Джули Кагава

Железный предатель

© Хусаенова Я., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Гуро[1] Рону, за то, что позволил покопаться в мозгах.

И Нику, за то, что разрешил побить себя палками.

Часть I

Глава 1

Возвращение к «нормальности»

Меня зовут Итан Чейз.

Не прошло и недели, как меня силой затащили в Фейриленд.

Опять.

В первый раз я оказался там, когда мне было всего четыре. Да, четырехлетним мальчишкой я был похищен и доставлен в Небыль – обитель фейри. Короче говоря, тогда меня спасла и вернула домой моя старшая сестра, но сама она стала королевой фейри и теперь правит той частью Небыли, что именуется Железным Королевством.

Тринадцать лет спустя, несмотря на все меры предосторожности, которые я предпринял, чтобы защититься от жителей Фейриленда, это случилось снова. Я очутился прямо в центре Небыли, и в этот раз не один. Моя одноклассница, девушка по имени Маккензи Сент-Джеймс, тоже оказалась втянута в эту историю. В последующие несколько дней произошло много странных немыслимых событий: мы пробрались через Небыль, следуя за говорящим котом, встретились с моей сестрой в Железном Королевстве и тайком выбрались оттуда, чтобы встретиться с Королевой Изгнанных. О, и не стоит забывать о том, что я узнал, что у моей сестры есть сын. Все верно, у меня есть племянник. Племянник, который наполовину фейри, о котором совершенно ничего не знают мои родители и который из-за странного течения волшебного времени является моим ровесником.

Мы также обнаружили кое-что еще: новый, смертоносный вид фейри – Забытые. Фейри, которые практически вымерли, потому что о них очень долго не вспоминали. Фейри, которым для выживания приходится красть чары у обычных фейри, тем самым убивая их. Но из всех новых открытий меня волновал только племянник. Раньше я и так считал свою семью странной, а теперь она побила все мыслимые рекорды по странности. Я думал, меня уже ничем не удивить. И, оказавшись в Небыли, совсем не ожидал встретить Киррана.

Кирран снова вернулся в Небыль, но я понимал, что видел его не в последний раз. Хотя и не мог представить, как тесно переплетутся наши жизни в скором времени и что мой племянник станет катализатором… конца всего.

Иногда мне хотелось быть менее заметным. Временами я даже жалел, что в моих венах не течет кровь фейри, чтобы, когда вокруг меня начинали происходить по-настоящему странные вещи, люди забывали увиденное сразу после моего ухода. Подобный талант помогал Плутишке Робину, самому печально известному фейри на свете. И даже приносил пользу моей сестре, правда, в меньшей степени. Но в реальном мире, если ты растворяешься в воздухе и исчезаешь почти на неделю, это обычно бросается людям в глаза. А если ты исчезаешь вместе с очень богатой и популярной одноклассницей, то возникает еще больше вопросов.

Вот почему, полагаю, после возвращения из Небыли, в понедельник, меня вызвали в кабинет директора. Только в этот раз здесь также присутствовало двое полицейских, что нависали над моим стулом и сурово смотрели на меня. Проходящие мимо школьники заглядывали в дверное окошко и таращились на меня, прежде чем уйти прочь, перешептываясь со своими друзьями. Прекрасно. У меня уже была репутация преступника и нарушителя спокойствия, а происходящее вряд ли улучшит ее.

– Вы знаете, почему мы привели вас сюда, мистер Чейз? – спросил директор, поджав тонкие губы.

Я пожал плечами. Я посетил этот кабинет еще в свой первый день в школе и знал, что директор считает меня безнадежным случаем. Не было смысла его переубеждать. Кроме того, двое полицейских вызывали гораздо большее беспокойство.

– Мы хотели бы задать вам несколько вопросов о Тодде Уиндеме, – заявил один из офицеров, и от его слов у меня скрутило живот. – Как вы, вероятно, знаете, он исчез в прошлую пятницу. Когда Тодд не вернулся из школы, его мать подала заявление о пропаже. По ее словам, последним человеком, который говорил с ним перед исчезновением, были… вы.

Я нервно сглотнул. Я точно знал, что произошло с Тоддом Уиндемом, еще одним моим одноклассником, той ночью, но никак не мог рассказать полицейским, что Тодд был полукровкой, которого похитили и лишили чар Забытые. Вся проблема заключалась в том, что вместе с чарами пропали и воспоминания Тодда, его эмоции и чувство собственного «я». К тому времени, как мы с Кензи нашли его, магия уже исчезла, превратив его в обычного человека, оцепеневшего и безучастного.

Я повернулся лицом к офицеру, который обращался ко мне, и постарался говорить ровным голосом:

– Да, в тот день я видел его в школе. Все видели. Что тут особенного?

– Дело в том, – продолжил офицер, нахмурившись еще больше, – что на прошлой неделе Тодд Уиндем вернулся домой сам не свой. Он мало что помнит, но он сообщил нам, что его похитили и что там были и другие жертвы. Он ведет себя как человек, ставший свидетелем насильственного деяния, и мы опасаемся, что похититель может нанести новый удар. Мы надеемся, что вы сможете пролить свет на состояние Тодда.

– Почему я?

Полицейский прищурился.

– Потому что на следующий день после исчезновения Тодда о пропаже своей дочери также заявила и миссис Сент-Джеймс. В последний раз ее видели на турнире по боевым искусствам, когда она разговаривала с вами. Свидетели говорят, вы вывели ее из здания на парковку, а затем словно испарились. Не хотите рассказать нам, что произошло, Итан?

Мое сердце бешено колотилось, но я сохранял внешнее спокойствие, придерживаясь сценария, который мы с Кензи придумали.

– Кензи хотела увидеть Нью-Йорк, – небрежно сказал я. – Но ее отец был против того, чтобы она уезжала. Это было ее заветным желанием, знаете, то, что хотят сделать… перед смертью. – Они моргнули, вероятно, не понимая, говорю ли я серьезно или просто излишне драматизирую. Я снова пожал плечами. – Она попросила отвезти ее туда, что я и сделал. Вот только она не упомянула, что ее отец не знает об отъезде.

Довольно неубедительное оправдание, но я, разумеется, не мог сказать им правду. Что кучка кровожадных Забытых нашла нас на турнире, загнала на парковку, и мне пришлось затянуть нас в Небыль, только чтобы спастись.

Полицейский поджал губы, а я скрестил руки на груди.

– Если не верите, спросите Кензи, – предложил я. – Она скажет то же самое.

– Так и поступим. – Они оба выпрямились и отступили назад, жестами давая понять, что разговор окончен. – Можете возвращаться в класс, но мы будем присматривать за вами, Итан. Постарайтесь держаться подальше от неприятностей, вам понятно?

Расслабившись, я встал и направился к двери. А по пути чувствовал пристальный взгляд директора, устремленный мне в спину. Он, видимо, надеялся, что меня арестуют и отправят в колонию для несовершеннолетних, чтобы в его списке правонарушителей, с которыми приходится иметь дело, стало на одного ученика меньше. Я определенно производил впечатление угрюмого, задумчивого нарушителя спокойствия: рваные джинсы, вывернутая наизнанку рубашка, проколотые уши и вызывающая ухмылка на лице. Но все это было неважно. Я здесь не для того, чтобы играть в идеального ученика или получать грамоты и медали. Мне просто хотелось прожить этот год без серьезных катастроф. Еще каких-нибудь ката- строф.

Я выскользнул из кабинета директора и вздохнул с облегчением. В очередной раз мне удалось увернуться от проблем. Я был экспертом во лжи, мастером скрывать правду, которую никто другой видеть не мог. Правду о том, что фейри существуют и не могут, похоже, оставить меня в покое. И чтобы обезопасить окружающих меня людей, я стал тем, с кем никто не хотел иметь дело. Я отталкивал потенциальных друзей, отгораживался от них и, если честно, вел себя как придурок по отношению ко всем, кто пытался со мной сблизиться. Обычно это срабатывало. Как только я давал понять, что хочу, чтобы меня оставили в покое, люди так и поступали. Никто не хотел иметь дело с враждебно настроенным придурком.

Кроме одной девушки.

«Черт возьми, надеюсь, она в порядке. Где же ты, Кензи? Надеюсь, ты не попала в неприятности из-за меня».

Я полагал, что нам повезло, ведь мы отсутствовали всего неделю. В Небыли время течет иначе, чем в реальном мире. Существуют истории о тех, кто застрял в Фейриленде на год, а вернувшись домой, обнаружил, что прошло сто лет и все, что они знали раньше, изменилось. Потеряв одну неделю, мы довольно легко отделались, пусть всем, кто нас искал, и казалось, будто мы растворились в воздухе. За одним лишь исключением: никто не видел и не слышал ничего о нас с того момента, как мы покинули турнир, и до той ночи, когда мы вернулись домой несколько дней спустя.

Так что по возвращении нам с Кензи пришлось придумать действительно убедительную легенду.

– Ты уверена? – поинтересовался я и посмотрел в шоколадно-карие глаза Кензи, увидев в них свое обеспокоенное отражение. – Эту историю ты хочешь рассказать своему отцу, когда мы вернемся? Что ты решила посетить Нью-Йорк, а я согласился отвезти тебя туда?

Кензи пожала плечами, и лунный свет отразился от ее волос цвета воронова крыла. Огромное пространство Центрального парка позади нее напоминало черно-серебристое лоскутное одеяло, переходящее в мерцающие башни над верхушками деревьев. Своими тонкими руками она обнимала меня за талию, вырисовывая пальцами узоры на пояснице, что несколько отвлекало меня.

– А ты можешь придумать что-то получше?

– Не думаю. – Я вздрогнул, когда ее пальцы скользнули под край рубашки и коснулись моей кожи. Подавив желание вздрогнуть, я попытался сосредоточиться. – Но разве он не разозлится из-за того, что ты уехала, ничего не сказав?

Кензи в моих объятиях печально улыбнулась, не поднимая глаз.

– Он не имеет права злиться, – пробормотала она. – Ему наплевать на все, чем я занимаюсь. Он никогда этим не интересуется. Пока я возвращаюсь домой со всеми пальцами на руках и ногах, он не спрашивает, где я была. А если он что-нибудь скажет, я… отвечу, что перед смертью хотела увидеть Нью-Йорк. Что он сможет возразить на это?

Мой желудок скрутило узлом, но уже по другой причине. Я ничего не ответил, и Кензи взглянула на меня, будто за что-то извинялась.

– А как насчет тебя? – спросила она, склонив голову набок. – Что ты скажешь своей семье, когда мы вернемся?

– Не беспокойся об этом, – ответил я. – Моя семья сталкивалась с подобным и раньше. – «Когда мы потеряли Меган». – Я что-нибудь придумаю.

Кензи замолчала, прикусив губу. Мягкими движениями пальцев она выводила узоры под моей рубашкой, посылая дрожь по моему позвоночнику.

– Итан? – произнесла она наконец странно неуверенным голосом. – Эм… Я же увижу тебя снова, когда мы вернемся в реальный мир?

– Да, – прошептал я, точно зная, что она имеет в виду. Кензи не беспокоилась, что я вдруг исчезну, как один из фейри: она боялась того, что я снова стану злобным, враждебным ослом, который держит всех на расстоянии вытянутой руки. – Я никуда не уйду, обещаю, – сказал я и убрал темную прядь волос с ее глаз. – Я даже могу заниматься обычными вещами. Пригласить тебя на ужин, например, или сводить в кино, если хочешь.

Кензи ухмыльнулась.

– Могу я тогда представлять тебя как своего парня?

Мой живот скрутило, но уже как-то иначе.

– Если ты считаешь, что представлять меня так кому-то – хорошая идея, – сказал я и пожал плечами. – Остается надеяться, что твой отец столь же снисходителен к твоим парням, как и к тому, где ты пропадаешь. Ты говорила, он юрист, верно? – Я поморщился. – Уже представляю, как пройдет наша первая встреча.

Кензи приподнялась на цыпочки, скользнув руками по моей груди к плечам, и прикоснулась своими губами к моим. На мгновение я забыл обо всем; вдохнул воздух и закрыл глаза, чувствуя, как ее мягкие губы ласкают мой рот.

– Позволь мне самой разобраться с отцом, – отстранившись, пробормотала она.

– Принц Итан. – Низкорослый, морщинистый и коренастый фейри с носом, похожим на картошку, подбоченился. Гном был одет в длинный белый халат и отличался тем, что одна из его рук была механической, а вместо пальцев торчали иглы, пинцеты и даже скальпели. – Вы ранены, – заявил он и указал на грубые повязки, наложенные вокруг моей ноги и руки в тех местах, где меня ранила парочка мерзких рыцарей-фейри. Мой рукав и половина штанины были запятнаны кровью. – Железная Королева приказала мне позаботиться о ваших ранах. Потому что, цитирую: «Я не хочу, чтобы мама и Люк сошли с ума, когда он вернется домой». Пожалуйста, присядьте.

Кензи отпустила меня, и, внезапно вспомнив о своих ранах, я с трудом подчинился.

– Можешь зашивать меня сколько угодно, – проворчал я, когда указательный палец гнома превратился в пару крошечных ножниц и он начал разрезать бинты на моей руке. – Они все равно станут волноваться, увидев, что я покрыт кровью. В ближайшем будущем мне явно светит посещение отделения неотложной помощи.

– Не обязательно, – ответил гном и взмахнул своей обычной рукой. Я почувствовал покалывание чар вокруг, а затем кровь на моей рубашке… исчезла. Дырки испарились, разрывы будто зашились сами собой, и моя одежда снова стала выглядеть совершенно нормально. Кензи рядом со мной резко вдохнула, а я вдруг отпрянул, не желая, чтобы на меня накладывали волшебные чары, пусть даже и безобидные.

– Ох, успокойтесь, – сказал гном и схватил меня за руку. – Это всего лишь иллюзия, не более. Она спадет, когда вы снимете одежду, поэтому, прежде чем переодеваться, рекомендую убедиться, что вы одни. Что касается этого, – он дернул за рукав рубашки, – предлагаю ее сжечь.

Возвращаясь домой той ночью, я готовился к допросу. Из-за того, что тринадцать лет назад моя сестра исчезла в Фейриленде, мои родители стали параноиками и чрезмерно опекали меня. Если через пять минут после наступления комендантского часа меня все еще не было дома, мама звонила, чтобы узнать, где я и все ли со мной хорошо. Когда той ночью проскользнул через парадную дверь, я по-прежнему не знал, что собираюсь сказать, но, увидев их, ожидающих меня в гостиной, сразу понял: они все знают.

Похоже, в ту же ночь их посетила Железная Королева, и Меган сказала, что я в безопасности. Что я был с ней в Небыли и вскоре вернусь домой. Конечно, она рассказала не всю правду – предпочла не упоминать Киррана, Забытых и все те разы, когда я едва не умер. Я думал, что мама и папа захотят услышать остальную часть истории: даже если они не видели пятен крови на моей одежде или ран, что скрывались под ней, они должны были догадываться, что в Фейриленде что-то произошло. Но того, что Меган рассказала им, видимо, оказалось достаточно. Мама лишь обняла меня так, что стало трудно дышать, около сорока раз спросила, все ли со мной в порядке, и больше ничего.

Честно говоря, думаю, она просто предпочитала остаться в неведении. Мама приходила от фейри в ужас, полагала, что если притвориться, что их не существует, то они не станут нас преследовать. В чем мне, очевидно, не повезло, потому что они постоянно следовали за мной по пятам. Но той ночью, по крайней мере, я был рад, что мне не пришлось объясняться. Нечасто мне удавалось избежать допроса родителей. Я надеялся, что семья Кензи окажется такой же понимающей.

«Кензи». Охваченный новой волной беспокойства, я вздохнул и провел рукой по волосам. Я не видел ее после того, как она вернулась домой к своему отцу и мачехе. Я пытался позвонить ей на выходных, но ее телефон либо все еще был разряжен, либо его забрали в качестве наказания, потому что все мои звонки отправлялись прямо на голосовую почту. Взволнованный и обеспокоенный, я рано пришел в школу в надежде увидеть ее, узнать, как семья восприняла ее внезапное исчезновение, но прежде, чем смог хоть мельком увидеть девушку, которая внезапно стала всем моим миром, меня увели в кабинет директора.

Я угрюмо отправился обратно в класс, осматривая коридоры в поисках любого проблеска иссиня-черных волос, отчаянно надеясь столкнуться с Кензи по пути в кабинет директора. Конечно, я так и не увидел ее, зато в холле прошел мимо группы девушек, которые болтали и смеялись возле женского туалета. Уставившись на меня широко раскрытыми глазами, они тут же замолчали, а стоило мне только повернуться спиной, как мне вслед послышалось перешептывание:

– О боже мой, это он.

– Он заставил Кензи сбежать с ним на прошлой неделе, ты слышала? Они были на другом конце страны, прежде чем полиции, наконец, удалось найти их.

– Так вот зачем здесь копы. Почему он не в тюрьме?

Я стиснул челюсти и продолжил идти дальше. Я привык к сплетням до такой степени, что они уже не беспокоили меня. К тому же большинство наиболее красочных слухов были настолько неправдоподобны, что вызывали только смех. Но мне была ненавистна мысль, что, находясь рядом со мной, Кензи станет объектом общих пересудов. Это уже происходило.

Она не присутствовала ни на одном из наших общих занятий, что мешало мне сосредоточиться на происходящем вокруг. Однако я замечал, как другие косятся в мою сторону, слышал перешептывания всякий раз, когда садился за свой стол, и ловил на себе суровые взгляды популярных ребят. Друзей Кензи. Я не поднимал головы и сохранял свой привычный вид, который буквально кричал «оставьте меня, черт возьми, в покое», пока не прозвенел звонок на обед.

Кензи все еще не появилась. Я чуть было не спустился в кафетерий, просто чтобы посмотреть, нет ли ее там, но вовремя опомнился. «Боже, что ты творишь, Итан? Ты совсем сдурел из-за этой девчонки. Сегодня она просто не пришла в школу. Прими это».

Пока я колебался в коридоре, пытаясь решить, в каком направлении двигаться, мои нервы напряглись, а волосы на затылке встали дыбом – верный признак того, что за мной наблюдают. Насторожившись, я небрежно окинул взглядом снующую толпу подростков в поисках чего-нибудь, что могло бы принадлежать Невидимому миру, миру, который был известен только мне. Однако источником моего беспокойства оказался не фейри. А кое-кто похуже.

Звезда футбольной команды Брайан Кингстон и трое его друзей, с легкостью раздвигая толпу широкими плечами, прокладывали себе путь по коридору. Застывшее на их лицах выражение, то, как они заглядывали во все кабинеты, подсказало мне, что они вышли на тропу войны. По крайней мере, квотербек с румяным лицом и широкой челюстью явно готовился сломать кому-то нос. Я мог только догадываться, кто навлек на себя его гнев.

Чудесно.

Я развернулся и направился в противоположном направлении, чтобы раствориться в толпе, исчезнуть и отыскать место, где можно остаться в одиночестве. Где мстительные спортсмены и их дружки не смогут разбить лицо о шкафчик, где не придется слушать перешептывание о том, как я похитил Кензи и заставил ее поехать со мной в Нью-Йорк.

Вероятно, волею судьбы я снова оказался в библиотеке, где тихое бормотание и шелест бумаги пробуждали бурю воспоминаний. В первую неделю учебы я приходил сюда в попытке избежать Кингстона. Здесь же я обещал встретиться с Кензи, чтобы дать одно из ее пресловутых интервью. И именно тут состоялся мой последний разумный разговор с Тоддом прямо перед тем, как он исчез.

Я проигнорировал надпись «Напитки и еда запрещены» на стойке регистрации, спрятав свой обед под куртку, и неторопливо двинулся к задним книжным рядам. Библиотекарша, наблюдавшая за мной поверх очков, проводила меня подозрительным взглядом. Ну хоть Кингстон и его головорезы не станут искать меня в этом месте.

Я нашел тихий уголок и привалился к стене, испытывая дежавю. Черт возьми, мне просто хотелось, чтобы меня оставили в покое. Разве я многого просил? Я хотел пережить хотя бы один школьный день без побоев, угроз отчисления или ареста. Хотел хотя бы раз сводить свою девушку в кино или на ужин без того, чтобы какой-нибудь фейри все не испортил. Просто провести самый нормальный день. Случится ли это когда-нибудь?

Когда прозвенел последний звонок, я схватил свои книги и поспешил на парковку, надеясь уехать раньше Кингстона или друзей Кензи. В коридоре никто не последовал за мной, не стал останавливать, но когда я направился к своему раздолбанному пикапу, припаркованному в дальнем конце стоянки, мои нервы натянулись.

Брайан Кингстон сидел на капоте, свесив ноги и ухмыляясь мне. Двое его приятелей-футболистов прислонились к боку, заслоняя дверь.

– Куда, по-твоему, ты направляешься, неудачник? – спросил Кингстон и соскользнул на землю. Его дружки сгруппировались прямо у него за спиной, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. На первый взгляд они, кажется, не повредили мой грузовик… пока. Шины не были порезаны, и я не видел царапин от ключей на краске, так что это уже хорошо. – Весь день хотел с тобой поговорить.

Я перенес вес на носочки. Он не хотел говорить. Все в нем свидетельствовало о том, что ему не терпится пустить в ход кулаки.

– Обязательно делать это сейчас? – спросил я, настороженно поглядывая на троицу. Черт возьми, мне совершенно не нужны были неприятности, но если выбор стоял между «подраться» или «позволить себя поколотить», я точно не собирался выбирать последнее. Я мог бы сбежать, словно трус, но последствия такого поведения только бы все усугубили. Эти трое меня не пугали, ведь я сталкивался с гоблинами, красными колпачками, линдвормом и целым легионом кровожадных призрачных фейри, которые высасывали чары из своих обычных собратьев. Боролся с существами, которые мечтали меня убить, и выжил. А потому трое безоружных людей, хоть и мускулистых и с жилистыми шеями, не казались мне слишком опасными, хоть я и предпочел бы, чтобы меня не отчисляли в первый же день после возвращения.

– Это глупо, Кингстон, – огрызнулся я и отступил назад, когда его дружки попытались обойти меня с двух сторон. Если они нападут, мне лучше иметь возможность уклониться. – Какого черта тебе нужно? Что на этот раз, по твоему мнению, я натворил?

– Как будто ты не знаешь, – усмехнулся Кингстон. – Не прикидывайся дурачком. Я говорил тебе держаться подальше от Маккензи? Предупреждал, что может произойти, но ты все равно не послушался. Все знают, что ты утащил ее в Нью-Йорк на прошлой неделе. Не знаю, почему копы не посадили тебя за похищение.

– Она попросила отвезти ее, – возразил я. – Никуда я ее не тащил. Она хотела увидеть Нью-Йорк, но отец не позволял ей поехать, поэтому она попросила меня. – Одна ложь, чтобы скрыть другую, более серьезную. Я задавался вопросом, наступит ли когда-нибудь день, когда мне не придется лгать всем подряд.

– Ага, и смотри, к чему ее это привело, – парировал Кингстон. – Я не знаю, что ты с ней сделал, но ты пожалеешь, что вообще перевелся в эту школу.

– Подожди-ка, о чем ты? – Я нахмурился, по-прежнему пытаясь держать всех спортсменов в поле зрения. – Что ты имеешь в виду? Где сейчас Кензи?

Кингстон покачал головой.

– А ты не слышал? Боже, какой же ты ублюдок. – Он шагнул вперед, с презрением прищурившись. – Кензи в больнице.

Глава 2

Отец Маккензи

Мой желудок сжался.

– В больнице? – повторил я, и страх и ужас распространялись по моим венам. Я помнил, что Кензи рассказывала мне, когда мы были в Фейриленде, нечто важное, темное и ужасающее. – Но почему?

– Это ты мне скажи. – Кингстон сжал кулаки. – Ты же ее туда отправил.

Боль опалила мой бок, когда я отвлекся, и один из спортсменов сделал выпад и ударил меня кулаком по ребрам, сбив меня с ног. Я ахнул и отшатнулся в сторону, подныривая под левый хук противника и поднимая кулаки в боксерской стойке, когда все трое бросились на меня.

Кингстон зло замахнулся, стараясь ударить меня по лицу, но я дернул головой назад так, что костяшки его пальцев едва задели меня, прежде чем броситься вперед и врезать прямо в центр его грудной клетки. Парень с кряхтением согнулся. Один из его друзей тем временем ударил кулаком в мою оставшуюся без защиты спину. Я вздрогнул, принимая удар, а затем нырнул за Кингстона, чтобы использовать его в качестве щита. Тот зарычал и выбросил локоть назад, целясь мне в лицо. Я резко перехватил руку, развернул его кругом и швырнул в одного из товарищей.

Когда они оба упали и покатились по бетону, последний спортсмен напал на меня сзади, заключая в медвежью хватку, прижимая мои руки по швам. Я дернул головой назад, чтобы треснуть его черепом по носу, отчего мой противник пронзительно вскрикнул. Я выскользнул из его хватки, обогнул его и, надавив на плечи, пнул в подколенную ямку. Последний соратник Кингстона с порывистым свистом ударился о тротуар, выпустив из легких весь воздух. Оглушенный, он так и остался лежать на месте.

Но двое других поднимались на ноги с угрожающим видом, и больше я не мог здесь оставаться. Прервав драку, я запрыгнул в свой пикап и захлопнул за собой дверь. Когда я выезжал с парковки, Кингстон подошел и, глядя на меня с жаждой мести в глазах, ударил по боковому стеклу. Там, где его украшенный перстнем кулак врезал по стеклу, появилась трещина толщиной с волосок, но, к счастью, это стало единственным повреждением, пока я объезжал спортсменов, жаждущих моей крови, и покидал парковку.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы найти в интернете ближайшую к дому Кензи больницу, и я немедленно отправился туда. Предполагалось, что сразу после школы я вернусь домой, и мне, вероятно, так и стоило поступить – мои родители по-прежнему не пришли в себя после моего путешествия в Небыль, – но в тот момент я мог думать только о Маккензи. И о том, что она попала в больницу из-за меня. Может, я не был виноват в этом напрямую, но доля моей вины в этом все же имелась.

У Кензи была лейкемия, агрессивный тип рака, который поражал клетки крови. Она рассказала мне об этом, когда мы застряли в Небыли. Прогноз не очень обнадеживающий. Вот почему она хотела получить Зрение, хотела остаться в Фейриленде. Она не знала, сколько еще сможет прожить, и желала увидеть все, что только могла. Болезнь также сделала ее бесстрашной и гораздо смелее, чем ей следовало бы быть. Даже когда ей выпал шанс вернуться домой, она отказалась покидать меня: она стойко выдержала схватку на мечах и похищения и едва не умерла, пробираясь из одного конца Небыли в другой, уворачиваясь от фейри, Забытых и других существ, которые хотели нас съесть.

А теперь Кензи в больнице. Это уже слишком. На нее навалилось так много, и все по моей вине. Если бы я не привел ее в Фейриленд, она была бы в порядке.

Я заехал на переполненную парковку и просто сидел там, глядя на большое квадратное здание вдали. Какая-то часть меня – та, что отгородилась от целого мира, которая отталкивала людей все дальше, чтобы уберечь их от фейри, – твердила не идти туда. Твердила, что я и так достаточно испортил жизнь Маккензи, затащив ее в скрытый мир, и лучшим для нее решением было бы держаться от меня подальше.

Но я не мог. Я обещал ей не исчезать и, по правде говоря, не хотел. Теперь Кензи, как и я, обладала Зрением, а это означало, что для фейри она станет лакомым кусочком. Я никак не мог позволить ей встретиться с ними лицом к лицу в одиночку. К тому же она бы никогда не спустила мне это с рук.

Я пересек парковку и вошел в больницу, оказавшись в зале ожидания, полном скучающих, серьезных и обеспокоенных людей. Не обращая на них внимания, я подошел к стойке регистрации, за которой сидела медсестра с вьющимися волосами и беседовала с полицейским.

Мое сердце сжалось, и я попятился назад, наблюдая за офицером из неприметного угла. Я заставил себя успокоиться, пока медсестра смеялась над чем-то, что сказал полицейский. Мне не светит никаких неприятностей. Я не сделал ничего плохого. Но я уже был сыт по горло разговорами с копами, да и не выглядел как законопослушный гражданин. Если только офицер сочтет меня подозрительным, ему достаточно будет заглянуть в мое досье, чтобы увидеть список преступлений, уставившихся на него в ответ. Не стоило так рисковать.

Я оставался в углу, пока полицейский не ушел, а затем подошел к стойке.

– Извините, – сказал я, когда медсестра подняла взгляд и оглядела меня с ног до головы поверх своих очков. – Я хотел бы проведать подругу. Не могли бы вы подсказать, в какой палате находится Кензи Сент-Джеймс?

Медсестра с сомнением посмотрела на меня. Я увидел, как эта женщина наклеила мне на лоб ярлык «хулиган» еще до того, как с натянутой вежливостью заметила:

– Часы посещений почти закончились. Вы друг семьи, молодой человек?

– Нет, – ответил я. – Кензи – моя одноклассница. Мы ходим в одну школу.

– Хм-м-х. – Она бросила на меня еще один скептический взгляд, как будто сомневалась, что я вообще посещаю школу.

Я ощетинился.

– Послушайте, я просто хочу увидеть ее. Всего несколько минут. Я не задержусь надолго. Просто хочу убедиться, что она в порядке. – Медсестра заколебалась, и я почти с отчаянием выдавил: – Пожалуйста.

Женщина поджала губы. На секунду я решил, что она откажется и велит мне убираться отсюда, пока не вызвала охрану. Но она только коротко кивнула в сторону холла.

– Ладно. Мисс Сент-Джеймс находится в палате 301, слева. Только не задерживайся.

Я поблагодарил ее и поспешил по коридору, сверяясь с номером на каждой двери и проходя мимо одинаковых палат, заполненных кроватями и пациентами. Когда я огибал тележку уборщика, из палаты впереди вышли женщина с маленькой девочкой лет девяти-десяти. Я отступил в сторону, чтобы пропустить их, и когда они прошли мимо, даже не взглянув на меня, я почувствовал вспышку узнавания. С высокой светловолосой женщиной я не был знаком, но маленькую девочку точно видел раньше. Она вместе с Кензи улыбалась на фото, которое украшало брелок для ключей.

Сводная сестра Маккензи. Алек, Алекс или что-то в этом роде. Девочка в сине-белой школьной форме с темно-каштановыми, собранными в высокий хвост волосами направлялась вместе с матерью в зал ожидания, и я смотрел им вслед, пока они не завернули за угол. Интересно, понимала ли эта малышка, что именно происходит с ее сводной сестрой. В ее возрасте я не понимал, почему никогда не вижу свою старшую сестру, знал только то, что она не была частью нашей семьи, не жила с нами. Но я очень скучал по ней. Я надеялся, что сестре Кензи никогда не придется проходить через это – через боль от осознания того, что сегодня у тебя есть сестра, а завтра ее нет.

Из дверного проема, из которого вышли женщина с девочкой, лился слабый голубоватый свет. Заглянув в палату 301, я с трудом сглотнул. У дальней стены, на белой больничной койке, окруженная тихо пищащими аппаратами и с закрытыми глазами лежала Кензи. Ее черные волосы разметались по подушке. Рядом с ней стоял круглый столик, который был завален цветами и воздушными шарами с пожеланиями скорейшего выздоровления.

Чувство вины, грубое и болезненное, кольнуло меня, но оно померкло по сравнению с тревожной болью, которая распространилась по моей груди при виде ее. Кензи, которую я знал, никогда не была такой спокойной, – она не могла усидеть на месте, всегда улыбалась и радовалась жизни. Видеть ее такой, бледной, хрупкой и неподвижной, было просто невыносимо. Проскользнув в палату, я подошел к ее кровати и вцепился в поручни, чтобы подавить желание прикоснуться к ней. Я не хотел будить ее, но когда я приблизился, то она пошевелилась. Кензи приоткрыла темно-карие глаза, в замешательстве сфокусировав затуманенный взгляд на моем лице.

– Итан?

Я заставил себя улыбнуться, хоть и съежился при звуке ее голоса, слабого и хриплого.

– Привет, – прошептал я. – Извини, что не пришел раньше. Я не знал, что ты в больнице.

Она нахмурила свой бледный лоб.

– О черт. Сама виновата. Когда я вернулась, мой телефон был разряжен. – Ее слова звучали невнятно, то ли от усталости, то ли от каких-то препаратов, которые ей давали. – Я собиралась позвонить тебе, когда он зарядится, но мне вдруг стало плохо.

– Не беспокойся об этом. – Я притащил стул из угла палаты и сел рядом, протянув руку через перила, чтобы сжать ее ладонь. – Ты в порядке? Это…

Я замолчал, но Кензи покачала головой.

– Ерунда. Просто подхватила какой-то вирус или что-то в этом роде, когда бродила по «Нью-Йорку». Моя иммунная система не слишком сильна, так что… – Она пожала плечами, но это не утихомирило чувства вины, которое продолжало грызть меня изнутри. Кензи слабо улыбнулась. – Меня выпишут через день или два. По крайней мере, так говорят врачи.

Меня охватило облегчение. Она в порядке. Кензи скоро вернется домой, и мы сможем вести «нормальную жизнь» или что-то похожее на это. Я хотел стать нормальным, хотя бы попробовать сделать ради этого все, что в моих силах. Я хотел быть нормальным вместе с ней.

Я протянул другую руку и погладил Кензи по щеке, под своими пальцами чувствуя ее мягкую кожу. Она закрыла глаза, и я спросил:

– Что сказал твой отец, когда ты вернулась?

Нахмурившись, Кензи снова открыла глаза.

– У него хватило наглости расстроиться из-за того, что я ему не позвонила. Он сказал, что полиция искала меня несколько дней. Его разозлило, что я за все эти дни не дала о себе знать. Раньше он никогда не интересовался моей жизнью. Так с чего ради начинать сейчас?

– Может, он просто переживает за тебя, – предположил я. – Может, он понял, что совершил ошибку.

Она недоверчиво фыркнула.

– Он решил стать настоящим отцом только потому, что я исчезла на несколько дней? После того как годами игнорировал меня и даже не задавался вопросом, чем я занимаюсь? – Она поморщилась, и в ее голосе послышалась горечь. – Боюсь, уже слишком поздно. Мне не нужно, чтобы он присматривал за мной.

Я промолчал. Кензи и ее отцу предстоит обсудить много вопросов, выплакаться и простить друг друга, чтобы уладить все свои разногласия и залечить старые раны, а я не желал становиться посредником их примирения. Не тогда, когда в моей собственной семье проблем выше крыши.

Будто прочитав мои мысли, Кензи спросила:

– Что сказали твои родители, когда ты вернулся? Они очень разозлились?

– Нет. – Я пожал плечами. – Перед моим возвращением их… вроде как удостоила своим визитом Железная Королева. Она рассказала им, где я, и заверила, что я исчез не по собственной воле.

– Ты разговаривал с Кирраном после Нью-Йорка? А с твоей сестрой?

Я покачал головой и помрачнел при мысли о Меган и ее сыне.

– Нет. Не думаю, что увижу их в ближайшее время.

– Я беспокоюсь о нем, – пробормотала Кензи так тихо, будто вот-вот готова была уснуть. – О нем и об Аннуил. Надеюсь, с ними все в порядке.

Медсестра заглянула в палату и, заметив меня, постучала по своему запястью. Я кивнул, и она вы- шла.

Я поднялся на ноги, хоть и не желал уходить так скоро.

– Мне надо идти, – сказал я, когда Кензи сонно моргнула, посмотрев на меня. Я пригнулся и осторожно убрал волосы с ее лица. – Я вернусь завтра, хорошо?

Кензи прикрыла глаза, и в этот раз ей не хватило сил снова открыть их.

– Итан?

– Да?

– Принесешь мне шоколад? Еда здесь отстойная.

Я тихо рассмеялся и, наклонившись, поцеловал ее. Всего лишь короткое, легкое прикосновение к ее губам, прежде чем она откинулась на подушки и уснула. Я наблюдал за ней еще мгновение, а затем повернулся и вышел из палаты, поклявшись вернуться при первой же возможности.

Как только я вышел в коридор, от стены отделилась тень и двинулась ко мне, преграждая путь. Я моргнул и, запнувшись, остановился, когда высокий темноволосый мужчина навис надо мной, с подозрением глядя на меня холодными черными глазами. На нем был деловой костюм – который, вероятно, стоил больше, чем мой пикап, – на его запястье сверкали роскошные часы, а от него самого веяло аурой агрессивного превосходства. Этот мужчина совсем не выглядел расстроенным. В коридоре, полном усталых, изможденных людей, он выделялся не только ростом, но и своим внешним видом: чисто выбритый, с прической, уложенной волосок к волоску, и идеально отутюженной одеждой.

Мы уставились друг на друга, и я прищурил глаза. Мне не нравилось, что этот мужчина смотрит на меня так, будто я бродячая собака, пока он сам раздумывает, не позвонить ли в службу контроля за животными. Я уже собирался протиснуться мимо, когда губы незнакомца изогнулись в холодной, невеселой улыбке, и он покачал головой.

– Так что? – Голос мужчины не звучал громко или даже враждебно, он был, скорее, холодным и деловым. – Это ты, верно? Тот мальчишка, что увез мою тяжело больную дочь подальше от семьи, лекарств и врачей на неделю в Нью-Йорк.

О черт. Быть такого не может. Передо мной стоит отец Кензи. Очень богатый и влиятельный отец Кензи, юрист. Отец, который, как сказала Кензи, заставил полицию искать свою пропавшую дочь всю неделю.

Я влип.

Я ничего не ответил, и отец Кензи продолжал безучастно смотреть на меня. Его голос не изменился, хотя взгляд ожесточился, когда он произнес:

– Будь добр объясниться. Подскажи, почему я не должен выдвигать против тебя обвинения в похищении.

Я проглотил колкий ответ, вертевшийся на кончике моего языка.

Несправедливость происходящего обжигала мне горло. Он не пытался меня запугивать. Мне довелось иметь дело с адвокатами, пусть все они и были государственными защитниками, не такого калибра, как отец Кензи. Если он решит выдвинуть против меня обвинения, я вряд ли смогу ему помешать. Мое слово не имело никакого веса: а если бы копы действительно вмешались, кому бы они поверили – богатому адвокату или подростку-бандиту?

Я сделал глубокий вдох, чтобы охладить пыл и не звучать как последний хулиган, за которого он меня и принимал.

– Кензи хотела увидеть Нью-Йорк, – начал я самым спокойным голосом, на который был способен. – И попросила отвезти ее. Это было быстрое и, вероятно, не самое мудрое решение, но… – Я беспомощно пожал плечами. – Мы должны были сперва обсудить все с вами. Я сожалею об этом, но уже ничего не изменишь. Вы даже можете заставить меня держаться от нее подальше, можете арестовать меня или что еще вы там планируете делать. Но я не брошу Кензи.

Он скептически приподнял бровь, и мне захотелось пнуть самого себя по пятой точке. «Молодец, Итан. Продолжай враждовать с мистером Большая Шишка-адвокат. Это ведь отличный способ избежать тюрьмы». Отец Кензи по-прежнему спокойно ждал, когда я продолжу, и следующие слова, сорвавшиеся с моих уст, были абсолютно правдивы.

– Клянусь, я бы никогда не причинил ей вреда. Я бы никуда не повез ее, зная, что после она окажется в больнице.

Он смотрел на меня с уже привычным непроницаемым выражением лица, не давая мне ни малейшего намека на то, о чем он думает.

– Маккензи очень хорошего мнения о тебе, – сказал он. – Она рассказала, что, когда вы были в Центральном парке, ты справился с бандой головорезов, пытающихся навредить ей. Она никогда раньше не лгала мне, так что у меня нет причин сомневаться в ее словах. Но я все же считаю, что тебе стоит держаться от моей дочери подальше.

Я моргнул, ошеломленный его тихой прямотой и неуверенный в том, что только что услышал.

– Что?

– Ты не будешь встречаться с Маккензи за пределами школы, – продолжил мистер Сент-Джеймс все тем же холодным, невозмутимым голосом. – Тебе запрещено звонить ей. Постарайся даже не разговаривать с ней без особой надобности. Если появишься около нашего дома, я вызову полицию. Вам все понятно, мистер Чейз?

– Вы, должно быть, шутите. – Я разрывался между смехом и желанием ударить его в челюсть. – Вы не можете запретить мне встречаться с кем-либо. К тому же вам не удастся убедить в этом Кензи.

– Да, – согласился он. – Я знаю свою дочь. Знаю, что не могу контролировать каждый ее шаг. Но я могу сделать вашу жизнь очень невыносимой, мистер Чейз. Вот почему я вежливо прошу вас держаться подальше от Маккензи. Думаю, мы оба понимаем, что вы ей не подходите. Мы оба знаем, что она оказалась здесь, – он указал на дверь палаты, – из-за вас.

Эти слова поразили меня, как удар под дых, и я уставился на него, не в силах подобрать слов, чтобы возразить или защитить себя. Отец Кензи еще секунду смотрел на меня, прежде чем отойти в сторону.

– Теперь тебе лучше уйти, – сказал он, и под ровным тоном его голоса скрывалось предупреждение.

Я свирепо посмотрел на него и прошел мимо. Меня так и подмывало послать его к чертям, просто чтобы доказать, что он не может мной командовать, однако искушать судьбу казалось плохой идеей. Сегодня вечером от этого будет мало толка.

– Подумай над тем, что я тебе сказал, Итан Чейз, – добавил мистер Сент-Джеймс, пока я шел по коридору, молча кипя от злости. – Я буду защищать свою дочь любой ценой. Не думай, что сможешь бороться со мной. Ты проиграешь, и последствия твоего проигрыша будут серьезными.

Я, не оглядываясь, продолжил свой путь к парковке. В зале ожидания я снова заметил полицейского, который, вероятно, даже проводил меня гневным взглядом. Отец Кензи, должно быть, что-то сказал ему перед тем, как встретиться со мной… я не знал. Мне было известно только одно: ни за что на свете этот задавака не помешает мне увидеться с Кензи снова.

Когда я забрался в свой пикап и захлопнул за собой дверцу, зазвонил мой телефон. Достав его из кармана, я взглянул на экран и поморщился. Мама. Черт, забыл позвонить и сообщить ей, где я. Чувствуя себя виноватым, я принял вызов и приготовился к худшему.

– Привет, мам.

– Где ты? – выкрикнула она мне в ухо. – Я же говорила звонить мне, если опаздываешь!

– Эм, да, извини. Я… э-э, в больнице.

– Что?

– Навещаю друга, – добавил я, мысленно отругав себя. – Просто навещаю друга.

Долгий, дрожащий вздох, намекающий на то, что она едва сдерживает слезы.

– Возвращайся домой, Итан. Сейчас же.

– Уже в пути, – тихо ответил я, и она повесила трубку.

Я ждал нотаций по возвращении домой. Что-то вроде: «Прошло всего три дня с тех пор, как ты пропал в Фейриленде на неделю. Ты хоть представляешь, как мы волновались?! Ты должен звонить, если задерживаешься».

Ну, знаете, обычные нравоучения.

Однако, когда я переступил порог, уже приготовившись к ругани, крику или общему родительскому осуждению, как, поднявшись с дивана в гостиной, меня поприветствовала не мама.

А Меган.

Глава 3

Предупреждение железной королевы

У меня скрутило живот. Моя сводная сестра, королева железных фейри, стояла в моей гостиной и выглядела так же нормально, как и любой другой подросток, не имеющий никакого отношения к фейри. Почти так же нормально. На ней были обычные джинсы и футболка, а длинные светлые волосы были собраны на затылке. Ее выдавали только тонкие, заостренные уши, и хотя чары скрывали ее истинную внешность для обычных смертных, мое Зрение всегда позволяло мне видеть сквозь маскировку.

Я украдкой осмотрел комнату в поисках других фейри, точнее, одного конкретного фейри. Облаченного в длинный черный плащ, со светящимся синим мечом в руках и серебристыми глазами, которые смотрели на тебя оценивающе и настороженно. Притаился ли он в темном углу моего дома? Этот фейри никогда раньше не заходил внутрь…

– Его здесь нет, – тихо сообщила Меган. Смутившись, я переключил свое внимание на нее и обнаружил, что она смотрит на меня своими серьезными голубыми глазами. Моя сестра выглядела… уставшей. Взволнованной. – Мне нужно поговорить с тобой, Итан, – сказала она. – Наедине, если можно. Не хочу, чтобы мама или Люк нас услышали. К тому же, думаю, я должна тебе кое-что… объяснить.

– Да уж, должна.

Я жестом пригласил Меган следовать за мной по коридору, в мою комнату, и, переступив порог следом за ней, тут же закрыл дверь. Меган опустилась на мою кровать, а я плюхнулся в компьютерное кресло и повернулся к ней лицом.

Так много вопросов. Так много секретов она хранила от меня, от мамы, ото всех вокруг. С чего мне вообще начать? Я выбрал самый важный из них.

– Кирран, – выдохнул я, и Меган закрыла глаза. – Когда ты собиралась рассказать? Или ты вообще не планировала ставить нас в известность? – Не получив ответа, я медленно кивнул, хоть Меган и не видела. – Вот почему ты перестала приходить? – пробормотал я. – Ты не хотела, чтобы мы встречались. Не хотела, чтобы Кирран познакомился со своей человеческой семьей. – Мое сердце сжалось при мысли о всех тех годах, когда я ждал, что сестра навестит нас, но она все не приходила. – Ты стыдишься нас?

– Итан. – Она вздохнула, и боль в ее голосе заставила меня пожалеть, что я вообще заговорил об этом. Когда Меган открыла глаза, я заметил блеснувшие на ее ресницах слезы и почувствовал себя полным ослом. – Мне так жаль, – прошептала она и сделала глубокий вдох, собираясь с духом. – Мне так жаль, – повторила она уже более уверенно. – Я не стыжусь вас, Итан. Я люблю тебя, маму и Люка больше всего на свете. Вы всегда будете моей семьей, даже если теперь меня здесь нет.

– Тогда… почему ты хранила такой большой секрет? – Я вдруг вспомнил обеспокоенный взгляд Пака, когда тот увидел меня вместе с племянником; слова самого Киррана о том, что все скрывают от него правду. И мне пришлось проглотить комок в горле, чтобы продолжить: – Дело не только в тебе, – сказал я, внимательно наблюдая за реакцией сестры. – Что-то в Кирране заставляет всех нервничать. Что это?

– Я… не могу сказать. – Пораженный, я уставился на нее. Меган сделала паузу, словно собиралась с мыслями, и ее лицо внезапно исказилось от боли. – Знаю, что подвела тебя, Итан, – сказала она дрожащим голосом. – Я хотела защитить тебя. От Фейриленда, от любых угроз. Я хотела… – Меган с трудом сглотнула, ее глаза заблестели. – Я хотела познакомить тебя с Кирраном. Мечтала, чтобы мама проводила время со своим внуком. Понимание того, что она, возможно, никогда его не узнает, убивало меня.

Меган шмыгнула носом, но сумела снова взять себя в руки.

– Ты сейчас этого не понимаешь, – продолжила она, – но есть причины, почему я так поступила, почему решила, что вам с Кирраном лучше не встречаться друг с другом. – Меган снова вздохнула и продолжила уже окрепшим голосом: – Прости меня, Итан. Знаю, как тебе было тяжело. Последнее, что я хотела, – это причинить боль тебе и маме, но так будет лучше.

Я хотел злиться на нее. Многие годы я винил сестру за то, что она бросила нас, за то, что поставила жизнь королевы фейри превыше собственной семьи. Но… может, Меган просто не могла вернуться. Может быть, ей тоже не хотелось находиться вдали от нас. Я все так же не понимал, почему она не может открыть мне секрет Киррана, но за этим явно таилось нечто большее.

– Что ж, полагаю, мы с Кирраном подпортили твой план, – сказал я, желая ослабить царившее в комнате напряжение, хотя моя попытка пошутить не произвела ожидаемого эффекта.

Меган нахмурилась.

– В тот момент, когда ты вошел во дворец, я уже знала, что произойдет, – пробормотала она скорее себе. – Как только ты прибыл, я послала кое-кого выследить Киррана, но он использовал один из своих трюков с исчезновением, и мы не смогли вовремя найти его. А потом услышала, что он помог тебе и Кензи улизнуть из дворца… – Меган покачала головой. – Он понятия не имеет, во что ввязался. Никто из вас не понимает, чем это грозит. Итан… – Ее голубые глаза, сердитые и умоляющие одновременно, встретились с моими. – Где он? – спросила у меня она. – Пожалуйста, если ты знаешь, где он, попроси его вернуться домой.

Я вздрогнул.

– О ком ты? О Кирране? С чего бы мне знать, где… – Я замолчал: ответ был слишком очевидным. – Так он ушел? – догадался я. – Вот почему ты здесь. Потому что Кирран снова сбежал.

– Он исчез вскоре после того, как ты вернулся домой, – ответила Меган, и на ее лице отразилось беспокойство. – С тех пор его никто не видел. – Она оглядела комнату, будто бы надеялась застать своего сына прячущимся в шкафу или под кроватью. – Я надеялась… что он пришел сюда.

Я покачал головой.

– Я его не видел. – Меган с подозрением уставилась на меня, и я примирительно поднял руки. – Клянусь, Меган. С тех пор как вернулся из Нью-Йорка, я не видел ни его, ни Аннуил, ни кого-либо другого. Если Кирран и сбежал, то не ко мне.

В этот момент я задался вопросом, известно ли мне, где находится Кирран, и стоит ли высказывать свое предположение вслух. Железный Принц, как его называли, был влюблен в фейри из Летнего Двора, однако такая любовь, согласно древнему закону фей, была строго запрещена. Аннуил, изгнанная летная фейри, жила у самопровозглашенной Королевы Изгнанных Леананши в Междумирье, за Завесой между волшебным миром и реальным.

Забытые похитили Аннуил, чтобы заставить Киррана предстать перед их королевой. Но когда мы с Кензи отправились спасать его, а также Тодда, Аннуил и целый отряд лишенных чар полукровок, Кирран проявил поразительное сочувствие к Забытым и тому, чем они занимаются. Я точно не знал, что именно Железный Принц обсуждал с Госпожой Забытых, но перед нашим уходом Кирран пообещал ей вернуться по собственной воле в будущем.

Мог ли он быть с королевой Забытых?

Меган наблюдала за мной оценивающим взглядом, будто могла читать мои мысли.

– Если он правда не приходил к тебе, – начала она, намеренно растягивая слова, – знаешь ли ты, где он может быть?

Я отвел взгляд. Мне не хотелось выдавать Киррана. Возможно, в прошлом у нас и имелись разногласия, но он все еще был частью моей семьи. Да и после наших небольших приключений я считал его другом. Но Меган была моей сестрой, и я не мог хранить в тайне эту историю с Кирраном и Забытыми. Слишком многое было поставлено на карту.

– Да, – прохрипел я, так не взглянув на нее. – Есть у меня одна идея. Когда мы были у Забытых, Кирран сказал их королеве, что придет к ней. Возможно, сейчас он там.

Я заметил перемену, едва уловимый переход от моей хорошо знакомой старшей сестры к невероятно могущественной Железной Королеве, который произошел прямо здесь, на моей кровати. Меган не двигалась, но ее энергия наполняла комнату, заставляя воздух потрескивать, а свет мерцать.

Я нервно сглотнул.

– Эй, сестренка? Я бы предпочел, чтобы мой компьютер не взрывался. Если ты, конечно, не возражаешь.

Меган моргнула, и бушующая вокруг нее сила утихла.

– Конечно, – пробормотала она и поднялась с кровати. – Спасибо, что рассказал мне о Забытых, Итан, – сказала она, снова становясь обычной Меган. – Знаю, вы с Кирраном через многое прошли, и ты не хочешь создавать ему проблемы, но ты поступил правильно. Мне надо знать, на что он способен.

Я чувствовал себя довольно скверно. Меган вдруг показалась мне такой маленькой: она теперь походила не на королеву фейри, а на озабоченного родителя, отягощенного беспокойством, виной и чем-то гораздо более темным.

– Я должна вернуться в Маг Туиред, – сообщила она и направилась к двери. – Итан, если увидишь Киррана, пожалуйста, скажи ему возвращаться домой, ладно? Заверь, что ему ничто не грозит. Мы просто хотим поговорить. Что бы это ни было, чем бы он ни занимался, мы с этим разберемся. Он не одинок. Можешь пообещать мне хотя бы это?

– Если увижу его, – заверил я, – обязательно передам.

– И… не говори маме или Люку. Пока что. – Меган потерла глаза. – Они должны узнать о внуке, но… я хочу рассказать все сама.

– Буду нем как рыба.

Она грустно улыбнулась мне, и я последовал за ней ко входной двери, где нас уже ждала мама. Ее лицо было красным, глаза – опухшими, но она все же выдавила улыбку и крепко обняла Меган, напомнив ей, что это ее дом и ей здесь всегда рады. Хотя все мы знали, что это была ложь.

Снаружи стоял невидимый для глаз смертных экипаж, запряженный лошадьми – ярко-медными зверями с тикающим часовым механизмом. Возницей был зеленый фейри в цилиндре, который приветственно приподнял шляпу и улыбнулся, когда Меган отошла от мамы и, притянув меня к себе, крепко обняла.

– Позаботься о маме, – прошептала она, как делала при каждом визите.

Я обнял ее в ответ и кивнул.

– Постараюсь.

И затем, как и множество раз до этого, Меган ушла. Чары замерцали вокруг Железной Королевы, когда она скрылась от человеческого взора – хотя Зрение все еще позволяло мне четко видеть ее – и направилась к невидимому экипажу, ожидавшему на подъездной дорожке. Возница спрыгнул на землю, чтобы открыть для королевы дверь, а затем вернулся на свое сиденье. С щелчком блестящего проволочного хлыста экипаж покатился вниз по тротуару и быстро растворился в темноте.

Когда мы снова вошли в дом, я приготовился к расспросам: маме наверняка хотелось знать, что мы с Меган обсуждали за закрытыми дверями, но она сказала только:

– Мне сегодня не хочется готовить, Итан. Не возражаешь, если мы закажем пиццу?

– Конечно, – согласился я, гадая, что Меган успела ей сказать, прежде чем вернулся я.

Мама неуверенно мне улыбнулась и побрела наверх, в свою спальню. Она, вероятно, планировала запереться там и немного поплакать, а после спуститься и вести себя так, будто ничего не произошло. Будто ее дочь не бессмертная королева фейри, которая так и не постарела за тринадцать лет, а ее сын – не малолетний бунтарь, притягивающий к себе неприятности на каждом шагу.

Вероятно, хорошо, что ей неизвестно о непокорном внуке-полукровке, который в данный момент может находиться где угодно.

Я вернулся в свою комнату, заказал пиццу онлайн и перевел взгляд на то место, где несколько минут назад сидела моя сестра.

Значит, Кирран был где-то там. Железный Принц снова сбежал, и никто не мог его найти. Не то чтобы я был удивлен: даже за то короткое время, что мы провели вместе, Кирран никогда не следовал правилам. Дело не в том, что он злобный или вредный, – в моем племяннике не было ни капли подлости, даже напротив, он был неизменно вежлив, приветлив и мягкосердечен. Но Кирран также отличался упрямством, непокорностью и был влюблен в девушку не из того двора. Он уже доказал, на что готов пойти ради безопасности Аннуил, и мне стало интересно, не из-за нее ли он ушел в самоволку.

«Что же ты задумал, Кирран?» – размышлял я, пытаясь избавиться от зловещего предчувствия, охватившего меня.

Мой телефон пискнул, оповещая о новом сообщении. С интересом я схватил мобильник и нажал на экран.

Одолжила телефон у медсестры. Она думает, что ты симпатичный (Я тоже!). Не отвечай. Просто хотела сказать тебе спасибо за то, что навестил меня сегодня. И врачи решили отпустить меня завтра на волю, ура! Так что не приходи в больницу, потому что меня здесь уже не будет. Скучаю по тебе, крутой парень. – Кензи.

Через секунду последовало еще одно сообщение:

P.S. Почему в больницах считают, что зеленое желе – это еда?

Я не смог сдержать улыбку, которая расползлась по моему лицу, и заблокировал телефон, положив его обратно на стол. Я больше не мог думать о Кирране. Мне нужно было сосредоточиться на чем-то – на ком-то – другом. Кензи заслуживала большего, чем я мог ей предложить, но мне все равно хотелось попытаться стать для нее хорошим парнем, даже несмотря на предостережение ее отца держаться подальше от его дочери. Очевидно, я не собирался следовать его указаниям, хотя он был прав, как никто другой, считая меня недостойной парой для Кензи. Сказать, что в отношениях я полный ноль, было бы огромным преуменьшением, и я лишь надеялся, что у Кензи хватит терпения подождать, пока я разберусь во всех тонкостях. И что ее отец не сделает ситуацию совсем невыносимой.

И что хотя бы раз Они оставят нас в покое и не станут все портить.

Желание, которому не суждено исполниться.

Глава 4

Последний обычный вечер

Следующий день в школе прошел довольно спокойно. Я припарковался недалеко от здания, прямо перед окном кабинета директора, в попытке предотвратить дальнейшие засады на парковке. На уроках я не поднимал головы и разговаривал с учителями, только если те обращались ко мне напрямую. И игнорировал постоянные перешептывания и взгляды, устремленные в мою сторону, пока я шел по коридорам. Ничем не примечательный день.

Когда подошло время обеда и я направился в свой любимый уединенный уголок, мой телефон завибрировал. Пришло еще одно сообщение:

Угадай, кому вернули телефон.

Я ухмыльнулся и поспешил выйти на улицу, чтобы позвонить.

– Надеюсь, у тебя сейчас обед, – вместо приветствия сказала Кензи, – и ты не прогуливаешь занятия только ради того, чтобы поговорить со мной.

– Вообще-то я решил сделать перерыв, прежде чем вскрою еще одну машину, – ответил я, заставив ее рассмеяться. И при звуке ее голоса я улыбнулся. – Где ты?

– Дома, – тихо вздохнула она. – Чищу почтовый ящик. Умираю от скуки. Как бы мне хотелось оказаться сейчас в школе.

У меня внутри все перевернулось.

– А где твой отец?

– О, не волнуйся, – с вызовом сказала она. – Он отправился на какую-то важную встречу за городом и вернется только завтра. – Кензи фыркнула. – Не могу поверить, что он говорит мне держаться от тебя подальше. Как будто такое вообще возможно.

Меня охватило облегчение.

– И что нам теперь делать?

– Ну… – Она обдумала ответ, прежде чем продолжить странно неуверенным голосом: – По удивительному стечению обстоятельств у Алекс сегодня вечером волейбольный матч, и моя мачеха уже пообещала, что пойдет. Дома никого не будет, и никто не заметит, если ты заедешь и украдешь меня. Скажем, где-то между пятью и шестью?

Верно. Вот как обычно поступают парни. Забирают своих девушек из дома и везут на ужин. На обычное свидание. Так почему я вдруг испугался?

– Заеду за тобой в шесть, – услышал я собственный голос, который прозвучал совершенно спокойно, хоть и резко контрастировал с беспорядком внутри меня. – Есть ли какое-то особое место, куда бы ты хотела пойти, или фильм, который хотела бы посмотреть? – «Хоть что-нибудь, что подсказало бы мне, что дальше делать?»

Даже не видя Кензи, я почувствовал, как она грустно улыбается.

– В любом месте будет лучше, чем здесь.

Остаток учебного дня длился, как мне показалось, вечность. Я не мог сосредоточиться ни на одном занятии – вообще не мог думать ни о чем другом, кроме предстоящего вечера. Однако я не настолько отвлекся, чтобы не заметить, как пристально смотрят на меня Брайан Кингстон и два стоящих за его спиной дружка. К счастью, он не предпринял никаких попыток повторить вчерашнее. Я испытал небольшое злорадное удовольствие от осознания того, что надрал ему задницу и мне сошло это с рук, хотя никогда не стоит искушать судьбу. По крайней мере, теперь он понимал, что со мной нельзя обращаться как с какой-то бродячей псиной, но, зная его, в следующий раз я столкнусь с целой футбольной командой.

Я вернулся домой, посидел в интернете и попытался сделать домашнее задание, хотя сам как сумасшедший поглядывал на часы каждые три минуты, подгоняя их идти быстрее. Когда наступил вечер, я принял душ и переоделся в более «опрятную» одежду – не в свои любимые рваные джинсы и рубашку, которые кричали: «Я бандит». Последние несколько минут я решил переждать на диване в гостиной перед телевизором.

– Я ухожу, – объявил я, когда часы наконец-то пробили половину шестого. Я резко подскочил на ноги и выключил телевизор, не запомнив ничего из того, что смотрел. Мамы в комнате не было, и я повысил голос, чтобы докричаться до нее через коридор: – Вернусь через несколько часов. Ложись без меня.

– Итан, – позвала мама, когда я схватил куртку со спинки дивана и направился к двери. Она вышла из кухни и с подозрением оглядела мою одежду и ключи, которые я держал в руке. – Сегодня у тебя нет занятий по карате, а время посещения в больнице давно закончилось. Куда ты идешь?

Я подавил вздох.

– У меня свидание, – просто ответил я.

Мама вскинула брови.

– Свидание? – повторила она, будто не могла поверить в услышанное.

– Да. С настоящей девушкой и все такое.

Я ожидал, что она поинтересуется, куда мы пойдем, или, возможно, посоветует быть осторожным. Но на лице мамы вдруг расцвела улыбка, как если бы она почувствовала… облегчение. Облегчение от того, что я вел себя как самый обычный подросток. Или, может быть, потому – я содрогнулся при мысли об этом, – что я наконец-то «завел друзей». Какова бы ни была причина, мне было приятно видеть, что я хоть раз сделал ее счастливой, пусть это и не было совсем нормальным, как она думала.

– Где ты познакомился с этой девушкой? – взволнованно спросила мама, и мне захотелось застонать. – В новой школе? У вас совместные занятия? Как ее зовут?

– Мам, я опоздаю, – сказал я, пятясь к выходу. – Мне еще нужно забрать ее. Вернусь к одиннадцати.

– Итан.

Я нетерпеливо обернулся, остановившись в дверном проеме. «Ну что еще?»

Мама по-прежнему улыбалась.

– Полночь, – сказала она, шокировав меня. – Можешь вернуться в полночь.

Я удивленно моргнул, но спорить не стал. Быстро улыбнувшись, я кивнул и позволил двери захлопнуться за мной.

Запрыгивая в грузовик, я твердил себе, что сегодняшний вечер пройдет нормально. Обычный вечер с моей девушкой, без странностей или безумств. Однако, когда выезжал с подъездной дорожки, я уловил в зеркале бокового вида движение – тень, двигавшуюся среди деревьев за моим домом. Силуэт высокого, невероятно худого человека остановился между стволами, устремив на меня взгляд горящих глаз.

Я остановил машину, обернулся, чтобы рассмотреть его получше, но там уже никого не было.

Я тихо выругался. В этом не было ничего удивительного. На протяжении всей своей жизни я видел, как передвигаются предметы и силуэты на деревьях; краем глаза замечал тени, краткие проблески в зеркалах, дверных проемах и отражениях. Таков был мир фейри – либо к нему привыкаешь, либо становишься невротиком. Я просто хотел, чтобы они перестали ошиваться возле моего дома, несмотря на все защитные обереги, которые я разместил внутри и вокруг. И еще сильнее желал, чтобы они перестали появляться в самое неподходящее время.

Неважно. Сегодня вечером я не собирался беспокоиться о фейри. Они все равно не могли попасть в дом, мама никуда не собиралась, а папа не вернется с работы до раннего утра. Сейчас у меня было запланировано свидание с Маккензи Сент-Джеймс, и я не собирался его пропускать. Хоть раз проклятые фейри могли пойти и беспокоить кого-то другого.

Я завел пикап, выбросил из головы все мысли о невидимых вредителях и с ревом помчался по улице.

* * *

Я проезжал через старый облагороженный район, где по обе стороны дороги возвышались массивные деревья, пока не нашел нужный адрес.

– Вы что, шутите?

Мой взгляд скользнул по кольцевой подъездной дорожке, мимо светящегося фонтана, что выбрасывал струи воды в воздух, к огромному особняку на вершине лестницы. Я плохо разбирался в архитектуре, но это здание напоминало замок викторианской эпохи, с его каменными колоннами и круглой башней, возвышающейся над идеально ухоженным двором.

– Да, совсем не шокирует.

Я чувствовал себя странно, пока парковал старый грузовик за серебристой «Ауди», и еще более неуютно, когда поднимался по освещенной дорожке к двойным дверям на вершине лестницы. В этом месте, вероятно, куча охранных устройств и камер, и все они были направлены на меня. Я размышлял, не вызовет ли охранник полицию сразу же, как увидит меня, крадущегося по дорожке, притаившуюся тень не на своем месте.

На огромных дверях был установлен медный молоток в виде львиной головы и дверной звонок, но я предпочел просто постучать по полированному дереву. Изнутри донеслось оглушительное лаянье, заставившее меня вздрогнуть. Внезапно мне представилось, как я несусь через лужайку, а за мной по пятам следуют два рычащих ротвейлера.

Одна из дверей без единого скрипа распахнулась. На пороге стояла Кензи и усмехалась мне. На ней были обтягивающие черные джинсы, зеленый свитер, а неоново-голубые пряди в ее волосах стали еще ярче, чем прежде. Она была так красива, лучилась радостью и больше не лежала на больничной койке, бледная и хрупкая. Мой живот успокоился, мышцы расслабились, и внезапно все стало казаться прекрасным.

В этот момент между ногами Кензи протиснулась массивная лохматая голова и дернулась в мою сторону. Вскрикнув, я отскочил назад.

– О Крошка. Нет. – Кензи схватила существо за воротник и затащила его внутрь. – Плохая собака. Сидеть! Не двигайся.

Огромное черное животное с тяжелым вздохом присело. Кензи обернулась, с застенчивой улыбкой смахивая челку с глаз.

– Извини, – сказала она и обошла собаку, чтобы закрыть за собой дверь. – Он не кусается. Просто чересчур дружелюбен. Самое страшное, что тебе грозит, – это слюни на штанах. Новичкам везет.

– Да?

Когда я увидел ее такой, яркой, бодрой и вновь вернувшейся к обыденной жизни, внутри меня что‐то пробудилось. Это была та Кензи, которую я знал, та самая девушка, что отправилась со мной в Небыль, увидела мой перевернутый вверх тормашками мир и никуда не ушла. Мне внезапно захотелось заключить ее в свои объятия и целовать до тех пор, пока у нас обоих не закончится воздух в легких, но я не хотел делать это здесь, на пороге ее дома, где на нас было направлено множество камер. Я задумался, выполнит ли ее отец свои угрозы, если увидит меня на записи с камер видеонаблюдения.

– Ты готова? – спросил я, и она с энтузиазмом кивнула.

– Еще как. Вытащи меня отсюда. Мне нужно отдохнуть от присмотра мачехи и прилипчивости Алекс.

Мы спустились по подъездной дорожке. Я внимательно следил за воротами, в любой момент ожидая увидеть там отца Кензи. В кои-то веки удача была на моей стороне, и ведущая к дому дорожка осталась пустой, хотя мне все равно хотелось убраться отсюда как можно быстрее.

– Ты уверена, что все в порядке? – поинтересовался я, устраиваясь на водительском сиденье. – Не то чтобы не хочу с тобой встречаться, но я бы предпочел избежать тюремного заключения, если это возможно. К тому же мне не хочется портить твои отношения с отцом.

– Он ничего не сделает. – Кензи захлопнула дверь с чуть большей силой, чем было необходимо. – Не позволяй его игре в хорошего отца одурачить тебя. Он скоро успокоится. На самом деле он просто стыдится того, что его безупречная дочь сбежала. И теперь, когда образ «идеальной» семьи запятнан, он пытается сохранить лицо всем этим позерством. Доверься мне. – Она покачала головой, глядя в боковое стекло. – Ему все равно, чем я занимаюсь. И уже давно.

Я промолчал и повернул наконец ключ в замке зажигания. Мне был знаком гнев, эта сокрытая боль в голосе Кензи. Мысли о том, что любимый человек бросил тебя, что ему все равно… Я слишком хорошо знал эти чувства.

Я решил отвести Кензи в миленький ресторанчик, не слишком дорогой, но и не забегаловка с фастфудом. Устроившись в отдельной кабинке, мы ужинали и обсуждали обычные, реальные вещи: школу, учителей и одноклассников, – и намеренно избегали слов «фейри» или «Небыль». Я узнал, что по школе ходят слухи, что я встретил на парковке Брайана Кингстона и выбил из него всю дурь. Чудесно. Это просто идеально вписывалось в список моих достижений, не говоря уже о репутации. И, зная Кингстона, он воспринял этот слух за личное оскорбление и постарается свести счеты. Кензи случившееся позабавило, и она заявила, что некоторые девчонки теперь считают меня опасным плохим парнем, которого нужно приручить. Челси даже позвонила ей ранее, чтобы спросить, не приведет ли она меня на вечеринку в эти выходные.

– Значит, люди теперь хотят общаться со мной? И все потому, что я потрепал квотербека? – недоверчиво уточнил я, наблюдая, как Кензи доедает остатки шоколадного брауни, которое мы заказали в качестве десерта на двоих. – Что не так с девушками? Приручить меня? Я дикий скакун, что ли?

Кензи хихикнула.

– Должно быть, все дело в очаровании плохого парня, – сказала она и отложила десертную ложку. – Они видят в тебе кого-то опасного, сломленного и загадочного. Каждая мечтает стать той, что исправит тебя и наставит на путь истинный.

– Ага, конечно. Мои проблемы слишком огромны, чтобы кто-то мог их исправить. – Когда официантка принесла счет, я протянул ей пару двадцаток. – Любая из этих девушек убежала бы с криком ужаса, увидев, с чем мне приходится иметь дело каждый день.

Кензи сочувственно кивнула, и я понял, что снова затронул тему «ненормального». Я потянулся через стол и взял ее за руки.

– К тому же они напрасно потратят время, – заявил я, большим пальцем поглаживая ее ладонь. – Я занят.

«И, судя по всему, превратился в настоящего болвана». Но мне было все равно. Ослепительная улыбка Кензи того стоила.

После мы отправились в кино, и я отчаянно пытался вести себя прилично, чувствуя голову Кензи на моем плече. Я не был ханжой, знал, для чего предназначены задние ряды кинотеатра, но это – наше первое свидание. Это мое первое свидание с девушкой, с которой я правда хотел встречаться, и потому боялся зайти слишком далеко и все испортить.

Так что, хоть это и сводило меня с ума, я заставил себя довольствоваться тем, что могу обнимать Кензи за плечи, пока ее ладонь лежала на моем колене. Когда на экране побежали титры, я поднялся и последовал за остальными зрителями к выходу.

Однако на парковке мое терпение подошло к концу. Когда Кензи приблизилась к пикапу, намереваясь сесть на пассажирское сиденье, я обхватил ее за талию и притянул к себе. Она не сопротивлялась и позволила мне подойди ближе, прижимаясь всем своим телом к моему. Прислонившись к капоту, я запустил пальцы в ее шелковистые волосы, а она обвила руками мою шею и посмотрела на меня снизу вверх. Сердце бешено колотилось, и я по-прежнему не мог поверить в то, что эта прекрасная девушка была моей. Что я вообще мог ей предложить? Сегодня у меня выдался самый нормальный вечер за очень долгое время, но так не могло продолжаться вечно. Рано или поздно Они найдут меня.

– Ты чем-то обеспокоен, крутой парень. – Она коснулась моего затылка кончиками пальцев, заставив меня вздрогнуть. – Ты вдруг стал таким хмурым и серьезным. В чем дело? Уже жалеешь?

Я моргнул и нахмурился, пристально посмотрев на нее сверху вниз.

– Нет, – ответил я, и беспокойство в ее глазах исчезло. – Честно говоря, если кто и должен сожалеть, так это ты. – Кензи в замешательстве наклонила голову, и я вздохнул. – Ты ведь знаешь, что нормальность не для меня, верно?

Кензи ухмыльнулась.

– Я рассчитываю на это.

– Я серьезно, Маккензи.

– Знаю.

– Это не игра. Ты рискуешь перевернуть свою жизнь с ног на голову, встречаясь со мной.

Она приложила прохладные пальцы к моим губам, заставив замолчать.

– Ты доверяешь мне, Итан?

«Больше, чем кому-либо».

– Да.

– Тогда поверь мне, что я хочу быть здесь, с тобой. Не из-за них, не потому, что у меня есть Зрение или я больна. Я здесь, потому что… – она запнулась, и я затаил дыхание, – потому что ты заставляешь меня чувствовать, что все хорошо. Ты относишься ко мне как к обычному человеку. Именно это мне сейчас и нужно.

Я нервно сглотнул.

– Только поэтому?

Она слегка покраснела, но уголки ее губ приподнялись.

– Ну ладно. Еще потому, что ты довольно милый.

Ну а чего еще я ожидал? Происходящее было в новинку для нас обоих.

– Милый? – прищурился я. – Котята милые. Козлята милые. Я же опасный дикий зверь, которого нужно приручить, забыла?

– Хорошо, что я готова принять вызов, – подыграла мне Кензи. – Так и знала, что занятия по дрессировке собак когда-нибудь пригодятся.

Я усмехнулся, сокрушенно покачав головой, и притянул ее еще ближе.

– Поцелуй меня, – попросил я.

Она так и сделала, приподнявшись на цыпочки и прикоснувшись своими губами к моим. Я закрыл глаза, на мгновение забыв о фейри, о Зрении, о Небыли и обо всем, что с ними было связано. И просто растворился в моменте.

– Бог ты мой!

Кензи резко отстранилась, и мы повернули головы в сторону, откуда раздался громкий и удивленный вскрик. В нескольких ярдах от нас стояла группа разинувших рты подростков, которые смотрели на нас, стоя на тротуаре. Я узнал одну из подруг Кензи, блондинистую Риган, еще одну болельщицу, чье имя я никак не мог вспомнить, и самого короля футбольных горилл, Брайана Кингстона. Тот выглядел так, словно у него вот-вот лопнут все кровеносные сосуды, и если раньше он просто ненавидел меня, то теперь был настроен убить. Наша небольшая потасовка на парковке ничуть не охладила его пыл, и он был готов ко второму раунду. Еще один широкоплечий спортсмен, которого я никогда раньше не встречал, стоял позади Кингстона. Если бы Брайан решил вызвать меня на поединок прямо здесь и сейчас, уверен, этот второй с радостью бы присоединился.

