Дэн Поблоки

Призрак Женщины в зелёном

Dan Poblocki

THE MYSTERIOUS FOUR #3:

MONSTERS AND MISCHIEF

Copyright © 2011 Dan Poblocki. All rights reserved.

Published by Arrangement with SCHOLASTIC INC., 557

Broadway, New York, NY 10012 USA

В коллаже на форзаце и нахзаце использованы изображения:

© Polina Tomtosova / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

© Ривкина Е., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

1

Хулиган-любитель

(Тайна «??????»)

Однажды в конце марта, когда в средней школе Лунной Лощины прозвенел звонок с последнего урока и четверо друзей помчались к своим шкафчикам, никто и не подозревал, какой их там ждёт сюрприз. Сильвестр, Рози, Вудроу и Виола в разных концах коридора открыли каждый свою дверку. Выдранные из тетради сложенные листочки выпали к их ногам и привлекли всё их внимание, так что ребята не заметили того, кто наблюдал за ними.

Дети подняли и развернули бумажки. Внутри жирными чернилами неаккуратным почерком было написано: «Встречаемся на теннисном корте через пять минут. Мики». Если бы кто-то оказался рядом, то наверняка услышал бы, как все четверо ахнули от изумления.

Мики не написал свою фамилию, но все знали Мики Молинью. Он много потрудился для того, чтобы заработать себе репутацию школьного задиры. И теперь требовал от четырёх членов тайного общества «Вопросительные знаки» встретиться с ним на безлюдном участке за углом школы, где высокий ржавый забор надёжно прятал потрескавшуюся зелёную поверхность бывших теннисных кортов. Где никто не увидит их с улицы. Прекрасное место для ловушки.

Сильвестр, Рози, Вудроу и Виола переглянулись и увидели друг у друга листочки. Без слов каждый понял, что чувствуют остальные.

Страх.

Секунда бежала за секундой. Суматоха школьного коридора начала утихать. Четверо ребят взяли, что нужно для домашних заданий, и собрались вместе.

– Интересно, чего он хочет? – начала Виола. – Это может быть всё, что угодно.

– Например, украсть наши деньги? – предположил Сильвестр.

– У меня есть дела поважнее, чем отвечать Мики Молинью, – сказал Вудроу.

– Да, – согласилась Виола. – У нас с Рози через двадцать минут прослушивание в школьный спектакль. Нам надо подготовиться.

Друзья молча посмотрели друг на друга, потом на листочки, которые держали в руках, – приглашения на то, что наверняка окажется «весёлой» встречей. Никто ничего не сказал, но все поняли, что сделают дальше. Они же были «Вопросительными знаками», а здесь как раз напрашивался замечательный вопрос: «Чего хочет Мики?»

– Он уже ждёт. – Виола посмотрела на свои ярко-зелёные часы.

– Пусть подождёт, – отозвался Вудроу.

– Что самое плохое может произойти? – спросил Сильвестр. – Подождите, не отвечайте.

Рози вздохнула:

– Если мы решили идти, то надо двигаться.

Вудроу закатил глаза и засунул клочок бумаги себе в карман. Его вечный брелок с ключами звякнул на поясе.

– Но он не сказал «пожалуйста».

На улице в предвечернем свете тени казались длиннее. Когда четверо друзей свернули за угол школы на дорожку, которая спускалась к корту, холодок пробрался им под куртки, свитера и шарфы. Вверху по кристально чистому небу лёгкими розоватыми пёрышками проплывали облака.

Из центра корта сквозь забор-сетку на них смотрел толстый мальчишка с большой головой. Он засунул кулаки глубоко в карманы коричневой ветровки. Фиолетовая вязаная шапочка плотно обхватывала череп. Из-под неё не было видно коротко остриженных волос, зато уши казались ещё больше обычного. Рот перекривила загадочная улыбка. Виола подошла ближе, представляя одну из знаменитых гавайских рубашек Мики под его свободной курткой.

Друзья остановились перед воротами, которые были заперты на щеколду. Мики молча вытащил руку, сжатую в кулак, из кармана и помахал ребятам. Сильвестр оглянулся назад, не смотрит ли из кабинета кто-нибудь, от кого можно было бы ожидать помощи. К его разочарованию, никого не было видно.

Рози отодвинула щеколду и открыла ворота.

– Пойдёмте, ребята, – прошептала она. – Не волнуйтесь. Нас четверо против одного. Всё будет хорошо.

– Ты видела, какой у него кулак? – спросил Сильвестр.

– Не показывай, что боишься, – ответила Виола и шагнула вперёд. – Привет, Мики. Что случилось?

Когда они подошли, Мики опустил взгляд. Потом отступил влево и указал на землю:

– Вот, смотрите.

Оставаясь вне досягаемости удара Мики, ребята посмотрели на то, что привлекло его внимание. На земле жирным серебряным маркером было написано: «Здесь был Мики».

– Директор Джильски может увидеть из кабинета рисования, – сказал Сильвестр. – Ты хочешь, чтобы у нас были проблемы?

Мики покачал головой:

– Если у кого и есть проблемы из-за этого, так это у меня. А не у вас.

– Есть простое решение, – вступил Вудроу. – Не пиши своё имя серебряным маркером на школьном имуществе.

Мики усмехнулся в ответ.

– В том-то и дело, – сказал он. – Я не писал своё имя на школьном имуществе.

– Ну, это точно твой почерк, – возразила Виола, рассматривая надпись поближе.

– Но это не я писал, – настаивал Мики. – Не здесь. И в других местах тоже.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рози.

Мики вздохнул, и облачко пара на миг затуманило его лицо. Он поёжился.

– Кто-то ходит по школе и пишет где только можно «Здесь был Мики». На моём шкафчике в спортивной раздевалке. На глобусе в кабинете географии миссис Хаф. На доске объявлений в библиотеке. И везде этим серебряным маркером.

– И это не ты? – не поверила Виола.

– Как вам сказал, так и есть! Кому-то нужно, чтобы у меня были проблемы. И это у него получается. Мисс Джильски вызывала меня сегодня. Она сказала, что если ещё где-то обнаружится надпись с моим именем, то меня временно отстранят от уроков. А если такое случится… – Мики на секунду закрыл глаза, – мой папа… как бы это сказать… будет мной не очень доволен.

Виола скрестила руки на груди.

– А мы тут при чём?

– Ну… я слышал, что вы, ребята, хорошо разбираетесь в таких вещах.

– Каких вещах? – переспросил Сильвестр.

Мики нервно рассмеялся.

– Тайнах. Разве вы все не из этого дурацкого общества?

– Дурацкого? – переспросила Рози, поднимая брови.

– Я… я имел в виду… – Мики выглядел проигравшим.

Когда он продолжил говорить, казалось, ему было больно.

– Понимаете, мне надо найти, кто это делает, чтобы остановить его.

– И как ты это сделаешь?

Мики многозначительно хрустнул костяшками. Виола покачала головой.

– Забудь об этом. Я никогда не участвую в том, что заканчивается кулаками.

– Даже если их заслужили? – повышая голос спросил Мики.

– Никто их не заслуживает, – ответила Рози. – Пойдём, Виола. А то мы опоздаем.

– Подождите! – крикнул Мики. – Я никого не буду бить, обещаю. Я просто хочу… мне нужно это остановить. Мне правда нужна ваша помощь!

Ребята переглянулись. Сильвестр кивнул в сторону дальнего угла корта и сказал:

– Нам нужно поговорить. Сейчас вернёмся.

– Моё слово «ни за что»! – прошептал Вудроу. – Этот парень просто замучил некоторых из моих друзей своими угрозами, розыгрышами и тупыми шутками.

– Да, – согласился Сильвестр. – Кто-то наконец расплачивается с ним за всё, что он нам сделал.

Виола прищурилась.

– Даже если так… это несправедливо. Ни над кем нельзя издеваться, даже над самым отпетым школьным задирой.

– Это спорный вопрос, – скрестил руки на груди Вудроу.

– Голосуем? – спросила Рози.

– Думаю, да, – ответила Виола, глядя на часы. – У нас скоро начнётся прослушивание. Я хочу успеть подготовиться.

– Плюс Мики выглядит не особо радостным. – Рози мотнула головой в его сторону.

Мики с напряжением наблюдал за ними, как будто пытался принудить их согласиться.

– Если хочет, чтобы мы ему помогли, – сказал Сильвестр, – то может расслабиться.

– Значит, ты голосуешь «за»? – спросила Виола. Сильвестр пожал плечами. – А ты Рози? – Рози кивнула. – А ты как, Вудроу?

Вудроу на мгновение потупился, а потом покачал головой.

– Он ужасно вёл себя с Кайлом Крупником, и если я проголосую «за», то предам друга. Хотя мой голос ничего сейчас не меняет, так как получается три против одного.

– У меня идея! – предложила Виола. – Это будет здорово! Мы скажем Мики, что поможем ему, но он должен пообещать, что станет добрее. Никаких больше розыгрышей, угроз или шуток. Ещё он должен пообещать, что не будет пытаться отомстить.

– Думаете обещание для таких, как он, что-нибудь значит? – усомнился Вудроу. – Откуда нам знать, что он его выполнит?

– Таких, как он? – Рози поджала губы. – Знаешь, задиры становятся задирами по какой-то причине. Мики сказал, что ему нужна наша помощь, чтобы прекратились эти надписи. Такое впечатление, что он в отчаянии, а это хороший стимул сдержать своё слово.

Они направились обратно к Мики. Условия его не обрадовали, но он обязался постараться их выполнить.

– Нам нужно будет задать тебе несколько вопросов, когда у нас будет время, – сказала Виола. – Например, кто, по твоему мнению, может что-то иметь против тебя?

– Как насчёт всей школы? – пробормотал Вудроу.

– Что ты сказал? – Мики уставился на него.

– Ничего.

Виола шагнула вперёд.

– Можешь прийти в шесть часов? – Мики кивнул. – Как насчет «Закусочной на Центральной улице»? – Сильвестр чуть не подавился, но Виола продолжила: – Родители Сильвестра обычно разрешают нам посидеть за крайним угловым столиком возле окна. Правда, Сильвестр?

Сильвестр побагровел, но всё же выдавил из себя:

– Да, конечно.

Мики пробурчал что-то в знак согласия и затопал прочь в сторону забора-сетки. Затем обернулся и крикнул что-то похожее на «спасибо»… Но это мог быть и кашель.

Сильвестр и Вудроу ждали, когда Виола с Рози выйдут из зала. После того как прослушивание закончилось, школьники высыпали из дверей, обсуждая, кого миссис Глик возьмёт на главную роль.

– Как всё прошло? – спросил Сильвестр девочек, которые, наконец, пробрались к ним сквозь толпу.

– Я считаю, Рози отлично справилась, – сказала Виола. – Не понимаю, почему она раньше не играла.

Щёки Рози залились румянцем.

– Виола меня обошла. Её было ясно слышно и в конце зала. А её монолог… Правда, я чуть не расплакалась. Хотя ничего удивительного. Она играет с детского сада.

– Только небольшие роли в театральном кружке. – Виола тоже покраснела.

Сильвестр толкнул Виолу в плечо:

– Кто бы мог подумать?

– Надеюсь, вы получите лучшие роли, – сказал Вудроу, открывая дверь на улицу. – Какая пьеса?

– «Сети зла», – ответила с улыбкой Виола. – Это детектив.

– О котором, – добавила Рози, глядя на часы, – лучше поговорить по дороге. Если мы хотим добраться до закусочной к четырём.

Вудроу вытаращил глаза.

– Пусть подождёт, – сказал он.

Но остальные ускорили шаг. И поскольку Вудроу не хотел отставать, ему тоже пришлось идти быстрее.

Лунная Лощина была небольшим городком, и можно было быстро добраться в любое место, если знаешь, как сократить дорогу. Здесь сре́зали угол, там прошли через двор – ребята глазом не успели моргнуть, как оказались перед «Закусочной на Центральной улице». В окнах отражался вечерний блеск Гудзона. Мики сидел на крыльце и смотрел на ребят. Они шли ему помочь, но тем не менее замедлили шаг и нерешительно приблизились.

Мики встал и, кивнув на вход позади, спросил Сильвестра:

– Это твоё заведение?

– Это ресторан моих родителей, – ответил Сильвестр не очень веря тому, что у него может быть дружеский разговор с мальчиком, который однажды толкнул его в раздевалке. – Они купили его у прежнего владельца ещё до моего рождения.

– Давайте войдём, – сказала Виола и первая стала подниматься. – На улице становится холодно.

Угловой столик был свободен. Виола, Сильвестр, Рози и Вудроу уселись все на одну скамейку. Мики опустился напротив. К ним подошёл мистер Чоу. Он был искренне рад видеть детей.

– Как обычно? – спросил он.

– Да, пожалуйста, – дружно ответили все четверо, в то время как Мики смущённо рассматривал столовые приборы.

Когда мистер Чоу ушёл на кухню, Виола сказала:

– Мы всегда берём картошку фри. Здесь лучшая картошка в городе. Можешь тоже поесть, если хочешь.

Виола почувствовала, что Сильвестр толкнул её коленкой под столом, но не обратила внимания.

– Итак, что ещё ты можешь рассказать нам об этом любителе граффити?

– Я не знаю, – ответил Мики, не поднимая глаз. – Вудроу всё сказал. Многие в школе меня ненавидят.

Вудроу поднял брови.

– Ты сам в этом виноват! – крикнул он, сам не понимая, что делает. Ну точно, сейчас Мики схватит его за горло и задушит.

Но Мики не двинулся с места. Он даже не моргнул.

– Наверное, я заслужил это. Просто я думал… – Он запнулся.

– Думал что? – спросила Рози.

– Я думал, что если всех запугаю, то меня оставят в покое. – Мики наконец поднял глаза. – Тупо. Я знаю. А теперь дело дошло до директора, и меня могут на время вышвырнуть из школы… Я бы так об этом не переживал, но мой отец действительно расстроится. А когда он расстраивается, лучше его не видеть. Поверьте мне.

Некоторое время все сидели молча. Потом, как обычно, тишину нарушила Виола.

– Что ж, мы постараемся, чтобы этого не произошло.

Ко всеобщему изумлению, она протянула ладонь и похлопала Мики по руке.

Сначала он дёрнулся, как злой пёс, который не хотел, чтобы его трогали. Но потом слегка улыбнулся.

– Спасибо, – сказал он. – Правда.

– Почему бы тебе не рассказать всё сначала? – попросила Виола.

– Я заметил первую надпись на своём шкафчике в спортивной раздевалке. Бобби Грант пошёл и сказал учителю про это. Учитель наорал на меня, хотя я говорил, что это не я сделал.

– Хорошо, – кивнула Виола. – У нас уже почти есть ответ на вопрос: кто виноват?

– Да? – озадаченно спросил Вудроу.

– Абсолютно.

Девочка молча посмотрела на него, как бы предлагая догадаться, что она имела в виду. Вудроу сложил руки, сжал пальцы и несколько секунд напряжённо думал. Наконец, он покачал головой.

– Виноват Бобби Грант? – предположил Мики. – Парень, который сказал учителю про надпись?

– Я не знаю наверняка, но мы не можем его исключить, – ответила Виола. – Однако мы можем исключить кучу других людей. И знаете кого?

– Ну, – посмеиваясь, ответила Рози, – мы можем вычеркнуть всех девочек нашей школы из списка подозреваемых.

– Подожди, – удивился Сильвестр. – С чего ты это взяла?

– Где появилась первая надпись? – спросила Виола.

– На моём шкафчике в спортивной раздевалке, – ответил Мики. – Только что сказал вам об этом.

– Правильно, – терпеливо продолжила Рози. – А кому нельзя находиться в раздевалке для мальчиков?

– О! – воскликнул Вудроу. – Конечно!

– Ха, – развеселился Мики.

– Итак, мы знаем, что будем искать мальчика, – сказала Виола. – Но это полшколы. Совершенно точно, что нам нужно сузить поиск.

– Но как сузить? – спросил Сильвестр. Все посмотрели на него так, будто он заговорил на незнакомом языке. – Я имею в виду, как мы можем узнать, что тот, кто оставлял эти надписи, делал это в одиночку.

Мики занервничал:

– Я даже не сомневался, что это один человек.

– Детективы должны допускать все возможные версии, – сказала Виола. – И это действительно хороший вопрос, Сильвестр. Если у Мики много врагов в школе, то как мы можем исключить всех, кроме одного виновного?

– О, ну это легко, – сказала Рози. – Мы просто сравним почерки на этих надписях. – Если они все одинаковые, то мы имеем дело с одним человеком. Если почерки разные, будем искать группу.

– Хорошо, – отозвался Вудроу, – но как мы будем сравнивать, если надписи находятся в разных местах?

– Можешь принести завтра в школу фотоаппарат? – спросила Виола. – Ты можешь снять все надписи, и мы сравним их.

Вудроу вздохнул:

– Боюсь, у меня батарейки сели.

– У меня есть несколько штук дома, – предложила Рози.

К столику подошёл мистер Чоу с тарелкой жареной картошки. От неё поднимался ароматный пар.

– И немного кетчупа, – сказал он, протянув руку к соседнему столику. – О, Сильвестр… – Мужчина указал на свои наручные часы. – Уроки?

Вся компания поела и вышла на улицу. Друзья попрощались с Мики.

– Спасибо, ребята, – сказал он. – Вы настоящие профи. Простите, что назвал вас «дурацким обществом».

– У нас ещё много работы, – ответила Виола. – Увидимся с тобой завтра. Вечером подумай о нашем следующем шаге. Ты наверняка сможешь справиться с ним сам.

– Да, хорошо, – ответил Мики, смеясь.

Он повернулся и зашагал вверх по Центральной улице, а его топанье эхом разнеслось в наступающем вечере.

«Вопросительные знаки» двинулись в противоположном направлении, мимо знакомых часов у библиотеки, к своему району. Вудроу отставал ото всех на несколько шагов.

Странная тишина нависла над друзьями. Им как будто не о чем было разговаривать. Виоле стало от этого не по себе. Она знала, что им нужно задавать друг другу вопросы и обмениваться возможными ответами. Из всех детективных романов, которым девочка счёт потеряла, она уяснила для себя – чтобы решить задачу, её нужно обсуждать. Но впервые за всё время Виола чувствовала, что они с друзьями не на одной волне.

На следующее утро Сильвестр, Рози, Вудроу и Виола встретились с Мики возле входа в школьную библиотеку.

– Надпись вон там, на контрольной стойке, – указал Мики. – Не думаю, что уборщики её уже стёрли.

– Можно представить, как тяжело маркер оттирается с дерева. – Рози вытащила две батарейки из рюкзака.

– Я забыл фотоаппарат, – сказал Вудроу. – Сожалею.

Хотя сожаления в нём не было заметно. На самом деле он выглядел довольным собой.

А вот Мики явно расстроился.

– И как мы теперь сравним почерки? – стараясь сдержаться, спросил он. – Нельзя откладывать на завтра. Ещё одна надпись, и мне конец.

– У меня есть идея, – воскликнул Сильвестр. – Нам не нужен фотоаппарат для сравнения. Только немного воображения.

– Как можно скопировать почерки без фотоаппарата? – недоумевал Мики. – Только не говори мне про «это фокус».

– Никакой не фокус, – ответил Сильвестр, достал тетрадку, вырвал листок и показал его ребятам: – Всего лишь этот листок бумаги и карандаш. – Когда остальные вопросительно уставились на него, он продолжил: – Чтобы сделать копию, нужно просто обвести надпись. И потом можем прикладывать её ко всем остальным.

– Круто! – Мики был впечатлён.

– Вопрос в том, у кого хватит ловкости сделать это незаметно, – сказал Вудроу. – Мисс Ньюсом стоит совсем рядом. Нам это так не сойдёт.

– Как в любом хорошем фокусе здесь главное отвлечь внимание, – ответил Сильвестр. – Кому-то из нас нужно отвести библиотекаря от стойки.

– Это сделаю я. – Рози с озорством повела плечами. – С четырьмя старшими братьями и сёстрами я сама научилась некоторым трюкам.

– Тогда ты идёшь и просишь помочь найти тебе книжку, – начал излагать план Сильвестр. – Когда мисс Ньюсом отвлечётся от стойки, я подлечу и быстренько всё сделаю. – Он помахал бумагой и карандашом перед ребятами.

– Блестяще! – похвалила Рози.

Сильвестр успешно справился с делом, и компания собралась в коридоре. Мальчик показал свою работу. Копия была немного неаккуратной, но достаточно чёткой, чтобы сравнить с другими надписями.

– Теперь куда? – спросил Мики. – Сейчас будет звонок на первый урок.

– Я возьму этот листок в спортивную раздевалку, а потом на теннисный корт и посмотрю, совпадают ли почерки, – сказал Сильвестр. – Встретимся за обедом. К тому времени у меня уже будет для вас ответ.

– А какой был вопрос, напомните, – попросил Вудроу.

Виола удивлённо покачала головой.

– Работает хулиган в одиночку или нет. Помнишь?

Следующий урок был посвящён поэзии. Учительница дала задание написать оду весне. Она пообещала повесить работы на доске достижений в конце класса. Виола села рядом с Вудроу и Кайлом Крупником. Когда учительница отвернулась, Кайл наклонился к ним.

– Я видел, как вы разговаривали с Мики Молинью этим утром, – прошептал Кайл. – Он пристаёт к вам?

Виола покачала головой.

– Мы помогаем ему раскрыть одну тайну. Кто-то пытается подставить его тем, что пишет маркером его имя по всей школе.

Кайл чуть не подпрыгнул.

– Вы помогаете ему?! Зачем?!!

Его вопрос был больше направлен Вудроу, чем Виоле.

Вудроу выдавил из себя:

– Не знаю. Когда мы голосовали, я оказался в меньшинстве.

– Мики пообещал прекратить всем досаждать, если мы ему поможем, – объяснила Виола. – Это для общего блага.

Кайл пристально на неё посмотрел и поёжился. Потом, не говоря ни слова, опустил глаза на тетрадь.

