира.

Девушка широко улыбнулась.

— Привет, Найт. Знаешь, я уже в курсе, что ты сдал два экзамена. Вот ни капли в тебе не сомневалась, что всё у тебя получится! Ты уже хороший кандидат. Тебя частники с руками оторвут.

— Ты тоже приходишь сюда за вербовкой? — спросил я.

— Вроде того. Потому что когда какой-нибудь демон размажет частников, а ни у кого нет денег на Красный Прайд, тогда вмешивается Бюро и разгребает последствия, — она засмеялась, но осеклась. — У меня не очень хорошие новости. Я звонила Нику, просила, чтобы ты зашёл к нам.

— Он передавал. Что случилось?

— Университет договорился с Красным Прайдом, — Гира огляделась. — Через два-три дня Прайду переведут им миллион мивенов плюс комиссию, и тогда Прайд отправит своего охотника.

— Буду знать. Однако я успею раньше.

— Сорвёшь куш, — сказала Гира и улыбнулась.

— Найт Кинело? — ко мне подошёл молодой блондин с прилизанной причёской, одетый в деловой костюме. В левой руке он держал чёрный пластиковый дипломат. — Я вербовщик компании Чёрная Стрела. Хотелось бы с вами поговорить, если у вас есть время.

— Потом поговорим, Найт, — Гира отошла, заметив кого-то. — Я скоро.

— Слышал о вас, — сказал я. — Но не очень много.

— Мы очень влиятельная компания, — вербовщик внимательно изучал меня. — И мы работаем с Родом Саргедо. Обычно, мы очень редко приглашаем тех, кто только что прошёл экзамен, от силы пару человек в год. Но я ознакомился с вашими результатами и хотел бы пригласить вас на собеседование.

Чёрная Стрела. Компания, которую я ищу, чтобы понять, как с ними связан тот охотник со шрамом на подбородке. А тот ищет меня. Мы будто охотимся друг за другом.

— Расскажите мне о компании, — попросил я. — Хочу всё знать, перед тем, как дать ответ.

Мы отошли к столам, заваленный бланками анкет, и он раскрыл дипломат, щёлкнув замками.

— Мы очень влиятельная контора, попасть к нам сложно. Не Красный Прайд, само собой, но в чём-то мы его превосходим. Будь у нас их ресурсы, мы бы оставили их далеко позади.

Заливает знатно… Черная Стрела сильна, но для Прайда они детишки.

В дипломате вербовщика куча буклетов разных цветов, в основном зелёные. Много цифр, они касаются заработка. Но меня заинтересовал всего один буклет.

— А это наш босс, — с гордостью сказал вербовщик. — Господин Мок Ранмор, один из лучших охотников Анклава.

На фото был изображён крепкий высокий мужчина в камуфляжном костюме с автоматической винтовкой, которую он держал на плече. Волосы у него чёрные, глаза карие, чисто выбрит.

Он стоял, наступив на голову убитого демона, похожего на летучую мышь, только намного больше.

На подбородке у охотника толстый шрам.

Я не могу точно сказать, что я ищу именно этого человека. Но он определённо подходил под внешность, которую описывала Арна.

— Внушительный у вас босс. Я смогу с ним встретиться?

— Только если пройдёте собеседование, — сказал вербовщик. — После первичного, господин Ранмор обычно разговаривает с кандидатами лично.

— Запишите меня. Хочу с ним поговорить.

Глава 23 — Тот самый

— Нет, нет, — вербовщик Чёрной Стрелы закачал головой. — Не всё так быстро. У вас же не сдан один экзамен, верно?

— Осталась теория, — ответил я.

— Ну вот. В один день все три экзамена не сдать. Найт, вы уже отметились убийством нескольких демонов, но без лицензии не может быть даже речи о первичном собеседовании в Чёрную Стрелу. Если завтра у вас получится сдать экзамен, то приходите в наш офис.

Вербовщик дал мне визитку Чёрной Стрелы, на которой был изображён чёрный лук и стрелы. Снизу два номера и женское имя с подписью «специалист по подбору и найму охотников».

Мужчина закрыл свой кейс и ушёл. Наверное, он решил, что поставил жирную точку в нашем разговоре. Вербовщик всем своим видом хотел показать, что это в первую очередь я должен стремиться в Чёрную Стрелу, а не они упрашивать меня вступить к ним.

Ко мне подскочила Гира.

— Найт, это же вербовщик Чёрной Стрелы?

— Ага, — ответил я.

— Они солидные ребята. С ними ты сможешь очень хорошо заработать. Правда, в работе на какую-либо контору всегда есть плюсы и минусы. Внимательно читай контракт, если пойдешь к ним. А то бывает конторы любят взять новичков чуть ли не в рабство из-за грабительского договора.

— Учту. Спасибо за совет, Гира.

— Кстати, Найт! Совсем забыла! У меня есть хорошая новость! Бюро заплатит ещё полтысячи мивенов за того огромного демона с тремя хвостами!

— Отлично, — сдержанно произнес я. — Будут деньги на хороший ствол.

— Первый раз встречаю человека, который совершенно не радуется такому кушу, — Гира усмехнулся. — Ты уникален, Найт!

— Деньги это не то, что вызывает у меня большую радость. Но всё же лучше, когда они есть.

Я пошёл к выходу из учебного центра. Мне было интересно поговорить с глазу на глаз с Ранмором, но вот насчёт работы в Чёрной Стреле я был не уверен. Прайд через несколько дней будет в Анклаве, так что мне нужно заняться Чёрной Мантией. Я получу лицензию, куплю оружие и выйду на охоту.

Арна быстро помахала рукой, когда меня увидела. Я ещё раз возвратился к мысли, что её нужно одеть в более скромный наряд… Она жутко заметная. А тут как раз то место, где за мной могут следить.

Я посмотрел на демонессу строгим взглядом. Она сразу всё поняла и села обратно на лавочку, сделав непринужденный вид. Девушка качала ногами и беззвучно посвистывала, не смотря в мою сторону.

— Слежка была? — спросил я, усевшись рядом с Арной.

— Да, была. И она есть прямо сейчас. Не могу сказать откуда, но я чувствую чей-то взгляд. Кажется, тебя пасли тут с самого начали. Так как я с тобой, то начали следить уже за мной, когда мы разделились.

Я не видел проблемы в том, что меня увидят вместе с Арной. Она же вышла на охоту, вот и должна тереться рядом.

— Очень похоже, что я вычислил, кто твой босс. Скорее всего завтра у меня будет встреча с ним. Уже после я буду решать, чем завершиться твоя долгая охота на меня.

— Найт, Найт, Найт, — произнесла демонесса не очень громко, но очень акцентировано. — У меня пейджер пару минут назад пиликнул. Босс хочет связаться со мной.

— Пейджер? — спросил я и посмотрел на Арну с головы до ног. Она в платье и без какой-либо сумки. — Где это у тебя пейджер спрятан?

— Между ног. Ну или вернее прикреплен к ноге, на ремешок. Так уж вышло, что сумочку носить я не люблю, но вот пейджер мне нужен всегда. Пришлось исхитряться. Могу его достать, если хочешь.

— Хочу.

— Сделать это прямо тут? — глазки Арны блеснули. — Мне придется задрать платье. Думаю, лучше отойти в менее людное место.

— Почему ты всё это время молчала про пейджер, прикрепленный к ноге? — Я не самым добрым взглядом посмотрел на демонессу. Она со мной заигрывала и делала вид, что ничего важного не случилось, но пейджер на ноге это важно.

— Как это не говорила! Я говорила про пейджер!

— Ты говорила, он у тебя дома.

— Да, — совершенно не смутившись сказала Арна, хотя казалось я её поймал. — Но босс сказал, чтобы я была на связи круглосуточно. Поэтому пейджер и оказался на ноге. Блин, Найт я не снимала его за всё это время! Пейджер нужен, чтобы босс связался со мной, а не наоборот.

— Довольно запутанное объяснение, не находишь?

— Найт, я глупость сделала. Надо было действительно тебе сказать. Просто у меня уже в привычку вошло врать и я говорю неправду, даже когда стоило сказать правду. Этот как тогда со складом. Просто плету, что на ум придёт. Извини, Найт…

После выходки с пейджером, чаша весов склонилась в сторону того, что нужно убить демонессу. Но это можно устроить в любой момент, а пока мне бы хотелось услышать её разговор с боссом.

— Пойдем к такси, — сказал я, вставая.

— Вот кстати, — Арна обрадовалась, когда мы сели в машину, и чуть задрала юбку.

Усатый таксист смущённо откашлялся и отвернулся. Арна стянула с бедра ленту, которую можно спутать с верхом чулка, правда самого чулка не было.

К ленте приделана уменьшенная пейджерная пластиковая коробочка с узким зелёным экраном. Там было всего одно слово «Позвони».

Я сказал водителю ехать к северному выезду из города, но на полпути попросил высадить у телефонной будки. Это было сделано, чтобы запутать хвост. Я расплатился с таксистом и вместе с Арной пошёл в телефонную будку.

— Не прижимайся ко мне своей попой, — строго сказал я, когда Арна начала набирать номер телефона, крутя диск пальчиком. Она прижималась будто не специально, но я не видел здесь случайности.

— Тут тесно, — ответила девушка, выпрямившись. Попой она больше не виляла. — Это Арна. Свяжи, пожалуйста, с боссом.

Девушка развернула телефон так, чтобы я мог слышать разговор. Через полминуты шуршания из трубки прозвучал грубый голос:

— Где ты шляешься, Арна?

— Господин, я выполняю задание.

— И как успехи?

— Цель нашла, но подловить Кинело оказалось не так просто. Я усердно работаю, господин.

— Все несколько изменилось. Раз Кинело не попался под твой контроль сразу, то не лезь на него. Пока можешь немного отдохнуть. Но будь на связи. Каждый час. Каждую минуту. Меня ужасно бесит, что ты так долго шла к телефонной будке. В следующий раз, если не ответишь за час, то отрежу что-нибудь у твоей сестренки. Может быть ухо?

Послышались гудки. Босс Арны положил трубку.

— УРОД! — завопила демонесса и ударила кулаком по стеклянной стенке. Затем она поникла и с грустью произнесла: — Да я вообще не виновата, что так долго отвечала…

Я вышел из телефонной будки. Охота Арны закончилась так, как я даже не думал. Похоже, тот вербовщик доложил боссу, что я приду на собеседование в Черную Стрелу, и это всё изменило.

Теперь я практически не сомневался, что Мок Ранмор, это тот, кого я искал. Странно, что он отменил задание Арны. Ранмор видимо уже не сомневается, что я окажусь в Чёрной Стреле, поэтому и отменил охоту. Другого объяснения я не находил, но это всё мне только на руку.

Можно даже прийти на собеседование к Чёрной Стреле не завтра, а через пару дней. Я хочу максимально сконцентрироваться на Песочном в Университете. Вопрос с Ранмором пока отложу, но к этому точно придётся вернуться.

Сейчас же мне хочется убить какого-нибудь демона. Усилить черную Эмблему хоть ещё чуть-чуть перед битвой с Черной Мантией.

— Найт, ты теперь меня отпустишь? Какие у тебя вообще планы?

— Да вот, думаю, убить какого-нибудь демона.

— Демона убить… — Арна нервна заулыбалась. — Наверное, какого-нибудь злого и страшного?…

— Мне без разницы какого.

— Найт, после таких слов, мне хочется очень быстро бежать…

— Нет, ты пока поживёшь. Все также будешь рядом со мной, чтобы я сразу узнал о новых заданиях твоего босса.

— Может, мне тогда хоть круг из соли побольше, чтобы я на полу смогла лечь? И ещё в душ хочу! Найт, ты держишь меня в ужасных условиях!

— Скажи спасибо, что ещё живая. По-хорошему тебя уже надо убить. Так что советую два раза подумать, прежде, чем выкинуть что-то против меня. Моя доброта практически закончилась после пейджера на ноге.

— Найт, да не замышляла я ничего плохого! Я с тобой! Ты вообще слышал моего босса? Слышал, что он мне говорит и как он мне говорит? Босса я ненавижу всей душой! Это единственный человек, чьей смерти я буду рада!

— Арна, есть вопрос. Ты своими руками убивала людей?

— Нет, конечно! Какие убийства?! Я цветочек!

Я через суровый взгляд сказал Арне перестать выставлять себя в хорошем свете. Демонесса меня поняла. Она сложила руки как при молитве и демонстративно сложила губы, выпучив их как рыбка.

И всё же она выглядит очень милой девушкой. И ведет она всегда себя очень по-женски, практически никогда не проявляет злобу, за исключением того, что было в будке. Я бы даже назвал Арну хорошей девушкой, если бы не знал, что она демон.

Я отвернулся и посмотрел на мост вдалеке.

Бывают ли вообще хорошие демоны? Раньше бы я сказал, что нет, но Арна заставила меня сомневаться. Она выглядит как человек и живет как человек. Да, обманывает всех подряд, но есть такие же люди как она, которые не могут жить без обмана.

Странно, но я хочу, чтобы было меньше таких мирных демонов, вроде Арны. Мне проще, когда враг это враг, а союзник это союзник. Не люблю полумер. Но… Мир очень не прост. Приходится разбираться во многих вещах.

Как сказал бы мудрый Шахрияр, в этом и есть прелесть жизни. Хотя он мог сказать такое, совершенно про что угодно… Может поэтому учитель и был мудрым, что в любой составляющей жизни видел какую-то прелесть?

Зазвонил мой телефон. Это Ник.

— Найт, привет! — заорал голос из трубки. — Я искал информацию по Чёрной Стреле и тут вдруг пришла горячая наводка!

— Говори, — сразу же ответил я, отходя чуть в сторону от Арны.

— Помнишь, то место, где наша практика недавно была? Там, похоже снова объявился тот Песочный. Звонил перепуганный таксист, которому демону откусил четверть машины. Мужик спрятался в каком-то хлипком сарае и молит всех богов, чтобы спастись от демона. Он тараторил в трубку как ненормальный.

— Таксист видел самого демона?

— Да. Говорит он очень большой, а тело полностью состоит из дергающихся кусков ткани. Это дословно. Не знаю, что он имел в виду.

— Форма Песочных может быть разной. И да — тот, который на меня напал, будто состоял из мелкого мусора. Точно уже всего не вспомнить, но я тоже видел ткань в теле демона. Это тот самый Песочный. И я очень хочу его убить.

Глава 24 — Коллекционер

— Я там не останусь! — воскликнул усатый таксист, когда понял, куда именно мы едем. — Ни за что! Знаете, что там творится?

— Хочу выяснить, — сказал я. — А вас я ждать не заставляю. Да и вижу, там у дома стоит такси. Просто довезите меня и всё.

— Это всё из-за жадности, — таксист вырулил со старой разбитой дороги на грунтовку. — Я вот в жизни бы сюда никогда не поехал. Ни за какие деньги.

— Но ведь приехали же, — заметила Арна.

— Из-за этого придурка, — он показал вперёд, где на солнце блестели окна машины такси, которая стояла рядом с заброшенными домами. — Вытащить же его надо. А так бы не поехал. А он из-за жадности сюда сунулся. Я вас высажу и вернусь к дороге. Туда ни одна тварь не подойдёт, там военные ездят!

Машину трясло, мы сильно подпрыгивали на каждой кочке. Грудь Арны сильно реагировала на все неровности дороги, норовя выскочить на свободу.

Мы остановились у первого же дома. Я присмотрелся к нему. Неприятное ощущение, будто кто-то смотрел из разбитых окон, но я никого не видел.

— Передайте ему, что в следующий раз останется здесь один, если возьмёт такой заказ, — таксист повернулся к нам.

— Его кто-то попросил сюда приехать? — я взялся за ручку двери.

— Да, мутный какой-то парень. Грязный, как собака. Знаете, что нам всем не понравилось? Он платил золотом. Вот мы и отказались. А он Санри, — он показал на машину. — Сразу согласился.

Странная история. Но не удивительно, почему таксист поехал за границы Анклава. Мой водитель тоже поехал. Но он один из тех, кто был в таксопарке, когда я убивал демона, поэтому не отказался.

Застава военных находится намного дальше отмеченных границ города, как и в том месте, где я разбирался с людьми клана Вислоу. Ведь это место считалось очищенным, но его пока не заселили.

Я вышел из машины и захлопнул дверь. С другой стороны выбралась Арна, поправляя платье. Таксист со вздохом посмотрел на нас и поехал в сторону дороги.

Сейчас вся территория континента поделена между Анклавами. Почти всех из них независимые города-государства, власть императора над большинством Анклавов есть только на бумаге.

Но когда-то это была единая империя, и в этих местах, куда мы приехали, жили люди. Потом угроза со стороны демонов стала настолько большой, что городам пришлось отделяться, бросая обширные территории на произвол судьбы.

Вот эти старые жилые дома, трёхэтажные, из серого камня, остались с тех времён. Как и деревянные сараи, стоящие дальше. Сейчас Анклавы расширяются, выдавливая демонов дальше от своих границ. Но раз здесь не живут люди, значит, не так уж тут и безопасно. Всё же далековато от города.

Однако, это место посчитали достаточно безопасным, чтобы привезти сюда студентов. Университет посвящает немалую часть учебного плана борьбе с тварями. Наверняка думали, попадётся какая-нибудь мелочь низшего класса. Но здесь был Песочный, которого так никто и не убил.

Наверное, Университету пришлось выбирать между этим демоном и тем, который обитает в учебных корпусах. Вот про этого и забыли.

— Жди здесь, — сказал я Арне. — Но не у всех на виду. А то кто-нибудь с дороги увидит твои ножки, подъедет посмотреть и его убьёт демон.

— Ну я же не виновата, что у меня такие роскошные ноги, — она пнула камешек, лежащий перед ней.

— Стой здесь и не отсвечивай.

Я подошёл осмотреть машину такси. Откусил четверть — сказано слишком громко. На белом капоте глубокая сквозная царапина, видно двигатель под ней. Когда закончу, таксист, если он ещё жив, меня и увезёт.

Мне не очень понравилась история, что кто-то заплатил таксисту, чтобы приехать сюда. Здесь два демона? Или он действует с кем-то в паре?

Из машины вели следы, две пары. Ноги мужские, но один, похоже, подросток. Потом одна пара следов исчезла, он вышел на старую бетонную дорожку, а вторая направилась к сараю.

— НА ПОМОЩЬ! — раздался рёв из-за деревянной двери. — Он хочет меня убить!

— Потише, — сказал я и прижал палец к губам. — А то он услышит.

— Хоть вы приехали! Наконец-то! Спасите меня!

Я подошёл к сараю. Снаружи висел большой ржавый замок, он запертый. Отверстие для ключа блестит от масла, кто-то смазал совсем недавно и закрыл. Ключа поблизости я не видел.

— Это демон тебя запер? — спросил я и попробовал сорвать замок.

Это он только с виду ржавый, так-то он крепкий. Нужен инструмент.

— Это тот мелкий урод! — вскричал таксист, глядя на меня в щель между досками ворот. — Говорит, я вам золотом заплачу! Монеты старой империи! Каждая стоит сто мивенов! Вот! Я дам вам одну, только вытащите меня!

Под дверью пролезла большая золотая монета.

Я вспомнил, вернее, увидел кусок в памяти Найта. Он нагнулся, увидев такую же монету. И потом тьма. Кто-то поджидал его и ударил.

— Пока придержи, — сказал я. — Я тебя ещё не вытащил. Мне надо найти ключ или что-нибудь ещё, чем можно сломать замок.

— У меня есть монтировка в машине!

Я вернулся, разглядывая следы. В сарай забежал таксист, кто-то его запер, но следов не было. Вернее, они будто стёрты чем-то. Хм… я чувствовал, что кто-то смотрит за мной. Ну пусть. Освобожу таксиста, он убежит, а я приму бой с тварью.

Но хотелось бы узнать, кто мой соперник. В памяти Найта это всё было смутным. Он успел рассмотреть что-то, похожее на груду тряпок, а потом получил по голове.

Я дошёл до машины и открыл багажник. Что здесь есть?

Топор мне может пригодиться, он небольшой, можно метнуть. Вот и монтировка, ей драться не так удобно. Хотя в памяти Найта был образ молчаливого рыжебородого мужчины, который превосходно владел этим инструментом, как оружием.

— Найт! — крикнула Арна откуда-то из-за дома. — Сюда! Он здесь!

Я сразу побежал, захватив монтировку. Но там не было сражения. Рядом с Арной стоял длинный тощий пацан лет шестнадцати в грязной майке и с отросшими чёрными волосами, слипшимися в сосульки.

— А это ещё кто? — спросил я.

— Он спасся от демона, — заявила Арна.

— Да, он там! — парень показал за сараи.

Отсюда там была видна большая помойка. С той стороны подул ветер, принося с собой вонь. Теперь бы я нашёл её и с закрытыми глазами.

— Он там! — парень порывался побежать. — Я покажу, он… а-а-а!

— Ты демон или нет? — спросил я, доставая нож.

Он замер, глядя на меня выпученными от ужаса глазами.

— Да не демон он! — воскликнула Арна. — Я их сразу учую.

— Но ты с ним заодно, пацан, верно?

Он торопливо закивал. Не похоже, что пацан сможет навредить мне в бою. Да и он истощён. У него не было возможности нормально поесть, поспать и помыться. Демон взял его в рабство.

— И что происходит? — я убрал нож в ножны.

— Мы были здесь месяц назад, — затараторил он. — Мы с братом. И он увидел монеты, а его схватит этот…

— Кто?

— Коллекционер, — пацан посмотрел на меня и побледнел. — Я думал, он его сожрёт, а он сказал, что ему в коллекцию такой не нужен. Но я должен привести кого-нибудь, или он убьёт его.

— И кого?

Пацан огляделся.

— Кого-то, кого у него в коллекции нет. Но он не сказал, кого именно. Дал мне монеты, чтобы я заманил кого-нибудь… мне так жаль. Но он бы убил его! Мой брат где-то внизу! Я иногда слышу, как он меня зовёт!

— У него там брат! — протянула Арна с расстроенным лицом. — Надо помочь этому бедняжке.

— Вот, значит, почему вы спелись, — я вздохнул. — Сколько ты привёл уже?

Он показал два пальца, потом вздохнул и показал три.

— Он третий, — парень хныкнул и шмыгнул носом. — Я дал таксисту золото, и он привёз меня сюда. А потом появился коллекционер, и таксист убежал в сарай. Не поднимайте золото, или он схватит вас!

И не собирался. Демон ловит на золото? А он разбирается в людях. Коллекционер? Я таких не встречал, надо выяснить, почему у него такое прозвище.

— Стойте здесь, — приказал я. — Арна, ты следи, чтобы он не сбежал. Если врёт, пожалеет.

— Да не врёт он! Я же вижу! Он говорит правду!

— Ты тоже можешь врать, как со своим пейджером.

— Теперь ты мне его вечно будешь припоминать… — она нахмурила брови.

— Верно.

Я пошёл в сторону помойки. Там торчащие тряпки, которые развевались по ветру, мусор, консервные банки. Целая куча всего. Пожалуй, это и правда Песочный. Он настолько необычный, что даже кажется вполне типичным для таких тварей.

Но сначала я решил освободить таксиста. Если демон умудрится победить, то возможно выживет таксист и доложит обо всём в город.

Я с усилием сорвал одну из петлей замка, сам бы замок так просто не сломался. Смуглый мужик с густыми чёрными бровями едва не сбил меня с ног, когда выскочил из сарая.

— Ты меня спас! — заорал он.

— Не кричи. Проверь машину, что заводится.

Он может сразу уехать. В принципе, пусть сваливает, не будет путаться под ногами. И пацана пусть заберёт. Охота на демонов — дело профессионалов. Как-нибудь выберусь и сам, связь здесь ловит.

Я заглянул в сарай, думая, пригодится ли мне что-нибудь. Но нет, здесь один мусор. Будто демону было мало помойки снаружи, и он притащил часть сюда.

Перехватил монтировку в левую руку, в правую взял топорик, чтобы метнуть. Быстро избавлюсь от вспомогательного оружия, потом возьму нож и приму настоящий бой.

Ветер сменился, теперь он дул мне в спину. Проще дышать, зато сам демон сможет меня учуять. Хотя он и так знал, что я здесь.

Я остановился у края. Впереди яма, заполненная мусором аж с горкой. Из кучи торчали кучи тряпок, битого стекла и яркого пластика.

— Покажись, — прошептал я.

Что-то упало на землю.