Черт с ним.

Я ухмыльнулся и крепко обнял Кензи за талию. Она, казалось, тоже не собиралась отстраняться.

– Привет, ребята, – сказала она, улыбаясь группе ошеломленных подростков, и небрежно приобняла меня одной рукой за шею. – Какие планы на вечер?

– Кензи, – запинаясь, произнесла другая чирлидерша. Ее глаза были широко раскрыты, и она быстро моргала. – Я слышала, что тебя выписали из больницы, но… – Она бросила на меня взгляд, но столь же стремительно отвела глаза, как будто боялась смотреть слишком долго. – Сейчас ты… с ним?

– Похоже на то, – пожала плечами Кензи.

– С мудаком, который утащил тебя в Нью-Йорк, никому не сказав? – вмешался Кингстон, делая угрожающий шаг вперед. Я напрягся, когда он в сопровождении своего друга и удивленных чирлидерш придвинулся ближе. – С куском дерьма, из-за которого ты попала в больницу?

– Эй! – Кензи выскользнула из моих объятий и преградила ему путь, повернувшись лицом к квотербеку. Она пристально посмотрела на него, и Брайан, запнувшись на месте, ошеломленно моргнул. – Отвали, Брайан. Это мое решение. И тебе лучше не доставлять Итану неприятностей в школе, иначе я разозлюсь.

Скривив губы в усмешке, Кингстон уставился на меня поверх головы Кензи.

– Так, теперь ты собираешься прятаться за девушкой, неудачник? Позволишь ей отстаивать твои интересы?

Я оттолкнулся от капота, заставив квотербека напрячься. От гнева у меня горели легкие, и я размеренно дышал в попытке успокоиться. Кингстон выпрямился во весь рост и выпятил вперед грудь, провоцируя меня сделать следующий шаг. Усадить его задницей на землю один раз, видимо, было недостаточно. Кингстон хотел настоящей драки, с размахиванием кулаками, выпадами и сломанной челюстью, и я был почти готов удовлетворить его желание. Пусть знает, что моя репутация не ограничивается простыми словами. Многие годы я занимался кáли. Сражался с тварями, что были в сотню раз страшнее, чем он и его головорезы, вместе взятые.

И я убивал раньше. Взял свой клинок и вонзил в грудь фейри, наблюдая, как он, корчась, уходит в небытие. Не то же самое, что убить человека, но я отнял жизнь у другого существа, а подобные события меняют вас навсегда.

Все могло решиться довольно быстро: в этот раз мы не находились на территории школы, а на парковке было темно и почти безлюдно. Никто не остановил бы меня, если бы я захотел впечатать Брайана Кингстона лицом в асфальт и надавить сверху своим ботинком. Может быть, тогда он наконец оставит меня в покое.

Но это станет еще одной черной меткой в моем послужном списке. Если я отправлю Кингстона в больницу, меня исключат. Но тогда мои родители будут недовольны, мой инструктор по кали разочарован… а Кензи несчастна. В этот момент ее мнение значило для меня гораздо больше, чем желание показать какому-то спортсмену, как я умею работать кулаками.

– Давай убираться отсюда, – сказал я.

Кензи еще мгновение пристально смотрела на Брайана, а затем кивнула.

– Да, – согласилась она и отступила назад. – В этом месте слишком много глупости, как по мне.

Когда Кензи направилась к пассажирской дверце моего пикапа, Брайан бросил на нее обиженный взгляд.

– Да ладно тебе, Мак! Я просто присматриваю за тобой. Ты не можешь на полном серьезе встречаться с таким неудачником, как он.

Кензи захлопнула дверцу и опустила стекло, в то время как я скользнул на водительское сиденье.

– Тебя это не касается, Брайан, – сказала она, когда я завел мотор и грузовик с рычанием ожил.

– Он просто использует тебя, Мак! Разве ты не видишь?

Она лишь бросила на него свирепый взгляд, когда мы проезжали мимо. Ее подруги смотрели на нас широко раскрытыми глазами, но квотербек последовал за грузовиком, побуждая Кензи высунуться из окна.

– По крайней мере, он не называет меня Мак, когда я прошу так не делать! – огрызнулась она и, игнорируя протесты квотербека, подняла стекло.

Я надавил на газ и с визгом выехал со стоянки, оставив Кингстона в облаке черного дыма и выхлопных газов.

Мои руки дрожали, и я вцепился пальцами в руль, уставившись на дорогу, в попытке остыть. Я чувствовал, что за мной наблюдает Кензи, и к моему гневу прибавилось чувство вины. Мне нужно было что-нибудь сказать. Хоть что-нибудь. Я должен был постоять за себя или, по крайней мере, за свою девушку, но вместо этого позволил футболисту говорить с Кензи неподобающим образом и сбежал как настоящий слабак.

– Ты все сделал правильно, крутой парень, – удивительно мягко сказала Кензи. Я взглянул на нее, и она криво усмехнулась. – Не волнуйся, я знаю, на что ты способен. И тебе не нужно ничего доказывать. Я знаю, что при желании ты мог бы выбить зубы глупому Брайану. Увидь он хотя бы половину того, что видели мы, точно бы обмочился.

Приступ ярости, клокотавший у меня внутри, немного ослаб, и я улыбнулся Кензи.

– Ты же понимаешь, что они все растреплют, – заметил я, когда она положила теплую ладонь мне на колено. – Завтра об этом будет судачить вся школа.

– Пусть говорят, – пожала плечами Кензи. – Моя жизнь и раньше была под постоянным присмотром. – Она фыркнула и с мрачным выражением лица уставилась в окно. – Все думают, что знают, что для меня лучше. Хотела бы я, чтобы они просто позволили мне жить своей жизнью.

Мой живот скрутило. Я проглотил свой гнев и взглянул на часы.

– Еще довольно рано, – сказал я, решив спасти остаток вечера. – Хочешь пойти куда-нибудь еще?

– Эм, вообще-то… – Внезапно смутившись, Кензи искоса посмотрела на меня. – А не могли бы мы ненадолго заехать к тебе?

– Ко мне? – Мой желудок сжался при мысли о ней в моей комнате, но я постарался говорить небрежно: – Думаю, в моем доме нет ничего особенного. Да и моя мама там.

– Ничего страшного. – Она побарабанила пальцами по моему колену. – Мне не хочется возвращаться домой. К тому же я хотела бы посмотреть, где ты живешь, если ты не против.

Я с опаской взглянул на Кензи. До этого момента мы практически избегали разговоров о необычных сторонах моей жизни, но мы оба были далеки от нормальности, и ее присутствие в моем доме только это подтвердило бы.

– Возможно, ты увидишь незваных гостей, слоняющихся по двору, – предупредил я, не обрадовавшись тому, как загорелись ее глаза. – Время от времени к нам забредает парочка пикси, а иногда появляется домовой – надеется, что я впущу его в дом. Они не опасны, но лучше их просто игнорировать. Не обращай на них внимания, иначе они продолжат донимать тебя просьбами, которые со временем будут становиться все больше.

Я сделал паузу, мысленно перебирая список оберегов в доме и вокруг него и пытаясь определиться, хорошая ли это идея – приглашать Кензи.

– Также, если увидишь что-то странное, например, связку трав на дереве или полоску соли на подоконнике, не прикасайся к ним. Это чары, защищающие от нежелательных гостей. И уж тем более не говори о них с моей мамой. Она знает о фейри, но не видит их так, как я. – Я выдохнул, глядя в лобовое стекло. – На самом деле мама предпочитает притворяться, что их не существует.

Кензи с сочувствием кивнула.

– Я ничего не скажу, – пообещала она. – И не стану трогать ни одно из твоих защитных средств, если только ты сам не попросишь. Что-нибудь еще?

– Только одна вещь, – сказал я, решив, что и так уже достаточно откладывал обсуждение этой новости. Я правда не хотел поднимать эту тему, но Кирран был другом Кензи, и она заслуживала знать, что с ним произошло. – Это насчет Киррана.

– Киррана? – Ее глаза расширились. – Он в порядке?

– Насколько я знаю, да. Но его не могут найти. Меган заходила в гости прошлым вечером, сказала, что Кирран сбежал вскоре после того, как мы вернулись домой. Никто не знает, где он.

Кензи помрачнела.

– Думаешь, он с… ней?

С королевой Забытых.

Я пожал плечами.

– Надеюсь, что нет.

Кензи молчала, пока мы не добрались до знакомых улиц моего района. На тротуаре перед моим домом или на деревьях по соседству не было видно никаких фейри. Я видел, как Кензи выискивает их, сканируя взглядом деревья, ветви и темные тени во дворе в поисках невидимых существ, но ее ждало разочарование. Я почувствовал облегчение. Я вспомнил фейри, которого видел ранее, тот мимолетный образ кого-то высокого и худого, притаившегося во дворе. Считайте меня параноиком, но то был не безобидный пикси. И кем бы он ни был, я не хотел с ним сталкиваться снова.

Когда мы вошли, моя мама сидела на диване и смотрела телевизор, видимо, в ожидании моего возвращения. Она была совершенно очарована Кензи, как только я представил их друг другу. Я даже не мог представить, чтобы Кензи не понравилась хоть одному родителю: она была милой, жизнерадостной, умной и знала, как вести себя со взрослыми людьми. Я же был тем, кто вызывал беспокойство, – угрюмым головорезом и опасным хулиганом. Мне не хватало лишь мотоцикла и сигареты, свисающей изо рта, чтобы стать худшим кошмаром каждого родителя.

Наконец, мне удалось избавить Кензи от нескончаемых вопросов матери, сетуя на комендантский час, которого у Кензи на самом деле не было. Я вывел ее из кухни и проводил по коридору в свою комнату.

– Извини, – пробормотал я, как только мы остались наедине. – Я впервые привел девушку домой. Думаю, мама хотела удостовериться, что ты реальна.

– Все хорошо, – улыбнулась Кензи. – Твои родители хотя бы проявляют интерес к твоей жизни. У тебя мама довольно милая. – Она остановилась в конце коридора перед простой белой дверью с торчащим вверху гвоздем. – Значит… это и есть твоя комната?

Я прищурился.

– Ага, – ответил я, хотя все было не так, как я оставил. Предполагалось, что на гвозде будет висеть веточка зверобоя – одно из средств отпугивания фейри, желающих проникнуть в мою комнату. Родители знали, что его нельзя снимать, так что это сделал кто-то другой.

Взяв Кензи за запястье, я мягко потянул ее себе за спину.

– Отойди подальше, – предупредил я. – Кто-то взломал дверь, и этот кто-то может быть внутри.

Я пожалел, что у меня нет с собой мечей, которые передал мне наставник по кали, – двух созданных специально для меня коротких клинков, которые я использовал в своей последней битве с Забытыми. Эти клинки были спрятаны в ножнах под моей кроватью. И даже деревянные ротанговые палки находились по ту сторону двери. Я был вынужден зайти в комнату безоружным, потому что не хотел идти за ножом на кухню, пока мама все еще там. К счастью, я вполне могу обойтись и голыми руками.

Заслоняя собой Кензи, я медленно повернул до щелчка ручку, а затем открыл дверь.

На моей кровати сидела девушка. Стройная, красивая девушка в зелено-белом платье, ее длинные каштановые волосы струились по спине. Сквозь сверкающие локоны проглядывали кончики ее тонких остроконечных ушей, а большие мшисто-зеленые глаза серьезно смотрели на меня.

– Аннуил, – выдохнул я, когда Кензи проскользнула в комнату и захлопнула за нами дверь. Вид летней фейри вызвал волну дурных предчувствий, которые с удвоенной силой нахлынули на меня. Существовала только одна причина, по которой она была здесь, одна причина, способная заставить ее прийти ко мне. – Что ты здесь делаешь? Что с Кирраном?

Глава 5

Исчезнувший принц

При упоминании Киррана Аннуил вздрогнула. Я глубоко вздохнул и попытался не позволять своему предвзятому мнению по отношению к фейри влиять на мои суждения. Аннуил не заслуживала этого. И все же, сидя в моей комнате, на моей кровати в мире смертных, летняя девушка была похожа на фейри больше, чем обычно. Ее платье, сшитое из листьев, лепестков и тонкой ткани, обнажало плечи и руки, а кожа слабо сияла, будто освещенная солнцем, хотя стояла уже середина ночи. Свет и тепло, казалось, пульсировали вокруг нее, а моя комната пахла свежескошенной травой и зеленью. Я также заметил, что с ковра по столбикам моей кровати ползут виноградные лозы, обвиваясь вокруг, словно это было дерево. Огромный оранжевый мотылек пролетел над моей головой, пытаясь устроиться на верхушку столба, но я взмахом руки отогнал его.

– Аннуил, – сказала Кензи и обошла меня. – Что произошло? Ты ранена?

– Нет, – ответила Аннуил, подняв на нас глаза. – Я… не совсем в порядке, но речь не обо мне. – Она откинула волосы назад и вздохнула. – Итан, Кензи, я прошу прощения. Знаю, что появилась неожиданно, и я не хотела вам помешать. Но я не придумала места лучше. Дело… в Кирране.

Холодок пробежал по моей коже.

– Что с ним?

– Я не знаю, – прошептала летняя фейри. Она выглядела такой усталой, встревоженной и испуганной. – Я его не видела… с той самой ночи.

– Как ты вообще сюда попала? – нахмурившись, спросил я. – Дом защищен внутри, не говоря уже об отпугивающих средствах снаружи. Не то чтобы я не хотел впускать тебя, но я тщательно слежу за тем, чтобы ни один фейри не смог проникнуть внутрь, если я того не хочу.

Аннуил заерзала, нервно поправляя волосы.

– Защитные чары и обереги вокруг твоего дома хороши, но уже устарели. Я встречала их раньше, когда мы с сестрами сопровождали Летнюю Королеву в мир смертных. Леди Титания умела обходить защиту. Я научилась этому у нее.

Ну здорово. Надо найти новые заклинания против фейри. Что-то, что отпугнет даже сидов из Летнего и Зимнего дворов. Может быть, меньше растений и побольше железа. Однако это заставило меня задуматься. Должен ли я беспокоиться об Аннуил? Она была такой неприметной и тихой, что ее легко не заметить. Но она была нестареющим летним сидом, такой же, как Титания и печально известный фейри Благого Двора, Плутишка Робин. Я знал, что если Пак захочет попасть в дом, то никакие защитные заклинания в мире не остановят его. Ну, если только он не будет полностью построен из железа, но даже тогда он, вероятно, найдет способ проскользнуть внутрь. Аннуил, может, и не была такой же сильной, но тот факт, что она обошла защиту и пробралась в мою комнату, доказывал, что она не так проста, как кажется.

– Мне жаль, Итан Чейз, – продолжила Аннуил, вероятно, почувствовав мое беспокойство. – Я не хотела тебя пугать. Я бы подождала снаружи, но… – она вздрогнула, – Тонкий Мужчина шел по пятам, и мне нужно было найти место, чтобы спрятаться.

Я резко вскинул голову. Аннуил заметила мою реакцию и в испуге обхватила себя руками.

– Я не знаю, кто он и чего хочет, – быстро сказала она. – Думаю, он один из Забытых, я видела его раньше. Он поджидал меня на тропе Леананши, когда я отправилась искать тебя. Я бы пришла раньше, но когда покинула Междумирье, Тонкий Мужчина последовал за мной, поэтому я вернулась в особняк Леананши и воспользовалась другим путем в мир смертных. Возможно, он тоже ищет Киррана и надеялся, что я приведу его к Железному Принцу. – Она нахмурилась, опустила руки и слабым голосом продолжила: – Он будет разочарован.

Получается, все искали Киррана. И теперь у меня возникла еще одна проблема: фейри, ошивающийся вокруг моего дома в ожидании Аннуил. Просто прекрасно.

– Значит, ты тоже не знаешь, где он, – заметил я.

Летняя фейри покачала головой.

– Нет. Но он прислал мне это. – Она протянула мне свиток, перевязанный голубой лентой. Я взял из ее дрожащих рук и развернул написанную аккуратным, простым почерком записку.

Аннуил!

Прости меня за то, что я не сообщил тебе эту новость лично. Мои родители узнали о нас, и особняк Леананши стал бы первым местом, куда бы они отправились на поиски. Тебе лучше не знать, где я, на случай, если правители Маг Туиреда придут к тебе с расспросами. Так будет лучше для всех нас.

Меня не волнует мнение Дворов, но я не могу стоять в стороне и смотреть, как ты исчезаешь, зная то, что я знаю сейчас. Так или иначе, я все исправлю. И не остановлюсь, пока не найду то, что удержит тебя здесь, даже если мне придется обойти целый мир. Цена не имеет значения: я сделаю все, что потребуется. Думаю, ты уже знаешь, что я люблю тебя, и даже если мы не сможем быть вместе, я приму это, только если буду знать, что ты жива и здорова. Это убьет меня, но я смогу отпустить тебя, только если буду знать, что ты где-то там, живешь, танцуешь и улыбаешься своей прекрасной улыбкой.

Ты навсегда в моих мыслях, Аннуил. Пожалуйста, дождись моего возвращения.

Твой принц,

Кирран

Я опустил записку и передал ее Кензи, с тревогой посмотрев на Аннуил.

– Что он задумал? – спросил я, внимательным взглядом изучая фейри на моей кровати. Когда на виноградных лозах, обвивших столбики моей кровати, начали распускаться крошечные желтые цветы, Аннуил опустила глаза. – Что происходит, Аннуил?

– Я не хотела, чтобы он это делал, – ответила летняя фейри и прикрыла глаза. – Не хотела, чтобы он заключал сделку и подвергал себя опасности ради меня. Но уже слишком поздно. Теперь, когда начало положено, он ничего не сможет изменить.

– Чему положено начало?

Аннуил глубоко вздохнула и открыла глаза, чтобы посмотреть на меня.

– Я угасаю, Итан Чейз, – сказала она. – Думаю, Забытые что-то сделали со мной, пока я была у них. Что-то, что ускорило процесс. Сейчас… мне сложно вспомнить. – Она указала на виноградные лозы на моей кровати, спугнув мотылька, который тут же взлетел в воздух. – Я больше не могу контролировать свои чары. По правде говоря, я даже не пытаюсь превратить твою комнату в лес. – Летняя фейри, дрожа, снова закрыла глаза. – Но хуже всего то, что иногда я отключаюсь, а когда прихожу в себя, проходит несколько часов, и я ничего не могу вспомнить. Как будто меня больше нет.

Кензи выглядела испуганной.

– Ты умираешь? – прошептала она, но Аннуил покачала головой.

– Фейри никогда не умирают, – ответила летняя девушка. – Нас можно убить, но наша «смерть» – это скорее исчезновение. После нас ничего не остается. А изгнанники, отрезанные от Небыли… мы просто испаряемся.

– И ты ничего не можешь с этим сделать? – спросила Кензи.

Аннуил покачала головой.

– Междумирье обычно замедляет процесс, вот почему все изгнанники ищут в этом месте убежище, но мне оно больше не помогает. Как только начинается Угасание, ничто, кроме возвращения в Небыль, не может его остановить. Но этот вариант не для меня. Сама Титания должна лично отменить мое изгнание, а мы все понимаем, что это невозможно.

– Значит, Кирран пытается найти способ остановить угасание, – размышлял я вслух. Аннуил кивнула. Что ж, по крайней мере, мы выяснили, чем занимался Железный Принц, даже если мы по-прежнему не знали, где он. – Но почему ты пришла сюда? – поинтересовался я.

– Что мне оставалось делать?

– Не знаю.

Летняя фейри закрыла лицо руками, готовая вот-вот расплакаться.

– Просто я… перепробовала все другие варианты. Встретилась со всеми, с кем только могла. Даже попыталась связаться с Грималкиным, но он тоже исчез. Или не хочет мне отвечать.

– А что насчет Леананши? У нее целая сеть приспешников. Если кто и способен отыскать Киррана, то это она.

– Она пыталась. После визита принца-консорта Маг Туиреда она отправила своих людей на поиски, но никто так и не смог его выследить.

Принцем-консортом Маг Туиреда был Эш. А значит, и он, и Меган отправились на поиски Киррана, и, скорее всего, у них были помощники, которые также прочесывали Небыль в поисках беглеца. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что я рассказал Меган об обещании Киррана, данном королеве Забытых.

Аннуил сглотнула и бросила на меня умоляющий взгляд.

– Пожалуйста, Итан Чейз. Я в отчаянии. Ты его друг, и я подумала, что ты сможешь помочь мне. Или хотя бы подскажешь, где его искать.

Я провел рукой по волосам и сказал:

– С тех пор я не встречался с Кирраном. Прошлым вечером Меган приходила сюда с тем же вопросом, но он не обращался ко мне. Я понятия не имею, куда подевался Кирран и с кем он проводит свое время. – В голову закралась одна мысль, и у меня вдруг похолодело нутро. – Аннуил, Леананши потеряла еще кого-нибудь из изгнанников? Следила ли она за тем, что замышляют Забытые?

– Да. – Глаза летней фейри заблестели. – Исчезновений больше не было. По крайней мере, в таком масштабе. Похоже, Забытые залегли на дно. И, насколько нам известно, Киррана с ними нет.

– Ты уверена?

– Да, – решительно кивнула Аннуил. – Леананши держит ухо востро. Забытые иногда появлялись, но Киррана никогда с ними не было. – Аннуил замешкалась, теребя покрывало на моей кровати. – Видимо, Кирран постоянно передвигается с места на место и нигде надолго не задерживается. Стоит кому-нибудь заметить его, как он немедленно исчезает.

Я расслабился. По крайней мере, мой племянник не вернулся к королеве Забытых. Но если он не с ней, то где, черт возьми, его носит? Чем он занимается?

Кензи подошла к моей кровати и уселась рядом с летней фейри, будто это было совершенно нормально.

– Ты знаешь, что способно остановить угасание? – мягко спросила она. – Что может искать Кирран?

– Нет. – Аннуил покачала головой. – Такой вещи просто не существует. Чары замедляют угасание, в то время как железо и технологии ускоряют его. Так было всегда. Мы пытались найти способ излечиться: беглецы и изгнанные фейри веками боролись с Угасанием. Но единственный способ остановить его – вернуться в Небыль.

Я взял записку со стола, куда ее положила Кензи, и еще раз пробежался по написанному глазами, пытаясь найти хоть какой-нибудь намек на то, где мог прятаться мой упрямый племянник.

– Здесь говорится о «цене», – пробормотал я. – Вероятно, это значит, что он хочет либо что-то купить, либо заключить сделку.

Что не считается хорошей идеей в Фейриленде.

Задумавшись, я подошел к своему столу и опустился в кресло.

– Ладно, – сказал я, откинувшись на спинку. – Куда он направляется? Что ищет? – Я снова взглянул на Аннуил. – Ты сказала, что виделась с ним перед исчезновением. Где?

– Повсюду, – ответила Аннуил. – Каир, Нью-Йорк, рынок гоблинов в Дублине…

Я выпрямился. И полез в ящик своего стола, откуда вытащил выцветший и потертый журнал с кожаной обложкой.

Девушки удивленно заморгали.

– Что это? – спросила Кензи.

– Исследование, – ответил я, перелистнув на страницу с заголовком «Известные рынки». Некоторые места были записаны в беспорядочных строчках – слухи и места, которые я собирал на протяжении многих лет. Которые коллекционировал с одной-единственной целью – знать, где и как их избежать. – Все, что я узнал о фейри. Включая рынки гоблинов.

– Что такое «рынок гоблинов»? – поинтересовалась Кензи.

– Место, где фейри собираются, чтобы что-нибудь продать или заключить сделку, – ответила Аннуил. – Там можно найти все что угодно, если знать, где искать.

– Значит, это волшебный черный рынок?

– В общих чертах, да, – отозвался я. – Они есть везде, и за соответствующую цену там можно приобрести практически все. Если бы я что-то искал и пытался избежать лишних вопросов, то отправился бы именно туда.

– То есть нам нужно найти рынок гоблинов?

– Не все так просто, – сказал я, просматривая список. – Ты не можешь просто войти в один из них. Большинство рынков постоянно переезжают или находятся в одном месте, но в какое-то определенное время. Даже если Кирран хочет попасть на рынок гоблинов, я не знаю, где… – Я замолчал, когда мой взгляд остановился на одном из мест. Проклятье. Разумеется, это должно произойти именно сейчас, когда моя жизнь только начала походить на нормальную.

Кензи нахмурилась:

– Что такое?

Я откинулся на спинку стула.

– Новый Орлеан, – пробормотал я, уставившись на журнал, словно тот вызвал у меня головную боль. – Каждый месяц в полнолуние там открывается один из крупнейших рынков гоблинов в стране.

Я почувствовал на себе пристальный взгляд Аннуил.

– Думаешь, он направится туда?

– Не знаю. – От бессилия я потер глаза. – Возможно, мы хватаемся за соломинку. Я знаю только, что если Кирран хочет найти нечто запрещенное или опасное, то рынок гоблинов – самое подходящее место. Там никто не задает вопросов и никому нет дела до того, кто ты такой.

– Первое полнолуние, – задумчиво произнесла Кензи, а затем, все еще сидя на кровати, резко выпрямилась. – Оно же в эти выходные! Выходит, у нас есть три дня, чтобы придумать, как туда добраться так, чтобы наши родители не подали в федеральный розыск.

– Эй, подожди-ка. – Я стремительно поднялся на ноги и вскинул руки. – Кто сказал, что мы вообще куда-то поедем?

– Итан. – Она бросила на меня раздраженный взгляд. – Кирран – мой друг и сын твоей сестры. Аннуил обратилась к нам за помощью. Ты правда собираешься стоять тут и говорить, что ничего не станешь делать?

– Кензи… – Я сделал паузу. Согласившись, я снова окунусь в ненавистный мне мир. Преследовать моего племянника-полукровку, разыскивать его на рынке гоблинов, снова обманывать родителей – я не хотел повторения этой фейри-драмы. Не хотел втягивать Кензи в новые опасные ситуации, не после всего, через что она уже прошла. И не тогда, когда мои отношения с ее отцом были настолько шат- кими.

Но она права. Кирран прятался где-то там. И хотя он был полуфейри, упрямым, несносным и, вероятно, доставляющим мне множество проблем, но он – моя семья. Больше, чем семья, больше, чем мой племянник и сын Меган; Кирран был моим другом.

И Аннуил тоже находилась в опасности. Летняя фейри, может, и была частью Благого Двора, но я не хотел видеть, как она исчезает. Она многим рисковала, чтобы прийти сюда, и, очевидно, заботилась о Железном Принце так же сильно, как и он о ней. Если Аннуил грозит угасание, Кирран точно бы пошел на радикальные меры.

Ее зеленые глаза смотрели на меня с мольбой, и я запустил обе руки в волосы.

– Я что-нибудь придумаю, – сообщил я им обеим, на что Кензи улыбнулась, а Аннуил с облегчением выдохнула. – Однако прямо сейчас мне надо отвезти Кензи домой. Можешь остаться здесь, если хочешь, Аннуил. Могу предложить спальный мешок, если тебе негде переночевать.

Никогда не думал, что предложу фейри остаться в своей комнате. Снова. В последний раз, когда это произошло, Тодд, полуфука, и его друг-пикси не дали мне и глаз сомкнуть за ночь.

Аннуил со всей серьезностью кивнула.

– Я… благодарна тебе, Итан Чейз, – сказала она. – Я бы не пришла, если бы не думала, что ты можешь помочь.

Я кивнул, прекрасно понимая, что на языке фейри это значило «спасибо», ведь они никогда не говорили что-либо прямо. Прежде чем выйти из дома, я сообщил маме, что собираюсь отвезти Кензи домой, и мы молча направились по подъездной дорожке. Я вглядывался в кусты и тени в поисках таинственного Тонкого Мужчины. Если он и был где-то поблизости, то я его не увидел.

Я открыл дверь пикапа для Кензи, но вместо того, чтобы забраться в салон, она подошла ближе и обняла меня.

– Ну, – начала она, когда я обхватил рукой ее талию, – и вот мы снова здесь.

Я вздохнул, зная, что спорить или убеждать ее остаться дома бесполезно. Во всяком случае, сегодняшним вечером.

– Уж слишком сильно ты хочешь туда вернуться, – сказал я, и Кензи нахально ухмыльнулась. – Было бы гораздо проще, если бы ты в ужасе бросилась наутек, как и все остальные девушки.

Она рассмеялась.

– Прости, крутой парень. Похоже, тебе посчастливилось встретить ненормальную подружку, которая разговаривает с маленькими зелеными человечками и видит вещи, которые другим видеть не дано. – Кензи зарылась прохладными пальцами в мои волосы, и мой живот скрутило узлом. – Ты ведь знаешь, что можешь все мне рассказать? Тебе больше не нужно справляться с Ними в одиночку.

– Знаю, – ответил хриплым голосом. – Я просто… хочу, чтобы ты была в безопасности.

Ее улыбка оставила горько-сладкий осадок у меня на душе.

– У меня не так много времени.

На крыльце мигнул свет: так мама давала мне знать, что она еще не спит. Я вздрогнул.

– Поехали, – сказал я и неохотно отступил назад. – Я отвезу тебя домой.

После того как высадил Кензи на подъездной дорожке ее дома и подарил ей на прощание будоражащий нутро поцелуй, я вернулся домой и застал в гостиной Аннуил, нависшую над мамиными растениями в горшках. Пусть увядшие цветы и стали выглядеть лучше, чем когда-либо под маминым не слишком бдительным присмотром, но присутствие фейри, разгуливающей по моему дому, заставляло меня нервничать, даже если это была Аннуил. Поэтому я отвел ее обратно в свою комнату.

– Где я могу лечь? – спросила она, когда я закрыл дверь. Мама наконец-то уснула, но в любую минуту должен был вернуться отец, которому лучше не слышать, как я посреди ночи разговариваю сам с собой. Аннуил серьезно посмотрела на меня. – Если вокруг твоего дома расставлены обереги, я могу переночевать на улице. Не думаю, что Тонкий Мужчина пройдет через защиту.

В ее голосе слышался испуг, и я покачал головой.

– Нет, Аннуил, я не отправлю тебя спать на улицу, особенно если за тобой кто-то охотится. – Я провел рукой по волосам. И хотя альтернатива мне совсем не нравилась, другого выбора я не видел. – Можешь остаться здесь. Вообще-то располагайся на кровати. У меня в шкафу припрятан спальный мешок.

Ее глаза расширились.

– О нет, это неприлично, – удивившись, запротестовала она. – Тем более я стольким тебе обязана. Ты брат Железной Королевы. Я не могу спать в постели принца.

– Аннуил, ты больше не служанка. – Я открыл дверцы шкафа и достал с верхней полки спальный мешок и дополнительную подушку. – Ты перестала ей быть в ту секунду, когда Титания изгнала тебя из Небыли. К тому же никакой я не принц. – Я повернулся, бросил спальный мешок на пол и ногой перевернул его. – Ты не с Титанией и не у Леананши. Ты здесь гость и мне ничего не должна.

Она неуверенно посмотрела на меня, и мое сердце забилось чаще. Не стану лгать, Аннуил была прекрасна. Большие зеленые глаза, блестящие каштановые волосы, мягкое и грациозное тело, скрытое под платьем. В конце концов, я парень и не слепой. Но при виде нее мой живот не сжимался от волнения, а уголки рта не приподнимались в улыбке, как это случалось с Кензи. Кроме того, Аннуил принадлежала кое-кому другому, чья сумасшедшая тяга к защите оказалась еще серьезнее, чем моя. Не говоря уже о том, что она была фейри. Так что это практически убило все заманчивые мысли о том, чтобы красивая девушка провела ночь в моей комнате.

– Можешь занять кровать, – снова сказал я, указывая на матрас. – Знаю, ты чувствуешь себя неловко, но придется смириться с этим, пока мы не найдем Киррана. Надеюсь, это не займет слишком много времени.

Вскоре летняя фейри заснула в моей кровати, а я продолжал лежать на полу, не в силах сомкнуть глаз и погрузившись в мысли. Я думал о Кирране и его местонахождении; о том, что он, по его мнению, делал, прячась ото всех и втягивая меня в свои проблемы. Думал об Аннуил. Она угасала, медленно умирала, а Железный Принц, должно быть, обезумел в попытке спасти ее, если такой способ вообще существовал. Как, ради всего святого, мне убедить родителей, что я должен снова исчезнуть?

Но по большей части я думал о Маккензи, о том, как защитить ее от мира, частью которого она так стремилась стать.

Глава 6

Совет Гуро

В школе на следующий день было довольно… интересно, если не сказать больше. Похоже, слухи о наших с Кензи отношениях начали распространяться с того момента, как мы покинули парковку. Люди пялились на меня в коридорах, и не то чтобы раньше они так не делали, но теперь они практически походили на надоедливых папарацци. Шепотки и недоверчивые взгляды преследовали меня, и я даже заметил два телефона, направленные в мою сторону в попытке сфотографировать, – хотя, возможно, это просто плод моего воображения. Я держал голову опущенной, придерживаясь привычной стратегии игнорировать всех, пока не добрался до своего шкафчика. Там я увидел двух девушек, но ни одна из них не была Кензи.

– Привет, Итан. – Та, что была повыше, неуверенно улыбнулась мне и перекинула светлые волосы через плечо. Я видел ее в классе и, хотя мы никогда не разговаривали, знал, что она была одной из подруг Кензи. Кристи? Челси? Что-то в этом роде.

– Могу я чем-то помочь? – спросил я и протянул руку мимо нее, чтобы открыть шкафчик.

– Эм, ну… Я… мы… хотели узнать, не сядешь ли ты с нами за обедом. Мы никогда не видели тебя в кафетерии, и теперь, когда ты с Кензи, нам стоит как-нибудь потусоваться вчетвером.

– Нет, спасибо.

Возникла пауза, и подружки нервно переглянулись друг с другом, но не отступили.

– Почему? – потребовала ответа Кристи или Челси. – Кензи всегда обедает за нашим столом. Разве ты не собираешься сидеть рядом со своей девушкой?

Ну, раз короткий ответ ни к чему не привел, значит, придется включить режим нелюдимого задиры на полную мощность.

Я хлопнул дверцей шкафчика, заставив обеих девушек подпрыгнуть, и повернулся, чтобы посмотреть на них сверху вниз.

– Какую букву в слове «нет» вы не поняли? – поинтересовался я, намеренно заставляя звучать свой голос жестко и безразлично.

Они отпрянули и уже хотели убежать, как чья-то рука мягко провела по моей спине вниз, и Кензи обошла меня, улыбнувшись им.

– Привет, ребята. – Если она и почувствовала видимое напряжение между мной и ее подругами, то не подала виду. – Мне нужно кое-что сказать Итану. Подождете минутку?

Девушки кивнули, отступили назад и, прежде чем свернуть за угол, бросили на меня мрачные, недружелюбные взгляды. Я сглотнул и обернулся к Кензи, которая наблюдала за мной с деланым недовольством на лице.

– Ты что, запугиваешь моих друзей, крутой парень?

– Они преследовали меня, – ответил я, указав вслед девушкам. – Что мне оставалось делать?

Кензи покачала головой.

– Попробовать быть милым? – предложила она. – Я знаю, что глубоко внутри ты очень дружелюбный. Я видела тебя таким, по крайней мере, дважды.

Я подошел ближе и понизил голос, чтобы проходящие мимо ученики не могли подслушать.

– Ты ведь знаешь, что мне нельзя быть дружелюбным. Я вынужден быть изгоем.

– Ничего подобного, – так же тихо ответила Кензи. Она потянулась и, взяв меня за руку, нежно сжала ладонь. – Ты не можешь отталкивать всех вокруг из-за Них, Итан. Ты словно… позволяешь Им победить, понимаешь? – Я начал было протестовать, но Кензи не позволила. – Я понимаю, что Они прячутся где-то там и причиняют людям боль. Но неужели ты правда собираешься закрыть глаза в надежде, что Они тебя не увидят? Или будешь бороться? Дай Им понять, что Они не могут безнаказанно обижать тебя или твоих друзей.

– Все не так просто.

– Разве? – Кензи склонила голову набок и встретилась своими карими глазами с моими. – Как по мне, так все довольно просто. Контролировать твою жизнь – что ты делаешь, какие поступки совершаешь – могут либо Они, либо ты сам.

Я моргнул. Я никогда не смотрел на это с такой точки зрения. Мне казалось, что я защищаю людей: если никто не сблизится со мной, то и фейри не станут им докучать. Но… полагаю, Они действительно в каком-то смысле распоряжались моей жизнью. Я был так обеспокоен, что эти существа сделают с другими, что позволил себе стать тем, кого сам же и ненавидел. Тем, кем не хотел быть.

– Хорошо. – Я откинул голову назад, признавая поражение, прежде чем снова посмотреть на Кензи. – Постараюсь быть с твоими друзьями повежливее. Впрочем, обещаний давать не буду. Особенно если Кингстон решит устроить моей голове свидание с дверцей шкафчика. Тогда этого разговора никогда не было.

Кензи усмехнулась, когда раздался первый звонок.

– Ты такой обаятельный, крутой парень. Хочешь проводить меня до кабинета?

– Конечно.

– И не будешь рычать в сторону Зои и Челси?

Я закатил глаза.

– Попытаюсь.

Когда мы завернули за угол, подруги Кензи все еще дожидались ее, вероятно, надеясь обсудить случившееся. Они неотрывно взирали на меня, пока мы шли по коридору, и начали смотреть еще пристальнее, когда Кензи непринужденно переплела наши пальцы, сжав мою ладонь и продолжив болтать со своими подругами. Я почти ничего не говорил и даже постарался не грубить, когда одна из подруг задала мне вопрос про Нью-Йорк. Это было странное ощущение: прошли годы с тех пор, как я находился в чьей-то компании, как разговаривал с одноклассниками, не намереваясь прогнать их от себя подальше. Я игнорировал взгляды любопытных зевак и полностью сосредоточился на том, чтобы проводить Кензи в класс. Мне придется привыкнуть к роли самого обычного парня.

Когда мы добрались до нужного кабинета, Кензи повернулась ко мне, жестом приглашая остальных заходить. Подойдя ближе, она пробормотала:

– Встретимся в библиотеке за ланчем. Хочу кое-что обсудить.

Я усмехнулся, не сумев сдержать игривого настроения. Все в школе, казалось, знали обо мне и Кензи. И не было смысла притворяться, что это не так.

– Обсудить? – Я наклонился ближе. – Или уединиться в укромном уголке?

– Эй ты, веди себя прилично. – Кензи сморщила нос, посмотрев на меня. – Давай не будем давать повод для новых сплетен. Увидимся за обедом.

Я отпустил ее и, прежде чем отправиться на занятия, украдкой взглянул на настенные часы. До назначенного свидания оставалось четыре часа, которые внезапно показались мне целой вечностью.

Удивительно, но Кингстон в самом деле оставил меня в покое, хоть и продолжал на протяжении всего урока и на переменах бросать на меня убийственные взгляды, что буквально обещали мне разборки в будущем. По правде говоря, мне было плевать на это. Если Кензи не беспокоилась о том, что окружающие думают о наших отношениях, то и я не собирался зацикливаться на этом.

К тому же множество других проблем требовали моего внимания. Как найти Киррана. Как уберечь Аннуил от Угасания. Как обеспечить безопасность Маккензи во время путешествия на рынок гоблинов, полный запретных предметов и сомнительных фейри.

И, возможно, самый насущный вопрос – это как убедить моих родителей отпустить меня в Новый Орлеан в эти выходные. Вариант с привычным исчезновением даже не рассматривался; мало того, что у матери случится нервный срыв, так еще и от мысли о том, в какие неприятности я попаду после возвращения, меня бросало в дрожь. Но в этот раз речь шла о гневе не только моих родителей, но и отца Маккензи.

Еще одна проблема в копилку. Я надеялся, что Кензи сможет придумать какое-то убедительное оправдание, ведь после нашей короткой встречи в больнице ее отец, похоже, больше не собирался игнорировать то, чем занята его дочь.

Однако все это вылетело у меня из головы, когда я вошел в библиотеку и в одном из проходов обнаружил Кензи. Она стояла, склонив голову над раскрытой книгой в ее руках, что напомнило мне нашу самую первую встречу, когда некая упрямая журналистка отказалась оставить меня в покое, несмотря на мои попытки прогнать ее.

Подкравшись к ней сзади, я положил руки ей на талию и прошептал на ухо:

– Что читаешь?

Она подпрыгнула на месте.

– Итан! Боже, прекрати так делать! – Обернувшись, Кензи свирепо посмотрела на меня. – Клянусь, я повяжу тебе на шею колокольчик.

Я усмехнулся и обнял ее, уткнувшись подбородком в плечо, чтобы рассмотреть книгу в ее руках. «Путеводитель по Новому Орлеану». Я приподнял бровь.

– Кажется, ты на сто процентов уверена, что мы туда едем, – заметил я, сопротивляясь желанию поцеловать Кензи в шею, когда она запустила пальцы в мои волосы. – Я еще даже не поговорил с родителями.

– А я поговорила. По крайней мере, с отцом. Это… я и хотела обсудить.

Голос Кензи прозвучал неуверенно, и я почувствовал, как ее тело напряглось. Мои нервы натянулись, но я, пытаясь сохранять спокойствие, спросил:

– Что он сказал? Запретил тебе ехать?

– Хуже. – Она опустила руку и ловко вывернулась из моих объятий, чтобы посмотреть в мое лицо в узком проходе. Сморщившись от отвращения, она сообщила: – Он едет со мной.

– Ты, верно, шутишь.

– Я сказала, – с нескрываемым отвращением продолжила она, – что до окончания школы хочу посетить несколько мест. Нью-Йорк был первым в моем длинном списке городов, которые я хотела бы увидеть, прежде чем… ну, ты понимаешь.

Внутри меня все заледенело, и я кивнул.

– Продолжай, – прохрипел я.

Кензи вздохнула.

– Я думала, он поступит, как и всегда: посоветует не угодить в тюрьму и позвонить ему в случае необходимости. Но вот сюрприз-сюрприз! – Она раздраженно всплеснула руками. – Идея ему так понравилась, что он заявил, что было бы здорово увидеть Новый Орлеан вместе, всей нашей дружной семьей. Веселая поездка на выходные. Так что моя мачеха и Алекс тоже едут.

– Вся семья? – недоверчиво повторил я.

Кензи поморщилась.

– К сожалению, да. Мое исчезновение, должно быть, действительно потрясло их. Теперь отец глаз с меня не спустит. Он думает, что эта поездка – отличный способ «наладить отношения». – Кензи покачала головой, и выражение ее лица омрачилось. – Я знаю, что он пытается сделать, но уже слишком поздно. Он не сможет стать мне хорошим отцом после всех тех лет, когда не обращал на меня вни- мания.

– Это все усложнит, – пробормотал я. – Твой папа вообще знает, что я тоже еду?

– Не-е-е-е-ет, – протянула Кензи. – Он не знает, и так, вероятно, будет лучше. Я сказала, что хочу поехать в Новый Орлеан с друзьями, хотя, подозреваю, он догадался, кого я имела в виду. Вероятно, это еще одна причина, по которой он хочет отправиться в Новый Орлеан – чтобы убедиться, что мы с тобой не сбежим и не вступим в банду или чего похуже. – Она пожала плечами. – Не переживай. Как только мы доберемся туда, я найду тебя. Нельзя, чтобы он нас увидел.

– А если нам придется улизнуть посреди ночи, чтобы встретиться с фейри на рынке гоблинов?

– Тогда сделаем это по-тихому.

Я застонал и провел обеими руками по лицу.

– Твой отец запихнет меня в тюремную камеру, ключ от которой с удовольствием выбросит.

Кензи обхватила мою шею руками и наклонилась, улыбаясь мне.

– Ну, если такое случится, я как истинный ниндзя вызволю тебя, и мы вместе исчезнем в Небыли.

Я разрывался между желанием сказать Кензи, что ее план вряд ли сработает, и желанием поцеловать ее, но мимо нас прошла библиотекарша с тележкой, полной книг, и мы отскочили друг от друга.

– Ты уже придумал, что скажешь родителям? – спросила Кензи, снова став серьезной.

Я покачал головой:

– Без понятия. Все еще обдумываю.

– Хочешь, зайду к тебе после школы, чтобы устроить мозговой штурм?

Я ничего так не хотел, как снова увидеть Кензи в своей комнате, но…

– Сегодня вечером я не могу, – сказал я. – У меня кали.

Кали – это филиппинское боевое искусство, которым я занимаюсь более пяти лет. Там обучали самообороне с помощью мечей, палок, ножей, а также кулаков, что и стало главной причиной моего интереса: я хотел научиться владеть оружием, чтобы защититься от фейри. Гуро – мой наставник – верил в мир духов и не усомнился в моем здравомыслии, когда я рассказал, что за мной охотятся невидимые существа. Он даже помог нам в поисках Тодда, когда мне больше не к кому было обратиться. Пара обоюдоострых мечей, которые он подарил мне, занимали почетное место в моей комнате, а его защитный амулет Кензи по-прежнему носила под рубашкой.

Я не виделся с гуро с тех пор, как вернулся домой, и хотел поговорить с ним, поблагодарить за помощь и рассказать ему обо всем, что произошло. Я был перед ним в долгу.

Я думал, Кензи начнет протестовать, настаивать на том, что нам нужно разработать план, но она лишь кивнула.

– Передай от меня привет гуро. – Вот и все, что сказала моя девушка.

Я нервничал, не зная, что скажет гуро, когда увидит меня. В зале было полно народу: занятия по кэмпо и джиу-джитсу, которые проводились в этом же додзё, только что закончились, и ученики в белых ги с цветными поясами шаркали по полу, смеялись и разговаривали друг с другом. Наш класс был меньше – всего несколько человек в обычной тренировочной одежде и с ротанговыми палками в каждой руке. Они уже расположились в дальнем углу на матах, и я поспешил присоединиться к ним.

Гуро заметил меня в ту же секунду, как я появился в зале. Он выглядел как и всегда – невысокий жилистый мужчина с коротко стриженными черными волосами и темными внимательными глазами. Он ничего мне не сказал, просто кивком головы указал, чтобы я занял свое место в ряду. Некоторые из учеников смотрели на меня с интересом: либо до них дошли последние слухи, либо они видели в новостях мое лицо, как одного из подростков, подозреваемых в похищении. Но гуро начал урок в обычном темпе, и вскоре я был слишком занят тем, что блокировал удары ротанговыми палками по голове и уворачивался от прорезиненных ножей, чтобы думать о чем-то еще.

Однако после занятия он жестом пригласил меня следовать за ним, и я направился за ним по коридору в его кабинет. Внезапно занервничав и позабыв все нужные слова, я подождал, пока гуро закроет дверь и укажет на пару стульев в углу.

Мы присели. Я уставился на свои руки, чувствуя, что гуро оценивающе смотрит на меня. Гуро заговорил не сразу, и мне было интересно, о чем он думает, какое у него сложилось мнение обо мне.

– Как поживают твои родители? – в конце концов спросил гуро.

– Хорошо, – ответил я, отлично зная, что скрывается за этим вопросом. – Немного понервничали, но в целом в порядке. Они восприняли случившееся намного лучше, чем я думал.

– Хорошо. – Гуро кивнул, пристально смотря на меня. Я ждал, понимая, что беседа не окончена. Наставник наклонился вперед и, скрестив руки на груди, вперил в меня изучающий взгляд. – Сейчас, – продолжил он голосом, от которого у меня участилось сердцебиение, – ты не обязан рассказывать мне всего, Итан, только то, что можешь. Что произошло после того, как ты и твои друзья покинули мой дом тем утром? Вы нашли то, что искали?

Я сделал глубокий вдох.

И рассказал гуро обо всем.

Сперва я не собирался этого делать, но стоило мне заговорить, и слова полились рекой, а в какой-то момент с ужасом обнаружил, что у меня щиплет от слез глаза. Я рассказал ему о Меган, Небыли и о том, как меня, четырехлетнего мальчишку, похитили фейри. Рассказал о Кензи, Тодде, Аннуил и Забытых – кем они были и что с ними произошло. Я признался в своей ненависти к фейри, в своем гневе на Меган за то, что она бросила нас, и раскрыл страх моей матери, что однажды я тоже могу исчезнуть в Небыли. А также рассказал гуро о Кирране, о нашем родстве и о том, что планировал сделать в эти выходные.

Когда слова наконец-то иссякли, я чувствовал себя измученным и опустошенным. И вместе с тем странное состояние освобождения, как будто с моих плеч сняли огромный груз. Никогда раньше я не рассказывал всю свою историю, даже Кензи. Это было огромным облегчением – наконец-то выложить всю правду. Поделиться с кем-то, кто поймет, кто поверит.

На протяжении всего рассказа гуро почти ничего не говорил, только тихо подбадривал меня, когда я запинался. На его лице по-прежнему было то же спокойное, серьезное выражение, как будто он не провел последний час, слушая подростка, болтающего о существах, которых мог видеть только он, о волшебном месте под названием Небыль и о том, что он приходится родственником королеве фейри.

– Знаю, звучит безумно, – закончил я, удивляясь теперь, что побудило меня выложить все начистоту. – Я, наверное, выгляжу как сумасшедший, но клянусь, все, сказанное мной, правда. Хотелось бы мне, чтобы люди увидели Их, не обретая при этом Зрение. Вот только стоит Им узнать о твоем даре, и Они будут мучить тебя вечно. Так что, думаю, лучше оставить все как есть.

– Я вижу Их, – очень тихо сказал гуро.

Я резко вскочил на ноги и уставился на своего наставника, открыв от удивления рот. Он натянуто улыбнулся мне и спокойным голосом продолжил:

– Не так, как ты. Я никогда не видел Их четко. Это, скорее, проблеск чего-то в зеркале, отражение или тень на земле, которая не соответствует ничему видимому. Но я знаю, что Они там есть. У моего деда тоже был подобный талант, – продолжил гуро, пока я шокированно таращился на него. – Он хорошо ориентировался в мире духов, в вещах, которые никто другой не видел. Наша семья всегда была восприимчива к магии и существам, в которых никто не верил. Поэтому я понимаю, как это трудно.

Я сглотнул, пытаясь прочистить горло.

– Хотел бы я, чтобы все понимали.

Гуро промолчал.

– Ты рассказал своим родителям? – вместо этого спросил он. – О том, чем планируешь заняться в эти выходные?

– Нет. – Я покачал головой. – Я еще не придумал достаточно веского предлога, хотя, что бы я ни сказал, это выведет их из себя, особенно маму. Но я должен поехать. – Я скрестил руки на груди, нахмурившись. – Просто не знаю, как убедить в этом их.

– Иногда самые простые ответы найти сложнее всего.

Я бросил на гуро озадаченный взгляд, прежде чем меня осенило.

– Вы хотите, чтобы я сказал правду, – сказал я. От одной только мысли об этом у меня сжался живот.

– Решать тебе, Итан. – Гуро поднялся, и я тоже встал, готовый последовать за ним. – Но позволь спросить тебя вот о чем. Думаешь, это последний раз, когда тебе приходится иметь с Ними дело?

Я оступился.

– Нет, – пробормотал я. – Я никогда не выкину Их из своей жизни. Они никогда не оставят меня в покое. Особенно сейчас.

Гуро медленно кивнул.

– Тогда будь осторожен в Новом Орлеане, – сказал он и открыл дверь своего кабинета. – Ты сохранил защитный амулет, который я тебе дал?

Технически я отдал его Кензи, но…

– Да.

– Держи его при себе, – предупредил гуро. – Не считая твоих навыков кали, это лучшая защита, которую я могу дать тебе. Если тебе или твоим друзьям что-нибудь потребуется – неважно, связано это с магией или нет, – приходите ко мне. Я не могу пойти с тобой в скрытый мир, но могу сделать твое путешествие менее опасным. Вспомни об этом, если тебе нужна будет помощь.

– Так и сделаю, гуро. Спасибо.

Он серьезно кивнул. Я покинул спортзал, чувствуя себя немного лучше, хоть и страшился того, что мне предстоит сделать этим вечером.

Когда я вернулся домой, все казалось нормальным. Аннуил нигде не было видно. Мама составляла тарелки в посудомоечную машину, а отец собирался на работу. Я остановился на кухне, наблюдая за мамой из-за стойки, а затем сделал глубокий вдох, чтобы приготовиться к самому тяжелому разговору в моей жизни.

Глава 7

Правда

– Ни за что.

Мы втроем находились на кухне, я сидел на одном из барных стульев, а родители смотрели на меня с другой стороны столешницы. На их лицах сменяли друг друга ужас, гнев и недоверие.

– Нет, – сказал папа так, будто одно это слово могло поставить точку в нашем разговоре. – Не после того, что ты устроил на прошлой неделе. Думаешь, мы позволим тебе поехать в Новый Орлеан одному? Нет, Итан. Об этом не может быть и речи.

«Устроил?» Я пытался не выплеснуть свой гнев на них, напомнив себе, что папа не видит фейри. Как и большинство нормальных людей, он был склонен забывать о Них. В отличие от нас с мамой, которые знали, что они существуют, но старались их избегать. Мы никогда не обсуждали Небыль.

До сегодняшнего вечера.

– Как вы думаете, чем я занимался на прошлой неделе? – спросил я, чем ошеломил отца и заставил маму резко выпрямиться. – Я отправился в Нью-Йорк не для того, чтобы осматривать достопримечательности. Это была не какая-то глупая уловка, чтобы привлечь к себе внимание. Меня затянуло в Небыль из‐за фейри. Передо мной стоял выбор: либо исчезнуть в волшебном мире, либо быть разорванным в клочья в нашем.

Мама вздрогнула. А папа уставился на меня как на безумца… пока не вспомнил, что фейри реальны и раньше нам уже приходилось с ними сталкиваться.

– Я отправился в Небыль, – продолжил я, приказав себе не останавливаться. В конце концов, рано или поздно правда выплывет наружу, и было бесполезно что-либо скрывать. Сейчас я отказывался игнорировать этот факт. – И встретил там Меган. Она правит Железным Королевством и живет в огромном дворце с тысячами фейри. Все, что она нам рассказала, – правда. А теперь Они знают и обо мне. – Мне хотелось упомянуть и о Кирране, но я дал обещание Меган сохранить ее секрет. К тому же этот разговор уже был довольно неловким и напряженным, чтобы втягивать в него моего племянника – и внука, о котором никто не знал.

– Итан, – начала мама, но я прервал ее.

– Нет, мам, больше я не буду притворяться. – Я бросил на нее сердитый и одновременно извиняющийся взгляд. – Я пытался игнорировать и избегать Их, пытаться притвориться, что не вижу Их. Но это так не работает. Я вовлечен в мир фейри так же, как и Меган, и, что бы я ни делал, это не изменится. – Мама прикусила губу, выглядя так, словно вот-вот заплачет, и я смягчил свой голос: – Меня не назовешь нормальным, и мы оба это знаем. Нам придется смириться, что время от времени Они будут приходить за мной и мне нужно будет ненадолго исчезнуть. Сейчас как раз такой случай.

– Почему? – прошептала она, едва сдерживая рыдания. Папа молчал, полагаю, он старался осознать тот факт, что эта часть моей жизни была вне его контроля, что тот мир ему неведом. – Почему они не могут оставить нас в покое? Я уже потеряла Меган… Почему Они хотят забрать и тебя?

– Они меня не заберут, – заверил ее. – Больше никогда. Мама, обещаю, что вернусь домой. Я совершенно не желаю оставаться в Фейриленде дольше положенного.

– Ты не можешь мне этого обещать, – сердито возразила она и оттолкнулась от столешницы, метнув на меня взгляд, яростный и напуганный. – Ты не сможешь повлиять на Них, если они вдруг захотят, чтобы ты остался… там. Что прикажешь мне делать, Итан, пока тебя не будет? Я целый год ждала возвращения Меган только ради того, чтобы потерять ее навсегда! Как долго мне нужно ждать, прежде чем наконец понять, что ты не вернешься?

– Я не Меган! – огрызнулся я. – Не фейри-полукровка. Я не собираюсь влюбляться в одну из Них, принимать участие в Их войнах или становиться королем. Я ненавижу фейри и то, что Они сделали с нами. После стольких лет ты должна это знать!

Под грозным взглядом папы я замолчал и постарался взять себя в руки. Даже если я говорил о фейри, Небыли и о том, чего он совсем не понимал, мой отец все равно не мог позволить мне разговаривать с мамой в таком тоне. Я глубоко вздохнул и продолжил более спокойно:

– Но я – часть того мира. Особенно сейчас. Даже если останусь по эту сторону Завесы, Они никогда не перестанут мне докучать.

– Есть разница между тем, чтобы видеть Их, и тем, чтобы очертя голову бросаться участвовать в Их войнах, Итан. Ты так хорошо справлялся, не вмешивался, не привлекал к себе внимания.

– Да, но я больше не могу так делать. – Я сглотнул, надеясь, что Вселенная простит мне эту маленькую ложь. – Меган нуждается в моей помощи. Я должен кое-что сделать. – Мама сдавленно всхлипнула и отвернулась, отчего мой желудок сжался, но я приказал себе закончить: – Я устал жить в страхе и притворяться, что ничего не происходит. Не собираюсь больше убегать от Них.

– Ты умрешь там, – запротестовала мама с нотками отчаяния в голосе. – Или тебя заберут точно так же, как Меган. Я не потеряю из-за Них еще одного ребенка. Не стану смотреть, как Они утаскивают тебя в свой мир. Ты никуда не поедешь, Итан. Я не хочу переживать это снова.

– Мне почти восемнадцать, – тихо возразил я, наблюдая, как мама подходит к посудомоечной машине и рывком открывает ее. – Вы не сможете вечно оберегать меня.

Мама не ответила, но папа наконец-то обрел дар речи, и его голос прозвучал тихо и властно.

– А если мы запретим тебе ехать? – спросил он. Отец не бросал мне вызов, не сердился, просто проверял, на что я готов пойти. Насколько серьезно настроен.

Я сделал глубокий вдох.

– Я все равно отправлюсь, а по возвращении приму любое наказание, какое ты посчитаешь нужным.

– Так я и думал, – сказал папа. Он посмотрел на часы и, нахмурившись, перевел взгляд на маму, по-прежнему нависшую над посудомоечной машиной, но ничего из нее не вытаскивающую. – Сегодня вечером у меня вызов, – объявил он и отступил от стола. – Давайте продолжим этот разговор в гостиной, где Итан сможет подробно рассказать, куда именно он пойдет в Новом Орлеане и зачем.

– Люк! – Мама в ужасе обернулась. Я же шокированно моргнул. – Ты ведь не серьезно! Он не может поехать в Новый Орлеан один! Что, если Они найдут его?

– Он поедет не один, – ответил папа. – Я сам его отвезу.

– Э-э-э, – удивился я. – Что?

Отец строго посмотрел на меня:

– Ты меня слышал. Я понимаю, что тебе нужно что-то сделать, но ты точно не поедешь в Новый Орлеан один. По крайней мере, я буду рядом, если у тебя возникнут проблемы.

– Это не решение, Люк, – вмешалась мама. – Вместо того чтобы запретить ему ехать, ты собираешься доставить его прямо к Их порогу? Чем это лучше?

– Мелисса. – Папа устало посмотрел на маму. – Наш сын все равно поедет туда, нравится нам это или нет. Он боролся с этими существами с тех пор, как был ребенком. Может, я и не в состоянии видеть Их, но я не слепой. – Он вздохнул, выглядя теперь гораздо старше своих лет, осунувшимся и усталым. – Мы знали, что рано или поздно Они придут за ним. Я предпочитаю, чтобы он знал, что может обратиться к нам за помощью, а не думал, что мы ничего не замечаем.

– Но… – мама сморгнула слезы, – Меган…

– …ушла, – тихо закончил папа. – Мы должны принять это, как и тот факт, что Итан тоже вовлечен в ее мир. Иначе мы будем бороться с этим всю оставшуюся жизнь.

Мама стояла и смотрела на нас с папой, а затем решительно покинула кухню, даже не обернувшись. Мы слышали, как она поднялась по ступенькам в спальню и захлопнулась дверь с такой силой, что содрогнулся весь дом.

Я поморщился. Папа, изможденный и мрачный, посмотрел на меня.

– Когда ты собираешь ехать? – спросил он, смирившись.

– Завтра, – ответил я, надеясь, что голос не выдаст всех моих мыслей. Потому что отцу никак нельзя идти со мной. Он только пытался помочь, обезопасить меня, но он не должен был узнать о Кирране или о том, какой опасности я планировал подвергнуть себя завтрашним вечером. – Мы могли бы выехать после обеда, если ты не против.

– Кто-нибудь встретит тебя по приезде?

«Черт».

– Нет, – сказал я и тут же возненавидел себя за то, что снова приходится лгать, но я не хотел выдавать Кензи и, возможно, доставлять ей неприятности. Не думаю, что даже папа смирится с тем, что я хочу встретиться со своей девушкой в Новом Орлеане без присмотра. – Только я.

Он кивнул и, словно собираясь с духом, взглянул на дверь спальни на втором этаже. Я воспринял это как знак того, что разговор окончен, и уже собирался отправиться к себе в комнату.

– Итан.

Я остановился в коридоре и оглянулся на отца, который провел рукой по лицу.

– Ты будешь осторожен, верно, сынок? – спросил он, и в его голосе прозвучала неуверенность. – Я знаю, что многого не понимаю в этом… другом мире, но после ухода Меган твоя мать сильно изменилась. Пообещай мне, что не поступишь так же. Это ее убьет.

– Не поступлю, – сказал я. – Клянусь.

Он поднялся по лестнице, а я направился в свою комнату, сразу же закрыв за собой дверь.

Что ж, разговор вышел ужасным, как я и предполагал. «Запомни на будущее, Итан: больше не ввязывайся в это снова». Хотя, учитывая, что фейри, похоже, не могут оставить меня в покое, в будущем мне предстоит провести больше подобных разговоров, в которых я буду объяснять родителям, почему мне пришлось исчезнуть на этот раз.

Говоря о фейри, а где Аннуил? Утром я оставил ее сидящей на моей кровати, и она заверила меня, что не собирается выходить из комнаты без особой на то надобности. Мысль о чистокровной фейри Летнего Двора, бродящей по моему дому, немного нервировала, но я достаточно доверял Аннуил, чтобы знать – она не доставит неприятностей и не станет накладывать чары на моих родителей. Я не видел ее и в остальной части дома и был совершенно уверен, что она не стала бы прятаться наверху, в комнате моих родителей. Так где же она?

– Аннуил? – тихо позвал я, проходя глубже в комнату. – Ты здесь?

Ответа не последовало.

Глава 8

Тонкий мужчина

Я нахмурился, уставившись на матрас и гадая, куда могла подеваться летняя фейри. Когда я тем утром уходил из дома, она читала, свернувшись калачиком на моей постели, пока вокруг нее и каркаса кровати лениво прорастали лепестки цветов и листья. Беспокоясь, что Аннуил может заскучать (а скучающие фейри – это верный путь к катастрофе), я собрал по всему дому большую стопку книг, журналов и романов и тайком пронес их в свою комнату. А перед уходом в школу я даже предложил ей посмотреть фильмы на моем ноутбуке, но она вздрогнула от одной только мысли об этом и отказалась. Хотя, когда летняя фейри застенчиво спросила, может ли это странное металлическое устройство воспроизводить какие-либо мелодии, я нашел станцию с классической музыкой и включил ее. Тихо, чтобы у родителей не появилось желания войти и выключить ее.

Теперь кровать была пуста, а на моей подушке лежала забытая книга в мягкой обложке. Музыкальная станция по-прежнему тихо работала, и я выключил ее.

– Аннуил, – снова позвал я, раздумывая над нелепым вопросом, стоит ли проверить шкаф или посмотреть под кроватью. – Где ты?

И снова никакого ответа. Едва заметное тепло и ароматы цветов, которыми наполнялась моя комната в присутствии Аннуил, тоже исчезли. Я вдруг вспомнил, что летняя фейри говорила об Угасании, и мой живот опалила острая боль. Неужели она просто… исчезла? Перестала существовать? Мой живот скрутило еще сильнее. Что бы сказал по этому поводу Кирран? Что бы он сделал, если бы узнал?

Я обыскал весь дом, отчаянно пытаясь найти Аннуил, но ее не было ни в гостиной, ни на кухне, ни в ванных комнатах, ни в подвале, ни в кабинете, а врываться в комнату родителей я сейчас не собирался. Надеясь, что летняя фейри не ушла на улицу, забыв о грозившей ей опасности, я направился к задней двери, чтобы обыскать наш маленький, огороженный внутренний дворик.

Я рывком распахнул дверь и замер.

В нескольких ярдах от меня, взгромоздившись на деревянную ограду, стояла худая бледная фигура, а ее силуэт четко вырисовывался на фоне ночного неба. Он стоял в профиль, повернувшись ко мне боком, и один большой бледный глаз искоса смотрел на меня с узкого лица.

Мое сердце на мгновение замерло, но как только я заметил незваного гостя, тот повернулся, будто хотел что-то сказать, и исчез. От неожиданности я подпрыгнул на месте, не веря своим глазам. Я никогда не видел, чтобы фейри просто испарялся, за исключением несносного серого кота.

– Ох, черт бы это побрал, – раздался высокий, четкий голос из ниоткуда. – Все время забываю об этом. Одну минутку, Итан Чейз.

Тонкий Мужчина повернулся, снова став видимым, и тогда я понял, что он вовсе не исчезал, а просто был действительно тонким. Как лист белой бумаги. Настолько худой, что его можно было разглядеть, только когда он вставал боком. Я удивлялся, как, черт возьми, ему удается стоять прямо, не говоря уже о том, чтобы ходить, учитывая, что он толщиной был с лист бумаги. Но речь шла о фейри, а во всем, что касалось Них, было мало логики.

– Добрый вечер, – сказал Тонкий Мужчина и улыбнулся, глядя на меня сверху вниз уголком глаза. – Прекрасная ночь, не правда ли?

Я прикрыл за собой дверь, но не спешил выходить во двор, наблюдая за фейри с верхней ступени. Вероятно, обереги пока удерживали его на расстоянии, но если он каким-то образом прорвется через них, мне понадобится время, чтобы добраться до моей комнаты и схватить мечи.

– Чего ты хочешь? – спросил я.

– Разве так теперь приветствуют гостей? – спросил фейри, сложив перед собой бледные руки. – Я проделал долгий путь, чтобы найти тебя, Итан Чейз.

Тонкий Мужчина снял шляпу и повертел ее в своих длинных, напоминающих паучьи лапки пальцах. – У меня проблема, Итан Чейз, – сообщил он и опустил взгляд на свои руки. – Я надеялся, ты поможешь мне ее решить.

– И какая у тебя проблема?

– Ну, видишь ли… – Фейри все еще теребил в руках свою шляпу. – Давным-давно я совершил ошибку. Серьезную ошибку, последствия которой теперь оказывают влияние на оба наших мира. Ты что-нибудь слышал об Угасании, Итан Чейз? Оно настигает тех из нас, кто был либо отрезан от Небыли, либо забыт столь давно, что уже не помнит собственного имени.

– Я знаю, что это.

– Умный мальчик. Я так и думал. – Тонкий Мужчина улыбнулся, обнажив ряд тонких острых зубов. – Тогда слушай внимательно. В самых дальних уголках Междумирья, за Завесой, между царством смертных и Небылью, находится город. Там проживают создания, о которых все и думать забыли. Это их последнее пристанище, убежище для мирного перехода в небытие. Я служил там смотрителем, Итан Чейз. Мэром, если тебе будет угодно. Моим долгом было заботиться о прибывших в Фаэд, помогать им уйти в забвение, сколько бы времени это ни занимало.

– Звучит довольно ужасно, – прокомментировал я.

Но Тонкий Мужчина проигнорировал мое замечание.

– Однако несколько лет назад в моем городе появилось нечто, чего там быть не должно, и это нечто осталось там навсегда. Из-за моей невнимательности эти волнения пробудили давно спящую тьму. Тьму, которая никогда не должна была проснуться. А теперь она снова пришла в этот мир, и то, что почти угасло, возвращается обратно. – Взгляд Тонкого Мужчины стал еще более пристальным. – Что еще хуже, из-за моей ошибки в Фейриленде родилось нечто, чего никто не ожидал. Катализатор, способный изменить все.

– Какое это имеет отношение ко мне? – спросил я.

Тонкий Мужчина моргнул своим большим бледным глазом.

– Чаще всего незначительные вещи являются самыми важными, Итан Чейз, – просто сказал он. – Краеугольные камни, разрушающие всю башню целиком. Пророчество не сбудется без него, и если я лишу его причины сражаться, пламя, подпитывающее его, померкнет и погаснет. Забытые снова исчезнут в Густолесье, и все воротится на круги своя.

«Пророчество?» По моей коже пробежал холодок. И внезапно предупреждения Меган и слова Киррана о том, что все от него что-то скрывают, обрели смысл.

– О каком пророчестве идет речь? – прохрипел я, и Тонкий Мужчина удивленно взглянул на меня.

– Ты не знаешь? Железная Королева должна была поставить тебя в известность. – И фейри сделал паузу, словно что-то обдумывал. – А-а-а, – выдохнул он и кивнул. – Нет, она бы не стала это делать. Конечно же, она решила не обсуждать с тобой подобное.

– Что именно? – огрызнулся я. – Чего она не сказала мне? Что она скрывает от нас обоих?

Фейри сплел длинные пальцы вместе.

– Я могу сказать тебе, Итан Чейз. Могу рассказать о пророчестве и о том, какую роль ты в нем играешь. За отдельную плату.

Проклятье. Я должен был это предвидеть. Первым порывом было отказаться. Это было моим правилом номер один: никогда, ни при каких обстоятельствах, не заключать сделку с фейри.

Но это пророчество казалось зловещим. И гораздо более важным, чем я представлял.

– Какова цена? – осторожно поинтересовался я.

Тонкий Мужчина улыбнулся.

– Простая мелочь. Убери выставленные тобой защитные обереги и позволь мне забрать то, за чем я пришел. После я уйду.

Убрать обереги и впустить в дом фейри. Зачем ему…

Подождите-ка. Он говорил о Кирране. Катализатором, который мог все изменить, был Кирран. А причина, по которой он сражался…

– Аннуил, – догадался я, охваченный и гневом, и ужасом одновременно. – Ты здесь из-за нее.

– Летняя фейри и так уже угасает, – терпеливо заметил Тонкий Мужчина. – Ей недолго осталось. Тебе этого не остановить. Ему это не остановить. Его безумные поиски, стремление остановить угасание изгнанников и Забытых должны прекратиться. Нельзя бороться с неизбежностью. Как только она исчезнет, искра Железного Принца погаснет, и он забудет, почему вообще хотел спасти изгнанников.

– Или же ты разозлишь его так сильно, что он совершит какую-нибудь глупость.

– Я готов пойти на риск.

– Ну, а я нет. – Я отступил назад и схватился за дверную ручку. – И уж точно не готов отдать тебе Аннуил. Так что уходи. Ты не войдешь в мой дом и даже близко не подойдешь к моей семье или Аннуил.

Тонкий Мужчина тяжело вздохнул.

– Глупый мальчишка. Так уж и быть. Возьми отсрочку от неизбежности, если желаешь. Только девчонка все равно исчезнет, а я позабочусь о том, чтобы она больше не увидела Железного Принца.

С этими словами он повернулся ко мне лицом… и исчез.

Мысленно пометив позже усилить защиту, я поспешил в свою комнату.

– Аннуил? – позвал я снова, толкнув дверь. – Ты здесь?

Она приподняла голову от подушки и посмотрела на меня широко открытыми от испуга зелеными глазами. Я вздохнул с облегчением и закрыл за собой дверь на ключ.

– Он был здесь, да? – прошептала она. – Тонкий Мужчина. Я чувствовала, как он засасывает меня, словно пустота.

– Где ты пряталась? – спросил я. – Ты не слышала, как я звал тебя?

Фейри растерянно моргнула, глядя на меня.

– Я… я не выходила из комнаты, – сообщила она. – Я провела здесь весь день. Или… – Аннуил взглянула на брошенную на подушке книгу и побледнела. – Меня здесь не было, – прошептала она, охваченная ужасом. – Я… отключилась на несколько минут.

Может, она и была фейри и подружкой Киррана, но в тот момент она больше походила на испуганную девушку, чем на древнего летнего сида.

– Послушай, мы с этим разберемся, – пообещал я. – Так или иначе. Как только найдем Киррана, сразу же отправимся на поиски лекарства от Угасания.

Аннуил неуверенно улыбнулась.

– Спасибо, Итан Чейз, – прошептала она и покачала головой. – Но лекарства не существует. Мне не на что надеяться. Я лишь борюсь с неизбежным.

В ее словах послышалось что-то до жути знакомое, как и в том разговоре, который я только что провел с Тонким Мужчиной.

– Ты не можешь сдаться, – заявил я. – Кирран сражается за тебя. Он бы не хотел, чтобы ты опустила руки и позволила этому победить.

– Кирран… – Аннуил прикрыла глаза. – То, что он делает, неправильно. Он не должен пытаться меня спасти. Не после того… – Она замолчала, прикусив губу.

– После чего? – нахмурился я.

– Он и так много сделал для меня, – договорила летняя фейри, и я понял, что она лжет. Скорее, недоговаривает, потому что фейри не способны на откровенную ложь. Но существовали тысячи способов обойти правду, и эти существа мастерски владели каждым из них. Что и делало их настолько опасными. – Почему он это делает? – продолжила Аннуил. – Ему ведь известно, что нет способа остановить Угасание.

– Он любит тебя, – ответил я, пожав плечами. – Иногда любовь толкает нас на глупые поступки.

– Мое существование в этом мире подходит к концу. – Аннуил взяла книгу и, положив ее себе на колени, уставилась на обложку. – Ничто не сможет это изменить. Но я хочу увидеть Киррана перед уходом. Прежде чем полностью исчезнуть, хочу убедиться, что он в безопасности и не связан уговором, о котором будет сожалеть вечно.