Виола покосилась на мальчика. Неужели она только что нашла подозреваемого? Раньше Кайл совершенно точно был под прицелом Мики. Его маленький рост делал его удобной мишенью. Вероятно, он хотел отомстить за издевательства. Впервые Виола столкнулась с тем, что «Вопросительным знакам», возможно, придётся разоблачить одного из своих друзей. Что делать, если такое произойдёт? Не наживут ли они себе новых врагов, помогая одному из старых?

Этот вопрос преследовал её весь остаток утра. К счастью, за обедом Виола погрузилась в загадку надписей и отвлеклась от этих размышлений.

За их обычным столиком у окна Сильвестр представил своё заключение.

– Почерки на всех надписях совпадают, – сказал он. – Особенно это видно по строчной «ы» и петельке «е». Мы имеем дело с граффити-художником, который работает в одиночку.

Мики вздохнул с облегчением.

– С одним легче справиться, чем с группой.

– Повезло тебе, – сказал Вудроу.

– Слушайте, – воодушевилась Рози, – то, что Сильвестр сейчас сказал, навело меня на мысль, куда двигаться дальше.

– Нам нужно найти специалиста по почеркам? – предположил Сильвестр.

– Не совсем, – ответила Рози. – Но есть другой специалист, прямо здесь, в школе, который сможет нам помочь. Догадываетесь, кто это?

– Сильвестр сказал «художник», – догадалась Виола. – А кто в школе разбирается в рисунках?

– Учитель рисования! – воскликнул Сильвестр. Но сразу сник. – А чем он может нам помочь?

– Чем пользуются художники для рисования? – подсказала Рози.

– Красками, – ответил Вудроу.

– А какой краской пользуется наш художник?

– Серебряным маркером, – гордо ответил Мики.

– Верно, – отозвалась Рози. – Инструмент преступника, маркер, может навести нас на след. Тем более что серебряный – необычный цвет для маркера. Мы может спросить мистера Дэлфина, что он знает о них.

Ребята вышли из столовой пораньше и направились к кабинету рисования. С порога Рози увидела, что за партами никого не было. Мистер Дэлфин сидел за учительским столом и что-то рисовал в альбоме. Тогда девочка постучала и заглянула в класс.

– Здравствуй, Рози. Что случилось?

– Можем ли мы с друзьями спросить вас кое о чём?

– Конечно, – отозвался мистер Дэлфин. – Думаю, перемены для этого и существуют.

Когда компания собралась у его стола, Рози сказала:

– У вас на уроках мы пользуемся карандашами, краской, глиной и пластилином. Но мы никогда не рисовали маркерами. Они есть у вас в кабинете?

Мистер Дэлфин с восхищением посмотрел на ребят.

– Раньше никто про них не спрашивал. Поэтому нет. У меня их нет. Хотите закажу? Уверен, можем попробовать поработать с ними.

– Нет, спасибо. – Рози залилась краской. – Но если кому-то из нас понадобится серебряный маркер, скажем, вне школы, то где можно его найти?

– Наверняка можно найти через интернет, – ответил учитель. – Но сначала я посоветовал бы вам посмотреть в Художественной лавке Мессера на Кленовом бульваре. Там очень большой выбор. И хорошее качество.

Дети поблагодарили учителя до того, как прозвенел звонок на урок, и вышли в коридор.

– Так понимаю, у нас есть ещё одно место для встречи после школы? – спросил Мики. – Правильно?

– Абсолютно, – ответила Виола.

– Я не смогу пойти, – сказал Вудроу.

– Почему? – удивился Сильвестр.

Вудроу покраснел.

– У меня… дела есть, – отрезал он, повернулся и ушёл.

– Ладно, – задумчиво произнесла Виола. – Тогда пойдём вчетвером, сами, а Вудроу потом сообщим о том, что выясним.

Мики смотрел вслед удаляющейся фигуре Вудроу, пока тот не скрылся за углом.

– Я уверена, что он занят, – сказала Виола, стараясь убедить в этом себя не менее, чем Мики.

После звонка с последнего урока Сильвестр стоял у своего шкафчика и складывал книжки в рюкзак. Он всё думал о том, как Виола поверила, что Вудроу занят, и размышлял, правда ли это. Ему очень хотелось надеяться, что с другом всё в порядке. Тайное общество «Вопросительные знаки» должно было объединить их, а не поссорить. Может, после истории с Мики Молинью им нужно будет принять ещё несколько важных правил. Может, не большинство голосов должно решать, берутся ли они за дело. Может, решение должно быть единогласным. Очевидно, что Вудроу очень не хотел помогать Мики. Но после того, как они провели немного времени с этим парнем, Сильвестр понял, что Мики во многих отношениях такой же, как они. Как Вудроу мог этого не заметить?

Кто-то похлопал его по плечу. Мальчик обернулся и увидел Венди Николс, которая ему улыбалась. Её тёмно-малиновые волосы были на этот раз коротко острижены, на щеках красовались веснушки, нарисованные подводкой для глаз. Она была в синем хлопковом платье до пола, плотно затянутым на талии чёрным кожаным поясом. Про таких, как Венди, говорили «чудачка», но Сильвестр никогда не мог сдержать улыбку, когда её видел.

– Мечтаешь? – спросила она.

– О нет, – со смешком ответил Сильвестр. – Просто думаю.

– О Мики Молинью?

Это вывело Сильвестра из задумчивости.

– Почему ты спрашиваешь?

– Мы с друзьями видели, что вы сидели с ним сегодня.

Венди умела спросить, не задавая вопроса. Сильвестр вдруг почувствовал, что ему надо объясниться, и он это сделал. Он помнил, что Мики когда-то досадил Венди, поэтому постарался рассказать всё подробно. Венди вежливо выслушала, потом кивнула и сказала:

– Я всегда знала, что ты добрый малый, Сильвестр. Может, слишком добрый. Но знаешь, что все говорят…

– Нет. Что все говорят?

– Дуракам больше делать нечего, – ответила она, закрывая свой шкафчик.

«Правда? – подумал Сильвестр. – Неужели в школе так говорят?!»

Витрина Художественной лавки Мессера была заполнена яркими товарами: холстами, покрытыми краской, гравюрами на специальных дощечках, перепачканной палитрой масляных красок на шатком деревянном мольберте. Сильвестр, Виола, Рози и Мики все вместе вошли в магазин. К ним сразу подошла женщина. Она была высокого роста и носила очки в квадратной оправе, что делало её похожей на профессора. На пластиковом бейдже, приколотом к её блузке, было написано «Эльза».

– Вам помочь? – спросила она.

– Наверное, да, – ответила Виола. – Нас интересует, продаёте ли вы серебряные маркеры.

Эльза кивнула.

– Нескольких видов. Какие именно вам нужны?

– Такие, которые практически невозможно смыть, – ответил Сильвестр.

Продавщица с подозрением на него посмотрела.

– А как вы собираетесь их использовать?

– Ну… э-э… – Сильвестр растерялся. – Мы просто хотели узнать, есть ли у вас такие.

Эльза вздохнула. Она подвела их к полке с самыми разными маркерами, которые продавались поштучно: толстые, тонкие, яркие, тёмные, непрозрачные, полупрозрачные и, наконец, металлических цветов.

– Вот, пожалуйста. Ещё что-то?..

– На самом деле, – сказала Виола, – у нас есть другой вопрос.

Эльза кивнула.

– Вы не помните, продавали вы такой кому-нибудь недавно? – Девочка вытащила серебряный маркер.

Продавщица задумалась.

– Думаю, что да. Я продаю огромное количество товаров. Каждый день. Вам нужно имя покупателя?

– Это бы нам помогло, – ответила Рози.

– Я прошу посетителей, которые покупают серебряные маркеры, оставить своё имя и адрес в нашей учётной книге. Удивительно, как часто дети пишут этим маркером там, где совсем не следует. На чужих вещах, например.

Эльза подошла к кассе и достала журнал учёта. Она открыла его и пролистала до последней страницы с записями. Ребята склонились над тетрадью и прочитали:

Авраам Линкольн

Белый дом

Вашингтон, округ Колумбия

США

Продавщица страшно покраснела.

– Это нам никак не поможет! – раздражённо произнёс Мики.

– Зато это поможет. – Сильвестр открыл свой рюкзак и достал копию, которую снял с надписи в библиотеке. Он приложил её к записи в журнале, и всем стало ясно, что он имел в виду. Наклон и изгибы почерка были очень похожи.

– Посмотрите на строчную «ы». Тот, кто купил здесь маркер, и тот, кто оставляет надписи в школе – один и тот же человек, – прошептал он.

– А вы не помните, как он выглядел? – спросила Эльзу Виола.

– Если не ошибаюсь, – ответила она, – это был ребёнок. Примерно вашего возраста.

– Мальчик? – спросила Рози.

Эльза неуверенно кивнула.

– Очень маленького роста? – спросила Виола, думая о Кайле Крупнике.

Эльза пожала плечами.

– А вы уверены, что это был мальчик? – спросил Сильвестр, думая о Венди Николс. – Это не могла быть девочка с очень короткими волосами малинового цвета?

Эльза совсем запуталась.

– Я не помню. Простите. Но если кто-нибудь оставит адрес своей электронной почты, я напишу, как только что-то вспомню.

На улице Виола объявила ребятам, что теперь они ещё ближе к разгадке, чем вчера, но это не улучшило настроения Мики. Он, казалось, был готов рвать и метать.

– Подождём ещё немного, – сказала Виола. – Иногда просто нужно время. Возможно, мы упускаем что-то важное.

Позже этим вечером Виола с удивлением обнаружила в своей электронной почте письмо от Эльзы.

После того как вы ушли, я вспомнила. Звенящий звук. Цепочка для ключей. Мальчик, который купил этот маркер, гремел на весь магазин. Точно помню, у него были взлохмаченные светлые волосы. Надеюсь, это вам поможет.

Всего доброго,

Эльза.

У Виолы мурашки побежали по коже. Она поняла, кто злодей. Впервые в жизни она была совершенно потрясена разгадкой. Так потрясена, что за всю ночь так ни с кем и не поделилась новостью.

Рози была первой, кого она встретила в школе на следующий день.

– Привет, Виола, – сказала Рози, подойдя к Виоле в коридоре. – Я слышала, что возле зала вывесили результаты прослушивания. Пойдём вместе посмотрим?

Виола испытывала что-то среднее между волнением и ужасом. Тем не мене она нашла в себе силы спокойно ответить:

– Конечно. Заодно поговорим по пути.

Пока они шли, Виола рассказала Рози про письмо Эльзы. Виола заметила, как Рози побледнела. Насколько было возможно побледнеть при её коже цвета какао.

– Но не думаешь же ты?..

– Я даже не знаю, что и думать, – ответила Виола. – И не знаю, как поступать, если я права. Не хочу делать выводов и предъявлять обвинения, пока не будет доказательств.

– Но где ты возьмёшь доказательства? Память Эльзы не внушает доверия.

Виола ахнула – в голову ей пришла идея.

– Я поняла, что может доказать вину подозреваемого. Но сначала мне нужно кое-что от Сильвестра.

– Правда? – спросила Рози. – И что тебе нужно?

– Копия с надписью, – ответила Виола. – Мне нужно взять её на урок английского. Там я точно узнаю.

Девочки подошли к дверям зала, где собралась толпа любопытных школьников. Наступая друг другу на ноги, дети пытались разглядеть листок, приколотый к стене. Виола с Рози кое-как пробрались поближе. Когда они увидели список, то завизжали от радости. Обе их фамилии были вверху страницы.

Рози Смиртерс – Мисс Джессалин Уэлфорд

Виола Харт – Леди Эдит Крашинг

Им дали две главные роли! Рози будет играть добрую героиню, а Виола – злодейку. Все вокруг их поздравляли. От радости у девочек даже голова закружилась.

Но когда они отошли от дверей зала, мысль о тайне граффити вернула их на землю. Девочки вздохнули.

– Ну, ладно, – сказала Рози, стараясь успокоиться. – Где будем искать Сильвестра?

Ответ был ясен. Нужно было подождать его у шкафчика до звонка на первый урок. Вскоре он появился из-за угла и обнял обеих девочек.

– Мои вам поздравления, девчонки, – с улыбкой сказал он. – Я уже слышал хорошую новость.

– Спасибо, – ответила Виола. – Но сейчас плохая новость.

На уроке английского Виола села за парту за Вудроу и Кайлом, изо всех сил стараясь сделать вид, что ничего не произошло. Это было несложно, когда мальчики поздравляли её с ролью в школьном спектакле. Всё, что ей было нужно – это улыбнуться и сказать «спасибо». Но весь урок её внимание привлекала пробковая доска в конце класса. Оды весне висели там, написанные от руки, на листочках в линейку. Виола то и дело осторожно поглядывала на доску. Ни Вудроу, ни Кайл, казалось, этого не заметили.

Виола спрятала копию, сделанную Сильвестром, в свою тетрадь по английскому. Она пожалела, что не сверила почерки перед уроком. Если б можно было подойти поближе! Доказательство было прямо перед ней.

Виола встала сразу, как только прозвенел звонок. На доске она нашла стихотворение, о котором думала всё утро. Она поднесла к нему копию надписи, чтобы сравнить почерки.

Доказательство было получено!

Когда Виола оглянулась, то поймала на себе пристальный взгляд Вудроу. Девочка почувствовала, что заливается краской. Она попыталась спрятать копию, но было поздно. Вудроу отодвинул стул и подошёл к ней.

– Ты не скажешь ему, – произнёс мальчик. – Он убьёт меня.

У Виолы пересохло во рту. Она не в состоянии была ответить, даже если бы знала, что отвечать. И, прежде чем девочка успела подумать, Вудроу выскочил из кабинета.

Членам общества «Вопросительные знаки» как-то удалось избежать встречи с Мики Молинью в оставшуюся часть дня. Это было хорошо, так как им требовалось время, чтобы решить, что делать с тем, что они узнали. Подходя к своим домам, Виола и Сильвестр встретились с Рози на крыльце её дома. Они знали, что Вудроу был у себя, с другой стороны двора. Ребята видели, как он один возвращался из школы.

– Вудроу и есть тот самый любитель граффити, – сказала Виола. – Всё сходится. Он с самого начала не хотел помогать Мики, очевидно, потому что понимал – когда мы раскроем преступление, у него будут серьёзные неприятности.

– Меня удивляет, почему он не сопротивлялся больше, – добавила Рози. – Он не особо помогал, но всё равно ходил с нами.

– Наверное, он понимал, что, когда дело касается «Вопросительных знаков», – ответил Сильвестр, – сопротивление бесполезно.

Несмотря на печальные обстоятельства, девочки не смогли удержаться от улыбки, услышав слова Сильвестра.

– Мы обязаны были раскрыть дело, и он знал об этом.

– Ну, Вудроу скорее всего так и думал, – сказала Виола. – При этом он не хотел вызвать подозрения тем, чтобы полностью отказаться от участия в расследовании. Только, сам того не заметив, с самого начала повёл себя подозрительно. Он проговорился в первый день, когда Мики вызвал нас на встречу. Прежде чем Мики сказал что-либо о серебряной краске, Вудроу отметил, что надпись была сделана несмываемым маркером. Если задуматься, откуда Вудроу мог знать, каким маркером пользуется наш любитель граффити?

– И что будем делать? – спросила Рози. – Он уже знает, что мы знаем.

– И он напуган, – добавила Виола.

– Думаю, у нас только один выход, – сказал Сильвестр. – Попробовать поговорить с ним.

Ребята пересекли двор Рози, подошли к крыльцу Ноксов и позвонили в дверной звонок. Через некоторое время раздался щелчок, ручка повернулась и дверь приоткрылась. Вудроу осторожно выглянул. У него были красные глаза. Он немного помолчал, а потом выдавил из себя:

– Вы же меня не ненавидите, правда?

– Только если ты нас не впустишь, – поддразнил Сильвестр.

Вудроу улыбнулся и распахнул дверь.

– У меня было предчувствие, что вы все придёте. Заходите. Я приготовил попкорн.

Все сели за стол на кухне и принялись полными пригоршнями брать попкорн из большой тарелки посередине.

– Думаю, ребята, вы хотите понять «зачем»? – спросил Вудроу.

– Да это и так ясно, – ответила Виола. – Мики делал тебе гадости. Всем нам, правда. Ты захотел отомстить.

– Я прекратил, как только узнал, что ему грозит отстранение от учёбы, – сказал в своё оправдание Вудроу. – Я совсем не хотел этого. Я просто хотел, чтобы он почувствовал, каково было нам. И мне кажется, это сработало.

– Да, но смотри, что получилось, – сказала Рози. – Ты выкопал себе очень глубокую яму, Вудроу. Как мы это ему объясним? Как он среагирует?

– Мики обещал не мстить, – с надеждой произнёс Сильвестр. – Может, когда ты ему расскажешь, всё будет хорошо?

Вудроу принял такой вид, как будто сейчас потеряет сознание.

– Я должен сказать ему?

Виола кивнула:

– Это будет честно. Как думаешь? Заодно ты можешь извиниться.

Вудроу закрыл глаза, смиряясь со своей судьбой.

– Хорошо. Будем надеяться, что он сдержит своё обещание.

И оказалось, что Мики его сдержал. Но это не сделало его разговор с Вудроу менее устрашающим, особенно когда Мики настоял на том, чтобы Вудроу рассказал директору Джильски, кто настоящий автор граффити.

– Как она отреагировала? – спросил Сильвестр за обедом.

Вудроу сидел, ссутулившись, и смотрел на свой бутерброд с арахисовой пастой так, будто это была самая отвратительная еда, которую когда-либо подавали в школьной столовой Лунной Лощины.

– Она, конечно, рассердилась. Мисс Джильски собирается вызвать маму в школу, рассказать ей о том, что я сделал. Плюс мне надо будет оставаться после уроков всю следующую неделю. Думаю, я заслужил это. Я не очень удачливый хулиган.

– А я не думаю, что дело в этом, – возразила Виола. – Зато теперь мы знаем, что если кто-то хулиганит, то это не значит, что он злодей.

– Да, – согласился Сильвестр. – С этого момента Мики собирается перестать делать подлости. И это здорово!

– Хм… – Новость наконец дошла до Вудроу. – Ты прав. Это действительно здорово! – Он взял бутерброд и откусил большой кусок. – Я рад, что никто не называет меня хулиганом. Некоторые даже считают меня героем.

– Спорим, что здесь за столом таких нет, – засмеялась Виола. Рози и Сильвестр тоже засмеялись. Наконец, даже Вудроу смог выдавить улыбку. Виола откинулась назад, довольная тем, что участники таинственной четвёрки снова были на одной волне.

2

Вступаем в сети зла

Весь день накануне первой репетиции у Рози Смитерс так сильно болел живот, что она чуть не пошла домой вместо того, чтобы встретиться с остальными участниками спектакля в школьном зале. Всё же она заставила себя явиться. Виола увидела подругу, которая сидела в последнем ряду, чуть не согнувшись пополам, и тихонько села на свободное сиденье рядом. Она хорошо знала, что сейчас чувствует Рози. Виола не раз проходила это перед репетициями раньше, в Пенсильвании.

– Это просто нервы, – сказала Виола, поглаживая Рози по спине.

– Я знаю, – ответила Рози. – Но если я сейчас так себя чувствую, то как выйду перед огромным залом? Я понятия не имела, под чем подписываюсь!

– Всё будет хорошо, – уверила её Виола.

Она кивнула на остальных членов драматического кружка, которые сидели в первых рядах зала, смеялись и болтали друг с другом.

– Мы все здесь друзья. Или скоро будем ими.

Когда в ответ на лице у Рози изобразилось сомнение и она ещё глубже вжалась в кресло, Виола снова взглянула на одноклассников:

– Кто-то из них что-то тебе сказал?

Рози закрыла глаза, не желая отвечать. Но раз уж Виола спросила…

– Клеа Кин играла первые роли в школьных спектаклях с первого класса. Но когда в этом году драматический кружок возглавила миссис Глик, время Клеа закончилось. Она получила очень маленькую роль. – Рози поморщилась. – Я слышала, как в очереди в столовой Клеа говорила кому-то, что я не заслуживаю роли Джессалин. И с того времени я всё думаю, что Клеа права. Как я получила главную роль? Я никогда даже не думала играть, пока ты меня не уговорила пойти на прослушивание.

Виола сжала зубы и пристально посмотрела на Рози.

– Клеа завидует, это ясно как день. Ты получила главную роль, потому что миссис Глик считает, что ты лучше всего для неё подходишь.

Впереди раздался и пронёсся по всему огромному залу оглушительный хлопок.

– Прошу вашего внимания!

Миссис Глик стояла на сцене. Это была невысокая, видная женщина. Огромный оранжевый свитер и чёрные легинсы очень естественно на ней смотрелись. Она подняла руки и выжидательно посмотрела на группу школьников. Актёры вскоре притихли, и миссис Глик продолжила:

– Приветствую вас на первой репетиции «Сетей зла». Если вы сейчас все подойдёте к сцене, я раздам вам сценарии. Мы сегодня же начнём с ними работать, прочитаем вслух. Как вам это?

– Ужасно, – прошептала Рози.

Виола сжала руку подруги, и они вместе двинулись по проходу между рядами.

– Единственная злодейка, которой тебе стоит бояться, моя милая Джессалин – это я, – сказала она жутким старушечьим голосом, которым говорила на прослушивании и который помог ей получить роль леди Эдит. – «Все остальные здесь просто дети, которые играют в злодеев», – процитировала Виола. – «Умная девочка сумеет понять разницу между теми, кто притворяется чудовищем, и теми, кто действительно есть зло».

Рози ответила на пожатие и постаралась не хихикать, когда они подошли к товарищам по спектаклю. Какое счастье, что живот у неё перестал болеть!

Повернув на свою улицу, девочки увидели Сильвестра с Вудроу, которые кидали друг другу бейсбольный мяч на дворе за четырьмя их домами. Хотя небо уже начало темнеть, это был самый тёплый день конца зимы. Ребята не встречались на собраниях «Вопросительных знаков» в Четырёх углах – точке, где пересекались их участки, – уже очень давно. Скоро будет тепло и можно будет вернуться на их специальное место встречи.

– Как всё прошло? – спросил Вудроу. – Вы уже получили «Оскар»?

Виола закатила глаза, но улыбнулась.

– За игру в спектакле дают премию «Тони». Учитывая, что наша пьеса не на Бродвее и это первая репетиция, ты мог бы сделать вывод, что…

– Я пошутил, Виола. – Вудроу бросил ей мяч.