Золотые монеты, медные, никелевые и даже крышки от бутылок. Грязные рваные купюры по сто мивенов, которые уносило ветром. Другие деньги, мне незнакомые, и даже этикетки от бутылок, сложенные в пачки.

За одной из таких монет тогда потянулся Найт. И получил по башке, умер, но не до конца. А ведь мне могло не повезти. Если бы не другие студенты, демон утащил бы меня.

Для Песочного всё упавшее — ценность, но он использует деньги и мусор для того, чтобы приманить жертву. И не просто приманить, а что-то с ней сделать.

— Покажись мне, демон, — потребовал я. — Я не куплюсь на твои штучки.

— Айним ра ху, — раздалось из кучи. — Ануис та ме кри лахте ляд. Я тебя узнал.

Голос очень низкий и медленный, а в то же время шипящий. Куча с мусором начала дёргаться, вниз покатились консервные банки и пластиковые бутылки из-под пива.

— Ты тогда сбежал, — демон продолжил на обычном человеческом языке. — Но скоро окажешься в моей коллекции.

— Нет, демон. Это ты окажешься в моей. Я убил многих, а ты очередной.

Стало тихо.

А потом куча разлетелась во все стороны. Мусор — только прикрытие, под ним слои одежды и жёлтый пустынный песок.

Потом показался и сам демон.

— Ну и урод же ты, — сказал я.

Глава 25 — Бесконечный хлам

Демон высунул из пасти тонкий раздвоенный язык и недовольно зашипел. Голова одновременно похожа на змеиную и человеческую, морда и шея покрыты чешуёй со сложным узором. А вот красные светящиеся глаза как у демона.

Причем я видел только голову и толстую змеиную шею Песочного. Всё остальное было скрыто длинным балахоном из разноцветных грязных тряпок, беспорядочно сшитых между собой.

Из-под костюма выходил жёлтый пар. Похоже, это токсин. Держу пари, что гадина ужасно ядовитая.

— Подойди же ближе, мой прекрасный экспонат!

Демон вытянул руки и вновь зашипел, высовывая змеиный язык. Но уже не злясь, а предвкушая. Предвкушая то, как заберёт меня в коллекцию. Однако, у меня было кое-что другое.

Я кинул монтировку в морду демона. Попал прямо в лоб. Раздался протяжный звон. Голова твари отклонилась назад.

— Б-больно, — Песочный потёр отбитое место слишком длинной и толстой когтистой лапой, которая вылезла из-под его балахона. — Зачем ты дерёш-ш-ся? Давай я дам тебе красивую золотую монету.

В это раз Демон не сыпал, а кидал в меня монеты. Кажется, они были пропитаны магией. Одна задела мне висок сбоку и расцарапала кожу до крови. Повезло, что не прилетело прямо в глаз.

Я кинул топор в тело Песочного. Он взмахнул рукавом и поймал оружие, затянув внутрь себя. А я подставил руки и использовал поглощение, чтобы защититься от монет. Они не настоящие. Всё это магия. А значит я смогу её поглотить удар, преобразовать и вернуть в тройном размере.

— Ну они же такие крас-с-сивые! — неестественно растягивая звуки пропел демон. — Возьми их!

Надо поджарить эту тварь. Вокруг него много мусора, который будет хорошо гореть. Да и тряпки тоже должны мгновенно вспыхнуть. Но пока я защищаюсь от монет и затягиваю в себя магию, я не смогу использовать огонь.

Справа зазвучал звук мотора. Таксист решил свалить, пока есть возможность. Это ожидаемо.

Одна из монет больно прилетела под самое колено. Хоть я и защищался через поглощение, несколько монет прилетели мне в ноги. Черная Эмблема стала работать лучше после убийства последнего Песочного, но я всё ещё не мог поглощать абсолютно всё перед собой.

— Раз не нравятся мои монеты, я могу показать тебе топоры и другие железяки! — демон развел руки в стороны. Поток монет кончился. — Не упрямься и иди в мою коллекцию!

Теперь в меня полетели топоры, монтировки и молотки. Не сплошным потоком из мусора под ногами Песочного, а из его рук, которыми он поочередно взмахивал, отправляя очередную железяку.

Я поглотил пропитанные магией монтировку и молоток, а от своего же топора, решил уклониться, шагнув в сторону. Моя реакция хороша, но все становилось крайне опасно. Пожалуй, мне стоит подождать, когда запасы хлама демона иссякнут.

Я подметил руины здания слева. Крыша там обломилась, но стены выглядели крепко. Это хорошее место, чтобы переждать атаки демона. Сразу бросаются в бой только охотники-дилетанты с нулевой выживаемостью. Я же умел ждать нужного момента. Для охотника на демонов это очень важное качество.

— Ну куда ты уходишь? — Демон стал кидать хлам ещё яростнее, а я шаг за шагом отходил к зданию. — Ты должен стать частью моей коллекции!

Своими речами Песочный немного бесит. Но я не обращал на это большого внимания, полностью концентрируясь на бое.

Увеличив дистанцию между собой и Песочным, я смог легко уклоняться от его атак, больше не используя поглощение. Между нами было метров двадцать, а если я уйду за стену здания, то будет ещё больше. Но пока этого не требовалось. Атаки демона стали бесполезными, хоть он швырял хлам сильно и быстро.

Теперь было два варианта. Либо попытаться использовать огонь и попробовать поджечь Песочного, либо же уходить за каменную стену. Это возможно бы позволило выманить демона от свалки мусора. Тогда драться с ним стало бы немного легче.

Первый вариант не нравился мне тем, что с такого большого расстояния я не смогу хорошо использовать огонь. Мне бы подобраться к нему метров на пять и обдать потоком огня. В идеале, ещё и зеркало чёрной Эмблемы при этом использовать.

У второго же плана были другие минусы, но когда демон вдруг перестал кидаться железом… и достал огромный шестиствольный пулемет, я понял, что надо уходить за стену здания…

— Я знаю, мальчики любят оружие! Иди ко мне, я дам пострелять из минигана!

Я успел спрятаться за стеной, ровно тогда, когда демон открыл огонь из пулемета.

Вот же дрянь… Да что там ещё у него припрятано? У Песочного словно целый подземный склад. Собственно, тот лохматый парень уже сказал, что у демона есть логово под землей.

Пули расшибали камни здания и поднимали пыль, но всё же это не то оружие, которое способно быстро сломать такую толстую, крепкую стену. Да и патроны у него рано или поздно кончаться. Мне надо просто ждать свой момент.

Вскоре выстрелы смолкли. Я достал с поясного кармана небольшое ручное зеркало и протянул руку к пустому дверному проему, чтобы увидеть действия демона.

Минигана у него уже не было. Он держал над головой огромную статую, явно собираясь её швырнуть.

Вот же дрянь!

Чтобы меня не накрыло статуей, я побежал вправо и прыгнул в полуразбитое окно. Забренчало стекло, а там где я засел ранее, приземлилась статуя, полностью разрушив покрытую попаданиями от пуль стену.

Бесполезно ждать. Надо жарить эту тварь сразу. Хлам у демона не закончится никогда.

Я побежал на демона и выставил вперед руку, возвращая всё, что уже поглотил. Монеты и монтировки не нанесут демону вреда, но такая атака даст мне время, чтобы к нему подобраться.

— Откуда у тебя мои же монеты? — спросил демон, поставив руками блок от шквала металла.

Вместо ответа я скомбинировал огонь красной Эмблемы и зеркало чёрной. Демона накрыло огромной огненной волной. Получилось даже лучше, чем я думал. На уровне того инферно, которое я запустил в Оргуна.

Моя красная Эмблема стала гораздо сильнее. Теперь это серьезное оружие, которое вполне заменяет пару магических татуировок на моём прошлом теле.

Я внимательно всматривался в огонь. Если Песочный выживет после этой атаки, надо его добить.

Из огня прямо на меня выбежала огромная горящая туша. Демон был в полной ярости.

— Я заберу тебя! Заберу!

Чёрной Эмблемой я больше воспользоваться не мог, так что пришлось просто создавать поток огня красной.

Демон пёр на меня, а его поджаривал, отступая назад. В один момент он даже чуть ли меня не схватил огромной рукой, но я прыгнул в сторону, перекатился по пыльной земле и продолжил заливать демона пламенем.

Спустя минуту мои руки стали трястись от слабости. Я использовал слишком много магии и понимал, что сила красной Эмблемы иссякает. Я уже думал как-то добивать демона ножом, но он, весь обугленный, наконец рухнул на землю.

Чёрная Эмблема насытилась силой. Значит я победил. Кроме того, в этот раз сохранилась тело демона. Когда убиваешь Песочного магией, их плоть очень часто остаётся в физическом мире.

Для меня это как-то даже непривычно.

— Помогите! — раздался глухой голос, откуда-то из-под земли. — Пожалуйста, помогите!

В пылу сражения я оказался прямо у сарая, где сегодня заперли таксиста. Может, сейчас кричит брат того лохматого? Лезть в логово демона опасно, но я не могу оставить человека под землей.

С другой стороны, а не ловушка ли это? Демоны часто оставляют разные ловушки, чтобы убить того, кто убил их. Поэтому есть правило очень осторожно подходить к телу убитого демона. Бывает, что Песочные прикидываются обычными демонами, тела которых физические и состоит из плоти и крови.

Старый обман. Но здесь если и была ловушка, то точно какая-то иная.

Мой взгляд зацепился за крышку люка у стены сарая. Под слоем пыли и песка просвечивались доски. Вот и вход.

Я подошёл ближе и смахнул рукой песок. Здесь была поворотная железная ручка, врезанная прямо в дерево. Я повернул ручку вертикально и потянул деревянную крышку.

Внизу была лестница и какой-то странный коридор с неровными стенами, покрытыми толстым слоем засохшей смолы. От стен исходил тусклый зеленый свет.

— Вы человек?… — неуверенно спросил юношеский голос. — Пожалуйста, скажите, что вы человек. Я не хочу умирать…

Я зажег в ладони огонь и стал осторожно спускаться вниз. Увиденное впереди не сильно мне понравилось. И дело было не в какой-то ловушке.

В стене справа были выемки, где стояли мужчины покрытые смолой, а слева, в таких же выемках, женщины. Чем дальше от входа, тем более старая одежда у смоляных статуй. В самой дали я и вовсе увидел какого-то человека в старинных доспехах.

Вот она коллекция Песочного. И не будь я проверен, то тоже оказался бы здесь.

— О чудо, ты человек! — нервно и радостно воскликнул парень, покрытый слоем зелёной слизи. — Демон меня покрыл какой-то странной смолой, но она почему-то растаяла. Вот только ноги не могу вырвать, увязли!

Я посмотрел налево. Самая первая девушка тоже была в слизи, а не в засохшей смоле. Похоже, смолу растопило после убийства демона.

— Она тоже вроде живая, — сказал замурованный парень. — Я на неё всё это время смотрел. Она вроде клановая.

Я обратил внимание на круглый щит с золотым оленем, вышитый на небольшой кожаной сумочке, которую она до сих пор держала в руках.

Неужели эта девушка является…

Глава 26 — Эмблема великого рода

Конечно, я сам не знал, что эта за шатенка, которая попала в плен к демону. На тот момент, когда она пропала, я ещё не был в этом мире. Но зато это прекрасно помнил Найт, ведь её портреты висели везде, где можно.

Это сразу проявилось в памяти, даже не пришлось на этом концентрироваться. Девушку зовут Кана Росвей, это младшая дочь Шабрана Росвея, главы одного из сильнейших Анклавов разрозненной империи, который назывался в честь правящей семьи.

Несколько недель назад она приехала в наш Анклав Мортерао (причины это не назывались) и бесследно исчезла.

Анклав тогда перевернули вверх ногами, но не смогли найти. Она уехала на машине со своим парнем, без сопровождения гвардейцев отца. Когда телохранители её наконец догнали, нашли мёртвого парня и пустую машину, залитую кровью.

Как раз где-то в этом районе, но деталей Найт не знал.

Подозреваю, демон сидел не в одной помойке, а иногда менял место, чтобы его не было так легко найти. Переезжал с одной мусорки на другую.

Это чуть не спровоцировало войну между Анклавами. Росвей обвинял в пропаже семью Мортерао, а те в ответ обвиняли вторую дочь Шабрана, которая стала наследницей вместо пропавшей Каны.

И это никого не удивляло, вторая дочь была известной интриганкой.

Главы Анклавов смогли решить дело миром. Но на днях из-за дерзкого нападения на Шабрана погибла и его вторая дочь, а Анклав Росвей, который сейчас разрывают на куски враждующие за власть группировки, закрыл границы города.

Теперь им точно было не до поиска Каны. Тем более, что шансов найти её живой практически не было.

Значит, демон забраковал её парня, а саму девушку взял к себе в коллекцию. Смола вокруг неё растаяла, можно будет вытащить. Она живая, провела не так много времени в плену. Похоже, демон как-то поддерживал в ней жизнь.

Я проверил остальных, но они попались слишком давно. На них нет следов разложения, но они мертвы, кроме брата лохматого парня и Каны Росвей. Я наклонился над ней, послушал дыхание и взял на руки. Истощена, совсем лёгкая.

— Да, она живая, — сказал я и повернулся на парня. — Ты выбраться сможешь?

— Наверное. Силы как будто возвращаются.

— Тогда идём, — я вновь посмотрел на Росвей. — Её Анклав закрыт, но посольство должно работать.

Отдам в посольство, тем более, раз уж это был не заговор с целью её убийства, должно быть безопасно. Ну как безопасно, теперь ей придётся погрузиться в пучину интриг.

Парень с трудом, пытаясь отлипнуть от слизи, выбирался вслед за мной. Его там ждал брат, но мне было не до их радостной встречи. Надо увезти девушку, а ещё погрузить демона хоть куда-нибудь и получить за него награду.

Это точно Песочный, его туши мне хватит, чтобы взять любую экипировку против собрата этой твари.

— Вы убили его! — оба таксиста стояли рядом и смотрели на тело демона-мусорщика. Они подъехали ближе к сараю, когда увидели, что я тащу девушку, и битва закончена. — Убили демона!

— И тебя, придурка, спасли, — тот, который привёз меня, неодобрительно посмотрел на второго. — Золота он захотел. Чуть башку не потерял.

— Лучше дверь мне откройте, — я головой показал на машину. — Надо увести её в город.

— А у неё знакомое лицо, — над ней склонилась Арна и с интересом посмотрела. — Где-то я её видела.

— Её все видели. Лучше помогите мне её затащить.

Мне помогли положить девушку на заднее сидение машины такси. Той, что была цела. Вторая машина заведена и стоит рядом. Думал, таксист уедет, но он всё же остался, а ещё на шум приехал второй. Ну или он вернулся за мной, не знаю.

— Я ваш должник, — спасённый таксист порывался броситься мне на колени. — Что я могу для вас сделать?

— Помоги погрузить вон ту тушу в багажник, — я пытался оттереть руки от липкой слизи, но ничего не помогало. Приеду, залягу в ванну, хотя до этого экономил воду и пользовался душем. Не сказать, что это было большой экономией, но ванна требовала больше воды.

— Я и мой брат тоже вам обязаны! — оба грязных парня тоже стояли передо мной. — Мы с вами расплатимся, честно!

— Нам надо увезти демона, пока с ним ничего не стало, — с раздражением сказал я.

Получу за него кругленькую сумму, сдам экзамен, получу лицензию и прикончу Песочного в академии. И ещё надо не забыть выяснить про того человека из Чёрной Стрелы, про охотника со шрамом на лице.

Мок Ранмор думает, что держит меня под контролем, а я за это время справлюсь с более сильной тварью.

— Как это чудовище вообще погрузить?… — спросил более старый таксист, обхватив затылок двумя руками. — Оно же почти размером с машину…

— Надо погрузить на крышу, — сказал я.

— На крышу… — таксист с ужасом посмотрел на свою машину, а затем на более молодого коллегу. — Санри, ты эту кашу заварил, так что на твою машину и грузим!

— Да, — грустно кивнул парень. — Я понимаю…

Затащить демона на крышу оказалось той ещё задачей, но впятером, с помощью лебедок, мы всё же справились. Все теми же лебедками мы привязали тварь к крыше, которую огромная туша серьезно продавила.

— Такого пассажира у меня ещё не было, — сказал Санри в некотором шоке, смотря на крышу своего авто. — Пожалуй, я стану настоящей легендой в таксопарке.

— Жадная ты жопа, а не легенда, — старый таксист укоризненно посмотрел на Санри. — Давайте уже уедем из этого проклятого места.

— Мы тут подумали, — объявил один из братьев, который был перемазан в слизи. — Мы принесём вам присягу! Оба!

— И я тоже! — добавил Санри. — А ещё буду бесплатно возить, представляете?

— Мы все возим его бесплатно, — буркнул усатый старый таксист. — Наш таксопарк уж точно.

— Вечером, — сказал я. — Сейчас некогда.

На душе приятное чувство. Это не потому, что я прикончил демона. Просто перестало жечь Метку. Я даже не сразу это заметил. Просто когда рядом Арна, это немного сбивает с толку, ведь тогда Метка всегда тёплая и чуть жжётся.

Сейчас стало проще. А когда убью Песочного в Университете… хм, нет, я не буду тешить себя надеждой, что она пропадёт.

Просто приду сделать свою работу.

* * *

Военные, которые дежурили на въезде в город, не хотели нас пропускать, заметив тушу Песочного. Мешало отсутствие у меня лицензии. Но когда я показал им освобождённую девушку, их это проняло.

— Она же из Анклава Росвей! — воскликнул один. — Надо отдать её в посольство! Давайте-ка лучше мы её сами увезем.

— Нет, — сказал я. — Я сам её сдам, так безопаснее.

Конечно, самый безопасный вариант — увести её домой, но это было слишком долго, демон за это время стал бы вонять ещё хуже, а то бы и вообще исчез. А у меня ещё завтра экзамен и другой демон на очереди.

Солдатам это не понравилось. Но я не уступал, а в какой-то момент до них дошло, что лучше не спорить с человеком, который прибил большого опасного демона.

Так что до посольства доехали без дальнейших приключений, если не считать то, что чешуйчатые лапы Песочного подбрасывало на кочках, и он будто бы норовил вывалиться на дорогу. Прохожие от вида огромного демона останавливались, прижимаясь ближе к стенам зданий.

Территория посольства Анклава Росвей была окружена мощной трехметровой стеной. Такое было далеко не у каждого Анклава. Посольство охраняли серьёзно, повсюду люди в боевой броне, вооружённые до зубов.

— Посетителей не принимаем! — заявил охранник на входе и злобно наморщил лохматые брови.

— Это ваша? — я показал на заднее сидение, открыв дверь машины.

Она так и не пришла в сознание. Много же новостей её ждёт.

Охранник приоткрыл рот и куда-то сбежал. Едва я подумал, что никто не захочет принимать её, как из посольства вышел человек в чёрной боевой броне.

У него она не такая, как у остальных. Её суставы на коленях тихо жужжали. На ногах и руках дополнительные стальные трубки, на которые крепились куски полированной чёрной брони. На плече отметка в виде красного льва.

Это мужчина лет пятидесяти, с проседью в короткой стрижке. Через всё лицо шёл огромной шрам от трёх когтей прямо через левый глаз. На него была надета повязка, сверху которой закреплена круглая чёрная стекляшка. За ней светило что-то красное. Второй глаз, целый, изучал меня.

Толстая, как у военной машины, броня усилена болтающимися на цепочках амулетами разных цветов и форм. Меч за его спиной явно поопаснее моего ножа. Этот толстый заточенный кусок стали легко разрубил бы демона-коллекционера надвое.

И это не считая большой пушки, которую он нёс на плече. С такой пушкой я бы не просто прибил Песочного, я бы вышел против одного из Великих Демонов и разорвал бы его на куски.

— Как так вышло? — спросил он грубым голосом, глядя на меня. — Что Красный Прайд эту девчонку найти не смог, но удалось тебе?

— Я выполнял заказ, — сказал я. — Мне попался Песочный, который хватал людей себе в коллекцию. Она была там.

— Песочный? — мужчина скривился, будто мне не время, но затем он посмотрел на крышу соседнего такси. — Этот что ли?

— Да, — ответил я.

Какого-то уважения это у охотника не вызвало. Он некоторое время смотрел на демона, а затем переключил взгляд на Арну.

— А это что за тварь? Парень, ты в курсе, что эта девушка демон?

— В курсе.

— Тогда, почему она ещё жива?

Охотник повернулся на меня. Вопрос от члена Прайда был крайне неприятным. Он долго и сурово смотрел на меня, будто просматривая насквозь. Будет неприятно, если он прознает про мою Проклятую Метку.

Это не занесло бы меня в один ряд к демонам, но могло бы раскрыть секрет черной Эмблемы.

— Я решил, что пока не буду её убивать.

— Хорошо, что ты хоть знаешь кто она. Мой принцип простой — я убиваю тех, демонов за который много платят. Такая мелкая шваль меня мало интересует, — охотник косо посмотрел на побледневшую Арну, а затем взглянул на машину. — Тем более надо заняться сохранностью Каны Росвей.

Наверное, дело в этой штуке, которая закреплена у него над левым глазом. Работает не хуже моей Метки, похоже, это какой-то артефакт.

Охотник открыл дверь и взял сидящую на заднем сидении девушку за руку. Но не вытащил её, а коснулся запястья тонким сканером.

— Это она, — сказал он.

А сейчас я удивился. Если эта девушка последняя из Рода Росвей, то вся сила её крови собралась у неё.

Эмблема была чудовищной огромной. Больше машины и привязанного к ней демона.

Как вывеска на большом здании, светящаяся и разноцветная. Много цветов, потому что клятвы роду приносили многие носители. От каждого из них Эмблема становилась больше, какая-то её часть выделялась особым цветом.

Тут даже больше пяти цветов, потому что некоторые между собой складывались, образуя новые оттенки.

Чёрного, само собой, здесь не было. Но ясно, что я, и все, кто был рядом, включая охрану посольства и случайных прохожих, впервые увидели такую огромную Эмблему вживую.

— Это она, — сказал охотник, убирая сканер. — Нам заплатили за её поиск, возвращение и охрану, пока не разберёмся с угрозой. Тебе тоже положена награда, но это не мои полномочия. Оставь нам номер, мы с тобой свяжемся. И знай, Прайд такие услуги оплачивает хорошо. И не забывает тех, кто их выручил.

— Был бы рад…

— Вступить к нам? — он усмехнулся. — То, что ты убил Песочного — впечатляет, этого мало.

— Нет, ты меня перебил. Я был бы рад получить такой же меч или пушку.

Охотник засмеялся. Его суровость немного исчезла.

— Нет, не выйдет, это делается под заказ нашими оружейниками. Каждому под руку. Но… — он начал снимать с брони амулеты. — Бери, пригодится, раз ты охотишься на тварей. Защита от яда, когтей, паралича, контроля разума, стихий, огня, ударов в спину… даже не помню, для чего этот, — он посмотрел на один из амулетов и поболтал. — А, он от похмелья, тоже неплохой. Это всё расходники, но таких ты в продаже не найдёшь. Как от сердца отрываю, ведь все эти штуки довольно дорогие. Не люблю, когда мне кто-то помогает, но не могу за это не отплатить. Скрепя сердцем, разумеется.

Я получил целую пачку этих амулетов, даже не влезали в кулак. Все они тёплые и заряженные магией под завязку.

Мне их будет неудобно носить, чтобы не греметь ими при ходьбе. Но пригодятся, ведь Чёрная Эмблема не защищает прямо от всех атак. А Песочный в Университете явно способен на многое.

Охотники Прайда тем временем вытащили девушку и положили на носилки. Она наконец-то открыла глаза и посмотрела на меня, но потом снова потеряла сознание.

— Найт Кинело, — сказал другой охотник Прайда, когда записал мой номер. — Мой тебе совет — не таскайся с этой, — он показал на Арну. — Они врут как дышат.

— Эй, да что вы все такие грубые? — возмутилась она и надулась.

— Она у меня на контроле, — сказал я.

— Хм… дело твоё, мы с такими не заморачиваемся. Но как сам знаешь.

Охотник Прайда, приложил два пальца к виску и ушёл. Этот второй не был таким грозным как первый и не носил тяжелой брони. Он был в очках, и я вообще не видел какого-то оружия при нём. Он будто писарь, а не охотник, хотя значок Прайда у него имелся.

Теперь пришло время для приятного. Закончив с передачей девушки, я отправился в Бюро. Сегодня не только у меня был хороший улов, в конторе собралось несколько охотников, выстроившихся в очередь.

— Я подстрелил Пожирателя Помоев! — объявил один.