– Мы его найдем, – пообещал я. – Завтра. Мы отправимся в Новый Орлеан, выясним, где проходит рынок гоблинов, и начнем поиски Киррана. Если его там не окажется, мы просто будем опрашивать всех вокруг, пока не узнаем, где он прячется. Кто-то же должен знать местонахождение Железного Принца, даже если цена за такую информацию, вероятно, будет очень высока.

Аннуил слабо улыбнулась.

– С тобой… все кажется простым, Итан Чейз, – пробормотала она, заставив меня в замешательстве нахмуриться. – Твоя вера в нас крепка. Эмоции сильны. Думаю, если ты будешь рядом, я смогу противостоять Угасанию, по крайней мере, до тех пор, пока не увижу Киррана.

«И что потом? – задумался я. – Что нам делать после этого: смотреть, как ты перестаешь существовать? Думаешь, ты сможешь убедить Киррана просто отпустить тебя?»

Я развалился в компьютерном кресле, включил ноутбук и тупо уставился в экран, мысленно находясь сразу в нескольких местах. Я попытался сосредоточиться. Найти Киррана. Проблема, на которую следует обратить внимание в первую очередь. Обо всем остальном мы позаботимся позже. Решим, что делать с Аннуил, Меган и Тонким Мужчиной, после того как выследим принца Железного Королевства. И после того, как я дам ему хороший подзатыльник за все те неприятности, через которые он заставил меня пройти.

«Пророчество не сбудется без него», – сказал Тонкий Мужчина, и у меня по спине пополз холодок. Отлично, еще одна проблема, которая будет сводить меня с ума. Что за пророчество? Упоминается ли в нем обо мне? Об Аннуил? Кензи? Должен ли Кирран что-то сделать или определенным событиям было суждено случиться? Я вдруг почувствовал себя доброй волшебницей Глиндой[2], которая постоянно вопрошает: «Хорошее это пророчество али плохое?» Смог бы я избежать несчастья, если бы держался подальше от своего племянника, или оно произошло бы в любом случае? Каким бы это ни было.

Аргх. Я провел руками по лицу. Это самый настоящий, полный отстой. Как будто мне не хватало поводов, чтобы стать невротиком. Однако в одном я уверен точно: теперь у меня еще больше причин найти Киррана и узнать у него, что, черт возьми, происходит. Или, по крайней мере, предупредить его о пророчестве. Если предсказание касалось нас обоих, мы могли бы разобраться с ним вместе.

– Итан Чейз?

Я обернулся на Аннуил. Она сидела на кровати, подтянув колени к груди и обхватив их руками, а ее длинные волосы рассыпались по плечам. Когда она посмотрела мне в глаза, ее взгляд был серьезным.

– Если я… исчезну до того, как мы найдем Киррана, – начала Аннуил тихим голосом. – Если исчезну навсегда, ты… ты передашь, что я любила его? Я так и не сказала ему об этом. Не хочу, чтобы Кирран думал, что он был мне безразличен.

– Нет, Аннуил, – мягко сказал я, и она вскинула голову, удивленно посмотрев на меня. – Я ему ничего не скажу. Ты скажешь. Не смей сдаваться, когда мы еще даже не начали поиски.

Она моргнула, наморщив лоб, как если бы никогда не думала об этом. Прежде чем летняя фейри успела что-то ответить, зазвонил мой телефон, и на экране высветилось имя Кензи. Я выскользнул в коридор, чтобы ответить.

– Ну, сумки собраны, – вместо приветствия сказала Кензи. – Вся семья готова ехать, папа взял в аренду машину и все такое.

– Кензи…

– О, и я раздобыла адрес отеля, где мы остановимся.

– Кензи… Я не хочу брать тебя с собой. На рынок гоблинов.

На другом конце провода повисла долгая пауза. Я сглотнул, собираясь с духом.

– Ну-ка повтори, крутой парень? – Голос Кензи был ровным, но я слышал притаившуюся где-то внутри ярость. – Будь любезен повторить. Я, кажется, не расслышала с первого раза. Ты только что сказал, что не хочешь, чтобы я ехала в Новый Орлеан?

Я прикусил губу. «Забери свои слова обратно, Итан. Она дает тебе шанс передумать. Все выйдет тебе боком, если продолжишь стоять на своем. Отбой, отбой!»

Я собрал всю свою волю в кулак. Нет, так нельзя. Рынок гоблинов был опасным местом, полным коварных фейри, которые обманом заставят вас отдать им свое сердце при первой же возможности. Вдобавок, теперь поблизости шнырял фейри-наемник, и я не хотел, чтобы этот жуткий Забытый находился рядом с моей девушкой. Когда Кензи последовала за мной в Небыль в прошлый раз, она попала в больницу. Она все еще была тяжело больна. Держать ее подальше от этого было к лучшему. Даже если она была не согласна, даже если возненавидит меня за это решение, я прежде всего хотел, чтобы она была в безопас-ности.

– Да, все верно. Я не хочу, чтобы ты ехала.

Я услышал, как она прерывисто вздохнула, словно едва успела удержать резкий ответ.

– А планы, которые мы строили? – спросила она чересчур тихим голосом. – Встретиться в Новом Орлеане? Отправиться на рынок вместе? Я убедила отца взять всю семью в отпуск, только чтобы увидеться там с тобой! Это для тебя ничего не значит?

Я ощущал ее гнев даже через телефонную трубку, знал, что ступаю на опасную тропу, но по-прежнему отказывался отступать от своих убеждений.

– Кензи, ты больна. Ты только выписалась из больницы. Если на рынке гоблинов с тобой что-то случится, твой отец убьет меня. Дело не в том, что я не хочу тебя там видеть, – продолжил я, стараясь воззвать к здравому смыслу. – Я просто пытаюсь уберечь тебя от этого безумия. Если тебе снова причинят боль, я никогда себя не прощу. – Я сделал паузу, а затем забил последний гвоздь в крышку своего гроба. – В этот раз я не хочу брать тебя с собой. Проведи лучше время с семьей.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. – Ее голос дрогнул, и я поежился. – После всех моих признаний – о взятом взаймы времени, о моей маме, о желании самой решать, как жить, – пожалуйста, скажи, что ты не игнорируешь мои желания, как все остальные.

– Мне жаль.

– Хорошо. – Ее слова, жесткие и холодные, пронзили меня насквозь, подобно раскаленному копью. – Если ты не хочешь, чтобы я приезжала, Итан, то так тому и быть. – В трубке раздался тихий всхлип, и это оказалось страшнее, чем если бы она кричала, вопила или проклинала меня. – Наверно, я ошиблась на твой счет. Ты такой же, как и все.

– Кензи…

Она повесила трубку.

Я отнял телефон от уха, не понимая, какие чувства испытываю в этот момент, но одно было ясно точно: мне было очень паршиво. Вернувшись в комнату, я увидел Аннуил спящей на моей кровати, ее волосы волнами рассыпались по моей подушке. Не в силах расслабиться, я сел в кресло и открыл ноутбук, но так ничего и не сделал. Я просто сидел и безучастно смотрел на экран, снова и снова прокручивая в голове последние слова Кензи и размышляя, не разрушил ли я безвозвратно то, что было между нами.

Глава 9

Тени забытых

На следующий день я проснулся за две минуты до пяти утра и мгновенно выключил будильник, заведенный на час позже. Подавив стон, я откинул одеяло и сел, уже полностью одетый, разминая затекшие конечности. Мне удалось поспать от силы пару часов на полу своей комнаты в старом спальном мешке, и у меня болела шея, когда я встал и огляделся в поисках Аннуил.

Она уже проснулась и стояла у окна, вглядываясь в темноту раннего утра. Яркость, то слабое солнечное сияние, которое окружало летнюю фейри даже в темноте, немного померкло. Она выглядела маленькой и хрупкой, когда с содроганием отодвинулась от стекла.

– Он еще там, – прошептала она.

– Сначала ему придется справиться со мной, – ответил я и потянулся за своей собранной спортивной сумкой. Поверх сумки, в немного изогнутых кожаных ножнах лежали мои мечи, чьи рукояти мерцали в тусклом свете. Я взял оба и сунул их за пояс, позволив клинкам соприкоснуться с моими бедрами. Перекинул сумку через плечо и взглянул на летнюю девушку, ожидающую у кровати. – Ты готова?

Она кивнула.

– Ты уверена, что сможешь преодолеть всю дорогу до Нового Орлеана? – Я серьезно посмотрел на нее. – Поездка обещает быть весьма неприятной, Аннуил. Всю дорогу, почти два часа, мы будем сидеть в моем пикапе.

– Знаю. – Аннуил выглядела как человек, который готовился отправиться на эшафот. – Но мы должны это сделать. Я не знаю ни одной тропы, ведущей в Новый Орлеан, и я не осмелюсь вернуться к Леананши. Я могу провести два часа рядом с железом, если это приблизит нас к Киррану.

Отчаянная надежда в ее голосе заставила мой желудок сжаться, и я развернулся, чтобы приоткрыть дверь спальни и выглянуть в коридор. В доме было темно, а мои родители все еще спали. От чувства вины и страха у меня по коже побежали мурашки. Я не хотел сбегать, но не было другого выбора: я не мог позволить отцу везти меня в Новый Орлеан. Он не понимал, как устроены фейри, и я отказался втягивать мою семью в их Скрытый мир. Я должен справиться со всем самостоятельно.

Я оглянулся через плечо на Аннуил.

– Держись поблизости, – предупредил шепотом. – Особенно когда выйдем из дома. Жуткий Тонкий Мужчина не может обойти защиту, и как только мы окажемся в грузовике, ты будешь в безопасности. Тем не менее давай сделаем все быстро и тихо.

– Я готова, – прошептала Аннуил, и мы выскользнули в коридор.

Пробираясь на цыпочках по безмолвному дому, я задержался на кухне ровно настолько, чтобы взять содовую и оставить на столе короткую записку.

Мама, папа, я уехал в Новый Орлеан. Мне жаль, но я должен справиться с этим в одиночку. Позвоню вам из отеля. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, со мной все будет хорошо.

Вернусь через пару дней.

Итан

Они наверняка разозлятся на меня, и я, вероятно, получу гневный телефонный звонок от матери, как только она найдет записку, но я не мог больше ждать. Аннуил нуждалась в помощи, а жуткий Тонкий Мужчина, скорее всего, не собирался оставаться по другую сторону защиты. А даже если и так, то я не хотел, чтобы он околачивался вокруг моего дома в ожидании, когда кто-нибудь выйдет на улицу.

Наружу.

Входная дверь тихо скрипнула, когда я осторожно открыл ее и оглядел лужайку перед домом и мой старый, припаркованный на подъездной дорожке пикап. Аннуил прижалась к моей спине, и ее тепло и аромат свежих листьев окружили меня.

– Я не вижу его, – прошептала летняя фейри.

Я тоже нигде не заметил таинственного наемника, но это не означало, что он не наблюдал за нами.

– Поторопись, – прорычал я и, спустившись по ступенькам, трусцой побежал к подъездной дорожке. Аннуил следовала за мной, не издавая ни звука, грациозная, как лань, несущаяся сквозь деревья.

И внезапно в конце подъездной дорожки появился наш преследователь, его единственный глаз недобро сверкал. Аннуил ахнула, и я, прорычав проклятие, одним плавным движением обнажил свой меч. Тонкий Мужчина не сделал ни шагу вперед, не в силах пересечь подъездную дорожку, но невероятно широко открыл рот, точно змея, разжимающая челюсти, являя зияющую черную дыру внутри. Я почувствовал, как повеяло холодом, и мои конечности обмякли, а сердце сжалось от страха. Не за себя, я уже ощущал подобное раньше и знал, что смертным оно не вредит. Но Аннуил споткнулась, словно сопротивлялась появившемуся из ниоткуда тайфуну, и упала на колени. Она замерцала, практически исчезнув, пока тощий Забытый высасывал из нее чары, магию и все, что она из себя представляла.

С рычанием я пересек подъездную дорожку и замахнулся, вонзив клинок в сморщенную грудь Тонкого Мужчины. Он с невероятной скоростью метнулся назад и снова повернулся, исчезая из виду.

Тяжело дыша, я поднял меч и огляделся. Я всегда мог видеть фейри, и тот факт, что этот подлец как-то обошел мое Зрение, заставлял меня нервничать и злиться.

– Итан! – крикнула Аннуил откуда-то позади. – Слева от тебя!

Я развернулся и нанес удар своим клинком как раз в тот момент, когда из пустого пространства ко мне потянулась длинная рука. Увидев, что фейри схватил мою спортивную сумку, я рассек воздух под мышкой и почувствовал, как самый кончик лезвия задел что-то твердое. Бледная лента крови закрутилась в воздухе, подобно туману, а затем раздался вопль.

Я бросился обратно к Аннуил и помог подняться ей на ноги, как вдруг в спальне моих родителей загорелся свет. Бормоча проклятия, я практически поволок летнюю фейри к пикапу, где рывком открыл дверь и втолкнул ее в кабину. Я захлопнул дверь и обернулся. Тонкий Мужчина стоял посреди дороги, из раны у него в боку струилась серебристая кровь. Он больше не улыбался.

– Тебе не спрятаться от меня, Итан Чейз, – выкрикнул он, когда я поспешил к водительскому месту. – Неважно, куда ты собираешься ее отвезти, неважно, как далеко сбежишь, я найду вас.

Проигнорировав его слова, я бросил сумку на пол и прыгнул за руль. Аннуил, прикрыв глаза и отодвинувшись подальше от двери, сгорбилась на сиденье, но сейчас у меня не было времени беспокоиться о ней. Когда в другом окне моего дома тоже вспыхнул свет – на этот раз на кухне, – я повернул ключ и завел двигатель. Я выехал с подъездной дорожки задним ходом, намереваясь сбить Тонкого Мужчину несколькими тоннами железа и стали. К сожалению, у меня ничего не вышло, но зато следующей атаки не последовало, и я надавил на педаль газа, помчавшись вниз по улице.

– Ну, – заговорила Аннуил, после того как мы оба немного успокоились. – Это было… захватывающе.

Я взглянул на нее. Пытаясь держаться от пассажирской дверцы подальше, она сидела, сложив руки на животе и наклонившись вперед. С крепко сжатой челюстью и остекленевшим взглядом зеленых глаз Аннуил выглядела так, словно испытывала худшее в мире похмелье и готовилась вот-вот опустошить желудок на пол моего пикапа.

– Аннуил, – настойчиво позвал я. – Ты уверена, что справишься? С тобой все будет хорошо?

Летняя фейри едва заметно кивнула, словно это причиняло ей боль.

– Я давно не страдала от железной болезни, – пробормотала она, не поднимая глаз. – Совсем забыла… как это неприятно. – Аннуил осторожно выпрямилась, словно проверяла, цела ли она еще. – Я в порядке, – выдохнула летняя фейри, пытаясь скорее убедить саму себя. – Я еще не исчезла.

Через две минуты зазвонил мой телефон. Я достал его из кармана, чтобы посмотреть имя звонящего, и мой живот скрутило узлом.

– У тебя большие неприятности, молодой человек, – поприветствовал меня отец, когда я принял вызов.

Я поморщился.

– Да, я уже догадался.

– Не хочешь пояснить, что такое важное тебе нужно сделать, что ты солгал мне прошлым вечером?

Я еще раз украдкой взглянул на Аннуил. Она виновато посмотрела на меня, как будто знала, кто мой собеседник и о чем мы говорим. Я подумал о Тонком Мужчине, крадущемся по двору, о том, как отреагировала бы мама, расскажи я ей все.

– Нет, не хочу, – ответил я, чувствуя, как неодобрение отца волочится за мной от самого дома. – Но я все объясню, когда вернусь домой.

– Итан! – голос мамы затрещал у меня в ухе. Похоже, она плакала. – Вернись домой, слышишь? Возвращайся сейчас же.

Комок застрял у меня в горле.

– Не могу, – прошептал я. – Мне очень жаль. Я вернусь через пару дней, обещаю.

В ответ раздался приглушенный всхлип, а затем папа снова заговорил.

– Позвони нам, как только доберешься до Нового Орлеана, – приказал он строгим и деловым голосом, изо всех сил пытаясь скрыть гнев. – И давай о себе знать каждые несколько часов по прибытии, ясно?

– Да, сэр.

– Будь осторожен, Итан. – Почти что предупреждение.

Я с трудом сглотнул.

– Постараюсь.

Я нажал «Отбой» и убрал телефон, желая, чтобы все сложилось иначе. Я почти пожалел, что сказал им правду, но, с другой стороны, было лучше, чтобы они наконец-то поняли, с чем мне приходится иметь дело. По крайней мере, так они будут знать, что со мной случилось, если однажды я не вернусь домой.

Поездка в Новый Орлеан прошла в тишине. Аннуил съежилась на пассажирском сиденье и уставилась остекленевшими от боли и дискомфорта глазами в боковое стекло. В попытке сделать поездку для летней фейри более сносной я включил радио и нашел станцию классической музыки. Время от времени я боковым зрением замечал, как Аннуил мерцает и расплывается, отчего по моей коже бежали мурашки, и я спешил повернуть голову, чтобы убедиться, что она все еще здесь.

Мы сделали перерыв на стоянке, и я последовал за Аннуил к деревьям, с беспокойством наблюдая за тем, как она, тяжело дыша, прижимается лбом к стволу.

– Ты точно справишься? – снова спросил я, просто чтобы услышать ее голос. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее мне казалось, что я сижу рядом с призраком, медленно растворяющимся в солнечном свете.

Аннуил кивнула.

– Да, – прошептала она и оглянулась на меня с уверенной улыбкой. – Я справлюсь. Долго ли еще до… до… – Она нахмурилась. – Куда мы там направляемся?

Я проигнорировал охвативший меня страх и ответил:

– Новый Орлеан.

– На рынок гоблинов.

– Верно.

Аннуил прислонилась к дереву плечом, и к верхним ветвям медленно поползли нити ярко-зеленого плюща, с тихим шелестом обвиваясь вокруг ствола.

Я сглотнул, надеясь, что никто не посмотрит в нашу сторону.

– Кирран, – задумчиво произнесла Аннуил тихим, полным тоски голосом. – Он будет там?

– Не знаю, – признался я. – Но я надеюсь на это. Мы просто хватаемся за соломинку. И мне все еще нужно выяснить, где именно в этом месяце проходит рынок гоблинов.

К нашему счастью, я знал, к кому обратиться за этой информацией. Если верить слухам, то дриады городского парка были одними из старейших фейри в Новом Орлеане и знали каждую деталь о тайной жизни города. Оставалось только надеяться, что они не запросят слишком высокую цену за ответ на мой вопрос.

– Сегодня полнолуние, – продолжил я, когда Аннуил рассеянно коснулась сухой ветки, и та тут же ожила. – Как только узнаем, где расположился рынок, отправимся прямиком туда. Даже если Киррана там не будет, должен быть хоть кто-то, кто подскажет нам, где он и куда направился.

Аннуил снова кивнула.

– Надеюсь, – прошептала она. – Я не знаю, сколько еще мне осталось.

Дурное предчувствие только разрасталось во мне.

– Идем, – сказал я и направился обратно к своему пикапу. – Расскажу все по дороге. Нам лучше поторопиться. – «И я надеюсь, что к тому времени, когда мы найдем Киррана, Аннуил все еще будет помнить, кто он и почему она хотела с ним встретиться».

Было еще утро, когда мы въехали в Новый Орлеан, один из самых густонаселенных фейри городов в человеческом мире. Новый Орлеан славился обилием вуду и магии, тайнами и суевериями и завлекал бесчисленное множество фейри в свои населенные призраками уголки и почти мифические улицы. Я никогда не бывал здесь раньше, ведь этот город был в пятерке моего списка мест, которых надо избегать, если не хочешь наткнуться на фейри. Конечно, от меня не укрылась ирония, что я не только приехал сюда, но теперь еще и искал самый большой рынок гоблинов в стране – место, где тысячи фейри собирались, чтобы поторговаться и заключить сделки.

Шоссе проходило прямо через городской парк, и я попросил Аннуил читать мне указания, которые я скопировал из онлайн-карт, пока мы наконец-то не заехали на почти пустую стоянку на краю лужайки. Когда я вышел из машины, вокруг стояла безмятежная тишина раннего утра, а на улицах никого не было. Мы направились в парк, и мимо нас по тротуару трусцой пробежала женщина с лохматым терьером, который, к большому смущению хозяйки, не упустил случая истерически залаять на Аннуил. Одновременно извиняясь передо мной и ругая собаку, женщина увела ее за поворот, и мы с Аннуил остались одни.

– Мне здесь нравится, – заключила летняя фейри, с тихим благоговением осматривая парк. С тех пор как мы выбрались из пикапа, она успела оправиться и уже не выглядела такой бледной и прозрачной. – Легче дышится, а мой разум не кажется затуманенным. Магия здесь все еще сильна.

– Ага.

Я не чувствовал магию и чары, витающие в воздухе – по крайней мере, не так, как она, – но мог видеть доказательства присутствия фейри. У меня над головой прожужжал пикси, как какой-то шмель-мутант, а за ним по пятам следовал пронзительный смех. Бледно-голубая ундина с зубами, как у пираньи, взглянула на нас с края пруда, прежде чем бесшумно плюхнуться в воду. Огромный черный пес промелькнул в тумане между деревьями и походил на домашнего питомца, потерявшего ошейник, – пока ты не видишь его светящиеся голубым огнем глаза и не замечаешь, что он словно парит над травой, вместо того чтобы приминать ее лапами. Собака моргнула и снова скрылась в тумане, не оставив после себя ни следа.

Я вдруг пожалел, что оставил свои клинки под сиденьем запертого на ключ пикапа. Прогулка по общественному парку с парой мечей могла доставить мне настоящие неприятности, но я бы предпочел рискнуть, если бы на нас напали красные колпачки или голодное чудовище из Небыли.

К счастью, фейри парка, похоже, были к нам равнодушны, пока мы направлялись к группе массивных дубов, растущих в центре лужайки. Огромные, корявые и покрытые испанским мхом, древние деревья служили домом для дриад, населявших парк. Некогда парк также был пристанищем для Старейшей Дриады, древнего духа деревьев, который тринадцать с лишним лет назад помог Меган победить Железного Короля. За прошедшие годы я услышал достаточно обрывков этой очень популярной среди фейри легенды, чтобы собрать все кусочки воедино. Когда железные фейри похитили меня и забрали в Небыль, Меган пришла сюда просить помощи, чтобы победить якобы непобедимого Железного Короля. Старейшая Дриада дала моей сестре нечто под названием «Стрела из Ведьминого дерева» – частичку чистой летней магии, которая являлась своего рода криптонитом для железных фейри. Но Ведьмино дерево также оказалось и сердцем дуба Старейшей Дриады, потеря которого убила и дерево, и дриаду.

Мы скользнули в тень, отбрасываемую огромными ветвями, пока в моей голове продолжали крутиться мысли о Меган. Много лет назад она многим рискнула ради меня. Покинула дом, отправилась в Небыль, заключала сделки с фейри и подвергла опасности собственную жизнь, только бы вернуть меня домой. Почему сейчас, когда я нуждался в ней больше всего, ее не было рядом? Почему она что-то утаивала от меня, когда столь многое поставлено на карту?

– Итан? – тихий голос Аннуил вырвал меня из мрачных мыслей. Летняя фейри склонила голову набок, вопросительно глядя на меня своими зелеными глазами. – Ты в порядке? Тебя что-то расстроило?

«В течение вот уже тринадцати лет меня расстраивает один и тот же человек».

– Нет. – Я пожал плечами. – Почему ты так решила?

– Аура твоих чар изменилась, – со знанием дела ответила Аннуил. – Она стала очень темной и… грустной. Сбивающей с толку. – Она моргнула, и я внезапно почувствовал себя обнаженным, словно мои секреты были на виду у всех. Я и забыл, что фейри улавливают сильные эмоции. Страх, гнев, печаль – они считывали их, как надвигающиеся дождевые тучи над головой. Некоторые полагали, что именно это делает людей столь привлекательными для добрых соседушек, что фейри не испытывают истинных эмоций, и поэтому получали их через контакт с человеком. Я не знал, правда ли это, но Аннуил не нужно было знать о моих семейных проблемах, а будучи фейри, она все равно не смогла бы их понять.

– Ничего страшного, – отмахнулся я от нее. – Я просто… думал кое о ком, вот и все. – Летняя фейри озадаченно моргнула, и я отвернулся. – Это человеческие заморочки. Тебе не понять.

– Ты думал о своей сестре, – произнесла Аннуил и слабо улыбнулась, когда я с нахмуренным взглядом повернулся к ней. – Я в этом мире уже давно, Итан Чейз, – заявила она без тени самодовольства, гордости или недоброжелательности, просто констатировала факт. – Может, я и не человек, но я наблюдала за вами на протяжении многих лет. Видела, как вы рождались, смотрела, как вы живете, любите и умираете. Вне зависимости от возраста, времени или погоды человеческие эмоции всегда оставались неизменны. В прошлом твоя особая аура менялась, только когда ты говорил о Железной Королеве. – Аннуил снова моргнула и склонила голову, выглядя по-настоящему озадаченной. – Значит, ты… скучаешь по ней?

Я хотел было заявить, что это ее не касается, но сдержался. Аннуил не виновата в том, что меня можно читать как открытую книгу, хотя и удивила своей проницательностью. Трудно было увидеть в хрупкой и красивой Аннуил древнего всезнающего сида, впрочем, внешность фейри всегда обманчива. Насколько я знал, она легко могла быть ровесницей Титании.

Аннуил смотрела на меня, склонив голову набок, как если бы в самом деле пыталась понять мои чувства.

– Не беспокойся, – сказал я, не желая говорить о Меган, особенно с фейри. – Мы приехали сюда не за этим.

Она кивнула и, к моему удивлению, сменила тему. А может быть, я слишком много времени провел с Кензи и уже привык к ее манере договаривать все до конца. Но к этому моменту мы уже дошли до скопления огромных дубов, с ветвей которых, точно кружева, свисали пучки испанского мха, и внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Туман стелился, клубясь, между корнями деревьев, а воздух под навесом был влажным и недвижным.

Что-то привлекло мое внимание. Краем глаза я заметил молодое и серьезное лицо, наблюдавшее за мной из центра одного из сучковатых стволов, но когда я повернул голову, то оно исчезло.

– Аннуил, – прошептал я, осознавая, что за нами наблюдают со всех сторон. – Дриады же принадлежат Летнему Двору? Как лучше начинать с ними разговор?

Летняя девушка бросила на меня озадаченный взгляд, словно я спросил какую-то глупость.

– Это не сложно, – ответила она, чувствуя себя совершенно непринужденно среди зеленых насаждений. – Нужно только попросить.

– Желательно вежливо, – раздался новый голос, и стройная, покрытая корой фигура вылезла наполовину из ствола, рассматривая меня темными глазами-бусинками. – Обычно мы довольно сообразительны, Итан Чейз.

– О, как здорово, – заметил я, когда еще две дриады выскользнули из дубов, чтобы взглянуть на меня. Они были невероятно высокими, с длинными изящными руками и волосами, напоминающими мшистые ленты, свисающие с деревьев. – Вы даже знаете, кто я такой.

– Ветер нашептал нам, что ты придешь, смертный, – отозвалась дриада, что заговорила первой. – Много лет назад твоя сестра обращалась к Старейшей Дриаде за помощью. Чтобы вернуть своего брата домой и избавить Небыль от Железного Короля. Мы готовы помочь любому ее родственнику и не станем ничего просить взамен.

– Ох, – удивленно выдохнул я. Полагаю, такое я слышал впервые. – Это… прекрасно.

И будто я ничего и не сказал, дриады продолжили.

– До нас дошли слухи о твоей нелегкой борьбе с угасающими, – сказала вторая дриада. – Слухи разносятся по ветру. О тебе и Железном Принце, о тенях, подкрадывающихся все ближе. Ветер в последнее время полон мрачных вестей.

При упоминании Железного Принца я вздрогнул, а Аннуил резко ахнула.

– Кирран? – спросил я и сделал шаг вперед. – Вы видели его? Знаете, где он?

– Нет. – Дриада покачала головой, и большой зеленый жук с жужжанием вылетел из ее волос и приземлился на ствол дерева. – Мы слышали… некоторые обрывки о том, где он есть и где он был, – продолжила она. – Краткие проблески. А после его словно и не бывало. И даже ветру не под силу сказать, куда он делся.

Плечи Аннуил поникли, и я бросил на нее ободряющий взгляд.

– Но где-то же он есть, – сказал я. – Он все еще где-то там, Аннуил. Мы его найдем, в конце концов. – Она кивнула мне, и я снова повернулся к дриаде. – Говоря о Кирране, – продолжил я, – мы предполагаем, что он может появиться на рынке гоблинов, что проходит в этом месяце. Вы знаете, где он состоится?

Дриада склонила голову.

– Да, – ответила она, и я с облегчением вздохнул. – Рынок гоблинов пройдет там же, где и всегда, – на Бурбон-стрит.

– Серьезно? – я недоверчиво приподнял бровь. – На Бурбон-стрит? Самой известной улице Нового Орлеана? В это трудно поверить, учитывая, сколько машин, туристов и пьяниц там бродит. Вы уверены, что рынок пройдет именно там?

– Да. – Выражение лица дриады не изменилось. – Вход на рынок скрыт от смертных, но летняя девушка сможет тебя провести. После полуночи отправляйтесь в местечко под названием «Кузница Лафитта». Войдите в здание через двери слева, закройте глаза и покрутитесь трижды против часовой стрелки. Выйдите через дверь справа, и будет вам рынок гоблинов. Куда идти дальше, зависит только от вас.

– Звучит достаточно просто. – Я перевел взгляд на Аннуил: – Ты же сможешь нас провести?

Она кивнула:

– Да. Я справлюсь, если ты напомнишь мне, как попасть на рынок гоблинов. На всякий случай.

Внезапно налетевший ветер зашелестел дубовыми ветвями, и дриады вскинули головы. Я огляделся вокруг и заметил, что туман, обволакивающий стволы деревьев, точно белое одеяло, сгустился и скрыл весь остальной мир. Тусклый свет, просачивающийся сквозь ветви и зазоры между дубами, стремительно тускнел, погружая рощу в темноту.

Я напрягся, а дриады отступили назад, растворившись в своих деревьях.

– Эй! – позвал я, повернувшись к дриаде, что совсем недавно говорила со мной. Она практически слилась с корой дерева так, что остались видны только ее лицо и рука, а взгляд сверкающих черных глаз был устремлен на меня. – Подождите, вы не можете исчезнуть, оставив нас здесь. Что происходит?

– Они приближаются, – прошептала дриада, ее рука и плечо исчезли, втянувшись обратно в дерево, и теперь сквозь кору проглядывало только лицо. – Беги, Итан Чейз. – И она исчезла, оставив меня смотрящим на безликий ствол дерева. Окружавший нас туман сгустился, перекрывая любой источник света.

– Итан, – выдавила Аннуил, уставившись широко раскрытыми глазами на нечто позади меня.

Я развернулся…

…и столкнулся лицом к лицу с безглазой ведьмой, парящей на краю тумана.

Мой живот сжался. Я отскочил назад, но дряхлая фигура с редеющими волосами и без глаз на иссохшем лице метнулась ко мне, словно марионетка, которую дергали за ниточки. Одна худая морщинистая рука потянулась ко мне, и длинные когти сверкнули, будто стальные, когда старуха вцепилась в мою рубашку, натягивая ткань. Я закричал и схватил ее за запястье в попытке освободиться, но худощавая ведьма оказалась сильнее, чем казалось на первый взгляд, и я не смог сдвинуть ее ни на дюйм. Ее лицо приблизилось к моему, и до меня донеслись запахи пыли, паутины и вещей, что десятилетиями хранились на чердаке и не видели солнечного света. Я отпрянул назад, пытаясь вырваться из хватки, когда ведьма открыла рот и холодный мертвый воздух ударил мне в лицо.

– Время на исходе! – прохрипела она и сжала мое плечо другой рукой, впиваясь когтями в кожу. – Время на исходе, Итан Чейз! Они приближаются. Ты должен понять. Должен увидеть.

– Отстань от меня! – Я просунул руку под костлявый локоть и толкнул ее изо всех сил. Жуткая ведьма завалилась назад, разодрав мою рубашку и оставив несколько царапин на коже. Она зашипела, снова протягивала ко мне руку, но я поспешил уйти прочь, пряча Аннуил себе за спину.

– Нет, – простонало безглазое существо, в голосе ее звучало отчаяние. Но мне было все равно, я больше не позволю ей дотронуться до меня. – Подожди, Итан Чейз! Ты не понимаешь. Я должна тебе кое-что показать, пока не стало слишком поздно.

– Не приближайся, – скомандовал я и подхватил с земли палку, выставив ее перед собой, как если бы она была одним из моих мечей. – Если тебе есть что сказать, говори с того места, где стоишь.

– Итан, – слабым голосом прошептала Аннуил позади меня. – Это Оракул.

– Кто? Оракул? – Древний провидец Фейриленда, который помог Меган, когда она впервые отправилась на мои поиски в Небыль? Тот, что мог видеть будущее? Этот Оракул?

Я не успел толком ничего узнать. Туман заклубился, и внезапно, прорвавшись сквозь белую пелену, к нам со всех сторон устремились темные существа. Они выглядели как тени – черные силуэты без каких-либо опознавательных черт, за исключением лишь пары светящихся желтых глаз. То были не человеческие тени: со слишком длинными руками и изогнутыми когтями, они двигались как громадные насекомые, ползущие по земле. Когда существа – бесшумные, как и сам туман, из которого они вышли, – приблизились, с их голов и спин, подобно чернильным лентам, заструились тени, извиваясь в воздухе.

Когда одно из туманных существ прыгнуло ко мне, я вскрикнул и замахнулся палкой, которую держал в руках. Чудовище увернулось, вернее, пролетело под ударом, двигаясь, как разлитые чернила, и вынырнуло с другой стороны. В мгновение ока оно оказалось прямо передо мной, выпучив желтые глаза в нескольких дюймах от моего лица. Но прежде чем я успел осознать грозящую мне опасность, тварь исчезла, уплыв прочь.

К парящей в центре рощи дряхлой ведьме. На самом деле весь рой существ двинулся на нее, как поток темной воды. Ведьма зашипела, а лохмотья, в которые она была одета, развевались, пока она рассекала вокруг себя воздух, сверкая когтями. Несколько теневых созданий дернулись, будто распадались на части, расплетаясь на ленты тьмы, просачивающиеся в землю.

Но на Оракула наваливалось еще больше тварей, прилипая к ее покрытой пылью фигуре, словно брызги чернил. Они не нападали, насколько я мог судить, просто хватались за нее и оставались висеть. Но от криков и завываний, доносившихся из-под темной массы, у меня волосы встали дыбом.

– Итан, – закричала Аннуил, схватив меня сзади за рубашку. – Это Оракул! Пожалуйста, помоги ей!

– Ты с ума сошла? – произнес я и вырвал рубашку из ее пальцев. Аннуил посмотрела на меня с мольбой в широко распахнутых глазах, и я застонал. – Ну ладно. Даже не знаю, почему это делаю… Как думаешь, сможешь отвлечь их, чтобы я смог увести Оракула?

Летняя девушка кивнула. Я вздохнул, повернулся к размытому пятну тьмы в центре рощи и поднял свою палку.

– Прекрасно. Спасаю жуткую фейри, которая пыталась меня убить. Почему бы и нет?

Когда я рванул к месту схватки, деревья над моей головой застонали. Ветви древнего дуба опустились, подобно метле сметая и отбрасывая назад туманных созданий. Виноградные лозы обвивались вокруг конечностей существ и утягивали их в сторону. Когда темная масса была отодвинута с моего пути, я увидел груду грязных тряпок, скомканных на земле.

Бросившись вперед, я врезался в облако ледяного холода, от которого у меня перехватило дыхание. Мою кожу покалывало, дыхание вырывалось изо рта струйкой пара, когда я наклонился и схватил безвольную морщинистую руку среди кучи тряпья.

– Нет! – Рука ожила, и костлявые пальцы вцепились в мое запястье, напугав меня. Я дернулся, но, так и не сумев высвободиться, взглянул вниз. На меня уставилось иссохшее, безглазое лицо Оракула, ее рот был открыт. Теневые существа вокруг нас сражались с виноградными лозами, сдерживающими их, и пробирались по кольцам, будто змеи, покрывая все вокруг инеем.

– Черт возьми, отпусти меня! – Я пытался выдернуть руку, пытался убраться подальше от надвигающихся со всех сторон теней. – Прекратите! Я пытаюсь помочь!

– Нет, – слабым голосом прошептала она. – Слушай. Меня уже не спасти, Итан Чейз. Тьма пришла, как я и предвидела. Это моя судьба, и ты не можешь ее изменить. Но ты должен… увидеть…

Тени практически освободились, и некоторые из них рванули вперед, снова укутав Оракула, как потрепанные одеяла. Я зарычал и ударил их веткой, но они либо отскакивали в сторону, либо принимали удары, не издав ни звука, снова наваливаясь на Оракула. Никто из них не стал атаковать меня в ответ, хотя воздух вокруг был до такой степени холодным, что причинял боль. В ужасе я увидел, как лоскут одеяния оракула, трепещущий, словно подхваченный ветерком, воспарил и исчез в одном из теневых существ. Прямо внутри, как если бы его засосало в черную дыру. А затем я почувствовал слабое, вялое чувство натяжения, исходящее от всего вокруг, и наконец-то понял, кем были эти существа.

Забытые. Я никогда раньше не видел подобных, но ошибиться в их намерениях было невозможно. Они высасывали магию и чары Оракула точно так же, как их сородичи. Высасывали жизнь, всю ее суть, и если я не вытащу Оракула отсюда сейчас, то она превратится в ничто.

Я дернулся, пытаясь оттащить Оракула назад, но она протянула сквозь клубящуюся массу тьмы другую руку и коснулась моего виска.

Я почувствовал укол боли, как будто она вонзила свои стальные когти прямо в мой разум, и перед моим взором пронеслась белая вспышка. На долю секунды я увидел его.

Киррана. Весь в крови, смотрит на что-то лежащее на земле, его лицо объято горем и ужасом. Еще одна вспышка, и я увидел, на что он смотрит.

«Нет. – От шока мой разум помутился. – Нет».

Хватка на моей руке ослабла. Отшатнувшись, я упал назад, а Оракул исчезла под ворохом странных Забытых. Я резко поднялся на ноги и побежал, крича, пиная и колотя их палкой, пока темная масса наконец не отступила. Задыхаясь, я оттолкнул последнее существо и посмотрел вниз, туда, где совсем недавно лежала древняя провидица.

У моих ног, в траве, осталось лишь несколько пыльных тряпок, развевающихся, словно бумага на ветру. Оракул, кем бы она ни была, исчезла.

Аннуил позади меня издала сдавленный звук и опустилась на колени. Я попятился к летней девушке, свирепо глядя на Забытых, что окружили нас темным кольцом, а их глаза светились желтым во мраке. Но они не стали нападать. Просто бесшумно растворились в тумане, который рассеялся вместе с ними. Солнечный свет хлынул в рощу, и все снова стало нормальным.

Мои руки дрожали, и я сомневался, что смогу устоять на ногах. Я отбросил палку и прислонился к стволу дуба, не заботясь о том, что тот может оказаться деревом дриады. То видение, та секундная вспышка, что показала мне Оракул, – это не могло быть правдой. Я отказывался в это верить. Конечно, если это правда, то это объясняет поведение Меган, Дворов, Тонкого Мужчины и всех остальных. Теперь я понимал, почему Меган была так напугана. Понял гораздо больше, чем хотел.

– Не могу поверить, что Оракула… больше нет, – через мгновение прошептала Аннуил.

Я не ответил. По правде, я совсем не думал об Оракуле. Я все еще не мог отойти от той груды кирпичей, которую она обрушила на мою голову, не в силах перестать видеть это. Видение. Покрытый кровью с головы до ног, Кирран смотрит на что-то, лежащее на земле у его ног. Его лицо – маска горя, отчаяния и ужаса. А в траве… безучастно взирающее на него тело, из груди которого сочится кровь.

Я.

Часть II

Глава 10

Угасание

Я должен был умереть.

Так вот чего боялась Меган. Она знала. Знала, что нечто убьет меня, а Кирран в тот момент будет рядом. Это и есть то самое пророчество, о котором все беспокоились? Как именно это произойдет? Неужели мы с Кирраном столкнемся с чем-то сильным, злобным и могущественным и это что-то в итоге убьет меня? Или он просто нашел меня там, в траве? Я видел лишь мимолетное видение, но четко помнил кровь, заливавшую его лицо и руки, хоть и не знал, его это кровь или кровь нашего врага. Возможно, мы дрались, но за ту короткую вспышку я не успел заметить, был ли обнажен меч Киррана. Если подумать, я не мог вспомнить и моих мечей.

В тот момент меня правда не волновало, как это видение сбудется, только то, что оно осуществится. Должно осуществиться. Я видел собственную смерть. Я умру, а Кирран будет рядом, когда это случится.

– Итан? – Аннуил поднялась и нерешительно шагнула вперед, обеспокоенно глядя на меня своими зелеными глазами. – Ты побледнел, – заметила она. – И весь дрожишь. Что Оракул показала тебе?

Черт, меня действительно трясло. Сжав руки в кулаки, я оттолкнулся от дерева и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

– Ничего особенного, – ответил я, заставляя себя успокоиться. – Я в порядке, Аннуил, просто выброс адреналина после боя.

«И, разумеется, видение собственной смерти. Такое всегда заставляет прозреть». Черт возьми, мне никогда не забыть увиденного: оно отпечаталось на подкорке моего сознания, словно клеймо, и останется там навсегда. Я распростерся у ног Киррана, окровавленный, безвольный и, несомненно, мертвый, а Железный Принц в ужасе смотрел себе под ноги. Меня снова начало трясти, но я приказал себе прекратить.

«Нет. Я ни за что не позволю этому случиться. Если Оракул хотела, чтобы я это увидел, значит, должен быть какой-то способ этого избежать. Иначе зачем вообще мне что-то показывать?» Преисполненный решимости, я отбросил охвативший меня страх, решив не поддаваться унынию. «Неважно. Ничего еще не произошло, и, как однажды сказала Кензи: «Я не верю в судьбу». Я не собираюсь умирать, только не таким образом».

– Эти существа, – Аннуил вздрогнула и потерла руки друг о друга, как если бы ей было холодно. – Это ведь были Забытые? Почему они не напали на нас?

– Не знаю, – пробормотал я, посмотрев на безвольную кучу тряпья на земле, что осталась от Оракула. Я поймал себя на том, что мы только что стали свидетелями чего-то важного и ужасного, и мне стало интересно, скажется ли смерть древней фейри и на остальных волшебных существах. – Думаю… они охотились за ней.

Мы поспешили из парка прочь и направились к моему пикапу, опасаясь новой встречи с тенеподобными существами. В этот раз Аннуил без колебаний забралась в кабину, а я выудил из-под сиденья мечи и положил их рядом с собой. Все, больше я без них ни шага не ступлю.

Я нашел гостиницу недалеко от Бурбон-стрит – но не на ней, потому что любое жилье на этой знаменитой улице, вероятно, было бы мегадорогим, – и заплатил за номер наличными. И все равно комната оказалась гораздо дороже, чем я рассчитывал, так что мне было довольно трудно не поморщиться, отдавая банкноты. Этим летом мне определенно придется искать новую подработку, потому что эта поездка истощит мои и без того ограниченные средства.

«Черт тебя дери, Кирран. Надеюсь, ты того стоишь».

По крайней мере, солидно одетый мужчина за стойкой регистрации не стал спрашивать, зачем семнадцатилетнему подростку, явно путешествующему без родителей, понадобилась комната в гостинице, и без колебаний вручил мне ключ. Вместе с невидимой для остальных Аннуил я шел по узкому коридору, оформленному в оранжевых и золотых оттенках, пока не отыскал нужную дверь и не вошел внутрь.

Комната оказалась небольшой, но хотя бы чистой, и я тут же бросил сумку на кровать.

– Вот мы и на месте, – объявил я и бросил взгляд на Аннуил, которая с любопытством разглядывала наше временное жилище. – Думаю, теперь нам нужно дождаться вечера, если только у тебя нет других планов.

Мне вдруг стало интересно, что делает Кензи: приехала ли она, гуляет ли по окрестностям с семьей, впитывая местную историю. Все то, что положено делать во время семейного отпуска. Я хотел бы провести с ней время подобным образом. Конечно, это был не отпуск и отнюдь не увеселительная поездка, но было бы здорово свозить свою девушку в Новый Орлеан. Мы могли бы ходить по ресторанам, слушать джазовую музыку, посещать музеи или отправиться на обзорную экскурсию. Обычные вещи, которые, вероятно, мне не под силу.

Аннуил бросила на меня взгляд, намекающий на то, что она знает, о чем я думаю и что чувствую. Может, моя аура снова меня выдала.

– Ты скучаешь по Кензи, – сказала она, подтверждая мои подозрения. Я пожал плечами, и она наклонила голову. – Почему бы тебе не позвонить ей? – предложила она. – Ты же можешь это сделать, верно? По твоему… телефону?

То, как мир смертных порой ставил фейри в тупик, вызвало у меня улыбку. Аннуил так долго прожила в Небыли, что технологии и современные удобства, такие как телефоны и компьютеры, были ей совершенно чужды. Но моя улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

– Не могу, – ответил я и провел рукой по волосам. – Кензи очень зла на меня. Не думаю, что она захочет говорить.

– Почему она злится?

– Потому что я не хочу брать ее с собой на рынок гоблинов. Не с тем жутким тонким фейри, преследующим нас, и уж точно не сейчас, когда мы встретились с теневыми Забытыми. Это слишком опасно. – При воспоминании о Кензи, бледной и слабой, лежащей в больничной палате, у меня скрутило живот. – Она больна, Аннуил, – признался я почти шепотом и тут же удивился, что доверился фейри. – Я не могу подвергать ее риску. Только не так.

Аннуил бросила на меня очень странный взгляд, который мне не удалось истолковать.

Я нахмурился.

– Что? – с вызовом бросил я, скрестив руки на груди. – Почему ты так на меня смотришь?

– Прости, – прошептала Аннуил, смотря на меня с огорчением. – Я знаю тебя, но… кажется, забыла твое имя. Где мы?

И на моих полных ужасах глазах она начала исчезать.

– Нет! – Я бросился к ней и схватил тонкое запястье, прежде чем то стало совсем прозрачным. – Аннуил, посмотри на меня, – потребовал я, тряся ее за руку. Она моргнула и уставилась на меня остекленевшими зелеными глазами. – Как меня зовут? – спросил я, хватая ее еще крепче. Она казалась такой… хрупкой. Разглядев прямо сквозь ее голову комод, я снова встряхнул летнюю фейри. – Сосредоточься, Аннуил! Ответь мне. Как меня зовут?

– Я… не знаю. – Ее голос был едва слышным шепотом, и только глаза сохраняли свой цвет. Все остальное становилось прозрачным и бледным. – Я ничего… не могу… вспомнить.

– Черт возьми, – прорычал я. – Не поступай так. Не сейчас. – Мои пальцы проскользнули сквозь ее запястье, и я мог только беспомощно наблюдать за тем, как она становится все бледнее и бледнее. Я терял ее. И не знал, вернется ли она в этот раз. Аннуил смотрела сквозь меня, а выражение ее лица было безразличным, почти отсутствующим.

Отчаявшись, я разыграл последнюю карту.

– Кирран! – вырвалось у меня. – Ты помнишь его? Того, кого мы ищем, кто сейчас сражается за тебя. Ты помнишь Киррана?

Искра осознания наконец-то промелькнула на лице Аннуил, и она вскинула голову.

– Кирран, – выдохнула она, и ее глаза наполнились ужасом. – Итан Чейз. Да, я… помню…

Аннуил вздрогнула, к ней медленно возвращались краски, стирающие призрачность линий и снова делающие ее осязаемой. Я вздохнул с облегчением. Аннуил, дрожа, отвернулась и закрыла лицо руками.

Я оставил ее наедине со своими чувствами, не зная, как еще поступить. «Так вот что хочет одолеть Кирран, – подумал я, внезапно понимая своего племянника чуть лучше. – И он делает это не только ради Аннуил. Ради всех, подобных ей». Я вспомнил, что он сказал мне, когда ночью мы покидали покои королевы Забытых: «Ты не знаешь, как ужасно живут изгнанники, каково им сталкиваться с небытием. Терять каждый день частички самого себя, пока не перестанешь существовать».

Что ж, теперь я собственными глазами увидел, насколько это ужасно. Еще несколько месяцев назад я бы не стал беспокоиться о судьбе изгнанников. Если они исчезнут навсегда, то так тому и быть. Меньше фейри, которые будут мне досаждать.

Теперь все было по-другому.

– Мне жаль, – наконец прошептала Аннуил, опустив руки. – Я ослабила бдительность. Перестала запоминать, кто такая Кензи, кто ты и почему мы здесь. Я так устала. Мне хочется пустить все на самотек и перестать бороться с этим. – Она опустилась на кровать и склонила голову, отчего ее длинные каштановые локоны упали, закрывая ее лицо. – Я просто хочу хотя бы еще раз увидеть Киррана.

Я тоже сел, не прикасаясь к ней, но давая понять, что я рядом.

– Мы найдем его, – заверил, надеясь, что не даю пустых обещаний. – Потерпи немного. И кто знает, может, он уже нашел что-то, что остановит Уга- сание.

Аннуил вздрогнула.

– Надеюсь, что нет, – пробормотала она. – Цена за такое будет очень высока. И опасна. Обманывать смерть, даже не свою собственную… – Она покачала головой. – Даже фейри всеми силами избегают подобного рода сделок. – Аннуил снова вздрогнула. – Мы должны найти его, Итан. И помешать ему осуществить задуманное. Пока не пообещал что-то, чего никогда не сможет вернуть.

– Да, – прохрипел я и поднялся на ноги. – Вот зачем мы здесь.

Я подхватил свой рюкзак и положил его на кровать, чтобы проверить, что внутри есть все необходимое. Помимо сменной одежды, ноутбука и зубной щетки, я также захватил небольшую баночку соли, несколько бутылок меда и кожаный дневник, в котором содержались все мои исследования о фейри. Достав его, я открыл чистую страницу и начал записывать:

«Кузница Лаффита: вход на рынок гоблинов. Войти в левую дверь, повернуться три раза против часовой стрелки, выйти через правую дверь».

Затем немного подумал, постукивая ручкой по бумаге, и дописал:

«Дриады городского парка: три дуба у края пруда; следует быть вежливым с ними».

А чуть ниже: «Кем была Оракул? Что это за пророчество?»

Моя рука дрогнула, когда видение Оракула снова всплыло в памяти: мое мертвое тело у ног Киррана. Он хоть и был весь заляпан кровью, но выглядел вполне невредимым. Замечание Аннуил о цене, которую платят фейри, желающие обмануть смерть, внезапно навело меня на мрачную мысль.

«Что, если Кирран был тем, кто…»

Я покачал головой и захлопнул дневник. Нет, я не стану об этом думать. Это видение может значит что угодно. Даже если мне и правда суждено умереть, то что я должен делать? Уйти? Отказаться помогать Киррану и Аннуил? Бросить его на произвол судьбы, чем бы он там ни занимался? Я не мог так поступить. Он был частью моей семьи. Я был обязан помочь ему, Аннуил и даже Меган.

Я убрал дневник в рюкзак и повернулся к Аннуил, все еще сидящей на кровати.

– Пошли, – сказал я, и летняя девушка удивленно посмотрела на меня. – Я умираю с голоду. Прежде чем отправиться на рынок, полный кровожадных гоблинов, я хочу позавтракать.

Мой телефон молчал все утро. За исключением одного раза в кафе, когда мне позвонил разгневанный отец, потому что я не сообщил им с матерью, что добрался до Нового Орлеана в целости и сохранности. Я раздумывал позвонить Кензи, но каждый раз отказывался от этой затеи. Она, наверное, все еще злится на меня. К тому же сейчас она, скорее всего, прогуливается по улицам Нового Орлеана со своей семьей. А мое присутствие только все усложнило бы.

И тем не менее я поймал себя на том, что смотрю в окно маленькой кофейни в попытке выловить из толпы девушку с голубыми прядями в волосах. Даже сейчас, когда до перехода на улицу, кишащую опасными фейри и запрещенными предметами, оставались считаные часы, я не мог перестать думать о ней. Я задавался вопросом, захочет ли она вообще быть моей девушкой после этого. Но если быть плохим парнем означало обеспечить ее безопасность, то я готов встретиться с гневом Кензи лицом к лицу. Может быть, она не сможет с этим смириться. Она может даже расстаться со мной, и это, что самое печальное, вероятно, будет к лучшему.

Я задумчиво потягивал кофе. Напротив меня, обхватив обеими руками чашку с чаем, Аннуил безучастно смотрела в окно. Я взглянул на нее и нахмурился. Мне совсем не понравилось, что солнечный свет будто проходит сквозь нее, делая ее почти прозрачной. Я мог разглядеть на кафельном полу свою тень, сгорбившуюся над чашкой, но ничего не видел на сиденье напротив меня.

– Эй, – тихо позвал я, чтобы не напугать окружающих нас людей. – Аннуил. Поговори со мной.

Она моргнула, возвращаясь к реальности.

– Хм-м?

Я должен был разговорить ее, заставить вспомнить что угодно. Если она начнет угасать прямо здесь, в кафе, я буду походить на психа, когда вскочу и начну орать на пустое место. В худшем случае кто-нибудь просто вызовет полицию.

– Расскажи мне что-нибудь о себе, – попросил я, и Аннуил озадаченно взглянула на меня. – Чем ты занималась в Летнем Дворе?

Она нахмурилась. Похоже, ей было трудно вспомнить прошлое.

– Летний Двор, – медленно, запинаясь, начала она. – Я… теперь мало что помню. Деревья и солнечный свет. Музыку. Думаю, я была там счастлива. – На последнем предложении ее голос стал тоскливым и очень грустным, и я сменил тактику.

– Как Киррану удалось привлечь твое внимание? – поинтересовался я. – Он рассказывал мне, что однажды, в Аркадии, ты натравила на него целую стаю ундин.

– Ундины, – повторила Аннуил. Внезапно ее глаза потемнели, а на лицо опустилась тень, когда она уставилась в свою чашку. – Я помню тот день, – пробормотала она, совершенно не похожая на себя: величественная, мрачная и страдающая от чувства вины. – Кирран всего лишь пытался поговорить со мной и… а я чуть не утопила его.

– Что произошло?

Она выводила круги по краю своей чашки – очень человеческий жест, выдающий смущение.

– Тем утром я находилась у реки, которая отделяет Аркадию от Дикого леса. Я подняла глаза и увидела на другом берегу Киррана. Я знала, что он пришел туда ради меня. Он пытался остаться со мной наедине с той ночи на Элизиуме, когда я танцевала для королевских особ. Тогда Кирран пугал меня. Он был сыном Железной Королевы. Кругом ходили слухи об ужасных вещах, которые он сотворил с обычными фейри. Поэтому в тот день, увидев его у реки, я могла только догадываться о его намерениях. Думаю, я немного запаниковала. – Аннуил поморщилась. – Я попросила ундин помешать ему перейти на другую сторону. И когда он ступил на мост, они… затащили его прямо в воду.

Я фыркнул в собственный кофе, умело прикрыв свое веселье кашлем. Мне трудно было представить, как спокойного, утонченного Железного Принца утягивает в реку целая толпа водных фейри. Это как если бы Бэтмен свалился со своего Бэтцикла – такого просто не случалось.

– Он разозлился? – усмехнулся я.

Аннуил поморщилась.

– Он чуть не умер, – призналась она, отчего я тут же стал серьезным. – Я не уточнила, как ундинам следует остановить его, поэтому они попытались остановить его навсегда. Я видела их в середине реки, каждая из них хотела затащить Киррана на самое дно, чтобы утопить. Но самым странным было то, что он не сопротивлялся. Не сильно. Я видела, что он пытался освободиться. Знаю, что мог выхватить свой меч и разрубить всех ундин на кусочки, но он этого не сделал.

– Как ему удалось выбраться?

– Он заморозил реку, – прошептала Аннуил, и я вскинул брови. – Насколько я могла видеть, вода начала замерзать и поверхность реки покрылась льдом. Все вокруг покрылось инеем.

– Господи, – пробормотал я.

– Будучи летними фейри, ундины не выносят холодной воды, – продолжила Аннуил. – Не знаю, что именно произошло между ними и Кирраном, когда поверхность реки покрылась льдом, – все они были под водой. Помню, как стояла на берегу и смотрела на замерзшую реку в ожидании, когда выплывет Кирран. Я была в ужасе оттого, что, возможно, убила его.

– Полагаю, он все-таки всплыл.

Летняя девушка слабо улыбнулась.

– Нет, – ответила она. – Я так и не увидела, как он пробивается сквозь лед. Все стояла и ждала, пока вдруг не услышала тихое «Прошу прощения» позади. Я обернулась. И там был Кирран, насквозь промокший и улыбающийся.

Я фыркнул.

– Показушник.

Улыбка Аннуил, хоть и задумчивая, стала шире.

– Он даже не рассердился, – продолжила она. – Думаю, в тот день я начала влюбляться в него. Хоть я и осознала свои чувства намного позже, даже тогда думала, что у нас нет будущего. Дворы никогда бы не допустили этого. – Аннуил отстраненно уставилась в свою чашку. – Мы провели вместе… несколько ночей. Кирран тайком выбирался из Маг Туиреда и приезжал навестить меня, сначала в Аркадии, потом у Леананши. Жаль, что нам было отведено так мало времени. Но сейчас это не имеет значения. – Ее взгляд снова помрачнел, и она закрыла глаза. – Скоро я уйду. А Кирран продолжит жить. Так будет лучше.

Я уже собирался ответить, когда за окном показалось темное мерцание, похожее на чернильное пятно в воде, отчего мою кожу начало покалывать.

Недалеко от того места, где мы сидели, примостившись на перилах балкона на противоположной стороне улицы, теневое существо наблюдало за нами своими светящимися желтыми глазами. Аннуил проследила за моим взглядом, и на ее лице отразился страх.

Я быстро допил свой кофе и поднялся. Не сговариваясь, мы с Аннуил поспешили обратно в гостиничный номер, где я достал из рюкзака веточку зверобоя и приклеил ее скотчем к двери. И также рассыпал тонкую полоску соли по подоконникам, не заботясь о том, что подумают обо мне уборщицы позже. Небольшие меры предосторожности. Не идеально, но лучше, чем ничего.

– Отдохни немного, – сказал я Аннуил и завалился на одну из кроватей. – Похоже, мы застряли здесь до вечера. Надо поспать, пока есть возможность. – Не то чтобы я рассчитывал, что смогу расслабиться настолько, чтобы уснуть. Скорее всего, я останусь дежурить, держа мечи наготове на случай, если под дверь проскользнут темные тени.

Но Аннуил казалась усталой и пугающе бледной. Она выглядела лучше, чем когда сидела в моем пикапе, и гораздо лучше, чем в тот ужасный момент, когда начала исчезать, но все равно неважно.

Летняя девушка не стала спорить. Устало опустившись на другую кровать, Аннуил свернулась калачиком и закрыла глаза. Я подождал несколько минут, а затем тихо встал и, прихватив свой ноутбук и мечи, устроился в стоящем в углу кресле.

– Итан? – спустя нескольких минут тишины раздался мягкий голос Аннуил.

Я подумал, что она уже заснула, и удивленно вскинул голову:

– Да?

Летняя фейри колебалась, лежа ко мне спиной.

– Нет слов, чтобы выразить, как я тебе благодарна, – пробормотала она. – Мой вид обычно не говорит… подобных слов… но ты так много сделал для меня и Киррана. Я просто хочу сказать…

– Все в порядке, Аннуил, – поспешил успокоить ее. – Ты не должна ничего говорить. Я понимаю, что ты имеешь в виду. – Она расслабилась, с облегчением опустив плечи. – Всегда пожалуйста, но мы еще не нашли Киррана. Просто сосредоточься на том, чтобы не исчезнуть.

Я увидел, как Аннуил кивнула, а спустя несколько минут она, казалось, заснула. В наступившей тишине желание позвонить Кензи вернулось с удвоенной силой. Я скучал по ней. И мне была ненавистна сама мысль о том, что она сердится на меня сейчас. Но я не жалел о своем решении. Через несколько часов мы с Аннуил отправимся на опасный, непредсказуемый рынок гоблинов, от которого Кензи стоит держаться подальше.

И если быть честным с самим собой, то ей лучше держаться подальше и от меня тоже.

Часы тянулись как резиновые, но пролетали быстрее, чем мне того хотелось, и каждая минута приближала нас к полуночи. Аннуил проспала почти всю половину дня. Может, ей до сих пор не удавалось хорошо выспаться, а может быть, недуг делал ее усталой и вялой, как при гриппе. Я не знал точно, но она вежливо отказалась выходить из комнаты, когда я отправился на поиски еды. Опасаясь, что она исчезнет, я купил пару шоколадных батончиков в торговом автомате на улице и поспешил обратно, чтобы обнаружить, что Аннуил снова уснула. Не в силах расслабиться, я смотрел «Нетфликс» и завидовал фейри, все еще свернувшейся калачиком на кровати. Позже вечером Аннуил все-таки пришлось проснуться, когда я вынудил ее пойти со мной в «Макдоналдс», потому что умирал от голода, – что неудивительно, ведь кроме шоколадных батончиков на обед я ничего не ел. Но летняя фейри оставалась тихой и встревоженной и почти не разговаривала. Честно говоря, я и сам нервничал.

В половине двенадцатого я схватил свой рюкзак, засунул в него мечи, спрятав их от посторонних глаз, и повернулся к Аннуил:

– Готова?

– Да, – ответила она с решимостью приговоренного к смертной казни. Испуганная, но решительно настроенная не показывать своего страха. – Давай найдем Киррана.

Бурбон-стрит была недалеко. Новый Орлеан сверкал жуткими зеленым и оранжевым оттенками в свете полной луны. Город казался практически нереальным. Мы прошли пару кварталов, мимо неоновых вывесок и фонарных столбов, тускло светящихся в искусственной дымке, пока не добрались до места. Кругом бродили люди и не обращали никакого внимания ни на меня, ни на фейри рядом со мной. Из узкого переулка на нас посмотрел гоблин, ковыряясь в зубах осколком кости, но он не предпринял ни малейшей попытки последовать за нами.

«Кузница Лаффита» представляла собой небольшое здание на углу улицы Святого Филиппа и Бурбон-стрит. Снаружи строение казалось полностью заброшенным: облупившаяся белая штукатурка обнажала пятна красного кирпича, деревянные ставни и двери были открыты навстречу ночи, а у входа висел старомодный, мерцающий оранжевым фонарь.

Я оглянулся назад, наблюдая, как по Бурбон-стрит проносятся машины, а по тротуарам снуют люди. Новый Орлеан действительно казался волшебным – со всеми этими оранжевыми огнями, полной луной и тихо звучащей джазовой музыкой, доносившейся из одного из открытых баров. Я понимал, почему это место стало убежищем для фейри, знал, что они где-то там, скрываются между зданиями и незаметно сливаются с толпой. И все же мне было сложно представить целую улицу, кишащую фейри, наводненный ими рынок. Я надеялся, что дриада не ошиблась.

Мы с Аннуил перешли улицу, нырнули в крайнюю левую дверь «Кузницы Лаффита» и попали в тускло освещенное старомодное помещение. На каменном полу были расставлены круглые деревянные столики, у задней стены располагалась барная стойка, где большинство барных стульев были заняты. Единственным источником света служили свечи, размещенные на столах и висящие на стенах, и пламя в огромном камине в центре зала.

Кто-то толкнул меня, пробираясь вперед, и с неохотой пробормотал извинения. Я прошел глубже в бар и оглянулся в поисках Аннуил, почти затерявшейся в тени.

– Ладно, – пробормотал я и подошел к камину, повернувшись лицом к дверям. Аннуил молча последовала за мной. – По словам дриады, нам нужно трижды покрутиться против часовой стрелки и выйти в дверь справа, то есть слева, раз уж мы вошли внутрь. И мы попадем на рынок. – Я посмотрел на часы, чтобы убедиться, что полночь уже наступила. Шесть минут пополуночи. – На счет три?

Аннуил кивнула, и по моему сигналу мы закрыли глаза и трижды повернулись на месте против часовой стрелки. Я чувствовал себя немного нелепо и надеялся, что никто ничего не заметит.

После первых двух кругов ничего не произошло. Но когда мы завершили третий, я открыл глаза и обнаружил, что обстановка в баре… изменилась. Вокруг не было фейри. Светильники, столики и посетители сидели там, где и раньше, – на самом деле ничто не сдвинулось с места. Но все вокруг нас было слегка размыто. Разговоры приглушены, и будто все происходит в замедленной съемке.

Все, кроме нас. И двери в нескольких ярдах. Она резко выделялась на размытом, туманном фоне, а дверной проем мерцал, будто излучал тепловые волны. Вот и он. Вход на рынок гоблинов.

Я подтолкнул Аннуил вперед, и мы вместе прошли мимо неясных теней и почти застывшего пламени свечей, проскочив в появившийся проход.

Глава 11

Секрет за секрет

«Тотошка, мы больше не в Канзасе», – промелькнула у меня в голове дурацкая мысль, когда мы вышли на улицу.

Нас резко окружил шум – не приглушенные звуки автомобилей и ночного уличного движения, а более громкие, неразборчивые крики огромной толпы. «Обычная» Бурбон-стрит исчезла, и пусть я по-прежнему видел тот же участок тротуара, те же выстроившиеся вдоль дороги здания, но мир определенно был другим. Уличные фонари сменились факелами с волшебным огнем, что парили над головами шарами бело-голубого пламени. Машин не было, но по дороге проносились экипажи, запряженные лошадьми, чьи копыта никогда не касались земли, а глаза светились голубым в темноте. Здания, которые хоть и выглядели на первый взгляд одинаково, при более внимательном рассмотрении оказывались старыми и обветшалыми, покрытыми виноградными лозами и мхом, как будто мы перенеслись на несколько столетий назад.

И повсюду, конечно же, были фейри.

Фейри всех форм, размеров и видов толпились на дороге огромными толпами. Ушастые и низкорослые гоблины с бородавками и глазами-бусинками. Неуклюжие огры, чьи жирные пальцы волочились по земле, когда они проходили мимо. Красные колпачки, сверкающие своими акульими зубами. Тонкие, как рельсы, буги, прячущиеся в тенях и узких щелях. И фейри, которым я не мог дать определения, бродили по Бурбон-стрит и выглядели так, будто я попал на съемочную площадку фильма ужасов.

Ох, это отвратительно.

Скинув рюкзак, я вытащил свои мечи и повесил их на пояс. Я не собирался оставаться безоружным в подобном месте. Достав куртку, я надел ее и накинул капюшон на голову в надежде, что тот защитит меня от любопытных взглядов. И, если повезет, скроет тот факт, что я человек, пока мы не отыщем Киррана и не выберемся отсюда.

Я взглянул на Аннуил, которая тоже выглядела ошеломленной, и поморщился.

– Готова?

– Нет, – ответила она с широко раскрытыми глазами. – Но… показывай дорогу.

Мы выскользнули на переполненную дорогу, двигаясь медленнее, чем мне того хотелось. Но не только фейри затрудняли движение. В узких проходах вдоль тротуара стояли киоски и деревянные прилавки с самыми странными товарами, какие вам только доводилось видеть в своей жизни: плачущие рыбы, стеклянные глаза и изготовленные из костей и зубов украшения. Птичьи скелеты, хрустальные шары, сморщенные руки и шляпы, которые нашептывали вслед покупателям, проходившим мимо. Желтоглазая женщина в цыганских одеяниях поймала мой взгляд и усмехнулась, подзывая к своей лавке, размахивая колодой карт в своих длинных пальцах. Девушка в кимоно и с лисьими ушками, выглядывающими из прически, застенчиво улыбнулась мне, обмахиваясь веером и указывая на прилавок с рисовыми лепешками. Я проигнорировал их всех и поспешил дальше.

Спустя несколько минут блуждания по проходам и попыток отвертеться от настойчивых просьб продавцов взглянуть на их товары стало очевидно, что шансы наткнуться на Киррана ничтожно малы. Рынок гоблинов был огромным, и я мог пройти мимо Железного Принца и даже не заметить его. К счастью, у меня был запасной план. Однако я продолжал надеяться, что до него так и не дойдет, иначе мне придется сделать то, что я ненавижу и чего стараюсь избегать любой ценой.

Заключить сделку с фейри.

Я осмотрел рынок, пока не увидел лавку, где продавались «зелья от любой хвори» и которой управлял хорошо одетый и, судя по внешнему виду, очень древний гном. Взобравшись на табурет, он стоял у прилавка, заставленного склянками различных размеров. По соседству с «Флаконом забвения» располагались «Малые любовные зелья» и «Баночки дружбы». Когда мы подошли, гном моргнул и приподнял бровь, похожую на мохнатую серую гусеницу.

– Человек? – пискнул хозяин лавки голосом столетней мыши. – Необычно. Как ты нашел вход на рынок?

– Разве это важно? – опустив голову и понизив голос, спросил я.

Гном фыркнул:

– Полагаю, что нет. Но раз уж ты здесь, как насчет того, чтобы купить что-нибудь в лавке? У меня прекрасный выбор любовных зелий. Со стопроцентной гарантией действия, знаешь ли. Вокруг тебя витает аура тоски, мальчик. – Гном ухмыльнулся, обнажив кривые желтые зубы. – Или все дело в сопернике? Вот этот чудодейственный флакон превратит твоего врага в таракана.

– Нет, – ответил я, подавляя дрожь. – Я ищу друга. Полукровку с серебристыми волосами, приблизительно моего возраста. – Я не стал называть имени. Гном точно понял бы, о ком речь, но я не хотел, чтобы кругом распространились слухи о том, что мы ищем Железного Принца. Если торговец встречал его, он поймет, о ком я говорю. – Вы его видели? А если нет, не знаете ли того, кто мог бы нам помочь?

С этими словами я снял сумку с плеча, расстегнул ее и полез в боковой карман. Гном хитро ухмылялся, но прежде чем он успел назначить цену, я достал полную банку меда и поставил на стол.

Он моргнул.

– Что это?

– Оплата, – твердо сказал я. – За информацию.

– Хм. – Гном оценивающе осмотрел банку, стараясь выглядеть равнодушным, хотя я все равно заметил, что ему не терпится заполучить ее. – Я использую мед во многих своих зельях, но не знаю, достаточно ли этого для обмена…

Я схватил банку со стойки и развернулся, чтобы уйти.

– Ну хорошо. Тогда мы обратимся за помощью к кому-нибудь другому.

– Подожди! Постой. – Гном, нахмурившись, вскинул руку. – Так уж и быть. – Он принюхался. – А ты хорошо торгуешься, человек. Дай мне эту баночку, и я расскажу все, что знаю.

Все еще настороженный, я отдал мед, на этот раз поставив банку в пределах его досягаемости. Гном схватил ее, понюхал крышку и улыбнулся. Затем, спрятав полученную взятку за стойкой, он с ухмылкой повернулся ко мне.

– Извини, человек. Никого, похожего на твоего друга, я не видел.

Я глубоко вздохнул, изо всех сил стараясь побороть желание врезать по его ухмыляющейся физиономии.

– Я спрашивал не об этом.

– Ты хотел знать, видел ли я твоего друга, – самодовольно пояснил гном. – Вот я и ответил, что не видел его. Дал тебе то, о чем мы договорились, человек. Сделка выполнена.

Черт, вот почему я ненавидел фейри. У меня осталось не так много предметов для торга, а мы по-прежнему не знали, где искать Киррана. По крайней мере, ценой стала лишь банка меда, а не что-то посерьезнее вроде голоса или моего будущего ребенка. В следующий раз мне следует формулировать свои просьбы очень осторожно.

Не успел я что-то сказать или сделать, как в беседу вмешалась Аннуил, огорошив нас обоих.

– Нет, – сказала она, встав рядом со мной. Ее голос был твердым, он полностью отличался от голоса застенчивой, тихой девушки, которую я знал. – Мы не закончили. Ты запамятовал о второй части. Знаешь ли ты кого-нибудь, кто мог бы помочь нам? На рынке ведь есть торговец информацией? Как его найти?

– А-а-ах. – Гном переступил с ноги на ногу, выдержав свирепый взгляд Аннуил. Я шокированно смотрел на нее и корил себя за то, что сам до этого не додумался. – Ну, как уже было сказано, – пробормотал он, – я твоего друга не видел. Но где-то поблизости, полагаю, есть торговец информацией.

– Где? – резко спросила Аннуил.

– У нее палатка в двух кварталах отсюда, – ответил гном и указал скрюченным пальцем в нужном направлении. – Только она очень скрытная, вам придется постараться, чтобы увидеть ее. Просто присмотритесь к воронам. – Торговец зельями пристально посмотрел на меня. – И вам лучше иметь при себе что-то более весомое, чем банка меда. Если, конечно, хотите получить информацию, которую ищете. Она и близко не так мила, как я.

«О, чудесно. Еще одна сделка. Интересно, что попросит эта фейри взамен. Если кто-то хоть слово скажет про моего первенца, клянусь, я разобью чей-нибудь нос».

Не сказав больше ни слова, Аннуил повернулась и направилась на рынок. Я бросил на гнома свирепый взгляд напоследок и последовал за ней.

– Я думал, ты не помнишь о рынках гоблинов, – сказал я, когда мы обогнули киоск, чтобы избежать крадущегося мимо тролля с острыми выпирающими клыками. – Не в моих интересах жаловаться, конечно. Просто я удивлен. К тебе возвращается память?

– Нет, – бросила Аннуил, не глядя на меня. Она снова стала тихой и застенчивой. – Но мне приходилось заключить сделки, так что я знаю, как обходить уловки и лазейки. – Ее голос стал жестче. – Я бы не позволила этому гному уйти, так ничего и не рассказав.