Виола поймала его одной рукой и одобрительно кивнула сама себе в знак своей необыкновенной ловкости.

– Когда я успокоилась, – сказала Рози, – всё пошло хорошо. Все были очень классные.

– Надеюсь вы обе теперь не настолько заняты, чтобы перестать с нами общаться, – улыбнулся Сильвестр. – Я как раз собирался рассказать Вудроу историю с привидениями, которую услышал сегодня в закусочной. А вы, я знаю, очень их любите.

3

Призрак в стекле

(Тайна «???»)

– Я делал домашку по истории за столиком, – начал Сильвестр, когда все четверо уселись у Вудроу на кухне, – и кто бы вы подумали вошёл? Наша старая знакомая Бетси Ульрих!

– Риелтор? – спросила Виола. – Она всё ещё носит эти ужасные светлые косы, собранные на макушке?

– Конечно! Она такая же как всегда – слегка ненормальная, как на своих рекламных щитах. Она помахала мне, потом села с подругой, худой женщиной в строгом чёрном костюме, за столик у стены. Я услышал, что Бетси называла женщину Карлой. Она тоже работает риелтором в Лунной Лощине. Карла рассказала Бетси историю про своих последних клиентов. Очень странную.

– В каком смысле «странную»? – спросила Рози.

– Знаете особняк Блэкстоунов на Маршвилл-роуд? – спросил в ответ Сильвестр.

Все трое кивнули. Это один из самых больших домов в Лунной Лощине. Особняк стоял среди деревьев на краю города. Невозможно было проехать мимо и не сбавить скорость, чтобы получше рассмотреть остроконечную крышу, прочные каменные стены, мощные деревянные двери на входе. Раз или два машины съезжали с дороги перед домом, из-за чего поползли слухи, что в том месте обитают привидения.

– После того как недавно умерла миссис Блэкстоун, её дети решили нанять Карлу, чтобы продать особняк. Не все в семье хотели расставаться с домом, но поскольку миссис Блэкстоун оставила каждому равную часть собственности, победило большинство. Карла сказала, что сначала её обрадовала эта работа, но, когда она начала показывать дом возможным покупателям, дело превратилось в кошмар.

– Почему? – поинтересовался Вудроу. – Никто не хотел покупать его, потому что он слишком дорогой?

– Нет, не слишком дорогой, – ответил Сильвестр. – Слишком «населённый». Одна комната создавала особенно много неприятностей. Спальня на втором этаже. В комнату попадало мало света из-за тени от деревьев, и уже от этого она выглядела жутковато.

– Люди видели там привидений? – спросила Виола.

– Карла сказала, что всякий раз, когда люди смотрели дом, они видели прозрачное злое лицо, которое смотрело на них сквозь окно спальни.

– На втором этаже? – с недоверием уточнила Рози. – Там был балкон? – Сильвестр в ответ покачал головой. – Это так странно. А как выглядело это лицо?

– Светящееся мужское лицо с зелёной бородой, – ответил Сильвестр. – Но самое странное, что мужчина всегда появлялся вниз головой.

– Вниз головой? – переспросил Вудроу. – Как-то это странно.

– Когда клиенты видели это лицо, то выскакивали из особняка ошарашенные и перепуганные. Дом в продаже почти два месяца, но никто не хочет его приобрести.

– Это очень плохо, – заметила Виола. – С такой скоростью этот особняк вообще никогда не продадут.

– Карла сказала то же самое, – продолжил Сильвестр. – Она считает, причина в этом. И она не верит, что лицо в окне – это привидение.

– Дай угадаю, – оживилась Виола. – Член семьи Блэкстоунов, который не хочет продавать дом, разыгрывает шутку.

– Именно это Карла и сказала Бетси, – подтвердил Сильвестр. – Дэннис Блэкстоун, старший сын, всё это устроил. Это его лицо было в окне.

– Всё равно ничего не понимаю, – сказала Рози. – Как Дэннис сделал так, что его изображение появлялось в окне второго этажа?

– Я понял! – обрадовался Вудроу. – Так как Дэннис показывался в окне вниз головой, он, наверное, свешивался сверху.

– Но это не объясняет, почему он был прозрачный, – возразила Виола. Она немного подумала. – У меня есть идея!

Девочка подошла к окну кухни. Снаружи по двору всё ещё разливался синеватый свет. Виола указала на окно.

– Здесь. Что вы видите?

– Твоё… отражение? – догадалась Рози.

– Точно! – сказала Виола. – Вы видите то, что за окном. Но вы видите и моё лицо, которое смотрит на вас.

– И что? – не понял Вудроу. – Ты хочешь сказать, что Дэннис был в спальне на втором этаже с клиентами? Разве они бы не заметили, что он стоит за ними?

– Он не был в комнате с клиентами, – ответила ему Виола. – Но я думаю, что он использовал своё отражение, чтобы оно появлялось, будто он смотрел на них снаружи. Всё, что ему было нужно, – это кусок стекла за окном под правильным углом.

Сильвестр кивнул.

– Карла сказала Бетси, что нашла большой кусок стекла, который был подвешен на сорок пять градусов от дома. Когда Дэннис смотрелся в стекло, его лицо видели люди в спальне.

– Если весь фокус в этом, – сказал Вудроу, – то где прятался Дэннис?

– Должно быть он находился прямо под спальней, – догадалась Рози. – Он просто высовывал голову из окна комнаты этажом ниже, подносил к лицу зелёный фонарик и… уууу – привидение готово.

– Но почему Дэннис появлялся вниз головой? – не унимался Вудроу.

– На самом деле это просто законы физики, – ответила Рози.

Она достала тетрадку и нарисовала картинку.

– Смотри. Если Дэннис высунет голову из окна первого этажа и посмотрит прямо вверх в подвешенный кусок стекла, то отражение будет перевёрнутым. Он, видно, не учёл это, когда создавал свой призрачный образ.

– Ха! – усмехнулась Виола. – Умно. И что сделала Карла, когда узнала, кто «обитает» в особняке Блэкстоунов?

– Она рассказала всё остальным членам семьи, – ответил Сильвестр. – Они так рассердились на Дэнниса за его обман, что не позволили ему появляться в доме, пока не найдутся покупатели. Бетси и Карла посмеялись над историей. Отец принёс им чек. Когда они выходили из закусочной, я слышал, как Бетси рассказывала, что тоже однажды пыталась продать дом «с привидениями». Но мы уже знакомы с этой историей.

– Да, – с улыбкой сказала Виола. – Очень хорошо знакомы.

4

Новый день, новые переживания

Рози всю ночь думала про историю с привидением, которую рассказал Сильвестр, и на следующий день решила поделиться ею с товарищами по репетиции. Виола села позади и слушала. Их новые друзья устроились в кружок на сцене и с увлечением следили за рассказом об особняке Блэкстоунов и риелторе, которая развеяла миф о призраках. Потом, во время репетиции, когда миссис Глик вышла ответить на телефонный звонок, все начали спорить, существуют ли вообще привидения.

– Ну, конечно же, они существуют. – Один голос перекрыл остальные.

Клеа Кин поднялась, возвышаясь над ребятами. Вспомнив рассказ Рози о жестокости Клеа за обедом, Виола подумала, что та выглядит совершенно обычно. Прямые каштановые волосы падали ей на плечи. Девочка носила толстые круглые очки. Большие глаза были цвета льда.

– Все здесь наверняка знают это, особенно те из нас, кто выступал в этом зале раньше.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Виола.

– На этой сцене живёт привидение, – заявила Клеа. – Женщина в зелёном. Многие видели её – бледный призрак в зелёном платье. Говорят, если выйти на сцену в зелёном, Женщина проклянёт тебя во время выступления. Это довольно ревнивое привидение.

Рози ахнула. Вчера миссис Глик показала им эскизы костюмов главных героев. У Рози было тёмно-зелёное вельветовое платье. Виола увидела, как Рози судорожно схватилась за свои лодыжки.

– О каком проклятии идёт речь? – спросила Виола. Она подумала, а не была ли ревнивой сама Клеа.

– О, знаешь. – Клеа театрально взмахнула руками. – Люди спотыкались и падали со сцены. Забывали свои реплики посреди спектакля. У одной девочки, я слышала, было очень сильное расстройство желудка. После этого она стала так суеверна, что даже не заходит сюда… и не носит зелёное.

Рози прижала колени к груди.

Виола подалась немного вперёд:

– А ты когда-нибудь видела эту Женщину в зелёном?

– Само собой, – ответила Клеа, – мне приходилось сталкиваться с потусторонними явлениями здесь раньше… когда я играла главные роли. – Она скрестила руки на груди. – Привидение, похоже, не любит тех, у кого крупные роли. Думаю, мне повезло в этом году.

На Виолу это не произвело впечатления.

– И что именно ты видела?

Клеа высокомерно посмотрела на Виолу, явно недовольная тем, что кто-то подвергал сомнению её слова.

– Если хочешь знать, Женщина в зелёном опрокинула цветочную вазу у меня в примерочной в прошлом году. Я смотрелась в зеркало, проверяя макияж, когда роза, которую мама подарила мне на удачу, вдруг упала сама по себе. Я поняла, что это проделки Женщины. – Клеа улыбнулась. – Потом во время спектакля, когда я ушла за кулисы, кто-то позвал меня по имени. Я подумала, что кто-нибудь из друзей хочет сказать мне, как хорошо я сыграла. Но когда я оглянулась, то поняла, что была совершенно одна. Никогда мне ещё не было так не по себе! – Клеа поёжилась, будто до сих пор ещё чувствовала холодок.

– Звучит жутко, – сказала Рози. – Надо ж такому с тобой случиться!

Клеа пожала плечами.

– Будем надеяться, что тебе повезёт больше, чем мне… Джессалин.

Миссис Глик хлопнула в ладоши, проходя между рядами. Она закончила телефонный разговор и сейчас вся была в деле.

– Все готовы? Возвращаемся к работе.

5

Доказательство завистливого духа

На репетиции ребята снова читали сценарий. Только в этот раз миссис Глик добавила предварительную «расстановку», чтобы, как Рози поняла, узнать, где во время своих реплик нужно стоять. Девочка делала заметки в сценарии каждый раз, когда миссис Глик просила её переместиться. Однако ей было трудно сосредоточиться, потому что как только она поднимала глаза, то ловила на себе взгляд Клеа Кин. Клеа всякий раз ей улыбалась, но, имея четырёх старших братьев и сестёр, Рози хорошо знала эту подлую улыбочку. От этого она нервничала ещё больше. У неё не было в планах становиться чьим-либо врагом. Поэтому, когда репетиция закончилась, Рози подошла к Виоле с идеей.

– Давай разгадаем тайну привидения Клеа, – сказала Рози, усаживаясь на наклонный край сцены. – Теперь-то мы точно знаем, что не всё, что кажется призраком, на самом деле призрак. Давай развеем миф, чтобы Клеа не боялась здесь находиться. Может она даже захочет подружиться?

Виола подняла брови.

– Если ты хочешь сгладить отношения с Клеа, я помогу тебе. Но не уверена, что хочу подружиться с ней. Она вызывает во мне странное ощущение. – Виола на секунду задумалась. – Но всё равно нам надо как-то общаться…

– И это звучит, как начало новой тайны, – с надеждой заметила Рози.

Виола улыбнулась:

– Хорошо. Тогда работаем.

Рози хохотнула в ответ:

– Легко.

После того как все вышли, девочки собрали свои вещи и начали исследовать зал. Горело только несколько ламп над сценой, поэтому было жутковато. Тени прятались по дальним углам комнаты как непроницаемые чёрные покрывала. Кто или что угодно могло находиться там и наблюдать за ними. Девочкам пришлось сделать усилие, чтобы сосредоточиться на своей задаче.

Они прошлись по сцене, прислушиваясь к странным звукам, которые можно было принять за голоса. За кулисами сбоку от авансцены Рози обнаружила комнату с электрооборудованием. На одной из стен располагалась панель со множеством маленьких разноцветных лампочек, которые показывали, в каком режиме находились переключатели для управления софитами над сценой. У маленького столика стоял стул.

– Здесь, наверное, сидит помощник режиссёра. Он дублирует реплики, смотрит, чтобы всё шло как надо, – сказала Виола.

– Ага, – подхватила Рози. – Если Клеа услышала, как кто-то её позвал, где-то поблизости, то он точно был в этой комнатке. Его она, скорее всего, и слышала.

– Клеа сказала, что осмотрела всё за кулисами, и там точно никого не было, – возразила Виола. – Даже помощника режиссёра. Но у меня есть идея, как объяснить то, что Клеа услышала голос, когда никого не было рядом.

– Ты хочешь сказать, что в зале действительно есть привидение?

– Пока этого не исключаю. Но моя идея ничего общего со сверхъестественным не имеет. Угадай, что, по-моему, услышала Клеа?

– О да! – воскликнула Рози, глядя на электрооборудование. – Чтобы помощнику режиссёра передавать реплики для спектакля, ему или ей нужно специальное устройство. Микрофон с наушниками или рация. Если помощник режиссёра ненадолго вышел и оставил устройство включённым, то Клеа могла вообразить, что с ней разговаривает бестелесный голос, тогда как на самом деле это мог быть один из участников спектакля, который находился в другом конце театра.

– Я так и подумала, – обрадовалась Виола. – Хорошая работа. Первое «привидение» раскрыто. Какое следующее?

– В примерочной, – ответила Рози.

Из коридора раздалось гудение. Девочки знали, что это уборщик включил пылесос. Они почувствовали облегчение, что были не одни.

– Эти ступени? – Рози указала на каменную лестницу, которая вела в беспроглядную тьму.

– Думаю, да, – ответила Рози. – Жаль, что ты не взяла свой…

– Фонарик? – договорила за неё Виола, открыла рюкзак и достала маленький брелок-фонарик.

– Неужели ты меня плохо знаешь, дорогая?

Белый луч едва освещал девочкам ноги, но этого для них было достаточно, чтобы почувствовать себя увереннее в темноте. Они взялись за руки, толкнули металлическую дверь в конце лестницы и оказались перед сумрачным проходом.

Наверху гудел пылесос, уборщик шумно водил щёткой по полу коридора.

К счастью, на стене внутри помещения был переключатель. Виола повернула его, и загорелся резкий флуоресцентный свет. По левой стороне было пять дверей. Дальше в зловещей тени виднелась особо грязная дверь с табличкой «БОЙЛЕРНАЯ». Виола кивнула на двери слева.

– Примерочные? – спросила она и шагнула вперёд.

Виола открыла ближайшую дверь и обнаружила крохотную комнату с зеркалом и столиком, встроенным в стену с одной стороны и вешалками для одежды с другой. На этот раз свет включила Рози. Лампочки вокруг зеркала создавали эффект сцены. Девочки уставились на своё сияющее отражение. Они были точно настоящие актрисы в ожидании, когда поднимется занавес.

– Итак, Клеа, возможно, сидела здесь, когда упала ваза, – задумчиво произнесла Рози.

В комнате вдруг стало очень тихо. Уборщик либо закончил пылесосить коридор, либо сделал перерыв. Рози представила перед собой в зеркале Женщину в зелёном, которая в ярости смотрит на неё, разгневанная тем, что Рози тоже осмелилась надеть зелёное. Девочка подпрыгнула, маленький стул позади неё опрокинулся.

– Что случилось? – спросила Виола. – Ты что-то увидела?

– Нет, – ответила Рози. Она подняла стул и поставила его на место. – Но я кое-что почувствовала. То, что может объяснить, почему упала ваза. Знаешь, что это?

Виола подумала немного, потом щёлкнула пальцами.

– Из-за пылесоса! – воскликнула она.

Гудение возобновилось. Уборщик производил разнообразный шум, водя щёткой по полу.

– Могло так получиться, что ваза опрокинулась из-за вибрации в коридоре над нашим этажом. Но так как Клеа только и думала о привидениях, то сразу решила, что сделала это Женщина в зелёном.

Рози кивнула:

– Я тоже так думаю. Здесь очень страшно, особенно одному. – Она, сама того не сознавая, направилась к двери. – Обещай, что никогда не оставишь меня тут одну.

– Обещаю.

Когда девочки вернулись на сцену, Рози сказала:

– Итак, похоже, у нас есть объяснения сказок Клеа про привидения. Я хочу ей всё рассказать, но у меня ещё осталась пара вопросов.

Виола кивнула:

– О чём?

– О проклятии, – ответила Рози. – Про ребят в спектакле, которые забывают свои реплики. Про тех, кто падал со сцены посреди спектакля. Может, история про Женщину в зелёном и выдуманная, но мы не можем не учесть тот факт, что некоторым здесь не везёт.

Виола улыбнулась:

– Я думаю есть совершенно рациональное объяснение тому, почему люди забывают свои реплики. В этом нет никакой мистики. На самом деле это случалось и со мной. И я знаю, что с тобой уже тоже. Догадываешься почему?

– Нервы? – предположила Рози.

– Да! – обрадовалась Виола. – Это не проклятие. Так бывает, когда выступаешь перед людьми.

– Ну а падения со сцены?

– Мы только недавно с тобой здесь сидели. Ты не заметила ничего странного?

– Странного? – переспросила Рози. – Вроде нет, кроме того, что… Ой, подожди!

Виола выжидающе смотрела на Рози.

– Сцена имеет небольшой наклон, – продолжила Рози. – Думаю, из-за этого можно запросто свалиться в оркестровую яму. Ужас… как неловко! Если бы такое случилось со мной, я никогда не вышла снова на сцену.

Виола засмеялась.

– Давайте запишем это в наши «расстановки». – Она достала свой сценарий из портфеля, записала что-то на полях, а потом прочитала вслух: – «Старайтесь не попадать в ловушки».

– Именно это я повторяю себе каждый день, – сказала Рози и решительным движением сбросила волосы с плеч, готовая к соперничеству с Клеа Клин.

6

Поход в Ущелье Чистилище

На следующий день Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу ехали на экскурсию в горы Лунной Лощины посмотреть на образования ледниковой породы в место под названием Ущелье Чистилища. Миллиарды лет назад лёд двигался по земле, оставляя глубокие щели в плотных породах. Теперь высокие отвесные скалы и пещеры-лабиринты стали мечтой учителя географии… или кошмаром. Все знали, как здесь опасно, отсюда и название. Один неверный шаг и… шлёп.

В автобусе одноклассники «Вопросительных знаков» непривычно хорошо себя вели. Вероятно, подействовала угроза возвращения обратно в школу при малейшем нарушении. Никто не хотел пропустить самую страшную экскурсию года. Рози с Виолой сели перед Сильвестром и Вудроу. А Клеа Кин оказалась как раз через проход, рядом со своим другом, мальчиком по имени Пол Гомес, тоже участником спектакля. Когда автобус выехал из города и начал подниматься в заросшие лесом горы, Рози пришла в голову мысль. У неё пока не было возможности рассказать мальчикам о тайне Женщины в зелёном. Она также не поделилась своими открытиями с Клеа. Девочка решила, что это самый подходящий момент, чтобы описать, как они с Виолой провели прошлый вечер после репетиции.

Мальчики разгадали тайну привидения, как и Рози с Виолой, находя одну улику за другой. Но вместо того чтобы поблагодарить Рози за опровержение слухов о призраках, Клеа страшно покраснела.

– Я знаю, что вижу и слышу, – сказала она. – Я не врунья. То, что вы мне не верите, не означает, что это неправда.

Рози удивилась.

– Я не думала, что ты врёшь, – ответила она. – Я решила, что тебе будет спокойнее, когда ты узнаешь, что в театре нет привидений. Тайны повсюду, только начни их искать. Мы с друзьями искали улики и вместе разгадали тайну. – Рози указала на своих троих друзей, которые с напряжённым вниманием наблюдали за разговором. – Это здорово, особенно когда мы раскрываем правду.

– Я всё знаю про ваше тайное общество, – сказала Клеа, глядя прямо на Вудроу. – Я слышала, что вы сделали. Вы подставили бедного парня тем, что писали по всей школе серебряной краской его имя. И это здорово?! Настоящие сыщики такими вещами не занимаются.

Теперь пришла очередь Вудроу краснеть.

– Я извинился перед Мики. И теперь мы друзья… или вроде того.

– Мы с Рози пытались помочь тебе, – вступила Виола, уводя разговор от скандальной истории с Вудроу. – Мы думали, ты будешь рада, что там нет привидений.

В Клеа будто что-то переключилось. Она наклонила голову и широко улыбнулась. Но в голубых ледяных глазах светился неприкрытый гнев.

– Спасибо за старания, – сказала она и повернулась к «Вопросительным знакам» спиной.

– Может, репетиции больше не будут такими «страшными», – ухмыльнулся Пол, глядя на Рози через плечо Клеа.

Рози откинулась назад на сиденье и, стараясь скрыть собственный гнев, уставилась в забрызганное грязью окно на мир, пролетающий перед ними.

В парке детей встретил проводник. Он повёл их на экскурсию в ущелье. Ребята спускались один за другим по огромным валунам в холодном сумрачном лесу. Тёмные расселины зияли в скалах с обеих сторон. Рози подумала о том, какие животные жили там, в глубине. Говорят, в этих горах водятся койоты и даже медведи. Не опасно ли здесь находиться? Школьникам не разрешили бы сюда приезжать, если бы что-то по-настоящему им угрожало. А может, в этом был смысл листков с согласиями – на тот случай, если кого-то съедят? Рози сказала сама себе не быть глупой. Потом она поскользнулась на камне и заляпала ноги грязью.

На дне ущелья проводник рассказал немного о том, как образовалось такое величественное зрелище. Потом класс двинулся обратно по крутому склону вверх, в сторону автобуса. На выходе из ущелья почти все запыхались. Проводник поблагодарил ребят за приезд и спросил, есть ли у кого-то ещё вопросы. Поднялась одна рука. Рози еле удержалась, чтоб не фыркнуть, когда увидела, кому она принадлежит. Проводник спросил: «Да?»

Клеа заговорила, даже почти закричала, так, чтобы все могли её услышать.

– А вы не расскажете нам про Высокого Теда?

Проводник изменился в лице и покраснел. Он посмотрел на сопровождающих. Те дружно покачали головами.