— Всего-то? Смотри, кого принёс я, — рыжий охотник со шрамом поднял целую вязку подстреленных пушистых демонов.

— Это что, плюшевые зверята?

— Это ночные демоны, которых нельзя поливать водой и кормить после полуночи! Одна бабка думала, что это кошки, покормила их и… всю ночь и всё утро с ними возился. Хорошо, что они на солнце удар не держат…

— А у тебя что, парень? — все повернулись ко мне. — Кого-то ты подстрелил? Телёнка? Собаку?

— Кое-кого другого.

Я вместе с таксистами затащил тушу и показал всем его морду. Стало тихо, я отогнал летающую рядом с демоном большую муху. Пока показывал тварь, из сажённого балахона монстра выпало несколько консервных банок, покатившись по полу.

— Мать его, да это же Песочный! — воскликнул рыжий. — Ты как это убил Песочного? И как ты притащил его целым?

— Гира? — я наступил демону на голову. — Сколько он стоит?

Девушка пришла в себя не сразу.

— У меня столько денег в кассе нет! — она приоткрыла рот. — Найт. Это. Просто. Нечто. Ты убил Песочного. Так, погоди-ка!

Она достала фотоаппарат и сделала несколько снимков меня и твари. Из пластиковой коробки вылезали чёрные фотографии с белой рамкой, на которых постепенно проявлялось изображение.

— Мне надо запрос в штаб делать, чтобы за Песочного расплатиться! — объявила она. — Бюро на сегодня закрыто, все выплаты завтра! Оформление Песочного это долгое дело. Найт, за деньгами ты тоже приходи завтра. А эту тварь пока не скидываем в яму. Нужно, чтобы приехали штабные эксперты.

Охотники разглядывали демона, а я же отошёл, чтобы хоть немного перехватить свежего воздуха, потому что в помещении Песочный стал вонять ещё хуже. Он уже понемногу распадался в какую-то черную грязь, но снимки и свидетели уже есть, так что всё в порядке. Если что, соберут на совочек.

Арна ждала снаружи, как и обычно. Вид чем-то встревоженный.

— Что такое? — спросил я.

Она протянула мне снятый пейджер и включила экранчик, показывая сообщение.

* * *

Офис компании Чёрная Стрела

— Похоже, на этот раз у нас есть доказательства, что этот Найт Кинело уничтожил Песочного.

Мок Ранмор сидел за столом, не повернувшись к окну, как любил это делать, а внимательно смотрел на помощника и почёсывал шрам на подбородке. Здесь жарко, так что включили вентилятор. Пластиковый приборчик медленно крутился, гоняя воздух.

— Снимки ещё не прибыли, — сказал помощник. — Но наш человек засёк их у посольства Анклава Росвел. Кого-то он привёз, неизвестно кого, но на крыше торчал Песочный. И это точно демон. Когда он закончил, то поехал в сторону Бюро. Прямо сейчас он должен получать награду.

— Когда в Университет приходит Прайд? — спросил босс у своего помощника.

— Послезавтра ночью.

— Я не хотел лезть на Черную Мантию, но куш слишком жирный. Думаю, Кинело завтра сдаст экзамен, получит лицензию и захочет тоже попытать счастье в Университете. Я практически уверен, что захочет. И он как раз успеет до прибытия Прайда. В игре становится всё больше участников.

Босс говорил спокойно, но его помощник знал, что он зол. Потому что шрам на подбородке налился кровью.

Больше всего Мок Ранмор не любил, когда кто-то его опережает. То ли это жадность, то ли азарт. Помощник босса этого не знал, но понимал, что лучше сейчас молчать и не подливать масла в огонь.

— Сделаем так, — босс упёрся локтями в стол и положил руки на голову. — Мы можем одним ударом покончить и с Кинело, и со Змеем, и даже перехватим заодно Песочного.

Помощник кивнул, ожидая, когда босс продолжит. Крутящийся вентилятор направился на него, потом отвернулся.

— Каждый Песочный — это плюсик к нашей репутации и более сильные заказы потом, — задумчиво произнёс босс и почесал шрам. — Я сам пойду на дело. Но… пусть мне позвонит Арна. И в этот раз побыстрее, если она не хочет получить пальчики сестры. Мне пригодится Эмблема Найта Кинело на новой охоте.

Глава 27 — Похититель

На зелёном экранчике пейджера было написано «позвони».

— Босс хочет связаться, — сказала Арна. — Недолго, конечно, продлился мой отдых…

На улицу выбежала Гира.

— Найт, а ты куда ушел? Мне же отчёт нужно делать!

— У меня есть срочное дело, — ответил я. — А в отчёте можешь написать, что я убил Песочного за городом. Коротко и по делу.

— Ну Найт! — протянула Гира расстроенным голосом. — Я же уже штабных вызвала!

— Так покажи им Песочного. Они для этого сюда и едут.

Я махнул Гире рукой на прощание и пошёл к помятому такси Санри. Тот ещё не уехал. Внутри помятость не сильно мешала, а внешний вид не так важен, как сэкономленное время.

Мок Ранмор снова подключил Арну. Если это по мою душу, то это плохо. Сейчас лишние заботы мне ни к чему. Я хотел отоспаться и помазать себя лечебной мазью, купленной недавно. После битвы с Песочным я заработал себе несколько больших синяков. Отделался причём легко, учитывая арсенал оружия демона.

Я сказал таксисту ехать к телефонной будке в паре улиц от Бюро. У меня были сильные подозрения, что Ранмор за мной следит, поэтому будет неплохо запутать следы.

— Найт, что мне говорить боссу? — спросила Арна, когда мы вышли из такси. — Он может снова отправить меня на охоту за тобой. И я думаю, он знает, что я рядом. Босс, может задать вопрос насчёт этого. Или как-то проверить.

Демонесса была серьёзно подавлена. Ещё не видел её такой. Похоже, сработала её чуйка на что-то плохое. Она явно ощущала себя между молотом и наковальней. С одной стороны я, с другой Ранмор. Причём, если подумать, демонесса вынуждена больше быть на стороне Ранмора, ведь тот держит в заложниках её сестру.

Да, именно вынуждена. Это всегда надо брать в расчёт. Арна вполне искренне хочет смерти своему боссу, но тот держит слишком уж солидный козырь в своих руках.

— Если будет вопрос от босса, почему ты рядом со мной, можешь сказать, что продолжаешь охоту. Кто-то вёл слежку. Нас могли видеть вместе.

— Вот и я об этом подумала. Найт… — демонесса, остановилась и склонила голову. — Наверное, я не в праве у тебя что-то просить, но ты можешь спасти мою сестру? Даже, если босс не отправит меня за охотой на тебя, мне будет велено сгубить кого-то другого. Я этого всего не хочу. Но мне не выйти из этого порочного круга без помощи кого-то сильно.

— Арна, тебе же плевать на жизни других. Ты умеешь искусно говорить, так что не надо меня обманывать. Тебе просто хочется спасти сестру чужими руками.

— Я не обманываю! Для меня нет никакого удовольствия приносить кому-либо страдания! Но спорить не буду — главная причина моей просьбы не грязная работа, а жизнь сестры. Я отплачу тебе как скажешь, Найт. Хоть сексуально.

Последние слова демонесса произнесла сладким голосом, посмотрев мне в глаза. До этого Арна смотрела вниз.

— Нет, этого мне точно не нужно. Лучшее, что ты для меня можешь сделать, это не путаться под ногами. Таскаться с тобой повсюду мне совершенно не нравится.

— Такое я с легкостью выполню! — Арна просияла. — Нет, подожди… За спасение моей сестры, ты правда хочешь лишь это?

— Я ещё не говорил, что буду её спасать. Понимаешь, в чём дело, Арна, ты сплошная ходячая проблема. Я не могу тебя отпустить, потому что ты продолжить служить Ранмору. Самым простым решением было бы тебя убить, но пока у меня нет доказательств, что ты намеренно убила какого-то человека. По твоим словам ты цветочек. И я всё жду момента, когда вскроется обратное.

— Но я правда цветочек! Найт, я конечно понимаю, что любые мои слова ты будешь ставить под сомнения, однако, прошу… Спаси мою сестру…

— И где же она? — я усмехнулся. — Неужели ты это знаешь?ъ

Если скажет точное место, то я сразу буду знать, что это ловушка.

— Нет, — Арна помотала головой. — Я конечно же не знаю точного места. Просто подумала об одном способе разыскать её. Найт, вот когда ты получил мой кулон, ты же с тех мог выследить меня где угодно.

— Ну да.

— Но, может, у тебя выйдет почувствовать нить и на мою сестру? Мы с ней одной крови. Я не надеюсь, что у тебя получится, но вдруг?

Когда я беру её кулон, то чувствую связь с Арной, но никакой связи с её сестрой. Хотя… Была ещё моя Проклятая Метка. Если поднесу кулон к Метке, то возможно почувствую не только Арну, но и её сестру.

Может ли это быть ловушкой? Сомневаюсь. Но в любом случае надо быть как можно осторожнее.

— Пошли уже к будке, — сказал я. — После разговора с твоим боссом я решу, что делать.

— Точно, звонок! — воскликнула Арна и побежала к будке, которая была в паре метров от нас.

Я зашёл следом. Как и прошлый раз, сначала Арна попала на секретаря. Причём звонила она не на стационарный телефон, а на сотовый. Девушка-секретарь подносила телефон боссу или, если босса не было, близкому подчинённому Ранмора, с которым пересекалась Арна.

Хоть охотник и держал конфиденциальность, но всё же об Арне знало слишком много людей. С другой стороны секретарь могла думать, что Арна это просто любовница босса.

— Снова ты долго, — произнес жёсткий мужской голос. — Где ты шляешься, сука?

— Зарабатывала себе деньги. Господин, я побежала к будке сразу как получила сообщение.

— Мне нужно, чтобы ты взяла контроль над Кинело. Срок — эта ночь. Проворачивай дело как хочешь, но утром Кинело должен давать мне присягу. Если не справишься, у твоей сестры станет на одну руку меньше. Не подведи, меня Арна.

Ранмор сбросил звонок. Послышались гудки.

Арна тяжело склонилась над телефонным аппаратом будто убитая полученной новостью. Похоже, она чувствовала безысходность, ведь знала, что я не соглашусь на спектакль с контролем.

— Какого цвета Эмблема у Ранмора? — спросил я.

— Белая. Но там много прожилок других цветов.

Я вышел из телефонной будки.

В этом разговоре я подметил для себя кое-что новое, что не понял раньше — Мок Ранмор не имеет Эмблемы рода Саргедо. До этого я думал, что охота Арны служит усилением Саргедо через Ранмора, но оказалось, что ушлый охотник, используя ресурсы клана-покровителя, усиляет собственную Эмблему.

Эмблему Саргедо я видел — она зеленая. Раз у Ранмора своя белая, то он в клане на положение наемника, хотя и по статус, должен иметь дубликат Эмблемы Рода Саргедо. Видно там какая-то своя договоренность.

Да и прожилки других цветов говорят о многочисленных присягах. Приносили клятвы ему в обход рода Саргедо? Это странно.

Может, Ранмор прознал про моё убийство Песочного? Тогда понятно, почему его так сильно заинтересовала моя Эмблема. До этого он может даже был согласен, чтобы я просто на него работал, но теперь захотел всю мою силу разом.

Не дождётся.

Пока Арна так и висела над телефонным аппаратом, я достал из кармана её кулон и сунул под рубаху, в центр груди, к самой Метке.

Задумка демонессы сработала. Я чувствовал её сестру. Связь очень слабая, но этого достаточно, чтобы найти место, где её держат. Если освобожу сестру Арны, то избавлюсь от проблемы в виде самой Арны. Ведь пока она работает на Ранмора, то так и будет губить невинных людей.

Сначала разберусь с этим, а позже и с самим Ранмором.

— Эй, Арна, — позвал я. — Идём спасать твою сестру.

— Чего?! — девушка выскочила из телефонной будки и утёрла слезы. — Найт, ты не шутишь?

Я сурово и раздражённо посмотрел на Арну.

— Разве я похож на шутника?

— Нет, нет! Просто это неожиданно. Я даже не мечтала, что ты согласишься. Ведь предложить мне тебе нечего. Присягнуть тебе не могу, ведь я демон… В общем варианта расплатится у меня нет.

— Не мешай моей жизни и жизни других людей. Вот и вся твоя плата. Если нарушишь это, я тебя найду и убью. И знай, право на ошибку у тебя нет.

Я направился к такси. Связь вела куда-то далеко за город. Это скорее хорошо, чем плохо. Если бы сестра Арны находилась где-то на территории Саргедо, было бы гораздо хуже.

Хотя прежде, чем говорить про «хуже», нужно понять, где вообще находится нужное место.

Когда сел в такси, накинул амулет Арны на шею.

— Санри, там что? — я показал пальцем налево, через окно.

— Там цветочной магазин и лавка шаурмы, — отозвался таксист. — Господин Кинело, вы голодны? Шаурма там вкусная и проверенная. Правда, дорогая.

— Я спрашивал не про еду, а про направление. Но поесть перед дорогой действительно можно. Сворачивай к этой лавке. А ещё Санри, я заплачу тебе пять мивенов, как закончишь меня возить.

— Пять мивенов?! Это много! Да и я обещал возить вас бесплатно!

Санри после того как сказал, что даст мне присягу стал обращаться ко мне на «вы» и говорить слово «господин».

— Таксисты зарабатывают не так много, — сказал я. — А если возить людей бесплатно, то заработаешь ещё меньше. А тебе ещё и на ремонт деньги нужны.

— Это да… — Санри вздохнул и завёл машину. — За такое должна платить контора, но по факту почти весь ремонт будет за мой счёт. Другой машины мне не дадут, а с такой помятой клиентов будет очень мало.

— Санри, если ты окажешься, способным парнем, то возьму тебя в личные водители.

— В личные водители?! А как! Как я должен себя проявить?!

— Делать всё четко, как я сказал, и поменьше шуми.

— Понял, — тихо, но решительно произнес парень.

Санри припарковал машину у лавки шаурмы. Эта была даже не лавка, а небольшое заведение в которое можно было зайти, а не просто взять еду на вынос.

— Найт, — обратилась Арна и посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Можно мне шаурму в долг. Она тут реально вкусная. Говорю это, как заядлый шаурмаед.

Я ничего не ответил, но деньги в долг дал. Будет издевательством есть при голодной Арне. Санри я тоже угостил за свой счёт. Для меня это мелочь, а парню большая радость.

Шаурма здесь действительно оказалось отменной. Сочной и почему-то с большим количеством моркови. Это блюдо не портило, а наоборот делало лучше, из-за какого-то особого вида готовки. Шаурма подавалась в разрезанном виде и на большой тарелке. Возможно так хотели показать более высокий класс заведения, но больше за это говорила сама еда.

Закончив, мы поехали по направлению, которое я указал Санри. Быстро оказалось, что путь вел на южное шоссе города. Тут была коттеджная зона для в меру богатых жителей города, а иногда и аристократов.

Когда подъехали к нужному месту достаточно близко, чтобы дойти пешком без лишнего шума, я сказал Санри припарковаться. Похоже, Ранмор держал сестру Арны в подвале своего дома.

Уже стемнело и горели уличные фонари. Ранмор вполне мог вернуться домой у этому времени. Но даже если он тут, я не против поговорить с ним с глаза на глаз.

Ранмор, хотел мою Эмблему и жизнь? За такое я отплачу сполна.

— Тут нет охраны? — вполголоса спросил я у Арны.

— Смеёшься? Да никому в голову не придёт воровать в этом районе.

— Я не про воровство.

Снаружи двухэтажного белого дома не было никого. Внутри не горел свет. Рядом с гаражом, который размещался прямо в доме, видны свежие следы шин. Похоже, хозяин уехал совсем недавно.

Я огляделся, но не видел никого, кто бы охранял здание. Хотя дом небольшой, и район безопасный. Кроме того, это охотник и начальник фирмы, а не глава рода, которому требуются телохранители. Или он так полагался на собственную крутость.

— Похоже, никого, — шепнула Арна, оглядевшись вместе со мной.

— Она там. Я её чувствую.

— Хорошо! Я смогу вскрыть замок, — объявила она. — Мне нужна только… — Арна огляделась кругом и достала шпильку из волос. — Я вскрою.

— И ты опять мне наврала, — с сарказмом произнёс я. — Безвредный цветочек.

— Я и не говорила, что умею вскрывать замки. Так что я не врала.

Она согнула шпильку и подошла к двери, но не входной, а к белой двери в гараж. Там было небольшое отверстие сбоку. Несколько секунд, и дверь с шумом начала заезжать наверх, складываясь в механизме.

Я огляделся, но соседям было не интересно, что здесь происходит. Никто за нами не смотрел.

Гараж пуст, машины внутри нет, но сбоку стоял мотоцикл. Я прошёл чуть дальше. Оружие под рукой, но я пока не доставал его.

В доме темно, но глаза уже привыкли к темноте, Эмблему я пока не использовал. Арна кралась сзади. Мог бы оставить её снаружи, но мне бы хотелось, чтобы она сразу опознала сестру.

Мы добрались до ещё одной двери через тёмные комнаты. Метку стало жечь сильнее, и кулон явно указывал туда, но вниз. Должно быть, это подвал. Дверь закрыта, но замка на ней нет.

И какой это замок? Я всё же вызвал Эмблему и маленький огонёк.

Ага, войти может только обладатель Эмблемы, судя по рисунку. Причём той, которая есть у хозяина Дома. У него она белая. Но спасибо Нику, то, что он принёс присягу. Это дало мне небольшой элемент белой Эмблемы металла.

Я призвал небольшой шип. Похоже, Ранмор не думал, что если к нему проникнет вор, то у него будет Эмблема. Хотя вряд ли бы обладатель Эмблемы опустился бы до простого взлома или воровства.

Но дверь открылась. Я спустился ниже. На стенах метки, но что это, я не понимал, зато мог почувствовать. Они не пускали меня дальше. Это какая-то защита от непрошенного гостя, будто кто-то развесил крепкие невидимые нити. Почему-то именно здесь он их разместил, а не снаружи. Значит, внизу хранится что-то важное.

— Найт, что-то не так? — спросила Арна и без труда сделала пару шагов вперёд.

Защита не работает на демонов. Странно. Когда прошла Арна, смог уже идти и я, хоть и с трудом. Защита ослабла.

Всё становилось очень странным. Мы спустились по лестнице и открыли дверь.

— Тали! — вдруг вскричала Арна и бросилась вперёд.

Внизу свет горел, красный, от свеч, стоящих на металлическом столе. Он больше напоминал приспособление для пыток. На нём видны тёмные пятна, старые ремни для рук и ног, сильно пахло ржавчиной.

— Тали! Я тебя нашла!

К стене на цепи была прикована худенькая девочка. Она заметно младше Арны, но они похожи. Не знай я, что это тоже демон, тоже кинулся бы ей на помощь.

— Ты жива? — Арна легко раскрыла замки и высвободила сестру. — Я так рада! Найт, мы нашли её!

— Там… — девочка показала грязным пальцем на стальную дверь поблизости. — Там ещё один…

— На кого-то вели охоту? — спросил я и открыл.

Это совсем маленькая каморка. Оттуда пахнуло такой вонью, что я едва не отошёл на шаг. Но это ещё один человек, крепкий мужчина лет пятидесяти, связанный цепями, с тряпичным мешком на голове. В ткани проделаны отверстия для глаз и рта. Мужчина громко мычал.

— Тебе повезло, — сказал я. — Ещё бы немного и…

Я сдёрнул с него мешок. Вот же дрянь.

— Это же… — Арна от неожиданности села на пол. — Это мой босс!

Я видел его снимок, да и сразу узнал шрам на подбородке.

Этот человек — Мок Ранмор, который охотился за моей Эмблемой, хозяин этого дома. Только почему-то он скован цепями в собственном подвале?…

Глава 28 — Охотник на демонов

У Мока Ранмора во рту был тряпичный кляп. Я вытащил его.

— Выпустите меня! — закричал Ранмор, а потом притих и стал говорить тише: — Выпустите меня, пока он не вернулся.

— Ага, — издевательским тоном произнесла Арна. — Щас! Ты хотел отрезать моей сестре руку!

— Да я вообще понятия не имею, кто вы такие… — Ранмор смотрел то на меня, то на Арну. — Я тут сижу уже полгода! Не ем, не пью, не могу сдохнуть! Он не даёт мне умереть!

— Кто он? — спросил я очень настороженно. Пока всё услышанное мне крайне не нравилось.

— Демон, — Ранмор посмотрел на меня, а потом на Арну. — Он украл у меня… меня самого.

— Поясни.

— Да украл он всё! Мою кровь, мою внешность, мою Эмблему, мои способности! Даже мои мысли! И мою фирму! Вот же гадостный ублюдок! Я всю жизнь охотился на демонов, и так тупо попался!

— То есть, это не ты захватил мою сестру? — Арна подошла к нему ближе.

— Да зачем мне твоя сестра? Этот демон украл у меня жизнь, — Ранмор выдохнул и закрыл глаза. — Если не хотите меня отпускать, то просто убейте. Так с него хотя бы спадёт моя внешность. Пока я жив, всё украденное принадлежит ему. Его даже в зеркале не видно, он настолько замаскировался. Ох, как же я устал.

— Это не мой босс, — Арна посмотрела на меня. — Он и говорит иначе, хотя выглядит точь-в-точь как он. Как раз полгода назад он схватил Тали.

Значит, демон похитил личность охотника, взял его внешность, а сам, пользуясь его кровью и присягой захваченных молодых людей, усиливал похищенную Эмблему. Не думаю, что такие случаи документально описаны. Наверное, такое произошло впервые.

Я встречал демонов, которые принимали чужую личность, но чтобы так… Должно быть, это очень опасная тварь.

— Просто уже убейте, — взмолился Ранмор. — Он слишком крут, вы с ним так не справитесь.

— Убивать не буду, — сказал я. — Арна, освободи его.

Она с опаской посмотрела на него, потом на меня, потом всё же поняла, что этот человек к похищению её сестры непричастен.

— Не могу, — Арна осмотрела замок. — Это не простые цепи!

Теперь я увидел это и сам. Оковы покрыты странными письменами, которые больше напоминали царапины от когтей. Демон, похитивший его, потратил часть сил, чтобы жертву запереть покрепче. Так просто его не освободить. И возможно, тварь уже знает, что его добычу хотят выкрасть.

Надо действовать. И действовать быстро. Первый порыв — объявить о том, что глава компании Чёрная Стрела — демон. Нужны доказательства, но они будут. У меня нет с собой фотоаппарата, но я могу вызвать кого-нибудь из клана Саргедо. Узнав, что глава их фирмы — демон, представитель живо приедет сюда.

И позвоню в Бюро, предупрежу и их. Хотя уже почти ночь, но если что, то Ник может узнать номер и обзвонить всех лично, в том числе Саргедо.

Я достал телефон и нажал на кнопку с зелёной трубкой, чтобы сразу набрать Ника.

Цепи и оковы засветились красным.

— Нет, только не опять! — Рак Монмор посмотрел на свои руки, потом на меня. — Он опять меня переносит! Не дай ему…

Цепи повисли вниз, больше они не светились. Ранмора не было, он исчез, будто растворился в воздухе.

Вот же дрянь…

Перенос человека? С такой магией я ещё никогда сталкивался. Да даже и не слышал о ней. Этот Ранмор мог бы быстрее сказать о такой опасности.

— Что с ним? — Арна уже освободила сестру, и они вместе стояли рядом, глядя то на меня, то на пустую каморку, в которой остались только цепи и старый мешок.

Телефон оглушительно зазвонил. Я ответил.

— Найт Кинело, — услышал я в трубке. — Так и знал, что это ты,

Голос точно такой же, как у Ранмора, ведь я говорил с ним только что. Но этот не испуганный, а наоборот, наглый и злой. Так он и звучал в телефонной будке, когда Арна звонила ему.

— Сразу понял, когда ты только зашёл в подвал с этой сукой, — продолжил демон. — Я могу видеть его глазами, и тебя я узнал сразу. Такого сюрприза ты не ожидал, пацан, верно?

— Где Ранмор?

— Там, где ты его не найдёшь.

— Мне и не надо искать, — сказал я. — Уже через несколько минут все будут знать, кто ты такой на самом деле.

— Без доказательств? — он усмехнулся. — Тебе не поверят. Ты никто, а я глава компании. Я играю с Мираком Саргедо в гольф по выходным и знаю каждую мелочь о Ранморе. Ни одна проверка не докажет, что я демон.

— Собираешься прятаться от меня?