– Ну, – выдохнул я, внезапно обрадовавшись, что Аннуил отправилась на рынок вместе со мной, – тогда помоги мне с торговцем информацией. Я избегал сделок с фейри всю свою жизнь и успел подзабыть нюансы. – Я оглядел рынок со всеми его сумасшедшими, сюрреалистическими товарами и продавцами и подавил дрожь. – Я поклялся больше никогда этого не делать, – простонал я. – Так что толкни меня, если я соглашусь продать собственный голос или что-то в этом роде.

Аннуил решительно кивнула, и мы продолжили пробираться через рынок гоблинов.

Через пару кварталов рынок поредел. Вдоль тротуаров по-прежнему стояли прилавки и лавки, между которыми толпились фейри, но их было не так много. Я опустил голову и натянул капюшон пониже, обходя кабинки в поисках кого-нибудь, кто мог бы быть нашим таинственным торговцем информацией. Гном говорил присмотреться к воронам. Что это могло значить?

– Есть идеи, кого именно мы ищем? – пробормотала Аннуил у моего плеча.

Я уже собирался ответить, как вдруг взглядом уловил скользящую сквозь толпу фейри фигуру. Девушку… с длинными голубыми прядями в волосах цвета воронова крыла. Мое сердце дрогнуло, и я быстро оглянулся, в спешке налетев на кого-то.

– Извините.

Фейри, на которую я наткнулся, обернулась: высокая зимняя сида с накинутым на плечи меховым белым плащом и головой лисицы, бесстрастно взирающей на меня. Тон фейри был таким же ледяным, как ее глаза и волосы.

– Кто у нас здесь? – спросила она, свысока глядя на меня и Аннуил. – Маленький мерзкий человечишка и летняя блудница. И ты посмел ко мне прикоснуться, человек? – Она в отвращении скривила синие губы. – Я никогда не выведу эту вонь со своего плаща.

– Прошу прощения, – сказал я, поспешно пятясь назад. – Я не хотел.

– О, но ты все равно сделал, – жестко ответила зимняя фейри и щелкнула пальцами. Из толпы тут же отделились три тролля и окружили нас. Они были крупнее обычных: их кожа была бледно-голубой, а не зеленой, а длинные волосы белыми. Тролли зарычали, обнажая изогнутые клыки, лязгая черными когтями. Губы зимней фейри медленно изогнулись в улыбке. – Полагаю, ты должен заплатить, – промурлыкала она, когда я потянулся к своим мечам. – Или я прикажу своим питомцам снять с тебя шкуру.

– Прошу вас, миледи… – начала Аннуил.

– Молчать, летняя грязь, – рявкнула зимняя госпожа и одарила Аннуил взглядом, полным неподдельной ненависти. – Тебе повезло, что смертный преступил закон. Иначе я бы вырвала твое летнее сердечко и скормила своим питомцам. Осмелишься заговорить со мной снова, и я это сделаю.

– Даже не думай, – отрезал я, обнажив свои мечи. – Если только не хочешь, чтобы в твоей коллекции стало на трех питомцев меньше.

Окружившие нас тролли зарычали, но сида только рассмеялась. Я вздрогнул, услышав ее смех, но постарался сохранить разум холодным. Мне не хотелось сражаться сразу с тремя троллями посреди рынка гоблинов. Но также не хотелось и торговаться с зимней знатью.

– Я не хочу неприятностей, – заявил я фейри, которая лишь покровительственно улыбнулась в ответ. – Просто отпусти нас, и каждый пойдет своей дорогой.

– Я так не думаю, маленький человек. – Ее голубые глаза сузились, хотя садистская усмешка даже не дрогнула. – Ты не в том положении, чтобы указывать мне, что делать. Итак, что тебе надо, смертный? – Она придвинулась ближе, нависая над нами. – Что ты можешь предложить за свою жалкую оплошность?

– Ничего, – прорычал я, поднимая свои мечи. – У меня ничего нет.

– Он хотел сказать, – вмешался новый голос, от звука которого мое сердце замерло, – что без моего разрешения не может заключать сделки.

Зимняя фейри повернулась, тролли разом заворчали, а я уставился на Кензи, которая протолкнулась в круг и встала прямо передо мной, лицом к сиду. Аннуил ахнула, а я, лишившись дара речи, не мог даже пошевелиться.

– Еще один человек, – задумчиво произнесла та. – Сегодня вечером рынок просто кишит ими. Что ж, продолжай, смертная. – Зимняя фейри небрежно махнула Кензи рукой. – Прежде чем я прикажу своим питомцам оторвать мальчишке голову и сшить из его кожи мне новый плащ, скажи, кто ты.

– Тебе не нужно знать мое имя, – сказала Кензи четким, непоколебимым голосом. – Важно лишь то, что я могу заплатить за все, что он, – она кивнула в мою сторону, хотя даже не взглянула на меня, – натворил.

– Нет! – В тот момент, когда я рванул к ней, один из троллей пошевелился. И с молниеносной скоростью ударил меня огромным кулаком в живот. Боль опалила мои внутренности, выбив весь воздух из легких. Задыхаясь, я рухнул на колени, и мир вокруг меня начал вращаться, пока я силился не потерять сознание.

Аннуил опустилась рядом, чтобы помочь мне подняться, а тролли тем временем с рычанием наступали на нас. Кензи бросила на меня испуганный взгляд, а затем снова повернулась к зимней фейри и что-то протянула ей. Со своего места на земле я не смог разглядеть вещь.

– Вот! – сказала Кензи, когда я попытался встать, чтобы остановить ее. – Возьми и оставь нас в покое.

Сида приподняла тонкие брови.

– Токен? – предположила она, не в силах скрыть свое удивление. – Как великодушно с твоей стороны, маленькая смертная. – Зимняя фейри протянула руку, выхватила у Кензи что-то яркое и щелкнула пальцами. Тролли, все еще рыча, попятились назад и отступали до тех пор, пока не встали позади госпожи. – Полагаю, этого будет достаточно, – сказала она и перевела взгляд на меня, по-прежнему сидящего на земле. – Тебе повезло, мальчишка. В следующий раз я насажу твои глаза на нить. Бегите домой, пока не попали в настоящие неприятности. Смертным здесь не место. – Зимняя фейри двинулась прочь, тролли заковыляли следом, а небольшая толпа зевак, наблюдавших за происходящим, разошлась.

Я поднялся на ноги, вздохнув медленно и осторожно, чтобы убедиться, что мои ребра не сломаны.

– Все в порядке, – прохрипел я, чтобы развеять отражавшееся на лицах Аннуил и Кензи беспокойство. Но в то время как Аннуил с беспокойством нависала надо мной, Кензи оставалась на месте, наблюдая за мной со смесью волнения, настороженности и гнева.

Я был шокирован. И не знал, что чувствовать: внутри меня хаотично бурлило столько эмоций, что я не понимал, за какую из них зацепиться в первую очередь. Облегчение, потому что она была здесь. Гнев из-за того, что она пришла на рынок гоблинов, а не осталась в безопасности со своей семьей. Удивление оттого, что она нашла нас. Ужасное, гложущее чувство вины за то, что я бросил ее, оставил, отправившись на поиски фейри в одиночку.

И, разумеется, осознание того, что она только что спасла нас. Опять. Я вспомнил, какую находчивость Кензи проявила в Небыли, когда я попал в беду. Тогда ей тоже удалось все исправить. Несколько секунд назад удача была не на моей стороне. Эти тролли, наверное, оторвали бы мне руки.

«Напомни-ка, почему ты не хотел брать ее с собой?»

Ах да. Потому что она тяжело больна. Потому что за мной всюду следует жуткий фейри-убийца. И потому, что все в мире фейри представляет для нее опасность.

И я не мог потерять ее так же, как потерял Меган.

– Что ты здесь делаешь, Кензи? – выпалил я, но получилось не так грозно, как мне хотелось бы, потому что в моих легких все еще не хватало воздуха. – Как ты вообще нас нашла?

Ее глаза вспыхнули гневом.

– Поспрашивала вокруг, – ответила она, свирепо глядя на меня. – Ты не единственный, кто может видеть фейри, забыл? В отеле, где мы остановились, я заметила фейри. Скорее всего, домового. Она с превеликим удовольствием подсказала мне, как добраться до рынка гоблинов.

– Черт возьми, Кензи, – прорычал я, уставившись на нее в ответ. – Что ты дала ей взамен?

Она вздернула подбородок.

– Я привезла целый чемодан подарков, крутой парень. Удивительно, как обычная бижутерия развязывает язык.

Меня охватило облегчение. По крайней мере, она не пришла неподготовленной, хотя чего я от нее ожидал? Даже неудивительно, что она нашла нужное место, располагая таким маленьким количеством информации. Кензи всегда находила выход независимо от того, хорошая это идея или нет.

– Тебе не следовало приходить сюда, – настаивал я.

Ее лицо помрачнело.

– Ну, теперь я здесь, – парировала Кензи. – Так что, если не собираешься унести меня, перекинув через плечо, как какой-то пещерный человек, я остаюсь.

Я сжал кулаки, раздумывая, как сильно она будет сопротивляться, если я поступлю подобным образом. Но в этот момент подошла Аннуил и коснулась моей руки.

– Смотри, Итан, – пробормотала она и кивнула на что-то в другой стороне.

Отвлекшись от Кензи, я проследил за взглядом Аннуил. На другой стороне дороги я заметил на телефонном проводе стаю черных птиц, почти растворившихся в темноте. Внизу стояла простая, ничем не примечательная палатка, также незаметная на фоне рынка, напоминающего карнавал.

Кензи посмотрела на ряд птиц и палатку под ними. Она озадаченно нахмурила лоб.

– Вороны, – сказала она, как само собой разумеющееся. – Я что-то пропустила? Я думала, мы здесь из-за Киррана. Полагаете, он там?

– Нет, – смягчившись, пробормотал я и поднял с земли свои мечи, чтобы снова убрать их в висевшие на поясе ножны. Нет смысла стоять и спорить. Кензи была здесь и не собиралась уходить. Я не сомневался, что позже она устроит мне выговор, но прямо сейчас нам нужно было выяснить информацию и выбраться отсюда. – Но там кто-то может знать, где он. Только… надо быть осторожными. Не думаю, что мед и фальшивые украшения здесь сработают.

Кензи все еще выглядела рассерженной, но сдержанно кивнула. Тем не менее что-то не давало мне покоя, и я догнал ее, когда мы переходили дорогу.

– Подожди, что ты отдала той зимней фейри? – тихо спросил я, пока мы проходили под телеграфными проводами, а над нашими головами слышалось приглушенное прерывистое карканье. – Она назвала это «токеном».

Токен, в терминологии фейри, – это предмет, который так любил, лелеял и ненавидел его владелец, что он буквально обретал собственную жизнь. Предмет, каким бы он ни был, становился воплощением этой эмоции и был для фейри подобен чистейшим чарам.

– Это была не просто безделушка, да? – поинтересовался я, и Кензи сглотнула.

– Нет, – прошептала она, не глядя на меня. – Это… было мамино кольцо. Я приберегла его на случай, если в обмен на услугу они попросят что-нибудь действительно ценное.

Я в ужасе уставился на нее:

– Кензи…

– Все в порядке, Итан. – Хотя она по-прежнему избегала моего взгляда. – Я не жалею. К тому же ничего другого мне не удалось придумать.

Чувство вины, которое я испытывал ранее, не шло ни в какое сравнение с той сокрушительной тяжестью, выдавливающей воздух из моих легких, что охватила меня сейчас. Я не знал, стоит ли мне извиниться или же накричать на нее за то, что она совершила такую глупость, отказавшись от ценной вещи ради меня. Однако Кензи, гордо вздернув голову и выпрямив спину, упрямо пошла вперед, а затем нырнула под полог палатки на краю тротуара. У нас с Аннуил не осталось другого выбора, кроме как последовать за ней.

Внутри было темно, тепло и затхло. Вокруг нас, на столах и в подвесных фонарях, мерцали оранжевые огоньки свечей, а в воздухе пахло древесной корой, пылью и пометом животных, отчего я чуть не закашлялся.

У задней стенки палатки в центре того, что выглядело как огромное гнездо, сидела фигура в лохмотьях, а ее лицо было скрыто капюшоном. Веточки, веревки, стебли травы и листья были переплетены друг с другом, окружая сгорбленное существо. Пара ворон примостилась на краю гнезда и смотрела на нас блестящими черными глазами.

Фигура в центре пошевелилась и склонила голову набок, будто прислушиваясь.

– Посетители, – прохрипел низкий и резкий голос. – Подойдите ближе.

Мы приблизились к переплетению палок и веток, и одна из ворон каркнула, нацелившись клювом мне в щеку, отчего я вздрогнул. Фигура в лохмотьях расхохоталась.

– Берегите глаза, – предупредила она. – Они любят блестящие вещи.

Настороженно посмотрев на ворону, я заметил кое-что еще. Дно гнезда было покрыто перьями, бечевкой и птичьим пометом, но среди этих отходов поблескивали яркие цветные бусинки. Кольца, ключи, серьги, пуговицы и другие блестящие предметы тоже были разбросаны повсюду, но даже они казались тусклыми по сравнению со светящимися разноцветными шариками, лежащими среди перьев и птичьих фекалий. Глаза Кензи засияли от восхищения, и она потянулась, чтобы коснуться ближайшей бусинки, но фигура в капюшоне шлепнула ее по руке сложенным бумажным веером, заставив ее с визгом отпрянуть назад.

– Нет-нет, – прохрипела фигура и подняла голову. Ее глаза-бусинки сверкнули под тканью, когда я уставился в морду огромного ворона, раздраженно щелкающего клювом. Фигура протянула чешуйчатый черный коготь и выхватила бусину, за которой тянулась Кензи, притянув ее к своей груди. – Секрет не для тебя. За все своя цена. – Птицеподобное существо перекатывало светящийся зеленый шарик в своих когтях, наблюдая за нами не мигая. – Нужна вам информация, – сказало оно и устремило взгляд на Аннуил. – Сюда приходят за сведениями, секретами, скрытыми вещами. – Существо сомкнуло когти, и бусина исчезла. – Возможно, у меня есть то, что вы ищете. Спрашивайте. Спрашивайте.

– Какова цена? – вместо этого уточнила Аннуил, озвучив мои собственные мысли. – Ты сама сказала о плате. Что ты хочешь получить за информацию?

– Все относительно, – раздался хриплый ответ. – Цена зависит от секрета, от того, как хорошо он спрятан, как трудно его раскрыть. Вы не узнаете ее до тех пор, пока не зададите вопрос. – Существо со скрежетом щелкнуло клювом. – Спрашивайте, – снова потребовало оно. – Проси. Тогда и посмотрим, будет ли цена вам по карману.

Аннуил посмотрела на меня. Я кивнул. Как бы происходящее ни нервировало меня, мы ничего не добьемся, стоя на месте.

– Мы кое-кого ищем, – сообщила она, снова повернувшись к птицеподобному существу. – Принца Киррана из Железного Королевства. Нам нужно знать, где его можно найти.

– Железный Принц? – Фейри не казалась удивленной или расстроенной. – Когда вы хотите его найти?

– Как можно скорее.

– Хм. – Птицеподобное существо на мгновение задумалось, а затем вытащило из царящего в гнезде беспорядка бусинку. Шарик пульсировал мягким голубым светом. – Большой секрет, – прохрипела фейри. – Раскрыть его весьма несложно, но сам спрос приумножает цену. Железный Принц хорошо спрятан. Многие хотели бы знать его местонахождение. Но я знаю, где он. – И она рассмеялась, низко, гортанно.

Я сжал кулаки. Ответ на интересующий нас вопрос находился менее чем в трех футах. Если я схвачу его и пущусь наутек, не собьет ли меня с ног толпа разъяренных ворон, не заклюют ли они меня до смерти? Не то чтобы я намеревался сделать нечто настолько глупое, особенно когда рядом были Кензи и Аннуил, но мне бы хотелось просто получить ответ без этих нелепых, опасных торгов.

Аннуил продолжила спокойным голосом:

– Что ты хочешь взамен?

Глаза фейри заблестели, когда она осмотрела нас троих.

– Чтобы раскрыть один секрет, – прохрипела она, сомкнув когти на бусинке, – нужно предложить другой взамен. Обмен информацией. Хотите знать, где прячется Железный Принц, – подарите мне свой секрет. То, чем вы никогда ни с кем не делились. И тогда я решу, достойны ли ваши секреты того, чтобы раскрыть мои.

– Серьезно? – озадаченно спросила Кензи. – И все? По одному секрету от каждого из нас? – Она моргнула, а после слегка нахмурилась. – В чем подвох?

– Подвох в том, – тихо сказала Аннуил, снова удивив меня, – что наши секреты становятся разменным товаром, за который любой может заплатить. Чем-то, что можно продать первому желающему, если цена окажется достаточно высока.

– Да, – согласилась фейри-ворона, даже не потрудившись отрицать услышанное. – Секрет за секрет, один слух в обмен на другой. Информация – очень мощная сила. Некоторые готовы за нее умереть. А другие – кого-то убить. А вы? Сколько готовы заплатить вы, маленькие бескрылые создания? Как сильно хотите найти принца?

– Я согласна на твою цену, – без колебаний ответила Аннуил. – Раз это единственный способ найти Киррана. Но Итан с Кензи не обязаны участвовать в этом. – Она бросила на нас быстрый взгляд. – Это не их бремя.

– Нет. – Птицеподобное существо покачало головой и толкнуло перо, что лениво поплыло в сторону гнезда. – Все вы ищете Железного Принца. И хотите получить информацию. Так что каждому придется заплатить. – Оно резко щелкнуло клювом. – По секрету от каждого или ни от кого. Вот как это работает. И не пытайтесь лгать, людишки. – Торговка информацией уставилась на меня черным глазом-бусинкой. – Я пойму, является ли сказанное вами правдой. Итак? – Ворона склонила голову набок, рассматривая нас. – Как мы поступим, бескрылые? Заключим сделку?

Я не хотел в этом участвовать. И чертовски сильно не хотел, чтобы это пришлось делать Кензи. Торговать медом, драгоценностями, любыми материальными вещами было несложно – их легко заменить. Но именно такие ситуации пугали меня до смерти. Выторговывать что-то очень личное, нечто, что являлось частью меня, что я никогда не смогу вернуть.

Но если это единственный способ найти Киррана…

Я вздохнул.

– Хорошо, – пробормотал я, и Аннуил удивленно посмотрела на меня. – Я согласен. Кензи?

Она не смотрела на меня, но ее голос прозвучал твердо:

– Тебе известно, что я скажу «да».

– Превосходно, – проскрежетала фейри, когда две вороны захлопали крыльями и запрыгнули на ее сгорбленные плечи. Она поманила нас чешуйчатым когтем. – Подойдите к этой стороне гнезда и прошепчите мне на ухо свои секреты. Но помните: тривиальные тайны не имеют большой ценности. И лишь глубокие, темные секреты несут в себе силу. Только они окупят тот секрет, что вы мечтаете раскрыть. Не тратьте мое время зря, бескрылые. Идите же.

Я с трудом сглотнул, как только Аннуил обошла гнездо и встала рядом с фейри. Ворон на плече, не мигая, смотрел на нее, когда она наклонилась, приблизив свои губы к капюшону. Она начала что-то шептать, и я отвел взгляд, чувствуя, что не должен смотреть на то, как она раскрывает свой самый темный секрет сгорбленной фигуре в гнезде.

Ворона внезапно сорвалась с плеча торговки и кинулась на Аннуил, вонзив свой острый клюв в ухо. Она ахнула и отпрянула назад, когда птица отлетела назад, держа в клюве светящийся зеленый шарик размером с жемчужину.

Взъерошив перья, ворона вернулась на руку фейри и уронила сияющую бусинку в ее раскрытую ладонь. Когти торговки мгновенно сомкнулись вокруг секрета Аннуил, скрывая его из виду.

Летняя девушка вздрогнула.

– Да, – довольно прошипела птицеподобная фейри. – Хорошо, очень хорошо. Прекрасное начало. – Она щелкнула клювом и взглянула на Кензи: – А человеческие секреты столь же интересны?

Кензи встретилась со мной взглядом, и что-то в ее глазах пустило мурашки у меня по спине. Еще секреты. Я думал, что она уже рассказала мне свой самый большой секрет, – тот, которым поделилась со мной, когда мы оказались заперты в пещере Забытых. От мысли, что она скрывала от меня что-то еще, у меня внутри все сжалось.

Кензи обошла гнездо сбоку, наклонилась и что-то прошептала на ухо фейри. На этот раз, хоть мне и было неприятно это делать, я внимательно наблюдал за Кензи, пытаясь уловить намек на то, о чем она говорит. Мое сердце на миг замерло, когда мне показалось, что я прочел свое имя на ее губах, но точно сказать не мог. Кензи вздрогнула, когда клюв ворона вонзился в ее ухо, выхватив из него сияющий голубой шар, который после исчез в когтях фейри, как и секрет Аннуил.

Затем настала моя очередь.

Мое сердце бешено колотилось, пока я обходил гнездо. Секрет. Что я мог ей рассказать? Кензи уже знала самый большой мой секрет. Как я сожалею о том, что случилось с Самантой тем днем в парке, когда она села на проклятого черного пони; когда я стал свидетелем того, что фейри причинил боль моей подруге, разрушил ее жизнь, а я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Кензи уже знала об этом. А торговка информацией хотела того, чего я прежде никому не говорил. Секрет, который можно будет продать. Который может быть использован против меня.

Я все еще не представлял, что скажу, пока наклонялся, нервно разглядывая острый клюв ворона, находившийся так близко от моих глаз. Но я сделал глубокий вдох, приоткрыл губы и, даже не задумываясь, выдохнул:

– Это Кирран виноват в том, что Меган не возвращается домой. Она осталась бы частью нашей семьи, если бы он не родился.

«Ого. Откуда это взялось?»

Глава 12

Мистер Даст

Все еще находясь в оцепенении оттого, что только что выдал фейри, я едва почувствовал, как ворон вонзил свой клюв мне в ухо. Я… Винил ли я Киррана в том, что Меган ушла? Мои слова явно свидетельствовали об этом, что делало меня неразумным болваном. Ладно, еще большим болваном, чем прежде.

Торговка с гоготом спрятала мой секрет в складки своего одеяния.

– Интересно, – сказала она, искоса взглянув на меня одним глазом-бусинкой. – Иногда значимые секреты – это те, которые мы скрываем от самих себя. А, человек?

Я скрестил руки на груди, поклявшись разобраться с этой новой личностной проблемой позже. Прямо сейчас нам надо было найти принца.

– Ты получила, что хотела, – сказал я и отступил назад, присоединяясь к Кензи и Аннуил, игнорируя их обеспокоенные взгляды. – А теперь говори, где искать Киррана.

Фейри щелкнула клювом. Она запустила руку в потрепанный рукав, вытащила ярко-голубой шарик и подняла его повыше, позволяя ему поблескивать в тусклом свете.

– Секрет за секрет, – проскрежетала она и швырнула мне бусинку.

Я инстинктивно поймал ее. В ту секунду, когда шарик коснулся моей кожи, все померкло перед глазами, и я оказался в другом месте.

Или, может быть, стал кем-то другим. Я стоял в той же комнате, лицом к фонарям, воронам и сгорбленной птицеподобной фейри, сидящей в центре гнезда. Но это был уже не я. Не знаю, как я догадался, вероятно, потому, что не мог двигаться или говорить. Как будто находился в чужой голове.

– Ты уверена, что этот человек поможет мне?

Голос, низкий и знакомый, эхом отозвался в моей голове. Птица напротив меня встрепенулась.

– Секрет за секрет, – прохрипела она, кивая. – Ты получил то, за чем пришел, мальчик. Теперь уходи.

Я – точнее человек, в голове которого я обитал, – повернулся и выскользнул из палатки.

Пусть у меня и не было особого выбора, я держал глаза широко открытыми, пытаясь понять, в каком направлении двигаюсь. Миновав рынок гоблинов и торговцев с их внеземными товарами, я нырнул в переулок, который уходил в сторону от главной улицы. На другой стороне пустынной улицы, на краю тротуара, выстроилась стена из старых, полуразвалившихся жилых домов. Я осмотрел ряд дверей, пока не нашел нужную. Простую, без опознавательных знаков, выкрашенную в черный цвет.

Я поднялся по трем ступенькам на крыльцо и дважды постучал. Дверь распахнулась, и на пороге показался красный колпачок с акульими зубами. Его тусклые желтые глаза фейри расширились при виде меня, но он не сдвинулся с места.

– Да? – прорычал он, обнажив кривые клыки. – Чего надо?

– Я здесь, чтобы встретиться с мистером Дастом.

«С кем?» – удивился я, а колпачок тем временем медленно моргнул и кивнул, отступая в сторону. Я переступил порог и ощутил резкий толчок, как будто меня дернуло назад. Высокая фигура в плаще с капюшоном, в голове которой я, вероятно, находился, прошла сквозь дверной проем, оставив меня позади. Я пытался последовать за ним, но без материального тела не мог сдвинуться с места, и красный колпачок захлопнул дверь прямо у меня перед носом.

Я вздрогнул, открыв глаза, и увидел, что Кензи и Аннуил с тревогой смотрят на меня. Птицеподобная фейри тоже следила за мной, молчаливо и выжидающе. Я потер глаза, пытаясь избавиться от жуткого ощущения пребывания в чужой голове.

– Ты в порядке? – спросила Кензи, и в ее голосе слышалось настоящее беспокойство, а не простая попытка быть дружелюбной.

Я кивнул:

– Да. В порядке. – Я обернулся и уставился на полог палатки, вспоминая, как фигура раздвинула его, прошла через рынок гоблинов и поднялась по лестнице к черной, ничем не примечательной двери. – Я знаю, где искать Киррана.

– Выглядит очень зловеще, – заметила Кензи, когда мы остановились у подножия лестницы, посмотрев на черную дверь. – Кажется, я видела такую в «Американской истории ужасов»?

– У этого места плохая аура. – Покачав головой, Аннуил окинула подозрительным взглядом близлежащие здания и особенно тщательно осмотрела нужную нам дверь. – Зачем Киррану приходить сюда?

– Вот у него и спросим. – Я дважды проверил, что мои мечи на месте, а затем взбежал по ступенькам и постучал по дереву.

Дверь со скрипом отворилась, и в проеме показался тот же красный колпачок, который выглянул наружу и бросил на меня удивленный взгляд.

– Так, так, – протянул он, когда удивление на его лице сменилось нестерпимым голодом. – Кто это у нас здесь? Заблудился, человечишка? Очевидно, ты меня видишь, а значит, должен знать, что сюда не стоит приходить.

– Я ищу мистера Даста, – сказал я, и красный колпачок фыркнул.

– Откуда тебе известно это имя? Зачем вообще человеку встречаться с мистером Дастом? Для таких, как ты, у него ничего нет. – Колпачок обнажил клыки. – Забудь об этом, смертный. Не трать его время напрасно.

– Боюсь, такой вариант не рассматривается.

– Предупреждаю тебя, мальчишка. Проваливай, пока я не откусил твою маленькую аппетитную головку.

Я обнажил свой меч.

– Не моей голове здесь грозит опасность.

– Подожди.

Моего локтя коснулась мягкая рука, заставив остановиться. Я удивленно моргнул, когда Аннуил поднялась на последнюю ступеньку и уверенно посмотрела на колпачка.

– Меня зовут Аннуил, я бывшая служанка королевы Титании, – заявила она ровным, почти величественным голосом, и красный колпачок с любопытством взглянул на нее. – И я хотела бы увидеться с мистером Дастом. Не обращай внимания на смертных. Они здесь, чтобы сопроводить меня. Мальчик делает то, чему его обучили. Позволь нам пройти.

– Ах, – ухмыльнувшись, красный колпачок с отвращением посмотрел на меня. – Почему же вы сразу не сказали? – прорычал он, открывая дверь шире и отступая назад, чтобы пропустить Аннуил. Она кивнула и, даже не взглянув на него, перешагнула порог. Я проглотил свое изумление, и мы вместе с Кензи последовали за ней, когда до нас донесся гортанный голос красного колпачка: – В следующий раз держите своих питомцев под контролем, леди. Я мог бы съесть вашу сторожевую собачку просто из принципа.

– Прошу прощения, – тихо отозвалась Аннуил, пока мы пересекали длинный узкий коридор. – Я решила, что попасть внутрь лучше без излишнего кровопролития.

– Никаких возражений, – заверил я. – На самом деле делай так почаще. То есть я не хочу, чтобы ты вела себя как высокомерная аристократическая фейри, но ты ведь входила в круг приближенных Титании. А значит, имела особый вес.

– Когда-то, – поправила Аннуил, слегка улыбнувшись. – Больше я к ней никакого отношения не имею.

Коридор закончился еще одной невзрачной черной дверью. Когда я открыл ее, показался другой длинный и узкий переулок, ведущий в темноту.

– Серьезно? – пробормотала Кензи. – Хорошо, что я не страдаю клаустрофобией. Что-то мне подсказывает, что Кирран пришел сюда не единорогов или радужную пыль покупать.

Коридор оказался достаточно широк, чтобы мы могли пройти по нему друг за другом. Я достал один из своих мечей на случай, если на нас нападут, и жестом приказал девушкам двигаться вперед. Кензи встала позади меня, схватившись за мою куртку, словно боялась, что нас разлучат, а Аннуил замыкала наше шествие. С предельной осторожностью мы нырнули в темноту.

Проход становился все более извилистым и узким, пока не стало казаться, что мы пробираемся через щели между зданиями. Холодный твердый камень царапал мне грудь и спину, как будто стены медленно сходились, сдавливая меня до тех пор, пока я не выскочу между ними, точно виноградина. Мое сердце колотилось о ребра, и мне казалось, что дышать становится все труднее и труднее. В тот момент, когда всерьез задумался над тем, чтобы повернуть назад, пока мы окончательно здесь не застряли, я заметил в самом конце безумного, извилистого прохода узкую черную дверь и тут же поспешил к ней.

Дверь, как назло, отдалялась, или, по крайней мере, так казалось, потому что когда мы бросились вперед, она отступила все дальше назад, ни на дюйм не сократив между нами расстояние. Наконец, после нескольких минут погони за дверью, я рванул вперед и схватил мерцающую медную ручку.

Тяжело дыша, я обернулся через плечо, чтобы убедиться, что Кензи и Аннуил рядом. Кензи по-прежнему крепко держалась за мою куртку, а Аннуил прижалась к ее спине, в страхе уставившись на дверь.

– Даже сквозь стены я чувствую чары, – пробормотала Аннуил и отступила назад, прижимая руки к груди. – Все это место пульсирует от магии. Но… она кажется неправильной. Темной. – Она вздрогнула и потерла руки друг о друга. – За этой дверью скрывается что-то злое.

По моим рукам поползли мурашки. Аннуил не шутила. Даже я – тот, кто не способен чувствовать магию, – понимал, насколько зловещим казалось это место. Темная аура соскальзывала со стен и давила с обеих сторон. Она просачивалась сквозь двери, оставляя на коже маслянистый налет, заставляя чувствовать себя грязным. В одной руке я сжимал меч, в другой – дверную ручку.

– Не отходите от меня, – прошептал я стоящим позади девушкам и повернул.

Дверь со скрипом открылась. За порогом висела тьма, как рваный занавес, рассекаемая лишь крошечными желтыми огоньками, которые казались мне смутно знакомыми. И когда осторожно вошел в комнату, я понял чем.

Забытые. Огнями оказались глаза тех странных теневых существ, с которыми я столкнулся этим утром в Городском парке. Тех, что убили Оракула. Я едва мог разглядеть их в зловещей темноте, хоть и насчитал десятки светящихся пар, примостившихся на полках, притаившихся в углах комнаты. И в один миг каждый из них уставился на меня.

Позади с грохотом захлопнулась дверь.

Я поднял свой меч и загородил своим телом девушек, надеясь, что странные теневые фейри не облепят нас, как муравьи. Но Забытые не двигались, хоть я и заметил, как они перевели взгляд своих горящих глаз на Аннуил, стоящую между мной и Кензи. Я вспомнил, что Забытые сделали с ней – высосали из нее почти все чары, когда она была пленницей их Госпожи, – и уже приготовился атаковать, если они попытаются вытворить подобное снова. Но темные существа не сдвинулись с места, и я поспешно оглядел комнату.

Мои глаза, к сожалению, так и не привыкли к липкой темноте. И хотя я разглядел факелы, мерцающие по углам и на столбах по всей комнате, все оставалось в тени, скрытое и невидимое. Я смог различить смутные очертания диванов, полок и письменного стола в углу, но темнота казалась почти живым существом, поглощающим все, на чем я фокусировал свое внимание, скрывая это от моих глаз.

– Что это за место? – прошептала Кензи рядом со мной.

Где-то в темноте со скрипом открылась дверь, и послышались шаги, когда кто-то направился в нашу сторону. Два красных колпачка с мерцающими во мраке клыками, крадучись, завернули за угол и резко остановились, заметив нас.

– Что за… – Желтые глаза-бусинки уставились на меня злобно и вызывающе. – Люди? Как вы, лакомые кусочки, нашли это место? Вам здесь делать нечего.

Прежде чем я успел ответить, второй колпачок похлопал своего приятеля по плечу и указал коротким пальцем на Аннуил:

– А вот ответ. Готов поспорить на свой колпачок, она угасает. – И он обратился ко мне: – Если вы здесь, чтобы повидаться с мистером Дастом, то он сейчас занят. Мы сообщим ему о вашем приходе, а пока оставайтесь на месте. Эй вы, негодяи, – он обвел взглядом группу молчаливых Забытых и обнажил клыки, – перестаньте думать, что можете прокрасться мимо нас незамеченными. Не забывайте, что вы еще достаточно осязаемы, чтобы мы могли выдернуть вам руки из суставов. Вы получите свое, только когда мистер Даст решит, и ни минутой раньше.

Забытые беспокойно зашевелились, но ничего не ответили. Красный колпачок фыркнул и отвернулся, в то время как его друг остановился, чтобы внимательнее осмотреть меня, облизнув при этом черным языком зубы. Я прищурился и смело встретил его взгляд, призывая рискнуть. Он усмехнулся, сплюнул и исчез следом за другим колпачком в темноте.

– Идем, – прошептала Кензи и обошла меня, потянув Аннуил в ту сторону, где исчезли фейри. – Где‐то там должна быть дверь.

– Подождите! – прошипел я, но они проигнорировали меня.

Сжимая мечи в руках, я последовал за слабым свечением, что излучали волосы Аннуил, мимо выпучивших глаза Забытых, пока мы не дошли до маленькой черной двери в углу. Кензи осторожно повернула ручку и приоткрыла дверь, чтобы заглянуть внутрь.

– Что там? – спросила Аннуил, нависая над ней. Я тем временем оглядывал комнату, проверяя, не решил ли кто из Забытых пойти за нами. – Кирран там?

– Я ничего не вижу, – ответила Кензи и распахнула дверь шире. – Пойдемте, пока нас кто-нибудь не заметил.

Они проскользнули в дверной проем, и у меня не осталось другого выбора, кроме как отправиться за ними.

Эта комната была освещена лучше, но мне почти хотелось вернуться в темноту. Прямо перед нами находилась огромная полка, полная вещей, которые прекрасно бы вписались в любой фильм ужасов. Ножи и деревянные бейсбольные биты, хоккейные маски, клоунские парики, жуткие куклы, черепа и кости. У боковой стороны полки стояла коса, огромное лезвие которой мерцало в свете факела, а под потолком болталась подвешенная за волосы сморщенная голова, медленно поворачиваясь к нам лицом. По жутким безделушкам ползали огромные мохнатые пауки, а на средней полке лежала большая змея, обвившись вокруг черепа, и наблюдала за нами глазами-бусинками.

Вздрогнув, Кензи прижала руку ко рту и отпрянула назад, но тут я уловил голоса, доносившиеся из передней части комнаты. Осторожно, стараясь не обращать внимания на мерзкое содержимое полок, я подобрался ближе и заглянул за них.

У дальней стены располагался письменный стол, с обеих сторон окруженный красными колпачками. В кресле сидел высокий худощавый мужчина с бледной кожей и заостренными ушами, а его темные волосы на макушке извивались точно тени. Его глаза были совершенно черными, и он, сцепив пальцы под острым подбородком, осматривал стоящую напротив фигуру в плаще с капюшоном.

– Прошу прощения за задержку, – сказал мужчина, и его голос прозвучал свистящим шепотом, который напомнил мне о змеях, насекомых и других неприятных вещах. – В последнее время дела шли довольно напряженно. Обычно в мой скромный салон не приходят столь уважаемые посетители. Моими клиентами по большей части являются изгнанники, а в последнее время и фейри, которых вы видели снаружи. Даже сложно предположить, чем я могу быть вам полезен.

– Я здесь не ради себя, – произнес тихий голос, и я его тут же узнал.

Мое сердце подскочило к горлу. Аннуил тихо ахнула, и я опустил руку ей на плечо, призывая успокоиться. Мне и самому хотелось броситься вперед, чтобы схватить фигуру в капюшоне, но что-то останавливало меня. Что-то в нем было другим. Хотя это был все тот же спокойный вежливый тон, который я слышал раньше, от его голоса веяло холодом, и двое колпачков у стола смотрели на него со страхом в глазах.

Человек, сидящий за столом, медленно моргнул.

– Значит, вы уверены, что у меня есть то, в чем нуждается ваш… друг? – спросил он. – Обычно я не веду дел с посредниками. Если клиенту нужен мой товар, он приходит за ним сам. Цена зависит от многих факторов: от времени изгнания, от близости к полному угасанию, от степени потребности в моих услугах. Все это влияет на конечную цену, и мне надо знать, насколько мощной должна быть смесь. Вашему другу лучше прийти сюда.

– Ну, она не может, – твердо ответила фигура в капюшоне. – А тебе придется иметь дело со мной, потому что времени почти не осталось. Угасание уже началось.

– Уже? – Мужчина резко выпрямился, внезапно заинтересовавшись. – Ну раз так, то ей потребуется самая крепкая смесь. Разумеется… – он окинул взглядом стоящую перед ним фигуру, и на его лице медленно расплылась улыбка, – это означает, что цена будет довольно высока.

– Неважно, – последовал немедленный ответ. – Цена не имеет значения. Я готов на все, только бы платил я.

– Нет! – Аннуил больше не могла сдерживать себя. Сорвавшись с места, она обогнула полку и бросилась в комнату. – Нет, Кирран!

Чертыхнувшись, я выбрался из укрытия, Кензи последовала за мной, когда фигура в капюшоне резко развернулась, отчего плащ закружился вокруг нее. Мой живот скрутило узлом, когда наши взгляды встретились. Холодные льдисто-голубые глаза смотрели на меня из-под капюшона, а яркие серебристые волосы рассыпались вокруг его лица – единственное цветное пятно, которое можно было разглядеть. Под плащом он был одет во все черное: рубашка, брюки, ботинки и даже перчатки. Я вспомнил улыбающегося, беззаботного фейри, каким он был еще неделю назад. А это создание, одетое во все черное и смотрящее на меня жестким взглядом в этом логове теней и страха, казалось мне незнакомым.

Но потом его внимание переключилось на Аннуил, и холодный незнакомец исчез, а на смену равнодушию пришел шок. Кирран шагнул вперед и благоговейным шепотом произнес:

– Аннуил?

Она бросилась вперед, и принц раскрыл для нее свои объятия. Кирран закрыл глаза и крепко прижал ее к своей груди.

– Аннуил, – выдохнул он с облегчением и едва ли не с отчаянием. Капюшон упал с его головы, и свет факела заиграл на распущенных серебристых волосах, когда он уткнулся лицом в шею своей возлюбленной. Кензи улыбалась, наблюдая за ними, в то время как я уставился на сидящего в кресле мужчину и притихших красных колпачков, желая убедиться, что те останутся на своих местах.

Кирран отстранился, но не отпустил летнюю девушку и, коснувшись ее щеки, посмотрел на нее напряженно и обеспокоенно.

– Что ты здесь делаешь, Аннуил? Почему ты не с Леананши? Итан… – Его ледяной взгляд метнулся ко мне, но сейчас Кирран выглядел просто озадаченным, как тот принц, которого я помнил. – Почему вы с Кензи здесь?

– Я попросила их, – ответила Аннуил, снова привлекая его внимание к себе. – Мне нужно было найти тебя, и они согласились помочь.

– Простите, что прерываю, – сказал мужчина и поднялся из-за стола. Его колпачки-охранники подались вперед, но он поднял руку, приказывая им оставаться на месте. – Но нам нужно завершить сделку. – Он склонил голову набок, уставившись суровыми черными глазами на Аннуил. – Полагаю, это и есть ваш друг, о котором шла речь?

– Да, – серьезно ответил Кирран и, крепко сжав руку Аннуил, шагнул вперед. – Это она. Ты можешь ей помочь? Я заплачу любую цену.

– Нет! – Аннуил потянула его за рукав, и он озадаченно нахмурился. Она потянула его прочь от стола, обратно в угол. Мы с Кензи последовали за ними, но я по-прежнему следил за мужчиной и его охранниками.

Вернувшись к полке с жуткими вещами, Аннуил повернулась к Киррану и взяла его за руки.

– Кирран, пожалуйста, – прошептала она, глядя ему в глаза. – Не делай этого. Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью ради меня. Цена всегда слишком высока. Ты не…

Он поцеловал ее, останавливая все аргументы. Кензи моргнула, а я отвел взгляд, чувствуя, как пылает мое лицо. Кирран, казалось, ничего не заметил, или ему просто было все равно. Отстранившись, он посмотрел на Аннуил сверху вниз, и выражение его лица было сердитым, непокорным и нежным одновременно.

– Я люблю тебя, – сказал он без тени смущения. – Пожалуйста, позволь мне сделать это. Наконец-то я нашел способ остановить Угасание. У мистера Даста есть то, что может остановить болезнь. За твое спасение любая цена будет достойной.

– Остановить Угасание? – Аннуил выглядела ошеломленной, и Кирран улыбнулся ей.

– Да, – ответил он и откинул ее волосы назад. – Есть кое-что, что может это остановить, Аннуил. Если эта вещь удержит тебя здесь, если остановит твое Угасание, я с радостью заплачу любую цену.

Мне не нравилось, к чему вела их беседа. Еще одно обязательное правило Фейриленда: если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, то так оно и есть.

– О чем идет речь? – осведомился я, и Кирран перевел взгляд на меня. – Что за чудодейственное средство, которое может остановить Угасание? – продолжил задавать я вопросы. – Если оно такое замечательное, почему о нем почти никто не знает? Почему это место так трудно найти?

В этот раз принц заколебался, и я прищурился. От Кензи, казалось, это тоже не укрылось.

– Правду, Кирран, – сказала она, заставив его поморщиться. – Прежде чем кто-либо из вас согласится на сделку, Аннуил заслуживает все знать. В чем подвох?

– Нет никакого подвоха, – мягко ответил Кирран. Аннуил пристально посмотрела на него, и он снова повернулся к ней, опустив голову. – Мистер Даст предлагает особый вид мощных чар, которые временно останавливают Угасание, – продолжил он. – Среди его клиентов несколько изгнанных из Небыли фейри, а теперь, когда Забытые больше не могут истощать магию изгнанников, он начал работать и с ними. Средство изготавливается из чар смертных и, если принимать его в небольшом количестве на постоянной основе, обеспечивает достаточной магией, чтобы жить в мире смертных. Однако способ получения этих чар у некоторых вызывает… беспокойство.

– Как? – спросил я. Мне совсем не нравилось, как это звучало. – Что он использует, чтобы «получить» эти чары?

– Страх, – был тихий ответ. – Страх очень силен, и чем он сильнее, тем мощнее чары, полученные от него. Большинство смертных не верят в фейри: они не могут видеть их, да и верить в монстров перестали. – Он сглотнул. – За исключением одной группы избранных.

Я почувствовал себя нехорошо, и мне пришлось бороться с очень реальным желанием заехать кулаком Киррану в челюсть.

– Ты имеешь в виду детей, – прорычал я, вспоминая свои детские годы, когда дверь моего шкафа со скрипом открывалась, а из темноты на меня смотрели чьи-то глаза. – Маленьких детей, которые еще недостаточно повзрослели, чтобы перестать видеть монстров в своей комнате. Вот откуда берется это «лекарство»?

Кирран встретил мой взгляд, и я не заметил в нем раскаяния.

– Знаю. Знаю, звучит ужасно. Но смертные дети испокон веков боялись фейри и монстров в темноте. Здесь нет ничего нового. Почему бы кому-нибудь не извлечь из этого пользу? Особенно если это может спасти чью-то жизнь? – Затем он отвернулся от меня и, притянув Аннуил ближе к себе, с мольбой прошептал: – Я готов пойти на все, лишь бы спасти тебя. Если бы существовал другой способ, меня бы тут не было. Но это единственное решение, что я смог найти. Я обыскал весь мир в поисках магических заклинаний, свитков, амулетов. Ничто не является достаточно мощным, чтобы остановить угасание.

«Амулет». Меня вдруг осенило. Кензи носила амулет, в котором была заключена довольно мощная магия. Магия, которая однажды спасла ей жизнь. Что гуро сказал мне тем вечером, прямо перед отъездом в Новый Орлеан? «Если тебе или твоим друзьям что-нибудь потребуется – неважно, связано это с магией или нет, – приходите ко мне. Я не могу пойти с тобой в скрытый мир, но могу сделать твое путешествие менее опасным. Вспомни об этом, если тебе нужна будет помощь».

Это определенно был рискованный шаг. Я не знал, какой магией владеет гуро и сможет ли он вообще помочь фейри. Но он знал о Скрытом мире, и я собственными глазами видел его магию. А учитывая сложившуюся ситуацию, я бы предпочел рискнуть с гуро, чем с жутким фейри-дилером, который в качестве «оплаты» запросит нечто ужасное.

Конечно, нужно только убедить в этом моего упрямого племянника.

– Я все перепробовал, – серьезно продолжил Кирран, даже не подозревая о моих мыслях. – Других вариантов нет. Мне придется заключить сделку с мистером Дастом.

– Но какой ценой, Кирран? – Аннуил покачала головой. – Я буду всю свою жизнь зависеть от этих чар? А ты будешь вечно расплачиваться за мое спасение? Что, если этот мужчина попросит что-то неприемлемое, что-то, чего ты не сможешь дать? – Кирран закрыл глаза, прижавшись лбом к ее, и Аннуил погладила его по щеке. – Даже если это поможет мне задержаться здесь еще на какое-то время, я не готова пойти на такие жертвы. Не смогу жить с осознанием того, что теперь ты на моем месте.

– Если это единственный способ…

– Возможно, есть другой, – вмешался я. – Черт возьми, Кирран, просто послушай меня секунду. Кажется, есть еще один вариант.

Льдисто-голубые глаза удивленно и настороженно посмотрели на меня. Кензи и Аннуил тоже повернулись в мою сторону с недоумением на лицах. Но в этот момент терпение мистера Даста подошло к концу.

– Люди, – прохрипел он с ноткой раздражения в голосе. – Здесь принято заключать сделки, а не стоять и болтать попусту. Если вы закончили, нам с мальчишкой надо заключить договор.

Он сунул руку в карман, вытащил маленький кожаный мешочек и тут же раскрыл его своими длинными костлявыми пальцами. Выудив пригоршню черной пыли, мистер Даст позволил ей просочиться сквозь пальцы обратно в мешок. Песчинки сверкали в свете факелов, как измельченный в порошок черный алмаз, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Вы ведь за этим пришли, не так ли? – прошептал он, глядя на Киррана, который при виде порошка резко выпрямился.

– Кирран, – настороженно прошептал я, отчаянно пытаясь остановить его, ведь одного его слова хватило бы, чтобы завершить сделку. – Не смей соглашаться. Ты не обязан. Я же говорю, что есть другой выход. Доверься мне.

– Кирран, пожалуйста, выслушай Итана, – просила Аннуил, схватив его за руку.

Принц наконец-то повернулся ко мне с напряженным выражением лица.

– Ты можешь гарантировать, что твой способ сработает? – пылко спросил он. – Можешь поклясться, что если доверюсь тебе, то Аннуил будет спасена?

– Я… – я замешкался и провел рукой по волосам. – Я не могу дать тебе этого обещания, – признался наконец, наблюдая, как он прищурился. – Я просто знаю кое-кого, кто может помочь. – В моем голосе звучало разочарование, и я указал большим пальцем на фейри, наблюдающих за нами. – Это в любом случае лучше, чем подсаживать свою девушку на порошок, которым торгует тот псих.

– Но ты не знаешь, сработает ли оно. – Кирран тоже казался разочарованным. – Не знаешь, сможет ли твой знакомый остановить Угасание. Я не могу так рисковать, Итан. Не сейчас.

– Мальчик. – Голос мистера Даста утратил свою успокаивающую и умиротворяющую интонацию. – Не испытывай мое терпение, – предупредил он, и я заметил, как из теней выбрались еще пара красных колпачков и огр. Все фейри выглядели довольно недружелюбно, наблюдая за нами своими горящими глазами, а у огра по клыкам даже текла от предвкушения слюна. – Меня ждут другие клиенты, так что лучше поторопись с ответом. Ты согласен или нет?

Кирран набрал в грудь воздуха, намереваясь заговорить, но Кензи опередила его.

– Ваши клиенты, – заговорила она, заставив всех нас взглянуть в ее сторону, – Забытые, верно?

Мистер Даст моргнул, уставившись на нее, а затем пожал плечами и ответил:

– Да. Как я уже говорил ранее, многие из моих клиентов изгнанники, но я также заключил сделку и с королевой Забытых. Я даю им необходимые для жизни чары, потому что они не могут получить их в другом месте, а Забытые, в свою очередь, выполняют… мои маленькие поручения. Справедливая сделка для каждой из сторон.

– Да? – Выражение лица Кензи было жестким, сердитым. – Справедливая сделка, значит? Тогда скажите мне вот что. Раньше Забытые не были такими темными и призрачными. Ваша черная пыль сделала их такими или что-то другое?

Мистер Даст фыркнул.

– Забытые – это особый случай, – ответил он, и мне показалось, что он явно пытается увильнуть от ответа. – Чары моей пыли сильны, а у них, похоже, нет их собственных чар, чтобы уравновесить действие. Совсем недавно некоторые из них начали… меняться, принимая более темные формы, которые лежат в основе их создания. Забытые сами по себе олицетворяют страх. Страх перед неизведанным, перед призрачными ужасами, которые таятся во тьме или под чьей-то кроватью. Страх темноты и всего, что она скрывает.

– Значит, вы превращаете их в кошмары? Вот что происходит?

– Разумеется, нет. – Мистер Даст обнажил плоские ровные зубы в очень нечеловеческой улыбке. – Не понимаю, почему я должен что-то объяснять тебе, смертная, но… подумай о закате. Все ведь знают, как выглядит закат. Попроси тебя кто-нибудь нарисовать его, ты бы, наверное, знала, с чего начинать, так? – И, не дожидаясь ее ответа, он продолжил тем же раздраженным голосом: – А теперь представь чистый холст. Представь, что ты никогда не видела закат и понятия не имеешь, как он выглядит. Когда кто-то попросит тебя нарисовать его, дав к тому же только черный и серый оттенки, думаешь, твой закат будет хоть немного походить на настоящий? Забытые – это чистый холст, – произнес мистер Даст, когда Кензи в замешательстве нахмурилась. – Никто не знает, что они собой представляют, никто не помнит, как они выглядели изначально. Даже сами Забытые практически ничего не помнят. Кем они были, как жили – все для них покрыто мраком. И поэтому они могут меняться, если единственными «красками», которые им предоставлены, будут различные оттенки черного и серого. Они могут измениться… из них можно вылепить нечто совершенно иное, чем их исходный вид. Вот что вы видели в очереди. Скоро они все такими станут. Но не стоит забивать этим твою хорошенькую головку, смертная. – Мистер Даст взмахнул тонкой, почти невесомой рукой. – Только Забытые страдают от этого… побочного эффекта. Твоя подруга ведь когда-то жила в Благом Дворе? – Он улыбнулся Аннуил, и она вздрогнула. – Ей такое не грозит.

– Итак. – Мистер Даст снова повернулся к Киррану, сложив руки в замок. – Нас постоянно прерывают, мальчик, – заявил он, и в его шипящем голосе появились угрожающие нотки. – Я теряю терпение. Мне нужен ответ. Сию же секунду. Если твои друзья и в этот раз попытаются остановить нас, я прикажу красным колпачкам перегрызть им глотки. – Снова появился мешочек, свисая с его длинного костлявого пальца. – Мы договорились?

– Ты не назвал свою цену, – заметил Кирран, прежде чем я успел его прервать. – Что ты хочешь в обмен на порошок?

– Черт побери, Кирран…

– Я проделал долгий путь, – холодно произнес он, по-прежнему не глядя ни на одного из нас. – И не уйду с пустыми руками. Не тогда, когда на кону спасение ее жизни. – Кирран посмотрел в холодные, деловые глаза торговца. – Какова цена твоей пыли?

Мистер Даст улыбнулся.

– Очень выгодное предложение, – промурлыкал тот, и его острый взгляд метнулся ко мне и Кензи. – Разовая акция. Ценой за пыль станут… двое смертных. Отдай их мне, и я гарантирую твоей девушке пожизненный запас чар. Заплати сегодня, и после не придется вносить плату.

«Что?» У меня по коже побежали мурашки, а стены комнаты, казалось, начали сдвигаться вокруг нас. Я воззрился на фейри-торговца, а руки сами собой потянулись к мечам.

– Не то чтобы я позволю этому случиться, но зачем мы тебе?

– У них есть Зрение, – ответил мистер Даст, обращаясь к Киррану и полностью игнорируя меня. – Если они могут нас видеть, значит, могут и бояться. Их кошмары дороже страха дюжины детей. Отдай их мне, принц, и, пока они живы, я гарантирую тебе необходимое количество чар. Однако будь осторожен. Если откажешься, цена станет выше. Это мое предложение. Что скажешь? Заключаем сделку?

Я встретился взглядом с Кирраном. Он смотрел на меня в ответ сверкающими глазами, что напомнило мне о той ночи в тронном зале Госпожи. Когда королева Забытых спросила Киррана, вернется ли он к ней по собственной воле, и он согласился. Тогда я тоже пытался его остановить. Но стоило Киррану принять какое-то решение, его уже было не переубедить. Я не думал, что он способен пасть так низко и вонзить нож нам в спину, но не мог выбросить из головы ту ночь, когда он чуть не предал меня.

«Не смей предавать нас, Кирран, – думал я, удерживая его пристальный взгляд. – Я никогда не прощу тебя. Если нам придется выбираться отсюда с боем, ты будешь первым, через чье бездыханное тело я переступлю».

– Кирран, – прошептала Аннуил, взяв его за руку, – пожалуйста… не надо.

Железный Принц закрыл на секунду глаза, а затем обратился к мистеру Дасту.

– Нет, – твердо сказал он, и у меня внутри все сжалось от облегчения. – Сделки не будет. Ты попросил единственное, что я дать тебе не могу. – На краткий миг его ледяной взгляд пронзил меня, прежде чем он снова повернулся лицом к фейри-торговцу. – Мне жаль, что мы отняли у тебя время. Мы сами найдем выход.

– Прискорбно, – отозвался мистер Даст и спрятал кожаный мешочек. – Но боюсь, вы никуда не пойдете.

Красные колпачки и огр выступили вперед, нетерпеливо ухмыляясь. Кирран мгновенно выхватил свой меч, примерно в то же мгновение, как я обнажил свой. Лязг оружия эхом разнесся по маленькой комнате, когда мы заслонили своими телами девушек. Красные колпачки заулюлюкали, оскалившись, а огр угрожающе зарычал.

Кирран спокойно обернулся.

– Лучше бы тебе этого не делать, – предупредил он.

Мистер Даст, оставшись равнодушным к его словам, снова сложил руки перед собой.

– Я не лгал, говоря, что в случае отказа цена существенно подскочит, – прошипел он. – Только что я поменял условия. Теперь в качестве оплаты я заберу ваши жизни.

– Думаю, на сегодня с меня хватит сделок, – сказал я и попятился к выходу, стараясь оградить Аннуил и Кензи от наступающих на нас красных колпачков. Дверь позади нас с грохотом распахнулась, и еще несколько злобных фейри ворвались в комнату, окружая нас. Я выругался и бросил взгляд на стоящего рядом Киррана, вокруг которого резко похолодел воздух. – Отлично. Скажи еще, что ты это предвидел, принц.

Кирран невесело улыбнулся.

– Почувствовал еще за милю, – ответил он и поднял свободную руку.

Чары клубились вокруг него, такие незримые, но я все равно чувствовал ледяной холод, исходящий от принца, магию Зимы и Неблагого Двора. Она взметнула его серебристые волосы, заставила глаза светиться голубовато-белым сиянием. Я вздрогнул, когда иней пополз по стенам и полу и пар от моего дыхания начал замерзать прямо перед моим лицом. Красные колпачки замерли, и Кирран смерил мистера Даста убийственно ледяным взглядом.

– Прикажи своим прислужникам отступить, или никто из них не доживет до следующего дня. – Его голос был мягким, но столь же смертоносным, как и застывающие на потолке сосульки, что с резким хрустом вырастали в зловещее острие. Мистер Даст тихо зашипел, смотря на Киррана иначе.

– Позволь нам уйти. – Кирран не двигался, но температура в комнате все понижалась.

Красные колпачки явно нервничали, а слюна, лентами свисающая с клыков огра, намертво замерзла. Выставив мечи перед собой и не отходя от Кензи и Аннуил, я подавил желание потереть руки.

– Позволь нам уйти, – продолжал настаивать Кирран ледяным голосом, – или все в этой комнате, включая тебя, умрут.

– Не в твоих интересах так поступать, мальчик, – заискивающе прошептал мистер Даст. – Не станет меня, не будет и способа, чтобы остановить Угасание изгнанников и Забытых. Ты ведь не хочешь брать на себя ответственность за это? – Кирран заколебался, и фейри-торговец довольно улыбнулся. – Тебе всего-то и нужно, что оставить мне двух смертных, и мы избежим этой неприятности. Ты получишь пыль, а летняя девочка будет спасена. Ты, безусловно, можешь понять эту простую истину. Что такое два смертных для Железного Принца? Мир кишит ими. Просто отдай мне этих, и сделка будет завершена.

Я не знал, чего ожидать, но точно не готов был услышать смех Киррана, тихий и насмешливый, когда он покачал головой.

– Неплохое предложение, – сказал он и опустил руку. – Но ты, кажется, кое-что упускаешь.

– Ох? И что же, мальчик?

Кирран опустился на колено и ударил кулаком по деревянному полу. Ослепительно бело-голубая вспышка озарила комнату, и я вздрогнул, отвернувшись, когда вокруг раздались рев и вопли. Но через секунду они прекратились, как будто кто-то щелкнул выключателем. Холод обжег мою кожу, и я открыл глаза, задыхаясь.

Комната теперь напоминала морозильник. Все заледенело, оставшись погребенным под несколькими дюймами твердого льда. Красные колпачки и огр стояли на тех же местах, вскинув руки и разинув рты, заключенные в слой замороженного хрусталя.

В эпицентре всего, за своим столом, сидел невредимый мистер Даст. Кирран поднялся, тяжело дыша, и одарил его жестокой улыбкой.

– Я никогда не предам свою семью.

Я был почти уверен, что стою с открытым ртом, когда Кирран спокойно повернулся ко мне и кивнул на дверь.

– Пошли, – сказал он устало. – Давай выбираться отсюда.

Никто не спорил и никто не попытался нас остановить. Мы прошли мимо замороженного огра и красных колпачков, стараясь не смотреть на некогда живых фейри, следуя за Кирраном, когда он пересек комнату и толкнул дверь…

…по другую сторону которой нас поджидала орда Забытых.

Я напрягся, крепче сжимая свои мечи. Отлично, из огня да в полымя. А я только решил, что мы свободны. Но Забытые не двигались и просто наблюдали за нами светящимися желтыми глазами, а Кирран спокойно смотрел на них в ответ, замерев в дверном проеме.

И вдруг толпа Забытых, склонив головы, расступилась, чтобы пропустить нас вперед. Кирран взял Аннуил за руку и шагнул в проем, уверенно двигаясь дальше. Мы с Кензи осторожно последовали за ними, пока орда молчаливых и неподвижных Забытых, словно армия теней, столпившаяся по обе стороны, глядела, как мы уходим.

От этого зрелища у меня побежали мурашки по коже.

Кирран не останавливался, пока мы не вышли за дверь, не миновали извилистый переулок, который оказался намного короче, чем я запомнил, и не оказались на другой стороне улицы. Затащив Аннуил в темное пространство между двумя зданиями, он с отчаянием в глазах повернулся ко мне.

– Хорошо, – заговорил он, посмотрев на меня сверху вниз, – я сделал то, что ты просил. Отказался от сделки, которая остановила бы Угасание. Думаю, обратной дороги к мистеру Дасту нет. Пожалуйста, скажи, что у тебя есть запасной план, Итан. Что-то, что поможет Аннуил.

Я нервно сглотнул.

– Кое-что есть, да. Или, по крайней мере, у гуро. Ты встречал его раньше, помнишь? – Кирран кивнул, и я продолжил: – Он тухон, целитель веры своего народа, а также хорош в магических искусствах. Он сказал, что мы можем обращаться к нему с любыми просьбами. Возможно, он сможет помочь.

– Возможно? – переспросил Кирран и покачал головой. – Что, если он не сможет? Что тогда? – Он бросил на Аннуил полный страдания взгляд. – Если это не сработает, что мне тогда делать?

Летняя фейри нежно посмотрела на него и коснулась его лица.

– Ты мог бы отпустить меня, мой принц. Иногда другого выбора просто нет.

Кирран посмотрел на нее, но прежде, чем он успел ответить, темноту над нами пронзил другой голос:

– Хозяин!

Долговязое существо с ушами летучей мыши и огромными зелеными глазами сбежало по стене, словно гигантский паук, и прыгнуло, приземлившись Киррану на грудь.

– Хозяин! – снова закричал гремлин, дергая Железного Принца за рубашку. – Хозяин, он идет! Идет! – Затем он повернул голову и, заметив Кензи, с радостным криком бросился к ней: – Красотка! Красотка здесь!

– Привет, Рэйзор, – усмехнулась Кензи, поймав его. Гремлин зажужжал и вскарабкался ей на плечи, сверкая своей бело-голубой улыбкой. – А я все думала, где ты прячешься.

– Кто идет? – спросил Кирран, и гремлин поджал уши.

– Темный эльф, – почти прошептал он. – Темный эльф приближается. Сейчас.

Темный эльф? «О нет». Так можно было назвать только одного. И, судя по побледневшему лицу Киррана, он думал о том же.

Мы осторожно подошли к стене и выглянули за угол.

По середине дороги, направляясь в переулок, который мы только что покинули, двигался силуэт. Худощавая высокая фигура в длинном черном пальто, развевающемся за спиной, могла принадлежать только одному фейри. И даже с такого расстояния я мог видеть блеск его холодных серебристых глаз, иссиня-черного смертоносного меча.

Кирран отпрянул.

– Сюда! – прошептал он и схватил Аннуил за руку. – Быстрее, пока он нас не заметил!

– Кирран, подожди! – Я поспешил за ними, а Кензи бросилась следом, по-прежнему держа на руках Рэйзора. – Почему ты прячешься от родителей? – потребовал я ответа, когда мы выскочили из переулка на рынок гоблинов и он начал дико озираться по сторонам. – У тебя неприятности? Что ты натворил?

– Ничего я не делал, – буркнул Кирран и, казалось, выбрав направление, побежал дальше, а мы поспешили за ним.

– А то как же. И поэтому мы убегаем от принца-консорта Железного Королевства!

– Кирран!

Глубокий, раскатистый голос заставил меня вздрогнуть, и я обернулся через плечо… чтобы увидеть, как с крыши дома через дорогу прямо на нас смотрит Эш, а позади него светит полная луна.

Кирран лавировал между группами фейри, уворачиваясь от продавцов и покупателей, всеми силами пытаясь затеряться в толпе. Мы бежали за ним, и я больше не осмеливался оглянуться, чтобы проверить, как близко к нам подобрался Эш.

– Сюда! – поторопил нас Кирран, завернув в пустынную улочку. Там не было ни одного прохожего, а проулок казался устрашающе заброшенным. И, что хуже всего, в конце находился высокий забор, преграждающий путь.

Тяжело дыша, я уставился на Киррана.

– Тупик. Похоже, нам все-таки придется встретиться лицом к лицу с твоим отцом.

– Нет, не придется. – Кирран, прищурившись, провел пальцами по стене. – Где же это? – пробормотал он. – Завеса здесь тонкая. Я это чувствую. Где…

В тот момент, когда Кирран уперся рукой в стену и сдвинул ее, словно занавес, в конце улицы показался высокий силуэт. За внезапно образовавшейся брешью скрывались тьма и туман, и принц нетерпеливо махнул нам рукой:

– Быстрее! Пролезайте!

Аннуил, Кензи и Рэйзор, вцепившийся в плечо девушки, исчезли в разрыве. Кирран взглянул на меня и качнул головой, глядя, как Эш неуклонно приближается.

– Давай же, Итан!

Я пробормотал проклятие, пригнул голову и бросился в некогда прочную кирпичную стену, чувствуя себя так, словно прохожу сквозь паутину. Кирран последовал прямо за мной и приспустил завесу, что позволило мне на долю секунды увидеть улицу. Затем проем со свистом сомкнулся, закрывая разрыв между реальностями, и мир позади нас исчез.

Глава 13

Междумирье

– Где мы?

Мой голос эхом отозвался в бесконечной, окружающей нас пустоте. Я шокированно огляделся, ожидая, что через разрыв мы окажемся в Небыли. Вероятно, в каком-нибудь укромном уголке Дикого леса. Но после некоторых размышлений я понял, что это было маловероятно. Лишь правители фейри – короли и королевы Фейриленда – могли создавать тропы между Небылью и реальным миром. Я знал, что Кирран был силен и все такое, но таким могуществом он точно не обладал. По крайней мере, мне так казалось. Возможно, я ошибался. Но что гораздо важнее, Аннуил была изгнана из Фейриленда и не могла вернуться в Небыль, потому что Титания запечатала для нее все тропы. И все же она стояла здесь, рядом с Кирраном, и с благоговением осматривалась вокруг, как и все мы.

Итак, напрашивается логичный вывод: мы попали не в Небыль.

Тогда где же мы?

Земля под моими ногами была твердой, хотя я не видел, на чем стою, из-за клубящегося вокруг моих щиколоток густого тумана. На самом деле я не видел ничего, кроме тумана и дымки, кружившихся повсюду в жутких узорах. Сквозь это серое покрывало не проступало ни огней, ни теней, ни очертаний деревьев, зданий или чего-то еще. Звуков тоже не было. Казалось, что здесь вообще нет ничего живого, кроме нашей четверки и одного гремлина, сидевшего на плече Кензи. Я чувствовал себя так, словно меня засосало в вакуум.

Я посмотрел на Киррана в поисках ответа, и тот вздохнул.

– Это Междумирье, – сообщил он, и его голос во мраке отдался странным эхом.

Я уставился на него.

– Что, прости? Междумирье? Прямо сейчас мы находимся между миром фейри и реальным? Как такое возможно?

– Ничего сложного, – тихо отозвался Кирран. – Знания о том, как переходить в Междумирье, были утеряны на протяжении веков, но… Забытые знают, как сюда попасть. Леананши тоже, хоть и проводит большую часть времени в своем особняке. – Он смущенно потер руку. – Я вроде как научился этому, пока был с Госпожой.

Я кивнул.

– Вот почему никто не смог тебя найти, – догадался я. – Потому что тебя не было ни в Небыли, ни в мире смертных. Ты прятался здесь, в Междумирье.

– Пожалуйста, никому не говори, – попросил Кирран, встретившись с моим взглядом. – Когда все это кончится, когда Аннуил будет в безопасности, я объяснюсь. Вернусь в Маг Туиред и понесу любое наказание, какое назначит мне Двор. Но сейчас я не могу остановиться. Не могу позволить кому-либо узнать о том, чем я занимаюсь. Обещай, что не расскажешь моим родителям, Итан. По крайней мере, не сейчас.

– Но почему? – спросил я, искренне заинтересовавшись. – Я виделся с Меган. Она просто хочет поговорить с тобой. Тебе ничего не грозит. Если только ты не сделал что-то, о чем мы еще не знаем.

– Дело не в этом. – Кирран провел рукой по своим серебристым волосам. – Мои родители – правители Железного Королевства, и то, что я пытаюсь сейчас сделать, там запрещено. Если другие Дворы узнают, что мы с Аннуил нарушаем древний закон, тут же потребуют моего изгнания или чего-то подобного. А я не хочу заставлять своих родителей проходить через это, даже если они хотят мне помочь. Это должно остаться на моей совести. – Он отвел взгляд. – К тому же они бы не смогли найти решение достаточно быстро. Для Аннуил было бы уже слишком поздно.

– Я стою прямо здесь, Кирран, – сказала Аннуил, разозлившись так сильно, как никогда раньше. Ее зеленые глаза вспыхнули, когда она посмотрела на принца сверху вниз. – И я не просила спасать меня, если для этого нужно торговаться на рынке гоблинов, заключать сделки, из-за которых тебя могут убить, и убегать от принца-консорта Маг Туиреда. Ты даже не поинтересовался у меня, что я думаю об этом плане, – ты просто исчез, никому ничего не сказав.

– В точности как другой придурок, которого я знаю, – добавила Кензи, отчего я вздрогнул.

– Что? Эй, речь не обо мне, – запротестовал я, подняв руки. Однако Кензи будто не слушала и лишь скрестила руки на груди. Даже Рэйзор, наблюдавший за мной из-за ее плеча, выглядел раздраженным. У меня сжалось сердце. Со всеми этими волнениями и необходимостью спасать жизни я совершенно забыл о нашей ссоре. Вот только она все помнила.

– Знаешь, ты ничем не лучше Киррана, Итан, – заявила Кензи, и принц удивленно уставился на нее. – Ты бросил меня и сбежал с Аннуил. И это после всех тех планов, что мы строили вместе? Думал, я просто смирюсь с этим?

– Кензи, ты больна! – воскликнул я. – Тебя недавно выписали из больницы. За нами гнались и… – Я сделал паузу. Судя по выражению ее лица, мои слова ее совсем не впечатлили. – Я просто хотел, чтобы ты была в безопасности, – тихо закончил.

– Это не тебе решать, Итан, – сказала Кензи. – Боже, да ты даже говоришь, как мои родители, учителя и все врачи! О чем я всегда твержу? Если мне суждено умереть, то я сделаю это так, как хочу я. Мне не нужны постоянная защита, люди, говорящие, что я могу и чего не могу делать «ради моего же блага». – Она сощурила глаза. – Я доверяла тебе. Думала, ты меня понимаешь. – Кензи потерла глаза. – Ты обещал, что останешься со мной, что не уйдешь только потому, что Они существуют. Что изменилось?

Внезапно где-то в тумане раздался шорох.

Мы все замолчали и резко застыли на месте. Даже Рэйзор, беспокойно жужжавший на плече Кензи, настороженно замер и прижал свои огромные уши.

Шум повторился – тихое завывание, сопровождаемое слабым звуком скольжения, от которого волосы у меня на затылке встали дыбом. Кирран взмахом руки велел нам молчать, пока мы слушали, как существо, чем бы оно ни было, волочилось по земле, плача и что-то бормоча низким, скрипучим голосом. Я ничего не мог разглядеть сквозь клубящийся туман, но и не хотел на самом деле что-либо видеть. Спустя секунду существо двинулось дальше, а его плач становился все тише и тише, пока туман не поглотил и его, и издаваемые им звуки. Мы снова остались одни.

Увидев, что мои руки дрожат, я сделал глубокий, успокаивающий вдох и посмотрел на Киррана.

– Что это, черт возьми, было? – прошептал я.

– Кто-то или что-то, затерявшееся в Междумирье, – также тихо ответил Кирран. Рэйзор слабо прерывисто загудел и прыгнул принцу на плечо. – Здесь нет времени и пространства. Иногда фейри или люди застревают между мирами, не в силах найти выход. Поэтому… они просто блуждают. Вечно.

Я вздрогнул.

– Может, нам стоит убираться отсюда.

Кирран кивнул.

– Следуйте за мной.

Жуткий пейзаж простирался все дальше – бесконечное плато тумана и дымки, окутывающее все вокруг в серый цвет. Он никогда не рассеивался настолько, чтобы можно было разглядеть окрестности, однако один раз я чуть не врезался в каменную арку, неожиданно возникшую передо мной. Нахмурившись, я огляделся и заметил только руины какого-то странного замка, старого и полуразрушенного. Он выглядел так неуместно здесь, в окружении абсолютного небытия. И я поделился своими наблюдениями с Кирраном.

– Это якорь, – ответил тот, оглянувшись на исчезающие за завесой тумана башни. – Вероятно, давно заброшенный, но когда-то он был привязан к миру смертных. Междумирье постоянно меняется, но если существует связь с реальным миром, с чем-то, что присутствует в обоих мирах, то Междумирью можно придать любую желаемую форму.

– Как особняк Леананши, – догадался я.

Кирран кивнул.

– Или его можно использовать, чтобы незаметно ходить между Небылью и миром смертных. Никто так не делает, потому что либо не знает, как приоткрыть Завесу, либо понимает, что, заплутав здесь хотя бы на мгновение, будет блуждать по пустому пространству вечно.

– Откуда ты все это знаешь? – спросила Кензи, удивив нас обоих. До сих пор она была не слишком разговорчивой и едва ли смотрела в мою сторону. Я понимал, что Кензи злится на меня за то, что я оставил ее, но пытается сосредоточиться на более насущной проблеме.

Поколебавшись, Кирран тихо ответил:

– Госпожа рассказала мне.

Аннуил вздрогнула и отодвинулась от него. Рэйзор зашипел, а я уставился в затылок принца. Увидев нашу реакцию, Кирран вздохнул и посмотрел в туман.