– У нас нет сейчас на это времени, – ответил он, указывая на стоянку, где школьников ждал автобус.

В автобусе всем было любопытно узнать, о чём спросила Клеа. Она выглядела как павлин, распустивший хвост, довольная, что все на неё смотрят.

– Не могу поверить, что вы не слышали этих историй, – сказала она. – Мой старший брат рассказал мне легенду.

– Какую легенду? – поинтересовался Сильвестр, сидящий через проход от неё.

– Легенду про Высокого Теда, – ответила с широкой улыбкой Клеа. – Говорят, Высокий Тед – существо, которое живёт в пещерах Ущелья Чистилища. Он ходит прямо, как человек, ростом около двух метров, но при этом не человек. Он очень бледный, оттого что всё время находится под землёй. У него нет волос. Он хромает, одна нога у него волочится позади. Но люди, которые думают, что им не надо бежать, когда они встречают Высокого Теда, горько ошибаются. У него очень длинные руки, и он может дотянуться до вас и схватить, даже если вы находитесь достаточно далеко. И когти у него выдаются далеко вперёд, острые, как бритвы.

Рози поёжилась. Она не поверила в историю. Это была просто легенда, а Рози увлекалась естественными науками. Однако от рассказа у неё мурашки пошли по коже. Может, Клеа и вправду великая актриса.

– Откуда он взялся? – спросил Сильвестр.

– Говорят, Высокий Тед родился здесь, в горах, от женщины. Но она так испугалась, когда увидела своего ребёнка, что бросила его в ущелье. Он выжил, научился себя защищать и полюбил темноту и скалы. Говорят, Высокий Тед так тщательно охраняет своё жилище, что если взять камень из Ущелья Чистилища, то он придёт к вам домой и заберёт что-нибудь из вещей… а иногда забирает вместо вещей самого вора.

Рози услышала, как все в автобусе охают. Потом увидела, как большинство её друзей достали камешки из карманов.

– Почему ты не рассказала это до того, как мы сели в автобус? – спросил Вудроу.

Клеа от души рассмеялась.

– Вы, ребята, такие легковерные.

– Так ты всё это просто выдумала? – удивилась Виола.

– Я ничего не выдумала, – ответила Клеа, вытирая нос. – Мой брат рассказал мне эту историю. Но это не означает, что она реальна.

7

Путешествие на день рождения Вудроу

В ту субботу «Вопросительные знаки» все вместе сели на поезд из Лунной Лощины в Нью-Йорк. Вудроу пригласил Виолу, Сильвестра и Рози отпраздновать свой день рождения у его отца. В поезде мальчик еле сдерживал волнение.

Ребята сели друг напротив друга и стали вспоминать последние дни прошедшей недели. Рози с Виолой в основном были заняты репетициями и учили свои роли, стараясь не обращать внимания на неприятное обстоятельство, которым была Клеа Кин. Сильвестр осваивал новые карточные трюки, которые потом показывал друзьям. Вудроу наконец больше не надо было задерживаться в школе после уроков в наказание. К счастью, всякий раз, когда они пересекались с Мики Молинью в школе, бывший хулиган не обращал на Вудроу внимания, будто ничего не произошло.

У ребят появились новые истории, которыми они могли поделиться друг с другом. И сейчас был самый подходящий момент – поезд должен быть ехать в южном направлении ещё не меньше часа.

8

Тайна кладбища домашних животных

(Тайна «???»)

– Эту историю рассказали журналисты, которые работают с моей мамой, – сказала Виола. – В начале недели в соседнем с Лунной Лощиной городке, Ручье Джессопа, случилось ограбление. Мужчина в чёрной лыжной маске ворвался в ювелирный магазин и унёс несколько колец с алмазами, серьги с изумрудами и пару золотых ожерелий.

– Вот это да! – вырвалось у Вудроу. – Здесь такое нечасто бывает.

– Чаще, чем мы думаем, – возразила ему Виола.

– Да, – согласился с ней Сильвестр. – В городках вроде нашего часто бывают проездом странные типы. Мы то и дело встречаем таких в закусочной.

– Маленькая старушка, хозяйка ювелирного магазина, позвонила в полицию сразу, как грабитель скрылся, – продолжила Виола. – Полицейские приехали довольно быстро. Она описала им вора. Он был не больше метра семидесяти ростом, в зелёной толстовке с капюшоном и светлых джинсах. Старушка показала, в какую сторону он побежал. Полицейские быстро сели в машину и бросились в погоню. Ручей Джессопа – маленький городок. Намного меньше Лунной Лощины. В нём только одна главная улица. В том направлении, которое указала хозяйка магазина, она заканчивалась небольшим участком земли за шаткой старой оградой – кладбищем домашних животных. Ему около ста лет.

– Печальное место, – вздохнула Рози.

– И жуткое, – добавил Сильвестр.

Виола продолжила:

– Жители этого городка всё ещё хоронят там своих любимых питомцев, ушедших в мир иной. Мама говорит, что чуть ли не каждый день там можно увидеть свежую могилку с самодельной табличкой. Полицейские были почти уверены, что вор зашёл на кладбище. Они незаметно пробрались сквозь ворота. Вокруг не было никого, кроме одинокой фигуры над могилой вдалеке. Казалось, человек находится в глубокой скорби. Полицейские подкрались к нему. Мужчина утёр слёзы и с размазанной по щекам грязью выглядел действительно трагично. Обычно если полицейские встречают человека в таком печальном состоянии, то не начинают сразу с обвинений. Но на этот раз они были уверены, что нашли подозреваемого. Почему?

– Это понятно! – сказал Сильвестр. – Парень, наверное, соответствовал описанию старушки. Он носил зелёную толстовку и светлые джинсы. Сомневаюсь, что он всё ещё был в своей чёрной лыжной маске. Её легко можно было где-нибудь выбросить.

– Верно, – ответила Виола. – И по росту он тоже подходил. Итак, подозреваемый стоял перед полицейскими. Но на сто процентов сказать, что оплакивающий своего питомца и вор – одно и то же лицо, пока нельзя. У мужчины не было сумки с ювелирными изделиями. Он утверждал, что пришёл оплакивать свою собаку, Ларка. И он, конечно, стоял перед надгробием Ларка. Но было одно неоспоримое доказательство того, что он лгал. Догадываетесь какое?

– Думаю, что-то было не так в надгробии, – предположила Рози.

Виола вопросительно подняла одну бровь в ожидании более точного ответа.

– Да, – продолжил мысль Вудроу. – Единственное, что могло выдать вора – это дата на надгробии. Готов поспорить, что он выбрал место наугад и оказался перед слишком старой могилой.

Виола засмеялась.

– Точно! Выяснилось, что бедный Ларк ушёл из этого мира в тысяча девятьсот тридцатых, когда этот человек ещё даже не родился. Ларк не мог быть его собакой, и полицейские уличили мужчину во лжи.

– Они, наверное, были совершенно уверены, что нашли парня, который ограбил магазин, – сказала Рози. – Но где были драгоценности? Если у него их не было, то куда он мог их деть?

– Это хороший вопрос, – ответила Виола. – Полицейские взяли мужчину под стражу. Они нашли его лыжную маску в кустах рядом со входом на кладбище. Но нигде не было сумки с украденным товаром. Я сказала маме, что они искали не там, где надо. Он не просто бросил сумку – это было бы небезопасно. Ему нужно было спрятать драгоценности в таком месте, где никто бы не догадался искать. Таким образом, выйдя на свободу, он вернулся бы к тайнику и забрал награбленное.

– И где же был его тайник? – спросил Сильвестр.

– Поскольку руки у мужчины были грязные, – сказал Вудроу, – думаю, что сумку он где-то закопал.

– Да! – поддержала Рози. – В одной из свежих могил. Так не было бы видно, что это он копал. Никто бы не догадался искать там, где недавно захоронили домашнее животное. Он здорово придумал!

– Да, – улыбнулась Виола, – я подумала так же. И сказала об этом маме. Она позвонила в отделение полиции Ручья Джессопа и изложила мою версию. Полицейские нашли сумку с драгоценностями почти сразу. В могиле кролика по имени Пушистик. И теперь этот вор предстанет перед судом.

Рози захихикала. Остальные с удивлением на неё посмотрели.

– Ты чего? – спросил Вудроу.

– Со всеми недавними разговорами про привидения и чудовища я представила себе месть умершего кролика, – мечтательно произнесла Рози. – Жутковато, если дух кролика будет преследовать его в тюремной камере.

– Он это заслужил, – сказала Виола. – Мне бы никогда не пришло в голову осквернить даже такую могилу.

– Да, – отозвался Сильвестр. – Но тебе бы также никогда не пришло в голову ограбить ювелирный магазин!

Колёса поезда загрохотали о рельсы на крутом повороте, издавая гулкий стук. Поезд будто посмеивался в знак согласия.

9

Легенда об Озере-Портале

(Тайна «???»)

– Я спросил у мамы, слышала ли она что-нибудь о Высоком Теде из гор Лунной Лощины, – сказал Вудроу. – Но она ничего о нём не знает. У меня отлегло от сердца, так как я привёз камень из Ущелья Чистилища. Мне совсем не нужно, чтобы чудовище пришло за мной ко мне домой.

– Думаешь, это кому-нибудь другому нужно? – спросила Виола.

Все засмеялись.

– Таких нелепых историй, как про Высокого Теда, я уже давно не слышала, – сказала Рози. – У Клеа буйное воображение.

– А я уверен, что легенда не выдуманная, – серьёзно произнёс Сильвестр. – Я слышал, как люди в закусочной обсуждали чудовище Лунной Лощины. Возможно, они говорили про Высокого Теда.

– Но сколько таких рассказов оказываются правдой? – спросила Виола. – Немного. Поэтому их и зовут легендами. Люди называют так истории, которые трудно объяснить. Как члены тайного общества «Вопросительные знаки», мы не можем делать поспешных чудовищных выводов.

– Ты права, – согласился Вудроу. – После того как я рассказал маме про Высокого Теда, она вспомнила другую легенду, которой с ней поделились коллеги из Горного заповедника Лунной Лощины.

Мальчик загадочно улыбнулся и немного помолчал, разжигая тем самым любопытство друзей.

– Кто из вас слышал про Озеро-Портал?

Увидев непонимающие взгляды Виолы, Сильвестра и Рози, Вудроу продолжил:

– Мама рассказала мне, что далеко в лесах, в глубине долины, в стороне от больших дорог есть водоём, который проводники назвали Озеро-Портал. Оно имеет такой странный вид, что появилась легенда будто это озеро – портал в другое измерение.

– Что? – переспросила Рози с недоверием. – Такого не может быть.

– А что такого странного в этом озере? – спросила Виола.

– Во-первых, – начал Вудроу, – вода ярко-бирюзового цвета. Мама говорит, это выглядит совершенно неестественно. Во-вторых, в озере не водится рыба. И третье, самое странное, – там нет береговой линии.

– Что это значит? – не понял Сильвестр.

– Это значит, что если ты подошёл к воде, то надо следить за каждым своим шагом, потому что земля обрывается почти сразу. Прямо в голубую бездну.

– Какая там глубина? – поинтересовалась Рози.

– Никто не знает, – ответил Вудроу. – Некоторые говорят, сотни метров. Согласно легенде, озеро бездонное, и если попытаться его переплыть, то окажешься в океане в другом измерении.

– Не может быть, – сказала Рози. – Наверняка есть рациональные объяснения каждой из аномалий Озера-Портала. Скорее всего, это вообще не озеро.

Сильвестр вздрогнул.

– Если Озеро-Портал вообще не озеро, то что это же такое?

– Когда-то это был карьер, – сказала Рози, – место, где добывают какую-нибудь породу или полезные ископаемые. Известняк. Гранит. Что-то такое. А теперь он заполнен водой.

– Именно это и сказала моя мама про Озеро-Портал, – отозвался Вудроу. – Старый карьер. Но как ты догадалась, Рози?

– Прежде всего, – начала Рози, – тот факт, что земля резко обрывается, говорит о том, что её выкапывали. Если вы когда-нибудь видели действующий карьер, то заметили бы крутые спуски со всех сторон. Так получилось, что вода в Озере-Портале поднялась до верха этих срезов земли.

– Ага, – согласилась Виола. – Вот вам и странность.

– Другой аномалией был цвет воды, – продолжила Рози.

– Да, – произнёс Сильвестр таким голосом, будто его ещё нужно было убеждать. – Но я никогда раньше не слышал, чтобы озёра становились ярко-бирюзовыми. Как это получилось?

– Любой водоём отражает свет, который падает на него сверху, – ответила Рози. – Тот факт, что Озеро-Портал ярко-голубое, означает, что в воде плавают частицы, которые точно отражают этот цвет. Бирюзовый оттенок – вероятно, результат действия полезных ископаемых, которые содержатся в породе этого карьера. И тот факт, что в озере не водится рыба, не говорит о том, что это портал в другое измерение. Обычно рыбу запускают в карьер, когда его закрывают. А здесь, наверное, качество воды не подходит для поддержания жизни. Это тоже может быть из-за полезных ископаемых.

Сильвестр вздохнул.

– Иногда мне кажется, что мы так никогда и не найдём ничего сверхъестественного в Лунной Лощине. Вот было бы круто, если бы Высокий Тед вышел из Озера-Портала и отправился в Ущелье Чистилища, правда?

Виола покачала головой.

– Предпочитаю, чтобы мои чудовища жили у меня в воображении. – Она подумала немного, вздрогнула и добавила: – На самом деле не хочу, чтобы они были даже там.

10

Загадка отравленной радуги

(Тайна «?»)

Через несколько минут, когда поезд сделал поворот на очередном изгибе реки Гудзон, ребята увидели мост Джорджа Вашингтона. Он величественно нависал над водой и будто был впечатан в горизонт. Поезд подъезжал к Манхэттену. Но ребята знали, что немного времени у них есть. Как раз для ещё одной тайны.

– Вы все знаете, что мой шкафчик стоит рядом со шкафчиком Венди Николс, – начал Сильвестр. – Так?

– Это та девочка, которая недавно коротко постриглась и покрасила волосы в малиновый цвет? – спросила Виола.

– Да, единственная и неповторимая, – ответил Сильвестр. – На этой неделе она рассказала мне историю, которую вы, ребята, ну просто обязаны услышать.

– Валяй, – согласился Вудроу.

– Семья Венди недавно переехала в новый дом, – начал рассказ Сильвестр. – Её старшие братья и сёстры в прошлом году окончили колледж, и родители захотели место поменьше. Венди сказала, что ей очень понравился новый дом. Теперь у неё отдельная спальня. Её окна выходят на большой газон при входе. И вот на прошлой неделе у них дома произошло кое-что странное. Нечто таинственное.

– Это же не очередная история с привидениями? – спросил Вудроу.

– А что, если тебе самому ответить на этот вопрос после того, как ты её услышишь? – хитро произнёс Сильвестр и продолжил: – Венди сказала, что после ливня в среду ночью, когда она выглянула утром в окно, то увидела странные лужи по всему газону.

– А что странного в лужах после бури? – не поняла Рози.

– Это были необычные лужи, – сказал Сильвестр. – Они были цвета радуги.

– Цвета радуги? – удивилась Виола.

– Да, – ответил Сильвестр. – Венди сказала, что цвета переливались, и это было очень красиво. Она позвала маму. Мама тоже была в недоумении. Они обе не знали, что и думать. Потом Венди пошла в школу. Был солнечный день, и она почти забыла о том, что видела у себя на дворе. А когда вернулась после обеда домой, то обнаружила, что газон был испорчен. На месте радужных луж теперь темнели участки пожухлой травы.

– Значит, это история не с привидениями? – спросил Вудроу. – А история про волшебные радужные лужи, которые уничтожают траву?

– Ха-ха, – произнёс в ответ Сильвестр. – Лучше слушай дальше. Мама и папа Венди скоро пришли с работы, и Венди показала им испорченную траву. Родители перепугались. Папа побежал в дом, чтобы срочно позвонить. Подумайте, куда он позвонил?

– Ну, очевидно, что не в полицию по борьбе с волшебной радугой-убийцей травы, – пошутил Вудроу.

Виола пожала ему руку.

– Очевидно, нет, – ответила она. – Но это была какая-то экстренная служба, если Сильвестр сказал «срочно».

– Думаю, важно понять, из-за чего на лужах была радужная плёнка, – сказала Рози. – Это похоже на то, как у нас на подъездной дорожке из папиной машины пролилось масло… – Рози открыла рот. – Подождите… В лужи на газоне Венди попало топливо! Вот что испортило траву.

– Правильно! – подтвердил Сильвестр. – И мистер Николс пошёл звонить?..

– В топливную компанию, – продолжила Виола. – Моим родителям привозят топливо на специальном грузовике. В боковой стене дома у нас есть труба, к ней присоединяют шланг и заправляют бак, который стоит в подвале.

– Так что в итоге случилось у Венди дома? – спросила Рози. – Топливная компания сделала что-то не так?

– Мягко говоря, да, – ответил Сильвестр. – У предыдущих владельцев дома Венди бак для топлива был закопан во дворе перед входом. Они не пользовались им уже несколько лет и заполнили его песком. В подвале они установили новый бак, точь-в-точь как у Виолы дома. Его-то и должна была заправить топливная компания. Но на этот раз рабочие случайно использовали трубу от старого бака, и топливо протекло во двор. После дождя масло блестело в лужах, что Венди и заметила из окна своей спальни.

– Надо же так! – вырвалось у Рози. – Какое безобразие!

– Это точно! – согласился Сильвестр. – Видимо, Николсам придётся выкопать всю землю во дворе, чтобы избавиться от разлитого топлива.

– И подумать только, – добавила Виола, – всё началось с радуги. Считаю, что главный вывод из этого – что не всё красивое обязательно бывает хорошим. – Она похлопала ресницами, стряхнула рыжие кудри с плеч и со смехом закончила. – Кроме меня, конечно!

11

История про подлого марсианина

(Тайна «??»)

Четверо друзей прибыли на Центральный вокзал точно вовремя. Отец Вудроу встретил их у больших часов в середине огромного зала. С потолка на них смотрели нарисованные звёзды, поблёскивая в полуденном свете.

Было прохладно, но солнечно, так что компания решила пройтись пешком до квартиры мистера Нокса, которая располагалась в небоскрёбе на Пятьдесят седьмой улице. Сильвестр бывал здесь раньше, а вот девочки – нет. Они завизжали от восторга при великолепном виде на Центральный парк из широкого окна гостиной. На деревьях всё ещё не появились листья, но просторный купол неба, пересекаясь с линией зданий на горизонте, делал картину похожей на иллюстрацию из книжки.

Вскоре мистер Нокс снова повёл ребят на улицу. Они пошли по парку в северном направлении к Метрополитен-музею. Сильвестр уговорил всех пойти посмотреть на храм Дендур в египетском крыле.

– Смотри, Вудроу, – сказал Сильвестр, когда они собрались у входа в храм. – Раньше тоже встречались любители граффити!

Кто-то по имени «Леонардо» выцарапал своё имя на мягком камне и поставил дату «1820». Вудроу вспыхнул.

– Не смешно, чел. И сегодня мой день рождения. По-моему, я заслужил передышку, как ты думаешь?

Когда все спускались по лестнице из музея, Виола прошептала Вудроу: «Думаю, всё-таки это было немножко смешно».

Вудроу выдавил из себя улыбку.

Потом дети катались на колесе обозрения в магазине игрушек на площади Таймс-сквер, и уже к вечеру мистер Нокс преподнёс ребятам последний сюрприз в честь дня рождения Вудроу. Они пересекли Седьмую авеню, и Вудроу издал радостный вопль, когда увидел, что ждало их впереди.

– Только не говори, что мы идём в кафе «Млечный Путь»! – воскликнул он. – Я всю жизнь мечтал туда сходить.

Мистер Нокс просто улыбнулся в ответ и пошёл дальше.

Снаружи ресторан выглядел как старая столовая, переделанная под гигантский серебряный космический корабль, вот-вот готовый взлететь. Внутри ребят встретили два одетых в военную одежду космических офицера. Они провели гостей наверх, в кабинку, похожую на спасательную станцию. В центре стоял круглый стол с изображением марсианского пейзажа. Мониторы с плоскими экранами создавали иллюзию полёта. Мимо на огромной скорости проносились звёзды. Звучала жутковатая музыка из фантастических фильмов. Всё это произвело на Вудроу с друзьями сильное впечатление.

Когда появился официант, Рози чуть не вскрикнула. Их обсуживал марсианин! На нём была та же форма, что на офицерах при входе, но при этом большая грушевидная зелёная голова. Круглые чёрные глаза смотрели без выражения. Высоким металлическим голосом он произнёс: «Желаете ли что-нибудь похлебать?»

Все засмеялись и заказали кока-колу.

Официанты имели вид самых разных инопланетян. Некоторые были похожи на злых духов, некоторые – на светящихся гуманоидов. И наконец, один выглядел точь-в-точь как их зелёный марсианин, только их официант был выше ростом. Когда он, вернее, «оно», вернулось с напитками, ребята заказали еду. Вудроу не удержался и взял себе «Метеор» с куриным пирогом. Сильвестр соблазнился пастой «Кольца Сатурна». Рози было интересно попробовать суп «Млечный Путь». А Виола сделала свой выбор сразу, как только увидела это блюдо в меню: пряный салат «Солнечная вспышка».

Друзья прекрасно провели время. Вудроу был так счастлив, что впервые за неделю смог забыть о своём происшествии с Мики Молинью. В конце обеда был торт «Обратная сторона Луны» со свечами и так всем знакомой старой песней.

Официант оставил чек. Мистер Нокс достал кошелёк и положил деньги. Дети от души его поблагодарили, потом все встали, собираясь уходить. Официант-марсианин появился снова. Он забрал чек, чуть не ткнув мистера Нокса антенной в глаз. «Спасибо, что в этот вечер совершили полёт с нами», – сказало существо своим странным металлическим голосом.

– Да нет, это вам спасибо, – ответил Вудроу. – Это было потрясающе!

Друзья стали спускаться по лестнице. Но когда мистер Нокс подошёл к двери, кто-то громко его окликнул:

– Простите, сэр!

Все обернулись и увидели официанта-марсианина, идущего следом за ними.