— Отнюдь. Я скажу, где буду завтра вечером. Университет. Приходи туда. Я дам тебе бой.

Он отключился. Тварь придёт, это проще. Ведь как ещё замаскировать пропажу человека, как не в месте, где обитает опасный демон? Лже-Ранмор наверняка хочет убить меня, а заодно и прикончить Чёрную Мантию, чтобы оправдать свою репутацию.

До завтра, тварь.

— Уходим, — бросил я девушкам.

Выбрались тем же путём, что и пришли, и пешком дошли до такси. Я сел на переднее сидение, водитель завёл двигатель.

— Найт, мы так тебе благодарны, — начала говорить Арна, держа сестру у себя в объятиях. — Я сделаю всё, что…

— Не мешай, я думаю.

Завтра вечером, вернее ночью. Нужна экипировка, а перед этим получить лицензию. День будет насыщенный.

— Но у меня ещё одна просьба, — Арна опустила голову. — Нам нужно переночевать хотя бы…

— Мои требования ты знаешь, — сказал я, глядя в окно.

— Соль? — Арна вздохнула.

— Именно. Не отвлекай. Мне нужно подготовиться.

* * *

Пока Арна меня не интересовала. Возможно, она даже со своей неразговорчивой сестрой куда-нибудь слиняет. Неважно, лишь бы не промышляли убийствами, или я ими займусь. Прощаться тоже с ними не собирался.

Утром я разрушил круг соли на кухне, съел бутерброд с сыром и отправился на финальный экзамен, чуть не опоздав.

— Вы все вечно куда-то торопитесь, — профессор-демонолог с седой козлиной бородкой укоризненно смотрел то на меня, то на ведомость. — А эти твари требуют вдумчивого подхода. Расскажите-ка мне об уязвимостях демона класса Омега, покрытого…

— Ни один демон не устоит против клинка, — сказал я. — Или чего-нибудь крупнокалиберного в упор. Подойдёт и усиленный огонь из Эмблем.

— Тут вы заблуждаетесь. Знаете, лучше бы вам пересдать, чем потом вы окажетесь на обеде у Песочного в качестве…

— Песочные тоже плохо держат клинок, магию и картечь, — я положил перед профессором фотку, которую вчера взял у Гиры, когда она меня сняла рядом с убитым демоном. — Этот сгорел и умер.

Профессор снял очки, посмотрел на снимок в упор, потом сделал отметку в ведомости.

— Против такого спорить мне сложно. Вы сдали. Выдачу лицензий мы будем отмечать на торжественном…

— Можно как-то это ускорить? — спросил я. — Мне нужна эта лицензия сегодня.

— Куда вы все торопитесь, молодые? — профессор хмыкнул. — Ладно, ускорить можно, — он потянулся к красному телефону, стоящему у него на столе. — Выпишем вам временное, без фотографии. Потому получите настоящее, с корочкой.

Уже через полчаса я вышел на улицу. Там меня ждал Ник.

— Будем отмечать? — с радостной улыбкой спросил он.

— Не сегодня. Ещё куча дел.

— Точно! — Ник поднял указательный палец. — Большой приз за вонючего демона-коллекционера! Всё уже готово, денежки ждут тебя в Бюро. Гира уже звонила. Думаю, после такого тебе пора открыть офис.

Он спешил за мной, пока я быстрым шагом шёл к такси.

— Но есть проблемка, — Ник уселся со мной на заднее сидение.

— Какая?

— Красный Прайд придёт раньше, — сказал он и нахмурился. — Уже в полночь начинает действовать их контракт.

— Я успею.

— Уверен? Там сейчас не особо много желающих, только группа Змея и университетский спецотряд, кто остался. Демон в последние дни там такое устроил… эх, — Ник вздохнул. — Раз они убьют Песочного, а они его убьют, то скоро опять придётся ходить на занятия.

— Ничего.

— Найт, а мне отправиться с тобой?…

— Нет, не сегодня. Сегодня я иду один, там будет очень жарко. Расскажи обстановку вкратце.

Пока Ник перечислял подвиги Чёрной Мантии, мы приехали. Вокруг Бюро уже собрались охотники, которые при моём появлении затихли.

— Этот парень прибил Песочного!

— Да ладно?

— А он ничего, — сказала одна охотница другой. На ушко, но всё равно все это слышали.

Мне не сильна нужна вся эта известность. Только мешает. Хотя свои плюсы тоже были.

— Найт! — Гира выбежала из-за стойки, размахивая розовой бумажкой. — Чек на двадцать пять тысяч! Только не трать их сразу!

Она засмеялась, а её брат вылупился на меня, потом на чек. Рядом со стойкой стоял мрачный Венар, при виде меня старый охотник просиял.

— Поздравляю, — сказал он. — Уже второй Песочный у тебя на счету.

— Сегодня будет третий, — ответил я. — И что касается денег. Гира, доставай самое лучшее, что есть, потратим всё. Вот временная лицензия.

Я положил перед ней бумажку с печатью и расправил.

— Ты успел всё сдать? — удивилась Гира. — Поздравляю! Эта лицензия позволяет тебе закупаться у нас.

— Нам нужно самое лучшее, — добавил Ник. — Правда, я не знаю, что здесь лучшее.

— Подскажу я, — влез Венар. — Нужна хорошая броня. Так на кого ты идёшь? Неужели на Мантию?…

— На Мантию, — подтвердил я, разглядывая витрину с оружием. — Сегодня он будет убит до полуночи. И не только. И не тратьте время, чтобы меня отговаривать. Лучше помогите мне закупиться. На весь этот чек.

— На весь?! — Гира охнула.

— Да. Завтра будет больше денег. Мне нужно лучшее, что можно купить за эти деньги, — повторил я в очередной раз.

Она сразу же закрыла Бюро и встала передо мной, положив руки на пояс.

— Нужны амулеты, — сказала она, оглядев меня.

— У меня есть пачка, — я выложил на стол то, что мне подарил боец из Красного Прайда.

— О-о-о! — Венар запустил в них руку. — Это всё тыщ на двадцать! Редкие, такие не купишь!

Потом начались покупки. Взял удобный военный костюм, чтобы не ходить на демона в университетской куртке и «домашних шортах». Дорогие кожаные военные ботинки, прочные штаны и куртку.

Сверху чёрная кираса, зачарованная на стихии. Такая и пулю выдержит. Можно было взять обычную, стоила бы дешевле, а сверху повесить амулеты. Но лучше подготовиться к худшему, что амулеты исчезнут. У Лже-Ранмора сильная эмблема, он так и будет метать в меня стихии.

На ноги и на руки повесил защитные пластины, которые могут спасти от когтей и зубов. Теперь мне не смогут откусить руку. Левый нарукавник немного усиливал Эмблему, на правый я повесил амулеты.

Обязательная защита для паха, и конечно же нельзя забывать про голову. Теперь я чувствовал себя императорским фортисаром из своего мира, у них такая же крепкая и продвинутая броня. Визор шлема давал мне ночное видение, не мешал обзору и слуху, и в нём даже было удобно поворачивать голову.

Но важнее брони другое — оружие.

Я взял себе короткий меч с чёрным толстым клинком, заточенным с одной стороны. Фехтовать не придётся, а рубить что-нибудь твёрдое вполне сможет. Ещё взял широкий кинжал, который повесил на пояс, на замену ножу Гиры.

В завершение — двадцатизарядная короткоствольная автоматическая винтовка с крупным калибром и автоматический дробовик, как у Венара. Ещё несколько гранат, включая заполненные липкой жижей, чтобы остановить демона, и запасные магазины.

Вес всей этой экипировки был солидным, но я проверил, что на скорость это сильно не влияет. Смог быстро приседать, подпрыгивать, разворачиваться. Был и более защищённый комплект, но в нём я замедлялся.

Буду долбить демонов свинцом и магией Эмблемы. Не забуду и Чёрную, конечно же.

— Можно тебя сфоткать? — спросила Гира, улыбаясь. — Так классно смотришься!

— Сфоткай, — я положил меч на плечо и немного попозировал.

Ушло 24992 мивена, спасибо Нику, который всё рассчитал с такой точностью. Потратили весь мой чек с Песочного.

— Найт, вот месяц назад я бы не поверил, что такое увижу, — сказал Ник. — Горжусь тобой. Когда прикончишь тварь, нам точно нужно будет открывать фирму. Уверен, что все те, кто принесли тебе присягу, будут за тебя болеть этой ночью.

— Посмотрим. У меня время до полуночи. Надо разобраться с двумя демонами.

— С какими это двумя? — удивилась Гира.

— Второй — глава фирмы «Чёрная стрела» Мок Ранмор, — ответил я. — Он на самом деле демон, но доказательств пока нет. Будут ночью. Имей в виду, если я не вернусь, его стоит проверить.

Она засыпала меня вопросами, но я только вкратце рассказал ей о случившемся, не упоминая Арну. Смысл говорить много, если не смогу ничего доказать? Но в любом случае, если не вернусь, о Ранморе заговорят.

Я вышел и направился к такси, привыкая к повышенному весу экипировки и любопытным взглядам прохожих.

* * *

Спецотряд, охраняющий периметр Университета, пропустил меня сразу, даже не попросив документы. Они вполне справедливо решили, что человек в дорогой броне точно имеют лицензию.

Правда, я убрал бумагу в карман под нагрудником и доставать было бы сложно. Так что был рад, что не пришлось снимать броню.

Вместе с Ником и Гирой остаток дня мы убили, чтобы подогнать экипировку, теперь она не бренчала и не болталась. На плече висела винтовка, в правой руке дробовик, на поясе висело всё остальное.

Самое забавное, что я приехал на обычном такси. С этого дела заработаю себе на собственную машину. В экипировку я уже вложился.

А ведь убью Песочного, будут контракты. Чем больше буду убивать, тем больше будет контрактов, и больше тварей я уничтожу. Тем сильнее будут обе моих Эмблемы, и, может быть, рано или поздно исчезнет Проклятая Метка.

Правда, убиваю я всё же не всех демонов, но ведь главное — насколько они опасны для окружающих.

Территория опустевшего Университета приходила в запустение. Повсюду валялись окурки, банки и прочий мусор. Охотники особо не следили за чистотой. Зато хотя бы убирали тела. Чёрная Мантия знатно повеселился, поэтому желающих заработать осталось немного.

Они все собрались у крыльца главного корпуса и курили. Спецотряд в чёрной униформе и охотники Змея, одетые кто как.

— Одно утешает, — офицер спецотряда прикурил одну сигарету от другой. — Если мы сейчас не справимся, Красный Прайд эту тварь замочит.

Его звали Зиен, я хорошо помнил этого мужчину. Он тогда расспрашивал меня о первом появлении Мантии.

— А ты из людей Змея? — окликнул он меня, когда я прошёл мимо.

Не узнал, потому что я в шлеме. Ещё светло, так что визор ещё не работал.

— Нет, я вольный охотник.

— Зря, мужик, идёшь один, — он отбросил окурок. — Видел бы ты, что он с вами творит. Но отговаривать не буду. Твоё дело. Главное, чтобы тварь сегодня сдохла.

— Лучше уходите, — сказал я. — Здесь будет опасно сегодня. Хуже всего до полуночи.

— Знаешь, это вопрос чести, — Зиен выдохнул дым. — Или что, ты думаешь, что замочишь его один? Вряд ли. Много таких было, слишком уверенных.

— Ты не туда идёшь, — крикнул один из охотников, держа на плече ручной пулемёт. — Он в подвале главного корпуса! Его там видели в последний раз.

— У меня свои методы, — ответил я и махнул им рукой на прощание.

Меня вела Проклятая Метка. Демон явно хотел переждать там, где спокойнее. Может быть, он не хотел связываться с Прайдом. Скорее всего, Лже-Ранмор тоже его вычислит, у демона может быть нюх на собратьев. А учитывая, что большинство демонов одиночки — убьёт себе подобного и даже не поморщится.

Метка горела, какой-то из демонов рядом. Пульсация сильная, ведь я сейчас один, никто её не сбивал. Я прошёл мимо спортзала. Тут был бой несколько дней назад, судя по обугленным деревьям и следам пуль на них.

Потом они посчитали, что демон ушёл, и перешли в другое место, собрав павших.

Спортзал бросили, оставив открытыми двери. Мне не туда. Демон в библиотечном корпусе.

Интересно, кого это я чувствую? Прошлый раз Чёрная Мантия скрывался, и я не чуял его вот так просто. Скорее всего, это Лже-Ранмор. Я готов к любому демону.

Дверь корпуса была открыта. Но меня обогнал бегущий отряд из четырех охотников Змея. Это те, что курили с людьми Зиена у крыльца.

Они явно спешили кому-то на помощь. Часть их отряда в библиотеке? Засекли демона и позвали подмогу?

Похоже, всё же я почувствовал Чёрную Мантию, а не Лже-Ранмора.

Когда я зашёл в коридор библиотеки, тут было подозрительно тихо. Здесь должны быть люди Змея, но я их не слышал. Такая толпа должна серьезно шуметь, так что с ними вряд ли произошло что-то хорошее.

Я повесил дробовик на плечо и перехватил винтовку. Демон был совсем рядом. Он справа, в самой библиотеке.

Нужная мне дверь была открыта. Это просторный читательский зал с кучей больших столов, на которых стояли лампы с зелёными плафонами. Я внимательно его оглядел, а затем зашёл внутрь.

Амулет на поясе затрещал, а Метку стало жечь сильнее. Посмотрев налево, я увидел четыре трупа без ног, аккуратно сложенных у стены. Вот и люди Змея… Чёрная Мантия убил их практически мгновенно. Они даже не успели вскрикнуть.

В библиотеке моргнул свет всего на секунду. Лампы поочередно зажглись от самого входа до конца зала, будто указывая путь в следующее помещение. Чёрная Мантия меня приглашает?

Свет снова погас. Это не было большой проблемой, начал работать визор шлема. Я настроил его ещё днём, чтобы он показывал мне в тёплых жёлтых оттенках. Так можно быть уверенным, что я ничего не пропущу.

Один из амулетов на моем поясе лопнул, а свет вернулся в норму. Я увидел в арке следующей комнаты Песочного.

Над полом висела чёрная накидка, покрывающая плечи и голову, а самого тела и ног не было. Голова и руки находились прямо в воздухе.

Песочный смотрел на меня. Вместо лица тёмная бездна, а вместо глаз два очень ярких синих пятна.

Из-за защиты амулетов и моих магических способностей демон не смог расправиться со мной так же легко, как с людьми Змея.

— Кинело, — раздался грубый голос сзади, — Ты всё же не испугался и пришёл.

Это был Лже-Ранмор в боевой броне охотника без шлема с винтовкой на плече.

Вот же дрянь. С одной стороны Чёрная Мантия, а с другой этот ублюдок. Но он зря полез так в открытую и не воспользовался возможностью ударить в спину. Причём он подкрался, но не ударил. Видно решил поиграться, а за это на поле боя легко поплатиться жизнью.

Винтовка была у меня в руках в отличие от Ранмора, и я прямой наводкой открыл по нему огонь.

Демон выставил вперед руку. Каждая из пуль зависла в метре от него, а затем они все разом упали. Я выпустил полный магазин, но не причинил этому ублюдку никакого вреда.

Вот же дрянь… Это демон будто даже выше уровнем, чем Песочный.

— Хотел меня убить этим? — спросил Лже-Ранмор и ухмыльнулся. — Такое легко убьёт только человека.

Ранмор потянулся за своей винтовкой, а я перевернул большой крепкий стол и спрятался за ним.

Зазвучала серия выстрелов, и я спиной чувствовал, как стол принимает удар. Но Ранмор был не единственной моей проблемой. Из арки в мою сторону летел демон Чёрная Мантия…

Глава 29 — Жёсткий замес

Перспектива битвы сразу с двумя демонами мне совсем не нравилась. Я хотел разобраться с ними поодиночке. А в случае такой встречи, была идея дать демонам самим разобраться друг другом.

Чёрная Мантия не останавливаясь летел в мою сторону.

Что уж говорить, стравить их между собой — не особо реалистичный вариант. Хотя я знаю, что демоны порой сражаются между собой насмерть, но всё же иногда они как-то договаривались.

Ранмор расстрелял уже второй магазин, пытаясь меня достать. Пусть тратит патроны, мне же только лучше.

Я закинул винтовку за спину и стрельнул в Черную Мантию из дробовика.

Промахнулся?…

Нет. Дробь прошла насквозь. Мой выстрел лишь немного всколыхнул чёрную накидку демона. Он будто призрачный или из газа. Магия для него определенно будет опаснее, чем обычное оружие.

На мгновение Песочный всё же остановился, но после продолжил лететь на меня. Я почувствовал очень сильный холод. Похоже, он исходил от демона.

— Эй, Мантия, — крикнул Ранмор. — Куда лапы свои чёрные тянешь? Это моя добыча!

В Чёрную Мантию полетело два магических стальных копья. Демон увернулся, резко уйдя в сторону. Магии он остерегался. Хотя, возможно, и обычным оружием ему можно навредить. Но это сложнее.

— Кэ хо мор агив аншо, — сказал Песочный, его глаза зловеще блеснули. — Вы пришли в мой дом с мечом. Я убью вас обоих. Хан эйль ту мо хэлг. Ты не мой добыча, человек, но ты приходишь ко мне второй раз. Я убью и тебя.

Стало ещё холоднее. Изо рта пошёл пар, а вокруг демона стала собираться какая-то красная аура, похожая на пар. Два амулета на поясе стали трещать.

Не знаю, что Песочный хотел, но я решил этому помешать. Поднял руку и вызвал Эмблему огня. Она загорелась рядом со мной, а потом исчезла.

Вот же дрянь… У меня не получалось использовать магию. Я хотел залить демона огнём, но он блокировал мои способности.

А меж тем у Чёрной Мантии появились ноги. Вернее, ткань его накидки опустилась до самого низа. Так же на нём возникла красная резная кираса, а в его руке появился чёрный трезубец. От его нового доспеха исходила такая же аура, что и раньше.

Демон стал более материальным, чем раньше. Теперь его атаки будут опаснее, но и он сам стал уязвимее.

Я дал залп по Песочному из дробовика. Он выставил вперёд трезубец и создал прозрачный синий барьер, который его защитил.

Ещё залп. Демону не получал какого-то вреда, но ему пришлось стоять на одном месте.

Как интересно. Магию он мне заблокировал, но теперь для него опасен огнестрел. Видно демона такой расклад устраивал больше.

Мне в спину прилетел какой-то резкий сильный толчок. Обернулся. Это стальное копье. Оно насквозь пробило стол и ударилось мне в броню.

Но это было отвлечение. Ранмор пошёл в атаку. Я достал меч, отбросив дробовик. Демон хотел накрыть меня сверху, однако я смог полоснуть его по шее, когда он выскочил на меня со стальным копьем.

Если не его броня, то ранил бы его ещё сильнее. С другой стороны, я и сам чудом уклонился от его атаки.

Ранмор оказался впереди меня, за моим укрытием, и потому я решил сменить позицию. Мне не хотелось, чтобы он снова бил мне в спину. Пусть оба демона будут с одной стороны. Может, подерутся между собой.

Я перевернул стол у дальней стены. Вот и новое укрытие. Дробовик остался на старом месте, я же откинул его, когда доставал меч.

Ничего страшного. У меня осталась винтовка. Я убрал меч в ножны, снял винтовку с плеча и выглянул из-за укрытия.

Рана на шеи Ранмора полностью затянулась. У этого ублюдка ещё и такая мощная регенерация… Он чрезвычайно силен.

Два демона стояли метрах в пяти друг от друга. Ранмор ближе к окнам, а Чёрная Мантия торчал у той арки, откуда он изначально пришёл. Между нами был своеобразный треугольник, где каждый хотел убить каждого.

Я прицелился и стал стрелять по Чёрной Мантии. Он вновь поставил свой прозрачный синий барьер. Патронов на него мне не жалко.

Выпустил весь магазин, кинул в сторону Мантии гранату и ушёл в укрытие на перезарядку. Надо убить одного из демонов, чтобы легче было разбиться с другим.

Граната взорвалась, раскидав во все стороны книжные страницы и обломки разбитых шкафов. Сверху на меня посыпался мелкий хлам.

Но я перезаряжался и думал — а какого хрена Ранмор мог использовать магию? Чёрная Мантия блокировал способности Эмблемы, но на Ранмора это не сработало. Или же он просто был слишком далеко от Чёрной Мантии, от чего воздействие Песочного не сработало?

— Нихрена себе у вас тут вечеринка! — воскликнул новый незнакомый голос. — Ранмор, ты какой-то сегодня странный. И кто тебе так броню испоганил? Весь в крови, будто тебе по горло полоснули. Чёрт… Тут еще четверо моих полегло…

Я с винтовкой выглянул из укрытия. У входа в читательский зал стоял тот самый Змей, о котором я столько слышал. Его легко было узнать по татуировке змеи на мускулистой шее.

Охотник был одет в боевой костюме, но без бронепластин и шлема. Он полностью полагался на скорость, а его оружием были два изогнутых клинка, которые он все ещё держал в ножнах. Из огнестрела — винтовка на плече.

Змей мрачно посмотрел на убитых товарищей, а затем на Чёрную Мантию и Ранмора. Здесь было темно, но он будто видел всё хорошо.

— Это не настоящий Ранмор! — крикнул я. — Это демон! Он своровал у него внешность!

— Вот теперь все встало на свои места, — сказал Змей, переведя взгляд на Ранмора. У них будто были какие-то личные счёты. — Такой новости я даже рад. Мне всегда хотелось убить этого ублюдка.

— А хватит ли тебе сил, змеёныш? — ухмыльнулся Ранмор.

— Не сомневайся, хватит. Погнали!

Татуировка змеиной головы на шее охотника начала дёргаться. Глаза Змея засветились ярким синим светом. А над ним прямо из воздуха начал появляться пятнистый зелено-синий призрачный питон, который очень быстро увеличивался в размерах.

Я не верил своим глазам. Оказывается, магические татуировки используют и в этом мире. Но здесь я про них ничего не слышал. Видно, это искусство ещё больше скрытое, чем в моём прошлом мире.

— Кардэр, призвал себе подобных? — сказал Ранмор и взмахнул рукой, призывая белую Эмблему. — Не поможет.

Чёрная Мантия тем временем поднял вверх трезубец, и в потолке возникла круглая чёрная дыра. Оттуда упали три одинаковых сгорбленных демона. Чёрные шлемы на их головах не скрывали только пасти, полные больших уродливых клыков.

Нижние конечности демонов — копыта, а верхние — длинный тощие лапы с четырьмя загнутыми внутрь острыми когтями. На всех демонах потёртые рваные мантии, которые закрывали их уродливые тела.

Это пожирающие жизнь лимосы. Очень живучие твари, которые вполне сравнимы по силам с Песочными. Даже одну такую тварь убить сложно, а тут сразу три.

И раз Чёрная Мантия может призывать таких демонов, то он даже выше чем Песочный. Неужели это Великий демон? Мою Метку жгло ещё сильнее после появления лимосов.

— Ша терен со иф, — произнес Чёрная Мантия и в библиотеке стало ещё холоднее. — Пируйте, мои лимосы!

Все три твари злобно зарычали. Один кинулся на меня, другой на Змея, а третий на Ранмора. Последний сразу же всадил в пожирающего жизнь демона стальное копье.

Я это увидел краем глаза, пытаясь попасть из винтовки по своему лимосу. Он бежал на меня зигзагами и при этом очень быстро. Я точно попал в него раз пять, но тварь это не остановило.

Тут бы помог дробовик, винтовка против них не справляется.

Демон перепрыгнул через моё укрытие и повалил меня на спину своим весом. Другой бы демон в такой позиции стал кусать или раздирать мою броню когтями, но не этот. Лимос будет пытаться высосать мою жизнь и для этому ему надо просто приблизить свою пасть ко мне.

Один из амулетов на поясе треснул. Этот был на паралич.

Я выхватил кинжал и полоснул демона снизу, от пояса до плеча. Вонючая дымящаяся кровь залила мне шлем и броню. Тварь гортанно закричала, а я поднялся на ноги. Сколько лимоса не режь — это бесполезно. Чтобы его убить, надо бить в голову.

Туда я и ударил. Всадил кинжал прямо в открытую пасть лимоса. Демон неуклюже сделал шаг назад и рухнул, перевалившись через стол.

Амулет охотника Прайда хорошо мне помог. Я бы не попался под паралич лимоса, но все же потратил лишние секунды, и тварь бы ко мне присосалась, забрав годы жизни.