– Я знаю, – пробормотал он. – Понимаю, что вы об этом думаете. У вас есть полное право злиться. Той ночью в тронном зале… – Он прикрыл глаза. – Я так и не извинился перед тобой, Итан. Мои действия были непростительны. Не знаю, почему ты вообще пришел за мной, особенно после того, что я сделал.

Аннуил нахмурилась, странно посмотрев на него, и Кирран съежился еще больше.

– Что произошло, когда вы были у Госпожи? – спросила она. – Что ты сделал, Кирран?

– Ничего, – вмешался я прежде, чем он успел ответить. – Случилось недоразумение. Когда я ворвался в тронный зал, охрана Госпожи напала и меня немного потрепали. Не вмешайся Кирран, меня бы убили.

Разумеется, я не сказал всей правды. Опустил ту часть, когда на меня напали четыре закованных в доспехи рыцаря и я попросил Киррана помочь, а он… не сделал этого. Просто стоял рядом с королевой Забытых и смотрел, как мне надирают задницу. Смотрел, как меня пытаются убить. Я вспомнил выражение его лица, пока боролся за свою жизнь – холодное, безучастное, равнодушное, – и оно заставило меня сильно нервничать. Таким же взглядом он смотрел на меня сегодняшним вечером в кабинете мистера Даста. Тот темный, ледяной незнакомец никуда не делся, он по-прежнему был здесь.

Я не знал, почему защищаю его.

Но взгляд, который бросил на меня Кирран, не был ни холодным, ни безразличным – он смотрел на меня с облегчением. Внезапно принц остановился, задумчиво уставившись на туманный участок, ничем не отличающийся от остальных.

– Здесь Завеса тонкая, – объявил он и провел рукой по воздуху, как если бы мог отодвинуть его в сторону. – И я больше не ощущаю ауру своего отца. Думаю, мы в безопасности.

Он раздвинул туман, и сквозь появившуюся прореху я увидел реальный мир: улицу Нового Орлеана и знакомое здание на углу, входную дверь которого освещало оранжевое мерцание фонаря. «Кузница Лаффита».

Когда мы вышли из Междумирья, улицы были пусты и безлюдны. Я посмотрел на свои часы, застывшие на 12:12, пока цифры не замелькали и не показали 03:48. Не так уж плохо. Учитывая дурацкую разницу во времени между мирами, нам весьма повезло, что это безумное приключение уложилось в одну ночь.

– Куда теперь? – спросил Кирран, посмотрев на меня. Я потер уставшие глаза и попытался заставить свой мозг думать.

– Домой, – ответил я. – В мой город. Гуро – единственный, кто может нам помочь.

– Человек, которого мы встречали раньше, – сказал Кирран. – Твой наставник. Уверен, что он сможет помочь?

– Он сказал, что готов попробовать. К тому же других вариантов у нас все равно нет.

Железный Принц устало кивнул.

– Я готов на все. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Итан. Ладно… – Он взглянул на то место, откуда мы недавно появились, и снова поднял руку. – Идем.

Я моргнул.

– Через Междумирье?

– Конечно. – Кирран в замешательстве оглянулся. – Как, по-твоему, мы туда доберемся?

– Э-э, на моем пикапе?

– Гораздо быстрее пройти через Междумирье, – пояснил Кирран. – Как и все тропы Фейриленда, оно не подчиняется привычным законам пространства и времени. Можно пересечь всю страну за несколько минут, если знать, в какую сторону идти, а после найти место, где Завеса тонкая. – Тут на его лице мелькнуло выражение ужаса. – Ты же не… перевозил Аннуил в своей машине?

– А как, по-твоему, мы сюда добрались?

Кирран вздрогнул, а затем снова поднял руку в воздух и раздвинул реальность, как пару портьер. Теперь уже вздрогнул я. Называйте это как хотите, но выглядело жутко.

– Отлично, – пробормотал я, подготавливаясь к темному Междумирью и извивающемуся небытию. – Надеюсь, ты тоже знаешь, что делаешь.

– Подождите, – сказала Кензи.

Мы все повернулись к ней.

– Прежде чем мы куда-то отправимся, – начала она, пристально глядя на меня и Киррана, – мне надо вернуться к отцу. Я должна предупредить его – не то чтобы его это волнует, но я не хочу заставлять Алекс или мою мачеху беспокоиться. – Она указала на окружающие нас здания. – Не могу просто исчезнуть в незнакомом городе, они ведь даже не знают, где я. Отец точно взбесится. – Внезапно занервничав, она откинула назад волосы. – Мы можем сделать одну короткую остановку в отеле? Обещаю, это не займет много времени.

Я прикусил язык. По тому, как напряглись ее плечи, как она сжала губы, я понял: Кензи ждала, что я начну протестовать и скажу ей остаться здесь. Она готовилась к сражению, а мне… больше не хотелось с ней спорить. Я по-прежнему хотел защитить Кензи, но ее последние упреки довольно сильно потрясли меня. Кензи получила Зрение, точно зная, что за этим последует. Она не боялась, хоть и осознавала всю степень опасности не хуже меня. А я только отгородился от нее, пытаясь уберечь. Как будто не слышал того, что она говорила мне о желании жить, о людях, которые относились к ней иначе; о том, что у нее нет времени оставаться в безопасности. Она говорила мне все это раньше, а я просто не слушал.

Боже, каким придурком я был.

Я посмотрел на Киррана, кивнул, и он вздохнул.

– Хорошо, – согласился принц, и Кензи расслабилась. – Одна небольшая остановка, но потом тут же отправимся в путь. Что насчет твоей семьи, Итан? Тебе не нужно рассказать им, что происходит?

Я покачал головой:

– Они знают. Ну, им известно, что я в Новом Орлеане и вернусь домой через несколько дней. – Я лишь надеялся, что мы разберемся с этой проблемой как можно быстрее и гуро поможет, чтобы нам не пришлось наведываться в Фейриленд. Я больше не мог скрывать от родителей эту часть своей жизни. А если мне снова придется исчезнуть в Небыли, дома меня будет жать пренеприятный разговор.

Неудивительно, что Кензи остановилась в одном из лучших отелей рядом с Бурбон-стрит – в роскошном старинном здании, настолько недоступном для моего финансового положения, что я чувствовал себя неловко, просто входя в парадные двери. Пока я следовал за Кензи в вестибюль, девушка на ресепшене подозрительно смотрела на меня, не замечая двух фейри позади нас. Кирран с помощью чар сделал себя невидимым, а Аннуил и так казалась скорее духом, чем созданием из плоти и крови, так что никто даже не взглянул в их сторону. Или на нервно бормочущего на плече принца Рэйзора, чьи бело-голубые зубы сверкали в тускло освещенном холле. А вот меня – подростка-хулигана, ворвавшегося в приличный отель глубокой ночью, – определенно заметили. Кензи ослепительно улыбнулась администратору и получила в ответ кивок, в то время как меня проводила злым взглядом до самого конца холла.

У лифтов я украдкой взглянул на Кензи, понимая, что если мне придется делать это – объяснять ее отцу, что произошло, – то я уже не буду так спокоен.

– Хочешь, чтобы мы подождали тебя здесь? – спросил я, отчего она нахмурилась. И, желая доказать, что на этот раз не собираюсь бросать ее, поспешно продолжил: – Возможно, появляться в четыре утра… со мной и говорить, что я отвезу тебя домой, не самая лучшая идея. – Я собирался сказать «со своим парнем», но не был уверен, на какой стадии сейчас находятся наши отношения. – Мы могли бы подождать снаружи, если тебе нужно поговорить с семьей наедине.

– Нет, – тихо ответила Кензи, повернувшись лицом к дверям лифта. – Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Папа должен понять, почему я так поступаю, даже если я не могу рассказать ему всей правды. – Она бросила на меня короткий взгляд и, вероятно, заметив тревогу на моем лице, добавила: – Но, Итан, ты не обязан идти. Я пойму, если ты захочешь остаться здесь. Ничего страшного. Я и сама могу поговорить с отцом.

В тот момент мне ничего так сильно не хотелось, как остаться в холле отеля. Я уже предвидел, как свирепо будет смотреть на меня отец Кензи, пока его дочь объясняет, что сбегает с парнем, который совсем недавно увез ее на неделю в Нью-Йорк. Если он не приговорит Кензи к пожизненному домашнему аресту, то определенно обвинит во всем меня, может быть, даже арестует и отправит в колонию для несовершеннолетних. И если этого не случится, то позже он вряд ли проникнется ко мне теплыми чувствами, а я правда не хотел злить отца Кензи.

Но я уловил в ее голосе затаенный страх и понял, что она нервничает не меньше, хоть и не показывает этого. И теперь я не собирался позволять ей справляться с чем-либо в одиночку. Даже если бы это означало встретиться лицом к лицу с ее отцом, я бы смирился и разделил с ней ответственность. В конце концов, это из-за меня она приехала в Новый Орлеан.

– Нет, я иду с тобой, – мягко сказал я. – Но ты ведь понимаешь, что после этого твой отец возненавидит меня?

– Переживет, – отозвалась Кензи с горечью в голосе и уставилась на двери лифта, будто могла заставить их открыться. – Не волнуйся. Если он и начнет к кому-то придираться, то это ко мне. Он уже обвинил меня во всех грехах. Почему этот случай должен стать исключением?

Я задумался, что она имеет в виду, но тут дверцы лифта со звоном открылись, и Кензи вошла внутрь. Я последовал за ней, оглядываясь на двух фейри. Аннуил наблюдала за мной и выглядела такой ошеломленной, будто не совсем понимала, где находится. Я уже собирался что-то сказать, но Аннуил моргнула и скользнула в самый центр лифта, обхватив себя руками, как будто пыталась не развалиться на части. Обеспокоенный, Кирран встал позади нее, так и ничего не сказав.

Кензи нажала кнопку, двери закрылись, и лифт начал подниматься. Навстречу отцу Кензи.

Мне в голову пришла странная, почти сюрреалистическая мысль, что в последние дни я выводил из себя всех родителей вокруг себя. Не только богатого юриста и по совместительству отца Кензи, но и отца Киррана – страшно могущественного, бессмертного фейри. Я вздрогнул. Если Эш узнает, что мы с Кирраном вместе, то направится прямиком ко мне домой или пошлет туда одного из своих приближенных, чтобы дождаться нас. И это означало, что я не могу вернуться домой раньше, чем закончится эта история с Аннуил. А Кирран не сдастся, пока она не будет в безопасности.

Кстати, о Кирране и Аннуил…

Летняя фейри стояла в центре кабины, обхватив себя руками и закрыв глаза. Аннуил выглядела довольно плачевно, и только я собрался спросить, все ли с ней в порядке, как она замерцала, заставив меня встревожиться.

– Кирран, – прошептала Аннуил странным, сдавленным голосом, прежде чем рухнуть в его объятия. У меня все сжалось внутри, когда я увидел, как рука Киррана проходит сквозь прозрачное тело летней фейри, как принц падает на колени вместе с ней, а ее волосы рассыпаются по металлическому полу. Рэйзор в отчаянии зажужжал, и его голос пронзительным эхом отозвался в тишине кабины.

– Аннуил! – Кирран схватил ее за руку, и она посмотрела на него со смиренным, но спокойным выражением лица.

– Время пришло, – прошептала она потрясенному Киррану. – Угасание настигло меня. Мне жаль, Кирран. Не думаю, что смогу остановить его в этот раз.

– Нет, – выдавил Железный Принц, его глаза горели. Он прижал ее к своей груди и коснулся щеки. – Останься со мной, Аннуил, – отчаянно прошептал он. – Борись! – Ее глаза закатились, и Кирран тихо всхлипнул, притягивая Аннуил ближе. – Пожалуйста.

Внезапно Кензи нажала большим пальцем на кнопку, и лифт, дернувшись, резко остановился. Двери открылись, и Кензи повернулась к принцу:

– Давай, Кирран! Вытаскивай ее отсюда! Сейчас же!

Кирран не колебался ни секунды. Подхватив угасающую фейри, он выскочил из лифта и рухнул на колени в коридоре в нескольких ярдах от нас. Я подбежал к нему сзади, через его плечо глядя на умирающую фейри. Аннуил стала почти полностью прозрачной, исчезающей тенью, хотя по-прежнему держалась, крепко зажмурив глаза.

– Не-е-ет! – отчаянно заверещал Рэйзор, подпрыгивая на плече Киррана. – Милая эльфийка, не уходи! Останься, останься!

– Кирран, – настойчиво позвал я и опустился рядом с ними. – Говори с ней. Заставь что-нибудь вспомнить, что угодно.

Он сглотнул, посмотрел на Аннуил, а затем нежно дотронулся до ее щеки, повернув лицом к себе.

– Аннуил, – пробормотал он на удивление спокойным голосом, – слушай меня. Помнишь ту ночь, когда ты впервые согласилась встретиться со мной за пределами Двора? – Аннуил открыла глаза, такие бесцветные и пустые, и посмотрела на него. Кирран выдавил улыбку. – Стоял разгар лета, и мне пришлось улизнуть из Маг Туиреда на поезде, потому что Глюк использовал всех летунов для отработки воздушных маневров. Мы договорились встретиться в Диком лесу, рядом с водопадом. Помнишь?

Я заметил легкий кивок Аннуил и услышал шаги Кензи прямо перед тем, как она с мрачным и испуганным выражением лица опустилась на колени напротив меня. Я посмотрел ей в глаза, желая сделать больше, чем просто смотреть, как Аннуил превращается в ничто в объятиях Киррана.

– Ты была так прекрасна в тот день, – продолжил принц, не отводя взгляда от летней девушки. – Стояла такая красивая на цветущем лугу в окружении оленей. Помню, как подумал, что ты самое очаровательное создание во всей Небыли. Если бы Глюк поймал меня тогда, я бы даже не расстроился, ведь уже увидел тебя.

Слушая нежный голос Киррана, я с облегчением увидел, что Угасание начало отступать и ее прежний румянец вернулся. Если Кирран и заметил, то не подал виду и продолжал говорить все так же тихо.

– Ты сильно волновалась той ночью, – сказал он и убрал прядь волос с ее глаз, которые медленно обретали зеленый цвет. – Беспокоилась, что нас поймают и отправят в изгнание за тайную встречу. Помнишь, что я тогда тебе сказал? Что пообещал?

Аннуил моргнула, и дрожь пробежала по ее телу.

– Что… ты подождешь, – прошептала она дрожащим голосом, и я резко выпустил воздух из легких, который до этого сдерживал. – Так долго… как только придется. Ты будешь меня ждать.

И когда Аннуил наконец-то перестала мерцать, снова став осязаемой, Кирран улыбнулся по-настоящему.

– Ничего не изменилось, – мягко сказал он. – Я не собираюсь сдаваться. Клянусь, мы найдем способ остановить это, Аннуил. Поэтому ты не можешь просто исчезнуть. – Он закрыл глаза, прижавшись лбом к ее. – Я слишком сильно люблю тебя, чтобы просто отпустить.

Я увидел блеск в глазах Кензи, прежде чем она положила руку на плечо Киррана и встала, оглядывая коридор. Я еще немного постоял на коленях, чтобы убедиться, что опасность в самом деле миновала, а после тоже поднялся, намереваясь оставить их на- едине.

– Итан, – окликнул меня Кирран. Я посмотрел вниз и обнаружил, что он наблюдает за мной, все так же прижимая к груди Аннуил. – Спасибо.

Я моргнул, удивившись как слову, которое никогда не слетало с губ обычного фейри, так и выражению искренней благодарности на его лице.

– Я ничего не сделал.

– Еще как сделал, – настаивал Кирран. – Ты был рядом. Твое Зрение, твоя вера были достаточно сильны, чтобы не дать ей полностью угаснуть. И тебе, Кензи, тоже спасибо. – Он встал, с легкостью подняв Аннуил на руки так, чтобы ее голова лежала у него на груди. – Я этого не забуду.

Я пожал плечами, а Кензи тем временем прошла в конец коридора и, толкнув пожарную дверь, выглянула на лестничную клетку.

– Давайте, – сказала она нам. – Мы можем пройти остаток пути по лестнице.

Мы преодолели еще два пролета, Кирран шел позади нас с Аннуил на руках. Летняя фейри хоть и выглядела заметно окрепшей, но по-прежнему безвольно покачивалась в объятиях Киррана, полузакрыв глаза. Пока мы поднимались по ступенькам, я слышал, как он что-то бормотал ей, подбадривая, и с полной уверенностью понимал, что Аннуил осталось совсем недолго. Что в следующий раз она уже не вернется.

Двигаясь по устланному красным ковром коридору, вдоль которого по обе стороны располагались двери, я начал слышать голоса. Сердитые, неистовые, полные отчаяния голоса. Когда мы приблизились к номеру Кензи, звук стал будто громче, и у меня сжалось сердце. Кензи, побледнев, замешкалась у двери, за которой раздавался разъяренный мужской голос. Я наклонился ближе и коснулся ее руки.

– Я рядом, – прошептал я, и она решительно посмотрела на меня. – Я останусь с тобой.

Глубоко вздохнув, Кензи вставила карточку-ключ в щель и толкнула дверь номера.

Голоса мгновенно затихли. Через дверной проем я увидел большой гостиничный номер с одной двуспальной кроватью и стеклянными дверями, ведущими на балкон. В комнате находилось три человека: одетый в халат отец Кензи, который в четыре часа утра выглядел более помятым и небритым, чем при нашей первой встрече; ее мачеха, стоявшая у прикроватной тумбочки с телефоном в руке; и маленькая девочка лет десяти, обхватившая колени руками, что смотрела на своих родителей из углового кресла.

– Кензи! – Ее мачеха уронила телефон и бросилась вперед, но отец остановил ее взмахом руки. Кензи осторожно прошла в комнату, и я последовал за ней, заметив, как взгляд ее отца, направленный на меня, ожесточился. Краем глаза я увидел, как Кирран проскользнул в дверь, прежде чем та закрылась, и опустил Аннуил на ноги. Она, все еще ослабшая, прислонилась к нему, и он приобнял ее за талию.

В этот момент отец Кензи, обогнув кровать, встал перед нами, и мое внимание переключилось на него.

– Маккензи. – При всей своей ярости мистер Сент-Джеймс оставался спокойным, и, вероятно, именно этот «голос адвоката» он использовал в зале суда. – Я бы потребовал объяснений, но все и так ясно. – Он перевел взгляд своих суровых, холодных глаз на меня. – Вот почему ты захотела увидеть Новый Орлеан.

– Папа, – начала Кензи, – все не так, как ты думаешь.

– Разве? – Выражение лица ее отца не изменилось. – Значит, ты не хотела поехать в Новый Орлеан исключительно ради того, чтобы встретиться с этим парнем, а я не разрушил твои планы, предложив отправиться всей семьей? А затем ты не сбежала посреди ночи, чтобы бродить по Новому Орлеану, занимаясь бог знает чем? – Кензи сглотнула. Ее отец прищурился, впиваясь в меня раздраженным взглядом. – Думаю, вам лучше уйти, мистер Чейз, – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Вот уже второй раз вы забираете мою дочь от семьи. Такого больше не повторится. Вы уйдете и с сегодняшнего дня не увидите мою дочь. Вам понятно?

Я проигнорировал спазм в животе и очень осторожно сказал:

– Извините, сэр. Но я никуда не пойду.

– Прекрасно. – Отец Кензи и глазом не повел. – Кристин, позвони на ресепшен. Пусть отправят охрану в номер 623.

– Не надо! – Сверкнув глазами, Кензи выступила вперед. – Это была моя идея, папа. Я попросила Итана встретиться со мной здесь. Он не сделал ничего плохого!

– Маккензи…

– Нет, в этот раз ты выслушаешь меня! – Кензи сжала кулаки и посмотрела на отца. – Всего раз. Это все, о чем я прошу. Ты всегда отмахивался от моих слов, но стоило мне поехать в Нью-Йорк с Итаном, и ты вдруг снова решил поиграть в отца? Так не пойдет!

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, юная леди, – обратился мистер Сент-Джеймс к дочери. – Кто назначал все те встречи? Кто возил тебя по всему миру в поисках лучшего лечения? Я нанял тебе лучших докторов страны, а ты ставишь мои старания под угрозу, только чтобы сбежать с этим… мальчишкой и угодить в больницу.

– Ага, как же. Тебя никогда не было рядом! – бросила Кензи в ответ. – Ты никогда не… никогда не заходил в мою палату. Ты подсылал Кристин и Алекс проведать меня, но сам не появлялся. – Кензи быстро заморгала и смахнула навернувшиеся на глаза слезы. – Ты даже смотреть на меня не можешь. Потому что спустя столько времени ты по-прежнему винишь меня в смерти мамы.

Я удивленно моргнул и уставился на Кензи и ее отца, понимая теперь гораздо больше. Глаза Кензи блестели, пока она стояла с прямой спиной, не решаясь сказать что-то отцу. Мистер Сент-Джеймс молчал. Он будто застыл на месте, потеряв дар речи, а его лицо ничего не выражало.

«Скажи хоть что-нибудь, – хотелось крикнуть. – Скажи ей, что она ошибается». Но он ничего не сказал, хотя в его темных глазах появилось что-то, что могло быть проблеском сожаления. Или, может быть, мне это привиделось, потому что его лицо ничего не выражало. Кензи бы никогда не догадалась, что он чувствует. Неудивительно, что она думала, что ее отцу все равно.

– Кензи, Итан, – до нас донесся тихий, отчаянный голос Киррана, но, учитывая обстоятельства, мы не могли посмотреть на него. – У нас не так много времени. Пожалуйста, поторопитесь.

Кензи шмыгнула носом и тихо вздохнула.

– Мы с Итаном… возвращаемся домой, – сообщила она, стараясь звучать уверенно. – Наш друг нуждается в помощи. И я больше не могу здесь оставаться. Вы, ребята, наслаждайтесь поездкой. Для меня это все равно не было отдыхом.

– Нет, Кензи, – вдруг заговорила ее мачеха. Женщина с блондинистыми волосами обошла кровать и встала рядом с мистером Сент-Джеймсом. – Ты никуда не поедешь с этим парнем. Майкл, скажи ей.

– Вам меня не остановить. – Кензи отступила назад, коснувшись моей руки. – Почему вас вообще волнует, чем я занимаюсь? Наш друг в беде. Мы просто возвращаемся домой. Увидимся, когда вы вернетесь.

Отец Кензи покачал головой, словно выходя из транса.

– Маккензи, если ты выйдешь из этой комнаты, я прикажу арестовать этого парня. – Она стремительно повернулась к нему, и мое сердце замерло. – Я все еще твой отец, – продолжал мистер Сент-Джеймс. – Мне все равно, что ты обо мне думаешь, какие истории навыдумывала, чтобы успокоить себя, но я тебя с ним не отпущу. Ты останешься здесь, со своей семьей, а он уйдет, иначе охрана выведет его силой.

– Ты не можешь!

– Тебе шестнадцать! – взорвался отец Кензи, заставив нас обоих подпрыгнуть от неожиданности. – Тебе шестнадцать, ты больна, и я не собираюсь терять тебя, как потерял Эмили. Ты никуда не пойдешь!

– Хватит!

Внезапно позади нас раздался голос Киррана, и от прозвучавшего в нем ледяного отчаяния у меня по позвоночнику пробежал холодок. Я повернулся и увидел, что Железный Принц, приобнимая Аннуил одной рукой, смотрит мимо нас с жестким и решительным выражением лица. Прищурившись, он вытянул руку в сторону отца Кензи, и комната наполнилась чарами.

Я не видел их, и в этот раз это были не те холодные, смертоносные чары, высвобожденные в комнате мистера Даста. Хотя я все же почувствовал, как воздух потяжелел, стал плотным, как при входе в ненатопленную сауну. Мои веки отяжелели, и я прислонился к стене, изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Кензи покачнулась, и прежде, чем она упала, я притянул ее к себе.

Четкий, тихий голос Киррана, казалось, эхом отдавался со всех сторон, проникая мне в голову.

– Маккензи Сент-Джеймс в порядке, – обещал он, подобно убаюкивающей колыбельной. – Вы отослали ее погостить к родственнику, и она еще долго не вернется. Ваша дочь в безопасности, она счастлива и довольна, и вам не нужно беспокоиться о ней.

«Нет, – думал я, хоть и не знал почему. Я пытался вырваться из тумана, затуманившего мой мозг. – Это… неправильно».

Слабость прошла. Я встрепенулся и посмотрел вниз на Кензи, прислонившуюся к моей груди и растерянно моргающую. После я перевел взгляд на ее родителей. Отец Кензи стоял на прежнем месте, но его лицо было отрешенным, а глаза безучастными и невидящими. Ее мачеха опустилась на кровать с остекленевшим взглядом, а Алекс уснула прямо в кресле.

– Давайте, – услышал я голос Киррана, который звучал тихо и устало. – Пойдемте, пока они не очнулись.

Шок и ужас нахлынули на меня, сжигая остатки волшебных пут. Я повернулся к Киррану, но Кензи уже оттолкнулась от меня и направилась следом за ним.

Кирран снова подхватил Аннуил на руки и вышел в коридор в ожидании нас. Он робко посмотрел на Кензи, когда та подошла к нему, полыхая яростью.

– Какого черта, Кирран? – прошипела она, понизив голос, потому что было еще раннее утро. Никто из нас не хотел, чтобы другие постояльцы начали выглядывать из номеров и окидывать нас рассерженными взглядами. – Скажи, что ты не сделал с моими родителями то, о чем я думаю!

– Я прошу прощения, – ответил Кирран, склонив голову. – Я не хотел этого, но они не оставили мне выбора. Твой отец не отпустил бы тебя, Маккензи. И арестовал бы Итана. У нас совсем нет на это времени.

– Это не оправдание! Ты не имел права…

– Я сделал то, что было необходимо. – спокойным голосом ответил он. – Сделал выбор, с которым ты не обязана соглашаться. Но, пожалуйста, мы можем поговорить об этом позже? Обещаю, как только Аннуил окажется в безопасности, ты сможешь кричать на меня сколь душе угодно. Но прямо сейчас нам нужно идти. Итан… – Он посмотрел на меня извиняющимся взглядом, как будто знал, что я тоже на него злюсь. – Я не очень хорошо помню дорогу к дому гуро. Если приведу нас в тот маленький парк, что в паре кварталов от твоего дома, поможешь нам добраться до нужного места?

Я уставился на Киррана, сопротивляясь желанию поспорить с ним, накричать на него не только ради Кензи, но и ради себя. «Что с тобой не так, принц? Ты не можешь просто взять и затуманить чей-то разум, особенно на глазах у членов его семьи! Что, черт побери, на тебя нашло?» Однако Кирран выглядел таким встревоженным, что крики ни к чему бы не привели. Кроме того, нравится нам это или нет, но ущерб уже нанесен. Хорошего в этом было мало, но нам, по крайней мере, больше не придется беспокоиться об отце Кензи. Вся ее семья теперь думала, что она уехала к родственникам, и никто даже не вспомнит о ней, пока она не вернется или пока чары не спадут. Неужели я был гнилым человеком, раз при мысли об этом испытывал облегчение?

«Возможно».

– Да, – прорычал я, игнорируя его благодарный взгляд. – Я проведу нас.

Глава 14

Ритуал

Прежде чем появиться ранним утром на пороге дома с двумя фейри и гремлином, я позвонил гуро, не желая повторения нашего предыдущего визита. В этот раз я хотел свести безумие фейри к минимуму, ведь у него была маленькая дочка и две собаки, которым, видимо, не нравились гремлины. Объясняя ему ситуацию, я отчасти ожидал, что он в любой момент повесит трубку, но он спокойно велел прийти к нему, как только сможем.

Мы снова отправились в Междумирье, следуя за Кирраном через унылый туманный пейзаж. Мой пикап, к сожалению, пришлось оставить в Новом Орлеане, на парковке отеля. Мне это совершенно не нравилось, но что еще я мог сделать? Я просто надеялся, что его не отбуксируют, не конфискуют и не украдут к тому времени, когда я вернусь.

Оставшуюся часть пути мы проделали на такси, и Кирран все время держал Аннуил на коленях, постоянно бормоча ей что-то на ухо. Атмосфера в салоне автомобиля царила мрачная, и даже Рэйзор притих, выглядывая из волос Кензи. Летняя девушка выглядела не очень, свернувшись калачиком в объятиях Киррана, и время от времени становилась полностью прозрачной. Кирран что-то шептал низким и успокаивающим голосом, и я улавливал обрывки историй, воспоминания о летних ночах и уединенных встречах, о танцах под звездами и некоторых поистине безумных проделках, которые он совершал только ради того, чтобы увидеть ее. Иногда до меня доносился тихий мелодичный голос Аннуил, показывающий, что она все еще борется, все еще держится. Но у нее оставались считаные часы, и все это знали.

Наконец, мы подъехали к знакомому кирпичному дому гуро. Когда я расплатился с водителем и мы выбрались из такси, входная дверь распахнулась, и к нам вышел гуро, поджидая нас. Я взглянул на невидимого для смертных Киррана, на угасающую летнюю фейри в его объятиях.

– Как она? – спросил я, пока мы шли по подъездной дорожке.

Кирран мрачно покачал головой.

– Я почти не чувствую ее. – Контуры его тела замерцали, когда он снял с себя чары, становясь видимым для всех. Аннуил пошевелилась в его объятиях и прошептала что-то, чего я не расслышал. Кирран прикрыл глаза. – У нее недостаточно чар, чтобы стать видимой. Надеюсь, твой гуро сможет помочь тому, кого даже увидеть не может.

«Я тоже надеюсь».

Когда мы поднялись на крыльцо, гуро серьезно кивнул, задержав взгляд на Кирране.

– Входите, – сказал он и открыл дверь. – Собаки на заднем дворе, а Сэди и Марию я отправил в гости к бабушке. Здесь будем только мы.

Мы проследовали за ним в гостиную, где всего неделю назад он вручил мне мечи, которые сейчас лежали в моем рюкзаке. Боже, неужели прошло так мало времени? Мне казалось, что я решаю эти безумные проблемы фейри целую вечность.

– Итан рассказывал о вас, – сказал гуро, устроившись в кресле напротив нас. Мы с Кензи заняли диван, а Кирран присел на подлокотник, все еще держа Аннуил на руках. Мне было интересно, что видит гуро, смотря на принца. Если он вообще мог что-то видеть. – Он сказал, что вы родственники и у вас есть подруга, которая… угасает?

Кензи удивленно моргнула, но Кирран с надеждой кивнул:

– Да. Вы можете ей помочь? Прошу вас.

Гуро на мгновение задумался.

– Точно не знаю, – сказал он наконец, и плечи Киррана поникли. – Я создаю защитные амулеты, предназначенные только для людей. Никогда раньше не делал их для кого-то… вроде вас. Не знаю, окажет ли мое творение хоть какое-либо воздействие.

– Но вы можете попытаться? – поинтересовался Кирран с отчаянием в голосе.

Гуро задумчиво посмотрел на него.

– Сперва расскажите мне, что именно произошло с вашей подругой. Если я хочу ей помочь, то мне надо точно знать, от чего ее защищать.

Вкратце мы с Кирраном объяснили все, что могли. Что фейри существуют в мечтах и чарах смертных, что изгнанные из Небыли фейри начинают исчезать, угасать сразу, как только исчезают воспоминания и магия, поддерживающие в них жизнь.

Когда мы закончили, гуро некоторое время молчал. И лишь тихое жужжание Рэйзора нарушало тишину в комнате.

– Вы можете нам помочь? – наконец спросил Кирран.

Гуро, сдвинув брови, тяжело вздохнул.

– Мне жаль, – сказал он, и у меня свело живот. – Но, боюсь, я не смогу спасти вашу подругу.

Кирран издал сдавленный звук и склонил над Аннуил голову. Рэйзор огорченно взвыл, а Кензи спросила:

– Вы ничего не можете сделать? Совсем ничего?

– Мои амулеты обеспечивают защиту от вреда, поступающего извне, – ответил гуро, его выражение лица было серьезным и печальным. – Они не могут поддерживать душу, которая умирает. Мне очень жаль, но в светлых искусствах нет ничего, что могло бы помочь.

«Ну вот и все, – оцепенело подумал я. – Аннуил умрет. Она исчезнет еще до наступления вечера. А Кирран… что тогда станет с ним?» Я украдкой посмотрел на Железного Принца, который склонился над летней фейри, лежащей у него на коленях, его плечи дрожали.

Будто услышав мои мысли, Кирран поднял голову. От его взгляда и голоса у меня по спине пробежали мурашки, когда он спросил:

– А что насчет темных искусств?

Я вздрогнул.

– Кирран…

– Вы сказали, что в светлых практиках нет ничего, что могло бы помочь, – продолжал он, проигнорировав меня. Его ледяной взгляд уперся в гуро, чье лицо тут же помрачнело. – Тогда как насчет других практик? Цена не имеет значения. Я заплачу столько, сколько потребуется. – Гуро колебался, и в голосе Киррана послышалось отчаяние: – Есть ли что-то, что может ее спасти? Я сделаю все что угодно.

– Ты не знаешь, о чем просишь.

– Я не могу потерять ее, – прошептал Кирран. – Если вы не поможете нам сегодня вечером, она умрет. А я не могу отпустить ее. Какой бы цена ни была высокой… Я бы душу продал ради ее спасения.

– Возможно, именно это тебе и придется сделать, – тихо сказал гуро. – С черной магией не стоит связываться. Став тухоном, я поклялся не прибегать к темным искусствам без надобности.

– Это тот случай, – возразил Кирран. – Другого пути нет. – Гуро смотрел на него с безучастным выражением лица, и принц прикрыл глаза. – Я люблю ее, – прошептал он, и плечи гуро едва заметно опустились. Любой, кто недостаточно хорошо его знает, не заметил бы. Открыв глаза, Кирран бросил на мужчину отчаянный, умоляющий взгляд и произнес твердым голосом: – Пожалуйста, я умоляю вас. Помогите. Нам больше некуда идти, а время Аннуил на исходе.

Гуро резко поднялся. Мгновение он смотрел на нас сверху вниз, задержав свой мрачный оценивающий взгляд на мне. Затем он глубоко вздохнул.

– Есть одна церемония, – заговорил он голосом, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом. – Ритуал, который заберет силы, воспоминания и магию одного и сохранит их в амулете для другого. Но ритуал может ослабить тебя и будет ослаблять его до тех пор, пока от тебя не останется лишь оболочка прежнего «я». Это может разрушить тебя непостижимым образом и в конечном итоге убить, ведь придется пожертвовать частью своей души. Это очень темная, зловещая магия, которую я поклялся никогда не использовать. – Гуро повернулся к Киррану, и тот уставился на него в ответ. – Я даже не могу предсказать, что с тобой произойдет, если ты решишься на это. В лучшем случае вы выиграете немного времени, чтобы отыскать постоянное решение. В худшем вы оба умрете. Дважды подумай, готов ли ты пойти на такие жертвы.

Кирран не колебался.

– Да, – сказал он, смотря гуро прямо в глаза. – Я готов. Что нужно делать?

– Кирран, – позвал я дрогнувшим голосом, все еще не оправившись от того факта, что мой учитель, наставник, знал о черной магии. – Ты можешь умереть. Что тогда будет с Меган? Что, если после ритуала мы не найдем другого способа?

– Нет времени сомневаться, – прошептал Кирран. – Я сделаю все что угодно.

– Это еще не все, – медленно произнес гуро и перевел на меня взгляд, отчего у меня дрогнуло сердце. – Чтобы ритуал сработал, Итану придется принять в нем участие. Мы продолжим только с его согласия.

– Я? – Внутри меня все перевернулось. – Но почему?

– Лучше я не стану ничего объяснять, – сказал гуро. – Но знай одно: когда ритуал будет завершен, на тебе его действие никоим образом не отразится. Мне просто нужна помощь, чтобы создать атинг-атинг – амулет, который высосет магию и лишит сил твоего друга.

Звучало довольно ужасно. Гуро не ходил вокруг да около: он всегда был честен со мной, и сегодняшний случай – не исключение. И он дал нам обоим шанс отказаться, надеясь, что мы откажемся. Однако Кирран с немой мольбой смотрел на меня, и я с трудом сглотнул. Мы так далеко зашли, и Кирран никогда мне не простит отказа. Я не хотел участвовать в этом темном ритуале, но доверял гуро. Он не стал бы просить меня, будь это слишком опасно.

По крайней мере, я на это надеялся.

– Конечно, – прохрипел я. – Я сделаю это.

Гуро вздохнул.

– Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться, – сообщил он, внезапно показавшись мне усталым. – Итан, мечи с тобой?

Вопрос сбил меня с толку, но я все равно кивнул:

– Да, гуро.

– И у тебя. – Он посмотрел на Киррана и на торчащий за его спиной меч. – Ты тоже вооружен. Знаешь, как им пользоваться?

– Да. Отец научил меня.

– Хорошо. Позвольте мне собрать все необходимое, а после я отведу вас на ритуальное место.

– Ритуальное место? – удивился я. – Где это?

– Не здесь, – просто ответил гуро. – Но и не так уж далеко. Итан, – продолжил он и жестом пригласил меня следовать за ним, – могу я поговорить с тобой?

Я молча последовал за ним на кухню. Он уперся руками в столешницу и прикрыл на мгновение глаза, прежде чем посмотреть на меня.

– Ты уверен, что готов? – спросил он. – Я никогда раньше не проводил этот ритуал, но точно знаю, что к концу магия станет очень темной. Обычно я подобным не занимаюсь и, честно говоря, не стал бы даже раздумывать, если бы речь шла о ком-то другом. Но мне надо знать, что ты уверен в своем решении, Итан. – Он обернулся к гостиной, из которой доносилось лишь жужжание Рэйзора, сидящего на плече Кензи. – Твой друг ходит по лезвию ножа, – задумчиво произнес гуро, и от его взволнованного голоса у меня по коже побежали мурашки. – Он сражается с невидимыми силами и даже не замечает, как внутри его пробуждается тьма. Ритуал может вытащить все его скрытые стороны наружу.

Какое-то мгновение я молчал, обдумывая услышанное.

– Кирран – моя семья, – сказал я, когда гуро повернулся ко мне. – И… мой друг. Даже если сейчас он не в состоянии мыслить здраво, я не могу позволить ему пройти через это в одиночку.

– Твоя преданность похвальна, Итан, – заметил он, слабо улыбаясь. – Убедись, что отдаешь ее поистине достойным. – Он открыл ящик стола, достал коробок спичек и отошел в сторону. – Мне нужно кое-что приготовить перед отъездом. Это не займет много времени. Подожди здесь. Я позову, когда только буду готов.

Кирран не отходил от Аннуил ни на шаг.

– Как они? – спросил я у Кензи, когда она вышла из гостиной совершенно уставшая. Рэйзор, видимо, остался в комнате с Кирраном. Кензи достала из холодильника содовую и, с шипением открыв банку, опустилась на один из стульев.

– Так же, – пробормотала Кензи, не глядя на меня. – Состояние Аннуил не изменилось, но Кирран отказывается спускать с нее глаза.

Кензи выглядела по-настоящему усталой. Даже измученной. Ее глаза потускнели, а под веками залегли мрачные и темные круги. Я напомнил себе, что мы практически не спали всю ночь и безостановочно спасались от сумасшедших фейри с тех пор, как прибыли на рынок гоблинов.

Я встал рядом с ней и уперся локтями на гранитную столешницу. Кензи не смотрела на меня, уставившись на алюминиевую банку в своих руках. Я чувствовал пропасть между нами, кипящие обиду и злость, а потому проглотил остатки своей проклятой гор- дости.

– Мне жаль, – тихо сказал я. – Я прошу прощения за то, что уехал без тебя, бросил тебя и даже не сказал, куда направляюсь. Это было неправильно, и… я очень сожалею.

Она глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула.

– Я понимаю, почему ты так поступил, – ответила Кензи, так и не взглянув на меня. – Но… этим ты причинил мне боль, Итан. После всего, что я рассказала тебе об отце и моей болезни, о желании, чтобы люди позволили мне жить так, как я хочу. Я думала, ты доверяешь мне. Разве я еще не доказала, что могу справиться с миром фейри не хуже тебя?

– Даже лучше, – честно признал я.

– Тогда почему…

– Потому что я не хочу потерять тебя из-за Них так же, как когда-то потерял Меган!

От моей эмоциональной вспышки она удивленно моргнула. Я был шокирован не меньше. Склонив голову, я провел руками по волосам.

– Знаю, это довольно эгоистично, – пробормотал я, уставившись на столешницу. – Но когда Меган ушла… меня это сильно ранило. Знаешь, в детстве я практически боготворил ее. – Слетающие с губ слова казались мне странными. Я никогда этого не рассказывал. – Долгое время я верил, что она вернется. Как только закончит свои дела в Фейриленде, обязательно вернется. Но она не вернулась. По крайней мере, не для того, чтобы остаться. А потом, когда Саманту ранили… я потерял и ее. Она была моим единственным другом, и…

Смутившись, я замолчал. Кензи ничего не говорила, хотя я чувствовал, что она наблюдает за мной.

– Это меня не оправдывает, – признал я, – знаю. Но я испугался, Кензи. Боялся подпускать тебя так близко к миру, который только и делает, что забирает у меня самое дорогое. – Я вздохнул, изучая свои руки, только бы не смотреть на нее. – Я запаниковал. Подумал, что будет лучше держать тебя подальше от всего этого. Даже если это означало оставить тебя.

Мягкое прикосновение к руке удивило меня, и я посмотрел в ее серьезные карие глаза.

– Я не хочу, чтобы ты защищал меня, Итан, – сказала Кензи, сжимая мое запястье. – Я лишь хочу быть рядом, когда ты столкнешься с тем, что преподнесет Фейриленд. И хочу, чтобы ты знал: ты больше не одинок, тебе больше не нужно взваливать груз на свои плечи в одиночку. Да, я больна, но это не значит, что собираюсь распрощаться с жизнью сию секунду. Я просто хочу, чтобы ты доверял мне настолько, чтобы разделить часть этого бремени со мной.

Я с трудом сглотнул.

– Обещаю, – сказал, глядя ей прямо в глаза. – С этого момента я больше не буду пытаться держать тебя в стороне. Я, вероятно, по-прежнему буду безумным параноиком и чрезмерно опекать тебя, но если ты захочешь пойти в Небыль, чтобы помахать палкой перед носом дракона, то я не стану тебя останавливать.

Она недоверчиво вскинула бровь и слабо улыбнулась.

– Правда? Вообще-вообще не будешь останавливать?

– Неа. Просто постараюсь вовремя загородить тебя щитом, когда дракон попытается тебя поджарить.

Она не смогла сдержать улыбку.

– Думаю, все будет совсем наоборот, крутой парень. Кто из нас двоих с большей вероятностью пойдет махать палкой перед драконом?

– Эй, теперь у меня есть мечи. Если решу сразиться с драконом, будь уверена, я найду оружие посолиднее.

– Итан?

– Да?

– Заткнись и поцелуй меня.

Тяжесть в груди стала отпускать, и я выпрямился. Шагнув вперед, я притянул Кензи в свои объятия, прямо вместе со стулом, и прижался к ее губам. Она наклонила голову и скользнула ладонями по моей груди, поднимаясь все выше и зарываясь пальцами в волосы. Я застонал, крепче прижимая ее к себе, чувствуя, как по мне разливается облегчение и что-то более мощное. Проклятье, я не мог запретить ей сопровождать меня в опасных приключениях, но я, черт возьми, буду защищать ее до тех пор, пока она здесь. Я бы загородил ее собственным телом от дракона, если бы до этого дошло.

Мое сердце заколотилось и внутри все перевернулось, когда я углубил поцелуй, а Кензи приоткрыла свои губы, впуская меня. Ее язык дразнил мой, и причины, по которым мы оказались здесь – Кирран, Аннуил, Угасание, – все вылетело у меня из головы. Никогда прежде я не чувствовал чего-то подобного: эти сумасшедшие, бурлящие эмоции, средоточием которых была девушка в моих объятиях. Кензи пугала меня, приводила в ярость, бросала мне вызов, и я не мог представить мир без этой девушки. Я любил ее больше всего на свете.

Мое сердце сжалось, и воздух застрял в легких. Задыхаясь от осознания, я отпрянул назад.

Я влюбился. В Кензи.

Первое чувство, которое пронеслось во мне после озарения, был ужас. Я никогда не хотел влюбляться, ведь фейри причиняли боль всем, кто мне дорог. И потому решил никому не открываться, не делать себя уязвимым. Ведь все, кого я любил, становились жертвами и мишенями…

«Прекрати, Итан. Вы спорили об этом тысячу раз. Не забывай, что с Кензи все иначе».

Ладно, хорошо. Кензи не купится на это оправдание и не спустит мне это с рук так легко. Что же теперь делать?

– Ой-ой, – привлекла мое внимание Кензи и, слегка улыбнувшись, посмотрела на меня. Она нежно поглаживала пальцами мой затылок, пробуждая бабочек в животе. – Я знаю этот взгляд. О чем думаешь, крутой парень?

«Я люблю тебя, Маккензи. И это меня немного пугает».

Я сглотнул.

– Ни о чем, – ответил я и подарил ей легкий поцелуй. Она с сомнением посмотрела на меня, и я улыбнулся, играя с прядью ее волос. – Та-ак, между нами все хорошо? – вместо этого спросил я. – Я прощен?

Я ожидал какого-то остроумного ответа, но Кензи лишь кивнула, а затем наклонилась и положила голову мне на грудь. Встревожившись, я крепче обнял ее.

– Ты в порядке?

– Просто устала, – пробормотала она, чем совсем меня не успокоила. Последний раз, когда я втянул ее в подобное безумие, она оказалась на больничной койке. Не думаю, что стресс от постоянной беготни, борьбы со злыми фейри и того, что вся ее семья помутилась рассудком, улучшали ее самочувствие.

– Почему бы тебе не вздремнуть? – сказал я, чувствуя, как она расслабляется в моих объятиях. – Ночь была долгой.

Но Кензи слегка отстранилась и покачала головой:

– Нет, я в порядке. Мне просто нужен «Ред Булл» или что-то в этом роде. К тому же я не смогу уснуть, пока судьба Аннуил не будет решена.

«Или судьба Киррана», – подумал я.

Раздались шаги, а затем на кухню вошел гуро, выглядевший устало, но решительно. Он был одет во все черное и по какой-то причине казался немного устрашающим. Что было странно, учитывая, что я никогда не думал о нем так. Его зоркие черные глаза устремились ко мне, и он серьезно кивнул:

– Время пришло.

Мы последовали за гуро к его внедорожнику. Кирран хоть и не обрадовался снова ехать в машине с Аннуил, но все равно молча забрался внутрь. Гуро не солгал, ехать было недалеко – всего несколько кварталов вниз по улице, пока на краю заросшего участка дорога не уперлась в тупик. Небольшая грунтовая тропинка, пробивавшаяся через заросли сорняков, вела к группе деревьев вдали.

Гуро достал из багажника ведро объемом пять галлонов и протянул его мне. Внутри ведра лежали жидкость для розжига, дрова, брикеты древесного угля и свернутое одеяло. Достав портативную стереосистему и небольшой переносной холодильник, он жестом пригласил нас следовать за ним.

Мы шли друг за другом по узкой тропинке, проложенной между деревьями и болотистой местностью, под огромными дубами, поросшими испанским мхом, пока не достигли небольшой поляны у кромки воды. Нас всюду окружали деревья, чьи ветви переплелись между собой, а кружевные мшистые занавесы колыхались на ветру. Гуро подошел к окраине поляны и расстелил на земле одеяло.

– Клади свою подругу сюда, – сказал он. – Ей лучше держаться подальше от того, что мы будем делать сегодня вечером.

Кирран повиновался и, опустившись на колени, осторожно положил летнюю девушку на покрывало. Он на мгновение задержался, держа за руку вялую и прозрачную Аннуил. На лице Киррана отразилось страдание, когда он наклонился и нежно поцеловал ее.

– Держись, Аннуил, – услышал, как прошептал Кирран, а затем отстранился. – Пожалуйста, потерпи еще немного.

Кензи подошла к одеялу и положила руку ему на плечо.

– Я присмотрю за ней, – пообещала она, и принц благодарно ей улыбнулся. Кензи присела на край одеяла, скрестив ноги, и взяла хрупкую прозрачную руку Аннуил в свою. Кирран медленно присоединился к нам с гуро.

Гуро к тому времени уже соорудил из камней кострище и засыпал его углем, дровами и щепками. Рядом с ним стояло ведерко, в котором находились жидкость для розжига, коробок спичек и…

Я нервно сглотнул. Амулет. Точно такой же гуро когда-то вручил мне, а после я передал его Кензи. Маленький металлический диск на кожаном шнурке, так невинно лежащий на земле. Мои опасения постепенно нарастали. Эта вещица выглядела слишком маленькой и обычной для своего предназначения: не дать фейри исчезнуть в небытие.

Но я верил, что гуро знает, что делает.

– Итан, Кирран. – Гуро повернулся к нам. – Предупреждаю снова, ритуал может стать очень зловещим, прежде чем завершится. Возможно, вы узнаете друг о друге и о себе самих то, чего никогда не знали, и вам это не понравится. Я предупреждаю вас в последний раз, ведь нам предстоит иметь дело с черной магией, а к ней нельзя относиться легкомысленно. Надеюсь, вы понимаете?

– Да, гуро, – отозвался я, а Кирран уверенно кивнул.

– Прекрасно. – Он опустился на колени перед кострищем и начал поливать его жидкостью для розжига. – От вас потребуется следующее, – продолжал он, не отрываясь от своей задачи. – Вы оба умеете сражаться, верно? По моему сигналу начните отрабатывать свои боевые навыки с мечами в руках, при этом обходя вокруг костра. Следите за своим противником: блокируйте или атакуйте, но не прикасайтесь друг к другу. Ясно?

– Да, – ответил я. Это упражнение было знакомо мне из занятий по кали. Мы стояли в нескольких футах друг от друга и устраивали спарринг, не прикасаясь к противнику или его оружию, пытаясь блокировать и парировать движения в воздухе. Хотя обычно для этого мы использовали ротанговые палочки, а не мечи.

Кирран слегка нахмурился, вероятно, потому, что ничего подобного не делал, а затем кивнул.

– Буду следовать твоим указаниям, – сказал он мне. – Просто скажи, когда начинать.

– Еще кое-что. – Гуро встал и поманил к себе Киррана, который, не колеблясь, шагнул вперед. Когда гуро вытащил и приподнял нож, я подпрыгнул, а Кирран даже не пошевелился. – Твоя кровь, – объяснил он, смотря прямо на принца. – Тебе нужно пролить пару капель на амулет, чтобы пробудить его жажду.

Мое сердцебиение участилось. Мне совсем не нравилось, к чему все ведет, но Кирран без колебаний взял нож в руки. Гуро поднял амулет лицевой стороной вверх, и принц фейри полоснул лезвием по своей ладони. Густая красная кровь потекла вниз, капая на полированную бронзовую поверхность. Когда амулет был полностью залит красным, гуро отвернулся и положил его на землю.

– Итан, сюда, – сказал он, указывая на одну сторону костра.

Я повиновался, а Кирран встал на противоположной стороне. Гуро повернулся, включил стереосистему, находившуюся за его спиной, и увеличил громкость. Зазвучала зловещая, жуткая барабанная дробь, от которой у меня по коже побежали мурашки, а затем гуро бросил в кострище спичку. Оранжевые и красные языки пламени взметнулись вверх, заливая поляну призрачным светом. Огонь мерцал, трещал, царапал воздух и отбрасывал странные танцующие тени на деревья и лицо моего наставника.

– Начинайте, – приказал гуро низким напряженным голосом и запел.

Поверх пламени я встретился взглядом с Кирраном и начал двигаться.

Сперва я не сводил глаз с моего «противника», и мои движения были плавными и нарочито продуманными, чтобы он мог предугадать мои следующие действия. Я замахивался, он блокировал. Он атаковал в ответ, я защищался. Поначалу мне казалось, что мои два меча дадут преимущество перед одним клинком, но я ошибся. Кирран не только не отставал, так еще и мне приходилось прилагать усилия, чтобы не пропустить один из его «притворных» ударов. С каждым мгновением наш спарринг становился все быстрее, а танец вокруг костра – все серьезнее, и вскоре я перестал замечать принца. Я видел лишь наши мечи, мерцающие в оранжевом свете, и следующий ход оппонента.

Барабаны отбивали бешеный, первобытный и мрачный ритм, и сквозь него пробивался чей-то голос, снова и снова повторяющий слова, которых я не понимал. Эти слова не имели значения. Ничто, кроме моих мечей и летающего напротив клинка, не имело значения. Когда все мои удары были заблокированы и отбиты, во мне вспыхнул гнев. Барабанный ритм кружился вокруг меня, подстегивая и распаляя. Я не проиграю. Я не…

Лязг металла, отдавшийся в руке, вернул меня к реальности. Каким-то образом мы с Кирраном придвинулись ближе к огню и теперь, стоя всего в нескольких футах, пристально смотрели друг на друга поверх пламени. Я моргнул и встряхнулся, готовый отсту-пить.

И тут холодный, ледяной незнакомец встретился со мной взглядом и замахнулся, целясь своим клинком мне в голову.

Я блокировал удар, шагнув в сторону и встретив меч своим собственным. Металл звякнул, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом, а шок сменился яростью.

В ответ я обрушил свой второй клинок, целясь ему в лицо. Лезвие едва не задело его, но он вовремя увернулся и взмахнул своим оружием. Звон и лязг металла наполнили воздух, смешиваясь с грохотом барабанов и неистовыми песнопениями.

Когда я полоснул Киррана по груди, меня пронзила резкая боль в руке. На мгновение она полыхнула раскаленным огнем, чем немало удивила меня, и я отшатнулся назад. Беглый взгляд на руку доказал то, что я и так уже знал: меня ранили, а по моему предплечью начала стекать кровь.

Мое зрение заволокло пеленой гнева. Барабаны, пение – они кричали на меня, овладевали чувствами. Ярость вырывалась из глубины темного источника, поглощая меня и порождая во мне ненависть. Я знал его. Видел, кем он был сейчас. Из-за него я лишился сестры, из-за него она больше не навещала меня. Она хотела отдалить нас с Кирраном друг от друга, сделать так, чтобы мы никогда не встретились, и тем самым отгородилась от меня.

От ненависти я зарычал и с воплем бросился вперед.

Он встретил меня в центре поляны, его меч сверкал, а на лице застыла ледяная маска. Это напомнило мне ту ночь в тронном зале Госпожи – ту ночь, когда он предал меня, – и гнев во мне распалился лишь сильнее. Я яростно замахнулся, отбивая его меч и нанося удар вторым клинком. Острие вонзилось ему в бок, прямо под грудной клеткой, и он поджал губы от боли.

Кирран стиснул зубы и поднял руку. Осознав, что сейчас произойдет, я нырнул в сторону, и в эту секунду через рощу позади меня ворвался поток ледяного воздуха вместе с сосульками; смертоносные ледяные дротики кромсали листья и вонзались в стволы. Когда принц ринулся на меня с оружием на изготовку, я с рычанием развернулся и направил оба клинка ему в сердце.

– Итан! Кирран!

Голос Кензи ворвался в мое сознание, перекрикивая водоворот барабанов, пения, гнева и ненависти. Я моргнул и резко остановился как раз в тот момент, когда Кирран сделал то же самое, замерев в футе от меня. Я вдруг почувствовал прохладное острие его меча у своего горла, а кончики моих клинков упирались ему в грудь, прямо в области сердца.

Меня трясло, а гнев и ненависть по-прежнему струились по моим венам. Я смотрел на противника напротив меня, чувствуя его предательство, всю ту бушующую ярость внутри, которую обычно держал взаперти. Я хотел навредить ему. Хотел, чтобы он почувствовал боль, которую причинял мне одним своим существованием, тем, что разорвал нашу семью на части. Тринадцать лет одиночества, тоски по сестре и жизни в аду – а все потому, что родился он.

Кирран сделал глубокий, прерывистый вдох, и жуткий свет в его глазах погас.

– Итан, – прошептал он, и лезвие у моего горла задрожало. – Что… что мы делаем?

Ужас пронзил меня. Я выронил свои мечи и отпрянул в сторону, уставившись на него. Что я делаю? Какая муха меня укусила? Кирран тоже опустил свой меч, выглядя ошеломленно и так же испуганно. В этот момент все – пение, барабаны, огонь – с ревом взорвалось.

Я пошатнулся, и меня едва не вывернуло наизнанку. Я чувствовал бурлившую вокруг нас темную энергию; гнев, ярость и ненависть, порожденные Кирраном и мной, клубились на поляне. Огонь вспыхнул и затрещал, и я увидел гуро, который все еще читал заклинание над окровавленным амулетом, держа в руке нож.

Амулет светился, пульсируя красным и черным, как будто он был живым и дышал. Гуро что-то крикнул, указав ножом в сторону Киррана, и, клянусь, я увидел, как нечто попыталось вскочить с земли и броситься на принца.

Железный Принц ахнул и выронил меч, который с глухим стуком упал на землю. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, склонив голову. Тьма вокруг нас завертелась, затем, словно ее спустили в канализацию, потекла к маленькому металлическому диску на земле и впиталась в него.

Ветер, раскачивающий ветви, стих. Огонь замерцал и начал медленно угасать. Кирран все еще стоял на коленях, тяжело дыша и закрыв глаза. Кензи встретилась со мной взглядом, который так и кричал: «Помоги ему». По-прежнему сражаясь с остатками гнева и всепоглощающим чувством вины, я вложил свои мечи в ножны и поспешил к Киррану.

– Кирран.

– Я… в порядке, – выдохнул он. Вздрогнув, он сел на корточки, и я заметил на одной стороне его рубашки темное мокрое пятно.

«Черт, это я. Я это сделал. Но почему?» Полагаю, я был зол. Настолько зол, что смог нанести настоящий удар, намеренно причинить ему боль. Что меня так взбесило? Теперь я уже не мог вспомнить.

Я почувствовал в руке пульсацию и посмотрел вниз, увидев, что всю правую руку покрывают кровавые полосы, ручейками стекающие по коже.

Заметив, куда я смотрю, Кирран поморщился.

– Итан, я…

– Забудь, – отрезал я. – Давай не будем, хорошо? Гуро сказал, мы столкнемся с темной магией. Так что я забуду об этом, если и ты не станешь вспоминать.

Он облегченно кивнул. Я протянул здоровую руку, которую Кирран без колебаний принял, и помог ему подняться на ноги.

Гуро, серьезный и уставший, ждал нас у костра. Он ничего не сказал о наших ранениях или о том, что наш «теневой спарринг» перерос в настоящую битву. Мне было стыдно, и я чувствовал себя так, будто только что провалил важный тест. Кирран же взволнованно посмотрел на моего наставника и шагнул вперед.

– Это… сработало?

Гуро осмотрел его, а затем вытянул руку.

На его ладони лежал амулет, сверкающий медными бликами в угасающем пламени костра. Только он отличался. Конечно, он выглядел так же – маленький металлический диск на простом кожаном шнуре, – но теперь он буквально светился от темной энергии. Можете считать меня сумасшедшим, но мне казалось, будто я смотрю на живое, дышащее, злобное существо. Все мои мысли о его нормальности и незначительности исчезли, и я почти боялся приблизиться к нему, опасаясь, что тот подпрыгнет и укусит меня.

– Будь осторожен, – сказал гуро, и Кирран при виде амулета вздрогнул, отступив на шаг назад. – Теперь ты связан с атинг-атинг, но не лучшим из способов. Он жаждет твоей жизненной силы, твоей магии и всего, что делает тебя тобой. Он наделит украденной силой своего владельца, но тебе надлежит знать, что он будет питаться тобой до тех пор, пока сила не иссякнет, а магия не исчезнет. Я могу уничтожить атинг-атинг, – добавил гуро, увидев, вероятно, выражение моего лица. – И это следует сделать как можно скорее. Чем дольше вы ждете, тем сильнее становится амулет и тем больше вреда может нанести. Если затянете с этим, ущерб будет непоправимым.

Я взглянул на Киррана. Он смотрел на амулет, как на ядовитую змею, свернувшуюся в кольцо на ладони гуро, прежде чем глубоко вздохнуть и покачать головой:

– Нет. Если этот амулет спасет Аннуил, я с радостью рискну.

– Действие амулета не вечно, – предупредил гуро. – Он будет поддерживать ее силы, пока жив ты. Как долго это продлится, зависит от твоей выносливости, но в конце концов вы оба погибнете.

У меня кровь застыла в жилах, но Кирран лишь спокойно кивнул:

– Я понимаю. Мы просто выиграем немного времени для нее, для всех нас, пока не отыщем постоянное решение.

«И как нам его отыскать? – подумал я. – В поисках лекарства ты посетил каждый рынок гоблинов. И единственное, что нам удалось найти, – это порошок, изготовляемый из детских кошмаров. Аннуил определенно на это не согласится. Так о каком же постоянном решении идет речь?»

Гуро кивнул и протянул амулет. Кирран заколебался, будто не желал прикасаться к нему, но все же вытянул руку и целенаправленно схватил металлическую поверхность амулета. Я видел, как он сжал челюсти, а затем поклонился гуро, развернулся и направился к лежащей на одеяле летней фейри.

Кензи встала и отошла в сторону, мрачно наблюдая за тем, как принц опускается на колени, осторожно надевает амулет на шею Аннуил и прижимает металлический диск к ее груди. Кровь из раны уже пропитала рубашку на спине, но Кирран, казалось, и вовсе не замечал этого, устремив взгляд на летнюю девушку перед ним. Я тихо присоединился к Кензи, надеясь, что темный кровавый ритуал, в котором мы только что поучаствовали, не окажется напрасным. Я видел сквозь тело Аннуил одеяло, а мерцающий амулет казался более реальным, чем фейри, на чью шею он был надет.

Веки Аннуил затрепетали, и она открыла глаза, яркие и пронзительно-зеленые.

Кирран улыбнулся.

– Кирран?

– Я здесь, – прошептал принц, слегка задыхаясь от волнения и облегчения. Он сжал ее руку в своих, когда Аннуил замерцала и снова стала осязаемой. – С возвращением.

У меня скрутило живот. Кензи ухмыльнулась мне, и я улыбнулся ей в ответ. По крайней мере, пока все было хорошо.

Но в следующее мгновение мою руку пронзила резкая боль, заставив меня вздрогнуть. Я отвернулся и аккуратно ощупал рану, пытаясь определить степень тяжести. Из-за крови было трудно что-то разглядеть, но рана над локтем казалась довольно глубокой.

Увидев, что я делаю, Кензи громко ахнула.

– О Итан, – в ужасе прошептала она. – Я догадывалась, что Кирран ударил тебя, но не знала, что все настолько плохо. – Ее глаза вспыхнули, и она посмотрела на принца, будто собиралась подойти и спросить, каким местом он думал.

Я протянул руку, чтобы остановить ее.

– Все в порядке, – заверил я. – Все не так уж плохо. Кроме того… – я колебался, гадая, что она подумает обо мне, – я тоже в долгу не остался.

– Что? – Она странно посмотрела на меня, а затем снова обернулась на Киррана. Ее глаза расширились, когда она наконец-то разглядела кровь на его темной рубашке. – Какого черта, Итан? Что там произошло?

– Итан. – Голос гуро прервал нас, что было вполне кстати, потому что я понятия не имел, что отвечать. Я подошел к наставнику, и он молча протянул мне аптечку первой помощи. Не крошечную и пластмассовую, а довольно большую и увесистую. Кензи подошла ко мне сзади, выхватила аптечку из моих рук и опустилась на колени, прежде чем открыть ее. После краткого осмотра содержимого аптечки она указала на землю рядом с собой. Я послушно сел.

– Что вы планируете делать дальше? – спросил гуро, наблюдая за тем, как Кензи обрабатывает мою рану. Я позволил ей взять мой локоть и задрать рукав, чтобы вытереть кровь. Кензи так часто обрабатывала мои раны после наших приключений, что это стало своего рода рутиной.

– Не знаю, – признался я и тут же стиснул зубы, когда Кензи приложила к порезу вату, смоченную в перекиси водорода. Или она окунула ее в кислоту. – Думаю, будем искать «постоянное решение», как сказал Кирран. – Я шумно втянул ртом воздух, когда перекись просочилась в рану, от чего моя рука начала пылать. Кензи пробормотала извинения. – Хотя я понятия не имею, где его искать, – выдохнул я. – Нет другого способа по-настоящему остановить Угасание, кроме как вернуть ее домой.

Гуро промолчал, но Кензи заговорила, как будто все было очевидно:

– Так верни ее домой.

– Она не может туда вернуться, – ответил я. – Титания изгнала Аннуил за то, что та была «слишком хорошенькой». Вот почему она не может вернуться в Небыль.

– Но изгнание же не вечно? – уточнила Кензи и взяла рулон марли, ловко разматывая его. – Если Титания отменит изгнание, разве Аннуил не сможет вернуться?

– Сможет, но… – Я сделал паузу, серьезно задумавшись. Возвращению Аннуил в Небыль препятствовала только Титания. Королева Летнего Двора была столь же тщеславна и непостоянна, сколь могущественна и опасна, но Аннуил не сделала ничего плохого. Ее изгнание, скорее всего, было прихотью Летней Королевы, и если мы поговорим с Титанией…

Я застонал.

– Мне не понравится то, что мы собираемся делать дальше, верно?

– Нет, – весело отозвалась Кензи, перевязывая мне руку. – Ты это возненавидишь. И нам, вероятно, придется слушать твое нытье, как сильно ты всем этим недоволен.

Я, нахмурившись, посмотрел на нее:

– Я не ною!

Кензи вскинула бровь, глядя на меня, и я фыркнул.

Гуро вздохнул.

– Не нравится мне это, Итан, – сказал он, заставив меня поежиться. – Но я понимаю, почему ты должен это сделать. Чем бы оно ни было. Только, пожалуйста, – гуро прищурил глаза и посмотрел нам за спины, прямо на Киррана, – будь осторожен с ним, – закончил он, понизив голос. – Ты видел, что произошло сегодняшним вечером. Не только твоя тьма выплыла на поверхность. И гнев – не единственная эмоция, которая побуждает нас задуматься об ужасных вещах. Душа может выдержать ровно столько, сколько ей отмерено, прежде чем распадется на части.

Образ моего тела, лежащего на земле перед Кирраном, который стоял с окровавленным мечом в руках, промелькнул в голове, но я поспешил отогнать его назад.

– Я буду осторожен, гуро, – пообещал я. – Спасибо вам за все.

Я помог ему погрузить вещи обратно в машину, используя при этом лишь одну руку, потому что вторая чертовски болела. Я надеялся, что не слишком сильно ранил Киррана тем ударом между ребрами. Правда, он пролил мне кровь первым, но я не должен был позволять этому зайти так далеко. Я осознавал каждую секунду нашего боя, и это был не тот случай, когда я просто пытался защититься: я действительно хотел причинить ему боль.

– Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, – сказал гуро, открывая водительскую дверь своего внедорожника. – В любое время дня и ночи. И, Итан…

– Да, гуро?

Его темные глаза встретились с моими.

– Ты не можешь спасти всех, – сказал он мягко. – Иногда лучше просто отпустить.

Я смотрел, как его машина отъезжает, а затем, дождавшись, когда она завернет за угол, поспешил обратно к друзьям.

Слова гуро преследовали меня на каждом шаге.

Кензи встретила меня на окраине поляны, одна.

– Где все? – спросил я, глядя мимо нее на совершенно пустую от фейри и полуфейри поляну.

Кензи закатила глаза.

– Отправились заниматься своими делами, – сообщила она, сделав ударение на слове «дела» и показав в воздухе двумя пальцами кавычки. – Кирран помог Аннуил подняться, но потом она заметила, что он ранен, и они пошли «подлатать его», как она выразилась. – Кензи повернулась и указала пальцем: – Они в той роще, но я бы не рекомендовала рушить их уединение.

– Поверь мне, я даже не собирался.

Она ухмыльнулась, а затем вздохнула и прижалась ко мне, обнимая за талию. Мое сердце дрогнуло, когда Кензи положила голову мне на грудь, и я прижал ее к себе.

– Ты напугал меня, крутой парень, – призналась Кензи, и ее пальцы начали вырисовывать на моей спине сводящие с ума круги. – На секунду я подумала, что вы с Кирраном правда поубиваете друг друга.

– Ага, – пробормотал я, уткнувшись подбородком в ее макушку, не знал, что еще сказать. Я мог бы обвинить во всем магию гуро, но гнев и чувство предательства по отношению к Киррану уже жили внутри меня, просто были похоронены достаточно глубоко. Мне было интересно, что чувствовал Кирран, когда атаковал, когда его меч рассек мою руку и пустил первую кровь. – Я не знаю, что произошло.

Внезапно Кензи закашлялась, прикрыв рот рукой, и ее тело затряслось рядом с моим. Тревожный сигнал для меня. Она вдруг стала казаться мне такой хрупкой: ее кости проступали через кожу, синяк, которого я раньше не замечал, портил тыльную сторону ее руки.

– Прости, – прошептала она, когда приступ отступил. – Наверное, остатки больничной мерзости, я постараюсь не кашлять в твою сторону. – Она попыталась отстраниться, но я сцепил пальцы и притянул ее обратно.

Кензи посмотрела на меня, ее карие глаза расширились, и мое сердцебиение ускорилось. Да, это официально. Я определенно был влюблен. Я был влюблен в девушку, которая бросалась навстречу опасностям, общалась с фейри и не принимала отказов в качестве ответа. В упрямую, жизнерадостную и непреклонную девушку, которая, вероятно, могла победить любого противника… кроме того, что было внутри.

Я был влюблен в девушку, которая умирала.

«Ты не можешь спасти всех, – прошептал голос гуро в моей голове, отчего у меня все внутри похолодело. – Иногда лучше просто отпустить».

Кензи медленно моргнула, глядя на меня.

– Итан?

– Да?

– Не делай этого.

Я растерянно нахмурился:

– Чего?

– Не смотри на меня так, словно я уже умерла. Как это делают мои врачи, или учителя, или даже моя семья. Грустным, мрачным и смирившимся взглядом. Будто смотрят на привидение. – Она протянула руку, чтобы поправить мои волосы. – Я все еще здесь, крутой парень. И пока никуда не ухожу.

Я проглотил комок, вставший в горле. Склонив голову, я поцеловал ее, и она обвила руками мою шею, прижимаясь ближе. Я не мог обещать Кензи вечность, но готов был отдать ей все, что у меня имелось, пока она здесь.

– Пообещай мне одну вещь, – прошептал я, когда мы немного отстранились друг от друга. – Не смей заключать сделку с Титанией. Ни при каких обстоятельствах. – Кензи насмешливо приподняла бровь, но я оставался серьезным. – Я не шучу, Маккензи. Обещай, что при встрече ты и слова ей не скажешь. Она не сможет обвести тебя вокруг пальца в словесной игре, если ты и рта не раскроешь.

Кензи прищурилась.

– Ты говоришь так, будто я никогда раньше не заключала сделок с фейри. Кажется, я тогда отлично справилась.

– Знаю. – Я крепче обнял ее. – Знаю, что снова веду себя как властный и гиперопекающий придурок. Но в этот раз, ради моего здравомыслия, пообещай, что не будешь с ней разговаривать. Пожалуйста.

– Ох, ну ладно, – фыркнула Кензи, закатывая глаза. – Но только в этот раз. Обещаю, что ничего ей не скажу. Но неужели она действительно так ужасна?

– Ты и понятия не имеешь насколько, – пробормотал я. – Леананши уже была само воплощение зла, но королева Благого Двора? Она – воплощение всего, что я ненавижу в фейри. Она обманом заставит тебя превратиться в оленя или в розовый куст просто ради собственного удовольствия. Потому что считает это забавным.

– К сожалению, он прав.

Мы оторвались друг от друга, когда из-за деревьев в нескольких ярдах от нас вышел Кирран, а Аннуил следовала за ним. Летняя фейри выглядела сейчас почти нормально, яркой и осязаемой, без намека на прозрачность, которая едва не убила ее. У нее на шее пульсировал амулет, вид которого пустил холодок по моей спине. Кирран, насколько я заметил, двигался немного скованно, прихрамывая на левую ногу, но в остальном казался в порядке.

– Итак, – сказал принц, глядя на каждого из нас, – мы собираемся встретиться с Титанией. – Он поморщился, а Рэйзор у него на плече обеспокоенно зажужжал. – Это будет… интересно. Если Оберон будет там, он, по крайней мере, сможет немного усмирить ее нрав. Но нам, думаю, все равно придется иметь дело непосредственно с Титанией. – Кирран взглянул на меня: – Уверен, что готов идти туда, Итан?

– Удаление корневого канала стало бы более желанным развлечением, – пробормотал я. – Но Кензи права. Единственный способ навсегда остановить Угасание – это вернуть Аннуил домой. А сделать это можно, только если Титания отменит изгнание.

– Вы не заставите ее передумать, – мягко сказала Аннуил. – По крайней мере, не бесплатно. Вам придется заключить с ней сделку, если она вообще согласится вас выслушать.

– Не узнаем, пока не попробуем, – решительно сказал Кирран. – К тому же у нас нет других вариантов. Титания позволит тебе вернуться в Небыль. Я могу быть очень настойчивым при желании.

– У меня есть идея получше, – прошептал холодный, уже знакомый голос, и будто из ниоткуда на другом конце поляны появилась фигура. – Почему бы тебе не позволить девушке пойти со мной? Тогда мы сможем вернуться в Фаэд вместе.

Глава 15

Возвращение в небыль

– Кто ты?

Голос Киррана изменился. Мягкий, но смертоносный, он заставлял волоски на моих руках встать дыбом. Принц вытащил свой меч и встал перед Аннуил, направив холодный взгляд на фейри напротив нас.

– Это неважно, – ответил Тонкий Мужчина, стоя в профиль. Он смотрел на нас одним-единственным бледным глазом и улыбался. – Я ждал твоего возвращения, Итан Чейз. Надеялся, что летняя девушка к этому времени уже исчезнет, но, похоже, вы нашли что-то, способное временно остановить Угасание. Теперь она вынуждена задержаться в этом мире. Какая досадная ошибка.

Кирран бросил на меня быстрый взгляд.