– Да? – отозвался мистер Нокс. – Что-то случилось?

– Вам нужно заплатить, прежде чем уходить. Обычно все делают так. – Марсианин навис над мистером Ноксом и даже в его забавном голосе было слышно раздражение.

– Я оплатил счёт, – ответил мистер Нокс, тоже раздражаясь. – Вы не помните, как взяли у меня деньги?

В ответ марсианин просто поднял чёрную папку, в которой лежал их чек. Денег, однако, там не было.

– Клянусь, я положил деньги в папку и вернул её вам! – сказал мистер Нокс, краснея.

– И где же теперь деньги? – спросил марсианин.

– Мне кажется, я знаю, – вмешался Вудроу. – Папа, ты отдал чек марсианину. Но это, вероятно, был не наш официант.

– Что ты имеешь в виду? – не понял отец Вудроу.

– Здесь был ещё один официант-марсианин. Должно быть, ты их перепутал. Я заметил одно отличие между нашим официантом и тем, который взял деньги. – Мальчик повернулся к друзьям. – А вы, ребята, заметили разницу?

– Да, – отозвался Сильвестр. – Вообще, марсианин, который взял чек, был намного ниже этого. – Он кивнул на озадаченного пришельца перед ними.

Марсианин взялся за голову. Он слегка потянул маску и вместо инопланетного существа перед ними оказался молодой человек с чёлкой, прилипшей ко лбу. Он повернулся и крикнул мужчине, стоявшему внизу у лестницы:

– Джефф! Сэл снова попался!

Джефф, невысокий коренастый мужчина, подошёл к ним. На рубашке у него была табличка с надписью «Капитан». Мистер Нокс, Вудроу и официант объяснили ему, что произошло. Джефф моргнул, потом щёлкнул пальцами двум офицерам у входа. Большим пальцем он указал на лестницу вверх, как бы говоря: «Отправьте Сэла в камеру». Потом улыбнулся и обратился ко всей компании:

– Простите за неполадки, друзья. У нас на борту завелись пришельцы-жулики. Сэла уже не первый раз обвиняют в подобном. Я позабочусь, чтобы больше такого не повторилось.

– Ничего страшного, – ответил мистер Нокс. – Надеюсь, чаевые получит тот марсианин, который их заслужил.

12

Сказки о Высоком Теде

Уставшие, но довольные поездкой в Нью-Йорк «Вопросительные знаки» легко вернулись к рутине школьных будней. Теперь, когда Вудроу больше не нужно было задерживаться в школе после уроков в наказание за проделку с Мики Молинью, он каждый вечер встречался с Сильвестром у себя во дворе. Мальчики оттачивали мастерство по метанию летающей тарелки. Холодный весенний ветер то и дело поднимал и уносил тарелку далеко за поле. Но после долгого сидения взаперти зимой ребята не прочь были пробежаться за ней до двора девочек.

Виола с Рози почти все дни напролёт занимались с миссис Глик и остальными актёрами «Сетей» после уроков. Ребята детально прорабатывали каждую сцену. Рози казалось странным, что на сцене Виола стала её злейшим врагом. Потому что в жизни, и Рози в этом не сомневалась – они были лучшими подругами.

В конце недели у четырёх друзей наконец появился шанс наверстать упущенное. Поскольку по вечерам в Четырёх углах было всё ещё холодно, ребята собрались у Сильвестра в подвале. Бабушка Сильвестра, хал-му-ни, спросила из кухни, не хотят ли они горячего чаю.

– Спасибо, – ответил Сильвестр, – мы не замёрзли.

– Я узнала про жуткие слухи в школе, – сказала Виола, усаживаясь на новый коврик рядом с кроватью Сильвестра.

– Что за слухи? – поинтересовался Вудроу.

– Помните историю, которую Клеа Кин рассказала в автобусе по дороге домой из Чистилища? – начала Виола. – Про Высокого Теда? – Остальные утвердительно кивнули. – Некоторые ребята говорят, что видели его у нас. В Лунной Лощине.

– Это бред! – воскликнул Вудроу. Он выпрямился и подобрал ноги под себя, как если бы кто-то из-под кровати мог его схватить. – Разве не так? Высокий Тед – это просто сказки.

– Я тоже кое-что слышал, – сказал Сильвестр. – В начале недели Дэйл Фихнер видел странные следы на стадионе. Он говорит, что это выглядело, будто какой-то зверь шёл, прихрамывая по траве, и через каждые несколько шагов рыл землю когтями.

– Это подозрительно, – протянула Виола. – Клеа как раз говорила, что Высокий Тед якобы прихрамывает.

– Это может быть раненое животное, – предположила Рози. – У нас в лесах водятся лисы. И даже медведи. Слышала, они иногда спускаются с гор.

– Правда, – согласилась Виола. – Я как раз сказала об этом, так как многие из наших одноклассников напуганы. Они сожалеют, что привезли камешки из Ущелья Чистилища. Все думают, что эти камни прокляты. Никто не хочет увидеть Высокого Теда у себя в спальне среди ночи, – Виола понизила голос и завывающим голосом добавила: – который тя-янется к тебе своими длинными и острыми, как бритва, когтями…

– Какая глупость! – почти крикнул Сильвестр, обхватывая колени. – Проклятий вообще не существует! – Он посмотрел на друзей в поисках поддержки. – Ведь так?

13

Случай с невезением

(Тайна «??»)

– Я не хотела вас напугать, – сказала Виола. Все остальные заулыбались. – Ну разве что немного. На самом деле я хотела поделиться с вами этими слухами, чтобы тайна не застала нас врасплох. Кстати, о тайнах: у меня есть одна от мамы.

– Это радует, – сказала Рози. Она выглядела напуганной не меньше Сильвестра. – Эта не такая страшная, надеюсь?

– Нет, точно не страшная, – ответила Виола. – Хотя уверена, что многим она покажется грустной.

– Давайте послушаем, – с нетерпением произнёс Вудроу.

– Хорошо, – сказала Виола. – Моя мама пишет статью о ней в газету. Недавно один человек из соседнего города купил лотерейный билет. Они с женой еле сводили концы с концами. Когда родился малыш, им стало почти не на что жить. Но мужчина всё равно ездил на своей старенькой машине по местным магазинчикам и покупал лотерейные билеты в надежде, что ему повезёт. Как ни странно, это случилось! Он в конце концов выиграл!

– Не может быть! – не поверил Сильвестр. – Такое случается?

– Говорят, кто-то же должен выиграть, – сказала Рози.

– Сколько? – спросил Вудроу.

– Не помню точную сумму, – ответила Виола. – Но она оказалась достаточной для того, чтобы мужчине начали звонить родственники, про которых он никогда не слышал. И все просили денег.

Мужчина стал бояться, что кто-нибудь из членов семьи придумает, как украсть у него билет. Он одолжил у соседа старый громоздкий сейф и спрятал билет туда. Потом вместе с женой они вытащили всё из машины, поставили тяжёлый сейф на ржавый пол сзади и поехали в ближайший лотерейный центр. Они оставили ребёнка дома с сиделкой, потому что не считали безопасным ездить с малышом на большие расстояния.

По дороге в лотерейный центр мужчина сказал, что в первую очередь купит новую машину. Его жена очень обрадовалась, что ей не придётся больше трястись от страха, что они попадут в аварию на их дряхлом драндулете. Муж с женой ехали, не останавливаясь, так как всегда была опасность заглушить мотор и потом не завести его снова.

Когда они заехали на парковку лотерейного центра и остановились, то пережили самое сильное потрясение в своей жизни. Оглянувшись на заднее сиденье, они обнаружили, что сейфа не было.

– Не может быть! – воскликнул Вудроу. – Кто-то из членов семьи его украл?

– Как это было возможно? – спросила Рози. – Мужчина поставил сейф сзади, сел в машину и ехал без остановки. Как кто-то мог вытащить его из машины?

– Это было невозможно, – ответила Виола. – Совершенно невозможно. Когда мужчина оглянулся на заднее сиденье, он понял, что его не ограбили. Потому что вместо сейфа он увидел кое-что другое. – Ребята смотрели на неё в недоумении. Виола улыбнулась. – Есть у кого-нибудь идеи, что он увидел?

Вудроу покачал головой.

– Единственное, что мне приходит в голову – это гигантская дыра!

– Дыра? – переспросил Сильвестр. – Но как?

– Виола сказала, что машина была ржавая, – ответил Вудроу. – Если сейф был тяжёлым, то любой сильный удар мог пробить пол. Сейф выпал по дороге, а пара этого не заметила.

– Странно, но правда, – сказала Виола печально.

– О нет, – произнесла Рози. – Это ужасно!

– В панике муж с женой поехали обратно тем же путём, высматривая везде сейф, который выпал через дыру в машине. Но его нигде не было видно.

– Может, кто-то его подобрал, – предположила Рози. – Они могут заявить об этом. Возможно, статья твоей мамы поможет им найти сейф. И билет!

– Тот, кто их найдёт, будет самым что ни на есть добрым самаритянином, – сказал Вудроу.

– В газете все на это и надеются, – отозвалась Виола.

Рози покачала головой.

– Подумать только, если бы они просто положили билет в конверт, а конверт в коробку для перчаток, то были бы сейчас богачами.

– Это показывает, что иногда предосторожность бывает чрезмерной, – подытожил Сильвестр.

14

Фокус с неожиданными сообщниками

(Тайна «??»)

– Мне, наверное, скоро надо будет идти домой, – сказала Рози. – Нужно кое-что сделать по урокам.

– Тебя нельзя уходить, пока ты не услышишь историю, которую хал-му-ни рассказала мне сегодня, когда я вернулся из школы домой, – возразил Сильвестр.

Рози пожала плечами и снова села.

– Сегодня днём хал-му-ни пошла с моей младшей сестрёнкой в парк за рекой на Высоких Скалах. Так как день был солнечный, там гуляло порядочно людей, особенно на большой детской площадке. Стояло много колясок с мамиными сумочками на ручках. Несколько малышей бродили вокруг. Гвен с бабушкой попали куда нужно.

Хал-му-ни подошла к большой толпе, которая собралась у фигурно постриженных кустов. Клоун с покрытым белилами лицом показывал пантомиму. Он изображал, будто застрял в невидимой коробке. Ходил по невидимому канату. Поднимал невидимые тяжёлые предметы. Гвен была в восторге, и они остановились посмотреть.

В конце клоун жестом пригласил желающего принять участие в выступлении. Случайно он выбрал мою бабушку и молча показал, чтобы хал-му-ни открыла свой бумажник и дала ему денег. Она поняла, что это будет фокус, вышла вперёд и достала доллар. Бабушка протянула купюру, и в мгновение доллар точно испарился в воздухе. Хотя я показывал хал-му-ни подобный фокус, он всё равно произвёл на неё впечатление. Через пару секунд бабушкины деньги снова появились. Клоун показал ещё несколько фокусов и напоследок выпустил пару голубей из-под своего длинного сюртука. Дети были удивлены и взволнованы. Артист поклонился и снял шляпу, чтобы собрать деньги.

Зрители направились к своим кошелькам. Но две женщины, сняв сумочки с колясок, чтобы достать мелочь, обнаружили, что их обокрали. Деньги пропали.

– А твоя бабушка не заметила какого-нибудь подозрительного типа поблизости? – спросил Вудроу.

– Сомневаюсь, – ответил Сильвестр. – Эти две женщины стояли в разных концах. Поэтому, когда одна из них сказала, что клоун показывал фокусы специально, чтобы украсть деньги, люди в толпе согласились. Они были в ярости, что он не признаётся.

Виола покачала головой:

– Чтобы выполнить фокус с исчезновением, думаю, клоуну надо стоять рядом с жертвой. Поэтому он и вывел твою бабушку из толпы. Если только он не колдовал, то не мог украсть деньги ещё у кого-то из зрителей, тем более что они стояли в разных местах.

– Или если только у него не было сообщников, – добавила Рози.

– Бабушка не думала, что у него были сообщники, – сказал Сильвестр. – На самом деле она вообще не считала, что клоун виноват. Что-то в пострадавших навело её на мысль. Кое-что общее. Догадываетесь, что это было?

– Они обе были мамами? – предположил Вудроу.

– Необязательно, что именно мамами, – возразила Виола, – Сильвестр сказал, что обе были с колясками. Это их общая черта. – Сильвестр кивнул. – Но какое это имеет отношение к виновности клоуна?

– Клоуна не было рядом с колясками, где висели сумочки, – сказал Сильвестр. – А кто был?

Виола, Вудроу и Рози переглянулись и вдруг поняли.

– Дети!

Сильвестр улыбнулся.

– Как раз это и заметила хал-му-ни. Она видела, как пара малышей заглядывали к другим в сумки в поисках сладкого, игрушек или ещё чего-то, пока эти родители не смотрели. Толпа раздражалась всё больше, требуя, чтобы клоун вывернул карманы. Тогда бабушка подошла к одной из пострадавших и попросила её проверить карманы сына. Женщина опешила. Но когда она обыскала своего драгоценного ребёнка, то обнаружила пачки денег у него в штанах.

Виола засмеялась.

– Да, на Высоких Скалах начинают чуть не с пелёнок.

– Конечно, малыш не понимал, что то, что он делает – нехорошо, – продолжил Сильвестр. – Сегодня он впервые попробовал фокус с исчезновением предметов. Но если он хочет стать настоящим фокусником, то должен научиться делать это ловче.

– Да, – согласился Вудроу. – Спорю, этот клоун в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем выступать перед такой непростой аудиторией.

15

Ещё одно тайное общество

Несколько дней спустя, когда Виола выходила из туалета для девочек, кто-то схватил её за руку. Она обернулась и была потрясена, увидев Рози, вцепившуюся ей в рукав.

– Боже ты мой, Виола, – чуть не крикнула Рози, – ты слышала?

– Нет! Что? – Пол качнулся у Виолы под ногами. Директора Джильски похитили? Старый дом Рейнольдсов наконец развалился? В столовой раздают бесплатное мороженое?

– Клеа Кин создаёт своё собственное тайное общество! – объявила Рози.

Виола почувствовала себя так, будто с ходу врезалась в стену. Всё её желание дать Клеа шанс мигом исчезло.

– Она даже не любит детективы.

– Она говорит, что любит. Ещё она сказала, что на тайное общество «Вопросительные знаки» в последнее время нельзя положиться и что на защиту учеников средней школы Лунной Лощины должен встать кто-то другой.

Рози подняла брови.

– Случай с Мики и надписями? – спросила Виола.

Рози кивнула.

– Конечно, Вудроу нехорошо поступил, но он признался. И мы заставили Мики перемениться.

– А она рассказывает всем, что это Вудроу переменился в этой истории. Она называет Вудроу хулиганом. И теперь, говорит она, «Вопросительным знакам» нельзя доверять. Если она будет продолжать так дальше, люди начнут ей верить.

– Как бы не так!

– Нужно сказать мальчикам, – волновалась Рози. – Сколько ещё до обеда?

Около часа спустя девочки встретились с Сильвестром и Вудроу за своим любимым столиком у окна в столовой. Выяснилось, что Вудроу уже слышал эту историю… и даже больше.

– К группе Клеа присоединились Пол Гомес, Шанти Лейн и Томас Кеньон, – пояснил Вудроу.

– Ещё одна таинственная четвёрка, – ухмыльнулась Виола.

– Пол играет с нами в спектакле, – сказала Рози.

– Со слов Клеа, – продолжил Вудроу, – все они стали жертвой недавнего преступления.

– Правда? – удивился Сильвестр. – Какого преступления? Почему мы о нём не знаем?

– У всех них дома что-то украли, – ответил Вудроу. – Мы не знали об этом, потому что до сегодняшнего дня они никому об этом не рассказывали.

– Это противоречит логике, – сказала Виола. – Если они никому не рассказывали, то как могли узнать, что это случилось с ними одновременно? Здесь очевидная не состыковка.

– Я не знаю и знать не хочу, как Клеа Кин работает, – отозвался Вудроу. – В последнее время она вела себя по отношению ко мне не лучшим образом.

– По отношению ко всем нам, – уточнил Сильвестр. – С тех пор как Виола и Рози пошли в драматический кружок…

– Именно так, – подтвердила Виола. – Клеа не волнуют тайны. Но её очень волнует, сколько она получает внимания. Так как в этом году ей не дали главную роль в школьном спектакле, она ищет, где ещё можно о себе заявить.

– Но тайны Лунной Лощины уже принадлежат нам, – сказал Сильвестр, энергично жуя бутерброд. Кусок чуть не выпал у него изо рта на стол.

– В действительности тайны не принадлежат никому, – задумчиво произнёс Вудроу. Он откинулся на спинку сиденья и скрестил руки на груди. – Пусть Клеа с друзьями делают что хотят. Если они теперь так называемое тайное общество, то могут выяснить, кто их ограбил сами. А мы займёмся другими вопросами.

– Да… другими вопросами, – повторила Рози, стараясь, чтобы голос звучал весело. – Вроде истории, что рассказала мне мама за ужином вчера вечером.

16

История с севшей купюрой

(Тайна «????»)

– Мама пришла с работы очень расстроенная, – начала Рози. – Все подумали, что у неё просто был очередной тяжёлый день в библиотеке. Но когда за обедом Грейс, моя старшая сестра, спросила её, что случилось, то мама достала из кармана двадцатидолларовую купюру. Лицо Грейс просияло, когда мама протянула ей деньги. Остальные мои братья и сёстры пожалели, что не подошли утешить маму первыми. Они не поняли, что мама не благодарила Грейс. Она просто показывала ей, из-за чего была расстроена.

– Как двадцатидолларовая купюра могла расстроить твою маму? – удивился Сильвестр.

– Никто из нас не понял, пока мама не достала ещё две двадцатки. Их она тоже дала Грейс. Сестра выглядела так, будто выиграла лотерею, пока мама не попросила её сравнить их. Озадаченная Грейс сложила три купюры вместе. И сразу заметила разницу между ними. Первая купюра была чуть-чуть меньше остальных двух.

– Как такое возможно? – спросил Вудроу. – Она села во время стирки?

– Нет, она не села во время стирки, – ответила, смеясь, Рози. – Но это была хорошая версия. Думаю, что ответ на твой вопрос кроется в другом вопросе. Почему мама была расстроена, что одна двадцатка была меньше других?

– Я знаю, почему, – ответила Виола. – Потому что это означало, что она не может потратить первую купюру.

– Почему не может? – не понял Сильвестр. – Только оттого, что одна купюра меньше другой не означает, что она стоит меньше.

Виола покачала головой:

– На самом деле как раз таки и означает. Они стоят совсем неодинаково. Верно, Рози?

Рози кивнула.

– Можете, ребята, догадаться почему?

– Все бумажные деньги в Америке одного и того же размера, – ответил Вудроу. – Следовательно, если одна двадцатидолларовая купюра была меньше остальных, то это означает, что она фальшивая.

– Фальшивая? – Сильвестр был поражён. – Ты имеешь в виду, как поддельные деньги?

– Точно, – сказала Рози, – мама была расстроена, потому что после работы зашла в аптеку кое-что купить. Она дала кассиру стодолларовую купюру и получила на сдачу много денег, включая эту двадцатку. Потом она пошла в соседний продуктовый купить еды для ужина, но когда стала платить, кассир не принял у неё деньги.

– Дай угадаю, – перебила Виола. – Кассир заметил маленькую двадцатку и понял, что она фальшивая?

Рози кивнула.

– Мама могла бы оплатить покупки по карте, но ушла из магазина в недоумении и раздражении. Она сразу пошла обратно в аптеку показать фальшивую купюру заведующему. После короткого объяснения заведующий позвал кассира, который обслуживал маму.

Мама была уже готова замять дело, посчитав всё простым недоразумением, когда кассир неожиданно начал усиленно оправдываться. Он сказал, что мама пытается сжульничать и при этом обвинить его в подлоге. Мама была настолько потрясена, что даже не нашлась, что ответить. Заведующий не знал, кому верить, поэтому ничего не стал делать.

Расстроенная как никогда мама ушла из аптеки с фальшивой банкнотой в кармане. Она сказала, что не заметила бы разницы в деньгах, если кассир в продуктовом магазине не указал ей на это. Она задумалась, зачем кассиру в аптеке понадобилось оправдывался, когда так легко можно было ошибиться. Я сразу догадалась. А вы?

– Это была вовсе не ошибка, – сказал Вудроу. – Кассир в аптеке дал твоей маме фальшивую купюру намеренно.

– Но какой смысл давать миссис Смитерс фальшивую купюру? – спросил Сильвестр. – Кассир в аптеке захотел подшутить?

– Я бы сказала схитрить, а не подшутить, – ответила Виола. – В конечном итоге он обокрал маму Рози.

– Обокрал? – всё ещё не понимал Сильвестр.

– Кассир дал миссис Смитерс фальшивую купюру, а в кассе на двадцать долларов прибавилось – на те настоящие двадцать долларов, которые нужно было отдать маме Рози, – объяснила Виола. – Сложно будет потом кассиру положить эти лишние двадцать долларов себе в карман?

– Совсем несложно, – сказал Вудроу.

– Как это подло! – воскликнул Сильвестр.

– И совершенно незаконно, – добавила Рози.

– И что твоя мама собирается с этим делать? – спросил Сильвестр.

Рози пожала плечами.

– На самом деле она не может ничего сделать. Кассир подзаработал денег… на этот раз. Но маму успокаивает мысль, что такое недолго сходит с рук. За плохие поступки всегда приходится расплачиваться.

17

Ужас в примерочной

После уроков Виола и Рози встретились с остальными участниками «Сетей зла» в зале. Вместо того чтобы пригласить ребят на сцену, миссис Глик объявила, что приехал ответственный по костюмам, широкоплечий молодой человек с квадратным подбородком по имени Джоуи, и привёз наряды для спектакля на примерку. Он вызывал по несколько ребят за кулисы и выдавал им вешалки с одеждой. Вскоре подошла очередь Виолы и Рози. Джоуи вручил девочкам пару пышных платьев фасона времён королевы Виктории и указал на лестницу, которая вела к примерочным внизу. Рози с трепетом несла своё зелёное платье, вспоминая рассказ Клеа про проклятие Женщины в зелёном. Хотя «Вопросительные знаки» разоблачили россказни Клеа, Рози ничего не могла поделать со страхом натолкнуться на привидение.