Я стёр рукой кровь с шлема и посмотрел, что происходило в центре читального зала. Как раз в этот момент с громким треском вниз обвалилась половина помещения. Кажется, всему виной Змей и его татуировка.

Ранмор избежал падения, оставшись на одном этаже со мной. Рядом с ним был труп лимоса с головой, проткнутой копьём.

— Кинело, вот мы и остались один на один, — Ранмор ухмыльнулся и медленным шагом пошёл в мою сторону. — Мне хотелось разобраться с тобой более обстоятельно. Было бы ужасно, помри ты без мучений.

— Что ты за демон? — спросил я. — Ты не похож на тех, кого я встречал.

— Это ты верно подметил. Я совсем другой. У местных охотников даже нет классификации, чтобы меня описать.

Демоны любят врать, но все же у меня не было сомнений — эта отродье выше Песочного. При этом он будто не был Великим Демоном. Он другой.

— В тебе есть что-то особенное, Кинело, — Ранмор остановился и задрал затылок назад, пристально смотря на меня. — Чёрная Мантия знает в чем дело, но я пока не понял. Может, расскажешь сам?

— Не знаю что бормочет этот ублюдок на своем проклятом языке, — ответил я, прикидывая как мне сражаться дальше.

— Ме-е-е-тка, — протянул демон, просияв. — Я понял! Ты тот, кто смог пережить Проклятье Метки. Демон, который убьёт тебя, станет значительно сильнее. — Ранмор зловеще рассмеялся. — Ис-о-о-о-о-о-о-о, как же мне повезло!

Ранмор говорил с таким наслаждением, будто уже поверг меня.

Не дождётся. Это я убью его и стану сильнее. Но сначала надо понять какими способностями обладает этот ублюдок…

Глава 30 — Старик

Чтобы узнать, что умеет эта тварь, мне не пришлось долго ждать. В разгромленной библиотеке давно было темно, но вскоре в ней загорелся яркий свет. Ложный Ранмор призвал свою Эмблему.

Не такая огромная, как у той девушки из рода Росвей, но всё равно ничего хорошего от неё ждать не приходилось. Она освещала разгромленную мебель, поднятую вверх пыль и летающие повсюду обгоревшие обрывки страниц.

Белый свет, металл, но в ней куча цветных прожилок от других стихий. Демон нагло пользовался чужой Эмблемой и присягами.

Из оружия у меня оставались только меч, кинжал и несколько гранат. Винтовка лежала в стороне, дробовик вообще где-то на другом конце зала. Могу полагаться только на холодное оружие.

И на свою Эмблему.

Её я призвал, даже не пытаясь скрыть.

— Вот ты и показал Эмблему ночи. — глаза Ранмора блеснули. — Не такая большая, но все равно будет мне полезной.

Я побежал к нему. Хватит разговоров, я уже передохнул. Перескочил через упавшую деревянную лестницу, проехал по длинному столу, проскользнул между двумя шкафами, которые опрокинулись друг на друга.

А демон начал пользоваться человеческой магией.

Сначала в меня полетели железные шипы. Иглы, не больше полуметра в длину, на них стихии из прожилок чужих Эмблем.

Одна воткнулась прямо передо мной, пробив толстую книгу, и бумага загорелась. От другой иглы тянуло морозным паром. Третья ударила мою броню током, но кираса спасла.

На других яд, кислота, и снова огонь, лед и парализующий ток. Дорогие амулеты Прайда рассыпались от них, громко хлопая, как лампочки.

Я приближался к Ранмору по диагонали. Чёрная Эмблема рядом, ею я принял другую атаку — сгустки огня. Но это не магия пламени, это раскалённые добела и горящие куски металла.

Потом пошли обычные стихийные атаки. Лёд, пламя, воздушные и водные лезвия. В его Эмблеме было много других сил от присягнувших ему и погибших людей. Ранмор овладел всем в совершенстве.

— А как тебе это?

Ранмор ухмыльнулся и взмахнул руками. С каждой слетели цепи с шипастыми звеньями. Демон начал размахивать ими, со свистом рассекая воздух. А это опаснее, сложно увернуться, и цепь не поглощалась чёрной Эмблемой.

Я перепрыгнул после одной атаки, но другая цепь обвязала меня за ноги. Ранмор торжествующе закричал и потянул меня на себя. Если бы не защитные броненакладки на ноги, цепь отрезала бы мне ноги. Я слышал, как гудел металл от натуги, но накладки держались.

Он подтянул меня к себе. Я выхватил меч и рубанул по цепям, чтобы высвободиться. Раздался громкий звон. На закалённом лезвии меча осталась выщербина, звено, хоть и сильно повреждённое, выдержало.

Жаль было портить хорошее оружие, но сейчас на кону моя жизнь. Один из нас должен сдохнуть, и это не я.

Меня тащило к врагу по полу через лежащие повсюду обломки дерева и книг. Меч я держал крепко.

Теперь Ранмор стоял надо мной. Он убрал цепи и вызвал огромные когти, которые вылезли из его кистей прямо между пальцев. Такие когтища я видел только у Великих Демонов.

Я закрылся мечом, когти проскрежетали по клинку, оставляя глубокие зарубки. Но толстое лезвие держало, хотя его перерезало почти на треть.

Ещё удар. Я убрал голову, когти вонзились в пол. Я рубанул прямо по руке изо всех сил.

Раздался звон. Лезвие перерубило руку почти на наполовину. Но сейчас плоть начнёт заживать. Я рубанул ещё раз и встал на ноги, благо, цепей больше не было.

Теперь надо атаковать, пока демон не собрался с силами! Я рубил, и Ранмор начал обороняться. Если дам ему возможность размахивать своими когтями, он покрошит меня в салат.

Нельзя давать ему инициативу в ближнем бою, как и любому другому демону. Раз я в атаке, нельзя останавливаться. Промедление — смерть.

Чувствовал, как по лицу и спине ползёт пот. Демон оборонялся когтями, ему было некогда использовать магию. Лицо застыло в жуткой гримасе, как маска.

Надо бить, как бы не устал, как бы не болели мышцы. Меч зазубрен во многих местах, но демон пока не мог атаковать в ответ. Дам ему хоть мгновение на передышку, я покойник.

Ещё немного.

Ранмор выставил обе руки, скрестив когти. Лезвие меча застряло между ними… и лопнуло. Обломок меча прошёл вниз и врезался демону в брюхо, разрывая костюм. Хлынула чёрная кровь, пахнущая, как кислота.

Я отошёл назад, спасаясь от взмаха когтей, и вызвал всё то, что поглотила Чёрная Эмблема. Ранмор пытался защищаться, но надолго его не хватило.

Металл, стихия, всё остальное. Если бы у меня работала моя огненная, призвал бы и пламя.

Ранмор не выдерживал потока магии и отходил. Когти втянулись.

Это мой шанс. Я снял с пояса одну из двух оставшихся гранат, вырвал кольцо, подскочил ближе и вставил гранату прямо ему в дыру на брюхе.

— Ах ты, сука! — вскричал он.

Я пустил в него последнее, что осталось в Чёрной Эмблеме, чтобы отбросить его. Поток льда ударил в Ранмора, замораживая пол вокруг него, самого демона приподняло…

И он взорвался.

Но даже этого мало, чтобы его убить. Я выхватил кинжал и побежал. Впереди всё намерзло. Я скользнул по полу. Дым впереди развеялся. Ранмору досталось, но рана такая, будто он получил выстрел из дробовика, а не гранату в брюхо. Лицо исказилось ещё сильнее, теперь оно больше напоминало маску.

Остальное тело менялось. Вместо рук появились длинные гибкие щупальца. Одним он попытался схватить меня, но я перепрыгнул через него. И ударил кинжалом прямо ему в морду.

Раздался хруст. Острое лезвие вошло в уязвимую точку между глаз.

Демон замер. Остатки лица сползли, показывая покрытую роговыми пластинами морду. Он выдохнул зелёное облачко и бесформенной грудой повалился на пол. Я вырвал кинжал.

Ещё не всё. Пусть этот мёртв, пусть моя проклятая Метка начала успокаиваться, пусть Чёрная Эмблема напитывалась силой. Это ещё не всё.

В подвале дрался Песочный. Я побежал туда. По пути только сделал небольшой крюк, чтобы захватить дробовик. Ещё у меня осталась граната, но на ней жёлтая отметина краской, там не взрывчатка. Внутри липкая клейкая масса, пригодится.

Я спрыгнул в дыру в полу и приземлился на упавший туда шкаф. Полки не выдержали моего веса, но я сам удержался, чтобы не упасть. Достал последнюю гранату с липкой жижей.

Мантия загнал охотника Змея в угол. Мужчина был ранен, но вместо него дрался призрачный питон. Призванная с помощью татуировки змея очень резко отбивала атаки демона и била в ответ. Благодаря своей магической форме, она серьёзно задевала демона.

— Ты что, прикончил ту тварь? — с усмешкой выкрикнул Змей. — Давно пора. Давай теперь прикончим этого! Пора ему сдохнуть!

Песочный так не думал. Он уклонился от змеинного выпада и направился в мою сторону.

Не зигзагами, не дугой, а просто пропадая и появляясь в другом месте. Я только и видел, как перемещалось облачко пыли. Там, где она оказывается, проявляется Чёрная Мантия, чтобы снова исчезнуть. Всё ближе и ближе ко мне.

Сейчас он будет рядом. Я швырнул гранату перед собой. Это не взрыв, как у боевой, только хлопок. Но в помещении даже он был слишком громким.

Мантия исчез, но взрыв клейкой пены связал между собой ту пыль, в которую превращался Песочный во время перемещений. Передо мной разлилась липкая масса, к которой прилип чёрный песок.

Это помешало уйти демону. Мантии пришлось вернуть себе форму и стать плотным. Он поднял руку, а над дырой в полу начало появляться чёрное пятно.

Нет уж, никакого призыва. Я был уже близко и наставил дробовик твари в морду. Он посмотрел на меня и сделал попытку призвать щит.

Бах!

Отдача толкнула меня в плечо. Морду демона разметало во все стороны, но она снова начала собираться. Я просто ненадолго задержал его. Он поднял руки, собираясь что-то сделать со мной.

Толстая призрачная змея обхватила его и сжала. Крепко, демон вырваться не мог. Змея открыла пасть и вцепилась Чёрной Мантии в голову. Я подобрался и выпалил из дробовика в упор.

Бах! Гильза упала на пол, это последняя. Я ударил ножом мантии в морду, но не стал добивать, хотя мог, пока он плотный. Но от ножа он рассыпется. Нет, мне нужны доказательства.

— Убери змею! — крикнул я.

— Готово! — ответил охотник.

Питон исчез. Ко мне вернулась сила Эмблемы Рода из-за ослабления Песочного.

Теперь дело техники. Эмблема огня и Эмблема ночи, как назвал её Ранмор. Поток пламени был таким жарким, что лежащие рядом книги начали обугливаться. Я чувствовал жар даже через доспехи, бронепластины нагрелись.

Демон заревел от боли, но он слишком ослаб. Уйти через пол или переместиться он не мог, мешала клейкая масса. Он ударился в стену, оставив вмятину на ней, потом ещё раз, а потом… рассыпался.

По полу покатился чёрный обугленный череп с очень большими глазами и зубами. Я наступил на него ногой. Возле стены остались две кисти с длинными когтями. Тело рассыпалось в песок, но кости остались. Вышло не так, как с тем коллекционером, но доказательства у меня есть. Никто не спутает этот уродливый зубастый череп и руки с чем-то другим.

Явно, что это Песочный. Причём очень сильный. В какой-то момент я даже думал, что это Великий Демон. Пришлось с ним повозиться. Но пусть же эксперты бюро выясняют, кто это.

— Ты его сделал, парень! — Змей подошёл ближе, тяжело дыша. Питон исчез, хозяин прогнал его взмахом руки. Только татуировка светилась на шее.

Я присмотрелся к охотнику. Несмотря на усталость, меня разбирало любопытство. В моём мире были магические татуировки, даже у меня самого было несколько. А маги кочевых кланов Пустыни могли вызывать змей для боя. Но это были обычные змеи, которые находились поблизости. А татуировки работали иначе.

Легенды говорили, что самые могущественные жрецы могли призывать аватаров богов-змей, но как мне говорили сами кочевники, знание утеряно сотни лет назад.

— Расскажи мне потом, как это всё работает, — я показал на татуировку. — И можно ли получить такую же?

— Ну ты даёшь, — Змея хрипло рассмеялся. — Прикончил двух самых живучих ублюдков, что я видел в этом году, а интересуют татуировки?

— Это личный вопрос.

— Понял, — он сел у стены и закурил. — Вообще, я никому об этом не рассказываю, но раз уж ты меня выручил, — Змея посмотрел на кровоточащую рану на плече и прижал её сильнее. — Расскажу, так уж и быть. Но сначала… надо передохнуть, а потом утащить трупы… в Бюро. Ты же их убил, врать не буду. Я не из тех, кто присваивает себе чужое. Да если честно, Мантия меня почти убил.

— Всё равно сейчас почти полночь, — сказал я. — Бюро закрыто.

— Но мы успели.

Сверху послышались тяжёлые шаги и звон железа. Приближался отряд человек из пяти. Вскоре один из них посветил вниз мощным фонарём, установленным на плечо.

— Красный Прайд проводит операцию! — рявкнул он. — Посторонним свалить отсюда! Где этот долбанный Песочный?

Я ткнул ногой черепушку. Прайд выстроился на краю дыру и уставился на неё.

— И это что? — вполголоса спросил один. — Мы опоздали?

— Ну пусть тогда платят за ложный вызов. Нахрена нас звать, если сами справились?

Один, в самой толстой броне чёрно-красной расцветки, спрыгнул вниз, разметав во все стороны пыль и разломав шкаф. Потом подошёл к черепу и навёл на него сканер, чёрную коробочку с двойным лазером. На зелёном экранчике что-то моргнуло.

— Чёрная Мантия, — раздался его голос через динамики шлема. — Мы опоздали.

Он посмотрел на меня, и едва я подумал, что Прайд решит нас прикончить, чтобы самим получить награду, как боец развернулся и пошёл к двери.

— Там ещё один! — крикнули сверху. — Убитый демон, класса безликий…

— Помалкивай! — взревел охотник в броне, увешанной амулетами. — Тут посторонние. Оставь труп, про него нам ничего не говорили. Демон, да демон, хрен с ним теперь, всё равно сдох и никто не опознает.

Они ушли, оставив тела. А ведь у меня не только Песочный, ещё у меня останки Лже-Ранмора и тех трёх мелких демонов. Один лежал здесь, убитый кривым ножом.

— Этого убил я, — заявил Змей, вытаскивая нож из башки лимоса. — Конечно, за него так не заплатят, но… хоть что-то пойдёт парням. Помочь утащить остальных?

Я кивнул и снял шлем. В нос сразу ударила вонь пороха, пыль и что-то ещё. Устроили мы тут, конечно. Библиотека закроется надолго.

— Кстати, — Змей протянул мне руку. — У меня есть к тебе одно предложение.

* * *

Особняк на окраине Анклава Мортерао

Служанка дрожала от страха. Она ещё новенькая и не знала, как себя вести, чтобы пережить эту ночь. Того, что она сегодня увидела, хватило, чтобы бояться за свою жизнь. Но хозяин будто не обращал на неё внимания.

Мужчина лет пятидесяти с сединой в волосах слушал музыкантов, играющих перед ним на виолончелях. В одной руке он держал бокал с шампанским, второй дирижировал, закрыв глаза от удовольствия.

Служанка налила ему шампанского, опасаясь пролить хоть каплю. Горлышко бутылки мелко постучало по краю бокала. Мужчина поморщился, но не сказал ничего.

Дверь резко распахнулась. От неожиданности один из музыкантов слишком сильно дёрнул смычком, издав неприятный скрежет по струнам. Мужчина поморщился и открыл глаза. Все замерли.

По залу шёл крепкий накачанный мужик в белой майке.

— Наконец-то ты оделся, Арс, — мужчина с сединой усмехнулся. — Знаешь, ходить с голым торсом — неприлично.

— Становится прохладно, — ответил Арс. Он сразу отметил, что господин в хорошем настроении, раз шутит. — Я с новостями, господин.

Арс остановился перед Альфа-демоном и встал на колени. Альфа поморщился и махнул рукой, отпуская служанку и музыкантов. Они выдохнули от облегчения, эту ночь они пережили.

— Какие новости? — недовольно спросил Альфа-демон. — То, что наследница Росвей жива? Я уже знаю, что мусорщик облажался. Но я и знал, что он не устоит пополнить коллекцию. В любом случае, это ничего не меняет. Там сейчас такое творится, что как только она приедет домой, ей конец. И если в её головке есть хоть немного мозгов, она останется в нашем Анклаве. И мы с ней разберёмся. Но не сразу.

Арс опустил голову ниже.

— Больше важных новостей нет, — сказал он. — Только касательно новых охотников в городе, но вам это вряд ли интересно.

— Подожди, — Альфа-демон отхлебнул шампанского. — Как твоя личная охота на Прайд? Ты говорил, что они прибудут в Университет разбираться с тем Песочным. Ты быстро справился.

— Они уже уехали, — с грустью произнёс Арс. — Кто-то убил Мантию.

— Змей или тот безликий, что притворялся Ранмором из клана Саргедо?

— Ни один из них. Какой-то новый охотник. Полагаю, что это именно он убил Коллекционера днём раньше.

— Полагаешь или знаешь? — альфа усмехнулся.

— Знаю. Ещё наши эксперты осмотрели библиотеку в Университете. Учитывая характер разгрома, и показатели сканеров, у меня есть подозрение, что охотник использовал Эмблему ночи. Но это лишь подозрения.

— Значит, у него Проклятая Метка? — Альфа-демон с интересом посмотрел на Арса и отставил бокал на столик.

— Такая вероятность есть.

— Ты ошибся, Арс. Мне интересно. Займись им.

— С этим для меня будут сложности, господин, — Арс наклонился так, что коснулся лбом пола.

— И какие? — Альфа-демон нахмурился.

— За ним приглядывает Старик. Он давно положил на него глаз, ещё когда тот не стал охотником. И сейчас я чувствую, что Старик скоро выйдет на охоту.

— Ого, — Альфа-демон слегка удивился. — Давно он не выходил. Тогда оставайся в стороне. Посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 31 — Охотник-проводник

— Ник, Змей там не поправился? — спросил я, убавляя огонь газовой плиты. Повар из меня плохой, но пожарить куриные яйца на завтрак я легко мог.

— Нет, всё ещё откачивают, — отозвался голос Ника в телефонной трубке. — Пока без улучшений.

— Вот же дрянь, — я закрыл сковороду крышкой, чтобы не брызгало масло. — Он предлагал мне какое-то дело, а в итоге слег прямо в Универе. Но помрёт он вряд ли.

— Ещё бы! Ты ему лекаря за тысячу мивенов нанял!

— Деньги не важны. Для меня будет намного хуже, если он умрёт от ран. Я очень хочу задать Змею пару важных вопросов. Ник, а что с офисом? Нашёл варианты?

— В процессе. Сегодня снова пойду в интернет-кафе. Вариантов на окраине города куча, а вот взять что-то ближе к центру и посолиднее, это уже проблема, — он ненадолго задумался и уверенно добавил: — Но я что-нибудь обязательно найду!

— Не сомневаюсь. Я тут ходил в один офис на разведку. Хотел понять как всё устроено у других. Офис это по большей части показуха. По сути он даже не нужен, работы по обслуживанию охотников не так много. В офисе «Стальной Щит» там, где я был, работало десять человек, а контрактов у них сейчас всего два, хоть и крупных. Получается, десять офисных обслуживает всего два контракта.

— Найт, ты что общался с главой Стального Щита? — удивился Ник.

— Да. Он меня узнал и подумал, что я к ним на работу, но я честно ответил свою истинную цель. Так разговор и завязался. Оказалось, что убийством Чёрной Мантии я не хило напряг конторы охотники. Собственно, поэтому ни одной газеты про меня не вышло. Но кому надо, конечно, в курсе, что произошло в Университете и кто убил Песочного.

То, что газеты в такой ситуации ничего не написали, дело имиджа университета, но всё же об убийствах Песочных всегда пишут в газетах. Статьи не обязательно большие. Глава Стального Щита, сказал, что убей демона Чёрная Стрела, об этом бы написали без указания места.

Это и не удивительно. У них покровитель — Саргедо, а мой Род только-только встает на ноги.

— Найт, то есть против тебя начали войну другие конторы?… — с опаской спросил Ник.

Я переложил телефон к другому уху и выключил полностью огонь плиты. Завтрак готов. Даже немного пережарен.

— Пока никакой войны нет, — ответил я. — У меня даже собственной конторы ещё нет. Но когда появится, то будет много тех, кому я не нравлюсь. До связи, Ник. Позвони, если что-то станет известно по Змею или по офису.

— Ага!

Я переложил еду в тарелку и сел завтракать. Вчера у меня был день отдыха. Если не считать поездку в Бюро, где я получил чек на четыреста тысяч. Пока я готовился, награды за Песочного выросла, плюс пять тысяч за лимоса, которого я прибил.

А вот награды за Ранмора пока нет, Бюро не знает, что это за демон. И после смерти его останки очень сильно повредились, так что на всё уйдёт время. Если эксперты Бюро вообще хоть знают, что это за тварь.

Кроме этого, я заехал на разведку в офис Стального Щита.

Хотя мой отдых для кого-то был бы и не совсем отдыхом. Я потратил время на учёбу. Мы не учились эту неделю в Университете, но были разные вещи, которые надо было сделать. Что-то выучить, что-то начертить, что-то законспектировать.

Едва я позавтракал, как раздался звонок у двери. Я положил тарелку в раковину и пошёл открывать. Тело, даже спустя вторые сутки после боя, всё ещё ныло от усталости, а где-то и от боли. Я не получил серьезных ран, но вот синяков у меня было полно.

В глазном зрачке я увидел Элизу и сразу открыл.

— Найт, привет! — девушка улыбнулась и чуть поправила черную чёлку. — Я тут мимо проходила, могу зайти?

— Заходи. Я как раз ставил чай.

В моём старом мире было особое отношение к гостю. Ему обязательно надо предложить еды и хоть маленький глоток воды, если есть. Это всё из-за давних кочевых традиций, когда один кочевник один кочевник обязательно помогал другому.

Те времена были ещё до разрастания Пустыни, когда воды и плодородной земли было куда больше. Люди тогда ездили на полностью вымершем животном — лошади. А после этого кочевники пересели на более современную технику.

Но в этом мире никаких особых традиций к гостю не было. Даже глупо было предлагать Элизе еду — она точно в этом не нуждалась. А вот чай был хорошим предложением.

— Найт, а это… — Элиза прошла по коридору и увидела мой бронекостюм на стальной стоячей вешалке. — костюм охотника? Твой?

— Да.

— На нем следы битвы… Это с кем ты сражался? С демоном Коллекционером?

— С ним я сражался без этого костюма. Покупку сделал уже с заработанных денег.

— Найт, я когда узнала о Песочном, то подумала ты мега крут. Я, кстати, по делу! Не знаю, правда, будет ли оно тебе интересно… — девушка засмеялась. — А то твой уровень будто уж слишком высок!

— Демона надо убить?

— Не совсем. Мне нужен охотник-проводник. Хочу зачёт автоматом у профессора Гансвела. Сколько бы ты взял за такую услугу? Я если что с собственной лицензией охотника! Но совсем без опыта… — девушка вздохнула.

— Пошли на кухню. Там все обсудим.

Многие студенты Университета платили охотником за возможность сдать демона Бюро, сфоткаться и получить экзамен автоматом. Кто-то шёл более честным путем и нанимал охотника-проводника, который страховал на реальной охоте. Сколько такое стоило я не знал, но наверное дорого. Особенно за качественного проводника.

— Элиза, тебе надо обратиться к кому-то другому, — сказал я, поставив чайник и сев напротив девушки. — Я не хочу брать с тебя деньги за такую услугу, да и вообще не хочу быть проводником. Мне интересно убивать демонов своими руками и получать за это деньги Бюро.

— Жаль, конечно… — девушка погрустнела, но затем наоборот воспряла. — Найт, ты не думай, что я буду полной обузой! У меня довольно сильная Эмблема! Да и оружие я имею. Тем более просить тебя быть проводником бесплатно я даже не думала! В общем… — Элиза поняла, что слишком настойчива. — Если у тебя вдруг будет желание взяться за такое дело, то обязательно скажи.

— Хорошо. Но сильно не надейся.