– Итан? Ты знаешь этого фейри?

– Мы встречались, – прорычал я и обнажил свои мечи. – Прямо перед тем, как он попытался убить меня и похитить Аннуил.

– Неправда, неправда, – сказал тот, подняв вверх невероятно тонкий палец. – Я лишь хочу вернуть естественный порядок вещей. Вы же видели, в каком состоянии теперь Забытые, да? Как их извращают и используют в темных целях. Это его вина, – продолжил Тонкий Мужчина и указал на Киррана, который при этих словах выпрямился. – Он заставил их Госпожу искать альтернативные методы выживания. Им больше не позволено истощать магию обычных фейри, и поэтому они ищут новые источники чар.

– Это было необходимо, – возразил Кирран, хотя его голос слегка дрогнул. – Я не мог допустить, чтобы еще кого-то из изгнанников убили. Я понимаю, что Забытые просто пытаются выжить, но лишать жизни других – не выход.

– Забытых вообще не должно быть в этом мире! – рявкнул Тонкий Мужчина, прищурив свой бледный глаз. – На то, что они канули в небытие, имелись причины, и им следовало смириться со своей судьбой, исчезнуть. Справедливо это или нет, но их не должно быть здесь, по эту сторону Завесы. Ты нарушил равновесие, Железный Принц. Так же, как много лет назад сделал твой отец.

«Что? – Я потрясенно уставился на Киррана. – Он говорил про Эша? Но как?» Я никогда раньше не слышал, чтобы Меган упоминала об этом. Но Железный Принц с суровым выражением лица кивнул.

– Знаю, – прошептал он. – Госпожа рассказала мне.

– Тогда ты должен знать, – продолжал Тонкий Мужчина, – что я просто пытаюсь все исправить. Исправить тот хаос, который начал твой отец, когда он и его спутники прошлись по моему городу. Я знал, что мне не следует их отпускать. И сейчас я готов исправить свою ошибку.

Я собрался с мыслями и схватился за оружие.

– Не хочу тебя огорчать, приятель, но если думаешь, что заберешь Аннуил, то тебе стоит еще немного подумать.

Тонкий Мужчина с грустью посмотрел на меня.

– Нет, Итан Чейз. Для этого уже слишком поздно. Ее жизнь необратимо переплелась с твоей и жизнью Железного Принца. Теперь я не могу оборвать ее жизнь, не разорвав при этом все связи. – Он поднял руку, в которой сжимал тонкий серебряный клинок. Как и его владелец, он был видимым только в профиль. Рэйзор зашипел, обнажая зубы, и Тонкий Мужчина улыбнулся. – Боюсь, мне придется убрать всех с дороги.

Мы с Кирраном не стали ждать. Словно по команде, оба бросились вперед, рассекая своими клинками воздух. Прямо перед тем, как мы добрались до Тонкого Мужчины, он повернулся и исчез из виду. Кирран и я развернулись, держа оружие наготове и оглядываясь в поисках фейри.

– Аннуил, Кензи! – позвал Кирран, пока мы осторожно поворачивались вокруг собственной оси. – Отойдите дальше! Прижмитесь к чему-нибудь спиной…

Вспышка серебра, слишком быстрая, чтобы ее можно было разглядеть, промелькнула между нами, и предупреждение Киррана сменилось криком боли. Кровь закружилась в воздухе, и принц отшатнулся назад, схватившись за руку. Я крутанулся, рассекая пространство рядом с ним, но клинок пронесся сквозь пустоту, так ничего и не задев.

– Мимо, Итан Чейз, – пропел голос, и что-то ударило меня по руке в том месте, где кожа была не прикрыта рубашкой. Я вскрикнул, отпрянув назад, и увидел, как клинок Тонкого Мужчины снова скрывается из виду.

Рэйзор яростно жужжал.

– Плохой мужчина! – закричал он, когда Кирран приблизился, защищая меня сбоку. – Плохой мужчина жульничает! Жулик, мошенник!

Мою руку жгло. Я быстро осмотрел ее и заметил тонкий покрасневший порез, пересекающий предплечье, хотя рана не кровоточила. Фейри, должно быть, ударил меня плоской стороной лезвия, а не острием, и это значило, что он просто игрался с нами. Я выругался себе под нос и повернулся, готовясь к следующей атаке.

Тонкий Мужчина подкрался сзади и полоснул своим кинжалом по моей спине, оставляя пылающую огнем полосу на моих плечах. Я зарычал, развернулся и, яростно замахнувшись, снова ударил воздух. Кирран тоже повернулся и, когда острие серебряного клинка вонзилось в его плечо, ахнул от боли.

– Нет!

Кричала Аннуил. Летняя девушка отошла от дерева с горящим взглядом, и внезапно вокруг нас закружил ветер, взметая листья, ветки, пыль и траву, закручивая их в миниатюрный ураган. Прищурив глаза из-за сильного ветра, я смотрел, как ветка отскочила от чего-то, видел несколько листьев и травинок, прилипших к невидимой стене, и тут же яростно ударил.

Я почувствовал, как острие моего меча вонзилось во что-то твердое, и раздался вопль боли, а затем вихрь замерцал и затих. На мгновение Тонкий Мужчина появился в поле нашего зрения, держась за запястье. Но он смотрел не на меня.

– Мне было интересно, что за штучка болтается у тебя на шее, моя дорогая, – сказал он, пристально глядя на Аннуил. – Оказывается, ты сама стала своего рода Забытой. Высасываешь магию из других, чтобы жить самой. И даже не осознаешь, кого уби-ваешь.

– Что? – Аннуил, побледнев, перевела взгляд на Киррана. Принц упал на одно колено, и блеск его серебристых волос померк. Аннуил ахнула, а Тонкий Мужчина улыбнулся, прежде чем снова исчезнуть.

– Аннуил, не подходи! – выкрикнул Кирран, поднимаясь на ноги, и я, осматриваясь, шагнул вперед, чтобы прикрыть его. Поляна казалась пустой, но я знал, что Тонкий Мужчина где-то там, выжидает лучшего момента для нападения. Проклятье, где этот подлый мерзавец?

– Я его не вижу, – пробормотал Кирран позади меня. – Так не пойдет, Итан. Мы не можем сражаться с ним вечно. Он же просто играется с нами.

– Знаю.

– Итан, Кирран! – пронесся над поляной голос Кензи. – Не стойте рядом. Разойдитесь! Вы смотрите на него под одним углом. Этого он и добивается. Если он стоит к вам лицом, вы не можете его видеть! Двигайтесь! Поймайте его сбоку!

– Умная девочка, – прошипел Тонкий Мужчина, появившись прямо перед Кензи, занеся клинок в воздух. У меня сердце упало в пятки. – Возможно, даже слишком. А теперь замолчи.

Мой мир замер, когда фейри замахнулся на Кензи, но та отпрянула в сторону.

Между ними промелькнула рябь – та самая тень, которую я видел раньше, когда Кензи была в опасности, и она выскочила вперед, чтобы отразить смертельный удар. Тень выбила клинок из рук Тонкого Мужчины, и фейри в изумлении отпрянул назад. Я уже почти пересек поляну, вскинув меч, чтобы разрубить верткого фейри пополам, как он снова исчез.

– Черт! – Добравшись до Кензи, я схватил ее за руку. Мое сердце бешено колотилось. – Ты в порядке?

Она оттолкнула меня.

– Не стой, Итан! Нужно разойтись. Чем ближе мы друг к другу, тем труднее его увидеть. – Она посмотрела на летнюю девушку и указала ей направление пальцем: – Аннуил, отправляйся на другую сторону поляны. Кирран, вы с Итаном продолжайте двигаться. Мы должны окружить его.

Я кивнул и направился к Киррану, огибая поляну по краю, вместо того чтобы идти напрямик. Как только я добрался до принца, за его спиной появился Тонкий Мужчина, высоко подняв меч, но Кирран не увидел его.

– Кирран, сзади! Двенадцать часов!

Он развернулся, блокируя удар своим мечом, и лезвие с лязгом отскочило от металла. Зашипев, Тонкий Мужчина повернулся ко мне и испарился. Я выругался и попятился назад, приподняв свои мечи еще выше.

– Я его не вижу! Где он?

– Он идет прямо на тебя, Итан, – крикнула Аннуил сбоку. – Влево… сейчас!

Я вслепую взмахнул мечом и почувствовал, как лезвие наткнулось на что-то. В тот же момент Кирран сделал выпад с другого угла и вонзил свой меч в воздух прямо передо мной. Прозвучал тоненький, болезненный вопль, и несколько серебристых капель упало на землю.

Тяжело дыша, Тонкий Мужчина снова появился на краю поляны, видимый нам всем. Его лицо было искажено от боли и ярости, а на плече виднелось мокрое мерцающее пятно.

– Это еще не конец, – предупредил он, подняв тонкий окровавленный палец. – Вы не сможете от меня скрыться. Я найду вас и положу конец этому безумию раз и навсегда. – Он перевел взгляд своего бледного глаза на меня. – Время на исходе, Итан Чейз. Для всех нас.

Он снова исчез, и мы знали, что в этот раз он не вернется.

Пока.

– Ой, – ахнул Кирран несколько минут спустя. Он сидел на поваленном бревне, пока Аннуил суетилась вокруг него. Она бросила на него раздраженный взгляд и вернулась к перевязке плеча. Колотая рана выглядела довольно глубокой, но Кирран, казалось, не замечал этого, пока Аннуил не приказала Рэйзору пересесть на ветку дерева, не усадила принца силой и не закатала рукав его рубашки. Кензи уже осмотрела пульсирующие красные рубцы на моей руке и спине, которые, хоть и были чрезвычайно болезненными, оказались не очень глубокими. Такими темпами мне скоро понадобится новая рубашка, ведь эта была изрядно порвана.

В голове у меня крутилось множество вопросов, и главным из них был амулет. Когда Аннуил использовала свои чары, силы покидали Киррана. Конечно, я знал о последствиях ритуала – гуро это очень доходчиво объяснил. Но видеть его действие собственными глазами… Это сделало все более реальным.

Еще и та странная тень, которая появилась снова, чтобы защитить Кензи. Я догадывался, что дело было в защитном амулете гуро, но это порождало только больше вопросов. Кем был гуро Хавьер, мужчина, способный видеть духов и создавать могущественные магические артефакты, как добрые, так и невероятно злые? Почему я никогда не знал эту его сторону?

И, конечно, нависшее надо мной, как черная туча, известие о том, куда мы направимся дальше. Назад в Небыль, в Благой Двор, чтобы навестить пресловутую королеву фейри и убедить ее позволить Аннуил вернуться домой.

– Ой, – снова охнул Кирран и дернулся назад, когда Аннуил что-то сделала с его плечом. Рэйзор, смотревший вниз с ветки на дереве, тревожно зажужжал. – Аннуил, – сказал принц, – не то чтобы я жаловался, но что ты делаешь?

Летняя фейри даже не остановилась.

– Вот твое решение, Кирран? – спросила она, и за ее мягким голосом скрывался клокотавший гнев. – Убить себя, чтобы сохранить мне жизнь? Неужели ты думал, что я буду довольна таким выбором?

– Аннуил…

Она даже не посмотрела на него.

– Эта… штука на моей шее… кажется неправильной. Она будто пропитана ненавистью. Я чувствую, как она цепляется за тебя. Высасывает твои чары. Точно так же, как когда-то Забытые делали со мной. – Аннуил вздрогнула и, туго затянув последнюю повязку, отошла в сторону. – Я этого не хочу, Кирран, – прошептала она и закрыла глаза. – Не хочу, чтобы ты умирал за меня.

– Я не умру. – Кирран поднялся на ноги и потянулся к ней. Она не стала сопротивляться, но и не подняла голову, когда он нежно взял ее за руки и притянул к себе в объятия. – Посмотри на меня, Аннуил. Пожалуйста. Это временное решение, – заверил он, стоило Аннуил поднять на него взгляд. – Я должен был сделать хоть что-нибудь, что остановило бы Угасание ровно настолько, чтобы мы могли найти Титанию. Теперь у нас есть план. Мы поговорим с Летней Королевой, добьемся отмены твоего изгнания, а потом уничтожим эту штуку и забудем о случившемся, как о страшном сне. И ты вернешься домой. – Он коснулся ее щеки костяшками пальцев. – Я знаю, что ты давно хочешь вернуться в Аркадию. Позволь мне все исправить.

Аннуил сжала его руку, которая прижималась к ее лицу.

– Если я вернусь в Летний Двор, мы не сможем быть вместе. Законы не изменились, отношения между представителями разных Дворов по-прежнему запрещены. Мы больше не увидимся.

– Знаю, – сказал он. – Но твоя жизнь… важнее. – Кирран сглотнул и с болью в голосе продолжил: – Я уже говорил, что смогу отпустить тебя, если буду знать, что ты в порядке. Что где-то при Благом Дворе ты все еще танцуешь со своими сестрами, поешь с лесными нимфами и просишь ундин напасть на незадачливых принцев. – Аннуил покраснела, и Кирран улыбнулся, склонив голову к ней. – Я люблю тебя, Аннуил, – прошептал он, и летняя фейри приглушенно всхлипнула, прильнув к нему ближе. – И пойду на все, чтобы ты была в безопасности. Даже если придется отпустить тебя.

Я покраснел, но фейри, казалось, совершенно забыли, что я вообще находился поблизости. Не говоря ни слова, Кензи взяла меня за руку и увела в сторону, чтобы дать Киррану и Аннуил немного уединения. Рэйзор по-прежнему сидел на ветке и что-то жужжал.

– Надеюсь, у них все получится, – сказала Кензи, откинувшись на меня и прислонив голову к моей груди. Я приобнял ее за талию и прижал к себе, наслаждаясь ощущением ее близости. – Должно быть, нелегко знать, что вы не можете быть вместе из-за каких-то там законов. Кто вообще придумал их? Какое им дело до того, кто с кем встречается?

– Насколько я понимаю, – сказал я, – они верят, что отношения между Дворами приведут к катастрофическим для Фейриленда результатам. Последствия запретной любви будут ужасными для всех.

– Ерунда какая, – заявила Кензи, совсем не впечатлившись моими словами. – А твоя сестра? – спросила она, и при упоминании Меган у меня все внутри перевернулось. – Разве Кирран не говорил, что его родители нарушили эти самые законы? Кажется, у них получилось. Причем без непоправимых последствий.

– Не знаю, – тихо ответил я. Ужасная, холодящая душу мысль закралась мне в голову. Я посмотрел туда, где стояли Кирран и Аннуил, и, увидев сквозь деревья фигуру принца, вздрогнул. – Возможно, последствия все же были.

Нам пришлось распрощаться с Аннуил, прежде чем пересечь границу Небыли. Кирран, разумеется, не хотел этого делать, но другого выхода у нас не было. Она не могла вернуться в Фейриленд, пока ее изгнание не будет отменено, и именно по этой причине мы отправлялись туда в первую очередь. Летняя фейри решила пойти к Леананши, заявив, что особняк Королевы Изгнанных теперь самое безопасное для нее место. Кирран настоял, чтобы мы сопроводили ее до тропы, которая доставит ее в Междумирье, и поэтому нам пришлось вернуться на другой конец города – в небольшой парк, расположенный в нескольких кварталах от моего дома. Но благодаря новообретенному таланту Киррана мы проскользнули в Междумирье и всего через несколько минут, когда он снова раздвинул туманную завесу, шагнули через брешь, прямо в парк.

Старая, обветшалая и ничем не примечательная горка находилась рядом с облупившимися перекладинами. Когда мы приблизились, Рэйзор на плече Киррана шмыгнул носом, все бормоча: «Не уходи, не уходи». Принц вытянул руку, и гремлин с унылым видом перепрыгнул на одну из перекладин.

Кирран прижал Аннуил к себе ближе и погладил ее волосы.

– Будь осторожна, – прошептал он. – Мы доберемся до Аркадии как можно быстрее и поговорим с королевой. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в Летнем Дворе.

Аннуил печально улыбнулась ему.

– Я люблю тебя, Кирран, – прошептала она, и у принца перехватило дыхание. – Если это наша последняя встреча без страха быть пойманными и наказанными, я хочу, чтобы ты знал о моих чувствах. Я принадлежала тебе с того самого дня, как ты выбрался из той замерзшей реки. Даже если мне удастся вернуться в Летний Двор и мы никогда больше не увидимся, знай: я всегда буду любить тебя, всегда буду хранить воспоминания о тебе.

Он поцеловал ее. Отчаянно, страстно, как будто это и правда их последний поцелуй. Может быть, так и было. Законы Фейриленда были жесткими и бескомпромиссными, и на протяжении многих веков никто не мог их изменить. Меган боролась с этим, как и Эш, пока они наконец-то не нашли ту единственную лазейку, которая позволила им быть вместе. Если и существовал на этом свете кто-то, кто мог обойти законы и найти лазейку, которая позволила бы ему быть с любимой, так это, я уверен, Кирран. Каков отец, таков и сын.

Вопрос лишь в цене. Как далеко он готов был зайти?

Аннуил с остекленевшим взглядом отстранилась. Вырвавшись из объятий Киррана, она отступила к старой горке, остановилась в промежутке между ступеньками и рамой, устремив взгляд на принца.

– Прощайте, принц Кирран, – сказала она, и сидящий на перекладинах Рэйзор зажужжал, отчаянно махая руками. Кирран остался на месте, с печалью наблюдая за Аннуил, которая вдруг перевела взгляд на меня. – Итан, Кензи, я бесконечно благодарна вам за помощь. Пожалуйста, присматривайте друг за другом в Небыли. Я искренне надеюсь, что когда-нибудь мы снова встретимся.

– Не-е-е-ет, – жужжал Рэйзор, подпрыгивая на перекладинах и хлопая своими огромными ушами. – Не уходи, милая эльфийка. Не уходи!

Аннуил улыбнулась.

– Однажды я надеюсь увидеть и тебя тоже, Рэйзор. Позаботься о Кирране, ладно?

– Аннуил, – позвал принц, когда она повернулась к нам спиной. – Обещай, что подождешь, – мягко попросил он, и она оглянулась. – Что бы ни произошло, что бы ни говорил тебе амулет, обещай, что дождешься моего возвращения. Я клянусь, что буду искать способ спасти тебя до тех пор, пока не испущу последний вздох. Так что, пожалуйста, скажи, – и, встретившись с ней взглядом, закончил: – будешь ли ты ждать меня?

Аннуил склонила голову.

– Всегда, – прошептала она и исчезла, проскользнув на тропу, которая вела к Королеве Изгнанных.

Кирран вздохнул, глядя на то место, где совсем недавно стояла летняя девушка. И затем внезапно выхватил меч. Подойдя к горке, он обрушил свое оружие вниз по жестокой дуге, вонзив его в верхушку и отшвырнув ее сторону. Рассыпая повсюду искры, лезвие рассекало столбы, ступеньки и горку с оглушительным визгом, от которого у меня сводило зубы. Вскоре горка содрогнулась и рухнула, превратившись в груду искореженных труб и алюминия, и Рэйзор радостно взвыл.

Мы с Кензи уставились на принца, разинув рты.

– Что, черт возьми, это было? – потребовал я ответа, когда Кирран вложил оружие в ножны.

– Я уничтожил тропу, ведущую к Леананши, – сказал он, как само собой разумеющееся. – Теперь никто не сможет последовать за Аннуил. По крайней мере, отсюда. На случай, если наш тонкий друг прячется где-то поблизости.

– Это немного чересчур, тебе так не кажется? – поинтересовался я, глядя на изуродованную груду металла, которая некогда была горкой. – Ты не мог попросить Аннуил передать Леананши, чтобы та закрыла тропу с ее стороны?

– Может, и мог. – Он пожал плечами, и в его голосе не было ни капли раскаяния. – Но я не собираюсь рисковать. Идемте.

– Куда теперь? – уточнил я, следуя за принцем по знакомым улицам соседнего района, при этом настороженно высматривая старый синий «Додж Рам» моего отца. И если по дороге проезжала какая-то машина, я прыгал в кусты или резко прятался за дерево. Кирран даже не оглядывался.

– В Летний Двор, – ответил он, и в тот же момент Рэйзор прихлопнул жука, пролетающего над его головой. – Таков наш план, верно? Встретиться с Титанией.

– Да, но сначала нам нужно попасть в Небыль, – заметил я. – Полагаю, ты знаешь ближайшую тропу?

– На самом деле, – усмехнулся Кирран, оглядываясь на нас, – я и правда знаю.

«Ближайшая» оказалось не совсем подходящим словом, и мы прошли несколько улиц и кварталов, прежде чем Кирран остановился у заброшенного старого участка, заросшего травой и обнесенного по периметру сетчатым забором, на воротах которого висела табличка «Проход воспрещен».

– Ну конечно, – сказал я, стоя на краю участка и разглядывая сорняки. – Обветшалый, заброшенный дом. Именно здесь я бы в первую очередь искал тропу в Фейриленд.

Кирран вздохнул.

– Я мог бы провести вас через тропу в оккультном магазине, – сообщил он. – Но это слишком далеко, да и ведьма, которая владеет тем местом, не жалует гремлинов. – Рэйзор оскорбленно зашипел. – Эта тропа не хуже других перенесет нас в Небыль. Однако ходят слухи, что в доме водятся привидения, так что будьте осторожны.

– Почему? – спросила Кензи, когда мы проскользнули через щель в заборе, протиснувшись под ржавыми цепями, натянутыми на ворота. – Только не говори, что там правда водятся привидения, – взволнованно уточнила она, следуя за нами по дорожке. – Внутри настоящие призраки?

– Нет, – ответил Кирран, оглядываясь на нее с улыбкой. – Но здесь живет парочка буги. Они следят, чтобы соседские детишки верили, что в этом доме водятся привидения. Тропу поддерживает страх, предрассудки и, разумеется, чары. Так что, если увидите ложку, цветочный горшок или что-то еще, парящим в воздухе, не паникуйте. Из буги получился действительно хороший полтергейст.

– Отлично, – пробормотал я, поднимаясь по ступенькам. Поперек входной двери была натянута желтая оградительная лента, а окна с парадной стороны были разбиты, и о них можно было с легкостью порезаться. Я толкнул одним из своих мечей дверь, та скрипнула и распахнулась с подходящим, устрашающим стоном, и нашему взору предстала комната – темная, пропахшая затхлостью и полная теней.

– Клянусь, – пробормотал я в надежде, что местные «призраки» меня слышат, – если что-нибудь выскочит и схватит меня, я сначала ударю мечом, а уже потом буду задавать вопросы.

Кензи хихикнула.

– Держу пари, на вечеринках в честь Хэллоуина тебе очень весело, – заметила она, когда Кирран поднырнул под желтую ленту и вошел в дом. Бросив на нее мрачный взгляд, я поднял свои мечи повыше и последовал за принцем.

Внутри пахло пылью, плесенью и древней штукатуркой, а половицы зловеще скрипели под ботинками. Кирран плавно, словно кошка, пересек обветшалый коридор, а затем поманил нас к большой деревянной лестнице, расположенной в задней части дома. Ведущие в темноту ступени выглядели старыми, прогнившими и не очень-то прочными.

– Тропа в Небыль наверху, – сообщил он, и его голос в полумраке прозвучал неестественно громко. Огромные зеленые глаза и неоново-голубые зубы гремлина, сидевшего на плече Киррана, отбрасывали на стены жуткие тени, когда Рэйзор рычал и жужжал, настороженно оглядываясь по сторонам. – Будьте осторожны. Буги не любят, когда люди отваживаются подняться наверх. Не многие заходят так далеко.

– Кензи, – позвал я и протянул ей руку, – следуй за Кирраном. Я тебя прикрою. – Если нас наверху будет поджидать что-то страшное, этим займется Кирран, а я позабочусь о том, чтобы на нас не напали сзади.

Мы начали подниматься по ступеням, которые казались чертовски прогнившими, а под моим весом и вовсе стонали и скрипели. Я пытался ступать как можно осторожнее, надеясь, что лестница не обрушится под нами.

Но на середине пути Кирран остановился. Кензи замерла позади него, а я, едва не врезавшись в нее, ухватился за перила.

– Эй! – прошептал я, вглядываясь в очертания его головы. – Кирран, что ты… Ох.

Что-то почти невидимое в темноте притаилось на верхней ступеньке. Что-то тонкое и черное, такое же темное, как сами тени. А из темноты сверху вниз на нас смотрели огромные желтые глаза.

Я обернулся и увидел еще трех существ, толпившихся у подножия лестницы и смотревших на нас не менее пристально. Забытые, чернильно-черные, сливались с окружающими нас тенями и мраком. Однако никто из них не спешил двигаться. Они просто молча наблюдали за нами, как в тот раз в офисе мистера Даста. Ожидая.

– Чего вы хотите? – спросил Кирран холодным, но спокойным голосом, глядя на Забытого, который стоял на верхней ступеньке. – Что вы сделали с фейри, которые здесь жили? Госпожа велела вам не причинять вред изгнанникам.

– Мы ничего им не сделали, – прошептало существо, пригнувшись к принцу. Я даже не смог разглядеть его рта, лишь плоскую, пустую тень. – Буги при виде нас сами пустились наутек. Их здесь нет. Мы не высасывали их чары. Не убили ни одного изгнанника или полукровку с тех пор, как вы покинули Госпожу.

– Хорошо, – ответил Кирран. – Но что вам нужно от нас?

– Госпожа желает видеть вас, Железный Принц. Сейчас.

– Сейчас не самое подходящее время.

Забытый зашипел и напомнил:

– Железный Принц поклялся. Поклялся вернуться к ней по первому зову. В обмен на жизни изгнанников. Нам было нелегко исполнить свою часть сделки. Железному Принцу следует сдержать свое слово и вернуться к Госпоже.

– Я так и сделаю, – ответил Кирран. – Но я также говорил, что вернусь к ней по собственной воле. Как гость, а не как заключенный. А если вы здесь, чтобы отвести меня к ней силой, боюсь, я вынужден отказаться. – Он сохранял предельную вежливость, но воздух вокруг него резко похолодел, и по перилам пополз иней, заставляя Забытых отступить. – Сперва мне нужно кое о чем позаботиться, – продолжал Кирран. – Передай Госпоже, что я приду к ней сразу, как улажу дела. И не раньше.

Забытый был явно недоволен полученным ответом, но все же склонил свою темную голову.

– Как вам угодно, принц Кирран, – проскрежетало существо, и Забытые у подножия лестницы растворились в темноте. – Мы передадим ваши слова Госпоже, но не заставляйте ее ждать слишком долго. Мы подождем.

Он попятился назад, а затем скользнул вдоль стены и слился с тенями, прежде чем исчезнуть окончательно.

– Ты ведь не думаешь идти к королеве Забытых? – поинтересовался я, пока мы поднимались по ступенькам. Кирран не ответил, и я нахмурился. – Эй, я знаю, что ты меня слышишь.

– У меня нет выбора, – тихо ответил он, когда мы вошли в спальню. В углу стояли старинная кровать и комод, и оба разлагались под слоем пыли. Некогда красочные обои заплесневели и местами отклеились от стен. – Я дал слово, – продолжал Кирран, пробираясь мимо разбросанных вокруг игрушек и книг с картинками. – Может, я и наполовину человек, но все равно не нарушаю своих обещаний. Если Госпожа хочет поговорить, я выслушаю ее. Ничего другого я ей не обещал. – Он остановился у шкафа и схватился за потускневшую ручку. – Это меньшее, что я могу сделать. Учитывая, что Забытые здесь из-за нас.

– Подожди-ка, – сказала Кензи, прежде чем он успел распахнуть дверцу. – Мне любопытно. Тонкий Мужчина тоже упоминал об этом. Что Госпожа сказала тебе? Каким образом твоя семья связана с этим?

Кирран помрачнел.

– Это долгая история, – мягко ответил он. – Сейчас у нас нет времени это обсуждать. Обещаю, когда Аннуил будет в безопасности, я все расскажу.

Он открыл дверцу шкафа и шагнул внутрь, не оглядываясь.

Я взял Кензи за руку.

– Вот мы и возвращаемся в Небыль, – простонал я, и она сжала мои пальцы в знак сочувствия. – Готова?

– Не беспокойся обо мне, крутой парень, – ухмыльнулась Кензи, и ее глаза заблестели. – Я ждала этого момента с тех пор, как мы вернулись. О, и если увидишь дракона, обязательно скажи мне. Хочу потыкать в него палкой.

– Знаешь, было бы забавно, если бы я не боялся, что ты и правда так поступишь.

Она закатила глаза и потянула меня вперед.

– Давай, Итан. Однажды мы уже сражались с самыми омерзительными созданиями, какие только есть в Фейриленде. Что еще может случиться?

«Никогда не говори таких вещей», – подумал я, когда мы проскользнули в шкаф. Темнота вокруг нас рассеялась, и мы, спотыкаясь, протиснулись между парой корявых стволов в знакомый полумрак Фейриленда.

Часть III

Глава 16

Под водопадом

Мы следовали за Кирраном по Дикому лесу в течение нескольких часов, проходя под огромными темными деревьями, которые не пропускали солнечные лучи, но временами серый мир неожиданно окрашивался вспышками света. Небыль осталась такой же странной, мрачной и опасной, какой я ее запомнил после своего последнего путешествия. И тут мне пришлось напомнить себе, что я был здесь всего неделю назад. Я задавался вопросом, чем занимаются мои родители, не исчерпал ли я своим побегом последнюю каплю их терпения. Я собирался поговорить с ними снова, когда вернусь. Нельзя полагаться на то, что всякий раз по возвращении из Фейриленда меня будет выгораживать Меган. И, судя по всему, искать оправдания мне придется теперь гораздо чаще. Дни, когда я скрывался от фейри в надежде, что они меня не заметят, сочтены.

Что странно, меня это не беспокоило так, как должно было бы.

Я держал мечи наготове, осматривая деревья и готовясь встретиться с любым мерзким фейри, который попытается устроить нам засаду. Удивительно, но наш поход по Дикому лесу обошелся без происшествий, и если не считать блуждающих огоньков и любопытного древесного эльфа, который то и дело мелькал между верхними ветвями над головой, то я не заметил ни одного фейри.

Вскоре на Дикий лес начала опускаться ночь, и вечные сумерки плавно сменились полной темнотой, пока Кирран вел нас по извилистой узкой тропинке в небольшую пещеру, скрытую под серебристым водопадом. Дно пещеры было покрыто светлым песком, а над нашими головами мерцали миллионы крошечных огоньков, напоминая ночное небо.

– Остановимся здесь на ночь, – сказал Кирран, и Рэйзор, спрыгнув с его плеча, с жужжанием помчался по песку. – Можно идти дальше, но пробираться через Дикий лес в темноте все равно что напрашиваться на неприятности.

– Далеко еще до Летнего Двора? – спросил я и убрал наконец-то свои мечи в ножны. Пещера казалась маленькой и необитаемой, по крайней мере, на стенах не было видно ни костей, ни брызг крови. Я решил, что это место было настолько безопасным, насколько это вообще возможно в Небыли.

– Мы уже близко, – ответил Кирран. – Доберемся к завтрашнему дню. При условии, что на нашем пути не возникнут непредвиденные осложнения.

«Непредвиденные осложнения». Да, повезло, что они еще нас не настигли. Я до сих пор удивлялся, что мы зашли так далеко без каких-либо проблем. Хотя скоро, когда доберемся до Благого Двора, мы столкнемся с самой большой нашей проблемой: убедить скандальную и ветреную Летнюю Королеву отменить изгнание Аннуил и позволить той вернуться домой. Я понятия не имел, как нам это сделать. По правде говоря, Титания пугала меня. Я знал, какие истории ходят о ней. Знал, что за одно неверное слово или действие она может превратить тебя в кролика, или в розовый куст, или навсегда заточить в Летнем Дворе, где ты будешь вечно танцевать на потеху королеве. С королевами Фейриленда лучше не шутить. На самом деле единственной, с кем я действительно не хотел встречаться в Небыли, была Мэб, властительница Зимы. Оставалось только надеяться, что у Киррана имелся достойный план.

Говоря о Кирране, он на протяжении всего нашего путешествия не обмолвился ни словом. Я понимал, что он переживает за Аннуил, да и амулет, высасывающий чары, вероятно, не давал ему покоя, но равнодушный, безучастный взгляд беспокоил меня. Он стоял к нам спиной, у самого входа в пещеру, и смотрел сквозь падающую воду.

– Эй, – позвал я, подходя к нему. Он повернулся ко мне, его вид был таким усталым, и я ободряюще похлопал его по плечу. – С ней все будет хорошо, – заверил я. – Мы почти добрались до Благого Двора. Тебе просто нужно убедить Титанию, что отменить изгнание Аннуил в ее же интересах. Вы ведь сможете найти общий язык, да?

Кирран слабо улыбнулся.

– Титания… не очень меня жалует, – признался он. – Вообще-то я ей совсем не нравлюсь. Она всегда ненавидела маму, а мои визиты в Аркадию едва терпит. Уверен, она будет в восторге, когда я приду просить об услуге. Наконец-то она получит надо мной власть, и даже Оберон не сможет что-то изменить. – Он поморщился, а затем серьезно посмотрел на меня: – Итан, цена, которую запросит у меня Титания, будет очень высока. Тебе необязательно идти со мной. Я не хочу втягивать вас с Кензи в это. Можете вернуться домой, если хотите… Я не стану держать на тебя зла.

Я фыркнул. Кензи присоединилась к нам, Рэйзор тревожно жужжал у нее на плече.

– Ого, неужели я говорил так же? – уточнил я у своей девушки, и она поспешила кивнуть. – Почему ты не врезала мне раньше? Никуда мы не пойдем, Кирран. Аннуил наш друг, но что более важно…

– …мы не позволим тебе пройти через это в одиночку, – закончила Кензи, бросив на принца суровый взгляд. Может быть, мне это только показалось, но Кензи тяжело дышала, как будто наш поход утомил ее. Но она без колебаний продолжила: – А раз уж ты, как и Итан, вынуждаешь меня сказать это, я скажу. Мы не уйдем, пока не закончим начатое. Так или иначе.

– Кензи, – Кирран опустил голову, – я сожалею о том, как поступил с твоей семьей, – тихо сказал он. – Пожалуйста, прости меня. Я не заслуживаю твоей дружбы, но я рад, что ты здесь. – Он бросил на меня быстрый взгляд. – Что вы оба здесь. Клянусь, когда наше приключение закончится, я все исправлю.

Кензи слегка улыбнулась ему и открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно дернулась, и ее ноги подкосились. Встревожившись, я бросился вперед, но Кирран уже подхватил ее, поддерживая, когда она оперлась на него. Рэйзор зажужжал и прыгнул принцу на спину, с тревогой глядя, как я протискиваюсь к ним.

– Кензи!

– Я в порядке, – выдавила она. Но она совершенно не выглядела нормально, цепляясь за принца и едва стоя на ногах. Кирран осторожно поставил ее на ноги, а затем отступил назад, пропуская меня к ней. Я обернул ее руки вокруг своей шеи и поднял на руки, игнорируя ее протесты.

Я отнес Кензи к дальней стене, осторожно усадил на землю и опустился на колени рядом, всматриваясь в ее лицо. Она была такая бледная, тяжело дышала, а при виде темных кругов под ее глазами у меня сжалось сердце. Кирран с озабоченным выражением лица держался поблизости, а сидящий на его плече Рэйзор скулил.

– Кензи? Что случилось?

– Ничего, Итан, – устало пробормотала она. – Я в порядке. Не волнуйся. Наверное, я еще не оправилась после больницы.

– Я раздобуду что-нибудь поесть, – объявил Кирран и отступил назад. – Мы не ели весь день, а ей нужно поддерживать силы. Я справлюсь сам, – добавил он, когда я резко поднял на него взгляд. – Я охотился в Диком лесу столько, что сбился со счету. Я знаю, что делаю. Доверься мне.

Мне не нравилось отпускать Киррана одного, но он, вероятно, был прав. Дикий лес практически заменял ему «задний двор».

– Будь осторожен, – предупредил я. Принц кивнул, развернулся и выскользнул из пещеры вместе с Рэйзором. На мгновение сквозь водную завесу показался силуэт Киррана и сверкнули глаза гремлина, когда тот оглянулся, а затем они исчезли.

Кензи задрожала и обхватила себя руками, словно ей стало холодно. Я сел рядом и притянул ее к себе на колени, прижимая как можно ближе к груди. Она шмыгнула носом, и я крепче обнял ее.

– Похоже на дежавю, а? – прошептала она, напомнив мне о другой пещере с песчаным дном. Тогда Кензи тоже сидела у меня на коленях, а я пытался ее утешить. И тогда же случился наш первый поцелуй. – Прости, – продолжила она, опустив голову. – Я не хотела, чтобы ты беспокоился обо мне. Особенно здесь.

Я вздохнул.

– Кензи, я всегда буду беспокоиться о тебе, и неважно, в Небыли мы или где-то еще, – ответил я, поглаживая ее по волосам. – Я переживал, когда ты увязалась за мной на рынок гоблинов. Или когда заключила сделку с фейри. Я всегда буду волноваться, пытаться защитить тебя. Тебе придется смириться с этим. Но, – продолжал я, – я все равно не стану тебя останавливать. Буду и дальше чрезмерно тебя опекать, и однажды, вероятно, наступит момент, когда тебе захочется меня ударить, но… я хочу, чтобы ты была здесь, со мной. Сколько бы у нас ни осталось времени, – я приподнял ее лицо за подбородок и нежно повернул к своему, – я хочу провести его с тобой.

В ее глазах блестели слезы, когда я поцеловал ее. Сначала мягко, желая быть нежным. Но Кензи ответила на поцелуй с шокирующей настойчивостью. Ее пальцы запутались в моих волосах, и она скользнула языком по моим губам, требуя впустить ее. И тогда я перестал замечать что-либо другое, кроме ее губ, ее аромата и рук, проникающих под мою рубашку. Я застонал ей в рот, когда Кензи нежно прошлась пальцами по моему животу, заставляя мою кожу танцевать, а кровь бурлить. Я опустился к ее шее, оставляя дорожку поцелуев вниз по плечу, и Кензи резко вздохнула, откинув назад голову и прошептав мое имя.

Обхватив пальцами мою шею, она отклонилась назад, опуская нас обоих на песчаную землю. Я переместился так, чтобы не придавить ее своим телом, и уперся локтями по обе стороны от ее головы, после чего посмотрел на лежащую подо мной девушку. Она была прекрасна, точно ангел, который протянул руку вниз и выдернул меня из жалкого, одинокого существования, – и черт возьми, может быть это не самая грустная мысль, какая только приходила мне в голову, но это было полной правдой. Кензи улыбнулась мне, грустно, нежно и немного испуганно, и мое сердце бешено заколотилось.

– Итан? – Она пожевала губу в несвойственном ей проявлении нервозности. – Хочешь знать, какой секрет я рассказала торговке на рынке гоблинов?

Я озадаченно посмотрел на нее. Странно, что она заговорила об этом именно сейчас.

– Думаю, да, – сказал, пожимая плечами. – Только если ты хочешь этим поделиться.

– Хочу, – выпалила Кензи и отвела взгляд. – Ну, не совсем, но… эм… это… Думаю, тебе следует знать. Я имею в виду… – Она поморщилась. – Черт.

При других обстоятельствах я счел бы заикавшуюся Маккензи милой и даже поддразнил бы ее. Но сейчас мне меньше всего хотелось дразнить ее и испортить между нами момент, чем бы он ни был. Поглаживая большим пальцем ее по щеке, я пробормотал:

– Ты можешь мне довериться.

– Я сказала ей, ну… просто… – Кензи вздохнула и шепотом продолжила: – Я никогда… ни с кем этого не делала. Ну, ты знаешь, по-настоящему. И я боялась, что умру прежде, чем найду кого-то, с кем… ну, ты понимаешь. – Она нахмурилась и снова прикусила губу. – Вот какой секрет я продала. Вот какой секрет птица-фейри знает обо мне.

Кензи заметно покраснела и отвела взгляд. У меня перехватило дыхание.

– Не знаю, почему захотела рассказать тебе об этом сейчас, – тихо сказала она, не глядя на меня. – Я определенно не собираюсь заниматься этим здесь, но… Наверное, мне просто хотелось, чтобы ты знал. На случай, если… – Кензи замолчала, но я знал, что она имеет в виду. У Кензи было ограниченное время. И она боялась, что не успеет сделать все, что задумала.

Я поцеловал ее. Нежно, едва прикоснувшись к губам.

– Я подожду, – тихо сказал я. – Со мной тебе не нужно об этом беспокоиться. – Из уголка ее глаза скатилась слеза, и я стер ее прежде, чем она упала на песок. – Просто дай мне знать, когда будешь готова. Я буду рядом, обещаю.

Когда Кирран вернулся, Кензи дремала у меня на груди. Она проснулась, только чтобы съесть пару диких груш, которые принес принц, – и только после того, как он около дюжины раз поклялся, что они не ядовиты, – а затем снова прижалась ко мне. Я молча обнимал ее, наблюдая, как Кирран складывает дрова в яму на песке и проводит ладонью над ними, чтобы развести огонь. Чары замерцали, и вспыхнуло небольшое пламя, поглощая дерево и отбрасывая тени на стенах пещеры. Кирран сел, подтянув колени к груди, и задумчиво уставился на костер.

Кензи пошевелилась в моих руках и пробормотала что-то об Алекс во сне. Мне было интересно, чем сейчас занята ее семья, да и моя тоже.

Взгляд Киррана был мрачен. Думал ли он о Меган и Эше? Скучал ли по своей семье, или все его мысли были заняты Аннуил и тем, что их связывало? Медленно убивающим их амулетом?

– Можешь поспать, если хочешь, – сказал он, не отрывая глаз от пламени. – Я останусь дежурить.

Я усмехнулся, покачал головой и тихо, чтобы не разбудить Кензи, ответил:

– Я не смог бы уснуть, даже если бы захотел. Навязчивая мысль, что гоблины обглодают мне лицо, напрочь отбивает сон.

– Наверное, это мудрое решение. – Кирран уперся в колени подбородком, и Рэйзор спрыгнул с его плеча, чтобы подбросить в огонь несколько веточек. – Я и не подозревал, что Кензи больна, – через мгновение сказал он. – Она упоминала о своем недуге, но я не думал, что все настолько серьезно. Клянусь, Итан, я бы не стал просить ее пойти с нами, если бы знал.

Я фыркнул.

– Тебе бы не удалось ее остановить. Поверь мне, я пытался. Не сработало. – Я посмотрел вниз на спящую в моих объятиях девушку и крепче прижал ее к себе. – Она сделала свой выбор, – тихо добавил я. – Мне остается только защищать ее.

– Ты когда-нибудь… – Кирран сделал паузу, будто боялся обидеть меня своими словами, но затем продолжил: – Ты когда-нибудь думал что-нибудь сделать, заключить сделку, например, которая поможет ей поправиться? Имею в виду, в Небыли полно магии. Если цена тебя устроит…

– Нет, – выдавил я. – Никакой магии фейри, ни уговоров, ни сделок. Я отказываюсь рисковать здоровьем Кензи. Иногда цена слишком высока.

– Даже если бы это спасло ей жизнь? – Кирран взглянул на меня в свете пламени, что отбрасывало странные мерцающие тени на его сгорбленную фигуру.

– Это не подлежит обсуждению, Кирран.

– Мне она тоже не нравится, но… разве это так плохо – заплатить за спасение любимого чело- века?

– Я сказал, что не хочу это обсуждать, – огрызнулся я, и Кензи пошевелилась. Вздрогнув, я крепче обхватил ее руками и зарылся лицом в волосы.

«Хотел бы я помочь тебе, – подумал я, закрывая глаза. – Хотел бы, чтобы какая-нибудь сделка или контракт помогли тебе поправиться. Но я знаю правила. Бесплатный сыр только в мышеловке. За магию и силу всегда приходится платить. Может, это звучит эгоистично и ненормально, но я не могу позволить тебе заплатить за сделку, как не готов и платить сам. Не сейчас. Не тогда, когда все еще существует шанс найти другой выход».

Кирран молчал и просто смотрел на пламя, когда я снова поднял на него глаза. Рэйзор свернулся калачиком у кострища, жужжа и подергиваясь во сне.

– Знаешь, иногда я тебе завидую, – тихо признался Кирран. Он посмотрел в мою сторону, и едва заметная горькая усмешка растянулась на его губах. – Иногда я спрашиваю себя, каково это – быть человеком. Когда не нужно считаться с Дворами и их безумной политикой. Или расставаться с тем, кого любишь, потому что древний закон запрещает вам быть вместе. – Он снова уставился на пламя, склонившись вперед. – Я знаю, что нам не быть вместе, – напряженно сказал он. – Знаю, что мы будем вынуждены расстаться, когда она вернется в Аркадию. Даже если я и готов быть изгнанным, но не могу поступить так с ней. – Кирран выдохнул и запустил обе руки в свои серебристые волосы. – Я просто… хочу, чтобы было хоть что-нибудь, хоть какой-нибудь способ обойти этот дурацкий закон. Моим родителям это удалось. Отец отправился на край света, лишь бы быть с мамой. Он даже случайно разбудил древнюю королеву, но они все равно нашли способ не разлучаться.

– Так Эш правда разбудил Госпожу, как и сказал Тонкий Мужчина?

– Да, – выдохнул Кирран, опустив голову. – По крайней мере, так она мне сказала. Забытая всеми фейри и смертными, она спала несколько столетий, а потом, в один прекрасный день, что-то изменилось. Нечто прервало ее сон – чары, столь сильные, что разбудили ее и вернули из забвения. Когда Госпожа достаточно окрепла, чтобы выйти из тьмы, она обнаружила, что Фейриленд изменился и появилось множество таких же, как она, растерянных и забытых. Но они больше не желали сидеть сложа руки в ожидании, когда Угасание одолеет их. Они хотели жить. И в конце концов Госпожа объединила под своим началом всех Забытых, и они отправились в мир смертных. Ирония в том, что она бы не проснулась, если бы мой отец не пытался найти способ остаться с мамой. Так что, – он подбросил в огонь еще одну ветку, – появление Забытых отчасти наша вина.

– Возможно, – согласился я, и Кензи что-то пробормотала, прижимаясь ко мне и мешая сосредоточиться. – Но это не значит, что ты несешь ответственность за поступки своих родителей. Ты не обязан помогать Забытым выжить.

– Так ли это? – Кирран вдруг посмотрел на меня голубыми глазами, в которых блестели слезы. – А кто, если не я? Другие Дворы не станут помогать… Они захотят уничтожить Забытых. Ведь именно мои родители ответственны за возвращение их королевы. И именно из-за меня Забытые обратились к мистеру Дасту. Потому что я сказал Госпоже найти другой источник чар. – Принц вздохнул и уткнулся подбородком в колени. – Я все испортил, Итан, – пробормотал он, зажмурившись. – А значит, обязан все исправить. Но прежде всего спасти Аннуил. Как только она будет в безопасности, я поговорю о Забытых со своими родителями и другими Дворами, чтобы мы нашли подходящее решение. Но не раньше, чем я удостоверюсь, что Аннуил вернулась домой.

Он поморщился, сжав кулаки, когда его сияние немного померкло и потускнело, а затем вернулось в прежнее состояние. Тревога пронеслась сквозь меня.

– Это амулет, да? Он причиняет тебе боль?

– Я знал, на что соглашался, – пробормотал Кирран. – Я с радостью заплачу эту цену, если Аннуил будет жить.

Его слова ужалили, пусть и не были адресованы мне. Я смотрел на мирно спящую у меня на руках Кензи и задавался вопросом, мог ли я что-то сделать для нее. Заключить контракт или сделку, способные помочь ей выздороветь. Но это казалось таким рискованным – воспользоваться этим шансом и пойти на сделку с фейри. Я вспомнил слова Аннуил: «Цена за такое очень высока. И опасна. Обманывать смерть, даже не свою собственную. Даже фейри всеми силами избегают подобного рода сделок».

И хоть я не хотел об этом думать, слова гуро пронеслись в моей голове, преследуя меня, воспоминание о его мрачном предупреждении.

«Ты не можешь спасти всех. Иногда лучше просто отпустить».

Именно эти слова, а не страх перед гоблинами, глодающими мои конечности, не позволяли мне уснуть.

Где-то ближе к рассвету я, вероятно, задремал, потому что, когда открыл глаза, на меня смотрела Кензи. То, что ее прелестное лицо я увидел первым после пробуждения, вызвало у меня легкую улыбку.

– Привет, – сказал я и протянул руку, чтобы пригладить ее волосы. – Хорошо спала?

Она кивнула.

– А ты?

– Ни капли. – Я обнял ее за талию, притягивая к себе. – Но мне нравится просыпаться с тобой.

Она покраснела. Я осмотрел пустую пещеру, тлеющий костер и нахмурился.

– Где Кирран?

– Думаю, пошел на охоту. Несколько минут назад он взял Рэйзора и ушел, обещал скоро вернуться. Я не хотела тебя будить.

– Значит, мы снова остались одни? – Я посмотрел ей в глаза и осознал, что не могу отвести взгляд. И вот мы снова оказались в Небыли, чтобы нанести визит очень опасной королеве Благого Двора. Королеве, которая забавы ради могла превратить нас обоих в тюльпаны. Которая ненавидела Меган и всех, кто был связан с ней. У меня имелось множество причин для беспокойства – фейри, сделки, амулеты, высасывающие душу, – но рядом с Кензи все будто бы отходило на второй план. И оставалась только она одна.

Одна очень опасная проблема, над которой придется поработать… но позже. А прямо сейчас, пока мы находились в относительной безопасности и вокруг никого не было, я мог позволить себе ослабить бдительность.

– Чем же мы можем заняться теперь, – протянул я, не в силах сдержать улыбку, – когда остались наедине? Ну, в течение нескольких секунд. Прежде чем нас прервет Рэйзор.

Кензи улыбнулась. Положив руки мне на плечи, она наклонилась и поцеловала меня, и я закрыл глаза.

Поцелуй был недолгим. Я вздрогнул от жужжащего смеха, эхом прокатившегося над нашими головами.

– Поцелуйчики! – выкрикнул в тишине пещеры голос, неприятный и раздражающе пронзительный. – Весельчак целуется! Ха-ха!

– Уходи, Рэйзор, – сказал я, прижимая Кензи к себе. Она хихикнула и отстранилась от меня, а я отпустил ее в тот момент, когда из водопада вышел Кирран. Я заметил, что водяная завеса даже не коснулась его – она расступилась в стороны, как и туман в Междумирье, чтобы пропустить принца. Увидев нас, он слегка улыбнулся, хотя в его глазах плескалась тоска. Я знал, что он думал о себе и Аннуил, о том, что, даже если сможет спасти, никогда больше ее не увидит.

– Рад, что тебе лучше, – сказал он Кензи, держа в руке ветку, на которой среди листьев висело несколько крошечных ягод. Зеленые плоды сверкнули, как необычные драгоценные камни, когда принц сел и протянул нам ветку, точно мирное подношение. – Летний Двор недалеко. Уверена, что справишься?

Кензи кивнула, сорвала одну из небольших ягод и начала с любопытством рассматривать ее.

– Да, я буду в порядке. Извини за вчерашнее. Думаю, мне просто надо было немного поспать. И поесть. Еда всегда помогает. Серьезно, нам стоит подготовить дорожный набор для путешествий в Небыль или что-то вроде того. – Отправив ягоду в рот, Кензи передала мне ветку, и я с настороженностью принял ее.

– Ты уверен… – начал я.

– Да, Итан, для людей они безопасны. – Кирран бросил на меня раздраженный взгляд. – Я знаю Дикий лес как свои пять пальцев. И могу узнать, что может превратить людей в кроликов, а что нет. Я учился у лучших, так что расслабься.

Кензи предложила одну из ягод Рэйзору, но гремлин сморщил нос, оскалил зубы и поспешил вскарабкаться на плечо принца.

Кирран вздохнул.

– Я хотел бы с вами кое-что обсудить, – неохотно начал он. – Я спросил у местной дриады, как обстановка на Летнем Дворе. Если верить ее словам, у нас могут возникнуть проблемы. Оберон на данный момент отсутствует, отправился со своими рыцарями на охоту в Густолесье. И никто не знает, когда он вернется.

Кензи выглядела растерянно, а я застонал.

– Значит, пока все вопросы решает Титания.

– Да. – Кирран поморщился и провел рукой по волосам. – Это все усложняет. Я надеялся отправить запрос Оберону. Обычно он позволяет мне посещать Аркадию, но сейчас, в его отсутствие, мне придется либо проводить нас через границу тайком, рискуя получить наказание за незаконное проникновение, либо отправить запрос Титании, которая, вероятно, отклонит его просто из-за вредности. – Глаза Киррана сузились, превратившись в холодные голубые щелочки. – Я не могу этого допустить. У нас не так много времени, чтобы тратить его попусту.

– Насколько сложно пробраться в Летний Двор? – поинтересовалась Кензи.

– Несложно, – раздался уже знакомый скучающий голос у входа в пещеру, и мы разом обернулись. Рэйзор яростно зашипел, когда в воздухе появилась пара золотых глаз, лениво рассматривающих нас. – Если знать нужные места. И ухитриться избежать охранников. Но вам, полагаю, не стоит на это надеяться.

Когда мы вскочили на ноги, Грималкин лишь зевнул и приподнял заднюю лапу, чтобы почесать ухо.

– И снова здравствуйте, людишки, – промурлыкал кот. Рэйзор выкрикнул «Плохая кошечка!» так громко, что Кирран поморщился. – Вижу, вы еще не разучились попадать в неприятности.

Глава 17

Яблоневый сад судьбы

– Плохая кошечка! – снова зажужжал из-за плеча Киррана Рэйзор, подпрыгивая на месте и хлопая огромными ушами. – Плохая, злая кошечка! Сбрить мех! Сбрось кошечку с горы! Гори, гори!

Принц устало вздохнул.

– Чего ты хочешь, Грималкин? – спросил Кирран, положив руку на голову Рэйзора, чтобы заглушить его рычание, шипение и смертельные угрозы. – Родители послали тебя меня найти?

– Я тебя умоляю. – Став центром всеобщего внимания, Грималкин прикрыл глаза и начал вылизывать лапу. – Неужели ты думаешь, что мне больше нечем заняться, кроме как носиться как невежественный смертный в поисках другого невежественного смертного? Нет, человек. Железная Королева и принц-консорт не знают, что я здесь. Они слишком заняты тем, что ищут тебя. – Взгляд его желтых глаз уперся в меня. – Вообще-то они ищут вас обоих.

Мы с Кирраном переглянулись. Что-то явно было не так. В том, что Грималкин нашел нас, не было ничего необычного, но зачем ему вообще понадобилось разыскивать нас, если не по приказу Меган? Этот кот никогда ничего не делал забесплатно. Я вспомнил, как на той неделе Аннуил говорила, что не смогла найти Грималкина: тот либо отсутствовал, либо попросту не желал ей помогать. Где же он пропадал? Почему вдруг появился сейчас?

– Как ты нас нашел? – спросил я, хмуро глядя на Грималкина. – Если знал, что мы здесь, почему не сообщил Меган?

Кот зевнул.

– Обязательно быть таким занудой? – вздохнул он. – Я не пес, чтобы прибегать по первому зову правителя. К тому же охота на Железного Принца, который скитается по миру смертных, кажется весьма утомительной. Я знал, что в конце концов вы вернетесь.

– Как?

– Ты задаешь слишком много вопросов. – Грималкин встал и потянулся, выгнув хвост. – Честно говоря, я не понимаю, как смертным пришла в голову эта нелепая фраза: «Любопытство сгубило кошку». Вероятно, они просто не были знакомы с тобой. – Кот выпрямился и, помахивая хвостом, пристально посмотрел на меня. – Пойдемте. Время – деньги. Вы хотите добраться до Летнего Двора или нет?

– Что? – Я удивленно уставился на него. – Как ты… – Кот вызывающе взглянул на меня, и мне пришлось поднять руки в знак капитуляции. – Знаешь, плевать. Ты здесь, чтобы отвести нас к Титании? Отлично. Показывай дорогу.

– Наконец-то. – Кот фыркнул и одарил меня торжествующим взглядом. – Никогда не думал, что доживу до того дня, когда человек скажет что-нибудь разумное.

Когда мы пересекли границу между Диким лесом и Аркадией, все прояснилось. Темные, унылые сумерки рассеялись, и теперь на нас палило горячее и яркое солнце. Лес внезапно наполнился красками, листья стали необыкновенно зелеными, а цветы – кричащими и почти до нелепости яркими. Над головой щебетали птицы, в воздухе кружили пчелы и другие насекомые, почему-то чудовищно большие. Когда что-то оранжево-черное приземлилось Кензи на плечо, я подобрался, пока не осознал, что это была огромная бабочка с крыльями размером с обеденную тарелку.

– Сюда, – сказал Грималкин и проскользнул через деревянный забор загона, в котором обычно содержали коров или лошадей. – Вход в Летний Двор на другой стороне поля. Осталось совсем немного, но я должен вас предупредить: ни при каких обстоятельствах ничего не крадите и не забирайте с этого участка. Я бы даже посоветовал вам задержать дыхание, пока не окажемся на месте, но людям необходим кислород. Придется смириться с этим неудобством. А теперь вперед.

– Подождите-ка, я знаю, где мы, – сказал Кирран недовольно, когда мы перелезли через забор на пастбище. – Плутишка Робин приводил меня сюда. Отец тогда был в ярости. Приходить сюда – не очень хорошая идея, Грималкин.

– М-м-м. – Кота, казалось, совсем не обеспокоили слова принца, и он запрыгнул на старое бревно, дожидаясь нас. – Это самый короткий путь в Летний Двор, а все остальные входы охраняются, – заявил он. – Мы, конечно, можем поискать обходной путь, но на это потребуется время. А я-то решил, что вы хотите добраться как можно быстрее.

– Так и есть. Только… – Кирран беспомощно пожал плечами. – Ну ладно. Нужно просто быть осторожными. Веди.

– Что это за место? – поинтересовался я, пока мы пересекали поле. Повсюду среди цветов порхали пчелы и бабочки, сверкающие, точно живые драгоценности, и я чувствовал солнечное тепло, согревавшее нас. Место выглядело безмятежно, но я знал, что в Фейриленде это может быть отвлекающим маневром. Если все было спокойно, то поблизости, вероятно, таилось что-то невероятно опасное.

– Раз тебя привел сюда Плут, значит, тебе здесь быть не следовало, да? Вероятно, у тебя возникли неприятности с тем, кто здесь живет.

– Жаль, конечно, что натура Плута известна каждому.

– Просто замечательно, – вздохнул я и обернулся в поисках Кензи, которая тихо шла позади меня, разглядывая все вокруг. Я замедлил шаг и взял ее за руку, желая быть рядом на случай, если из цветов выскочит дракон или другое мерзкое существо. – Дай знать, когда надо будет бежать, – крикнул я Киррану.

Он с невеселой улыбкой обернулся.

– О, ты и сам поймешь, – зловеще сказал он и указал на что-то впереди нас.

Я моргнул. Перед нами простирались поля, изобилующие цветами и густой травой, а из грязи, высаженные в строго прямые ряды, уходящие за горизонт, поднимались сотни и сотни яблонь. Я понял, что это яблони, потому что на ближайшей из них, огромной раскидистой громадине, повсюду висели ярко-красные гроздья. Ветви сгибались под их тяжестью, а земля вокруг ствола была усыпана красными мясистыми плодами. А запах… Подул легкий ветерок, и пьянящий сильный аромат едва не сбил меня с ног и заставил рот наполниться слюной. Обычно я не любил яблоки, но в тот момент меня охватило желание уплетать их за обе щеки.

– О, вау, – услышал я вздох Кензи, и она крепче сжала мою руку. – Кому-нибудь еще захотелось срочно испечь пирог?

У меня заурчало в животе. Раздраженный, я повернулся к Киррану.

– Сотни яблонь, умоляющих сорвать и съесть их плоды. В чем подвох? Во что я превращусь, отведав их? Или просто засну на веки вечные? Или буду есть эти яблоки, пока не лопну?

– Нет, – спокойно отозвался Кирран. – Это самые обычные яблоки. В них нет ничего особенного.

– Но… – подтолкнула его Кензи.

– Посмотрите на землю. На ветви. Кто-нибудь еще рискнул ими полакомиться? Птицы, олени, насекомые?

– Нет, – пробормотал я, бросив еще один взгляд на ряды фруктовых деревьев. Он был прав; яблоки нетронутыми висели на ветках или гнили на земле, а во всем фруктовом саду не было заметно живности: ни птиц, ни оленей, ни енотов, ни грызунов или ни кого-то еще. Кроме пчел, кружащих вокруг цветов, и нас на поле ничего не двигалось.

– Деревья охраняются, – сообщил Кирран, подтверждая мои подозрения. – Никому не позволено есть яблоки. Владельцы отгоняют любого, кто забредет в сад. А если кого-то поймают за кражей яблок, их кости перемалывают…

– …чтобы испечь хлеб хозяевам сада? – пошутила Кензи.

Я невольно фыркнул от смеха, а Кирран закатил глаза и закончил:

– Чтобы удобрять деревья. Факт остается фактом, и лучше не попадаться на незаконном проникновении или краже фруктов. Владельцы очень внимательно следят за своим яблоневым садом. Мы с Плутом убедились в этом на собственном горьком опыте.

– Люди. – Грималкин высунул мохнатую голову из травы, раздраженно помахивая хвостом. – Вы идете или как? Так и собираетесь стоять тут и болтать, пока стражи не вернутся и не разотрут ваши косточки в порошок? И повторяю: не смейте прикасаться к яблокам. Даже не смотрите на них. Пожалуйста, попытайтесь сохранить хоть какое-то подобие самоконтроля.

Рэйзор на плече Киррана издал звук отвращения, когда мы последовали за котом.

– Фу, – заявил гремлин, скривив губы. – Мерзкие яблоки. Бе!

Что ж, по крайней мере, о его самоконтроле нам беспокоиться не придется.

* * *

Ряды деревьев, казалось, тянулись бесконечно, маршируя вверх и вниз по пологим холмам подобно солдатам в строю. Яблони были массивными, древними, с толстыми стволами и узловатыми ветвями, усеянными ярко-красными плодами. Наливные яблоки соблазнительно свисали с ветвей или были разбросаны повсюду на траве, причем даже кожура не была содрана. Их аромат опьянял, и я старался делать вдохи как можно реже, чтобы не поддаться искушению от вида и запахов фруктового сада.

– Эти стражи ужасные жадины, – заметила Кензи, когда мы проходили около одного из рядов. – Очевидно, яблок слишком много, чтобы они могли съесть их сами. Разве парочка фруктов что-то изме- нит?

– К сожалению, такова природа фейри, – сказал Кирран. – Мы не любим делиться.

Рэйзор зарылся мордочкой в рубашку принца и не поднимал головы с тех пор, как мы вошли в сад.

Кензи озадаченно посмотрела на Киррана.

– Ты говоришь «мы», – заметила она, – но ты ведь не думаешь о себе как о фейри, верно?

Кирран мгновение помолчал, прежде чем наконец ответить:

– Трудно объяснить. Боюсь, я запутаю тебя только сильнее, если скажу, что меня воспитывали быть и тем и другим. И человеком, и фейри. Отец научил меня всему, что я знаю о сражениях, чарах и Небыли, а также тому, как работать с придворной знатью. Но мама… королева… она убедилась, чтобы я помнил о своей человеческой половине. И не увлекся магией, чарами и политикой фейри настолько, что забыл, что я не один из них.

– Было трудно? – спросила Кензи с сочувствующим взглядом. – Расти человеком, будучи единственным не фейри в Небыли? За исключением родителей, конечно.

– Не так плохо, как вы можете подумать. – Кирран улыбнулся. – Родители всегда рядом, что бы ни произошло, так что я не имею права жаловаться. Я вырос среди гремлинов, эльфов и летунов, и ну давайте просто скажем, что я частенько сводил Глюка и стражников с ума. Но да… – Улыбка Киррана померкла, и он отвел взгляд в сторону, на зеленые холмы. – Иногда мне было… немного одиноко.

Пока они разговаривали, я тем временем осматривал сад, пытаясь высмотреть этих таинственных хранителей и одновременно не пялиться на яблоки. Судя по словам Киррана, за садом следили какие-то великаны, но я никого не видел, если они, конечно, не прятались за собственными деревьями.

Где-то над головой каркнул ворон.

Обычно я не обратил бы на это внимания. Но, учитывая, что в саду царила почти оглушительная тишина, птичий крик заставил меня вскинуть голову и осмотреть ветви.

Темная тень пронеслась над нами и опустилась на ветку, отчего у меня тут же скрутило живот. С темного, умного лица ворона на меня посмотрели ярко-зеленые глаза, когда он взъерошил свои перья и укоризненно каркнул.

– О, просто отлично, – сказал Кирран, когда ворон встряхнулся еще раз… и взорвался облаком черных перьев и пыли. Я моргнул, на долю секунды оторвав взгляд от птицы, чтобы проследить, как перья по спирали опускаются на землю. Когда снова посмотрел на ветку, там уже, скрестив руки на груди, стояла фигура и ухмылялась нам. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листья, отражался в рыжих волосах незнакомца, и те светились, точно тлеющие угли.

– Привет, детишки, – произнес Плутишка Робин со свойственной ему беспечностью. – Вот мы и встретились. Сколько лет, сколько зим.

Какого черта. Сначала Грималкин, а теперь и Плут? Остался ли хоть кто-то, кому неизвестно, что мы вернулись в Небыль? Мне стало интересно, не поняла ли Меган, что мы здесь, и не послала ли Плута за нами. И сколько времени пройдет, прежде чем перед нами появится Эш. Эта мысль не приносила мне удовольствия.

Словно прочитав мои мысли, Плут ухмыльнулся.

– Не волнуйся, малыш. Твоя сестра не посылала меня, чтобы притащить тебя за ухо домой. Я был неподалеку и услышал некоторые слухи, что ходят по Аркадии. Боюсь, дриады никогда не устанут сплетничать. – Взгляд Плута скользнул к Киррану, и он покачал головой. – У тебя о-о-о-очень большие проблемы, королевич, – объявил он. – Твой отец искал тебя повсюду.

Кирран прищурился, а Рэйзор, прижав уши, зашипел на Плута.

– Ты же не расскажешь ему?

– Ну, все зависит от того, что я получу взамен. – Летний фейри прислонился спиной к стволу, с ухмылкой рассматривая нас. – Что вы трое замышляете? Кажется, при нашей последней встрече ты говорил, что больше не попадешь в неприятности. А потом именно так и сделал. Рассказывай. – Он пожал плечами, не отрывая взгляда от меня и Киррана. – Я мог бы направить по вашим следам ледышку, а он, поверьте мне на слово, сейчас совсем не в духе. С другой стороны, вы могли бы просто посвятить меня в свои планы. Но выбор за вами.

– Мы хотим встретиться с Титанией, – ответил Кирран. – Мы прибыли в Аркадию, чтобы добиться аудиенции у Летней Королевы и попросить ее об одолжении. Я бы предпочел кого-то другого, но Оберона сейчас нет при Дворе и…

– А наша прекрасная Летняя Леди может не пустить тебя ко Двору, – закончил Робин, задумчиво кивая. – Значит, вы планируете проскользнуть внутрь. Вот почему Пушистик составляет вам компанию.

Грималкин оторвался от мытья лап, сидя на близлежащем камне, где еще мгновение назад ничего не было.

– Да брось ты. Как будто они бы нашли выход самостоятельно.

Плут закатил глаза, а затем серьезно посмотрел на Киррана.

– Зачем тебе встречаться с Титанией? – спросил он, и в веселом тоне скрывалось подозрение. – Без обид, королевич, но сильнее тебя она ненавидит разве что… меня. И, может быть, Мэб. Любая просьба об услуге не пойдет тебе на пользу.

– Знаю, – ответил Кирран.

– К тому же ты подвергаешь опасности брата королевы, – неумолимо продолжал Робин. – Меган не обрадуется, если этот ворчун превратится в песчанку.

– Я вообще-то здесь, – вмешался я, устав от того, что меня игнорируют. – И слышу каждое слово. Знаешь, со мной тоже можно разговаривать, как с самым настоящим человеком.

Плут метнул в мою сторону веселый взгляд, хотя я по-прежнему видел в его глазах тень беспокойства.

– И почему ты здесь, Итан Чейз? – поинтересовался он, устремив на меня взгляд изумрудных глаз. – Лучше бы тебе вернуться домой. Нечего мотаться по Небыли с королевичем. Я и сам могу отвезти его в Аркадию.

Мою кожу начало покалывать. Опять эта тайна. Обо мне и Кирране. Причина, по которой Меган исчезла, отдалилась от нашей семьи и даже не сообщила, что у нее есть сын. Видение перепуганного Киррана, стоящего над моим мертвым телом, нахлынуло на меня с новой силой, и я вздрогнул. Казалось, все в Фейриленде знали об этом предсказании. Все… кроме меня и Киррана.

Прежде чем я успел ответить, Кензи уперла руки в бедра и, хмуро глядя на Летнего проказника, спросила:

– Почему тебе так не терпится отправить нас домой? – Брови Плута поползли вверх. – У нас все отлично. Мы здесь, чтобы помочь Киррану, и никуда не уйдем, пока не закончим начатое. Так что пора бы уже вам всем прекратить советовать нам держаться от этого подальше.

Плут ухмыльнулся.

– Вау, ты напоминаешь мне одного знакомого, – воскликнул он, и Кензи удивленно моргнула. – Ладно, хорошо. Ты не хочешь возвращаться в безопасный, скучный мир смертных, где тебе самое место. Я тебя услышал. Хотя это не считается ответом на мой вопрос, королевич. – Он снова посмотрел на Киррана: – Почему ты пытаешься добиться аудиенции королевы-гарпии? С тем же успехом ты мог бы вырвать свое сердце и преподнести его ей на блюдечке с голубой каемочкой. И сахарную пудру не забудь.

– Это ради Аннуил, – твердо ответил принц. – Она угасает, и единственный способ спасти ее – вернуть в Летний Двор. Я хочу просить Титанию отменить ее изгнание. Тем более оно было несправедливым. Я просто хочу отправить ее домой.

– Ах. – Плут вздохнул и покачал головой. – Именно этого я и боялся. Ну тогда, – он выпрямился на ветке, оживленно потирая руки, – я просто обязан пойти с вами.

Вздрогнув, я бросил на фейри настороженный взгляд.

– Что? Ты не собираешься рассказать Эшу или Меган, где мы?

– Что сказать? – Плут пожал плечами и начал прогуливаться туда-сюда, идеально балансируя на тонкой ветке. – У меня слабость к запретной любви. Кроме того, вам понадобится кто-то, кто прикроет вашу спину во время беседы с нашей прекрасной Летней Королевой. Отвлечет на себя ее гнев… Ох.

В этот момент земля завибрировала, заставив ветви деревьев зашелестеть и затрястись. Плут пошатнулся и зацепился за ветку, когда одно-единственное яблоко сорвалось с ветки над ним, отскочило от его головы и с глухим стуком упало в траву.

– Ой-ой, – прокомментировал Рэйзор, и Грималкин тут же исчез.

Земля снова содрогнулась, сопровождаемая сердитым грохотом, который, казалось, эхом разнесся по всему саду.

Плутишка скорчил гримасу и поднял руки:

– О, да ладно вам! На этот раз я даже не пытался.

Грохот превратился в рев, и в нескольких ярдах от нас одно из деревьев сильно затряслось, разбрасывая повсюду яблоки, а затем начало выбираться из земли. Плоды и комья грязи разлетались в разные стороны, когда из травы показалась огромная, испещренная бороздами морда и посмотрела на нас горящими желтыми глазами. Существо встало со скрипом и кряхтением массивных конечностей, возвышаясь над нами на сорок футов: гигантский клубок корней, мха и ветвей, а его руки безвольно свисали и волочились по земле. Яблоня возвышалась на его голове, продолжая сбрасывать плоды, которые отскакивали от массивного тела, и это могло бы показаться комичным, если бы не было столь ужасающим.

Плут застонал и спрыгнул с ветки, вытащив два кинжала.

– Вы, ребята, должны научиться делиться! – крикнул он нависающему над нами монстру. – Того и гляди уродливые морщины, вызванные стрессом, пропали бы!

Великан взревел. Шагнув вперед, он обрушил на нас огромный щетинистый кулак, и мы все бросились врассыпную. Конечность врезалась в землю подобно разрушительному шару, разбрасывая грязь и яблоки и заставляя землю содрогаться.

В поисках укрытия я затащил Кензи за дерево и, задыхаясь, прижался спиной к шершавой коре. Она дрожа прижалась ближе и вцепилась руками в мою рубашку.

– Что теперь? – прошептала она.

– Не знаю. – Я вытащил один из своих мечей, хоть и не представлял, чем он сможет мне помочь. Ударить великана по лодыжкам? Все равно что пытаться срубить дуб перочинным ножом. Когда дуб танцует вокруг. И пытается наступить на тебя.

Гигант зарычал и подошел ближе. Мы боком обошли ствол, наблюдая, как существо перемещается между рядами деревьев, пригибаясь и заглядывая под ветви в поисках нас. В какой-то момент великан подошел прямо ко стволу, за которым мы прятались, и от его топота задрожала земля. Кензи спрятала лицо у меня на груди, и я обхватил ее руками, чувствуя, как колотится ее сердце, пока фейри проходил мимо нас.

– Итан! Кензи!

Шепот Киррана привлек наше внимание. Принц сидел за соседним деревом, обнажив меч, и поманил нас к себе. Быстро бросив взгляд на гиганта, чтобы убедиться, что он повернут к нам спиной, мы выскочили из укрытия, пересекли открытую местность и нырнули за дерево к Киррану.

Будто почувствовав, что мы где-то рядом, хранитель сада со скрипом и постаныванием развернулся и направился в нашу сторону тяжелыми нерасторопными шагами.

– Надеюсь, у тебя есть план, – прорычал я Киррану, ощущая, как дрожит земля, пока монстр приближался к нам. – Сейчас план «беги что есть мочи» кажется весьма привлекательным.

Кирран кивнул.