Большинство примерочных были заняты мальчиками. В конце коридора, где слабо поблескивала флуоресцентная лампа, переодевалось несколько девочек. К сожалению, та, которую они меньше всего желали видеть, поприветствовала их сразу, как только они вошли.

– Вы только посмотрите, кто это! – воскликнула Клеа. – Звёзды спектакля.

Виола с Рози поздоровались со всеми и пошли в укромный уголок.

– Я рада, что вы обе тут, – не унималась Клеа. – Я как раз рассказывала всем про моё новое тайное общество. Мы называемся «Вопросительное войско».

– «Вопросительное войско»? – переспросила Виола краснея. – Это почти точно то же самое, что…

– Мы всё про это знаем, – перебила Рози Виолу, сжимая её плечо. Девочка заставила себя улыбнуться.

– О, хорошо, – ответила Клеа с едва скрываемым удовольствием. – Про нас говорят. Думаю, если кому-то у нас в классе понадобится помощь в раскрытии загадочных происшествий, то они придут прямо к нам.

– Как же вам везёт, – процедила Виола сквозь сжатые зубы.

Рози заволновалась, что дело принимает нехороший оборот. Ей совсем не хотелось, чтобы из-за неё миссис Глик исключала кого-то из актёрского состава.

– Вы узнали, кто украл вещи, Клеа? – спросила она.

Отвечая, Клеа так и сверлила взглядом Виолу:

– Мы занимаемся этим и уже приближаемся к разгадке. Пол считает, что виноват кто-то, кто умеет хорошо притворяться. Быть может, кто-то из тех, кого мы все знаем. – Она сняла у себя с груди пушинку и щелчком отбросила её прочь. – Если мы что-то недавно и узнали, так это то, что преступником может быть человек, которого ни за что не заподозришь. Он даже может быть твоим лучшим другом.

В коридоре раздался крик. У Клеа округлились глаза. Хотя она стояла ближе всех к выходу, но не двинулась с места. Виола же бросилась вперёд и распахнула дверь.

Эван Глисон стоял, прижавшись к дальней стене. Он смотрел в глубину коридора, докуда не доставал свет ламп. Мальчик выглядел так, будто увидел саму Женщину в зелёном.

– Что случилось? – спросила Виола.

При звуке её голоса Эван вздрогнул.

– В-высокий Тед, – заикаясь произнёс он. – Похоже, я видел его там, в темноте. Он заковылял от меня к бойлерной комнате.

Скоро остальные мальчики, участники спектакля, один за другим подошли к Эвану. Они смотрели с любопытством и немного с ужасом.

– Я знал, что не следовало брать эти камни. Он пришёл забрать их у меня!

– Ш-ш-ш, – произнесла Виола. – Нельзя его спугнуть.

– Спугнуть его? – переспросил Эван.

Виола почувствовала, что кто-то её подвинул. Клеа решительно направилась к бойлерной.

– Пойдёмте, ребята. «Вопросительное войско» сейчас во всём разберётся.

Рози подошла к Виоле. Девочки посмотрели друг на друга. Им не нужны были слова, чтобы понять – ни за что они не позволят Клеа себя опередить! Подруги поспешили за ней. Некоторые ребята пошли следом.

Когда все подошли к бойлерной, Клеа осторожно открыла дверь. Из непроглядной черноты раздался затхлый запах.

– Вот незадача! – сказала Виола. – Я оставила фонарик наверху.

– Привет, – обратилась Клеа в темноту. – Кто здесь?

Некоторое время было тихо. Потом, ко всеобщему изумлению, по коридору прокатился низкий рёв. Ребята замерли, а звук становился громче и выше. Из темноты к нему добавилось царапание. Рози представила когти, скребущие бетон.

Кто-то из детей завизжал. Кто-то захлопнул дверь. Потом весь актёрский состав «Сетей зла», как стайка вспугнутых птичек, бросился к лестнице на сцену.

Джоуи, ответственный по костюмам, нашёл ребят столпившимися за кулисами. Эван рассказал миссис Глик о том, что он видел. Миссис Глик и Джоуи спустились проверить, но не обнаружили ничего необычного.

После того как шум утих, Джоуи предложил спуститься вместе с актёрами и забрать костюмы из примерочных. Миссис Глик уверила всех, что это просто их воображение. Когда ребята вернулись на сцену, руководительница попросила их сесть в кружок и взять сценарии.

Друг Клеа, Пол Гомес полез в рюкзак и вдруг вскрикнул. Все подпрыгнули.

– Кто-то украл мой кошелёк! – крикнул Пол. – Он лежал у меня в переднем кармане. А теперь его там нет!

Слова Пола поразили Рози, но она почему-то ему не сочувствовала. Может, из-за того, что Пол был членом «Вопросительного войска». А может, потому, что Рози почувствовала себя злодейкой…

– Хм, – прошептала она Виоле. – Вдруг его забрал Высокий Тед?

– Ох, народ, – протянул Сильвестр, сидя на корточках на траве в Четырёх углах. – Как жаль, что меня там не было.

Виола, Рози и Вудроу теснились рядом. Солнце почти опустилось за горизонт. После всей этой истории репетиция закончилась рано. Когда Виола вернулась домой, она созвала срочное собрание тайного общества.

– Мне тоже. Звучит так захватывающе, – согласился с другом Вудроу.

– И что мы будем с этим делать? – спросила Рози.

– С чем? – уточнила Виола. – С Клеа или чудовищем?

– А разве это не одно и то же? – с усмешкой сказал Вудроу.

– Наверное, Клеа Кин и Высокий Тед – действительно чудовища, – согласилась Виола, – но в разных смыслах. И как ни странно, мне кажется, с Тедом справиться легче.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Сильвестр.

– Мы разгадаем тайну Высокого Теда так же, как мы разгадали другие местные страшилки, – ответила Виола таким голосом, будто это было то же самое, что навести порядок у себя в комнате. – А от Клеа мы в ближайшее время никуда не денемся. Тем более что мы с Рози играем с ней в спектакле.

– Ну а что, если Высокий Тед действительно чудовище? – сказал Сильвестр.

Четверо друзей переглянулись. Если бы Рози и Виола не слышали звуков из школьной бойлерной, то, наверное, рассмеялись бы над его предположением. Но так как звуки были, всем стало не по себе.

– Между прочим, – бодро произнёс Вудроу, стараясь отогнать ощущение нависшего над ними ужаса, – отец прислал мне сегодня письмо по электронной почте. Он рассказал историю, которая вам всем понравится.

18

Дело об ограблении в галерее

(Тайна «????»)

– В начале этой недели один из папиных друзей пригласил его на художественную выставку в галерее на Манхэттене, – начал Вудроу. – Галерея больше похожа на музей. Папа любит живопись, потому решил пойти. Художника зовут Деррик Хайд. Он довольно известен. Папа отправил несколько его работ мне в письме. Мистер Хайд использует простой карандаш и бумагу, чтобы рисовать вымышленных персонажей – Гарри Поттера, Фродо Бэггинса из «Властелина колец», Китнисс Эвердин из «Голодных игр». Но только у него они выглядят так, будто позируют для школьного фотоальбома.

– Звучит забавно, – сказал Сильвестр. – Хочу посмотреть на них!

– А вместе с тобой и весь Нью-Йорк, – ответил ему Вудроу. – Папа сказал, что галерея была переполнена. Там было очень жарко. Он захотел выйти, подышать свежим воздухом, но когда подошёл к двери, то услышал шум. Кто-то сорвал картину Деррика со стены и убежал с нею.

– Не может быть! – воскликнул Сильвестр.

– С ума сойти! – сказала Виола.

– Люди кричали «Остановите его! Остановите его!», – продолжал Вудроу. – И что, вы думаете, сделал мой отец?

– Что? – спросили все трое в один голос.

– Он побежал за похитителем произведения искусства… прямо в костюме! Он пробежал целый квартал и смог выхватить картину, как раз когда подоспели полицейские.

– Не могу представить, чтобы твой отец сделал что-то подобное. – Сильвестр даже не пытался скрыть смех. Он громко расхохотался.

– Тем не менее он сделал, – сказал Вудроу. – Полицейские подвезли его обратно в галерею, где собралась толпа фотографов, желающих запечатлеть событие. Мой отец вместе с Дерриком Хайдом оказались в газетах. Папа прислал мне экземпляр по почте.

– Да-а… – протянула Виола. – Спорим, Деррик даже не ожидал, что так прославится.

– Это точно, – согласилась Рози. – Не каждый художник может похвастаться, что у него украли картину из галереи.

– Правда, – сказал Сильвестр, – но сколько художников действительно бы хотело, чтобы их работу выкрали из галереи? По-моему, это крайне неприятно!

– Некоторые журналисты очень заинтересовались вором, – продолжил Вудроу, – тощим парнем по имени Эли Сарди. Они хотели понять, зачем он совершил такое дерзкое ограбление. Деррик не Пикассо. По крайней мере пока. Эли бы не получил много денег за украденную картину. Тогда журналисты навели справки о прошлом грабителя и обнаружили, что Деррик и Эли вместе выросли в городе Гарден-Сити на Лонг-Айленде.

– И что это даёт? – спросила Рози.

Виола подняла брови в знак того, что не считает это просто совпадением.

– Рассказывай дальше, – попросила она Вудроу.

– Журналисты нашли фотографии из альбомов, где два мальчика вместе работают над картинами на уроке рисования. Видно, что они были хорошими друзьями.

– Значит, Эли тоже художник? – спросил Сильвестр. Вудроу кивнул. – Это объясняет, почему он хотел украсть картину своего старого друга. Эли, наверное, завидовал успеху Деррика!

– Либо это, – согласилась Рози, – либо он большой поклонник, но не мог заплатить цену. Может, Эли хотел иметь что-нибудь на память о Деррике.

– Это хорошие версии, – сказал Вудроу, – но в галерее происходило кое-что ещё, о чём никто не знал.

– Что именно? – спросила Рози.

– Некоторые из посетителей галереи утверждают, что видели, как Эли с Дерриком разговаривали в начале вечера.

– Они не ругались? – поинтересовался Сильвестр. – Может, Эли разозлился, что Деррик отказался отдать ему картину бесплатно.

– Нет. Они не ругались. Говорили, что они смеялись и были очень довольны.

– Чушь какая-то, – сказала Рози. – Они – старые друзья. Общались. Из-за чего дружба так быстро распалась?

– Ни из-за чего, – ответил Вудроу.

– Конечно, что-то наверняка произошло, – сказала Виола.

– Нет. Не произошло ровным счётом ничего, что могло бы расстроить их дружбу. – Вудроу выжидающе посмотрел на ребят. – Что это могло быть?

– Если ничего не произошло, – начал Сильвестр, – значит, они были друзьями и в тот вечер. И скорее всего, остаются ими сейчас.

Вудроу кивнул.

– Это невозможно, – возразила Рози. – Эли украл картину. На месте Деррика я бы очень разозлилась.

– Но Деррик на своём месте и думает иначе, – сказал Вудроу. – Деррик решил не заявлять на Эли.

– Не может быть! – воскликнула Рози.

Вудроу продолжил:

– Как вы думаете, почему Деррик принял такое решение?

– Очевидно, он не хотел, чтобы у друга были проблемы, – предположила Виола.

– Вы кое-что упускаете, – ответил Вудроу. – Почему Деррик не захотел, чтобы у друга были проблемы из-за того, что он украл его картину на открытии выставки – событие, из-за которого о Деррике и его работах заговорили все нью-йоркские газеты?

– Как же я раньше не догадалась! – воскликнула Виола. – Конечно! Это был рекламный трюк!

– Трюк? – переспросил Сильвестр. – Не может быть.

– Но это именно так! – сказала Виола. – Тогда во всём этом есть смысл. Их видели вместе в начале вечера. Они были друзьями в школе. И до сих пор дружат!

Вудроу кивнул.

– Лучшие друзья, готовые на всё, только бы работу друга заметили. Вчера после настойчивых вопросов прессы Эли в конце концов пришлось признаться, что они с Дерриком разыграли ограбление, чтобы привлечь внимание прессы к выставке. Они не ожидали, что мой папа окажется так близко. Или что он так быстро бегает. Они были уверены, что Эли не поймают. Отец расстроил их план! По крайней мере, его практическую часть… Сейчас Деррик и Эли действительно находятся в центре внимания. Но не по тем причинам, по которым стоило бы.

19

Ненадёжная надежда

(Тайна «???»)

– Вчера вечером мама рассказала мне историю перед тем, как ложиться спать, – начала Виола. – Нет, это была не сказка. – Мальчики засмеялись. Виола буквально прочитала их мысли. – В газету прислали очередное странное сообщение. Мама попросила меня помочь с ним разобраться. Я пообещала спросить у вас, ребята, но не успела со всем этим театром в театре.

Так вот, миссис Гельдман живёт одна в большом старом доме на Речной улице. Какое-то время назад у неё умер муж. Но женщина сохранила все его вещи. В доме от них ступить было негде. Недавно она решила отдать бо́льшую часть вещей в церковный благотворительный магазин на Кленовом бульваре.

Её дети захотели прежде всё осмотреть, но миссис Гельдман сказала, что ценность представляло только то, что лежало в необычном старом сейфе, который муж держал в шкафу в спальне. Она даже не знала, что там было спрятано, потому что муж не давал ей ключ. Женщина предполагала, что там были наличные, акции или облигации – в общем, банковские штуки. Дети пообещали приехать и помочь матери открыть сейф.

До приезда детей миссис Гельдман загрузила в машину кипу старой одежды мужа и отвезла её в благотворительный магазин. Работники были счастливы получить такое большое пожертвование. Миссис Гельдман пообещала, что скоро порадует их ещё. Она сказала, что дома у неё много всяких сокровищ.

Пару дней спустя, когда дети миссис Гельдман приехали в Лунную Лощину её навестить, они были удивлены, что мать уже немного убрала дома. Один из сыновей, Мелвин, поднялся наверх проверить сейф в шкафу спальни и посмотреть, как можно его открыть без ключа. Спустившись обратно, он спросил мать, как у неё получилось открыть сейф.

Миссис Гельдман растерялась. Последний раз, когда она его проверяла, он был плотно закрыт. Все пошли наверх, чтобы удостовериться в этом. Ко всеобщему сожалению, Мелвин оказался прав. Крышка была открыта. Сейф был пуст.

Тут же разыгралась ссора. Братья и сёстры Мелвина решили, что это он извлёк содержимое сейфа и куда-то спрятал. Мелвин, конечно, оскорбился, что они подумали про него такое. Он хотел доказать свою невиновность и разрешил обыскать свои вещи и машину. Никто не нашёл ничего похожего на наследство.

Семья заявила в полицию, но те вора так и не нашли, – закончила рассказ Виола. – Я поразмыслила над историей и сказала маме, что у меня есть идея, кто мог залезть в сейф. А вы, ребята, догадываетесь?

– Мелвин не говорил, что сейф был взломан, – сказал Вудроу. – Значит, кто-то использовал ключ, чтобы его открыть. – Он позвенел цепочкой с ключами, которую всегда носил на поясе.

– Ты имеешь в виду, что вор использовал тот же ключ, что мистер Гельдман прятал от своей жены? – спросила Рози. – Но кто заполучил его?

– Если это не был Мелвин, – сказала Виола, – или кто-то из детей миссис Гельдман, то это был тот, кто знал, что у неё дома есть что-то ценное.

– «Сокровища», как она сказала, – вспомнил Сильвестр.

– Точно! – воскликнула Рози. – Миссис Гельдман сказала про «сокровища» людям в благотворительном магазине, когда привезла туда старые вещи своего мужа.

– Верно, – подтвердила Виола. – Значит, кто-то из них, вероятно, получил ключ мистера Гельдмана. Как?

– Это просто, – ответил Вудроу. – Где люди хранят ключи?

Сильвестр указала на брюки Вудроу:

– Пристёгивают к брюкам.

– Правильно, – похвалил его Вудроу. – Или суют его в карман.

– Кто-то в магазине, наверное, нашёл связку ключей в одном из карманов вещей, которые пожертвовала миссис Гельдман, – сказала Рози.

– И кто-то из продавцов открыл ключом входную дверь, – пояснила Виола. – Они нашли в шкафу сейф и вытащили всё, что в нём было.

– Ты рассказала об этом маме? – спросил Вудроу. Виола кивнула. – Что она собирается делать?

– Она уже поговорила с полицией, – ответила Виола. – Они сузили круг подозреваемых до двух работников магазина. Надеюсь, миссис Гельдман получит своё имущество обратно.

Рози сжала губы и покачала головой.

– Просто не могу поверить, что кто-то решился обмануть старушку, тем более если этот человек работает в благотворительном магазине.

– На этой неделе мы точно узнали, – заключила Виола, – что чудовища носят самые разные маски. Правда?

– Да, – согласилась Рози, – но как под них заглянуть?

20

Триумф открытия

В течение следующей недели ученики средней школы Лунной Лощины были заняты двумя повторяющимися событиями: новые случаи появления Высокого Теда и исчезновение личных вещей школьников. Некоторые считали, что виновник один и тот же. Из класса в класс кочевали истории то про странное рычание из школьной кладовки, то про большую тёмную фигуру, которая наблюдала из школьных окон за игрой в футбол на стадионе, то про вмятины на шкафчиках тех детей, которые привезли камешки из Ущелья Чистилища. Говорили, что Высокий Тед в отместку крадёт у тех, кто украл у него. Самым пугающим слухом было, что Высокий Тед только выжидает подходящего момента, чтобы вместо кошелька или украшения утащить школьника. Все боялись возвращаться из школы домой поодиночке. Даже некоторые преподаватели начали беспокоиться.

Зато тайное общество «Вопросительные знаки» было в своей стихии. Ребята выслушивали истории, которые рассказывали их друзья, и собирали как можно больше фактов. К сожалению, поскольку вечер постановки «Сетей зла» приближался, Рози с Виолой не могли посвящать тайнам столько времени, сколько им бы хотелось. Репетиции съедали их свободу.

Но, к счастью, пьеса также съедала и свободное время Клеа. «Войско» – как Клеа назвала себя с друзьями – тоже пыталось разгадать кто или что скрывалось за историями с Высоким Тедом и кражами. И тоже без видимого успеха.

Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу пообещали друг другу, что «Вопросительные знаки» найдут ответ первыми. Они покажут этим новичкам, кто из них любит тайны больше.

Виола допустила ошибку во время репетиции, сказав это Рози, когда они находились в пределах слышимости Клеа Кин и Пола Гомеса.

– Это не про любовь к «тайнам», – ввязалась в разговор Клеа, быстро подойдя к Виоле с Рози. – Это про то, чтобы прекратить этот кошмар.

– Кошмар? – переспросила Рози, пряча улыбку.

– Я бы так это назвала, – ответила Клеа. – Люди действительно напуганы. Надо положить этому конец. Похоже, что вам, ребята, лишь бы себя проявить, а не помочь товарищам. Верно я говорю, Пол?

Виола вздохнула.

– Мне жаль, что ты думаешь, будто мы не заботимся о своих «товарищах», – сказала она. – Да, разгадывание тайн для нас вроде игры, но в этом есть смысл. Наше любопытство приводит к тому, что мы помогаем людям. Только мы не хвастаемся, какие мы замечательные.

Это, похоже, задело Клеа. Она фыркнула.

– Вот оно что… может, ты согласишься поделиться этой своей любовью.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Виола.

Клеа подтолкнула Пола, как будто они заранее подготовили эту небольшую перепалку. Он подпрыгнул от удивления, а потом сообразил, что пришёл его черёд говорить.

– Мы… э-э-э… спорим с тобой на тайну Высокого Теда.

Рози с Виолой дар речи потеряли.

– Если мы первые её разгадаем, – пояснила Клеа, – вы согласитесь с тем, что «Войско» разбирается в тайнах не хуже вас. Тогда вы напишите письмо в школьную газету, в котором признаете наш… – Она задумалась. – Наш триумф.

– Ваш триумф? – переспросила Рози.

– Как-то это нелепо, – сказала Виола.

– И вам нужно будет уйти из спектакля, – быстро добавила Клеа почти себе под нос.

– Так вот в чём дело, – произнесла Виола. – Мне следовало догадаться.

– А что мы получим, если выиграем? – спросила Рози.

Клеа вздохнула.

– Мы обещаем распустить «Войско» и заняться тем, что у нас, как всем известно, отлично получается – играть.

– Мне это нравится, – сказала Виола.

– Тогда спорим? – спросила Клеа.

Виола и Рози посмотрели друг на друга. Они были уверены, что Сильвестр с Вудроу пошли бы на это. Кроме того, девочки могли потерять всё, а мальчики совсем почти ничего. Но стоило ли рисковать тем, чтобы оставить игру в школьном спектакле? Они так много потрудились. И, несмотря на досаждения Клеа, им нравился театральный кружок.

Внезапно Рози засомневалась. Но Клеа Кин подняла брови, будто они уже сказали «нет». Виола схватила Рози за руку.

– Спорим, – произнесли девочки в один голос.

21

Вся правда о Высоком Теде

(Тайна «??????»)

– Итак, с чего начнём? – спросил Вудроу, когда этим же вечером Рози с Виолой пришли к нему домой.

По дороге они встретили Сильвестра, и теперь все вместе сидели на крыльце у Ноксов.

Звёзды освещали небо над Гудзоном. Вдалеке одиноко прогудел поезд. В неподвижном воздухе разлились прохлада и благоухание.

– Думаю, нам надо поговорить с теми, кто видел Высокого Теда, – сказала Виола, поплотнее запахивая куртку. – Чтобы понять, с чем мы имеем дело.

– Хорошо, – отозвался Сильвестр. – Я составлю список тех, кто сталкивался с Высоким Тедом. Можем начать с этого.

На следующий день четвёрка собралась пообедать за своим любимым столиком. Сильвестр вытащил записную книжку, которую Виола подарила ему на Рождество, и открыл её. Там было пять имён.

– Вот кого я нашёл. У кого есть с кем-нибудь из них общие уроки?

Все отрицательно покачали головой.

– Джина Денуччи дежурит в учительской во время часа самостоятельных занятий, – сказала Рози, указывая на одно из имён. – Могу там с ней поговорить.