— Найт, историю Анклава зубришь? — девушка обратила внимание на учебник на краю стола. Я не убрал его с вчера. — Вас тоже заставили писать конспекты?

— Не думаю, что слово «заставили» применимо к получению знанию. История может быть скучной на первый взгляд, но она многому может научить.

— Блин, Найт ты такой умный! Даже вернее не умный, а мудрый. Прямо не по годам!

— Я себя мудрым не считаю. Есть очень много того, что я не знаю.

— Ты конечно скромничаешь, но так даже правильнее. Кста-а-ати! — протянула Элиза. — Ты помнишь об аквапарке? У нас же должно быть свидание. Я себе тако-о-ой купальник купила! Хочешь покажу? Он прямо на мне, — девушка заманчиво улыбнулась и подмигнула мне.

— Элиза кажется, ты зашла ко мне совсем не случайно.

— Ну-у-у… Говоря честно: да! — девушка рассмеялась. — Просто столько времени прошло, а ты не пишешь, не звонишь… Так что тебе показать мой купальник?

— Покажи, — довольно равнодушно ответил я.

Элиза показала мне купальник так, что чайник неистово свистело минуту под стоны девушки. Потом я его все же выключил и продолжил заниматься Элизой уже на кровати, а не на кухонном столе.

Потом поехали в аквапарк. Раз обещал, то решил не откладывать это дело. Да и мне самому было интересно посмотреть на такое место.

Правда, после секса Элиза стала отговаривать меня от аквапарка. Сказала, что у меня ужасный синячище на спине и чуть менее ужасные на груди, ногах и руках. Девушка волновалась, что на меня будут косо смотреть, но мне на это было без разницы.

Даже будет лучше пойти в аквапарк, будучи в синяках. Никто не обратит внимания на маленькую Метку в центре груди.

Пока ехали в аквапарк, позвонил Ник. Сказал, что нашел хороший вариант недалеко от центра и с небольшим складом, как я и хотел. Осмотр назначили на четыре часа вечера. Я к этому времени как раз закончу с аквапарком и где-нибудь пообедаю.

Изначально идея с конторой охотников, не так сильно мне нравилась. Я не видел в этом большого смысла. Ведь если у меня и будет отряд, то небольшой и сильный, а не целая гурьба охотников, как в большинстве других контор.

Но съездив в офис Стального Щита, я понял две вещи — во-первых, надо мыслить более глобально, а во-вторых, без офиса ну совсем никак. Только устроить офис я хотел более рационально, без кучи лишних сотрудников.

Любой большой клан завязан на каком-то бизнесе. Если я хочу делать Род сильнее, то должен и увеличивать свой капитал. Охота в одиночку это хорошо, но я мог использовать свою славу и брать хорошие контракты, которые в одиночку уже не выполнить.

Ник вместе с новостью про офис, сказал, что звонили из крупного клана обсудить защитный контракт. О том что именно я убил Песочного в Университете, кто нужно узнал.

Правда, защитный контракт я пока не тянул — там требовалось минимум десять охотников. Но что-то мне подсказывало, если я создам контору, то смогу набрать нужное количество людей со своей славой.

Маленький и сильный отряд охотников будет непосредственно со мной, но сама моя контора будет больше. Чтобы создать сильный Род, нужен определенный размах в план.

Ну и конечно, если я буду увеличивать свою силу, то придётся пободаться с другими кланами Анклава, кто делает бизнес на охоте. А бизнес это серьезный.

Когда мы приехали в аквапарк, то наткнулись на табличку «Закрыто» у главного входа в очень большое здание, облицованное крупной синей плиткой.

— Администрация приносит извинения за доставленные неудобства, — прочитала Элиза вслух. — Блин, да что за фигня! Как же так! Я даже не думала, что они могут быть закрыты. А магазин рядом, где продают купальники и плавки зато открыт!

Я подошёл к стеклянной двери поближе, чтобы посмотреть на происходящее внутри. Там совершенно пусто, но бросилась в глаза черная сумка у колонны. Такую точно не мог оставить уборщик или охранник. Из неё торчал ствол дробовика, точь-в-точь как тот, что покупал я. И чёрная рукоять меча.

Охотник или пошёл на разведку, или тот, на кого он охотился, нашёл его раньше.

— У них завелся демон, — сказал я. — Знаешь, Элиза, раз уж в аквапарк не получилось сходить по назначению, то убьём здесь демона. Если он будет слабым, я позволю тебе разобраться самой.

— Правда?! Но стоп… У меня же ни оружия, ни экипировки… А у тебя вон только нож.

— У нас есть Эмблемы. Этого должно хватит. Но если не хочешь, то можешь ехать домой.

— Нет! — Элиза решительно закачала головой и вызвала рядом с собой крупную синюю Эмблему. — Найт, я в деле!

Глава 32 — Метаморф

— Только осторожно, — сказал я Элизе. — Идёшь за мной. Скажу бежать — беги, скажу стоять — стой.

— Да, Найт. Без проблем!

Моя экипировка уцелела. Но разумеется, я не стал брать броню и дробовик с собой в аквапарк. Конечно, с ними не пришлось бы стоять в очереди, но это уже лишнее. У меня с собой только нож, который я тогда купил у Гиры. Даже кинжал оставил дома.

Надо купить новый меч. А лучше заказать и меч, и кинжал. Оружие работает лучше всего, когда сделано под руку владельца и по его пожеланиям.

Но пока меня устраивал и нож. Вряд ли здесь Песочный, иначе я бы о нём слышал. Да и два Песочных подряд — это точно перебор. Скорее всего, какой-то демон поменьше, который жил в сточных трубах или где-нибудь в подвале, и которого случайно потревожили. Не думаю, что будут сложности.

А если всё же будут, мне помогут две моих Эмблемы. Это серьезное оружие, которое всегда со мной.

Дверь открылась, меня табличкой «Закрыто» не испугать. Внутри в замок вставлен ключ, но его почему-то не провернули, чтобы закрыть… на полу вода, и её много.

— Это вода, — заметила Элиза. — Кто-то разлил воду. Хотя это аквапарк.

Я кивнул. Воды много, но ей не место в холле, где заполняют бумаги и прочее.

Первым делом подошёл к сумке. Не хотелось брать чужое без спроса, это невежливо. Вдруг, хозяин вернётся? Но его вещи могли что-нибудь мне сказать.

Сумка открыта, будто охотник только что отошёл. Дробовик у него, как у меня и Венара, полуавтоматический. Обычно такие используют, когда демон близко или слишком силён, тогда можно ошеломить чудовище зарядами картечи в упор.

Меч — так себе, мне не понравился, слишком тонкий. Если уж мой дорогой так быстро сломался, этот разломится ещё быстрее.

Среди оружия торчал лист бумаги, свёрнутый вдвое. Бумага гербованная, с обратной стороны написано «Бюро…». Контракт, который дало Бюро? Я взял только лист, не заглядывая, что в сумке есть ещё.

— Что это? — Элиза подошла вплотную и заглянула мне через плечо.

— Контракт, — я забросил бумажку назад. — В аквапарке проходил ремонт и никто не трогал старый бассейн на самом нижнего уровне из-за поиска подрядчика. А там поселилась какая-то тварь, которая налила себе воды и плескалась там.

— Кто-то погиб? — спросила Элиза с ужасом.

— Нет, сразу, как увидели, так и сбежали. И вызвали Бюро.

Контракт составлен в день, когда я пошёл за Чёрной Мантией, так что ничего удивительного, что мне никто про него не сказал. Кому дело до мелкого демона в подвале, когда в Университете творились такие страсти?

Я осмотрелся. Наружная сторона здания — глухая стена, покрытая синей плиткой, а задняя — прозрачная, закрыта стеклом. Тут несколько бассейнов, водные горки и прочее аттракционы.

Расскажи я о таком дома, все бы посчитали, что я безумен. Такого великолепия нет не только у шаха, а даже у императора с севера, известного своими пристрастиями к роскоши.

— Может, придём сюда в другой раз? — спросила Элиза, заметив мой взгляд. — Ты будто никогда здесь не был?

— Впервые, и то по работе. Идём.

Ладно, прибью демона, утащу тушу в Бюро, получу деньги, а Элиза свой зачёт. Раз речь про нижний уровень, то это, должно быть, подвал.

Лифт не работал, хотя электричество в здании было. Пришлось спускаться по ступенькам, но это недолго.

— Фу-у, — протянула Элиза, прикрыв нос. — Будто кто-то умер, и про него забыли.

— Нельзя исключать и такое.

Она поморщилась. Я положил руку на нож, но пока не доставал. Проверим, что там.

Вонью несло от воды. Внизу два бассейна, один причудливой формы, похожий на лист дерева. В воду вела жёлтая горка. Он свежий и чистый, а смрад шёл со второго бассейна, настолько заросшего тиной, что вода казалась чёрной.

Среди тины плавал труп лицом вниз.

— С ним всё хорошо? — спросила Элиза.

— Поднимись наверх, — сказал я. — Это уже не шутки.

— Да, — сдавленно ответила Элиза и торопливо забежала по ступенькам. — Хотя…

— Наверх!

Я подошёл ближе к грязному бассейну, но очень осторожно. Должно быть, там охотник. Доспеха у него нет, только плотная куртка и пустые ножны. Труп свежий, крови было много.

— Угу!

В большой бассейн будто метнули огромный булыжник. Меня забрызгало холодной водой. Я повернулся и скользнул в сторону, выхватывая нож.

Это демон скатился по той горке. Сейчас он плавал в бассейне. Вот только… он похож на обычного зверя, которого Найт видел только в книжках или интернете. Только названия не было в памяти.

Светло-коричневая тварь подплыла к борту бассейна и нависла над ним. У него массивные клыки, чуть ли не метр в длину. Демон посмотрел на меня, фыркнул и похлопал в большие ласты.

— Демон, — сказал я. — Вот тебе и конец.

— Я не демон, — ответил он. — Я морж! Я дрессированный морж-пловец. Угу!

Он снова похлопал в ласты, а потом нырнул, достал синий обруч, всплыл и покрутил его вокруг головы. Потом откинул обруч в сторону, к стоящему возле горок сварочному аппарату.

Ремонтники чинили горки, но, наверное, демон их прогнал. На аппарат попало несколько капель, но сварка была выключена.

— Я морж! — продолжал демон. — Я безобиден! Я веселю детей! Я…

— Это демон! — сказала Элиза, осторожно выглядывая с лестницы. — Демон-метаморф! Класс Омега!

— Видел таких, — сказал я.

— Класс Омега более многочисленный, — продолжала девушка говорить вызубренный текст, глядя на демона. — Они могут принимать вид других животных или даже низших демонов. Ещё они разумны и могут говорить, но используют это для охоты!

— Какая умная девушка, — произнёс демон, глядя на неё недобрым взглядом.

— А ещё есть метаморфы класса Дельта! Они более разумны, но могут менять внешность только раз в десять лет! Я слышала также про опасных метаморфов, которые могут полностью копировать жертву, включая магические… короче, — Элиза откашлялась. — Это точно демон. Сейчас! — она полезла в сумочку и достала маленький фотоаппарат. — Только сфоткаю.

— Но я не демон! — возмутился морж.

— Моржи не говорят, как люди, — заметила Элиза, колдуя с техникой. — А уж тем более они не говорят «Угу». Ты же не сова. Ты демон.

— Опять косяк, — демон вздохнул. — Но не убивайте меня. Я мирный демон, я не трогаю людей. Просто никто не хочет со мной дружить!

— Все вы так говорите, — сказал я. — Потому что вы лжецы.

— Я могу заплатить!

— Нет. Ты убил человека.

— Я его не убивал, — демон потряс головой и похлопал в ласты. — Мы с ним поговорили, он согласился меня отпустить, если я не буду никому мешать. Я вообще жил в той воде, она мне напоминала о родном болоте. Никого не трогал, и посетителей здесь не было. А они взяли и решили его очистить…

— Хватит, демон, — я перехватил нож поудобнее. — Ты убил человека. Вы часто говорите, что не убиваете людей. Но своё миролюбие надо доказать. А у тебя это не вышло.

— Но я никого не убивал, клянусь. Он просто поскользнулся и упал в воду.

— Прямо на твои клыки? — я повернулся и посмотрел на тело. — Четыре раза? Или шесть? Там вроде есть ещё раны. Или это от когтей?

— Так вышло, — он прыгнул в воду спиной, подняв тучу брызг

— Скорее всего, он убегал, а ты его настиг у двери и затащил сюда. А кровь смыл водой. Хитрый, но скоро ты умрёшь.

— Эх, жизнь моя… — демон вздохнул. — Знаешь, охотник? Ты очень плохой человек. Вместо того, чтобы сдохнуть самому, ты решил умереть вместе с этой девочкой. Так получи!

Поток поднявшейся воды был настолько силён, что меня чуть не сбило с ног. Я устоял и глянул на Элизу. Она закрылась щитом изо льда, глыба обмороженной воды только что упала на ступеньки и разбилась.

— Стой в стороне! — крикнул я и призвал Эмблему огня.

Больше демон не походил на моржа. Теперь он больше напоминал странное существо — толстый старик с длинными белыми волосами. Вместо ног — покрытый синей чешуёй рыбий хвост. На руках загнутые внутрь когти. Вот же дрянь.

Он начал плескаться водой, ударяя по ней хвостом. И не просто так. Вода принимала форму копий и серповидных лезвий. Вряд ли оно перережет кость… с первого раза.

— Осторожно! — бросил я через плечо. — Не лезь!

Одно копьё пролетело мимо. Следом тонкое лезвие, которое едва не лишило меня головы. Я проскользнул у пола и швырнул в него огонь своей Эмблемы.

Белые волосы твари вспыхнули, но демон ушёл под воду и потушился. Огнём его теперь не достать. Он плавал по дну, а воды наверху бушевала, как море. Готовит ещё какую-то пакость.

— Я могу достать его льдом! — крикнула Элиза.

— Опасно, он может кинуть копьё или лезвие.

— Я закроюсь щитом!

— Стой. Всё равно опасно.

Я огляделся по сторонам. Вот и решение. Хороший охотник — не тот, кто в совершенстве владеет своим арсеналом. А тот, кто всегда может освоить новое оружие. Прямо как сейчас.

На стене висел щиток с рубильником. Туда подключён толстый чёрный провод, который вёл к сварочному аппарату. Пока демон плавал по дну, я подошёл к аппарату и пинком сбросил его в воду.

Демон в этом разбирался хуже меня, его это не напугало. Зря.

— Держись подальше от воды! — крикнул я Элизе.

Она торопливо отошла. Демон вновь начал кидать в меня лезвия, но будь он поумнее, он бы перерубил провод.

Лишь только когда я добрался до рубильника и схватил лежащую рядом резиновую перчатку, до твари дошло, что происходит.

— Что ты делаешь? — недоумевающе сказал демон. — Вот дерьмо!

Я дёрнул рубильник.

Свет начал моргать, а через несколько секунд потух. Демон всплыл кверху пузом. Я выключил рубильник.

— Это пойдёт тебе для зачёта? — спросил я у Элизы.

— Кажется, ещё и по физике тоже, — добавила она и побледнела.

* * *

За демона дали пять тысяч. Солидно, но он был достаточно опасным. Элиза получила своё фото, я получил свои деньги, и поехал по делам. Надо бы заехать к Змею, раз он вроде пришёл в себя. Но сначала Ник предложил осмотреть офис, который ему сегодня подвернулся, пока я был в аквапарке.

— И это офис? — спросил я. — Это же квартира.

— Зато в центре, — невозмутимо сказал Ник.

Мы стояли посреди пустой комнаты с огромными окнами во всю стену. Это одно из самых высоких зданий в Анклаве и с очень дешёвой арендой. И это казалось мне подозрительным.

— Зато смотри! — Ник чему-то радовался. — Сюда можно провести оптоволокно! Представь себе! Интернет не через модем, а через волокно! Можешь себе такое представить?

Наверное, будь живым Найт, он бы обрадовался этому. Мне же казалось без разницы, работает и ладно.

Это была жилая квартира, которую переделали под офис. Даже была ванная, душ, кухня, в которой Ник сразу предложил сделать комнату отдыха. И самая запоминающаяся деталь — большая туалетная комната и унитаз, стоящий прямо напротив окна. Чтобы восседать на нём и смотреть на город сверху.

Да уж, и чего только не придумают эти богатеи.

— Центр города, — продолжал Ник восхищённым тоном. — От заказа не будет отбоя.

— И интернет, — я подошёл к окну и посмотрел вниз, на проезжавшие машины. — Только почему так дёшево?

— Не знаю, — Ник пожал плечами.

— Надо бы выяснить. А ещё…

В дверь постучали, очень настойчиво.

— Наверное, агент забыл ключи, — догадался Ник и пошёл открывать.

Вернулся через минуту.

— Найт, с тобой хотят поговорить, — сказал он удивлённым голосом.

— Ну зови.

Вошедшего широкоплечего человека с короткой стрижкой, одетого в дорогой серый костюм, я не знал. Он уставился на меня глубоко посаженными глазами и нахмурил брови.

— Я Мирак Саргедо, — представился он громким басом. — Глава рода Саргедо. Говорят, ты убил хозяина фирмы, которая принадлежит мне.

Глава 33 — Разборки кланов

Мирак Саргедо дал жест охране, которая следовала за ним, чтобы они удалились. Ник решил покинуть помещение вместе с ними.

Встретить главу Саргедо на осмотре офиса было неожиданно. Как он обо мне узнал? Может, это его агент предлагал нам аренду?

Впрочем, неважно. Я был не против разъяснить все вопросы с Мираком Саргедо.

— Демон своровал внешность и Эмблему Мока Ранмора. В Университете я убил этого демона вместе с Чёрной Мантией.

— Это ложь, — Саргедо решительно закачал головой. — Не бывает демонов, которые могут копировать магическую Эмблему. Есть конечно байки про столь продвинутых метаморфов, но я в них не верю. В университете нашли вещи Ранмора и у меня нет сомнений, что он мёртв. Но вот история, которую ты продвигаешь, Найт Кинело, мне очень не нравится. Зачем ты распространяешь бредни обо мне?

— Мне нет никакой пользы распространять ложь о клане Саргедо. Я просто сказал всё как есть. Если вы копнёте глубже, то найдете много доказательств тому, что демон заменял настоящего Ранмора уже несколько месяцев.

— Несколько месяцев?! — Мирак побагровел и нахмурил брови. — Этого просто не может быть. Охотники Чёрной Стрелы быстро бы вычислили, что в их рядах затесался метоморф. Каждую неделю проходит проверка крови, в том числе и для Ранмора. Может, демон и мог бы обдурить моих людей один раз, но точно не на протяжении нескольких месяцев!

Глава Саргедо становился злее и злее. Думаю, он совершенно не хотел ничего выяснять, уже считая, что полностью прав, и я нагло его оклеветал. Но у меня были такие аргументы, что отрицать их невозможно.

— Прежде, чем делать какие-то выводы, вам стоит меня внимательно выслушать, — я говорил очень спокойно, и на Саргедо это подействовало. Он чуть смягчился.

— Хорошо, говори.

— По моим данным метаморф захватил тело Ранмора несколько месяцев назад. Я схватил демона, влияющего на разум, который хотел притащить меня к Лже-Ранмору, чтобы я дал ему присягу. После он бы меня убил. Такая у них была схема. По их задумке, я бы сказал своим близким друзьям, что уехал в путешествие или женился на девушке из другого Анклава. Лже-Ранмор получил присягу от десятка мелких аристократов, которых можно было убить без лишнего шума. Во время нашей битвы, на белой Эмблеме Ранмора было множество прожилок разных цветов.

Мирак Саргедо побледнел. Все сказанное мной ему очень не понравилось.

— Это все тебе сказал демон разума, которого ты схватил?

— Нет. Эмблему я видел в живую, и многое мне подтвердил настоящий Ранмор. Я его практически спас, но демон своей магией смог телепортировать Мока. Если вы придёте в подвал дома Ранмора, то увидите место, где его держали. Хотя, возможно, демон успел всё подчистить, мне это неизвестно.

— Подожди, то есть настоящий Ранмор может быть жив?… — сильно хмурясь, спросил Саргедо. Похоже, он был не особо рад найти Ранмора живым после вскрывшихся фактов.

— Я не знаю жив ли настоящий Ранмор, но такая вероятность есть.

У Мирака Саргедо зазвонил телефон. Он его достал, посмотрел на номер и затем взглянул на меня.

— Важный звонок, — сказал мужчина. — Я отойду на минуту.

Саргедо прошёл к окну и взял телефон. Я не вслушивался в его разговор, но слышал, что Мирак отвечает короткими фразами, больше слушая собеседника.

— Я поговорю с ним позже сам. Сейчас у меня встреча, — сказал Саргедо и вернулся ко мне. — Твои слова подтвердились, Найт Кинело. Настоящему Ранмору вернулась его Эмблема, и он смог сбежать из подвала, где его держали. Вся эта история может ударить по моей репутации. Советую никому и ничего об этом не рассказывать, если ты не хочешь себе во враги клан Саргедо.

Мирак сурово на меня посмотрел и вышел из офиса. Я не сделал ему ничего плохого, даже наоборот помог, а вместо благодарности, он будто бы затаил на меня злобу. Хотя ещё посмотрим. Может, я ошибаюсь.

И, кстати, кому всё же принадлежит этот офис?

Вернулся Ник. Он подошёл ко мне и негромко спросил.

— Найт, что он хотел? У нас какие-то проблемы?

— Нет. А где агент?

— Он в тамбуре. Оказывается, этот офис принадлежит Саргедо.

— Тогда уходим отсюда. Аренду у Саргедо я брать не хочу. Тебе нужно найти какой-то другой вариант. Желательно, чтобы офис был на первом этаже. Как я и говорил, там должен быть склад. Это будет очень удобно для конторы.

— Понял, — Ник достал свёрнутую газету из кожаной сумки, которую носил на плече. Там номера телефонов для аренды. — Найт, на самом деле у нас есть небольшая проблема. Найти что-то в центре города очень сложно.

— Значит, пусть будет не центр. Главное, чтобы район, здание и сам офис были приличными. Окраина и промышленные районы не подойдут, все остальное вполне можно рассмотреть.

— Кстати, а один вариант есть! — воскликнул он, открыл газету и показал на выделенное маркером объявление. — В небольшом трехэтажном здании полностью сдается первый этаж. Там высокие потолки, арочные окна и уже оборудованный склад с заднего двора. Офис принадлежал строительной конторе, но она разорилась. Ремонт там приличный и местечко хорошее. Почти центр.

— Описание мне нравится. Договоришься об осмотре?

— Конечно!

Зазвонил мой телефон. Номер не из моих контактов. Может, звонят из посольства Росвей? Мне должна была полагаться награда за спасение Каны Росвей, но уже несколько дней по этому вопросу полная тишина.

Я ответил на звонок и приложил телефон к уху.

— Господин Кинело, вас беспокоят из посольства Росвей. Вам удобно сейчас говорить?

Как я угадал. Должно быть, это та самая чуйка, о которой часто говорят другие охотники.

— Вполне, — ответил я и отошёл к окну.

— С вами хочет поговорить Кана Росвей. Также вам заплатят двадцать пять тысяч мивенов за спасение Каны Росвей из плена демона. Вы сможете приехать сегодня в посольство для разговора и для получения награды?

— Смогу. Приеду через полчаса. Я как раз освободился от одного дела.

— Отлично. Тогда я предупрежу госпожу Росвей о вашем визите.

Двадцать пять тысяч — отличные деньги с учётом того, что за демона Коллекционера я уже получил награду Бюро. Правда, Росвей платили Прайду ещё больше, хоть они по итогу ничего не смогли.

Я вызвал такси и доехал до посольства даже быстрее, чем за полчаса. Охрана меня ожидала и как только я подъехал, меня вышел встречать их командир.

За высокими стенами посольства скрывался ухоженный красивый сад и небольшой фонтанчик. Пахло цветами. Они жёлтые с множеством бутонов, но название я не знал.

Само здание посольства двухэтажное и меня повели как раз наверх. Тех людей из Прайда я не видел, но они должны быть в посольстве. Хотя… Может их задание как-то изменилось?

— Господин Кинело, за этой дверью вас ожидает Кана Росвей, — сказал командир охраны.

Я кивнул и открыл большую дверь из красного дерева. Кана Росвей сидела на кресле и смотрела в окно. Девушка была одета в больничный халат и очень бледна. Когда я вошёл, она отвлеклась от своего занятия, встала и немного мне улыбнулась. Её личико красивое, но сейчас очень больное. Она ещё очень слаба после плена демона.