– По моему сигналу, – сказал он, внимательно следя за каждым движением гиганта. – Плут отвлечет его. А вы бегите не оглядываясь так быстро, как только сможете. Будем надеяться, что он не станет звать друзей.

– Отлично. Он еще и не один.

В нескольких ярдах от ствола массивная нога обрушилась на землю, дерево зашумело и заскрипело, роняя повсюду яблоки, когда гигант раздвинул ветви и заметил нас.

Он торжествующе взревел. И в этот момент кричащая стая воронов сорвалась с ветвей и полетела прямо великану в лицо. Заревев, он отпрянул и попытался отмахнуться от птиц, которые кружились вокруг него, клевались и каркали. Кирран вскочил на ноги.

– Вперед! – крикнул он. Нам не нужно было повторять дважды. Выскочив из своего укрытия, мы помчались через поле, слушая, как гневные вопли великана становятся все тише и тише.

Конечно, все не могло закончиться так легко.

Примерно в двухстах ярдах от первого гиганта, когда мы поднялись на небольшой холм, я подумал было о том, что можно сбавить темп, но вдруг громадная фигура второго гиганта возникла из ниоткуда, завыв при виде нас.

Проклятье.

Мы резко изменили направление и продолжили бежать, но вместо того, чтобы наброситься на нас, гигант вонзил острые когти в почву. Земля содрогнулась, и из нее вырвались шишковатые корни, изогнутые и острые, как пальцы великана. Комья грязи полетели вокруг, когда они взметнулись вверх и поймали Кензи в клетку из шипов и колючек. Она закричала, когда пальцы начали сжиматься, желая раздавить девушку, как яйцо.

– Кензи! – Я развернулся и взмахнул мечом, погружая его в плотную кору дерева. Острие вонзилось глубоко, но не смертельно, и я выдернул его, чтобы нанести новый удар. Кензи рухнула на колени, пока корни смыкались вокруг нее, вонзая острые когти, готовые лишить ее жизни. Теперь я едва мог видеть девушку сквозь решетку из ветвей, и отчаяние душило меня.

– Нет! – закричал я, и когти неожиданно замерли. Они дрожали, тряслись, постанывали, как будто сопротивлялись некой силе, сдерживающей их. Я не стал задумываться над этим. Подняв руку, я со всей силы замахнулся и ударил, перерубив один из когтей. Еще несколько ударов, и в клетке образовалось пространство, достаточное большое, чтобы Кензи смогла выбраться. Я увидел ее, лежащую на земле, свернувшись калачиком, чтобы спастись от колючих когтей смерти, вонзающихся в нее со всех сторон.

– Кензи, – выдохнул я, опускаясь на колени и протягивая руку через образовавшуюся дыру. Клетка содрогнулась, а когти сдвинулись на несколько дюймов, будто бы готовые сокрушить барьер, сдерживающий их. Кензи поползла вперед, морщась всякий раз, когда шипы цеплялись за ее волосы и одежду, а затем протянула руку и схватила меня за запястье.

Я дернул ее на себя, а клетка издала ужасный стон и сжалась, уничтожая все, что могло быть внутри. Задыхаясь, мы отползли в сторону, когда кулак снова обрушился на землю и исчез, оставив после себя гигантскую дыру.

Кирран рухнул на землю в нескольких ярдах от нас.

Мы подползли к нему. Он еще дышал, его грудь размеренно поднималась и опускалась, но голубые глаза были закрыты. Бледный, с влажными от пота волосами, Кирран выглядел так, будто пробежал несколько миль. Его яркость снова потускнела, серебро в волосах обесцветилось, и зловещая серая бледность окутала все его тело.

Рэйзор тревожно зажужжал и запрыгал на груди принца, дергая его за рубашку.

– Хозяин! – с отчаянием взвыл он. – Хозяин, очнись!

– Кирран. – Отогнав гремлина, Кензи взяла принца за руку, и тот неожиданно распахнул глаза. Мгновение его зрачки были бесцветными, но затем он моргнул, и они снова вернули свой льдисто-голубой цвет.

– Кензи, ты в порядке. – Голос Киррана был слабым, но он облегченно улыбнулся и с трудом сел. – Слава богу. Я пытался удержать корни, но гигант был слишком силен. Хорошо, что Итан вовремя вытащил тебя.

– Так это был ты. – Я вспомнил, как кулак замер, будто сопротивлялся чему-то. Это чары Киррана сдерживали его. – Черт тебя дери, Кирран. Ты не можешь разбрасываться чарами. Это тебя убьет.

– Ты бы предпочел, чтобы Кензи раздавило?

Сердитый рев заставил всех нас выпрямиться. Видимо, великан разжал кулак и обнаружил, что тот пуст.

– Люди, – Грималкин появился в высокой траве, размахивая хвостом и раздраженно глядя на нас. – Прекратите уже болтать и бегите.

Над нашими головами пронесся ворон и нетерпеливо каркнул. Похоже, Плут был согласен с котом. Вскочив на ноги, мы бросились наутек.

Мы бежали, петляя между деревьями, пока не добрались до другой стороны поля, огороженной неприметным деревянным забором. Гиганты все еще ревели позади нас, когда я перемахнул через бревна и завалился на траву. Кензи с Кирраном последовали прямо за мной, и мы, пошатываясь, отошли от забора на безопасное расстояние. Гиганты угрожающе оскалились, а затем развернулись и неуклюже зашагали обратно на холм.

Я рухнул на траву, Кирран стоял, упершись руками в колени, и пытался отдышаться, а Рэйзор подпрыгивал на спине принца и бросался оскорблениями в спины отступающих гигантов. Кензи плюхнулась рядом со мной, и я притянул ее в свои объятия, слушая биение сердца, пока наше дыхание не выровнялось. Она прислонилась спиной к моей груди, прикрыла глаза и обвила одной рукой мою шею.

– Не думаю… что когда-нибудь… смогу снова посмотреть на яблоки, – задыхаясь, сказала она.

– О, да ладно. Не время расслабляться. – Из высокой травы вышел Пак, вытряхивая перья из волос. Он с ухмылкой подбросил яблоко вверх и вгрызся в него, а затем подмигнул нам. – Веселье только начинается.

Глава 18

Умоляя летнюю королеву

– А вот и Летний Двор, – через некоторое время сказал Пак и кивнул на просвет между деревьями. Вдалеке, возвышаясь над зарослями ежевики и терновника, сквозь стволы деревьев виднелся огромный травянистый холм. Пара фигур на лошадях рысью выехала из зарослей, которые расступились перед ними, как огромные колючие ворота, и поскакала прочь в лес.

– Дом, милый дом, – протянул Пак.

– Все входы охраняются, – сообщил Кирран и, прищурившись, окинул взглядом пейзаж с огромным холмом в центре. – Титания не ожидает моего визита. Даже с тобой, Пак, нас так легко не пропустят.

– Пропустят? – фыркнул Пак и одарил Киррана ухмылкой. – Да брось. Разве это весело?

– Сюда. – Грималкин вздохнул и начал углубляться в лес. – Следуйте за мной. Я проведу вас на Летний Двор без проблем, с которыми мы наверняка столкнемся, если будем слушать Плутишку.

– Проблемы? Со мной? – Пак невинно посмотрел на кота широко раскрытыми глазами, когда мы двинулись вслед за котом. – Я ранен до глубины души, Пушистик. Ты мне совсем не доверяешь.

– Представь себе, так и есть, – пробормотал я, и Кирран слегка усмехнулся. Когда мы глубже зашли в лес, Пак хмуро посмотрел на нас.

– Сюда, – сказал Грималкин несколько минут спустя, остановившись у подножия холма. Я моргнул и опустил взгляд на присевшего кота. Нора, достаточно большая, чтобы в нее могли протиснуться разве что кролик и лиса – или кот, – уводила в темноту. – Она приведет вас в нужное место.

Кензи присела на корточки, чтобы заглянуть в узкое отверстие, а затем посмотрела на меня:

– Э-э-э… Полагаю, чтобы пролезть туда, нам придется превратиться в хорьков?

– Могу превратить тебя в мышь, если хочешь, – предложил Пак. – Не знаю точно, когда ты снова примешь человеческую форму, но опыт будет незабываемым, да? Хотя остерегайся Пушистика. Он, может, и считает себя умнее остальных, но он по-прежнему кот.

– Не неси чепухи, Плутишка, – сказал Грималкин с оскорбленным видом. – Нет сомнений в том, что я умнее вас всех. – И он скользнул в темную дыру, не оглядываясь и не намекнув на то, как нам спуститься в чертову кроличью нору вслед за ним.

Я посмотрел на Киррана в поисках ответа, и тот ободряюще улыбнулся.

– Не переживай, – успокоил он, кивая в сторону норы. – Не думай, что не пролезешь. Нора гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. По- пробуй.

Я с сомнением посмотрел вниз. Я уже хотел пуститься в рассуждения, что подобное противоречит всем законам природы, но вовремя напомнил себе, что нахожусь в Фейриленде, где ничего не имело смысла. Я медленно пригнулся, настороженно вглядываясь в темноту на случай, если нечто с острыми зубами бросится мне в лицо. Но, как ни странно, чем ближе я подходил к отверстию в земле, тем больше оно казалось. Когда я опустился на четвереньки и приблизился к норе, она показалась мне достаточно широкой, чтобы в нее могла пролезть голова. Стараясь не думать о том, как глупо буду выглядеть, если моя голова застрянет, а задница останется торчать снаружи, я протиснулся вперед и уперся в проем.

Голова не застряла. Более того, я даже смог просунуть в нору плечи и проскользнуть в туннель. Холодная земля неприятно приставала к джинсам, а разросшиеся корни щекотали шею, пока я полз дальше. В туннеле пахло грязью, листьями и мощным звериным запахом, отчего мне захотелось зажать нос. Я надеялся, что по пути в Благой Двор мы не столкнемся с хозяином норы – размахивать мечами в таком тесном пространстве у меня вряд ли получится. Да и не хотелось и быть атакованным сзади, потому что я не смог бы здесь развернуться.

До меня доносились голоса Киррана и Кензи, и, оглянувшись, я увидел, что нора выглядит такой же, как и раньше, крошечной и кроличьей. В отверстии внезапно показалось лицо Кензи с широко раскрытыми глазами, и я задумался, не уменьшился ли я, чтобы протиснуться внутрь. Или туннель каким-то образом подстраивался под мои размеры, расширяясь, чтобы я мог проскользнуть внутрь? Или все это была иллюзия?

«Фу, перестань думать об этом, Итан. Логика в этом месте не работает, так что не заставляй свой мозг кипеть».

– Человек, – раздался голос Грималкина из темноты. Впереди парили светящиеся желтые глаза, и кроме них, я ничего больше не видел. – Ты собираешься двигаться или так и будешь сидеть там и загораживать проход?

Ох, точно. Я пополз вперед, освобождая место, чтобы Кензи и Кирран скользнули следом. Это казалось таким странным: я видел, как они оба заползают в туннель, но, хоть убейте, не мог понять, то ли они уменьшаются, то ли дыра становится больше, то ли я совсем схожу с ума, то ли еще что. Все просто произошло, и через несколько секунд они уже были у меня за спиной, а неоново-голубая ухмылка Рэйзора освещала темноту.

– Весело! – хихикнул он, и мне пришлось согласиться. Но ничего смешного я в этом не находил.

– Уф, – пробормотал Пак, присоединяясь к нам последним. – И как я мог про нее забыть, – задумчиво произнес он, оглядывая норку. – Много времени прошло с тех пор, как я использовал короткий путь. Эй, Пушистик, напомни, где она кончается?

Парящие глаза проигнорировали его вопрос.

– Сюда, – сказал Грималкин и, отвернувшись, важно зашагал по туннелю. – И постарайтесь не отставать.

Как выяснилось, это был не прямой путь. Почти сразу туннель начал разветвляться в нескольких направлениях, извиваясь в неизвестность. Я не отрывал взгляда от прыгающих желтых глаз, пока мы на четвереньках пробирались по лабиринту. И каждый раз, когда мы поворачивали в очередной темный проход, у меня по коже мурашки бежали. Если не считать голубоватого свечения зубов Рэйзора, вокруг царила кромешная тьма, а земляные стены, казалось, все сильнее давили на меня по мере того, как мы продвигались дальше. Я старался не представлять, как на нас обрушивается туннель или что Грималкин исчезает без следа, бросая нас в темноте. Лучшего момента, чтобы поблагодарить себя за то, что я не страдаю клаустрофобией, невозможно было придумать.

Наконец, спустя намного позже, чем мне казалось, я заглянул за угол и обнаружил в конце туннеля дверь. Это была не обычная полноразмерная дверь, а крошечная и квадратная, похожая на дверцу комода или тумбочки. Она была немного приоткрыта, и сквозь щель пробивался тусклый желтый свет.

Ползком продвинувшись вперед, я толкнул дверцу и посмотрел вниз.

Да, я и правда оказался в шкафу. Прямо подо мной находилась каменная раковина, а рядом с ней – длинная столешница с кучами нарезанных овощей и окровавленных кусков мяса и костей. Мы попали… на кухню? Эта мысль заставила меня занервничать; из всех мест, где можно было бы оказаться в Фейриленде, кухни находились в самом низу моего списка. Все эти истории о запеченных в духовке людях или о пирогах с человечиной? Они точно происходили не в гостиной.

– Ты спускаться собираешься? – поинтересовался Грималкин, сидящий на полке в другом конце помещения. – Или так и будешь сидеть с разинутым ртом, пока повар не откроет дверь и не обнаружит тебя?

Я осторожно вылез из шкафа, используя раковину, чтобы спуститься вниз. Кензи последовала за мной и, когда я помог ей встать на каменный пол, нетерпеливо огляделась.

– Мы на кухне? – спросила она, озвучивая вопрос, который я мысленно задавал себе ранее. Взглянув на шкаф, из которого выскользнул и грациозно спрыгнул на пол Кирран, она нахмурилась: – И… мы пролезли сюда через шкафчик для посуды? Как…

– Даже не спрашивай, – сказал я. – Поверь, будет лучше, если ты никогда не узнаешь.

Пак присоединился к нам, спрыгнув на пол и смахивая пыль со своих рук. Быстро осмотрев окружающую обстановку, он вскинул брови.

– Ой-ой.

– Ой-ой? – Кирран бросил на него усталый взгляд, а Рэйзор тревожно загудел. – Нам не понравится то, что ты хочешь сказать, да?

– Ну… – Пак потер шею. – Я только что вспомнил, почему перестал использовать короткий путь…

В коридоре раздались шаги. Громкие, тяжелые шаги того, кто направлялся к нам прямо сейчас. Сидевший на верхней полке Грималкин растворился.

Пак поморщился.

– Возможно, вам лучше спрятаться.

Мы бросились к ближайшему чулану, столпившись среди метел, швабр и мешков с картошкой. Когда Кирран прикрыл дверь, оставив лишь небольшую щелку, через которую можно было подглядывать, в дверном проеме кухни показалась тень и массивный зеленый тролль заполнил все пространство. Оно – или она – носило некогда белый фартук, теперь покрытый красными пятнами, и держало в толстой руке тесак для мяса. Каштановая коса была перекинута через плечо, а из пасти торчали два длинных клыка. Она посмотрела на Пака и скривила губы в отвращении.

– Плутишка Робин? – удивилась тролль, когда Пак дерзко помахал ей. – Тебя здесь быть не должно. Тебе запрещено посещать эту кухню!

– О, да ладно тебе, Сара, – отозвался Пак, только тролль вошла в помещение. – Ты ведь скучала по мне. Признайся.

– Вон! – взревела тролль и замахнулась на него ножом, но он мгновенно увернулся. – Убирайся, жалкий вор! Я больше не позволю таким, как ты, красть пироги! Вон, вон!

Смеясь, Пак пригнулся, перекатился и, наконец, выскочил за дверь. Тролль затопала следом, размахивая ножом для разделки мяса. Кирран покачал головой, а Рэйзор радостно захихикал, прыгая у него на плече.

Когда мы вышли из шкафа, Грималкин уже ждал нас, сидя на верхней полке и выглядя так, будто ничего не произошло.

– Закончили? – спросил он, словно это мы виноваты в том, что на кухню ворвался гигантский тролль, а потом погнался за Паком. – Готовы отправиться на поиски королевы?

– А как же Пак? – спросила Кензи.

– Уверен, Плутишка присоединится к нам, как только закончит играться с поваром, – ответил кот и спрыгнул на пол. – А теперь, может быть, пойдем, пока не случилось что-нибудь еще?

* * *

Вслед за Грималкиным мы вышли из кухни, открыли большую деревянную дверь и оказались в заросшем ежевикой туннеле. Как только дверь за нами захлопнулась и мы отошли достаточно далеко, чтобы не слышать яростного рева, эхом отдающегося в кустах, кот остановился и повернулся к нам.

– Туннель ведет в тронный зал, где Титания проводит суды, – сообщил он и кивнул в сторону, где другой коридор сворачивал в заросли терновника: – Полагаю, отсюда вы сможете найти дорогу, принц?

– Да, – ответил Кирран, и Рэйзор, показавшись из его волос, зашипел на усатого. – Я так понимаю, ты не пойдешь на встречу с королевой?

– Я к этому месту отношения не имею. – Грималкин зевнул. – Я привел тебя ко Благому Двору, как и обещал. И хотя было бы забавно посмотреть, как ты справишься с королевой, но у меня дела. Удачи, люди. – Он повернулся и, подняв хвост, словно флаг, потрусил прочь. – Уверен, мы скоро снова встретимся.

Скользнув под густую изгородь, кот исчез.

Идти было недалеко. Несколько дюжин шагов по коридору, вдоль которого росли заросли терновника, один поворот, а затем перед нами показалась большая поляна, окруженная со всех сторон шипастыми кустами.

В центре стояли два трона, купающиеся в солнечных лучах. Казалось, они выросли прямо из лесной почвы, поскольку были оплетены виноградными лозами и цветущими цветами, на руках и спинках сидели птицы, а вокруг порхали насекомые. Трон слева был пуст и, вероятно, принадлежал Оберону, отсутствующему сейчас Летнему Королю. Но на троне справа…

– О черт, – прошептал Кирран, и Рэйзор спрятался в его волосах.

Титания, королева Летнего Двора, развалилась на своем троне, подобно ленивой кошке, а на ее полных губах играла легкая насмешливая улыбка, пока она наблюдала за своими подданными. Она была высокой и стройной, ее золотые волосы каскадом ниспадали на плечи, а лицо напоминало лик богини, совершенный и устрашающий. Нечеловеческая красота придворных фейри уже не так сильно впечатляла меня, но от вида королевы Благого Двора у меня перехватило дыхание.

Я сглотнул, напоминая себе, что перед нами находится вторая по могуществу фейри при Летнем Дворе и одно неверное движение или слово могут превратить нас в кроликов, оленей или крохотных мышей. Или в то, что приглянется королеве фейри. А судя по стае тощих мшисто-зеленых гончих, бродящих по поляне, превращение в мелких зверьков закончится для нас очень плохо.

– Жди здесь, Рэйзор, – сказал Кирран и посадил гремлина на ветку. Рэйзор зажужжал, протестующе закачав головой, и принц нахмурился. – Титания ненавидит железных фейри. Я не могу взять тебя с собой. Это будет отвлекать.

– Нет! – зажужжал отчаянно Рэйзор. – Не оставлять Рэйзора! Нет!

– Иди сюда, Рэйзор, – сказала Кензи и протянула руку. – Можешь остаться со мной, но при условии, что будешь вести себя тихо. Я в любом случае не собираюсь говорить с королевой. – Кензи бросила на меня быстрый взгляд, давая понять, что не забыла о своем обещании. – Будем хранить молчание вместе.

Гремлин прыгнул ей на плечо с радостным визгом, но Кензи шикнула на него, и тот серьезно покачал головой. Зарывшись в ее волосы, вертлявый фейри исчез, и только его светящиеся зеленые глаза выглядывали из-за темного занавеса.

– Кензи, – заговорил Кирран, и гремлин что-то невнятно прожужжал из-под ее волос, – я благодарен тебе за поддержку, но ты не обязана это делать. Вы с Итаном все еще можете уйти или просто постоять в сторонке, пока я говорю с королевой.

– О, да замолчи ты уже, – прошептал я в ответ и решительно шагнул к трону. – Давай покончим с этим.

Пока мы пересекали поляну, на нас взирали знатные представители Летнего Двора в нелепых нарядах, которые бросали вызов всем законам природы. Они были облачены в плащи из листьев, платья из еще не распустившихся лепестков и накидки из тысяч бабочек, нежно взмахивающих крыльями на солнце. Фейри следили за нами с холодным весельем, любопытством и тревогой, особенно когда заметили Киррана и осознали, кто осмелился прервать их небольшое собрание. Шепотки и бормотание преследовали нас по поляне. Мелодичная песня резко оборвалась, и кто-то в толпе ахнул.

Кирран продолжил идти вперед, не обращая внимания на летних фейри, его взгляд был направлен лишь на королеву. Титания выпрямилась на своем троне, и ее кристально-голубые глаза сузились до опасных щелочек, стоило ей увидеть нас.

– Принц Кирран, – произнесла Титания, когда мы подошли к трону. Кирран поклонился, и мы с Кензи последовали его примеру, но королева едва взглянула на нас. Ее голос, хоть и сладкий, как мед, резал слух. – Не припомню, чтобы давала вам разрешение нанести визит в Аркадию.

– Прошу извинить меня за вторжение, королева Титания, – сказал Кирран вежливым, но решительным тоном. – Мы бы с удовольствием попросили вашей аудиенции официально, но мы пришли сюда по делу, которое не терпит отлагательств.

– Вот как? – Королева улыбнулась, прекрасная и устрашающая одновременно. – Тогда поведайте мне, Железный Принц. Что такого ужасного произошло, что вы осмелились нарушить правила моего Двора? Я могла бы наказать вас за незаконное проникновение прямо здесь и сейчас, но, на вашу удачу, я сегодня весьма любопытна. Что привело ко мне Железного Принца? – Титания скользнула по мне взглядом и приподняла изящную бровь. – Да еще и в сопровождении брата Железной Королевы. Как занимательно. По Дворам ходят разные слухи о вас, принц. Ваше исчезновение не осталось незамеченным. Многие разыскивают вас. Неужели вы пришли в поисках убежища? – Улыбка Титании стала более зловещей. – Железный Принц, желающий скрыться от себе подобных? Какая прелесть. Что ж, если желаете остаться здесь, принц Кирран, то милости просим. При условии, что сможете соответствовать требованиям.

– Я пришел не в поисках убежища, королева Титания, – ответил Кирран, прежде чем Летняя Королева смогла продолжить. – Мне известно, что Железное Королевство ищет меня. В скором времени я планирую вернуться в Маг Туиред, и в вашем щедром предложении нет нужды. Однако я пришел… просить об одолжении.

Глаза Титании опасно заблестели, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом.

– Об одолжении, Железный Принц? Продолжайте, пожалуйста.

– Когда-то при вашем дворе служила девушка по имени Аннуил, – объяснил Кирран, не обращая внимания на ликование в глазах королевы. – Вы помните ее?

– Аннуил. – Титания сморщила нос, будто глубоко задумалась. – Это имя и правда звучит знакомо, – продолжила она туманно, хотя было совершенно очевидно, что она лукавит. – Речь не об одной из моих служанок? Простая, невзрачная особа, насколько я помню. Так трудно уследить за всей прислугой. Через какое-то время они все выглядят одинаково.

Кирран не подавал никаких внешних признаков обиды, но Кензи рядом со мной оцепенела и сердито сузила глаза. Спрятавшийся в ее волосах Рэйзор зарычал и начал что-то бормотать себе под нос. Я надеялся, что никто из них не потеряет самообладания, ведь это только сыграет Титании на руку.

– Аннуил была изгнана из Летнего Двора и Небыли, – продолжил Кирран таким же холодным и вежливым тоном. И если бы не напряженные плечи, вы бы не поняли, что он зол и расстроен. – Но она не нарушала законов. Я официально прошу вас отменить ее изгнание и позволить Аннуил вернуться в Аркадию на том же положении и тех же условиях, что и до изгнания. – Он мгновение колебался, а затем добавил: – Пожалуйста.

– Отменить изгнание? – Глядя на нас с удивлением, Титания фыркнула и откинулась на спинку трона. – С какой стати мне это делать? Раз уж я изгнала ее, значит, у меня были на то веские причины.

«Ничего подобного», – сердито подумал я и по тому, как Кензи поджала губы, понял, что она думает о том же самом. Видимо, Титания что-то уловила в выражениях наших лиц, потому что ее острый, немного безумный взгляд остановился на мне.

– Вы довольно неразговорчивы, Итан Чейз. – От улыбки Титании у меня все внутри похолодело. – Ваше презрение к нашему виду всем известно. Раньше вы не желали посещать Небыль. Даже чтобы навестить свою сестру. Почему передумали в этот раз?

Я проглотил комок, вставший в горле, и постарался говорить легко и безразлично.

– Просто помогаю своему племяннику, – сказал я, пожимая плечами. – Когда дело будет сделано, я вернусь домой, и вы меня больше никогда не увидите.

– Как благородно с вашей стороны, – отозвалась Титания. – Но при моем Дворе вы подчиняетесь моим правилам, и вы виноваты не меньше самого принца. Следовательно, разделите его судьбу, если я вдруг решу его наказать. И ваша подружка тоже. – Жестокий взгляд Летней Королевы остановился на Кензи, и паника охватила меня.

«Успокойся, – приказал себе. – Не пытайся защитить Кензи. Именно этого и добивается Титания. Стоит ей заподозрить, как сильно ты заботишься о Кензи, и она воспользуется твоей слабостью. Не давай ей такого шанса».

– Королева Титания, – начал Кирран, но она подняла руку, приказывая ему молчать.

– Я вернусь к вам через минуту, принц Кирран, – сказала она, даже не глядя в его сторону. – Сперва я хочу знать, что здесь делают смертные.

Кензи по-прежнему хранила молчание, хотя я видел, как нелегко ей это дается. Я был удивлен и отчасти горд тем, что Кензи держала себя в руках, не давая королеве ничего, что она могла бы использовать против нее. Но Титания еще не закончила.

– Разве ты не очаровательна? – продолжила она, глядя на Кензи с ленивой улыбкой. Кензи встретила ее пристальный взгляд молча, бесстрашно, и Титания усмехнулась. – Очаровательна и отчаянно храбра. Думаю, из тебя получился бы прекрасный розовый куст. Или, быть может, лань?

Кензи прикусила губу. Я видел, что она пытается сохранять молчание, и королева одарила меня маниакальной улыбкой.

– Что ты об этом думаешь, Итан Чейз? Возможно, я попрошу тебя выбрать для этой девушки новую форму. Как думаешь, ей подойдет розовый куст или лань?

Паника нарастала в моей груди, затрудняя дыхание. «Черт возьми, я должен отвлечь ее внимание от Кензи, но как?» И в следующее мгновение до меня дошло. «Я должен заставить ее думать, что мне плевать на Кензи. Если Титания поверит, что ничто из задуманного ею меня не расстроит, может быть, тогда она оставит Кензи в покое». Судорожно вздохнув, я пожал плечами и своим самым легкомысленным, хамоватым голосом сказал:

– Она таскается за нами по пятам вот уже несколько дней. К тому же ее просто невозможно заткнуть. Превращайте ее во что хотите. Тогда я, может, обрету хоть немного тишины и покоя.

Как только эти слова слетели с губ, у меня скрутило живот, но я подавил страх и сосредоточился на том, чтобы не проявлять никаких эмоций перед Титанией. Подобно акулам, волкам или бешеным собакам, фейри могли учуять страх за милю.

– Довольно резко, Итан Чейз, – наконец-то задумчиво произнесла королева. Я видел, как она внимательно изучает меня, возможно, высматривая правду в моей ауре. – Неужели у тебя нет никакого сострадания к своим собратьям?

Я притворился тем холодным, враждебным одиночкой, каким был до встречи с Кензи, и даже смог ухмыльнуться, смотря прямо на королеву фейри.

– Не тогда, когда мои раздражающие назойливые собратья не оставляют меня в покое. Может быть, пара недель в виде розового куста научит ее не ходить за мной в Фейриленд. Так что… – я снова пожал плечами, – вы вольны делать все, что пожелаете. Меня это не волнует.

Я чувствовал на себе взгляд Кензи и надеялся, что после у меня будет время извиниться за свои слова.

«Молчи, – умолял ее. – Не привлекай к себе внимания. Тогда, возможно, мы все выберемся из этой передряги без серьезных последствий».

Титания уставилась на нас, и я заставил себя дышать ровно, чтобы у нее сложилось впечатление, что я действительно тот самый бессердечный мерзавец, которого не волнует, превратит она одного из друзей в растение или нет. Королева моргнула и, казалось, потеряла к нам всякий интерес, но тут из волос Кензи высунул голову Рэйзор, оскалив зубы.

– Плохая королева! – прошипел он, прижимая уши. – Не обижай красотку!

Титания вздрогнула.

– Ах! Что это за… штука? – ощетинилась она, и остальные дворяне с тревожными криками и вздохами отпрянули назад. Поднявшись с трона, королева нависла над Кензи и указала худой белой рукой в ее сторону: – Как ты посмела привести эту мерзость в мой Двор, смертная? Вон! Вы оба, убирайтесь с глаз моих!

Рэйзор зашипел и нырнул обратно под волосы Кензи.

Кирран поспешно шагнул вперед.

– Прошу прощения, королева Титания, – произнес он, и королева перевела на него яростный взгляд. Мое сердце бешено колотилось, но она, по крайней мере, больше не обращала внимания на Кензи. – Гремлин принадлежит мне, так что это моя вина.

– Вы испытываете мое терпение, принц, – заявила Титания, прищурившись. – Вы и ваши маленькие смертные друзья начинаете меня раздражать, так что вам, вероятно, пора уходить.

– Конечно, как только вы позволите Аннуил вернуться в Аркадию, мы уйдем.

– Я не обязана удовлетворять ваши просьбы, принц Кирран, – усмехнулась Титания. – Это мой двор. Здесь у вас нет власти, даже если вы сын Железной Королевы. – Она выпрямилась, смерив нас холодным взглядом. – Если хотите, чтобы я отменила изгнание девушки, придется сделать кое-что взамен.

Вот мы и подобрались к сути. Когда просишь фейри об одолжении, всегда будь готов отдать что-то взамен. Кирран в ответ просто кивнул.

– Что вы хотите? – спросил он спокойным голосом. Титания снова улыбнулась. Откинувшись на спинку трона, она оглядела нас с самоуверенным, довольным выражением лица, намеренно заставляя нас ждать.

– В Тир-на-Ног, – начала Летняя Королева, и при упоминании Зимнего Двора у меня сжалось сердце, – в регионе, который зовется Ледяным лесом, есть место. Оно находится сразу за Ледовой пастью, пропастью, отделяющей Дикий лес от территории Мэб. Знаете о нем?

– Слышал, – настороженно ответил Кирран.

Титания явно гордилась собой, как кошка, держащая в своих лапах только что пойманную мышь.

– Глубоко в лесу скрывается древнее создание, – продолжила она величественным голосом, и мое сердце сжалось еще сильнее, когда я догадался, к чему она ведет. – Вот уже несколько веков оно находится в спячке, но само его присутствие заставляет землю над ним вечно оставаться мерзлой. Холод, который оно порождает, сам по себе является живым существом, проникающим в лес и забирающим жизнь любого, кто туда забредает. Ничто не выживает в лесу долго, а существа, что блуждают там, навсегда оказываются закованы во льду. – Титания презрительно фыркнула. – Такое варварство, вам не кажется? А все из-за того, кто прячется под землей. Не мешало бы с этим что-то сделать.

Я вздохнул.

– Вы хотите, чтобы мы убили его.

Летняя Королева моргнула.

– Какая ужасная идея, Итан Чейз. Я бы не рискнула так обидеть Мэб, предложив вам убить чудовище. Однако, если это существо в самом деле встретит безвременную кончину, что ж, ничто в этом мире не вечно, правда?

Кирран помрачнел.

– Если мы сделаем это, – начал он, – вы отмените изгнание Аннуил и позволите ей вернуться в Летний Двор?

– Вы говорите так, словно мы заключаем контракт, принц Кирран, – удивленно заметила Титания. – Подобное может спровоцировать войну между Летним и Зимним Дворами. Мы просто ведем дружескую беседу. Поступайте как пожелаете, но если существо погибнет в результате несчастного случая, то это меня очень обрадует, и я подумаю о том, чтобы отменить изгнание девушки. При условии, что вы не погибнете по пути в логово чудовища. Это стало бы трагедией. А сейчас, – она откинулась назад и взмахнула рукой, – мне наскучил этот разговор. Убирайтесь из моего двора, пока я не превратила вас в кроликов и не призвала собак с вами поразвлечься.

Я вопросительно взглянул на Киррана, и он кивнул. Мы молча поклонились и покинули двор королевы, проскользнув обратно в туннель из терновника. И, убедившись, что отошли достаточно далеко от любопытных ушей, мы остановились.

– Ну, все прошло лучше, чем я ожидал, – пробормотал я, только сейчас осознав, что у меня дрожат руки. – Она даже не превратила нас в мартышек или подобную живность.

Рэйзор вынырнул из волос Кензи, жужжа и шипя, как разъяренная кошка.

– Плохая королева, – заявил он и перепрыгнул на плечо Киррана. Вцепившись в хозяина, точно пиявка, гремлин свирепо оглядывался на двор. – Не превращать хозяина в кролика. Плохо.

Кензи была необычайно тихой. В тени туннеля она выглядела бледной, а ее глаза казались тусклыми.

– Ты в порядке? – спросил я, отлично понимая, что раздражаю ее частыми вопросами о самочувствии, но ничего не мог с собой поделать. Любовь, видимо, трансформировала мои властные наклонности в одержимость.

Кензи, не глядя на меня, кивнула, и я подошел ближе.

– Ты хорошо справилась, – заметил я поддразнивающим тоном в попытке заставить ее спорить, получить от нее хоть какую-то реакцию. – Я был уверен, что ты вмешаешься и скажешь Титании, во что ей лучше превратиться самой.

– Мне хотелось, – ответила Кензи. – Но вы с Кирраном прекрасно справлялись, а я не хотела все усложнять. Я стараюсь выполнять свои обещания, Итан. Даже если сую свой нос куда не следует, таскаюсь по пятам туда, где меня не ждут, и слишком много болтаю.

– Эй, – тихо сказал я, взяв ее за руку. – Ты ведь знаешь, что я говорил это не всерьез? Я просто пытался сбить Титанию с толку.

– Знаю, – сказала Кензи и потерла глаза. – Извини, я устала. Нелегко слушать, как твои недостатки перечисляют так открыто. Знаю, что могу быть напористой, упрямой и властной. – Она отвернулась, отказываясь встречаться со мной взглядом. – Я постараюсь больше не ныть.

– Иди сюда, – пробормотал я и притянул ее в свои объятия. Она прислонилась ко мне, закрыв глаза, а я прижался губами к ее макушке. – Извини, если обидел тебя, – прошептал ей в волосы. – И на заметку: я не хочу, чтобы ты менялась. Я даже рад, что ты оказалась такой настойчивой и упрямой и не оставила меня в покое. Меня бы сейчас здесь не было, если бы не ты.

Кензи шмыгнула носом.

– Значит, ты хочешь, чтобы я тобой командовала?

– Мной, Кирраном, Рэйзором, – ответил я, и принц фыркнул. – Да хоть правителями Фейриленда, если они, конечно, перестанут превращать людей в грызунов каждые пять минут.

Кензи обняла меня за талию.

– Ну вот, теперь я жалею, что не сказала Титании, куда она может засунуть свои розовые кусты.

Кирран улыбнулся.

– Я уверен, тебе еще выпадет шанс, – сказал он, и мы с Кензи отстранились друг от друга. – В конце концов, нам придется вернуться в Летний Двор, когда задание будет исполнено.

– Мы таки намерены сделать это, – сказал я, свирепо глядя на него. – Отправиться на территорию Мэб, пересечь этот Ледяной лес, найти эту древнюю силу или что там спит и каким-то образом умудриться убить ее.

Железный Принц кивнул так торжественно, что я едва не рассмеялся.

– Обычный день в Небыли.

– Что «обычный»? – раздался позади нас голос, и из-за ветвей высунул голову Пак. – Извините, мне пришлось ненадолго отлучиться, – с ухмылкой сказал он, а затем вышел на открытое место и отряхнулся. – Тролли, конечно, очень злопамятные создания. Можно подумать, она будет польщена, что я такого высокого мнения о ее стряпне. В любом случае, – он скрестил руки на груди и окинул нас оценивающим взглядом, – вы что, собираетесь в Тир-на-Ног? Дайте угадаю, наша прекрасная королева пригрозила превратить вас в лемуров или во что-то еще более нелепое, а потом поручила вам выполнить какую-то смехотворно сложную задачу. Я прав? – Когда мы кивнули, он покачал головой: – Так и думал. Ну, вы же понимаете, что это значит?

– Да. – На лице Киррана читалась мрачная решимость, а взгляд был жестким, когда он посмотрел на Пака. – Нам надо попасть в Зимний Двор.

Глава 19

Путь в зиму

«Найти» дорогу к Зимнему Двору было несложно. Пак хвалился, что бывал там бесчисленное количество раз, очевидно, чтобы доставить неприятности, поэтому он знал несколько путей, ведущих на территорию королевы Мэб. Конечно, если бы мы хотели остаться в Фейриленде, мы могли бы отправиться к границе Тир-на-Ног через Дикий лес. Однако это займет слишком много времени, как сказал Пак, а шансы пройти через Дикий лес, не нарвавшись при этом на неприятности, были ничтожно малы. Он пояснил, что самый короткий путь к Ледяному лесу пролегает через мир смертных.

– Почему ты помогаешь нам? – спросил Кирран, пока мы шли за Паком по тротуару какого-то незнакомого города. Шел небольшой снег, и ливневые стоки были заполнены слякотью. Кензи держалась рядом со мной, обхватив себя руками и дрожа, и мне вдруг захотелось иметь при себе куртку. Я не знал, что мы будем делать, когда доберемся до Зимнего Двора, где, вероятно, намного холоднее, чем здесь.

Кирран хмуро посмотрел на Пака, и выражение его лица было озадаченным и настороженным одновременно, хотя летний фейри, казалось, ничего не замечал.

– Ты узнал, чего хочет от нас Титания, – сказал он. – Разве тебе не надо найти моего отца или, возможно, сообщить Железной Королеве, где я?

– Эй, я просто присматриваю за сыном моей лучшей подруги, – беззаботно отозвался Плутишка. – И ее младшим братом. Но позвольте спросить вас вот о чем. Не окажись меня поблизости, вы бы все равно отправились в Тир-на-Ног?

– Да.

– А если бы я запретил туда идти, вы бы послушались?

– Нет.

– Вот вам и ответ. – Пак пожал плечами. – Лучше я буду держаться поблизости, чтобы выручить вас из беды, чем позволю столкнуться с грядущими неприятностями в одиночку. Тем более я никогда не упускаю возможности насолить Зимнему Двору. Давненько я не бывал в Тир-на-Ног. Уверен, они ужасно соскучились по мне.

Кензи чихнула, потирая ладони друг о друга. Хотя я тоже стучал зубами, но мне хотелось предложить ей пальто или что-то еще.

– Быстрый вопрос, – сказала она сквозь стучащие зубы. – Мы ведь отправляемся в Зимний Двор, верно? Не то чтобы я жаловалась, но там, должно быть, очень-очень холодно. И судя по словам Титании, Ледяной лес тоже не райское местечко. Как нам не замерзнуть до смерти?

– Ах, не беспокойтесь, – заверил Пак и повел нас по переулку. – Я уже обо всем позаботился.

В конце переулка виднелась дверь, узкая, черная и ничем не примечательная. Когда мы приблизились, я с беспокойством посмотрел на нее. Она напомнила мне ту, что привела нас к мистеру Дасту, только у этой двери наверху была прямоугольная прорезь для глаз, а внизу что-то похожее на дверцу для домашних животных. Странно. Может, этим ходом время от времени пользовался Грималкин?

Плут не колеблясь приблизился и трижды постучал.

Маленькая прямоугольная щель открылась, и на нас настороженно посмотрели два налитых кровью глаза.

– Кто там? Уходите. Мы закрыты!

– Мортимер, – обратился к нему Пак с улыбкой. – Разве так обращаются со старым другом?

Глаза-бусинки резко расширились, когда их обладатель заметил Пака.

– Плутишка Робин? – прохрипел голос. Трудно было утверждать, но мне показалось, что кожа вокруг его глаз немного побледнела. – Зачем ты здесь? У меня для тебя ничего нет. Уходи!

Он попытался захлопнуть щель для глаз, но Пак резко просунул в нее руку.

– Ау. Эй, Морт, ты забыл, что в долгу у меня? За тот раз, когда я спас тебя от красных колпачков? Помнишь?

– Нет! – взревел голос с другой стороны, тщетно пытаясь захлопнуть щель для глаз. – Я никак не могу впустить тебя в Тир-на-Ног! Королева Мэб сдерет с меня шкуру, если узнает.

– Я спас тебе жизнь, Морти, – напомнил ему Пак. – Если бы не я, Мэб пришлось бы искать нового охранника для тропы. Нам всего-то нужно добраться в Тир-на-Ног. Я даже не для себя прошу.

Я стоял позади Кензи, растирая ее холодные руки, и настороженно, с некоторой долей веселья наблюдал за этой маленькой сценой. Я не сомневался, что Пак доставит нас в Тир-на-Ног, – вопрос только в том, когда и как. Охранник тропы протестующе вскрикнул и снова попытался закрыть щель, но Пак не собирался отступать. Придвинувшись ближе к Кензи, чтобы защитить ее от ветра, я вздохнул. Это может занять некоторое время.

Внезапно Кирран выступил вперед, подошел к двери и приблизил лицо к щели. Когда он наклонился, налитые кровью глаза-бусинки метнулись к нему.

– Ты знаешь меня? – Кирран снова звучал, как тот жестокий, холодный незнакомец, в которого он время от времени превращался. – Знаешь, кто я?

Пак моргнул, на его лице появилось угрожающее выражение, когда он уставился на принца, но Кирран проигнорировал его. Лицо, проглядывающее сквозь щель, кивнуло.

– Я знаю, кто ты, Железный Принц.

– Пропусти нас, – приказал Кирран, напомнив в этот момент своего отца. – Или здесь больше не будет ни тропы в Тир-на-Ног, ни охранника.

Налитые кровью глаза резко сузились.

– Ты угрожаешь мне, Железный Принц?

Кирран не ответил, но воздух вокруг нас начал холодеть. Иней покрыл дверь и кирпичные стены переулка, отчего у меня перехватило дыхание. Кензи вздрогнула и прижалась ко мне, но охранник с другой стороны двери лишь рассмеялся.

– Зимняя магия, Железный Принц? Я – страж Ледяного леса. Я не боюсь холода…

Последовала вспышка, и едкий запах дыма и металла разлился по воздуху. Кирран не шелохнулся, но внезапно из деревянной двери вырвались длинные шипы с металлическими наконечниками. Пак вскрикнул и отскочил назад, едва не угодив под шипы, а охранник пронзительно закричал. Из прорези для глаз повалил дым, и запахло палеными волосами.

– Пропусти нас, – сказал Кирран тем же холодным, смертельно спокойным голосом, – или я наложу на тропу железные чары. Посмотрим, каким полезным он будет после.

– Ладно! – В щели снова появились широко открытые, наполненные безумием глаза. – Хватит! Остановись! Я позволю вам пройти в Тир-на-Ног, но вы не скажете об этом ни слова. Если королева узнает, она оторвет нам всем головы. – Раздался стон, и глаза привратника закатились. – Одну секунду. Я подготовлю тропу к Ледяному лесу. Это займет всего мгновение.

– Поторопись, – сказал Кирран, и прорезь для глаз наконец-то захлопнулась.

Пак прожигал принца взглядом.

– Тебе не стоило этого делать, королевич, – раздраженно сказал Плут. – У меня все было под контролем.

– Может, и не стоило. – Мягкий, холодный тон Киррана не изменился. Ледяной незнакомец непоколебимо смотрел на дверь, пока иней продолжал расползаться по тротуару. – Но он стоял у нас на пути. А у меня нет времени играться с охранниками, не тогда, когда на кону жизнь Аннуил.

– Возможно, – согласился я, хмуро глядя на принца поверх головы Кензи. – Хотя это было глупо.

Кирран промолчал. Мгновение спустя щель снова открылась, и на нас угрюмо посмотрел страж.

– Тропа готова, – объявил он скрипучим голосом. – И дверь открыта. Когда будете готовы, переступите порог, и вам откроется путь в Зимний Двор.

– Не так быстро, – заметил Пак и постучал по двери, когда охранник начал отворачиваться. – Мы отправляемся в Ледяной лес, а в нашей компании два человека. Ты ничего не забыл?

Страж свирепо уставился на летнего фейри, но секунду спустя расположенный внизу проход поднялся, и оттуда выскочила миска со странными оранжевыми фруктами. Формой они напоминали груши, но размером с клубнику, а воздух вокруг них дымился от жара. Прорезь для глаз снова захлопнулась, и я знал, что она уже больше не откроется.

Пак вздохнул.

– Что ж, лучше прихватите с собой несколько, – сказал он, кивнув на оставленные перед дверью фрукты. – Там, куда мы направляемся, они вам пригодятся.

Кензи немедленно шагнула вперед и схватила один из фруктов, с любопытством разглядывая его. Кожура странно рябила, точно воздух вокруг костра.

– Что это?

– Огненный плод, – ответил Кирран, вернувшись к своему привычному состоянию, хотя звучал он устало. – Он не позволит вам замерзнуть в Тир-на-Ног. Только не ешьте слишком много. На людей он действует сильнее. Не так сильно, как летоцвет, но… осторожность не помешает.

– Ах, летоцвет, – с тоской вздохнул Пак. – В этом маленьком фрукте столько веселья. Хорошие были времена. Что ж… – Усмехнувшись, он взглянул на меня и Кензи: – Готовы повеселиться?

Кензи протянула мне три оранжевых фрукта, и я неохотно принял их.

– Полагаю, мы готовы настолько, насколько вообще возможно.

– Еще кое-что, – предупредил Кирран, как только Пак направился к двери. – Холод в Ледяном лесу – это живое существо. Огненный плод защитит вас от мороза, но если вдруг почувствуете сонливость или захотите на мгновение прикрыть глаза, то не поддавайтесь. Любой, кто засыпает в том лесу, никогда больше не просыпается.

Холодок, никак не связанный с погодой, пробежал по моей спине. Пак широко распахнул дверь, и в переулок ворвался порыв ледяного ветра, заставив меня вздрогнуть. Кензи шагнула вперед, и ее глаза заблестели, когда она заглянула в открывшийся проем. Перед нами раскинулся нетронутый заснеженный лес, сверкающий в лучах послеполуденного солнца. Голые деревья росли близко друг к другу, солнечный свет, пробиваясь сквозь ветви, отбрасывал тени на снег, и каждое деревце, ствол, веточка и сук были покрыты льдом. И не просто тонким слоем льда. Все деревья были целиком заключены в хрусталь, хотя сквозь ледяную оболочку можно было разглядеть каждую деталь. Со всех сторон свисали огромные сосульки, а воздух врывался в открытую дверь настолько холодный, что было больно дышать.

– Бр-р. – Кензи вздрогнула и быстро, прежде чем я успел ее остановить, отправила в рот огненный плод. В то же мгновение ее щеки порозовели, а кожа утратила свою бледность. – О, вау. Эта маленькая штучка действует быстро. – Она посмотрела на Пака и усмехнулась. – Ты должен раздобыть мне немного семян. Подумай о деньгах, которые мы могли бы заработать, разлив его сок по бутылкам.

Пак рассмеялся.

– Поверь, я уже думал об этом, – сказал он, когда мы прошли через дверь. Мои ноги утонули почти по колено в снегу, а невероятно холодный воздух обжигал нос и легкие при каждом вдохе. Дрожа, я стиснул зубы и упрямо двинулся вперед, пока Пак с Кензи разговаривали, будто просто вышли на прогулку в лес. – К сожалению, этому плану не суждено сбыться по двум простым причинам, – продолжил Пак и поднял один палец. – Во-первых, огненный плод растет только рядом с реками расплавленной лавы, поэтому, если ты не проживаешь около вулкана, его очень трудно будет взрастить. А во‐вторых, если съешь слишком много или слишком быстро… произойдет самопроизвольное воспламенение. Это вызовет много интересных разговоров.

– Можем мы, пожалуйста, сосредоточиться на нашей цели? – раздраженно спросил Кирран. – Нам надо найти существо, которое спит под лесом, а я понятия не имею, как это сделать. Есть мысли?

Ледяной ветер проносился по лесу, позвякивая сосульками и заставляя мою кожу покрываться мурашками от холода. Я не хотел есть волшебные фрукты, но сила воли, как и тепло моего тела, быстро покидали меня, и я сунул плод в рот, быстро проглотив.

В следующее мгновение мне стало тепло, как будто я только что сделал большой глоток горячего чая или кофе, но это ощущение не исчезло, а, напротив, разлилось по всему телу. Теперь, снова почувствовав свое лицо, я сосредоточился на том, что Пак говорил Киррану.

– В нескольких милях к северу отсюда есть несколько пещер, – сказал Пак и кивнул в сторону, где заснеженные вершины горного хребта выглядывали над ледяным лесом. – Мы с ледышкой натыкались на них несколько раз, но никогда не спускались до самого низа. Не знаю, как там можно жить, но думаю, именно там и прячется ваш зверек.

Кензи подошла ко мне ближе и взяла меня за руку. А пока мы пробирались через лес, единственным звуком был хруст снега под нашими ногами.

– Я беспокоюсь за Киррана, – шепнула Кензи, наблюдая, как Железный Принц целеустремленно шагает вперед. – В последнее время он ведет себя странно, будто сам не свой. Думаю, какой бы ни была сила амулета, она начала на него влиять.

– Знаю, – пробормотал я, тоже переживая за принца. – Но пока мы ничего не можем сделать, кроме как выполнить эту дурацкую задачу побыстрее. Тогда Аннуил вернется в Летний Двор, и мы уничтожим амулет.

Когда мы проходили мимо скопления деревьев, между стволами мелькнула огромная фигура, и я вздрогнул, потянувшись за мечом. Это оказался лось, косматый и крупный, с огромными рогами, торчащими из головы. Он стоял на коленях в снегу между двумя деревьями, запрокинув голову и закрыв глаза.

И был полностью покрыт льдом.

Кензи моргнула и шагнула к нему, в то время как я попятился назад.

– Кензи, – предупреждающе произнес я, когда она протянула руку, чтобы коснуться замерзшей морды. Лось был совершенно спокоен, как неподвижная статуя, хотя мне казалось, что он вот-вот с ревом поднимется на ноги и бросится на нас. Он был слишком спокойным, как «трупы» в фильмах ужасов, которые, как вы знаете, могут вскакивать и убивать героев, стоит им только приблизиться. – Лучше этого не делать, – сказал я Кензи. – Мы не знаем, что может произойти.

Конечно, она проигнорировала меня. И дрожащими пальцами провела по морде лося.

– Он такой холодный, – прошептала она. – Интересно, сколько времени он здесь?

– Кензи…

Позади меня раздался крик, и кто-то схватил меня за руки. Я закричал и резко развернулся, мгновенно обнажив мечи и яростно атакуя то, что подкралось ко мне сзади.

Пак – конечно, это был Пак – увернулся от моих мечей и, задыхаясь от смеха, отшатнулся. Я расслабился, опуская оружие, когда раздражение мгновенно сменилось тревогой.

– Очень уморительно. – Я вложил свои клинки в ножны и свирепо посмотрел на Плута. Он все продолжал хихикать, а мне едва удалось подавить желание подойти и ударить его в ухмыляющийся рот. – Ты хоть понимаешь, что я мог отрубить тебе голову?

– Ты слишком напряжен, малыш, – отозвался Пак, по-дружески подмигнув мне. – Ты прямо как твоя сестра, когда она впервые прибыла в Небыль. Та тоже каждый раз подпрыгивала, как испуганный кролик. А насчет головы, нет, не отрубил бы. Я десятилетиями мучил ледышку, а у него рефлексы куда лучше, чем у тебя. Боюсь, ты не Неблагой принц, который просто может сказать: «Тронь меня, и я тебя убью», человек.

На плече Киррана радостно хихикал Рэйзор, который подпрыгивал вверх-вниз и выкрикивал тоненьким голоском: «Забавно, забавно!» Принц же выглядел гораздо менее веселым.

– Нам нужно торопиться, – сказал он, стараясь скрыть свое нетерпение. – Кензи, Итан, по дороге к пещерам нам могут попасться еще несколько замерших животных или даже людей. Не обращайте на них внимания.

Кензи погладила лося по мохнатой шее.

– Он когда-нибудь проснется?

– Он мертв, – мягко ответил Кирран, и Кензи в ужасе отдернула руку. – Холод забрал его жизнь в тот момент, когда он уснул. Если будем стоять на одном месте слишком долго, оно попытается усыпить и нас тоже. Давайте, надо двигаться дальше.

Мы молча продолжили идти, а звук наших шагов приглушал снег. Лес вокруг был устрашающе тихим и неподвижным, за исключением кратких вспышек цвета от некогда живых зверей, теперь запертых во льду. Прикрывшись пушистым хвостом, внутри полого бревна спала лиса. Еще один лось, рога которого запутались в ветвях невысокого дерева, неподвижно застыл в снегу навечно. К веткам примерзло бесчисленное количество птиц, которые в попытке спастись от холода распушили свои перья и напоминали сейчас пушистые мячики для гольфа. Даже серый волк, шерсть которого покрылась сосульками, лежал, свернувшись калачиком, у дерева. Торжественный и красивый, в каком-то нездоровом смысле. Когда день начал клониться к вечеру, мы с Кензи съели еще один огненный плод, но эффект от его магии понемногу сходил на нет. Наши запасы истощались, и я надеялся, что у нас получится быстро справиться с заданием и вернуться в Аркадию прежде, чем мы ослабнем и замерзнем насмерть.

Когда стемнело и небо над нашими головами окрасилось в темно-синий, температура резко снизилась. И даже сквозь теплое марево огненного плода я ощущал, как холод покалывает мою кожу. Пак нервно взглянул на небо и посоветовал нам поторопиться.

– Почему? – спросила Кензи, оживленно потирая руки. – Ночью здесь что-то происходит?

– О, ничего серьезного, – с весельем в голосе заверил Пак. – Просто ночью выползают морозные духи, и нам лучше с ними не сталкиваться. Мерзкие паразиты не имеют чувства юмора. Они высасывают тепло, да так, что все огненные плоды мира не спасут.

Я почувствовал странное движение вдоль своих предплечий, опустил взгляд и увидел, как мороз ползет по моей коже. Вздрогнув, я поспешил стряхнуть его.

– Пещеры совсем близко, – сообщил Кирран, глядя на горные вершины. Рэйзор выглядывал из-под его воротника так, что видны были только его огромные уши и глаза. – Если поторопимся, прибудем на место через…

Откуда-то с деревьев донесся неземной вой. Пак вздрогнул, все остальные в ужасе подскочили на месте, а Рэйзор тревожно зажужжал и спрятался под рубашкой своего хозяина.

– Ну, я же говорил, – заметил Пак, вытаскивая свои кинжалы. – Лучше приготовиться. А вот и они!

Между деревьями скользили размытые, едва различимые фигуры. Когда они подплыли ближе, я увидел, что они похожи на серые клочки рваной ткани, развевавшиеся над землей. Пылающие голубые глаза воззрились на нас, а из-под слоев тряпья выскользнули костлявые руки, которые тянулись к нам, царапая и пытаясь схватить.

Я толкнул Кензи себе за спину и встретился с первыми двумя существами, чьи бледные пальцы уже тянулись к моему лицу. Мой первый удар пришелся прямо в центр парящих в воздухе лохмотьев, и те с воем разлетелись на части, а ткань упала на землю. Второй дух попытался обогнуть меня, чтобы напасть на Кензи. Зарычав, я развернулся и яростно взмахнул своим мечом, перерезая того прямо в воздухе. Существо шлепнулось на снег безвольной кучей тряпок, которую после унес ветер. Еще больше размытых фигур выплыло ко мне из темноты. В нескольких ярдах от себя я мельком увидел Пака и Киррана, которые размахивали оружием и кружили вокруг собственных противников. Кензи была под защитой в центре этого треугольника, и я намеревался сохранить это положение. Подняв мечи, я столкнулся с тремя духами, пикирующими с ветвей деревьев.

Два духа с визгом устремились на меня, протягивая скелетообразные руки. Когда один из них вцепился в меня когтями, я отпрянул назад, сделал выпад и рассек ему шею. А следующий бросился прямо на острие моего меча, который я выставил лезвием вверх.

Последний увернулся от моего удара и пронесся ниже, проскочив под вторым клинком как марионетка. Прежде чем я успел шевельнуться, он вцепился в мою ногу, обернулся вокруг джинсов и вонзил острые, словно иглы, зубы в голень.

Холод, пронзивший меня от укуса твари, сопровождался болью, острой и жгучей. Как если бы я погрузил ногу в чан с ледяной водой. Я едва не потерял равновесия и так сильно сжал зубы, что болезненный вопль вырвался из моих легких сдавленным хрипом.

Дрожащими пальцами я просунул клинок между своей ногой и цепляющимся за нее духом и резко надавил вниз, надеясь, что не порежу ненароком и себя. Руки уже едва слушались, но мне все же удалось оторвать духа от своей ноги и отшвырнуть его прочь. Он с воплем кинулся к моему лицу, и я с остервенением ударил его, разрезав напополам по чистой случайности.

Других морозных духов, к счастью, поблизости не осталось. Меня трясло так сильно, что тошнота подступила к горлу и я не смог даже удержать свои клинки: они вырвались из моих онемевших пальцев и рухнули в снег. И я не думал, что мне хватит сил поднять их. Мои зубы стучали, а дышать внезапно стало мучительно тяжело.

– О боже, Итан. – Кензи положила руку мне на плечо, и ее прикосновение приятно обожгло кожу, точно раскаленный уголь. – Ты холодный, как лед. Держи. Это последний.

Она прижала к моим губам огненный плод, и это было хорошо, потому что мои руки слишком сильно дрожали, чтобы я смог сам его удержать. Я сглотнул и тут же ощутил, как маленький фрукт прожег дорожку вниз по моему желудку, облегчая боль. Совсем немного, но этого хватило, чтобы я снова смог двигаться.

К нам подошли Кирран и Пак.

– Один тебя зацепил, да? – пробормотал Пак, вглядываясь в мое лицо. – Вот блин. Хорошо, что ты успел проглотить огненный плод до того, как все в твоем организме заледенело. Но ты, вероятно, не сможешь согреться где-то в течение недели. Но лучше же мерзнуть, чем умереть, верно?

В голове проскочила саркастическая реплика, но из-за стучащих зубов я не смог произнести ее. Кирран поднялся, сбросил с плеч свой черный плащ и безмолвно передал его Кензи. Она благодарно улыбнулась ему и повернулась ко мне, а затем обернула темную ткань вокруг моих плеч. Из-за всеобщей заботы я чувствовал себя неловко: я ведь просто замерз, а не истекал кровью, в конце концов. Однако сейчас я был не в силах возражать. К тому же еще один слой ткани между ледяным воздухом и моей обнаженной кожей приносил невероятное удовольствие.

– Давайте-ка уберемся с открытой местности, – пробормотал Кирран, когда ветер взъерошил его волосы и заставил меня болезненно щелкнуть зубами. – Пещеры недалеко.

Следуя за Паком через ущелье с огромными острыми кристаллами, торчащими из земли и стен, мы наконец-то добрались до скал. Несмотря на огненный плод, плащ Киррана и постоянное движение, я по-прежнему не мог согреться и сильно дрожал. Поэтому, когда в стене утеса мы наткнулись на большую черную щель, окруженную зазубренными голубыми кристаллами – достаточно острыми, чтобы пронзить тело насквозь, – я почувствовал облегчение. По крайней мере, здесь не было ветра.

Внутри пещера со всех сторон была усеяна еще большим количеством зазубренных кристаллов, которые тускло светились голубым светом и отбрасывали на стены причудливые тени, напоминавшие зубы. Я поднял глаза и увидел, что с потолка свисали сосульки, безумно длинные и достаточно острые, что встревожило бы меня, не будь мне так чертовски холодно.

Дальше пещера уходила в темноту. Кирран подошел к тому месту, где свет сменялся тенями, и уставился вглубь туннеля.

– Там проход, – пробормотал он. – Похоже, он ведет вниз.

Бросив на меня взгляд, Пак покачал головой.

– Отлично, но сегодня мы никуда не пойдем. Дождемся, пока мальчик-эскимо немного оттает. – Он преувеличенно вздрогнул, потирая руки. – Боже, как холодно! Ненавижу зиму. Не понимаю, как ледышка может… Эй, королевич, куда это ты собрался?

Кирран сделал несколько шагов в туннель, но остановился. Он обернулся, и его глаза сверкнули жутким бело-голубым светом в темноте.

– Я его чувствую, – заявил он, его голос снова стал холодным и смертоносным. – Оно ждет нас там, внизу.

– Ага, но, как я уже сказал, мы никуда не пойдем. – Пак посмотрел на меня. – Сначала разведем костер, а потом, когда человек снова сможет держать меч, мы подумаем о том, чтобы спуститься вниз и встретиться с нашим большим противником. Так что сиди смирно и не высовывайся, пока мы не будем готовы, королевич.

Покачав головой, Пак подошел к открытому месту и опустился на колени, чтобы развести огонь. Я понятия не имел, как он собирался сделать это без дров и в месте, что все было покрыто льдом. Здесь определенно не обойдется без магии. Через мгновение к нему решил присоединиться Кирран, а я остался посреди пещеры, желая чем-то помочь, но благодарный за то, что не могу двигаться.

Кензи подошла, вглядываясь в мое лицо.

– У тебя губы посинели, – заявила она, с беспокойством наморщив лоб.

Я попытался пожать плечами и ухмыльнуться ей, но все еще не чувствовал своего лица.

– Все в порядке, – выдавил я, сжимая зубы, чтобы унять дрожь. – У огня мне станет лучше.

Кензи нахмурилась. Подойдя ближе, она отодвинула руки, которыми я обнимал себя, и скользнула ко мне под плащ. Я вздрогнул от порыва холодного воздуха, но затем Кензи обхватила меня за талию и прижалась к груди. Тепло ее маленького тела, прижатого к моему, почти заставило меня застонать от облегчения.

Она вздрогнула.

– Боже, Итан, ты просто ледяной, – прошептала Кензи. Протянув руку, она прикоснулась теплой ладонью к моей щеке, и я прильнул к ней, закрыв глаза. Я чувствовал ее пристальный взгляд, представлял слабую улыбку. – Переставай бросаться на драконов ради меня, крутой парень, – пробормотала Кензи. – Знаю, ты хочешь быть рыцарем в сияющих доспехах, но ты можешь погибнуть из-за этого.

– Ничего не могу с собой поделать, – пробормотал я, держа глаза закрытыми и наслаждаясь теплом ее ладони на моей коже. – Я уже говорил тебе. Это не подлежит обсуждению, извини.

– Ну вот, снова начинаешь. – Она пошевелилась, но вместо того, чтобы отстраниться, прошлась пальцами по моему лицу, мягко поглаживая щеку большим пальцем. – Показываешь свое упрямство.

Я открыл глаза и посмотрел на нее сверху вниз.

– Подожди, ты что, назвала меня упрямым? Меня? И это говорит девушка, которая практически преследовала меня, пока ее не затащили в Фейриленд? Кто заключил сделку с королевой фейри, хотя я умолял этого не делать? Кто выследил меня на рынке гоблинов, потому что не хотел оставаться в стороне?

Кензи выглядела так, словно изо всех сил пыталась не усмехаться.

– К чему ты клонишь?

«К черту все». Опустив голову, я поцеловал ее, и прикосновение к ее губам послало по моему телу волны тепла. Я забыл о холоде. Забыл о том, почему мы здесь. Я просто чувствовал Кензи, ее тепло, ее мягкие пальцы на моей коже. И эмоции, сжигающие меня изнутри.

«Не останавливайся. Не уходи. Останься со мной, Кензи. Неважно, Небыль, Междумирье или реальный мир – я не хочу быть там без тебя».

Я тихо фыркнул про себя. Черт, я становлюсь слишком мягким. А следующим шагом, видимо, станет написание песен и стихов.

– Поцелуйчики, – раздался голос, и я почувствовал, как меня дернули за штанину джинсов, как если бы кто-то карабкался по штанине. Я вздрогнул и посмотрел вниз, увидев, что Рэйзор использовал меня как лестницу, чтобы пробраться между нашими с Кензи телами и плащом.

– Ой! – вскрикнул я, когда маленькие острые коготки гремлина вонзились мне в ребра. – Рэйзор, вылезай!

– Холодно, – отозвался он, сворачиваясь калачиком между нами. – Не нравится. Очень холодно.

– Тогда иди грейся об Киррана, – сказал я, взглянув на Пака и принца, сидящих у весело потрескивающего костра. – Уверен, рядом с ним намного теплее.

Рэйзор покачал головой и только забился глубже.

– Хозяин холодный, – захныкал гремлин.

Я в замешательстве нахмурился. Кирран был наполовину зимним фейри, и минусовые температуры его совсем не беспокоили.

– Хозяин холодный, – настаивал Рэйзор печальным и немного испуганным голосом. – Хозяин теперь страшный, все время холодный.

Ох. Черт, даже гремлин начал замечать происходящие в Кирране перемены. Я не знал наверняка, был ли виной тому амулет или переживания за Аннуил, но мы должны завершить нашу миссию и уничтожить чудовище прежде, чем Кирран потеряет голову. Или навсегда останется холодным незнакомцем.

– Пойдемте, ребята, – прошептала Кензи, потянув меня, Рэйзора и плащ поближе к огню. – Давайте согреем вас обоих.

Пак ухмыльнулся нам с того места, где сидел, прислонившись спиной к камню и закинув руки за голову. Кирран расположился у дальней стены и задумчиво смотрел на огонь, даже не поднимая глаз. Я осторожно снял длинный плащ и, когда моей кожи коснулся холодный воздух, а по рукам поползли мурашки, стиснул зубы. Но теперь, находясь ближе к огню, я чувствовал себя немного лучше. По крайней мере, по венам больше не растекалась ледяная вода. Как только я снял плащ, Рэйзор заскулил и, забравшись под волосы Кензи, уткнулся ей в шею.

Я протянул плащ Киррану и пробормотал:

– Спасибо.

Он посмотрел на меня с безучастным выражением лица, а затем улыбнулся.

– Всегда пожалуйста, – ответил он и протянул руку, чтобы забрать плащ. – Ты мой друг, и я благодарен, что ты рядом.

– Итак, – заговорил Пак. Он поднялся на ноги и начал разминать свои длинные конечности. – У нас выдался очень волнительный день. Почему бы вам троим не поспать? Не волнуйтесь, здесь вам ничего не грозит. Холод не проникнет в пещеру, особенно если в ней горит огонь, а замерзнуть до смерти, должно быть, очень утомительно. – Плут сморщил нос. – Поверьте мне, я знаю. Поэтому отдохните немного. Вам понадобятся силы, чтобы одолеть большого мерзкого зверя, с которым мы столкнемся завтра. Я подежурю.

Он направился ко входу в пещеру. Я сел как можно ближе к огню и, задумчиво глядя на пламя, старался не думать о том, что ждет нас завтра.

Кензи села между моими коленями, разместившись так, будто это – ее самое место. Я удивился, но жаловаться не стал и только крепче обнял Кензи, уперевшись подбородком ей в плечо. Не обращая внимания на гремлина, жужжащего мне в ухо «Поцелуйчики, поцелуйчики», я впитывал тепло Кензи.

– Ну, – заговорила она спустя несколько мгновений приятной тишины. – Завтра мы пойдем сражаться с большим ледяным монстром или чем-то в этом роде?

– М-м-м, – промычал я, не желая думать об этом.

– У нас есть какой-нибудь план, как лучше это сделать?

– М-м-м, м-м-м, – снова промычал я, подразумевая этим, что ничего не знаю. Мне вдруг захотелось спать: тепло от огня, как и девушка в моих объятиях, так приятно ощущалось на коже. Мои глаза закрылись сами по себе, а голова опустилась на ее плечо. Прямо сейчас я не хотел ни о чем думать. Кензи вздохнула, и я почувствовал, как она поерзала, устраиваясь поудобнее, а ее дыхание стало медленным и глубоким, словно ее тоже клонило в сон.

Подождите-ка. На меня это было не похоже. Разве я не был параноиком настолько, чтобы не засыпать в Фейриленде? Что-то было не так. Я изо всех сил пытался открыть глаза, но веки казались невероятно тяжелыми, даже слипались. Мне наконец-то удалось приоткрыть их, и я увидел Киррана, который смотрел на меня с холодным, жутким блеском в глазах.

– Мне жаль, Итан, – пробормотал он. Его голос был полон сожаления, но выглядел он решительно. – Так будет лучше. Из-за меня вы и так через многое прошли. – Принц натянул на голову капюшон от плаща и скрылся в тени. – Позаботься о Кензи и Рэйзоре. – Он замер, и на каменном выражении лица промелькнуло страдание. – Если не вернусь, передай Аннуил, что я очень сожалею.

«Черт возьми, Кирран, – хотелось закричать мне. – Не делай этого». Но мои глаза снова начали слипаться, и я не смог выдавить из себя ни слова. Железный Принц повернулся и бесшумно вошел в туннель, плащ развевался за его спиной. Я попытался пошевелиться, закричать ему вслед, но овладевающие мной чары наконец-то пересилили меня, и я провалился во тьму.

Глава 20

Вихри и стихиаль

– Хозяин!

Пронзительный голос выл прямо в ухо, выдергивая меня из навеянного чарами сна. Почти проснувшись, я попытался открыть глаза, но все еще чувствовал себя вялым и отчаянно боролся, чтобы снова не отключиться. Но высокий голос гремлина продолжал гудеть в нескольких дюймах от моего лица.

– Хозяин! Хозяин ушел! Проснись, смешной мальчик! Проснись!

«Я пытаюсь», – раздраженно подумал я, хотя бы ради того, чтобы заглушить крики гремлина. И тут воспоминания вернулись ко мне: Кирран, что использовал свои чары, чтобы усыпить нас; Кирран, возвышающийся надо мной и смотрящий своими холодными чужими глазами; Кирран, который после ушел в туннель, чтобы противостоять монстру в оди-ночку.

Очнувшись от волшебного сна, Кензи пошевелилась у меня на груди и пробормотала что-то бессвязное. Я еще раз попытался разлепить глаза, в которые, казалось, набилось десять фунтов песка.

В этот момент Рэйзор нетерпеливо зашипел и укусил меня за ухо.

– Ой! – От внезапной боли мои глаза распахнулись, и я дернулся. – Черт возьми, Рэйзор! Больно же! – Я хотел оттолкнуть гремлина, но он уже перепрыгнул на плечо Кензи и спрятался, выглядывая из-под ее волос.

– Мальчик проснулся, – прожужжал он подозрительно довольным голосом. – Мальчик проснулся… Найдет Хозяина.

Я дотронулся до уха, осторожно ощупывая укус. Да, в моем левом ухе действительно появилось несколько дырочек размером, к счастью, не больше укола булавки, хотя они чертовски болели. На моих пальцах осталась кровь.

– Итан? – невнятно произнесла Кензи, повернувшись ко мне. Она сонно моргнула. – Что происходит? – Она взглянула на мое ухо, и ее глаза тут же расширились от удивления. – У тебя кровь. Что…

В этот момент в пещеру вошел Пак, своими длинными ногами пересекая разделявшее нас пространство за несколько шагов.

– Эй, человек! – рявкнул он, подбегая к огню. – Что за шум? Как будто с кота шкуру сдираете. А у тебя идет кровь. Опять. – Он закатил глаза. – Боже, вас, ребята, ни на минуту нельзя оставить без присмотра. Что произошло?

– Ничего страшного, – пробормотал я, опуская руку. – Меня укусил Рэйзор.

– Что? – Кензи бросила свирепый взгляд на гремлина, который снова нырнул ей под волосы. – Он укусил тебя? Плохой гремлин! Зачем ты укусил Итана?

Я попытался остановить ее, заверить, что гремлин, каким бы раздражающим ни был, нашел действенный способ разбудить меня, но Плут оказался быстрее.

– Э-э, ребята? – позвал он, оглядывая пещеру. – А где Кирран?

– Хозяин! – взвыл Рэйзор, отчего Кензи вздрогнула. – Хозяин ушел! Найди хозяина!

Я с трудом поднялся на ноги, вытряхивая остатки тумана из своего разума.

– Кирран сбежал, – сообщил я и кивнул в сторону туннеля. – Он усыпил нас, а затем заявил, что больше не хочет втягивать нас в свои проблемы. – Я взглянул на Пака, который выглядел смирившимся и раздраженным одновременно. – Как долго мы проспали?

– Недолго, – ответил Пак. – Я только-только устроился поудобнее, как услышал визг пилы и помчался обратно. Оказывается, на гремлинов сонные заклинания не действуют. – Он покачал головой и окинул мрачным взглядом заднюю часть пещеры. – Полагаю, мы точно знаем, куда направляется наш нетерпеливый королевич?

– Ага. – Я провел рукой по волосам, стараясь не задевать укушенное ухо. – Он собирается в одиночку встретиться с тем, что живет там, внизу.

– О, какой идиот, – фыркнула Кензи, подскочив на ноги. – Как бы не так! Давайте же, мы должны найти его.

Она повернулась и решительно зашагала к задней части пещеры. Рэйзор подпрыгивал у нее на плече, что-то бормоча и одобрительно жужжа. Я хотел остановить Кензи, но она была права: мы не можем позволить нашему другу-идиоту, что бы он там ни говорил, сражаться с монстром в одиночку.

Убедившись, что мои мечи на месте, я отправился вслед за ними, мысленно проклиная Железного Принца. Мы приблизились ко входу в туннель, по краям которого торчали сосульки, словно гигантские зубы. Здесь, в этом зияющем отверстии, царила кромешная тьма, и Пак вздохнул.