– Для начала хорошо, – ответила Виола. – А мы втроём можем вычислить, как найти остальных. Встретимся перед репетицией? Возле зала?

Все согласились.

Рози пошла в учительскую. Там она обнаружила худенькую девочку с чёрными волосами, которая сидела за столом при входе.

– Джина?

– Привет, Рози, – ответила девочка с широкой улыбкой. – Тебе нужен новый пропуск?

– Ха, нет, спасибо, не нужен. Знаешь, я бы хотела задать тебе пару вопросов.

– О чём?

– Ну… я слышала, что ты, возможно, видела Высокого Теда?

Джина покраснела.

– О, ты и правда его видела!

Девочка вдруг стала не такой непринуждённой, как обычно.

– Можешь рассказать мне немного о том, что ты видела? – продолжила расспросы Рози.

Джина тяжело вздохнула и оглянулась через плечо.

– Не знаю, следует ли рассказывать.

– Почему?

– Некоторые люди здесь не хотят, чтобы мы говорили о… чудовищах.

Рози решила, что поняла её. Похоже, учителя пытались прекратить жуткие слухи, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля. Но Рози подумала, что отступать уже поздно.

– Я никому не скажу, если ты мне расскажешь, – прошептала она, сама удивляясь своей настойчивости.

Джина ещё раз нервно глянула через плечо, а потом, казалось, немного успокоилась.

– Хорошо, – тихо произнесла она. – Это было очень страшно. Я сидела здесь после уроков, раскладывала бумаги по папкам для мисс Бенсон, нашего завуча, когда из коридора раздался этот ужасный звук.

– На что он был похож? – спросила Рози.

– Он звучал довольно мерзко. Вроде рычания вперемешку с… ну, мощной отрыжкой.

Рози поморщилась.

– Я слышала нечто подобное рядом с котельной под сценой.

Джина кивнула.

– Когда я его услышала, то сразу вспомнила разговоры о Высоком Теде. Мальчик, с которым я в тот вечер работала, тоже это услышал. Мы вместе подошли к двери. Я была страшно напугана. Но Томас настоял, чтобы мы пошли в математическое крыло. Он подумал, что звук исходил оттуда. Вдруг, на полпути, прежде чем я успела что-либо сообразить, Томас вскрикнул, схватил меня за руку и потащил обратно в учительскую. Когда я отдышалась, он спросил, заметила ли я то, что видел он. Я не была уверена. Он это описал, и образ сразу всплыл у меня перед глазами. Высокая фигура. Бледный. Лысый. С длинными руками и острыми когтями.

– Это похоже на то, что все говорят.

– Мы с Томасом рассказали мисс Бенсон о том, что случилось. Она внимательно нас выслушала. Потом вышла в коридор, всё там осмотрела и вернулась назад, объяснив нам, что ничего необычного не нашла. Она посмотрела на меня как на сумасшедшую за то, что я увидела Высокого Теда.

– Но… из того, что ты сейчас рассказала, – ответила Рози, – на самом деле ты ничего не видела. Твой друг Томас видел.

Джина сжала губы. Она выглядела почти расстроенной.

– Но я тоже чуть его не увидела. Если бы я посмотрела туда, куда нужно… – Внезапно Джина выпрямилась и взглянула Рози через плечо. – Ой, привет, Томас. Я как раз болтала с Рози о… погоде. Правда, Рози? В последнее время так тепло.

Рози оглянулась и увидела позади высокого мальчика. Она сразу почувствовала себя глупо. Другом Джины оказался Томас Кеньон, член «Войска» Клеа. Рози думала, что они с Джиной шептались, чтобы их не услышали учителя. А теперь она поняла, что ошибалась. Джина не хотела, чтобы её слышал Томас. Он, видимо, попросил Джину не рассказывать об этом случае появления Высокого Теда «Вопросительным знакам». Ведь они были в самом разгаре состязания, кто быстрее раскроет тайну.

Томас скрестил руки на груди и уставился на Рози. Рози восприняла это как знак, что её миссия здесь окончена.

После того как прозвенел звонок с последнего урока, Рози встретилась с Виолой, Сильвестром и Вудроу в коридоре возле зала. У девочек оставалось всего несколько минут, и они должны были появиться на сцене перед миссис Глик, поэтому Рози не откладывая рассказала о своей встрече с Джиной.

– Получается, Джина вовсе и не видела Высокого Теда? – спросил Сильвестр.

– Зато Томас видел, – сказал Вудроу. – И это очень плохо, что мы не можем его расспросить. Он же в «Войске» Клеа, поэтому ничего нам не скажет. Очевидно, что никаких доказательств у нас нет.

– А вы, ребята, нашли остальных очевидцев из списка? – спросила Рози.

Виола кивнула:

– Да. Но их истории похожи на историю Джины. Все они оказывались рядом с кем-то, кто что-то видел. Но ни один не помнит, кто видел его на самом деле.

– А тот участник вашей пьесы? – поинтересовался Вудроу. – Который сказал, что Высокий Тед зашёл в бойлерную?

– Эван Глисон? – сказала Виола. – С ним я сегодня тоже разговаривала. Он сказал, что ему «показалось», что он видел высокую фигуру, которая двигалась в темноте, но до конца он уверен не был. Особенно при таком тусклом свете в коридоре. Все говорят, что Эван видел высокое лысое существо с когтями, но сам он этого не говорил.

– Странно, – произнёс Сильвестр. – Значит, мы не можем подтвердить свидетельство ни одного из очевидцев?

Остальные покачали головами.

– Итак, у нас есть первый намёк на то, в чём здесь дело, – сказал Вудроу.

– И что же это? – уточнил у него Сильвестр.

– Без твёрдых доказательств того, что Высокий Тед существует, – ответил Вудроу, – мы вынуждены допустить, что его не существует.

– О, это большое облегчение, – вздохнула Рози.

– Думаю, нашим следующим шагом будет доказать, что он выдуман, – сказала Виола. – Нельзя останавливаться на том, что свидетельств его существования недостаточно много.

– Как мы это сделаем? – заволновался Сильвестр. – Где будем искать?

– Мы все знаем, что ещё происходило в школе в последнее время, – продолжила Виола.

– Кражи? – спросил Вудроу. – Но как раз в них люди обвиняют Высокого Теда.

– Давайте забудем про слухи и поговорим с жертвами, чтобы получить факты, – предложила Виола. – Потому что если вещи крадёт не Высокий Тед, то это делает кто-то ещё.

Несколько участников «Сетей зла» направились к дверям зала. Рози посмотрела на часы, которые висели на стене.

– Нам с Виолой надо идти. Встретимся позже, сегодня вечером.

– Мы с Сильвестром пока подумаем, кого можно расспросить о кражах, – сказал Вудроу. – Удачной репетиции.

В этот вечер настала очередь Рози принять у себя дома «Вопросительные знаки». После ужина компания из четырёх ребят собралась за большим столом в гостиной.

Вудроу достал из кармана клочок бумаги и разложил его на столе.

– Мы с Сильвестром сегодня кое-что узнали, – сказал он. – Здесь у меня полный список тех, кто заявляет, что Высокий Тед что-то у них украл. Как я понимаю, только у четырёх членов «Вопросительного войска» что-то пропало из дома. Это дало им повод создать свою группу. Плюс у Пола Гомеса исчез из сумки кошелёк в примерочных под сценой, сразу после того как Эван Глисон заявил, что видел чудовище. У остальных жертв вещи пропадали из школьных шкафчиков. У некоторых пострадавших на дверках были вмятины, о которых все говорят. Но большинство шкафчиков, похоже, открыли с помощью кода.

– Это странно, – сказала Рози. – Как вор мог узнать эти коды?

– А если предположить, что Высокий Тед не выдумка? – взволнованно произнёс Сильвестр. – Что, если у него есть особая суперспособность – расшифровывать коды на шкафчиках?

Вудроу кивнул и улыбнулся.

– А что, если мы припрячем эту теорию тебе в карман и вернёмся к ней позже?

Сильвестр нахмурился.

– Мы с Виолой слышали кое-что сегодня на репетиции, что может пролить свет на кражи, – сказала Рози. – На самом деле мне кажется, эта история страшнее, чем всё, что рассказывали о Высоком Теде. Все говорят о человеке, который недавно якобы сбежал из тюрьмы и прячется в горах Лунной Лощины.

– Такого не может быть, – возразил Вудроу. – Мама бы мне что-нибудь об этом сказала. Она работает в горах каждый день!

– Может, она не хотела тебя напугать? – предположил Сильвестр.

– Возможно, этот осуждённый как раз и таскал вещи из домов людей, – сказала Рози. – Не мог он прийти и в школу?

– Жуткая мысль, – поёжилась Виола. – Я попрошу маму проверить криминальные новости в нашем округе, посмотреть, нет ли в них чего-то общего. Может, тогда мы выйдем на виновного.

– Ужас! – воскликнул Вудроу. – Теперь нам надо иметь дело не только с чудовищами, но и с опасными преступниками?! Не лучше ли нам сдаться? Пусть «Войско» Клеа победит.

– Клеа не ближе к разгадке, чем мы, – ответила Виола. – Это уж точно. Так или иначе цель нашего спора – не поймать преступника… цель – разгадать тайну. Мы предоставим охоту за головами властям, уж увольте.

– Кроме того, – добавила Рози. – Если мы оставим победу за Клеа, нам с Виолой придётся уйти из спектакля. Миссис Глик больше никогда не позовёт нас на прослушивание.

– Ну, тогда, думаю, решено, – сказал Сильвестр. – Битва до победного конца.

В пятницу миссис Глик распределила между актёрами «Сетей зла» примерочные. Виола с Рози не пожалели времени и навели у себя порядок. Девочки даже приклеили на зеркало фото своих любимых актрис. Они были рады, что Клеа разместили через пару комнат от них.

Подруги повторяли свои роли в ожидании команды миссис Глик, когда из коридора раздался знакомый звук – от которого бросало в дрожь. Это было всё то же рычание. И снова звук исходил из бойлерной.

Рози с Виолой выглянули в коридор. Там было пусто. Звук повторился, на этот раз громче.

– Что будем делать? – спросила Рози. Краска сошла с её лица.

– Проверим? – предложила Виола.

Девочки взялись за руки и направились к бойлерной. В прошлый раз, когда они туда шли, их окружали одноклассники. Сейчас, видимо, все поднялись на сцену. Одним было намного страшнее. Подойдя к двери, Виола остановилась, потом сделала глубокий вдох и опустила ручку. Дверь открылась внутрь. Девочки всмотрелись в темноту.

Снова раздалось рычание, отразившееся от бетонных стен бесконечным эхом. Что бы на них ни рычало, оно было всего в нескольких метрах от них. Девочки прижались друг к другу, но не убежали.

– Высокого Теда не существует, – прошептала Виола. – Поэтому это не он издаёт звук.

– Что же тогда? – прошептала в ответ Рози.

– У меня есть идея. Пойдём, посмотрим.

Виола чуть не волоком затащила Рози в темноту за дверью. На этот раз у неё был с собой фонарик-брелок в кармане. Она зажгла его. Рычание повторилось. Внутри, в бойлерной, стало понятно откуда именно исходил звук – от большого металлического отопительного котла у стены.

– Это котёл так рычит? – спросила Рози. – Может, воздух в трубах или ещё что-то?

В ответ Виола посветила фонариком между стеной и котлом.

– Ага! – воскликнула она и нагнулась, чтобы достать предмет, который там лежал. – Думаю, мы нашли виновного.

– Рация? – Сильвестр взял у Вудроу устройство и взвесил его в руке.

Ребята сидели за маленьким столом у Хартов на кухне и по очереди рассматривали рацию.

Прошло два часа, как девочки вышли из бойлерной. Ещё утром миссис Харт приготовила лимонад. Виола налила каждому по стакану.

– Но кто был с противоположного конца? – спросил Вудроу.

– Большой вопрос, – ответила Рози.

– Когда мы её нашли, – сказала Виола, – я подняла её, нажала кнопку «говорить» и зарычала в ответ. «Р-р-р».

– Ты зарычала?! – засмеялся Вудроу.

– Ещё как! – ответила Рози. – Но нам не ответили. Рёв, который исходил из динамика, смолк. Кто бы там ни был с того конца – он выключил свою рацию.

– Значит, они знают, что мы их обнаружили, – сказал Сильвестр. – Рация – наше доказательств того, что Высокий Тед – выдумка. Ребята, всё, мы выиграли спор.

– Не совсем, – возразила ему Виола. Она взяла у него рацию. – У нас появилось доказательство, что кто-то хочет, чтобы ученики средней школы Лунной Лощины поверили, что за ними охотится чудовище. Но мы не знаем, кто это. Эту-то тайну нам и надо разгадать.

Сильвестр сделал большой глоток лимонада, потом вытер рот и спросил:

– Может, стоит снять с рации отпечатки пальцев? Если этот беглый заключённый притворяется чудовищем, то его отпечатки пальцев наверняка есть базе данных полиции. Вудроу, твой отец мог бы помочь?

– Мог бы, – ответил Вудроу. – Но я сомневаюсь, что полиция сможет снять отсюда отпечатки пальцев. Я имею в виду, что мы передавали рацию друг другу из рук в руки. Плюс ты, Сильвестр, только что вытер её о рукав.

– Правда? – расстроился Сильвестр. – Эх…

– Но мы как никогда близки к разгадке, – снова заговорила Виола. – И что особенно важно, мы ближе, чем Клеа. Нам надо только пройти ещё немного. И продумать наш следующий шаг. Кстати, у мамы не было времени просмотреть список местных преступлений. Как только она это сделает, мы сможем поискать между ними связь.

– У меня есть идея, – вспомнил Вудроу. – Кайл Крупник сказал, что группа ребят встречается завтра утром у школы, чтобы доехать на велосипедах до Ущелья Чистилища. Они думают, что, если вернут камни, которые взяли, весь этот бред с чудовищем прекратится. Может, нам надо поехать с ними и посмотреть, не найдём ли мы ещё улик?

– А ты не рассказывал Кайлу, чем мы занимаемся? – спросила Виола. – Нашим одноклассникам не надо ехать в Чистилище с якобы «украденными» камнями только ради того, чтобы снять проклятие, которого не существует.

– Я сказал Кайлу, что нам нечего бояться, – ответил Вудроу. – Но думаю, всё зашло слишком далеко. Никто уже не знает, чему верить.

– Я за, – сказала Рози.

– Я тоже, – подхватил Сильвестр.

– И я, – отозвалась Виола. – Конечно!

– Прекрасно, – сказал Вудроу. – Мы можем вместе поехать в школу.

– Мне нужно помочь накачать колёса на велосипеде, – добавила Рози. – Я не ездила на нём с прошлой осени.

Было чудесное весеннее утро – одна из тех суббот, когда видно, что время года сменилось. Птицы громко пели за окном, будя и раздражая тех, кто любит поспать подольше. В воздухе пахло свежескошенной травой. Можно было услышать, как река Гудзон спускается с гор, неся свои воды по древнему руслу к Атлантическому океану. Этот день идеально подходил для разгадывания тайн.

На школьной парковке горячее солнце соревновалось с прохладным ветерком. Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу стояли с велосипедами и смотрели, как всё новые и новые одноклассники подъезжают ко входу в школу.

К ребятам подошёл Кайл Крупник. Похлопывая себя по карманам, он сказал: «Жду не дождусь избавиться от этой штуки».

Ребята знали, что он говорит о камне из Чистилища. Они решили не мешать товарищам верить в то, во что им нужно было верить для собственного успокоения.

– Мы тоже, – ответил Вудроу и показал на свой рюкзак.

– Вот ещё не хватало! – воскликнула Рози, глядя через плечо Кайла. – Они-то что тут делают?!

Клеа Кин мчалась к школе на блестящем розовом велосипеде. На руле развевались разноцветные ленточки. Пол Гомес, Томас Кеньон и Шанти Лейн ехали следом за ней.

– У них, наверное, та же мысль, что и у нас, – сказала Виола. – Думаю, надо перестать их недооценивать.

Через несколько минут около двадцати ребят отправились в горы Лунной Лощины к Ущелью Чистилища. С каждым новым крутым поворотом подниматься становилось всё тяжелее. «Вопросительные знаки» держались подальше от «Войска» Клеа. Они решили сосредоточиться на своей задаче и посчитали, что разговоры их только отвлекут. Как ни странно, члены «Войска», похоже, разделяли их мысли. Клеа и её компания едва взглянули на настоящую таинственную четвёрку. Это насторожило Виолу. Что Клеа задумала?

Наконец, они добрались до парка, пристегнули велосипеды к шаткой деревянной ограде и двинулись по тропинке к крутому спуску в ущелье. К удивлению Виолы, Клеа выскочила вперёд, подняла руки и остановила всех перед двумя огромными валунами, обозначавшими вход в Чистилище.

– Мой старший брат сказал мне, – объявила она, – что лучше всего оставить камни там, где их взяли, тогда Высокий Тед точно не вернётся. – Раздалось дружное «у-у-у». Клеа подняла руки ещё выше. – Необязательно ровно в том самом месте. Можно рядом. Но если вы бросите камни здесь, толку никакого не будет. – Клеа развернулась к тёмному ущелью. – Вот куда надо идти. Вниз! В глубину! – Она сделала первый шаг. Все последовали за ней.

Поскольку Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу стояли в конце, они последними переступили вход в ущелье. Ребята почувствовали, с каким напряжением их одноклассники стараются вспомнить, откуда кто взял камень. По пути четверо друзей пытались расспросить товарищей о недавних событиях. Не пропало ли ещё что-то? Не замечал ли кто подозрительных людей после того, как стали распространяться слухи про Высокого Теда? Но никто не был расположен к разговору. Виола начала волноваться, что эта поездка их делу никак не поможет.

На дне ущелья «Вопросительные знаки» снова собрались вместе.

– И что нам теперь делать? – спросила Рози. – Мы зашли в тупик.

Одноклассники уже стали подниматься обратно по деревянному настилу. Хотя небо было кристально чистым, голые ветки отбрасывали тень, которая, точно сеть, покрывала всё вокруг и создавала странное впечатление сумерек в глухом лесу. Место как раз подходило Высокому Теду. Лучшего убежища для мерзкого существа, которое прячется от людей, было не найти. Или для беглого заключённого. Но кому из них захотелось бы покинуть безопасные горы ради того, чтобы мучить горстку школьников?

Что-то ещё было в этой истории. Но чем она являлась на самом деле – увлекательным детективом или леденящим кровь триллером?

– Что бы мы ни решили, – сказала Вудроу, – надо сделать это быстро. Мне совсем не хочется оставаться внизу.

– Мне тоже, – поддержал его Сильвестр.

– Мы тут не единственные, – напомнила Виола и вошла в тень одной из скал.

Рядом в грязи торчал указатель. На нём было написано: «Подмышки дьявола».

– Смотрите! – Виола нагнулась и вытащила из-за небольшого валуна рюкзак. – Кто-то ещё остался внизу, кроме нас.

– Эй! – крикнул Вудроу. Его голос длинным эхом повис в воздухе и, казалось, звучал ещё очень долго. Но никто не ответил.

– Давайте уйдём, – сказал Сильвестр. – У меня дурное предчувствие.

– Если эта сумка кого-то из наших одноклассников, – возразила Виола, – мы не можем бросить их здесь.

Остальные с тревогой посмотрели на неё. Скалы и тени начали действовать на их воображение. Виола покачала головой и открыла рюкзак. Внутри лежали яблоко, подростковый роман с обложкой нежных оттенков и маленькая записная книжка на пружине. Девочка вытащила записную книжку и открыла её. Записей не оказалось. Осматривая роман, Виола заметила имя на первой странице – «Шанти Лейн».

– Это «Войско»! – заключила Виола. – Они всё ещё здесь.

– Что они замышляют? – спросила Рози.

– Может, нашли что-то, – предположил Сильвестр.

– Можно мне посмотреть? – Вудроу взял записную книжку.

Он поводил пальцами по первой странице, потом проверил остальные.

– Мне кажется, я тоже что-то нашёл. Эта записная книжка точно нам подсказывает, куда пошло «Войско» Клеа. – Он кивнул на тёмную щель у основания скалы. Места хватало, только чтобы пролезть туда на четвереньках.

– Как чистый листок бумаги мог тебе это открыть? – спросил Сильвестр с таким видом, точно не хотел услышать ответ.

Вудроу поднял записную книжку.

– Первую страницу выдрали. Но карандаш Шанти оставил следы на второй. Присмотрись, и ты увидишь, что она написала «Подмышки дьявола». – И он указал на тёмную щель. – А ещё она, похоже, нарисовала карту пещеры. Возможно, скопировала её с сайта Заповедника Лунной Лощины.

– Ты думаешь всё «Войско» пошло туда? – Рози скрестила руки на груди. – Зачем они это сделали?

– Наверное, они что-то ищут, – сказал Сильвестр.

– Так чего мы ждём? – Виола снова взяла записную книжку Шанти. Из своего рюкзака она достала простой карандаш и аккуратно заштриховала пространство вокруг отпечатка на пустой странице. Рисунок Шанти проступил белым на сером фоне. – Теперь у нас есть их карта. Давайте попробуем выяснить, что они уже знают.

– Ты хочешь пойти за ними? – заволновался Сильвестр. – А это опасно?

Вудроу кивнул на указатель «Подмышки дьявола».

– Это знак для проводников. Если мы пойдём строго по карте, с нами ничего не случится.

– А надо? – спросил Сильвестр.

– Пойдёмте, – сказала Виола, затянув на плечах лямки рюкзака и посмотрев за неровный вход в пещеру. – Я ни за что не позволю им выиграть.

Проход был узким, но через несколько метров стенки пещеры расширились, так что все четверо смогли выпрямиться. В тусклом свете, который пробивался сквозь щель позади, ребята различали разве что лица друг друга. К счастью, заряда на фонарике Виолы было достаточно, чтобы осветить карту. Когда она направила свет на стены, впереди показался ещё один зловещий вход.

– Сюда, – скомандовала девочка, протискиваясь сквозь проход в тёмную глубину. Остальные неохотно последовали за ней.

Запах сырой земли смешивался с другим сильным запахом, перебивавшим все остальные. Сильвестр заткнул нос, когда вдохнул его. Но вонь была не главным беспокойством ребят.