— Рада тебя видеть, Найт. Ничего, что я к тебе по имени? Ты тоже можешь звать меня просто Каной.

— Да, так будет лучше, — ответил я. Раз Росвей хочет более тесного общения, то было глупо отказывать.

— Присаживайся, — Кана показала рукой на такое же кресло, которое было рядом. Между ними стоял маленький круглый столик. — Желаешь чай?

— Нет, спасибо, — я сел за кресло. Оно оказалось очень удобным и приятным.

— Мой помощник должен был сказать о двадцати пяти тысяч в качестве награды за моё спасение. Это не столь большая сумма. Бывает, что аристократы даже отдают свои Эмблемы в качестве расплаты за свою жизнь. Вообще довольно забавно выходит. Если тебя наняли как охотника, то сумма награды сразу фиксирована. Но ты меня спас без контракта, и как будто бы за свою жизнь я должна гораздо больше.

Кана говорила медленно и очень размеренно. В её голосе чувствовалась слабость. Дополнительных денег или присяги я бы с неё просить не стал, а зная что случилось с её семьей… Требовать большую награду у меня бы просто не повернулся язык.

— Двадцать пять тысяч это хорошие деньги. Считай, что никакого долга нет. Я рад, что ты сейчас в порядке.

— Наверное, я сейчас кажусь жалкой, да? — спросила Кана и улыбнулась. — Сейчас моя жизнь находится на очень большой развилке. Я могу вернуться в Росвей и попытаться вернуть себе законную власть или остаться здесь. Будь у меня деньги на Прайд, я бы не раздумывая вернулась в свой Анклав прямо сейчас. Но после разорения моего банка кланом Гатэн, Прайд счёл меня неплатежеспособной и не стал заканчивать миссию, просто забрав аванс.

Кана посмотрела в окно, на зелёный сад и фонтан. Я уже понимал, куда она клонит.

— Но в действительности деньги у Росвей есть. У нас имеется закрытый золотой запас, и я заплачу сполна тому, кто меня проводит. Проблема тут в том, что я не могу выплатить даже аванс, а отряд мне нужен мощный. Найт, мы можем обсудить с тобой договор, где условием будет сопроводить меня до союзного клана Оштэн? Помимо денег Росвей будут тебе обязаны до конца своих дней.

Благодарность такого клана как Росвей стоит многого. Они, конечно, имеют мало влияния в Мортерао, но это очень крупный клан, пускай сейчас и разоренный. И то, что Росвей предлагает чёткий договор, мне тоже нравилось. Но…

— Кана, для тебя все не закончится в тот момент, когда ты прибудешь в клан Оштэн.

— Да. Однако это будут уже мои проблемы. Контракт будет выполнен, когда я буду на территории Оштэн. Это главное условие. С мощью моей Эмблемы я могу постоять за себя и сама, но мне нужен тот, кто прикроет мне спину. Найт, я думаю, ты как раз такой человек. Я слышала о твоих последних успехах в битве с Чёрной Мантией. Да и демон Коллекционер, которого ты убил, тоже говорит о многом. Хотя я сейчас хочу сказать даже не о силе, а о надежности. Ты надежный, Найт. Я вполне разбираюсь в людях и знаю, что если ты подпишешь контракт, то его выполнишь. К кому бы другому я бы не обратилась, такой надежности не будет. Как оказалось, и Прайд может ударить в спину.

— Кстати, а разве у них нет правила, всегда доделывать свою работу до конца?

— Есть. Но алчный до денег громила из Прайда вычитал в договоре одну вещь, удобную для него — меня надо было доставить в Анклав Росвей и передать главе клана Росвей. Глава клана теперь я сама, так что передать меня главе уже невозможно, а территория посольства считается территорией Анклава. Вот и получилось, что контракт выполнен.

— Хитрожопый, — я покачал головой.

— Да. Но поспорить тут нельзя. Прайд ушел и я им ещё осталась должна. Собственно, поэтому без аванса они не возьмут новое задание от меня, хотя до этого они выполняли срочные дела Росвей по первому запросу даже без аванса. Возможно, Прайд решил сделать ставку на клан Гатэн, а не на меня. Или же им просто не хочется лезть в этот конфликт. Гатэн прислали мне сообщение с угрозами и они сделают всё, чтобы я не доехала до Анклава. Найт, я понимаю, что вопрос сложный, но всё же мне нужен ответ как можно скорее. Время играет против меня. Что ты думаешь, насчёт контракта?

Глава 34 — Охотник с татуировкой змея

— Всё-таки, я буду чай, — сказал я, чтобы взять минутку на раздумья.

Каникулы в Университете ненадолго продлили. Там хотят перевезти разгромленную библиотеку в другой корпус, а заодно выковырять застрявшие повсюду пули.

Да и крупных заданий пока нет. Можно, конечно, браться за всякую мелочь, но этих пожирателей помоев и прочих дерьмодемонов я оставлю обычным охотникам. Мне уже хотелось разбираться с более крупными целями.

Кана наклонилась к белому керамическому чайнику, продолжая рассказывать детали:

— Границы моего Анклава сейчас закрыты, — она налила мне полную кружку, пролив немного кипятка на поднос. — Официально, всё закрыто на борьбу с демонами, ведь в ту ночь они много кого убили. Зачисткой занимается Прайд, но на самом деле внутри Анклава сейчас идёт передел влияния среди других родов. Поэтому нужен большой отряд, чтобы…

— Большой отряд не нужен, — я посмотрел на зеркало, висящее на стене, и отпил горячего чая. — Небольшой, два-три человека, чтобы не привлекать внимания. Тогда можно будет доехать, куда угодно.

— Значит, ты берёшься? — она явно хотела сдержать радость в голосе, но у неё не очень получилось.

— За это дело? — я посмотрел на неё. — Ты ищешь наёмника, который будет вмешиваться в разборки между кланами. А я охотник, не наёмник. Мне не зачем ввязываться в эту авантюру и вступать в бой против людей.

— Но я…

— Я убиваю демонов, и тех, кто хочет убить меня. Почему-то многим не по душе моя работа, я так и думаю, что кто-то захочет избавиться от конкурента. Но мой приоритет — убить как можно больше демонов, — я отпил ещё немного чая и поставил кружку на поднос…

— Но ведь…

— Я не договорил, — я повернулся к Кане. — Но мы можем поступить иначе. Ведь если границы не работают, туда не приехать на поезде и не прилететь на самолёте, верно?

— Да, — она кивнула.

— Значит, придётся ехать через необитаемые земли. А вот это уже контракт сопровождения для охотника. Я провезу тебя из Анклава Мортерао в Анклав Росвей, на территорию рода Оштэн. После этого наш договор будет выполнен.

— Я согласна, — сказала Кана без раздумий. — Я предлагаю двести тысяч и свою вечную благодарность. Когда я верну себе все ресурсы рода Росвей, я стану намного влиятельнее, чем сейчас.

— Будет видно. Пока надо сосредоточиться на маршруте.

— И как мы поедем?

— Ещё не решил. Подумаю и свяжусь. Тогда же и подпишем бумаги.

Я поднялся и вышел наружу. Охранник в чёрном костюме проводил меня до выхода. Людей из посольства я брать не буду точно. Кто знает, что у них на уме.

Теперь надо подумать, как исполнить взятый контракт. Да, мне нравилась мысль про небольшой отряд. Так мы спокойно проедем, куда угодно, не привлекая внимания.

Нужно только придумать две вещи — где взять людей для этого, потому что у меня в компании только Ник, а он не готов к серьёзному бою. И второй — как собственно туда проехать. Не на такси же.

Но пока время подумать у меня было.

Зазвонил телефон, едва я вышел на улицу.

— Найт, я насчёт того объявления офиса, — раздался довольный голос Ника. — Они готовы всё показать уже сегодня.

— Еду.

Через тридцать минут я уже был в нужном месте. Это не центр, но рядом, на другом берегу реки. Трёхэтажное здание, у нас помещение на первом этаже. В нём же склад, где можно оборудовать морозильные камеры, чтобы хранить туши демонов, пока не испортились. И, конечно, снаряжение. С обратной стороны даже можно подъехать на грузовике.

— С той стороны раньше был небольшой мясной цех, — пояснил Ник, который ждал меня на улице. — Так что морозилки поставятся без проблем. А с этой стороны был офис строительной фирмы, но она обанкротилась. Не помнишь ту историю?

— Нет.

— Они откопали котлован и нашли убежище, где дрых Песочный, — Ник усмехнулся. — Стройка остановилась, когда он сожрал главного инженера. Это когда мы только в Университет поступили.

В памяти Ника об этом остались только смутные воспоминания. Да и какая разница, если того демона всё равно прибили.

— Надо ещё вывеску купить, — продолжал Ник. — И название придумать.

— Займёмся потом, — ответил я. — Надо что-нибудь запоминающееся.

— А ещё, что хорошо — остаётся часть мебели, которые они готовы продать подешевле, пока мы не купим новую. И сюда протянуто оптоволокно!

Помещение просторное. У входа стойка для посетителей, за которой стоял покрытый пылью компьютер с пузатым монитором и старый, пожелтевший от старости принтер. Рядом торчал кактус. В углу росла пальма, ей явно не хватало воды.

Ещё здесь большой вентилятор, который крутил головой во все стороны, гоняя воздух. У стены чёрный кожаный диван, а дальше кабинет директора. Стало быть, мой. В нём мебели не было, если не считать шкафа со стеклянными дверьми. На окнах висели плотные жалюзи, через которые пробивался свет.

Я прошёлся по помещению. Линолеум под ногами скрипел, в некоторых местах дыры, будто бросали окурки. Надо менять. Была ещё одна комната, с удобным диваном и стоящим у стены автоматом размером с холодильник для продажи сладостей. Вот чего это место так понравилось Нику. Он только что забросил туда пару монеток, и в ящике с грохотом упала банка газировки.

— У тебя уже прошли зубы? — спросил я.

— Вырвал, — он усмехнулся и достал красную банку. Они пшикнула, когда он её открыл. — Но если бы работал на тебя побольше, смог бы вставить новый, — он усмехнулся и показал в окно туда, где видны небоскрёбы центра. — Это не такой крутой офис, как там. Но тоже неплохо. Оформляем?

— Да, хорошее место, — я вернулся в главный зал. — Займись бумаги и прочим. И возьми пока эту мебель, потом купим другую. А я пока съезжу в небольшую командировку в соседний Анклав. Пока не вернусь, принимай заказы.

— Ого, уже командировки, — Ник сел перед компьютером и нажал на кнопку. Кулеры внутри заорали, будто кто-то запустил двигатели тяжёлой машины. — А работает. От пыли бы его почистить. И лучше что-нибудь новее взять… А у тебя что-то серьёзное там, в другом Анклаве?

— Посмотрим. Задание на сопровождение, — я сел на диван и провёл рукой по кожаному сидению. — Думаю, надолго не задержусь, но мне нужны люди. Хотя бы кто-то один.

— Может быть, Змей? — Ник покрутился в кресле. — Я с этим офисом совсем забыл про его звонок. Он оклемался и хочет с тобой поговорить. Гира говорит, что он крутой мужик, и может подбросить какую-нибудь работу. Ну и я слышал, — он нахмурился. — Что вся его команда погибла в Университете, и сейчас он один.

— Заеду к нему, — сказал я. — Если поможет с парой вопросов, будет неплохо.

* * *

Я доехал на такси до Первой Городской больницы. Надо было спросить у Ника, где именно лежит Змей, но сам охотник сидел на скамейке недалеко от входа и курил. При виде крепкий жилистый мужик в больничной пижаме поднялся.

При свете дня я рассмотрел получше. На вид ему лет сорок пять. На лице пара едва заметных шрамов, в волосах видна седина. Но всё равно по нему видно, что охотник способен дать фору молодым.

— Вот и мой спаситель, — сказал Змей, крепко пожимая мне руку. Из-за воротника рубашки торчала часть татуировки. — Тогда не вышло поговорить, вырубился. Но раз уж я не вышел на своих двоих, то должен тебе.

Он сел на скамейку.

— Я бы в любом случае прибил демонов, — сказал я, проверил, что не покрашено, и сел рядом. — Но раз уж удалось помочь, то я рад. Ты тогда о чём-то хотел поговорить. И сейчас о чём-то?

— Да, дело такое, — он затушил окурок о подошву больничного тапочка и бросил в урну. — Много о чём надо поговорить. Но в первую очередь — мне этот Мантия стоил всех моих людей. Парни хорошие, но знали, на что шли. А ты его сделал почти в одиночку.

— Ты помог, — сказал я.

Мимо нас симпатичная блондинка медсестра прокатила коляску с больным, мы оба посмотрели на неё. Сегодня гуляет много людей, погода хорошая.

— Так се помог, — отозвался Змей. — А там ещё был Ранмор. Вот уж про него давно следовало догадаться, что с ним не всё так гладко. Он и раньше был тем ещё мудозвоном, а полгода назад так вообще стал главным мудилой в городе.

— Ко мне приходил Мирак Саргедо. Хотел обвинить меня в том, что его убил Ранмора.

— Не, дружище, всё не так. Если бы Мирак был уверен, что ты убил его человека, он бы отправил своих головорезов той же ночью прямо за тобой. Наверное, у него были подозрения, и он хотел их выяснить. Правда, он та ещё большая жопа, наверняка общался в своей дегенерадской манере.

— Он был не в духе.

Листья растущего рядом дерева зашелестели. Змей попытался прикурить новую сигарету. Но ветер мешал это сделать.

— В общем, — Змей покрутил зажигалку. — Я твой должник. Никакой присяги, но долг тебе верну сполна. Смотри, в чём дело. Я свою контору закрою на днях, всё равно ребят нет, а новых набирать пока не хочу. Пойду свободным охотником, но! — он поднял сигарету. — У нас была наводка на жирного-жирного демона, за которого спокойно можно было бы получить миллион как минимум. А то и два.

— А что вы сразу на него не пошли?

— На Старика так просто идти нельзя, — Змей усмехнулся. — Это древний сукин сын, один из Великих. Иногда развлекается тем, что охотится на какого-нибудь демона или охотника. Он обычно где-нибудь дрыхнет, но появились наводки, где он может быть. Мы с парнями думали — получим бабки за Мантию, купим экипировку на все средства, и отправимся за Стариком. И вот…

Ветер стих, и Змей наконец смог прикурить сигарету. Он выпустил дым в сторону от меня и зажал сигарету между пальцев. На тыльной стороне ладони у него тоже татуировка, но буквы я прочитать не мог.

— И вот, — повторил он. — Раз ты такой крутой боец, то я готов эту наводку отдать тебе. Но Старик силён, так что я пойду с тобой, завалим гадину. Много не возьму.

— Мне интересно, — признался я. — Но у меня сейчас другой контракт. И мне бы не помешала помощь с ним.

— Да не вопрос, — Змей кивнул. — На Старика ходил ещё мой старик, — он усмехнулся, довольный шуткой. — А на него ещё мой дед, так что никуда демон не денется. Прайд за Великого возьмёт годовой бюджет какого-нибудь Анклава, поэтому их никто не зовёт. Тем более, Старик не доставляет Мортерао много проблем. А что за задание?

— Сопровождение Каны Росвей в её Анклав на территорию союзника.

— Погоди, — он нахмурил лоб. — А! Вспомнил! Это та выжившая наследница? Надеюсь, ты берёшь за это дело не меньше ста кусков. А то оно непростое.

— Побольше. Если ты со мной, то будешь в доле. Но нужно придумать, как попасть в тот Анклав, ведь все границы закрыты.

— Хм, — Змей почесал подбородок. — Слушай, а я могу тебе с этим помочь. Есть у меня кое-какая возможность.

* * *

Офис охотника Найта Кинело, вечер

Ник задержался в новом офисе допоздна, готовя бумаги по аренде, квитанции, пошлины и прочее. Была уже почти полночь, как он закончил, а домой возвращаться Ник уже не хотел. Решил переночевать здесь, в комнате отдыха.

Но пока спать рано, и пора воспользоваться преимуществами проводного интернета. Он немного поколдовал со старым компьютером, и уже через час из скрипучих колонок раздавался хриплый звук автоматной стрельбы.

— Ну ты кемпер, сука, щас я тебя найду, — Ник усмехнулся и взял сразу горсть чипсов из пачки. — Вот ты где… ах ты сука!

Прицел начал непроизвольно дёргаться во все стороны, мешая стрелять. Мышка старинная, тупит.

— Не вовремя ты, — Ник перевернул мышку, вытащил шарик и потянулся к тряпочке, лежащей в стороне.

И заметил чьи-то руки в кожаных перчатках, которые держались за стойку.

— Мы закрыты, — Ник начал протирать шарик, глядя в монитор. Из колонок доносилась стрельба. — Офис вообще ещё не работает. Да и время уже…

— Найт Кинело, — спросил очень тихий голос. — Где он?

— Уехал в командировку, — Ник вставил шарик назад в мышь и катнул. Стало лучше, но ненамного. Он дал ответ на автомате, но потом подумал, что не стоило говорить про командировку Найта. Впрочем, сам Найт не давал по этому поводу указаний. — Как вы прошли? Как…

Он поднял голову, но никого не было. Дверь закрыта. В колонках раздался выстрел.

— Мать его, отвлёк, — Ник вздохнул и посмотрел на табло счёта на экране. — Но как он вошёл?

Ник поднялся и подошёл к двери. Закрыто. Может, забыл прикрыть дверь, а этот гость вошёл, потом закрыл её за собой, и замок сработал? Скорее всего. Вот только…

— Засранец ты, — Ник посмотрел на пол. — Ноги-то вытирать надо, грязи столько приволок.

Он взял совок и веник, и начал заметать чёрный песок, который остался на полу от неведомого гостя.

Глава 35 — Полоса Смерти

— Найт, это на тебе МБ-200? — спросил Кардэр и дотронулся рукой до шеи, туда, где была татуировка змеи.

Мы ждали Кану у такси, в котором за водительским местом сидел Санри. Он взял машину своего коллеги на время, вместо своей помятой.

— Да МБ-200, — ответил я, всматриваясь в поток машин.

— Охренеть… Эта броня же золотая. Как три моих внедорожника стоит. Я тогда, в Университете не признал, что у тебя МБ-200, думал на тебе что-то от братьев Толлини. Они клепают броню раз в десять дешевле Бюро, а по защитным свойствам будет одно и тоже. Нет, конечно МБ-200 им не переплюнуть, но у них есть экземпляры близкие к этой броне.

— Кардэр, а ты почему без брони? — я посмотрел на Змея.

Он был в тряпичном костюме цвета хаки. На голове короткая кепка, в зубах, как всегда, сигарета.

— Я охотник суеверный. Хочешь верь, хочешь нет, но когда я в боевой броне, мне достаётся так, что по кускам собирают. А когда без брони, редко хоть что-то меня ранит. Этот костюм тоже не совсем простой, — Змей потрогал ткань в районе груди. — Пропитан защитным чарами. Как говорится, в огне не горит и воде не тонет. Но понятное дело, это не броня.

Рядом с нами завернуло такси. Я думал, это Кана, но нет. Какая-то парочка из двух молодых девушек. Надо ждать дальше.

— Найт, получается ты грохнул Песочного и все деньги вложил в экипировку?

— Ага. Потратил всё заработанное на экипировку и пошёл на Чёрную Мантию.

— Вот это подход! — Змей одобрительно покивал и затем слегка рассмеялся. — Но все же у меня бы рука не поднялась купить МБ-200, даже если бы я носил броню. Она слишком дорогая. Бюро дает пожизненную гарантию на эту броню, и починит всё хоть после полного уничтожения, но эта гарантия не стоит столь огромной переплаты. Тут расклад простой — либо броня цела и ты цел, либо броня уничтожена и ты мёртв. Во втором случае гарантия не особо то и нужна.

— Может, я действительно переплатил, но эта броня хороша. Я не жалею о потраченных деньгах. Заработаю ещё. И броня мне как раз в этом поможет.

— Нет-нет, я не говорю, что ты сделал неправильно. Раз грохнул тех демонов в Университете, то значит сделал всё верно. Не будем больше о броне. Я просто был удивлён увидеть на тебе МБ-200. Я её только на витрине Бюро видел. Такое себе могут позволить только главы крупных кланов, но я их на охоте редко вижу. Вернее, не вижу совсем. Они на мистических демонов охотятся.

— Главы кланов забирают себе лавры охоты, но в неё не участвуют?

— Как правило — да. На самом деле им не надо быть на охоте, однако некоторые любят придумать байки о своих боевых успехах. Выглядит это нелепо.

— Кана задерживается, — достав телефон, сказал я. — Похоже, это из-за пробки.

— Утренний час-пик, — ответил Змей и взял очередную сигарету из пачки. — Двести кусков за поездку в Росвей это огромные деньги. Обстоятельства контракта, конечно, специфичные, но в любом случае это очень жирно. На эти деньги может жить в баре до конца жизни!

— Ты часто пьёшь?

— Ну как сказать, если работы много и она сложная, то я трезв. В остальное время я скорее всего буду хоть немного, но пьян. Выходных у меня немного, так что выпить я могу себе позволить редко.

— Ты после ранения вообще восстановился? Этот контракт, возможно, будет для тебя сложен из-за столь малого отдыха.

— Я в полном порядке. На мне заживает быстро. Да и целитель постарался. Я не подведу, Найт. Не сомневайся. Свои силы я рассчитывать умею, — Змей запрокинул назад голову. — А деньги мне сейчас нужны. Хочу заплатить семьям своих погибших ребят. Многие конторы на этом экономят, но не я. Все было прописано сразу в контрактах ребят, из-за чего ко мне хотели многие. Людям нужны гарантии, и я мог их дать.

Закрапал мелкий дождик, прибивая к земле стоявшую духоту. Если всё перейдет в ливень, надо садиться в такси. Мне нравилось стоять под дождем, но промокать до нитки было плохой идеей.

План выезда из города для Каны Росвей был немного запутанным для самой Каны, но в целом простым. Одно такси забирает её из посольства, другое посередине пути довезет до меня, а после Санри довезет нас к внедорожнику Змея. Все таксисты были выбраны Санри, и им я хорошо заплатил за всю эту перевозку.

— Господин, — Санри высунулся из окна такси. — Мне коллега позвонил, они в пробку попали, но минут через десять будут. Им только мост проехать.

Змей в очередной раз дотронулся рукой до татуировки на шеи. Я решил об этом спросить.

— Татуировка зудит?

— Ага. Это тоже примета для меня. Правда, двоякая. Либо змей понадобится в самое ближайшее время, либо не понадобится очень долго, из-за чего просится наружу. Кстати, я ж обещал тебе рассказать о магических татуировках! Совсем забыл этом.

— Думаю, этот разговор не для улицы.

— Да кто нас будет слушать? — Змей ухмыльнулся. — Тем более, больших секретов я рассказать не смогу. Мне известно немногое.

— Ладно, говори о татуировках.

— Есть люди восприимчивые к очень редкому плоду сиконии. Я оказался одним из них и меня нашёл художник татуировок. Я уже тогда был охотником и он, с наказом убивать демонов, нарисовал мне на коже эту татуировку плодом сока сиконии и провел тренировки, чтобы я овладел этой силой.

То что описал Змей, совпадало с моими знаниями о татуировках. Их могут носить не все. Большинству людей плод сиконии прожжёт кожу, вместо того, чтобы стать частью тела.

Никаких художников татуировок в моём мире не было, этим занимались жрицы Черного Копья. Они выявляли тех, кто способен принять татуировки и тренировали в использовании. Всё это было под полным присмотром людей шаха.

— Как найти этого художника татуировок?

— Ромуло. Так звали этого художник. Где он сейчас — не знаю. Пять лет как его не видел. Он не рассказывал о себе многого, и я с трудом понимал, почему он доверил мне такую силу. Я обещал ему убивать демон своей татуировкой, но это очень малая расплата за такую мощь. Не равноценная.

— А у кого-то ещё в Анклаве есть татуировки подобные твоей?

— Не думаю, — Змей отрицательно покачал головой и подставил ладонь под капающий дождь. — Об этой силе никто нихрена не знает. Я и сам стараюсь ей лишний раз не светить перед посторонними. Если кто и знает о татуировках, то это Прайд.

— Ты видел кого-то с татуировкой у них?

— Видел одного. Но дело даже не в этом. Говорят у Прайда охренеть какая база информации и все, кто в Прайде имеют туда доступ. Я знал людей, которые хотели поступить в Прайд не ради престижа и денег, а как раз ради информации.

— Ты сказал «знал» то есть эти люди мертвы?

— Да. Два таких парня было и оба погибли на экзамене Прайда. Отбор туда очень жёсткий. Сейчас, когда у меня больше нет конторы, я даже думаю сдать их экзамен. Но надо закрыть ряд вопросов перед этим. А то вдруг и сам помру на экзамене.

— Ты считаешь, что можешь провалиться на экзамене? Я видел тебя в деле. Ты гораздо сильнее большинства охотников города.

— Для Прайда этого всего может быть недостаточно. Я знал много людей, кто считал, что легко сдадут экзамен Прайда. Все они в могилах. Некоторые даже сдавали экзамен по несколько раз, но в итоге все они погибали. Экзамен Прайда это мясорубка, которую проходят только алмазы. Никто не получает красный значок случайно. Все охотники Прайда это очень жёсткие типы. А ещё у них есть старшие охотники, чья сила просто за гранью человеческих возможностей. Прайд малочисленная, но чрезвычайно влиятельная организация.

— В том такси у поворота Кана, — сказал я. — Сейчас, наконец, поедем.

Кана Росвей была в кофте с капюшоном закрывающим глаза, черных очках и черной медицинской маске. Маскировка отличная и если бы не знакомый мне водитель такси, тот самый, что вез меня к Коллекционеру, то я бы не узнал Кану.

Когда мы сели в такси Санри, дождь из мелкого перерос в ливень. Мы выехали за город и пересели во внедорожник Змей. Он был водителем, а я с Каной сидел на задних местах. Ливень к этому времени полностью стих, что было нам на руку, но солнце так и не появилось. Небо было затянуто тучами.

Змей хорошо знал прилегающее к Анклаву территории. По пустошам, он, конечно, ездил нечасто, но у него была подробная карта местности между Мортерао и Росвей. Подобная карта — это эксклюзив, и я ещё раз убеждался, насколько мне повезло со Змеем.

Чем дальше мы отъезжали от Мортерао, тем более скудной становилась местность. Первое время мы ехали по дороге ведущей к заставе военных, потом свернули в лес, а уже после леса начались пустоши. Отравленные демонами территории.

Земля на пустошах очень скудна на растительность. Редкая трава и кустарники — вот всё что-то тут есть. Некоторые участки так и о вовсе с выжженной чёрной землей, покрытой кратерами. Это вулканическая земля, из которой могут лезть демоны. Змей такие места тщательно объезжал.

Большая часть вулканической земли демонов давно потухла, но могут быть места, где бурлит лава и земля раскалена до предела. Причем земля может быть горячей даже в тех местах, где она ещё не черная, то есть на подступах. Охотники часто жгут шины на таких ловушках. Если всё случается далеко от Анклава, то вернуться живым из пустошей очень сложно.

— Начинается Полоса Смерти, — Змей показал рукой вперед. — Смотри, Найт, вон безхозный военный внедорожник. Там дальше будет ещё один. Кто-то шины прожег, на кого-то юркие демоны напали. Сейчас уже не разберёшься. Оставленную технику ещё называют могилами пустоши. Полная жесть начнётся через пару километров. Там десятки машин выстроенные чуть ли не в ряд. Военная экспедиция была. А ныне Полоса Смерти.

— Звучит жутко… — Кана немного поежилась. Относительно безопасный путь был только на поезде, и Росвей будто лишь начинала осознавать, куда мы полезли.

— Врать не буду, сейчас самое опасное место в пути. Будьте внимательны вдвойне.

Про Полосу Смерти я слышал, но в живую это выглядит куда хуже. Четыре танка, четыре грузовика и две легковые машины были той самой печальной экспедицией. Ещё несколько машин рядом были уже из более позднего периода. Они не такие пыльные, но более искорёженные. У военной техники никаких видимых повреждений. Её будто просто оставили.

— Кардэр, — обратилась Кана к Змею. — Что случилось с этими военными? Машины вроде в порядке.

— А хрен его знает, что с ними случилось. Люди гадают до сих пор. Ну как гадают. Понятно, что все это дело рук демонов. Места здесь очень нехорошие. Но по другому нам в Анклав Росвей не попасть.

— Там! — Кана вскрикнула и показала рукой в окно. — На нас машина едет!

Вдалеке на полной скорости ехал внедорожник, сильно поднимая пыль. В нем сидело два рогатых ублюдка. Похоже, татуировка Змея зудела совсем не зря…

Глава 36 — Старый союзник

Ну здорово, демоны умеют управлять машиной. Что дальше? Демоны займут танк или вертолёт? Будут пользоваться стрелковым оружием?

Кто их знает, слишком много этих тварей, и слишком они все разные.

Мы со Змеем переглянулись и кивнули друг другу. Он взял винтовку с широкой насадкой на коротком стволе, я подобрал свою. Не забыл и о дробовике, который повесил на плечо. Мы вышли наружу.

— Кана, займи место вон там, — показал я на старый, уже начавший ржаветь танк. — У этих тварей может быть что угодно.

— А у меня есть для них подарочек, — похвастался Змей, открывая багажник.

— Если есть, лучше воспользоваться им побыстрее, — сказал я, занимая позицию за уничтоженным броневиком.

Кана спряталась за танком. И не спорила, что хорошо. Я думал, что она начнёт выделываться и лезть в бой. Тем проще.

Змей вытащил магазин из винтовки, открыл затвор, выбрасывая патрон, и вставил другой. А из багажника достал длинную гранату, немного похожую на снаряд из миномёта, только тоньше.

— Это разве не военное оружие? — спросил я.

— Ага, — с ухмылкой отозвался Змей и упёр винтовку прикладом в землю. — Самое что ни на есть военное!

Он выстрелил. Граната по широкой дуге полетела вперёд и ударилась прямо во внедорожник.

Взрыв! Сначала взорвалась граната, и почти сразу машина, это рвануло топливо в баке. Отлетели двери и капот. В нашу сторону покатилось горящее колесо. Оно упало, несколько раз крутнувшись. Демонам конец.

Метка, которая была едва тёплой, начала нагреваться. Идут ещё.

— Осторожно, — сказал я, оглядываясь по сторонам.

— Они вон там! — показала Кана в сторону и сразу призвала свою Эмблему.

Долго эта огромная печать размером с вывеску не висела, а просто напитала девушку силой и растворилась.

За старыми разорванными машинами показались новые твари. Некоторые вылезали прямо из земли, из трещин и ям. Похожие на зверей или мутантов, кто-то в обрывках трофейной одежды. А кто-то просто голый, как животное.

Сейчас все они явно хотели пожрать.

Я приставил винтовку к плечу и начал стрелять короткими очередями по два патрона. Сначала в жирного демона, похожего на кабана, только в военной форме и в узких стрелковых очках. Следом в другого, в жёлтой футболке и с мощным рогом на огромной морде, выпирающей вперёд.

Идут слева. Я, не убирая винтовку, направил туда левую руку. Тварь, с головой на животе, вспыхнула ярким пламенем и начала кататься по песку. За ней шла другая, покрытая наростами, как бронёй. Она загорелась, но ничего ей не было. Демона будто не жёг огонь.

Но спасибо Нику за его Эмблему металла.

Я выпустил покрытую пламенем иглу, потом ещё одну. Даже не иглу, а штырь длиной со ступню. Острая железяка вонзилась твари в голову. Демон упал мордой вперёд. Из круглой спины, напоминающей панцирь, у него торчали шипы, но они ему так и не пригодились

Снова вернулся к стрельбе. Среди тварей есть умные, но большинство самые низшие демоны, неразумные, которых ведут инстинкты. Они тоже опасны и про них нельзя забывать, но разумные опаснее во много раз.

Кана швырнула вперёд что-то зелёное и светящееся. Крылатая тварь с большими глазами, как у мухи, завизжала отчаянным голосом и начала расплавляться в жижу цвета свежих соплей. Та же участь ждала ещё две твари.

— А их много, — крикнул невозмутимый Змей и выстрелил из винтовки короткой очередью.

Сзади к нему подобрался другой, низкий и толстый, будто сделанный из глины. Змей даже не обернулся, но призванный питон из его татуировки врезал демона своей башкой и несколько раз крутанулся вокруг хозяина, отбрасывая других тварей.

Метку зажгло сильнее. Слишком сильно, будто кто-то лил туда кипяток.

Я знаю, что это. Метка растёт.

Их тут так много, что она начала расти, несмотря на то, что я прибил уже десяток тварей. Ладно, зато когда убиваю, становится легче.

Винтовка щёлкнула, кончились патроны. Я отстегнул магазин, но кто-то был рядом. Очень близко, я не успевал достать дробовик.

— Найт! — крикнула Кана.

Мохнатый паук кинулся на меня с крыши броневика, пытаясь обхватить лапами. Я едва ушёл, но успел выхватить кинжал и всадить твари прямо посреди его башки, где торчало восемь красных глаз. Тварь завизжала и начала дымиться.

Я вырвал кинжал, снял с плеча дробовик и пальнул во что-то, похожего на помесь белки и богомола — насекомое с острыми лапами и большим пушистым хвостом. Демона разнесло в клочья, забрызгав всё вокруг зелёной жижей.

— А вот это здоровяк! — Змей достал другую гранату. Земля начала дрожать.

Этот жёлтый демон больше походил на слона, только передвигался на двух задних ногах. На туловище у него висели куски машин, как броня. Хобот покрыт ржавыми шипами и колючей проволокой. Это тоже низший демон, но слишком он огромный.

Метка будто горела. Это на него она так сработала? Или нет? Я перезарядил винтовку.

Гигантский демон почему-то остановился.

— Дерьмище! — Змей выстрелил, но ничего не произошло. — Сейчас мы его…

Слоноподобный демон так быстро развернулся, что с его размерами казалось невозможным, и резво побежал, по пути протаранив повреждённый танк. Башня медленно повернулась с неприятным скрипом. Земля дрожала от топота. Потом стало тихо. Другие твари тоже сбежали.

— Это они нас так испугались? — Змей начал озираться по сторонам.

Грудь я потереть не мог, мешала броня. Метка успокоилась, но её всё ещё жгло, пусть и не так сильно. Я повернулся назад и посмотрел туда, откуда мы приехали. Анклав Мортерао уже не видно, но Метку жгло, когда я поворачивался туда.

— Такое ощущение, что сейчас вылезет тварь побольше, — Змей потёр татуировку.

— Это что у вас за Эмблема? — спросила Кана, глядя на него.

— Особая, — Змей снял гранату со ствола и пошёл к машине. — Уникальная.

— Надо ехать, — сказал я. — Пока дорога чиста. Если кого-то испугался слон, это может быть действительно опасная тварь. Но у нас свой контракт, а не охота.

— Да, согласен, — Змей открыл багажник.

— Найт, хорошо, что я обратилась к тебе, — Кана дотронулась до моего плеча. — Даже со своей охраной я бы не смогла так проехать. Они бы нас перебили.

— Поехали уже, — я показал на машину.

— Сначала, — Змей взял свиноподобного демона в военной форме за ногу и закряхтел, пытаясь его оттащить. — Найт, помоги, он весит, как моя первая жена.

— Лучше бы взять эту, — я подобрал за хвост маленького демона, похожего на летучую мышь, только с длинными когтями.

— Давай возьмём обоих. Будем убедительнее на въезде.

Мы погрузили толстого демона в багажник внедорожника, забросили и мелкую тварь, и поехали, открыв окна, потому что от демонов несло.

Больше никто не напал. Мы спокойно ехали по этой опасной местности, которая так напоминала привычную мне пустыню. Мы выехали утром, а солнце уже клонилось к закату. Как и планировали, в город мы должны приехать ночью.

Уже в темноте впереди показались небоскрёбы. Странно, город жив, потому что в окнах везде горел свет, но не работали вывески, ни одна, хотя их должно быть полно.

Мы сбавили скорость и включили фары. Смысла скрываться нет, оборудование наверняка нас засекло. Так что просто разыграем спектакль.

— Надень, — я протянул Кане свой шлем. — Будешь охотником.

Девушка уже была в военной форме и бронежилете, так что глухой шлем ей подошёл.

Это объездная дорога с въездом в пригород, которая явно не пользовалась большим спросом. Дорогу преграждал красный шлагбаум, который охраняли двое военных с винтовками и молодой офицер в полевой форме. И ещё один солдат сидел за пулемётом в бронированной капсюле чуть дальше.

Но это не Прайд. Прайд зачищал Анклав от демонов, но у него мало бойцов, учитывая суровые вступительные испытания. Змей был совершенно прав, когда говорил, что для охраны въездов задействуют солдат Анклава или свободных охотников. А охотников Прайда тут вряд ли больше десятка. Не хватит, чтобы обложить город.

— Город закрыт, — сказал офицер, светя фонариком на Змея через открытое окно.

— А то мы не знаем, — язвительно произнёс Змей. — Мы и следим, чтобы никакая зараза сюда не проникла.

— Посмотри в багажник, — добавил я. — Это Песочный, он чуть не проник через ваш блокпост.

— А ещё там Крылатая Смерть, — с умным видом сказал Змей. — Очень опасный демон. Вон, видишь крылья?

— Мать моя! — второй солдат посветил фонариком на кабана в форме. — Что же он такой уродливый-то? А второй ещё хуже!

— Песочные, говорю же, — Змей вышел из машины. — Везём в Бюро, чтобы эти выделывающиеся ублюдки нам заплатили за этого толстячка и летуна. И вам тоже стоит нам заплатить. Они бы вас на куски порвали.

— Вам платит город, — недовольно сказал офицер. — Проезжайте.

— Вот жопошник, — Змей вздохнул, когда сел за руль. — Мог бы и заплатить хотя бы пачкой сигарет.

Мы проехали по улочке мимо домов с выключенным светом. Патрули были повсюду, но мы ехали нагло, не выключая фары, и военных похоже решили, что мы тут и должны быть. Тем более, внедорожник Змея не выделялся среди транспорта других охотников.

— Что же тут творится? — Кана сняла шлем и показала в окно.

Демонов в городе не было. Но мирной жизнь здесь не назвать. Уже на въезде в город мы увидели горящий особняк. Чуть дальше колонна расстрелянных из пулемёта машин. Это точно не могли сделать демоны. Хотя кто их знает?

Но скорее всего, влиятельные силы города боролись за власть. И пусть это не полноценные боевые действия, крови здесь пролилось много.

— Клан Оштэн, — задумчиво сказал Змей. — Нам сюда, это их райончик. Ты в порядке, Найт?

— Да, — я вытер пот со лба.

Жгло грудь. В городе тоже были демоны. Явно, где-то рядом Песочный, судя по тому, как жжётся Метка. И он не скрывался. Но, похоже, его целью были не мы, так как когда мы проехали через железнодорожный мост, Метку перестало жечь.

Снова блокпост. На этот раз не военные, а люди в гражданской одежде, но с дорогим оружием, и несколько человек в серьёзной боевой броне, как у меня.

— Это территория клана Оштэн, — заявил хмурый мужик, когда мы остановились. — Идите ловить демонов в другом месте, охотники.

— Я хочу поговорить с Игнасием Оштэном, — сказала Кана, придвигаясь ближе к окну.

Старший охранник посмотрел на неё и вздрогнул.

— Госпожа Росвей? — удивился он. — Разумеется, проезжайте. Господин будет рад, что вы вернулись живой! Открыть проезд!

Охранники немедленно открыли шлагбаум и отогнали броневик с пулемётом. Это влиятельный клан, раз может так вооружить свою охрану.

— Я его знаю, это Лирей, — сказала Кана. — Он всегда охраняет меня, когда я бываю здесь в гостях. Клан Оштэн наш старый союзник, а сыновья Игнасия — мои друзья. Пожалуйста, довезите меня до особняка. Контракт уже исполнен, мне осталось только взять деньги и выплатить вам вашу долю.

— В целом, было несложно, — Змей усмехнулся. — Хотя был сильный риск, могли попасться. Ну да ладно.

— Поехали уже, — я откинулся на сиденье.

Метка явно уменьшилась, сегодня прибили много демонов. Но я чувствовал, что прямо сейчас она примерно с ладонь размером. Что-то заставило её сильно увеличиться. Может быть, там был Песочный, который просто поленился с нами сражаться? А Метка сработала на него?

Её снова зажгло, но слабо. Просто где-то демоны, может быть, в канализации. Но я всё равно начеку.

В этом районе много особняков, но мы проехали к самому большому, с огромными гранитными колоннами, покрытыми узорами, и стенами, облицованными мрамором. Перед входом стоял большой фонтан с конной статуей посреди него.

В окнах свет не горел.

— Хозяина нет дома? — спросил Змей.

— Игнасий не любит яркий свет, — сказала Кана.

Стальные ворота сами отъехали в сторону, едва мы приблизились. Показавшийся охранник в боевой броне и шлеме с красным визором показал в сторону крыльца. Там уже стоял слуга в чёрном костюме.

— Вы позволите, я припаркую вашу машину? — напыщенным тоном спросил он и посмотрел на змея.

— Не вопрос, дружище, — Змей дал ему ключи. — Только там демоны, надо их выбросить.

— Д-демоны? — напыщенный слуга побледнел.

— Да, в багажнике. Скоро начнут вонять сильнее.

Мы вышли наружу и поднялись по крыльцу. Охранники открыли нам двери…

И закрыли, когда мы вошли внутрь.

Загорелся тусклый свет, освещая лестницу, на которой лежал красный ковёр. Мы оказались внутри большого зала с высоким, украшенным большой картиной потолком, который поддерживало несколько массивных колонн.

На колоннах висели тусклые лампы. Пол деревянный, тёмно-коричневый, он немного скрипел, когда мы по нему шли. На стенах развешаны картины, некоторые явно дорогие. Мебели не было, если не считать нескольких мягких стульев.

— Кана, милочка, я рад, что ты жива, — раздался усталый голос, а следом смех. — Извини, что я в домашнем, не ждал гостей.

На балкончик прямо над нами вышел пожилой усатый мужчина в красном халате. Рядом с ним двое охранников в броне и с винтовками.

— Дядя Игнасий! — обрадовалась Кана.

— Он самый, — старик засмеялся. — Думали, что тебя уже нет. Я даже запереживал, кому возвращать те активы, что твой отец спрятал у меня. Зато сейчас у меня сомнений нет.

— И вот я здесь, — Кана тоже засмеялась. — Это был сложный путь. Вот эти два благородных охотника…

— Я не договорил, милочка, — Игнасий облокотился на массивные деревянные перила. — Я просто решил — а зачем тебе эти активы? Раз уж ваш род уничтожен, а тебя сожрал Песочный, то и мне возвращать это всё некому.

— О чём вы, дядя Игнасий?

Ох, а Кана оказалось слишком доверчивой.

— Не собирается он возвращать ничего, — сказал я. — Он хочет тебя убить. И нас заодно.

— Молодой человек, — Игнасий зацокал языком. — Вы очень грубы. Я никого в своей жизни не тронул пальцем, я вообще не люблю насилие. Просто, когда в дело вступают Песочные…

Грудь зажгло ещё сильнее. Метка росла. Если он сейчас натравит демона, надо сначала убить его, и срочно, иначе Метка вырастет ещё больше.

— … а мне стоило больших денег, чтобы заплатить охотникам за живой экземпляр. Но это же были не мои деньги, — он снова засмеялся. — Жаль, что так вышло, милочка. Но никуда не деться. Демоны опасны. Особенно сейчас.

Он быстро ушёл на верхий этаж, его охрана следом. Я слышал, как запирали все двери в зале. На окна с лязком опускались решётки.

Метка горела. Он рядом.

— Сейчас появится демон, — тихо сказал я. — Разделаемся с ним, а потом с предателем.

— Как он мог? — возмущалась Кана. — Я же знаю его с самого…

— Ну-у, деньги не портят человека, — заметил Змей. — Они просто позволяют ему быть самим собой. Вот твой дядюшка и показал свою натуру. Но с их стороны было глупо не забрать у нас оружие.

Открылась дверь под лестницей. Раздался сумасшедший громкий смех. Потом заиграли колокольчики, и на свет вышел он.

Одетый в красный и жёлтый комбинезон, человекоподобный демон, похожий на клоуна, посмотрел на нас. Морда белая, хищный большой нос выкрашен в красный. Улыбка у него буквально до ушей, полная острых зубов.

Волосы рыжие. На руках белые перчатки, через которые росли когти. При каждом шаге его неестественно длинные красные ботинки длиной в полметра издавали писк. Через носок ботинков тоже проглядывали когти.

Это точно Песочный. Но Метка горела намного сильнее, чем когда появлялась Чёрная Мантия или Коллекционер.

— Детки, — клоун говорил с открытой пастью, почти не двигая ей. — Показать вам фокус?

Он достал красный мячик будто прямо из воздуха и бросил его прямо об пол. Мячик подпрыгнул и исчез.

— Да иди ты нахрен! — Змей снял кепку, достал этот мячик из неё и швырнул назад в клоуна. — Тут не до твоих шуточек.

— Готовимся, — сказал я. — С этим демоном справимся быстро.

— Я не демон, — произнёс демон и открыл пасть. — Я весёлый клоун. Не верите? Не смешно вам?

Я уже готовил Эмблему. Кана, отошедшая от шока, тоже. Татуировка на шее Змея засветилась. Демон не знает, с кем связался.

Он шагнул к нам, ботинок пискнул. С его стороны шёл звук, как от трещотки. Такой же звук издают гремучие змеи.

— На счёт три, — шепнул я. — Раз, два… вот же дрянь!

Метку зажгло так, будто кто-то вырезал её ножом. Я остановился, сжав зубы от боли. Грудь горела с такой болью, как когда я преследовал Великого Демона-Скорпиона ещё в прошлом мире.

Змей тоже не двигался и потёр татуировку на вспотевшей шее. Хотя в зале стало очень холодно. Клоун замер и огляделся.

Свет потух, но вместо ламп загорелись красные свечи. Но их вообще не было раньше. А сейчас они вокруг нас.

— Ты выбрал мою цель? — раздался очень тихий голос. — Он мой. Я думал, почему я не чую его метку? А он ушёл, — кто-то хихикнул. — Уехал в командировку. А ты мешаешь.

— Я не знал, что он твой! — демон-клоун будто оправдывался.

Свечи доставали не везде. Возле стен густая темнота, свет был только в середине зала.

Из тьмы выбрались две руки в кожаных перчатках, схватили клоуна и оторвали ему голову, так буднично, будто это была плюшевая игрушка. Вниз посыпалась чёрная пыль вместо крови. Вскоре демон исчез, будто его и не было.

В свет шагнул другой человек, неестественно высокий.

— Метка, — тихо сказал он. — Даже я чувствую, как она горит и зовёт меня.

— Это ещё кто? — спросила Кана.

Очень высокий, почти под три метра ростом, в красном плаще, широкополой шляпе и с очень длинными руками, на которых были надеты кожаные перчатки. Лица не видно, но когда он снял круглые тёмные очки, стали видны горящие красным огнём глаза.

— А я знаю, кто это, — сказал Змей, нацеливая на него винтовку. — Это Старик.

— Приятно познакомиться, — Великий Демон усмехнулся, показывая белые зубы. — Не зря я проснулся в этот год.

Конец первой книги. Продолжение следует…

Content

Кирилл Неумытов, Никита Киров
Проклятый Пустыней

Глава 1 — Старый новый мир

Глава 2 — Дедово ружьё

Глава 3 — Добыча

Глава 4 — Прощай, дурацкая работа!

Глава 5 — Подвал

Глава 6 — Бутерброд с рыбой

Глава 7 — Инферно

Глава 8 — Большой приз

Глава 9 — Чёрная Мантия

Глава 10 — Мелкая гадина

Глава 11 — Запрос Красному Прайду

Глава 12 — Хвост

Глава 13 — Кошмар на улице теней

Глава 14 — Проклятый старый дом

Глава 15 — Забытое

Глава 16 — Соль

Глава 17 — Охотник со шрамом

Глава 18 — Подарок от демона

Глава 19 — Лес

Глава 20 — Заложник

Глава 21 — Особняк Росвей

Глава 22 — Приглашение на работу

Глава 23 — Тот самый

Глава 24 — Коллекционер

Глава 25 — Бесконечный хлам

Глава 26 — Эмблема великого рода

Глава 27 — Похититель

Глава 28 — Охотник на демонов

Глава 29 — Жёсткий замес

Глава 30 — Старик

Глава 31 — Охотник-проводник

Глава 32 — Метаморф

Глава 33 — Разборки кланов

Глава 34 — Охотник с татуировкой змея

Глава 35 — Полоса Смерти

Глава 36 — Старый союзник