С каждым поворотом пещеры друзья понимали, что, чем дальше они уходят от дневного света, тем больше приближаются к чему-то неизведанному. История этого места была почти осязаемой, точно можно было сделать вдох и вдруг узнать то, чего раньше ещё не знал. После особенно узкого участка Сильвестр, который шёл позади всех, вскрикнул:

– Мне на шею что-то капнуло!

– Помёт летучий мыши, наверное, – предположил Вудроу.

– Здесь есть летучие мыши?!

– Это вода, дурак, – сказала Рози. – Смотри, мы идём прямо по ручью.

Виола посветила вниз, и они увидели тонкую струйку влаги, которая уходила под землю.

– Как далеко ещё, Виола? – спросила Рози.

– Не знаю, – ответила девочка. – На карте Шанти ничего не говорилось о том, где «Войско» собирается остановиться.

– Ш-ш, – произнёс Вудроу. – Послушайте.

Все совершенно точно услышали голоса, которые перешёптывались где-то впереди. Виола выключила фонарик. Вдалеке виднелся тусклый свет.

– Думаю, мы их нашли, – еле слышно прошептала она. – Пойдёмте.

Друзья очень тихо двинулись дальше, стараясь скрыть своё присутствие от «Вопросительного войска». Свет впереди становился ярче. Они почти вплотную подошли к Клеа и её друзьям, когда вдруг их ослепила яркая вспышка света. Никто не успел даже вскрикнуть, как вспышка повторилась. Очевидно, кто-то впереди делал фотографии.

– Неплохо бы предупреждать, – послышался из-за угла голос Пола Гомеса.

– Извини, – ответил Томас Кеньон. – Просто делаю свою работу.

– Ну как, готово? – спросила Клеа. – Доказательство, за которым мы пришли?

– Мне кажется, получилось хорошо, – сказала другая девочка, Шанти Лейн.

Клеа шикнула на них. Через несколько секунд она сказала:

– Мне кажется, я что-то слышала.

«Вопросительные знаки» не успели и пошевелиться, как оказались в луче света.

– Мне следовало бы знать, – сказала Клеа, глядя на них. – Нас выследили.

– О нет! – воскликнула Шанти. – Я забыла рюкзак при входе в пещеру.

– Отлично. – Клеа повернулась. – Ты навела их на след!

– Прости, – извинилась Шанти.

Когда их присутствие обнаружили, Виола повела друзей на площадку, где собралось «Войско». Этот участок пещеры был размером с её комнату и казался таким же захламлённым. Тоннель продолжался с противоположной стены, но был закрыт металлической решёткой, вмонтированной в стену. Так служба по охране заповедника сообщала возможным гостям, что входить запрещено. Но внимание «Вопросительных знаков» привлекло не это.

Под светом ярких фонариков другой компании в пещере виднелись несколько рюкзаков, спальный мешок и груды недоеденной еды. Вокруг валялись упаковки от фастфуда.

Кто-то здесь жил.

– Что это всё значит? – спросил Вудроу.

– А на что это похоже? – спросила в ответ Клеа. – Стоянка. Мы раскрыли тайну Высокого Теда. Простите, ребята, но мы выиграли.

– Не понимаю, – сказала Рози, с сомнением глядя вокруг. – В чём именно тайна?

Виола ходила вокруг, рассматривая разбросанный мусор. Потом наклонилась и подняла что-то с грязного спального мешка. Это оказалась резиновая маска в виде головы странного лысого существа с тёмными глубоко провалившимися глазами. Она напоминала что-то из фильмов ужасов. Высокий Тед?

– Разве непонятно? – сказала Клеа. – Мы нашли логово грабителя, который пугал учеников средней школы Лунной Лощины.

Вудроу заглянул в один из рюкзаков.

– Она права, – сказал он. – Выглядит как ворованные вещи. – Он залез внутрь и вытащил пару кошельков.

– А посмотрите на это! – воскликнула Виола. Под маской чудовища она нашла ещё более весомую улику – копию рации, которую они нашли в бойлерной. – Ну, теперь всё ясно.

Виола выглядела такой расстроенной, что Рози подумала, как бы её подруга не расплакалась.

– Они правы. Тот, кто устроил эту стоянку, и есть виновный. Вор маскировался под Высокого Теда, пугал школьников, отвлекал их внимание и крал вещи. Разве не это произошло с Полом в примерочной, когда мы услышали рычание возле бойлерной?

Пол оживился и энергично закивал головой.

– Ну и тогда… кто он? – спросил Сильвестр. – Кто вор?

– Мы думаем, что это беглый заключенный, о котором все говорят, – взволнованно ответил Пол.

Клеа бросила на него угрожающий взгляд. Очевидно, она считала, что эту историю должна рассказывать она.

– Заключенный здесь прячется? – Рози посмотрела вокруг. – А что, если он вернётся?

– Как раз может, – сказала Клеа. – Поэтому нам, наверное, следует уходить.

Она кивнула своему «Войску». Они встали по стойке «смирно», как верноподданные.

– Подожди секунду, – сказала Виола. – Как вы поняли, что убежище заключённого здесь, в Ущелье Чистилища?

Клеа задумалась, как бы собираясь с мыслями.

– Мы… шли по следам улик. И мы не обязаны говорить вам каких. Это не входит в правила.

Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу скептически переглянулись.

– Это правда, – сказал Вудроу. – Но мы тоже шли по следам некоторых улик. И наши улики говорят нам, что вы лжёте.

– Лжём? – Голубые ледяные глаза Клеа округлились. Она усмехнулась. – Мы не лжём. Мы всего лишь раскрыли самый большой скандал, который когда-либо случался в Лунной Лощине. Мы станем героями, как только расскажем в полиции о том, что нашли. Не удивлюсь, если нам вручат медаль.

– Медаль? – развеселился Вудроу. – Правда?

– А почему нет? – Клеа начала злиться. Её друзья нервничали. Даже «Вопросительные знаки» были в недоумении. А Вудроу спокойно продолжал:

– Потому что, когда ты скажешь им о сбежавшем преступнике, они рассмеются тебе в лицо. Разве ты не знаешь почему?

Клеа не ответила. Она просто стояла с побеждённым видом. Тогда заговорила Виола.

– Отец Вудроу адвокат в Нью-Йорке и имеет связи с полицией. Полагаю, мистер Нокс навёл справки, – сказала она с надеждой.

Вудроу кивнул.

– За недавнее время никаких побегов из тюрьмы не было? – спросила Рози.

– Никаких, – подтвердил Вудроу. – Следовательно, вопрос остаётся открытым – чьё это логово.

– Всё же оно наверняка принадлежит вору, – сказал Сильвестр. – Здесь всё это награбленное добро.

– Точно! – Рози осенила мысль. – Это добро было украдено из школьных шкафчиков. Шкафчики не взламывали. А это кажется невыполнимой задачей. Если только вор не был тем, кто знает коды от замков. И я знакома с таким человеком. А вы, ребята?

– Джина Денуччи! – крикнул Сильвестр. – Она помогает в учительской. Наверняка она знает, где хранятся папки с кодами от шкафчиков.

– Наверное, знает, – согласилась Рози. – Но я думаю ещё про кое-кого. И этот человек оказался одной из жертв вора.

– Томас, – сказал Вудроу с улыбкой. – Ты работаешь в паре с Джиной, не так ли?

Даже при тусклом свете фонариков было заметно, как Томас покраснел.

– Да, но…

– Не говори ни слова, – перебила его Клеа.

– Почему? – спросила Виола. – Не хотите обнаружить свою вину?

Все члены «Войска» уставились себе под ноги, кроме Клеа. Она вызывающе смотрела Виоле прямо в глаза.

– Это всё объясняет, – продолжила Виола. – Вы четверо стали первыми жертвами грабежа. Это якобы сблизило вас – факт, что кто-то украл ваши вещи. Вы собрали «войско», чтобы поймать вора. Но что, если вы украли их сами у себя, чтобы создать впечатление «пострадавших»? Вы все дружили до того, как всё это началось, разве не так?

– Стали бы мы таким заниматься, – сказала Клеа с усмешкой. – Воровать у себя? Ха!

– Думаю, стали бы, – ответила ей Рози. – Ты любишь рассказывать сказки, Клеа. Помнишь Женщину в зелёном?

– Это произошло на самом деле, – не сдавалась Клеа. – Все о ней знают!

– Так же, как все узнали легенду о Высоком Теде? – вступил в разговор Сильвестр. – Если я правильно помню, это ты рассказала историю в автобусе на обратном пути после экскурсии. Ты внушила мысль, что все, кто взял камень из Ущелья Чистилища, должны быть настороже – чудовище придёт за ними.

– Это сработало, – сказал Вудроу. – Последние несколько недель в школе все вздрагивают просто при виде тени. Но никто не видел чудовище, кроме тебя, Томас. Конечно, никто бы не догадался, что ты врёшь, если бы вор не оставил после себя маску Высокого Теда. По рации тоже ты рычал?

Тед прочистил горло, но ничего не ответил.

– Небольшая паранойя творит чудеса, очень помогает манипулировать людьми, – заключила Рози.

– Кстати, – добавила Виола, – с чего начались разговоры про беглого заключённого? Я впервые услышала про него во время репетиции. Тоже твоя фантазия, Клеа? – Клеа стояла с каменным лицом. – Тебе нужно было привязать легенду о Высоком Теде к реально существующему вору, которого можно было бы обвинить и разоблачить как преступника в центре этой сети зла. Поэтому вы сейчас и делаете фотографии. А правда в том, что злодей – ты, Клеа. И хотя теперь это всё так очевидно, вы неплохо нас всех разыграли.

– Подумать только, – покачала головой Рози, – как далеко ты зашла, и всё ради того, чтобы исключить нас из пьесы. Ты думала, миссис Глик даст тебе наши роли?

– Ничего из этого вы не можете доказать. – Клеа шагнула к своим друзьям. – Пойдёмте, ребята. Давайте выбираться отсюда.

– Мы постараемся, чтобы эти вещи вернулись к своим хозяевам, – сказал Сильвестр, поднимая один из украденных ранцев.

Клеа схватила Пола за руку и потянула к тоннелю, из которого пришли «Вопросительные знаки». Томас и Шанти поплелись следом. Все они скрылись за природным дверным проходом, свет от фонариков исчез вместе с ними.

Виола не сразу сообразила включить свой фонарик-брелок.

– Думаю, нам надо… – Но её перебил страшный рёв, эхом разлетевшийся по пещере. За ним последовали дикие визги. «Вопросительные знаки» застыли в холодном голубом свете.

Через вход в тоннель они увидели скачущие лучи фонариков – «Войско» неслось обратно к псевдостоянке. Клеа с друзьями ворвались на площадку с выражением неподдельного ужаса на лицах.

– Помогите! – крикнула Клеа. – Там кто-то есть.

– Мы слышали, – сказала Рози, стараясь говорить ровным голосом. – Вы видели, что это?

– Я увидела огромную тень, которая двигалась на нас, – ответила Шанти. – Потом мы просто развернулись и побежали.

– Высокий Тед существует, – прошептал Сильвестр, отчасти довольный, отчасти в ужасе. Все направились к выходу из пещеры.

– Мы подумаем об этом позже, – сказал Вудроу. – А сейчас надо найти выход отсюда.

– Нельзя идти обратно, – предупредил Пол. – Это существо ждёт нас.

– Но выход там! – воскликнула Клеа. – Что же нам делать?

Времени на ответ не было. Звук чего-то острого, царапающего по камню разнёсся по тоннелю. Тот, с кем повстречалось «Войско», преследовал их. Если бы они не побежали, и немедленно, то оказались бы лицом к лицу с чудовищем Чистилища.

– Сюда! – крикнул Вудроу и потащил Виолу с её брелоком-фонариком к стене с решёткой, за которой был проход неизвестно куда. Никто не возражал. Ребята вдруг объединились, перепрыгнули друг за другом через препятствие и бросились в чёрную глубину пещерных коридоров.

Ребята двигались насколько можно быстрее, поскальзываясь в сыром лабиринте и пытаясь сохранять достаточное расстояние между собой и существом за ними. Несколько минут они неслись в полной темноте, и лишь скачущий свет от фонариков указывал им путь. Потом ребята остановились и внимательно прислушались. Кроме журчания воды где-то неподалёку, никто ничего не услышал.

– Мы в безопасности? – прошептала Клеа.

– От чудовища? – сказал Вудроу. – Я бы сказал, да. Но от темноты – не уверен. Кто-нибудь следил, куда мы бежим?

Все покачали головами.

– Какой ужас! – произнесла Шанти. – Как же мы выберемся? На моей карте нет этой части пещеры.

– Мы заблудились, – сказал Сильвестр. – Заблудились и погибли.

Виола в ужасе на него посмотрела:

– Подумать только! Однажды я пообещала себе, что никогда не умру в пещере с кучкой паникёров.

– А я точно знаю, что могу всех нас вывести отсюда, – сказала Рози. – И нам даже не нужно будет возвращаться.

– И как, интересно, ты это сделаешь, – с усмешкой спросила Клеа. – Ты вдруг стала видеть сквозь стены?

– Нет, – ответила Рози. – Но в таких пещерах есть кое-что, что подсказывает, в каком направлении идти. И это не чудовище, если хотите знать. Спорим, что мои друзья знают, что это. Правда, ребята?

Все задумались над вопросом Рози, как будто от ответа зависела их жизнь. А ведь и вправду зависела!

– Это звук бегущей воды? – нерешительно спросил Пол.

– Ага! – ответила Рози. – Если мы найдём подземную речку, которая издаёт этот звук, то она выведет нас отсюда.

Ребятам пришлось потратить ещё немного времени и сделать несколько крутых поворотов, прежде чем они вышли к бурлящему ручью. Вода вытекала из щели в скале. Рози пошла впереди, следуя за потоком, насколько это было возможно. Она то и дело теряла его след, так как вода исчезала под землёй. Когда это происходило, девочка внимательно прислушивалась и находила путь за другим поворотом пещеры. Остальные вслушивались в другой звук – тот, от которого им пришлось сюда бежать.

Казалось, они шли целую вечность. Хотя Сильвестр и радовался, что никто их не преследует (по крайней мере, надеялся на это), он думал, насколько далеко им ещё идти. Не лучше ли было двигаться вверх? Разве не там свет?

Вдруг Рози крикнула:

– Слушайте! – Звук бегущей воды раздавался всё громче и громче с каждым их шагом.

– Думаю, мы почти здесь.

– Где? – спросил Сильвестр.

– На Гудзоне!

«Конечно», – подумал Сильвестр. Ущелье Чистилища находилось так высоко в горах Лунной Лощины, что движение вниз по пещерам привело их к берегу реки. Они наконец-то увидели свет, потоком струившийся впереди. А вскоре появился и выход из тоннеля.

Ребята вышли в лес возле реки и от радости закричали. Солнце висело низко, почти касаясь деревьев над водой. Дети скакали по кругу, взявшись за руки, точно водили хоровод. Виола, Рози, Сильвестр и Вудроу никогда ещё не чувствовали себя такими счастливыми. Да, они раскрыли тайну Высокого Теда и школьного вора. Но, если подумать… разве сейчас это имело какое-то значение? Они были живы, и пусть лес узнает об этом!

– А-уууу!.. – дружно вопили они.

Когда все немного успокоились, Томас спросил:

– А как, спрашивается, мы доберёмся до наших велосипедов?

– Да кто его знает! – захохотала Рози в ответ. Её друзья подхватили смех, радуясь весеннему солнечному свету.

Все вместе, в грязи, пыли и саже, они шли по берегу реки, покрытому травой, сухими листьями и илом.

Они знали, что река приведёт их обратно в город, к цивилизации, до заката. Также они знали, что придётся объяснять родителям, что случилось. Но даже это было приятнее, чем навсегда потеряться в чудовищных пещерах подземелья Чистилища.

Дойдя до железнодорожной станции на Дубовой аллее, «Вопросительные знаки» отделились от «Войска» и направились в сторону своих домов. Ребята всю дорогу без умолку болтали. Когда они уже почти подошли к своей такой знакомой уютной улице, Сильвестр задал вопрос. Он знал, что будет мучиться до тех пор, пока ему не ответят.

– Кто всё-таки ревел на нас в пещере? – спросил он. – Есть у кого-нибудь идеи?

– А, это? – небрежно отозвалась Рози. – Легко. Это был медведь.

– Не может быть! – У Вудроу мурашки пошли по коже. – Нас чуть не съел медведь?!

– Это не шутки, – сказала Виола. – Мы все слышали про диких зверей в горах Лунной Лощины. По описанию «Войска» Клеа это мог быть медведь. Ты благодаря им догадалась? – Рози покачала головой. – Тогда как можно доказать, что это был медведь?

– Помните, ребята, неприятный запах, который мы почувствовали, когда только зашли в пещеру? – спросила Рози. Все кивнули. – Я поняла, что это не просто грязь. Я смотрела, куда иду, и заметила, огромные куски помёта. Я сразу поняла с какой опасностью мы можем столкнуться.

– И ты не сказала нам идти назад?! – возмутился Вудроу.

– Я не могла! – ответила Рози. – Нам нужно было найти Клеа, Пола, Томаса и Шанти. Конечно, разгадать тайну тоже хотелось. Но важнее было убедиться, что наши одноклассники доживут до вечера и останутся целыми и невредимыми. Готова поспорить, что это остатки бургеров заманили беднягу в Подмышки Дьявола. И вот незадача! Вместо еды он нарвался на нас. Наверное, мы испугали его не меньше, чем он нас.

– Это ты так себя успокаиваешь, – сказал Сильвестр.

Все четверо пришли на участок, где их дворы пересекались. Дойдя до середины, Сильвестр сбросил с себя рюкзак, который принёс из пещеры. Все остальные в изнеможении плюхнулись на траву вокруг.

Сильвестр вдруг захихикал.

– Что такое? – спросил Вудроу.

Стараясь сдерживаться, Сильвестр ответил:

– Я подумал, что первый раз медвежьи какашки помогли нам разгадать тайну.

– Фу, – поморщилась Виола. – Надеюсь, что и последний!

22

Хулиганы, злодеи, чудовища и воры

Через две недели в актовом зале средней школы Лунной Лощины постановка «Сети зла» была встречена овациями стоя. Актёры не ожидали такого приёма. Но они потрудились на совесть, и миссис Глик в конце сказала, что все эти аплодисменты были заслужены.

Рози гордилась тем, что за весь спектакль у неё ни разу не прихватило живот. Виола радовалась тому, что после всех приключений в горах Лунной Лощины Клеа наконец уступила роль злодейки ей.

В понедельник после побега из Чистилища «Вопросительные знаки» вернули награбленное добро директору Джильски. Она спросила, где они его взяли. Ребята сказали ей то же самое, что и родителям – правду. Потом вызвали Клеа, Томаса, Пола и Шанти, чтобы они поведали свою версию происшедшего. К несчастью Клеа, Томас раскололся. Он признался, что взял коды от шкафчиков в учительской. Директор Джильски назначила своё обычное наказание. Все члены «Войска» должны были полторы недели задерживаться в школе после уроков.

Клеа уговорила миссис Глик оставить её играть в пьесе. Руководительница театра согласилась, но только после того, как Клеа пообещала разыгрывать спектакли только на сцене.

– Ну что, пойдёте на прослушивание в следующем году? – спросил девочек Сильвестр.

После спектакля четверо друзей заняли угловой столик в «Закусочной на Центральной улице». Их родители устроились за столиком позади и делились восторженными впечатлениями от постановки.

В кафе было полно народу, как обычно по окончании какого-нибудь школьного мероприятия. Вудроу показалось, что он увидел Мики Молинью, который сидел за столиком у дальней стены со своим отцом. Возможно ли такое, чтобы Мики махнул ему рукой? В это трудно было поверить, но приятно представить.

Несколько малышей в бледных лысых масках носились вдоль длинной стойки. Магазин за углом «Всё для праздника» недавно распродал так называемый «набор Высокого Теда».

После того как история о происшедшем в Ущелье Чистилища разошлась по городу, жители дружно вздрогнули, ужасаясь тому, что могли натворить их собственные дети. Но втайне вздохнули с облегчением.

Иногда даже взрослым надо напоминать, что чудовищ не существует.

– Я не уверена, останусь ли в театральном кружке, – ответила Виола. – Думаю, мне надо попробовать что-то другое.

– А я точно пойду снова, – сказала Рози. – Только надеюсь, что в следующий раз миссис Глик выберет не мелодраму. Слишком уж много зла. И я поняла, что мне не нравится роль жертвы.

– Не ожидал от тебя такого, – с восхищением произнёс Сильвестр. – Ты действительно поставила Виолу на место.

– Ты имеешь в виду, её героиня поставила на место мою? – поправила Виола, поднимая брови.

– Ой, да! Верно!

– Приятно видеть, что в конце добро побеждает, – сказал Вудроу. – Думаю, эта часть пьесы мне понравилась больше всего. Конец.

– Абсолютно! – согласилась Рози, отправляя картошку в рот. – Но, как известно, самое интересное – это до него добираться.

Content

Дэн Поблоки
Призрак Женщины в зелёном

1 Хулиган-любитель (Тайна «??????»)

2 Вступаем в сети зла

3 Призрак в стекле (Тайна «???»)

4 Новый день, новые переживания

5 Доказательство завистливого духа

6 Поход в Ущелье Чистилище

7 Путешествие на день рождения Вудроу

8 Тайна кладбища домашних животных (Тайна «???»)

9 Легенда об Озере-Портале (Тайна «???»)

10 Загадка отравленной радуги (Тайна «?»)

11 История про подлого марсианина (Тайна «??»)

12 Сказки о Высоком Теде

13 Случай с невезением (Тайна «??»)

14 Фокус с неожиданными сообщниками (Тайна «??»)

15 Ещё одно тайное общество

16 История с севшей купюрой (Тайна «????»)

17 Ужас в примерочной

18 Дело об ограблении в галерее (Тайна «????»)

19 Ненадёжная надежда (Тайна «???»)

20 Триумф открытия

21 Вся правда о Высоком Теде (Тайна «??????»)

22 Хулиганы, злодеи, чудовища и воры