– Знаете, – заметил он, бросив вперед волшебный огненный шар, открывая узкий коридор, уходящий в темноту, – это напомнило мне те времена, когда мы с ледышкой были заперты в подземном склепе и он решил спуститься по другому проходу без меня. Тогда он наткнулся на орду хранителей гробницы и ему пришлось играть в «бей и беги», пока я не догнал его. – Пак поморщился. – Хотя погодите. Нет, это был я. Глупые стражи гробниц и их скорпионы. В любом случае, это вам никого не напоминает? – Он фыркнул и, прежде чем мы успели ответить, продолжил: – Кто-нибудь вообще задумывается о последствиях своих поступков? Скажем, что сделает со мной ледышка, если его сына сожрет гигантский морозный червь? Он, вероятно, попытается меня выследить, а затем между Зимним Двором и Железным Королевством разразится война и во всем обвинят меня. Но не-е-е-е-ет, никто даже не подумал об этом.

Туннель уходил глубоко в землю. Иногда он шел прямо, а иногда так круто обрушивался вниз, что мы практически скользили по покрытой льдом земле. Свет фейри отражался от кристаллов и полупрозрачных сине-зеленых сосулек и отбрасывал на стены необычные мерцающие тени. Мое дыхание вырывалось облачками пара, но благодаря затяжному эффекту огненного плода мне было не так холодно, как я того ожидал. Мне все еще было холодно, но я хотя бы мог терпеть царящий вокруг холод. Оставалось надеяться, что мы выберемся отсюда прежде, чем действие плода закончится.

Наконец, туннель привел нас в огромную ледяную пещеру, где в темноте возвышались громадные колонны. Все вокруг имело ледяной бело-голубой оттенок, и было так холодно, что я буквально видел, как мое дыхание кристаллизуется в тонкие осколки и оседает вниз.

Пак послал еще несколько огненных шаров фейри в огромную пещеру, и они начали судорожно подпрыгивать над нашими головами, создавая эффект стробоскопа, от которого у меня заболела голова. Пещера представляла собой лабиринт из колонн, сталактитов и ледяных глыб, а из-за танцующих теней было трудно понять, что является свободным пространством, а что – стеной.

– Что ж, – заговорил Пак, и его голос эхом разнесся по ледяной пустоши. – Будь я большим, мерзким ледяным монстром, точно бы предпочел жить здесь.

– Да, – согласился я и прищурился, пытаясь рассмотреть пространство, наполненное мельтешащими огнями и темнотой. – Давайте надеяться, что мы отыщем Киррана до того, как он найдет чудовище.

Где-то вдали раздался треск, как будто разом разбилась сотня стаканов.

Пак поморщился.

– Поздно.

Мы помчались в темноту, вслед за шумом, который был настолько громким, что эхом отражался от всего вокруг. Но удары о камни и грохот падающих колонн слышались все чаще, пока мы углублялись в пещеру. Пак вырвался вперед, а мы с Кензи бежали за ним, изо всех сил стараясь не поскользнуться на обледенелых камнях. Свернув за угол, мы оказались на краю открытой площадки, дно которой – особенно самый центр – было усыпано хрустальными сталагмитами, а все остальное покрывал гладкий, сверкающий лед. Словно мы наткнулись на идеально плоское замерзшее озеро.

В центре фигура в черном плаще танцевала и двигалась среди шквала существ, вращавшихся вокруг него. Противники Киррана напоминали вихри, которые подхватывали куски камней и льда и вращали их по замкнутому кругу. Пары множества сияющих голубых глаз мелькали в водовороте вихрей, которые кружили вокруг фигуры.

– Хозяин! – взвизгнул Рэйзор, и его голос зазвенел в воздухе.

В то же мгновение несколько вихревых существ оторвались от своей цели, развернулись и полетели к нам. Рэйзор взвизгнул и нырнул в волосы Кензи. Чертыхнувшись, я вытащил свое оружие.

– Кензи, назад, – приказал я в надежде, что в этот раз она не станет спорить. Кензи, не сказав ни слова, спряталась за валун. Вихри приближались, стремительно передвигаясь по льду, отчего по комнате разносился звук завывающего ветра. Я прищурился, когда воздух вокруг меня зашипел, дергая за волосы и одежду. Мы стояли между скоплениями колонн и сталагмитов, окружавших нас с обеих сторон, а потому чудовища могли добраться до Кензи, только пройдя мимо меня и Пака. А сперва им пришлось бы хорошо постараться.

Я поднял свои мечи выше, а Пак шагнул вперед и взмахнул своими кинжалами.

– Ну, вот мы и встретились. – Летний фейри бросил на меня взгляд и ухмыльнулся. – Тебе что-нибудь известно о ледяных вихрях, малыш?

– Нет.

– Возможно, так даже лучше. Целься в середину, следи за летящими камнями и ни в коем случае не выпускай из рук меч.

Ледяные вихри закружились, неистово сотрясая воздух. Одно из существ – настоящий ураган из камней, гальки и острых кусков льда – обрушилось на меня. Что-то ударило меня по руке, оставив жгучую рану. Я отбил камень лезвием одного меча, а другим пронзил середину вихря. Снова налетел порыв ветра, и вращавшиеся вокруг меня обломки с грохотом рухнули на землю. Еще больше вихрей надвигалось, обступало меня, пока я не оказался в эпицентре смертоносного урагана. Вокруг меня кружили лед и камни, а я продолжал двигаться, вращая своим оружием. Обломки отскакивали от лезвий, отчего у меня волосы вставали дыбом, хотя в мечи попадало куда чаще, чем в меня. Большую часть времени. Один из камней попал мне в голову, и я почувствовал, как по лицу потекла теплая струйка крови, заливая глаз. Разозлившись, я вонзил меч в обидчика, и вихрь рухнул, как стопка домино.

– Упс! Черт. – Пак отскочил в сторону, держа перед собой только один кинжал. – Осторожно, парень! – крикнул он, когда вихрь, с которым он боролся, повернул ко мне. Кинжал, вырванный из рук Пака, описывал в воздухе смертоносные круги. Я увернулся от лезвия и отполз подальше, прежде чем вихрь раскроил бы мне голову, но один осколок льда все-таки задел мою руку.

Я поморщился.

– Ой! Чтоб тебя, Пак! – Я поднял свой меч и отбил нацеленный мне в лицо кинжал. От скрежета металла у меня по спине пробежал холодок. – Можешь хоть иногда не усложнять?

– Что? Я никогда ничего не усложняю, – отозвался Пак и выступил вперед, чтобы расправиться с очередным, налетевшим сбоку вихрем. – Я только делаю вещи более интересными.

– Ага, а у моей ноги сейчас будет интересная встреча с твоей задницей.

Пак рассмеялся.

– Ледышка твердит так же вот уже много лет. Удачи, парень.

Кинжал пронесся мимо, едва не задев меня. Когда он снова закружился над моей головой, я взмахнул мечом, вложив в удар всю свою силу. Два клинка с визгом столкнулись, рассыпая искры, и я выбил у вихря кинжал. Затем атаковал вторым мечом, рассекая самый центр хаоса.

Когда ветер стих, я повернулся, намереваясь помочь Паку, но тот исполнял странный, безумный танец, который провел его через клубящийся водоворот и вывел на другую сторону. Сверкнул кинжал, и тварь рухнула, превратившись в груду камней и льда.

– Что ж, было весело, – объявил Пак. Из-за валуна вышла Кензи, держа в руке своенравный кинжал Пака. Подмигнув, он забрал свое оружие. – Очень любезно с твоей стороны, человек. Нет ничего более постыдного, чем умереть от собственного меча, верно? Ну что, время помочь нашему принцу?

Однако к тому времени, когда мы достигли центра озера, окружающие Киррана вихри стали не более чем кусками камней и льда. Железный Принц стоял, обнажив меч, пока последний противник распадался у его ног. В его глазах горел жесткий голубовато-белый свет, как у того холодного незнакомца, которого я уже начинал ненавидеть. Когда мы подошли ближе, он перевел взгляд на меня, и этот жуткий блеск исчез, но выражение его лица все еще оставалось безучастным.

Кензи шагнула прямо к неподвижному принцу и толкнула его в грудь, чем шокировала нас обоих. Кирран отшатнулся назад, едва удержавшись на ногах, и его равнодушный, холодный взгляд сменился удивлением.

– Это было глупо, Кирран, – сказала Кензи, свирепо глядя на него. На ее плече зажужжал Рэйзор и кивнул в знак согласия. – О чем ты только думал? Думал, что сможешь справиться в одиночку? Думал, что мы так легко тебя отпустим? Особенно после всего, через что мы прошли, чтобы попасть сюда? И даже не смей нести эту чушь о желании нас защитить. Пора бы уже тебе понять, что это оправдание не работает. – Кензи шагнула ближе, точно крошечная фурия. – И если когда-нибудь ты используешь свои чары на мне, как сделал это с моими родителями, клянусь, я пну тебя так сильно, что Аннуил почувствует через амулет.

– Плохой, – вмешался Рэйзор, смотря на Киррана из-за волос Кензи. – Плохой хозяин! Не уходить! Плохой.

Ух ты, даже гремлин разозлился на принца. Я тоже хотел высказать свое недовольство, но Кензи с Рэйзором, казалось, прекрасно справлялись с этим, поэтому я просто стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Кирран поморщился и, подняв руки в знак капитуляции, отступил подальше от Кензи.

– Хорошо, хорошо, – сказал он, и на его лице отразилось что-то между раздражением и покорностью. – Я понял. Ты все очень доходчиво объяснила, Маккензи. – Кирран покачал головой и вздохнул. – Похоже, мне от вас не отделаться.

– Ты чертовски прав, – огрызнулась Кензи, а Рэйзор загудел в знак согласия. – Не забывай об этом.

Кирран моргнул, а затем бросил на меня многозначительный взгляд. Я лишь пожал плечами в ответ. «Да, это моя девушка. И я не собираюсь вступаться за тебя. Сам разбирайся».

– Итак, – весело начал Пак, сцепив руки за головой. – Теперь, когда мы помирились, нам следует сосредоточиться на цели нашего визита. На большой зверушке, с которой надо сразиться.

Я оглядел пещеру и спросил:

– Где он? – Мой голос эхом прокатился по огромному открытому пространству. – Дальше тупик. Похоже, здесь и правда кто-то жил раньше.

– Да, – твердо сказал принц. – Здесь нет других туннелей. Мы на самом низком уровне, а вихри – единственное, на что мне посчастливилось наткнуться. Это пустая трата времени. Что бы здесь ни жило, оно давно ушло.

– Совсем наоборот, – заявил Пак, подняв указательный палец. – Вы просто смотрите не в том направлении.

И указал вниз, на замерзшее озеро под нашими ногами.

Там, на дне озера, лежала огромная тень, потрескавшаяся, размытая и искаженная из-за толщи льда. Существо было около пятидесяти футов в длину, и хотя с такого расстояния мало что можно было разглядеть, мне показалось, что я увидел толстые короткие ноги, мощные плечи и широкую, закованную в броню голову. Я не мог сказать, было ли оно мертво, заморожено или просто крепко спало, но одно знал точно: оно было просто гигантским.

– Ты, должно быть, шутишь, – пробормотал я.

Пак покачал головой:

– Нет. Вот он – дух Ледяного леса, прямо под нами. Может, вернемся домой? Я собирался сказать, насколько невыполнима задача, но решил, что лучше вам увидеть все своими глазами. Очевидно, разбудить такого большого парня было бы плохой… Э-э, ты что делаешь, принц?

Я посмотрел на Киррана. Он стоял с полузакрытыми глазами, подняв руку перед лицом. И сиял. Как и в кабинете мистера Даста, но только в этот раз вместо холодных, морозных зимних чар внутри Киррана пульсировал свет. Подобно Аннуил, изливающей крупицы солнечного света, магия растопила лед у ног принца и превратила воздух вокруг него в пар. Он открыл глаза, пылающие янтарным светом, и его голос был спокойным и деловитым.

– Бужу зверя.

Он опустился на колени и ударил кулаком по льду. Последовала вспышка, и от руки принца по льду потянулись трещины. Яркий луч света устремился к чудовищу под нашими ногами.

Пак вздохнул.

– Ну вот и все.

Лед под нами начал оглушительно трещать и дрожать. Трещины, которые Кирран проделал во льду, расширялись, расползались в разные стороны, порождая новые, стремительно пересекавшие озеро. В звенящей какофонии треска сосульки и сталактиты начали падать с потолка, разбиваясь о землю. И я изо всех сил пытался удержать равновесие.

– Ладно, предлагаю отойти, – сказал Пак, и когда треск стал таким оглушительным, а земля начала вздыматься, мы бросились к краю озера.

Лед взорвался, взметнувшись вверх, словно замерзший гейзер, прежде чем обрушить на нас дождь из острых ледяных осколков. Из проруби высунулась огромная каменная ступня и с грохотом опустилась на лед. За ней показалась вторая, и чудовищное существо изо льда и камня вынырнуло на поверхность, потрясло огромной глыбообразной головой и взре- вело.

Он оказался даже больше, чем я думал изначально, и, вероятно, достигал восьмидесяти футов в длину. Невероятно высокий, по форме он смутно напоминал огромного медведя с примесью дикобраза. Его голова, спина, плечи, ноги и бока были покрыты камнем, как громоздкие доспехи, а из плеч и со спины торчали гигантские сосульки, острые и смертоносные. Под каменной шкурой, в местах, где одна часть брони соединялась с другой, пульсировал голубой свет, а под шлемом на голове сияли два гигантских светящихся глаза.

– О, просто чудесно, – заметил Пак, когда чудовище повернулось к нам, сотрясая землю. – Нам предстоит сразиться с горой.

– Кензи, хватай Рэйзора и прячься! – крикнул я, когда гигантское существо заметило нас и с ревом рвануло вперед. Оно открыло пасть и выдохнуло в нашу сторону синюю струю холодного воздуха. Мы резко нырнули за сталагмит, когда в те места, куда донеслось дыхание зверя, неровной линией полетели сосульки, пронзая воздух. Я вскрикнул, когда холодный, заледенелый кончик вонзился мне в руку, разорвав рукав рубашки и пустив кровь. Пак высунулся из-за камня и поморщился, наблюдая за монстром сквозь решетку из ледяных копий.

– Ладно, – пробормотал он. – Я снова буду отвлекать, а вы двое решите, как нам победить эту штуку. Такой план принимается?

Не дожидаясь ответа, он выскочил из укрытия, отбежал на несколько футов и пронзительно свистнул.

– Эй, камушек! Сюда! Поверни свою большую каменную задницу!

Тварь взревела и обдала Пака ледяным ветром, который за считаные секунды разорвал его на части. Но из хаоса вырвалась стая кричащих воронов, и она тут же поднялась в воздух и закружилась над существом, словно темное облако. Зверь взревел и покачал головой, выглядя еще более раздраженным, чем раньше, но его внимание больше не было приковано к нам.

Я обнажил мечи и глубоко вздохнул.

– Приступим.

– Итан, подожди! – Кензи схватила меня за руку. Рэйзор, сидевший на ее плече, испуганно бормотал какую-то чушь. – Не надо, – в ужасе прошептала она, и я посмотрел на нее, не веря своим ушам. Что-то наконец-то заставило ее одуматься. – Ты не можешь бороться с этой штуковиной. Он огромный… Ты погибнешь!

Я взглянул на Киррана, который равнодушно наблюдал за нами. Он уже принял решение. Он будет сражаться с этой огромной живой крепостью – со мной или без меня.

Я вздохнул и сжал руку Кензи.

– Помнишь, я сказал, что заслоню тебя от дракона? – тихо спросил я и попытался улыбнуться. – Я говорил вполне серьезно. – Кензи уже набрала в грудь воздуха, чтобы возразить, но я прервал ее. – Я сделаю это, Кензи, – заявил я, отчего она поникла. – Я должен. Мы не можем повернуть назад.

– Тогда возьми это. – Пригнув голову, она потянулась к шее и вытащила амулет гуро, болтающийся на шнурке. Я удивленно уставился на диск, напрочь забыв о его существовании. Металл блеснул в тусклом свете, когда Кензи потянулась и надела его мне на шею. Ее пальцы дрожали, когда она коснулась моей кожи. – Тебе он нужнее.

Я заправил амулет под рубашку, гадая, будет ли он защищать меня так, как защищал ее. Призрачные тени, появлявшиеся из темноты, чтобы отразить смертоносный удар меча, все еще казались слишком хорошими, чтобы быть правдой. Но прямо сейчас мне не помешает любая помощь.

– Спасибо, – сказал я. – Позже я верну его. – «Если буду жив».

Кензи прерывисто вздохнула и наклонилась вперед, чтобы обнять меня за шею.

– Будь осторожен, крутой парень, – прошептала она мне на ухо. – Не дай себя убить. У нас еще даже не было второго свидания.

Я крепко обнял ее, запоминая ощущение ее тела, прижатого к моему. Три коротких слова танцевали на кончике языка. Я хотел признаться ей прямо сейчас… на случай, если позже у меня такого шанса не будет.

«Нет». Не здесь. Я не собираюсь умирать. Я планирую убить этого большого уродливого зверя и вернуть Кензи домой. Когда мы окажемся в безопасности, в реальном мире, где нас не будут окружать опасные фейри, я расскажу ей о своих чувствах.

После того как мы убьем эту тварь.

Осторожно отстранившись, я встретился с Кензи взглядом и мотнул головой к краю озера.

– Иди, – тихо попросил я. Она бросила на меня полный отчаяния взгляд и убежала, скользнув в тень вместе с гремлином, сидящим на ее плече.

Я сглотнул, а затем посмотрел на Киррана.

– Готов? – спокойно спросил он.

– Если мы выживем, – сказал ему, – я тебя убью.

Уголок его рта приподнялся.

– Тебе придется встать в очередь.

Мы ринулись вперед. Уворачиваясь от камней и гигантских сосулек, отлетающих от земли, мы бежали к массивному существу в центре. Птичий рой вокруг его головы исчез, и я разглядел рыжеволосую фигуру, стоящую на огромном черепе, словно цветное пятно на вершине горы.

Когда мы приблизились, существо заметило нас. С ревом оно опустило голову и открыло пасть, окатив нас голубым светом.

– Разделяемся! – крикнул Кирран, и мы отделились друг от друга как раз в тот момент, когда порыв ледяного воздуха послал вереницу зазубренных шипов в центр озера. Я нырнул за валун, когда существо снова атаковало, едва не проткнув меня огромными шипами, извивающимися вокруг камня. Я выглянул и увидел, как Пак спрыгнул с массивного черепа на огромную морду и вонзил кинжал в светящийся голубой глаз.

Существо взревело, встав на дыбы и запрокинув голову назад, и Пак полетел вниз по воздуху. В полете он превратился в ворона и улетел, а когда тварь с грохотом, сотрясшим всю пещеру, опустилась на все лапы, Кирран бросился к ней и ударил мечом в грудь.

Лезвие со скрежетом отскочило от бронированной шкуры, и от этого звука, эхом отдавшегося от стен, у меня побежали мурашки. Казалось, удар совершенно не причинил ему вреда. Зверь с ревом повернулся к Киррану, замахнувшись каменной лапой, и принц едва избежал того, чтобы быть превращенным в липкую пасту. Чудовище рвануло было вперед, но словно из ниоткуда с визгом вылетела большая черная птица. Она хлопнула крыльями прямо перед его глазами, заставив зверя на секунду замешкаться. Он хотел было наступить на Киррана ногой, но тот резко извернулся и прыгнул между двумя валунами, заставив существо взреветь от разочарования.

Опустив голову, тварь открыла пасть и выдохнула холодный белый туман, который тут же покрыл всю поверхность озера рябью. Я почувствовал, как понизилась температура, и по моей коже поползли мурашки, даже несмотря на влияние огненного плода.

– Итан. – Рядом со мной появился Кирран, и я подпрыгнул от неожиданности. – Плохи наши дела, – тяжело дыша, сказал он и уставился на монстра, все еще выдыхающего туман. – Его шкура слишком прочная. Я не могу ее проткнуть. – Он прищурился, глядя на зверя с мрачным выражением лица. – Как нам его убить, если мы не можем даже ранить?

– Я не шутил, говоря, что это невыполнимая задача, – вмешался Пак, опустившись рядом с нами. – Думаю, это какой-то древний стихиаль. Камни не являются частью его. Он просто использует их для защиты. Под броней спрятана уязвимая сердцевина.

– И как нам до нее добраться? – поинтересовался я.

Прежде чем один из них успел ответить, по всей пещере эхом прокатился какой-то дребезжащий звук, от которого волосы на моей шее встали дыбом. Разбросанные по озеру обломки камней и льда начали двигаться, собираться вместе там, где их касался туман. Они медленно кружили в воздухе, вращаясь все быстрее и быстрее, пока из тумана не показались новые вихри и не поплыли в нашу сторону.

– Ха, – вставил Пак. – Так вот откуда они берутся. Кто ж знал?

– Отлично, – пробормотал я и поднял свои мечи, когда первый вихрь обогнул валун навстречу нам. Я отбил камень одним мечом, а другим атаковал, но тут в мою сторону двинулись еще два вихря, и я, спотыкаясь, отступил назад. Я поднял глаза и увидел, как стихиаль открывает пасть…

– Итан! – Прорвавшись сквозь один вихрь, Кирран сделал выпад и схватил меня за руку. Мы рухнули на землю как раз в тот момент, когда взрыв разорвал то место, где я только что стоял. Спрятавшись за камень поменьше, мы прижались к нему спиной, пока вихри неслись в нашу сторону, а позади них сердито ревел зверь.

– Его невозможно победить, – сказал я Киррану, когда мы снова столкнулись с наступающими на нас противниками. Пак стоял между кружащих вокруг вихрей и решительно сражался, но был слишком занят, чтобы чем-то нам помочь. Я схватил принца за плечо. – Кирран, нужно убираться отсюда. Мы не сможем его победить. Это не стоит того, чтобы умирать.

– Нет, стоит, – твердо возразил Кирран. – Это мое дело. Уходи, если хочешь, Итан. Я не сдамся.

Он вырвался из моей хватки и поднял меч, когда вихри снова приблизились к нам. Я выругался и прыгнул вперед, чтобы помочь ему, отбиваясь от камней и льда, что кружились в воздухе. Их было так много, но они все продолжали прибывать. Камни и осколки льда вонзались в мою кожу, рассекая ее, даже несмотря на то что я отбивал и блокировал большинство из них.

Земля вдруг задрожала, когда огромная голова ледяного духа с ревом нависла над нами. Очевидно, ему надоело ждать, пока вихри расправятся с нами. Я выругался и отскочил назад, когда закованный в каменную броню череп дернулся и врезался в скалу, защищающую нас от его дыхания. Камни и лед полетели во все стороны, когда зверь превратил сталагмит, а вместе с ним и вихри в пыль. Я отвернулся, закрывая лицо руками, но что-то ударило меня по голове, и перед глазами замелькали звезды.

Открыв глаза, я понял, что лежу на холодном льду недалеко от центра замерзшего озера, на открытом месте, а прямо передо мной высилась гора из камней и света. Пак исчез. Киррана тоже нигде не было видно. Существо смотрело на меня бездушными голубыми глазами, древними и бездонными, как бог, взирающий сверху вниз на ничтожного смертного. На мгновение я понадеялся, что он сочтет меня незначительным, всего лишь пылинкой, которая не представляет для него никакой угрозы.

Но затем зверь открыл пасть, и я почувствовал, как меня окатило холодным синим светом прямо перед тем, как ветер с визгом понесся вперед, чтобы разорвать меня на куски.

Я вздрогнул, прикрывая лицо и глаза руками, хотя это было совершенно бесполезно. На долю секунды я подумал о Кензи и моих родителях, о том, как мне жаль, что я нарушил свое обещание и никогда больше их не увижу.

Ветер завывал у меня в ушах, пронизывающий и леденящий душу. Я услышал хруст и треск льда, когда зазубренные копья взметнулись в воздух… но так и не коснулись меня.

Сердце подскочило к горлу, и я поднял глаза.

Между мной и ледяным монстром стояла темная фигура, вытянув руку, а полы его длинного пальто колыхались вокруг ног. Ряд ледяных копий разошелся перед моим спасителем, разлетевшись в разные стороны. Я моргнул, испытывая одновременно и ужас, и облегчение оттого, что он был здесь, что нашел нас.

– Самое время присоединиться к вечеринке, ледышка! – выкрикнул Пак откуда-то сверху. Летний проказник снова материализовался на голове монстра, ухмыляясь нам. – Я все думал, найдет ли тебя Пушистик. Эй, а ты помнишь тот раз, когда мы сражались с горными гигантами, которые бросали в нас валуны в ущелье Кросноводье? Так вот, то, что происходит сейчас, в сто крат хуже!

Я вскочил на ноги, когда ледяной монстр взревел и снова атаковал, но Эш поднял руку, и ветер снова пронесся вокруг него. Я предположил, что у бывшего принца Неблагого Двора за плечами было несколько столетий использования зимней магии и холод просто не влиял на него. Ледяной монстр сердито взревел. Эш повернулся и бросил на меня яростный взгляд:

– Итан, убирайся отсюда, сейчас же!

– Нет! – задыхаясь, выкрикнул я, надеясь, что он поймет. – Мы не можем уйти! – настаивал я. – Мы должны убить его, Эш! Кирран не сдастся, пока этот стихиаль не умрет.

– Кирран? Где он?

Осознав, что своим смертельным дыханием он не убьет, стихиаль с ревом двинулся вперед, чтобы раздавить нас. Ледяные вихри ожили и закружились вокруг него, образуя небольшую, но смертоносную армию, которая резко устремилась к нам. В этот момент я заметил Киррана, присевшего за ледяной пикой и свирепо смотрящего на проходящего мимо монстра. Эш тоже увидел его.

– Кирран! – взревел он, и Кирран вздрогнул, посмотрев на отца широко раскрытыми глазами. Эш указал на надвигающегося на нас стихиаля и крикнул: – Залезай под него! Внизу нет брони! Сильный импульс летних чар прямо в сердце – единственный способ одолеть его!

Кирран прищурился. Подняв меч, он обогнул скалу и бросился на монстра.

Эш обнажил свой меч с леденящим душу скрежетом.

– Иди помоги Киррану, – скомандовал он твердым и холодным голосом. – Я постараюсь его отвлечь. Пак! – выкрикнул Эш, и из-за черепа чудовища выглянул Плут. – Отвлеки его. Мы вот-вот покончим с ним!

Стихиаль повернул свою массивную голову к Киррану, но Эш резко шагнул вперед, выставив руку. Шквал ледяных кинжалов ударил монстра по морде, не причинив ему никакого вреда, но существо с сердитым ревом развернулось и устремилось к Эшу.

Пак спрыгнул на морду монстра и, нахально усмехаясь, остановился перед его горящими глазами.

– Эй, урод, взгляни-ка сюда! Я танцую макарену у тебя на носу.

«Кажется, это сигнал». Я заскользил по льду к горе, маячившей передо мной. При других обстоятельствах зверь, вероятно, взорвал бы меня или растоптал в лепешку, но сейчас он был слишком занят: Паком, танцующим на его морде, и Эшем, что отражал порывы смертельного ветра и бросал ледяные кинжалы в ответ. Я добрался до того места, где в тени монстра, окруженный ледяными вихрями, стоял Кирран. Эш оказался прав – грудь и живот стихиаля были открыты, а сквозь трещины и промежутки в броне струился синий свет. К тому же вблизи монстра было дьявольски холодно, и каждый вдох легкие пронзал, точно нож. Я видел, как мороз ползет по коже, как на волосах и ресницах образуется снег.

– Кирран! – Я стиснул зубы, пробираясь сквозь вихрь, чтобы присоединиться к нему. – Поторопись и убей его! Давай покончим с этим и уберемся отсюда к чертям!

Он кивнул, рассекая вихрь, который летел в нашу сторону.

– Отвлеки их на секунду!

Я бросился вперед, прикрывая ему спину, а Кирран тем временем опустил голову и закрыл глаза. На его ладони сформировался пульсирующий шар чистейшего солнечного света, который с каждой секундой становился все горячее и сильнее. Я кружил вокруг Киррана и рассекал мечом близко подобравшиеся вихри, вздрагивая всякий раз, когда что-то задевало меня. Но ничто не достигало Киррана, который излучал волны тепла, растапливающие мороз на моей коже.

– За Аннуил, – услышал я его шепот, и он просунул руку вверх, между трещинами в броне зверя.

Последовала обжигающая вспышка света, а по земле прокатилась волна дрожи. Стихиаль вскинул голову и взревел, сотрясая своим криком пещеру, когда куски камней и льда начали отваливаться и разбиваться о землю. Монстр снова взвыл, начиная разрушаться, а ледяные вихри, содрогнувшись, превратились в груды щебня.

– Кирран! – Я повернулся к Железному Принцу, но тот неподвижно лежал на земле, бледный как полотно. Увернувшись от огромного куска брони, я схватил Киррана за руку, закинул ее себе на шею и рывком поднял его на ноги. Стихиаль рушился подобно обвалу в горах, камни и лед разбивались вокруг нас. Когда огромная масса стихиаля наконец-то с оглушительным ревом повалилась на землю, я помчался вперед, утягивая за собой Киррана. Что-то ударило меня в спину, и я повалился на ледяную землю вместе с Кирраном.

Задыхаясь, я отпустил принца и перекатился на спину, уставившись на то, что осталось от стихиаля. Холодный голубой свет погас, и осталась лишь груда камней, раскинувшаяся по льду. Я испытал облегчение, но не мог избавиться от чувства вины. Мы только что уничтожили древнюю силу, вероятно, единственную в своем роде. И ради чего? Чтобы угодить переменчивой королеве фейри, которой было плевать на каждого из нас. Существо не сделало мне ничего плохого – это мы заявились к нему домой и нарушили его мирный сон. Я задавался вопросом, нанес бы Кирран свой последний удар, если бы стихиаль не стал атаковать нас?

Я чувствовал себя запятнанным. Позволил себе стать убийцей фейри, выполняя их грязные поручения. Я ведь поклялся, что никогда этого не допущу. Принес эти клятвы еще до того, как встретил Киррана. Меня утешало лишь то, что принц был частью моей семьи, а Аннуил теперь сможет вернуться домой.

Кирран застонал и пошевелился, вставая на колени. К его щекам прилил румянец, хотя он по-прежнему выглядел измученным и бледнее, чем обычно. Встретившись со мной взглядом, он слабо улыбнулся… прямо перед тем, как Эш схватил его за воротник рубашки и вздернул на ноги, прижимая спиной к колонне.

– Ты что натворил, Кирран?

Голос темного фейри был холодным, яростным. Не зная, стоит ли вмешиваться, я поднялся на ноги, чувствуя, как мое избитое, ноющее тело протестующе стонет. Кирран поморщился, но не стал сопротивляться или вырываться.

– То, что должен был.

– Значит, ты должен был убить духа Ледяного леса. – Эш недовольно прищурил глаза. – Разбудить древнего, веками пребывающего в спячке стихиаля, сразиться с ним на его же территории и уничтожить. Потому что у тебя не было выбора.

– Ты подсказал мне, как убить его, – заметил Кирран. – Никто не просил тебя об этом.

– Да, подсказал. Потому что я знаю тебя. Если бы я не появился, если бы не подсказал тебе, что делать, ты бы остановился? Или продолжил сражаться в заранее проигранной битве до тех пор, пока каждый из вас не погиб? – Эш сделал паузу в ожидании ответа. На мгновение Кирран встретился с ледяным взглядом отца, а после потупил взгляд в землю.

Эш кивнул.

– Так я и думал. – Его голос, хотя и оттаял немного на последнем слове, снова ожесточился. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Этот дух поддерживал жизнь Ледяного леса. Теперь Мэб придется отдать эту территорию либо Летнему Двору, либо Дикому лесу. Она обвинит во всем Летний Двор и, вероятно, Железное Королевство, узнав, кто нанес последний удар. Ты только что, скорее всего, развязал войну.

– Я сделал это, чтобы спасти Аннуил! – Эмоциональная вспышка заставила Эша замолчать, и Кирран впился взглядом в своего отца. Его лицо внезапно исказилось, глаза остекленели. – Это был единственный способ угодить Титании и не позволить Аннуил угаснуть. Я должен был сделать это. – Он прищурил глаза. – Я думал, что ты, как никто другой, должен меня понять.

Эш вздохнул и, к моему величайшему удивлению, притянул Киррана к себе так, что они столкнулись лбами.

– Я понимаю, – пробормотал темный фейри, и Железный Принц крепко зажмурился. – Больше, чем ты думаешь. Но ты выбрал неправильный путь, Кирран. Тебе стоило прийти к нам, и мы бы вместе что-нибудь придумали. Но ты решил справиться со всем в одиночку, а теперь все стало только хуже.

Кирран сгорбился, сжав кулаки, но ничего не сказал. Эш отпустил сына и сделал шаг назад, бросив мрачный взгляд на гору обломков, которая некогда была стихиалем.

– Надо навестить Мэб, – пробормотал он, когда рядом появился Пак, серьезно глядя на него. – Посмотрим, смогу ли я убедить ее не объявлять войну. Кирран… – он посмотрел на сына с немой угрозой во взгляде, – возвращайся домой. Сейчас же. И ты тоже, Итан, – добавил он, взглянув на меня. – Уверен, твои родители беспокоятся.

– Нет, – прошептал принц, и ледяной взгляд Эша остановился на нем. Кирран сглотнул, но продолжил твердо стоять на своем: – Пока я не могу вернуться. Я должен нанести визит в Аркадию и убедиться, что Титания разрешит Аннуил вернуться в Двор. Пожалуйста. – Он с мольбой посмотрел отцу в глаза. – Позволь мне сделать это, а после я вернусь домой. Обещаю. И больше никогда не покину Маг Туиред.

– Я отведу их в Аркадию, ледышка, – сказал Пак нехарактерно мрачным голосом. – А потом отправлю его домой. Их обоих.

Эш еще мгновение смотрел на Киррана, а затем выдохнул:

– Ну ладно. Я пойду у тебя на поводу. На этот раз. Но лучше тебе оказаться в Маг Туиреде к тому моменту, когда я вернусь. Нам предстоит долгий разговор. Плут… – Он взглянул на Пака. – Сообщи Оберону, мы скоро с ним свяжемся. Он захочет узнать о том, что произошло.

Пак кивнул. Эш напоследок посмотрел на меня и Киррана, задержав взгляд на принце немного дольше, а затем развернулся и исчез в черном вихре.

«Кензи». Как только Эш ушел, я повернулся в ту сторону, где оставил ее… и чуть не столкнулся с ней нос к носу.

– Уф. – Она отшатнулась, но я поймал ее, крепко прижимая к себе, и Кензи с силой обняла меня в ответ. Рэйзор выглянул из-под ее волос и ухмыльнулся мне, но я проигнорировал гремлина. – Ух ты, – прошептала она мне в рубашку. – Похоже, тебе удалось убить дракона.

– Да, – отозвался я, не желая говорить, как сильно сожалею о содеянном. Уничтожение чего-то столь древнего и первобытного, чего-то, что поддерживало жизнь целого региона Фейриленда, казалось мне неправильным. Не говоря уже о том, что этим мы, вероятно, развязали войну. Я отстранился от нее, посмотрев на гору щебня, которая когда-то была ледяным духом, и поморщился.

– Нам не стоило приходить сюда.

– Тот мужчина отец Киррана? – спросила Кензи, глядя на то место, где исчез Эш. Я кивнул. – Куда он так спешит?

– О, просто навестить Мэб, – со вздохом сказал Плут, подходя к нам. – Знаешь, чтобы наверстать упущенное, съесть немного печенья и между делом помешать ей объявить войну другим Дворам. Все как обычно. – Он бросил на меня и Киррана взгляд, о значении которого было сложно догадаться, и закатил глаза. – Вы двое. Клянусь, мне это так знакомо. Как там говорится в людской поговорке, ребенок – копия своих родителей? – Плут фыркнул. – Ну да ладно, идем. Давайте вернемся в Аркадию, встретимся с Титанией и положим конец этому безумию.

Глава 21

Решение Титании

Когда мы вышли из пещеры, стало понятно, о чем говорил Эш.

Ледяной лес исчезал. Лед, что покрывал каждый лист, дерево, ветку и сучок, практически растаял, а из-под снега теперь выглядывала голая земля. С ветвей стекала вода, а грязь прилипала к обуви, пока мы шли. Мертвые животные лежали повсюду, некоторые из них все еще были покрыты замерзшим хрусталем, а другие безвольно распростерлись на снегу. Безо льда, поддерживающего их состояние, они выглядели грязными и уродливыми, как и некогда девственные леса вокруг.

– Мэб будет в бешенстве, – заметил Пак, хмуро глядя на царившее всюду разрушение. – Надеюсь, сегодня она в хорошем расположении духа.

«Я помог этому случиться, – подумал я, отрывая взгляд от стайки мертвых птиц, валявшихся около одного из деревьев. Все внутри меня сжалось, а к горлу подступила тошнота. – Если Мэб объявит войну Аркадии или королевству Меган, в этом будет и моя вина».

Я посмотрел на Киррана, задаваясь вопросом, чувствовал ли он себя таким же виноватым и напуганным. Его выражение лица было безучастным, нечитаемым, даже когда он столкнулся с последствиями наших действий. Мне захотелось пнуть его.

«Последний раз, Кирран. – Прищурив глаза, я сверлил его затылок. – В последний раз я помогаю тебе. Знаю, ты хочешь спасти Аннуил, но все зашло слишком далеко. Когда летняя фейри вернется домой, наши пути разойдутся. Пак был прав: от тебя одни неприятности, и я не собираюсь по твоей милости наживать себе лишних проблем».

– Эй. – Кензи коснулась моей руки, отвлекая от мрачных мыслей. – Я знаю этот взгляд, – сказала она и пристально посмотрела на меня. – Эта маска появляется на твоем лице, когда ты несчастлив, крутой парень. Если бы твои глаза были лазерными лучами, то голова Киррана давно бы взорвалась. О чем ты думаешь?

– Оглянись вокруг, – прошептал я и указал на тело лося, мимо которого мы проходили ранее. Он лежал в грязи, неловко задрав ноги в воздух. – Это сотворили мы. Мы с Кирраном несем ответственность за это. Мы уничтожили того, кого убивать не стоило, и посмотри, к чему все это привело.

– И… что? Ты винишь себя в той же степени, что и Киррана?

– В основном только его, – понизив голос, пробормотал я. – Но да. Себя я тоже виню.

Кензи покачала головой.

– Ох уж это твое чувство вины. – Она вздохнула. – Не во всем, что происходит, виноват ты, Итан. Или кто-то еще. То, что фейри могут видеть тебя, не означает, что все причиненные ими неприятности должны быть на твоей совести.

– Это другое, – заметил я. – Никто не заставлял меня. Я сам сделал выбор.

– Да, верно, – спокойно согласилась Кензи. – Ты решил помочь другу. Согласился выполнить задачу, потому что это был единственный способ спасти его жизнь. Спасти обе их жизни.

– Это может привести к войне.

– Теперь уже ничего не изменить, – безжалостно прагматичным голосом сказала Кензи. – Можешь и дальше тыкать в виновного пальцем и размышлять о случившемся, но дело сделано. – Она задержала взгляд на мертвой лисе, настолько красной на фоне снежных проталин, и ее губы задрожали. Рэйзор выглянул из-под ее волос и сморщил нос. – Все кончено, и нам придется иметь дело с последствиями. – Я начал было протестовать, но она прервала меня: – Ты бы поступил иначе, зная, чем все закончится? Отпустил бы Киррана одного?

Я смягчился.

– Нет.

– Тогда перестань себя корить, – мягко произнесла Кензи. – Давай просто постараемся выбраться из этого с минимальными потерями. Не все еще потеряно.

Через некоторое время, но гораздо раньше, чем мне бы хотелось, мы оказались на краю тронного зала, смотря сквозь заросли ежевики на двор Летней Королевы.

– Ну, – весело начал Пак, – вот мы и на месте. А Титания, похоже, сегодня в хорошем настроении. Плохой знак. – Он перевел взгляд на Киррана, который смотрел на тронный зал потемневшими, полуприкрытыми глазами. – Думаю, мне лучше подождать здесь. Мое присутствие может слишком сильно отвлечь нашу прекрасную королеву, учитывая, как сильно она любит меня. – Плут хихикнул. – Я останусь здесь на случай, если все станет слишком запутанным или если вам понадобится кто-то, кого можно превратить в ежа.

Его голос был полон сарказма, но Кирран кивнул, явно погрузившись в свои мысли. Он направился к трону, и мы с Кензи бросились догонять его. Я обернулся через плечо, увидев, как Пак с мрачным и встревоженным взглядом отступает обратно в колючие заросли.

– Вернулись? – Титания презрительно осмотрела нас, когда мы остановились перед ее троном. – Вы справились довольно быстро. К тому же я надеялась, что хотя бы один из вас умрет или будет заморожен навек. Какое разочарование.

– Мы выполнили вашу просьбу, – сообщил Кирран, проигнорировав упрек королевы. – Дух Ледяного леса мертв. А теперь, пожалуйста, отмените изгнание Аннуил и позвольте ей вернуться в Двор.

Титания долго смотрела на нас, а затем ее губы изогнулись в довольной улыбке.

– Нет, – четко заявила она. – Не думаю, что стану делать это.

Я почувствовал, как внутри у меня все обрушилось. Кирран молча смотрел на Летнюю Королеву, хотя воздух вокруг него заметно похолодел.

– Какого черта? – возмутилась Кензи, не в силах держать себя в руках. – Вы сказали, что если мы убьем духа, то вы позволите Аннуил вернуться.

– Ничего такого я не говорила, дорогая. – Титания с торжествующей улыбкой откинулась на спинку своего трона. – Я сказала, что подумаю. И я подумала. Ответ по-прежнему «нет».

– Вы ведь не серьезно! Она умрет!

Титания пожала плечами.

– Меня это не касается. Все фейри рано или поздно угасают. Это только вопрос времени. – Она взглянула на Киррана, неподвижно стоящего рядом со мной, и улыбнулась. – Думаю, тебе стоит поблагодарить меня, принц. В конце концов, летняя фейри не та, за кого себя выдает. Как думаешь, почему она оказалась у реки в тот день, когда вы встретились? – Улыбка Титании стала более широкой и зловещей. – Потому что я приказала ей там быть. Я сказала разыскать тебя, соблазнить и завоевать твою привязанность. Она приходила на ваши «тайные» свидания лишь потому, что я так велела. Было забавно иметь под каблуком сына Железной Королевы, который готов на все ради моей верной маленькой служанки. – Титания усмехнулась, прежде чем скривить от отвращения губы, и презрительно взмахнула рукой. – Разумеется, слабоумная девчонка влюбилась и, когда пришло время, отказалась предавать тебя. Вот почему она была обвинена в измене. Вот настоящая причина, почему Аннуил изгнали из Летнего Двора, принц. По этой же причине я никогда не приму ее обратно.

Удобно устроившись на своем троне, Титания самодовольно смотрела на нас сверху вниз. Кирран тяжело дышал, сжав кулаки, и воздух вокруг заледенел. Летняя Королева заметила реакцию принца и ухмыльнулась.

– Боюсь, все твои усилия были напрасны, принц. Хотя я ценю то, что ради меня вы избавились от Ледяного леса. Надеюсь, Мэб и Железная Королева окажутся более снисходительны, чем я.

– Кирран, – предупреждающе прошептал я. – Держи себя в руках.

Но он не удержал.

Вокруг Киррана образовался шквал льда, ветра и листьев, от которого трещали ветки деревьев и все вздрогнули. Железный Принц стоял, склонив голову, его кулаки были сжаты, а руки опущены по швам, пока магия кружила и потрескивала вокруг него, трепала волосы и одежду. Я отпрянул назад, когда с того места, где он стоял, начал расползаться лед, а железные корни вырывались из земли, поднимаясь в воздух подобно змеям.

– Кирран, не надо! – крикнул я, но мой голос потонул в порыве ветра. Кирран поднял голову, и я увидел, что его глаза снова светились бело-голубым, а выражение лица принадлежало тому холодному незнакомцу, которого я ненавидел.

Титания мгновенно вскочила на ноги, вокруг нее уже кружилась летняя магия, на ее губах играла жестокая, нетерпеливая улыбка. Летние дворяне быстро покидали поляну, пока не остались только мы с Кензи, наблюдающие за тем, как Железный Принц и королева Летнего Двора готовятся к сражению.

– Начинай, Железный Принц, – сказала Титания, поднимая руку, и над ее головой сверкнула молния, рассекая небо. – Я знала, что рано или поздно ты отвернешься от жителей Фейриленда, но твое предательство не останется безнаказанным. Я ждала этого долгие годы.

Кирран вытянул руку, и железные корни устремились вперед, прямо к Летней Королеве. Я напрягся, но Титания небрежно взмахнула рукой, и земля перед ней разрослась растениями и другой растительностью – стена из лиан и корней поглотила железные шипы, потянув их вниз.

– Твои ужасные железные чары не имеют силы при моем Дворе, – спокойно сказала королева. – В Аркадии сама земля склоняется передо мной!

Она щелкнула пальцами, и из почвы вырвался еще один клубок корней, столь колючих и острых, обвиваясь вокруг Киррана. Кензи ахнула, когда сокрушительные ветви полностью скрыли его из виду, но тут повеяло холодом, и корни заледенели, расколовшись, точно фарфор. И Железный Принц выбрался из них невредимым.

Зарычав, он послал шквал ледяных копий в Летнюю Королеву, но она лишь рассмеялась, взмахом руки растапливая их. В ответ королева подняла руку, и через поляну пронеслась молния, прямо в Киррана, который как раз поднял меч. Раскаленный добела луч ударил в лезвие, отбросив его на несколько шагов назад, но он быстро пришел в себя и снова нанес удар. Визжащий ледяной шторм устремился к королеве, но та подняла руки, создавая вокруг себя собственный вихрь, который разогнал ветер принца и отбросил осколки льда, пронзая деревья насквозь.

Я отшатнулся назад и закрыл лицо, когда лед посыпался на меня, разрывая рубашку. Вокруг царило настоящее безумие. Я должен был что-то сделать, прежде чем Кирран и Титания разнесут Двор и все, что здесь находилось, на части. Я взглянул на королеву, и у меня кровь застыла в жилах. Она улыбалась, ее губы кривились в довольной предвкушающей ухмылке, а вокруг нее шумел ветер. Она просто игралась с Кирраном, со всеми нами. Черт возьми, я должен был вытащить его отсюда, пока Летней Королеве не наскучило и она не настроила против нас весь лес.

– Кирран! – Я рванул вперед и схватил его за руку. Он повернулся ко мне, яростно сверкая глазами. Ветер и ледяные осколки кружились вокруг нас, разрывая мою одежду и заставляя его плащ яростно трещать. – Кирран, хватит! Это безумие! Мы должны выбраться…

Он оттолкнул меня. Я споткнулся, но тут мимо меня пронеслась Кензи и помчалась к Киррану и шторму, бушующему вокруг него. Титания вытянула руку в сторону принца как раз в тот момент, когда Кензи бросилась вперед, встав перед Кирраном и схватив того за рубашку.

– Кирран, прекрати…

Титания выпустила молнию. В мгновение ока смертоносная стрела с шипением промчалась по поляне, на долю секунды окрасив все в белый цвет, и врезалась в спину Кензи. Мое сердце остановилось, когда она с криком выгнулась, а затем рухнула на Киррана.

– Кензи!

Я не мог думать. Даже не мог видеть больше Титанию. Я пересек поляну и бросился к принцу и Кензи. Кирран с побледневшим лицом осторожно опускал обмякшее тело на траву. Рэйзор в ужасе визжал и подпрыгивал.

– О боже, – услышал я шепот Киррана. – Что же я наделал?

– Отойди от нее! – Оттолкнув его, я опустился на колени и притянул Кензи к себе, нежно баюкая ее в объятиях. Ее голова прильнула к моей груди, а мои руки дрожали, когда я гладил ее по щеке. – Кензи, очнись, – шептал я, чувствуя, что сердце застряло где-то в горле. – Черт возьми, не поступай так со мной. Открой глаза.

Она не двигалась. Отодвинув панику на второй план, я попытался мыслить рационально. Дрожащими пальцами коснулся кожи под ее подбородком в надежде отыскать пульс, биение жизни. Мое сердце немного успокоилось. Я нащупал пульс, быстрый и бешеный.

– Итан, – прошептал Кирран, но голос Титании, жестокий и безжалостный, разнесся по поляне, перебивая его.

– Мы еще не закончили, Железный Принц! – Благая Королева по-прежнему стояла в вихре летней магии, развевающей ее волосы, ее глаза были пугающими и холодными. – Раз уж ты посмел напасть на меня в моем же Дворе, тебе и твоим друзьям придется заплатить. Повернись ко мне лицом!

Кирран обернулся к ней, но желание сражаться покинуло его. Холодный незнакомец исчез, и теперь он выглядел бледным, потрепанным жизнью и убитым горем. Титания улыбнулась, собирая вокруг себя магию для следующей атаки. Она не собиралась отпускать его просто так.

Однако, когда Летняя Королева занесла руку, словно из ниоткуда спустилась стая кричащих воронов и закружила вокруг нее, хлопая крыльями. В тот же момент рядом со мной появился Пак и потащил меня за собой. Я не выпускал из рук Кензи.

– Знаешь, я думал, это очевидно, что некоторые вещи просто нельзя делать! – крикнул Плут, свирепо глядя на Киррана. – Вещи, о которых нельзя помыслить даже тебе! Как, например, затевать драку с сумасшедшей королевой Благого Двора! О чем, черт возьми, ты думал, королевич?

Стая воронов, круживших вокруг Титании, взорвалась каскадом огня и перьев. Пак скорчил гримасу и подтолкнул меня к выходу, когда Летняя Королева снова устремила на нас разъяренный взгляд.

– Шевелитесь! – приказал он. – Мы должны убраться из Аркадии, пока все не стало хуже.

– Ты не поможешь им сбежать, Плутишка Робин! – выкрикнула Титания, поднимая обе руки. От Летней Королевы исходила сила, заставляющая землю содрогаться и вздыматься, как волны океана. – Я отправлю по вашим следам всю Аркадию, если потребуется! Железный Принц – мой!

Мы выбежали из тронного зала, Пак следовал за нами. Позади раздался рев, и, оглянувшись, я увидел, как несколько огромных существ скребут когтями по лесной подстилке. Они чем-то напоминали волков, но их тела состояли из корней, виноградных лоз и терновника. Их глаза полыхали зеленым светом, когда они с воем бросились вперед, следуя за нами в туннель.

– Ох, чудесно, она призвала гончих, – заметил Пак, когда одно из волкообразных созданий высунуло голову из-за угла и зарычало на нас. – Она использовала их лишь дважды из-за меня. Ты действительно разозлил ее, королевич.

Волк прыгнул вперед, но Пак взмахнул рукой, заставив часть туннеля из зарослей терновника и ежевики срастись и преградить ему путь. Врезавшись в барьер, гончая взревела и начала ломать ветки, пытаясь протиснуться дальше.

Плут обернулся на нас.

– Выбирайтесь отсюда, – рявкнул он и кивнул в сторону другого прохода, изгибавшегося в тени: – Там тропа в мир смертных. Я останусь, чтобы сбить гончих со следа. Торопитесь!

Твари ревели и трясли кусты ежевики, практически переламывая их. Мы нырнули в туннель, следуя по узкому проходу и слыша, как позади нас эхом разносятся завывания волчьей стаи и крики летних фейри, преследующих нас. Я крепко держал Кензи в руках, отчаянно желая вытащить ее, вернуть в реальный мир, где не было ни ледяных духов, ни монстров-волков, ни разгневанных королев. Она все еще была без сознания и ни на что не реагировала, а ее тело казалось легким и хрупким в моих руках.

Наконец, мы уперлись в маленькую деревянную дверцу, оплетенную виноградными лозами и шипами. Когда мы приблизились, они плотнее обхватили дерево, но Кирран махнул рукой, и они отступили, свернувшись кольцами и позволив нам открыть дверь.

– Иди, – сказал принц, пропуская меня вперед. – Я буду прямо за тобой.

Прижимая к себе Кензи, я перешагнул порог. Безумие, шум и хаос Фейриленда тут же стихли, а его место занял реальный мир.

Глава 22

Затишье перед…

Мы вернулись.

Но где, черт возьми, мы оказались?

Нас окружали деревья, скрученные и темные. Мы стояли посреди леса, и это был не ухоженный подлесок в каком-нибудь парке или даже заповеднике. Все вокруг напоминало бескрайнюю, дикую местность. Кроме света луны и звезд, проникающего сквозь ветви, здесь не было света и почти не раздавались звуки. Позади нас в скальном уступе зияло черное узкое отверстие – пещера, служившая входом в Небыль и Благой Двор.

Тяжело дыша, я опустился на колени и осторожно положил Кензи на землю. Дрожащими пальцами я снова проверил ее состояние, чтобы убедиться, что сердце все еще бьется, а пульс прощупывается. Однако Кензи оставалась без сознания, и страх сжал мое сердце ледяными когтями.

Кирран стоял позади меня, отбрасывая тень на безжизненное лицо Кензи.

– Как она? – прошептал он. – С ней все будет хорошо?

Мое зрение заволокло пеленой гнева. Вскочив на ноги, я развернулся и врезал Киррану по челюсти. Он пошатнулся, но я снова набросился на него, рывком подняв его на ноги и ударив кулаком в живот, отчего принц со вздохом согнулся пополам.

Впечатав его в дерево, я отступил назад и нанес еще несколько ударов, едва осознавая, что делаю. Кирран поднял руки, чтобы защитить голову, но не пытался сопротивляться, что еще больше разозлило меня. Я колотил его по лицу, несколько раз приложив о ствол дерева. Рэйзор с жужжанием прыгнул мне на плечо и впился в ухо маленькими острыми клыками. Выругавшись, я отшвырнул гремлина и снова врезал Киррану, в этот раз сбив его с ног. Он рухнул коленями в грязь, и я с трудом подавил желание пнуть его. Но бить лежащего было уже слишком, даже в такой ситуации.

– Будь ты проклят! – зарычал я, когда Кирран медленно поднялся на ноги и привалился к стволу. Из его губ и носа текла кровь, пачкая рубашку. Он не смотрел на меня, уставившись в землю между нами. – Хватит, Кирран! Больше никакой помощи, никаких сделок, никакого уничтожения древних духов! Достаточно! Я не знаю тебя, ты не знаешь ни меня, ни Кензи. Мне плевать, что ты теперь будешь делать, но ты чертова ходячая катастрофа. Мне надоело смотреть, как все вокруг тебя рушится, слышишь?

Кирран вытер кровь с губ и молча кивнул. Он выглядел усталым, побежденным, но я отказывался испытывать к нему жалость. Не тогда, когда в нескольких футах от него неподвижно лежала Маккензи, сраженная Титанией за попытку остановить его.

– Итан?

Тихий вздох пронзил меня прямо в сердце, и гнев мгновенно испарился. Я развернулся и бросился к Кензи, нежно взяв ее за руку. Ее глаза, хоть и остекленевшие, были открыты, а лицо исказилось от боли.

– Я здесь, – пробормотал я. Кирран встал позади меня, вне досягаемости удара, но я не обращал на него внимания. – Можешь идти?

– Не знаю, – выдохнула Кензи, сжимая мою руку. – Все болит.

– Надо отвезти тебя домой. – Я осторожно просунул под нее руки и приподнял. Она захныкала и вцепилась в мою рубашку, что заставило мои внутренности скрутиться в почти спазматические узлы. Кензи нужен был врач, но вокруг не было ни души. Как нам вернуться к цивилизации?

– Сюда.

Кирран отступил назад, подняв руку, как будто хотел узнать направление ветра. Остановившись под толстой веткой сосны, он ткнул пальцами в воздух и раздвинул реальность, открывая щель, ведущую во тьму Междумирья, словно занавес. Я напрягся, и он повернулся ко мне, посмотрев мрачным, полным муки взглядом.

– Я отведу вас домой. В последний раз.

Оставшаяся часть нашего пути прошла как в тумане. Я смутно помнил, как мы покинули Междумирье и взяли такси до больницы. Несколько докторов и медсестер окружили меня, задавая вопросы. Я в оцепенении отвечал и смотрел, как Кензи увозят на каталке, чувствуя, будто мою грудь сдавливает тисками. После я рухнул в кресло, отгораживаясь от всего мира и молясь, чтобы с ней все было в порядке.

– Итан Чейз?

Я поднял затуманенный взгляд. Передо мной стояла медсестра в розовом халате, с добротой и сочувствием смотря на меня. Я понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как мы прибыли сюда.

– Она очнулась, – сообщила медсестра, и я мгновенно подскочил на ноги. Через пару сидений от меня поднял голову Кирран и посмотрел на нас. О нем я тоже забыл. – Нам удалось стабилизировать ее состояние. Сейчас она отдыхает. У нее повреждение нервных тканей, и мы держим ее под наблюдением, но жизни ничего не угрожает.

От облегчения я едва не потерял сознание.

Медсестра улыбнулась.

– Можете навестить ее, но ненадолго. Не более пяти минут. Ей нужно отдыхать. Вы уже связались с ее семьей?

– Да, – ответил со своего места Кирран, хотя медсестра даже не взглянула на него. Я почувствовал, как в воздухе между нами пронесся импульс магии, но был слишком обеспокоен состоянием Кензи, чтобы придавать этому значение. – Они уже в пути.

Медсестра рассеянно кивнула, назвала мне номер палаты и еще раз напомнила, чтобы я не задерживался. Когда медсестра удалилась, я отправился в коридор, и Кирран поднялся со стула, чтобы последовать за мной.

Я развернулся. Ярость полыхнула во мне, выжигая оцепенение.

– Куда, по-твоему, ты направляешься? – с вызовом спросил я.

Он моргнул.

– Увидеть Кензи.

Я усмехнулся.

– Даже и думать не смей. Ты к ней и близко не подойдешь. – Мимо нас прошла еще одна медсестра, и я отвел взгляд, пока она не завернула за угол, а затем снова уставился на него. – Проваливай, Кирран. Возвращайся домой.

– Пожалуйста, Итан. Я… – Кирран прикрыл глаза. – Я подвел Аннуил, – срывающимся голосом прошептал он. – Я все испортил. Позволь мне убедиться, что с Кензи все в порядке, и я уйду. Исчезну из твоей жизни навсегда. Ты меня больше никогда не увидишь.

«Аннуил. Черт». Во всем этом хаосе и страхе за Кензи я совершенно забыл о ней. Теперь, без возможности вернуться в Аркадию, летняя фейри угаснет. Как и Кирран, когда амулет иссушит все, чем он является. Неудивительно, что он выглядел таким затравленным. Чтобы вернуть Аннуил домой, он поставил на карту все, зная, что последствия будут ужасными, что он не сможет остаться с ней, даже если сохранит возлюбленной жизнь. А теперь все стало еще хуже. Дворы могли развязать войну, Ледяной лес был уничтожен, а Киррана, вероятно, ждало какое-то наказание за нападение на королеву Летнего Двора. Не говоря уже о том, что Меган и Эш придут в ярость. И даже после всех этих событий – после всего, за что мы боролись, – Аннуил все еще умирала. А мы вернулись на исходную точку.

Я вздохнул, чувствуя, как гнев стихает. Я по-прежнему злился, но Кирран выглядел так, словно был готов развалиться на части. Тут я заметил свои мечи, зажатые у него под мышкой, и в замешательстве нахмурился, пока до меня не дошло: он забрал их, прежде чем я вошел в больницу. Если бы я появился здесь вооруженным, то сидел бы сейчас, наверное, в тюремной камере. У него, по крайней мере, хватило ума сделать их и себя невидимыми.

Но это все равно не оправдывало то, что он сделал.

– Черт возьми, Кирран, – пробурчал я и провел рукой по лицу. В этот момент по моей спине пробежал холодок, и я поднял глаза, глядя мимо него.

С потолка в конце коридора свисала тень, огромные желтые глаза светились на ее безликом лице. Я напрягся и едва не выхватил свои мечи из рук Киррана, даже несмотря на то что тогда они станут видимыми, что привлечет новые проблемы. Однако Забытый не атаковал. Как и в прошлую нашу встречу, он мгновение наблюдал за нами, а затем медленно двинулся вперед, точно темное пятно на плитке.

– Железный Принц, – проскрежетало существо, оказавшись в нескольких ярдах от Киррана, и он напрягся. – Мы ждали достаточно долго. Госпожа желает говорить с вами.

Кирран шагнул к Забытому, но я схватил его за руку.

– Кирран! – прошипел я, не зная, почему пытаюсь его остановить. – Не делай глупостей.

– Не буду, – тихо ответил он, повернувшись ко мне. – Не в этот раз. Я все равно должен пойти к ней, или Забытые будут вечно преследовать меня. Я только послушаю, что она скажет. И не буду соглашаться на какие-то условия или давать обещания. Но я должен пойти, Итан. – Его взгляд помрачнел, и он с трудом сглотнул. – Еще одна вещь, которую надо сделать, прежде чем я вернусь домой… и встречусь лицом к лицу с родителями.

Я неохотно отпустил его, и Кирран снова повернулся к Забытому.

– Где она? – спросил Кирран.

– Круг фейри, – прошептал Забытый. – В месте, где другая смертная обрела Зрение.

– Ирландия, – пробормотал я, нахмурившись. Ну, разумеется, она на другом конце света. Полагаю, это было не так далеко, если использовать тропу или Междумирье, но и не близко.

– Передай ей, что я скоро приду, – сказал Кирран.

Забытый кивнул и, скользнув по потолку, словно тень, исчез за углом.

– Я не поеду в Ирландию, – категорически заявил я. – Не тогда, когда Кензи в больнице. Я не оставлю ее.

– Знаю, – ответил он. – Я тебя об этом и не прошу. Я устроил этот беспорядок, и мне же его разгребать. Но сперва я хочу увидеть Кензи. Чтобы попрощаться. Вероятно, она… больше меня не увидит.

«И я тоже». Отогнав эту мысль, я направился на поиски палаты Маккензи. Кирран невидимо следовал за мной.

У меня возникло странное чувство дежавю, когда я вошел в тихую больничную палату и меня встретил только тихий писк аппаратов. Кензи лежала на кровати в углу, положив одну руку на живот, и размеренно дышала. Как и в прошлый раз. Я думал, всегда ли будет так: проводить все больше и больше времени в больнице, наблюдать, как моя девушка страдает от недомогания, истощения и магических травм, с которыми не должен сталкиваться обычный человек. Я думал, выдержит ли мое сердце.

Рэйзор сидел на верхней полке, как верткая горгулья, молчаливый и мрачный. Когда мы вошли в палату, гремлин настороженно посмотрел на меня, а затем снова перевел внимание на Кензи. Я надеялся, что присутствие гремлина не закоротило ни одну из машин, но, как ни странно, обрадовался, что он присматривает за Кензи. Кажется, Кензи обзавелась крошечным защитником-фейри.

– Эй. – Я подошел к кровати и взял девушку за руку. Ее глаза были открыты, хотя кожа была очень бледной. Наклонившись, я провел другой рукой по ее щеке, и Кензи улыбнулась, на мгновение прикрыв глаза от моего прикосновения.

– Привет, крутой парень. – Она встретилась со мной взглядом, усталым и немного печальным. – И вот мы снова в больнице.

– Как ты себя чувствуешь?

Я не знал, что чувствует человек после удара молнии, порожденной чарами, но мог предположить, удовольствия в этом было мало.

Кензи пожала плечами.

– В основном больной. И измотанной. Врачи говорят, что у меня парочка незначительных ожогов, но ничего серьезного. Сказали, что мне чрезвычайно повезло, большинство людей, попавших под удар молнии, так легко не отделываются. – Кензи слабо и печально усмехнулась. – Я не стала упоминать, что большинство людей также не попадают под горячую руку разгневанной королевы фейри.

– Маккензи. – Кирран внезапно оказался рядом, встав прямо напротив меня. Его глаза в полумраке палаты казались яркими и полными страданий. – Я не имею права просить у тебя прощения, – сказал он, – но хочу, чтобы ты знала: я действительно сожалею о случившемся. Знаю, это мало что меняет. – Кензи набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но Кирран протестующе поднял руку. – Твоя семья скоро будет здесь, – продолжил он, и его взгляд, к моему удивлению, устремился ко мне. – Об этом я не лгал. Как только твоим родителям позвонили из больницы, чары, окутывающие их разум, спали. Они помнят все, вплоть до той ночи, когда мы вышли из гостиничного номера. Я слышал, как медсестры разговаривали с твоим отцом по телефону. Он уже в пути.

– Ох, – выдохнула Кензи. – Просто отлично. Значит, мне теперь придется объяснять, где я пропадала и почему оказалась здесь.

– Ну, все просто, – пробормотал я, игнорируя внезапный ужас, закравшееся подозрение, что отец Кензи будет в ярости из-за моего поступка. – Можешь сказать им, что я снова похитил тебя.

Кирран наклонился, положил ладонь на руку Кензи и нежно сжал ее.

– Спасибо, – спокойно сказал он. – Вам обоим. За все, через что вы прошли со мной. Было приятно… иметь друзей для разнообразия. Даже если совсем ненадолго. Я больше вас не побеспокою.

– Куда ты? – нахмурившись, спросила Кензи.

– Я должен встретиться с Госпожой, – ответил Кирран ровным голосом. – Она позвала, а я пообещал прийти. После, – его глаза потемнели, – я должен вернуться домой и встретиться с родителями. Они наверняка уже слышали новости из Летнего Двора.

– А как же Аннуил? – прошептала Кензи.

Дрожь пробежала по телу Киррана, и он опустил голову, коротко, прерывисто всхлипнув.

– Не знаю, – сказал он, одной рукой прикрывая лицо. – Я подвел ее, – прошептал он. – Представить не могу, что теперь случится, что еще могу сделать.

Он отвернулся, ссутулившись, и Кензи положила свою ладонь поверх моей, привлекая мое внимание.

– Иди с ним, – сказала она.

Я дернулся.

– Что? Нет! – Я наклонился к ней, зная, что Кирран слышит, но ничуть не беспокоясь об этом. – Даже думать не смей. Он уже сделал свой выбор, и посмотри, к чему это привело. Но это к делу не относится. Я не оставлю тебя, Маккензи.

– Со мной все будет хорошо. – Она коснулась прохладными пальцами моей щеки. – Моя семья вот-вот приедет. Так что я не буду одна. Но, Итан, ты – все, что у него осталось. Вы – семья. Ты не можешь отправить его на встречу с Госпожой одного.

– Черт возьми, Кензи. – Я прижался своим лбом к ее. – Нет. Я не хочу этого делать. Ты для меня важнее.

– Здесь со мной ничего не случится, – прошептала Кензи в ответ и, запустив пальцы в мои волосы, притянула ближе. – Пожалуйста, Итан. Я переживаю за него. Знаю, он совершил несколько глупых ошибок, но он наш друг, правда? Что, если с ним что-то случится? Что, если Госпожа предаст его, как сделала Титания? – Она понизила голос, чтобы слышал только я: – Он, наверное, в отчаянии, раз Аннуил не может вернуться домой. Ты должен убедиться, что он не совершит что-нибудь поистине безумное.

Кирран выпрямился, резко вздохнув в попытке взять себя в руки.

– Мне пора, – сообщил он. Взглянув на Рэйзора, он поднял руку, подзывая его, но гремлин прижал уши и не сдвинулся с места. Кирран моргнул, а затем опустил руку. – Ты остаешься? – выдавил он. Гремлин что-то прожужжал в ответ, и принц печально улыбнулся. – Понимаю. Что ж, это твой выбор, Рэйзор.

Кензи умоляюще посмотрела на меня, широко открыв глаза, и я чертыхнулся.

– Кирран, подожди. – Я выпрямился, жалея, что не могу пробить кулаком стену. Как бы мне хотелось, чтобы все было иначе. – Я иду с тобой.

– Итан, ты не…

– Заткнись. – Я уставился на него. – Не заставляй меня сожалеть об этом. Я знаю, что не обязан идти с тобой. Но мы – семья. Тебе нужен кто-то, кто будет прикрывать спину.

Несколько докторов приостановились у двери, пристально глядя на нас. Точнее, на меня. Они мрачно и настороженно посмотрели на меня, что-то шепнули друг другу, указывая в мою сторону пальцем, а затем зашагали дальше по коридору. Мне стало интересно, упоминал ли отец Кензи обо мне. Если так, то эти доктора отправились на поиски охранника или собирались вызвать полицию.

– Вам двоим лучше поспешить, – сказала Кензи, когда мы снова остались одни. – Не беспокойся обо мне. Я буду в порядке. Кирран, постарайся больше не нападать на королев, ладно?

Принц поклонился ей.

– Прощай, Маккензи. Был очень рад с тобой познакомиться. – Его взгляд переместился на гремлина, примостившегося над ее кроватью, и Кирран грустно улыбнулся. – Позаботься о Рэйзоре ради меня. Похоже, он выбрал себе нового хозяина.

Рэйзор моргнул, посмотрев на Киррана. Его огромные глаза заблестели, но он так ничего и не сказал.

Я наклонился к Кензи и, убрав волосы с ее лица, поцеловал. Она обвила руками мою шею, держа меня так, словно не могла отпустить, и на мгновение я позволил себе забыть обо всем.

Отстранившись, я встретился взглядом с ее глубокими карими глазами и погладил по щеке.

– Я люблю тебя, – прошептал я. Без страха, без колебаний, признание просто вырвалось из меня, не в силах больше оставаться запертым внутри. Глаза Кензи расширились, и я снова поцеловал ее приоткрытые губы, прежде чем выпрямиться. – Я скоро вернусь, – пообещал, не желая ничего другого, кроме как держать ее в объятиях, пока не приедут копы. – Это не займет много времени.

– Итан. – Только я отвернулся, Кензи схватила меня за запястье. Ее глаза сияли, когда я оглянулся. – Я тоже люблю тебя, крутой парень, – прошептала она, своим признанием выворачивая меня наизнанку. – Будь осторожен. И возвращайся ко мне.

За дверью, в коридоре, раздались шаги. Я поднял голову и увидел, как в палату входят те два доктора, а за ними следует полицейский. Мой живот скрутило, но Киррана, казалось, их появление нисколько не встревожило. Он махнул рукой в мою сторону, и я почувствовал, как импульс чар коснулся моей кожи, а мир на долю секунды затуманился. Когда полицейский и врачи моргнули и в замешательстве осмотрели комнату, я понял, что Кирран наложил на меня заклинание невидимости. Он кивнул в сторону двери и, проскользнув мимо ошеломленных людей, вышел из палаты. Я последовал за ним, стараясь добраться до порога, никого не задев.

У двери я оглянулся.

На другом конце комнаты Кензи с пониманием улыбалась мне. Она кивнула, подмигнула, а затем сосредоточила свое внимание на враче, который тем временем подошел к ней и потребовал объяснить, куда я делся. Она неопределенно пожала плечами, и я заставил себя отвернуться, чтобы присоединиться к Киррану в коридоре.

– Поторопись, – сказал он, тяжело дыша. – Чары скоро спадут. У меня осталось не так много сил. Давай покончим с этим, чтобы мы оба скорее вернулись домой.

Глава 23

Катализатор

Еще одно путешествие в Междумирье. Но в этот раз мы пробыли там немного дольше: мы прошли сквозь туман и дымку, под руинами древней башни, застывшей во времени.

Когда Кирран снова приоткрыл Завесу, мы оказались на вершине холма, глядя вниз на раскинувшиеся болота, где не было видно никаких искусственных огней. Луна над головой была такой же полной и яркой, как и во время последней поездки, когда Кензи заключила сделку с Леананши, чтобы получить Зрение. Я отчаянно надеялся, что с ней все в порядке, и в который раз пожалел, что она вообще пошла на ту сделку. Что я не смог отговорить ее от желания видеть фейри до конца дней.

Посмотрите, куда это ее привело.

– Пошли, – сказал Кирран и начал спускаться по склону, направляясь к знакомому скоплению деревьев в отдалении. Холодный промозглый ветер завывал в траве и между камнями, трепал мою одежду и волосы. Кирран вернул мне мечи, которые я снова пристегнул к поясу, а амулет гуро тяжело висел у меня на шее, позвякивая о железный крест. Я поймал себя на том, что мне стоило оставить его Кензи. Может быть, будь он на ее шее в Летнем Дворе, молния промахнулась бы.

Мог бы, стоило бы, должен бы. Сейчас я уже ничего не мог изменить. Как сказала Кензи, что сделано, то сделано, и мы не можем корить себя за прошлое.

Легче сказать, чем сделать. По крайней мере, мне.

В этот раз, когда мы подошли к роще, волшебной музыки не было. Не было и летних фейри, танцующих при свете полной луны. Однако кольцо фейри – огромный круг из белых поганок в центре долины – совсем не пустовало. Сейчас его окружали Забытые, темные, размытые, почти невидимые в тени, за исключением их светящихся желтых глаз. Они беззвучно расступились перед нами, склонив свои тонкие головы, когда мы с Кирраном прошли сквозь их ряды и направились к фигуре в центре.

– Принц Кирран. – Низкий, хрипловатый голос Госпожи прозвучал слегка испуганно, когда мы остановились перед ней. Орды Забытых наблюдали за нами с края круга. Она едва взглянула на меня, но при виде Железного Принца ее глаза широко раскрылись. – Что с вами случилось? Вы такой… опустошенный. Угасающий. Как мой народ.

– Вы помните Аннуил? – холодно спросил Кирран. – Помните, что ваш народ сделал с ней? Она начала угасать, а я не мог этого допустить.

– Что вы наделали? – прошептала Госпожа.

Кирран слабо улыбнулся.

– Теперь Аннуил носит амулет, который связал нас. Мои чары помогут ей продержаться, хоть и недолго. – Он прищурился, глядя на королеву Забытых. – Я вот-вот умру, убитый Забытыми, когда все, чего я хотел, это спасти ваш народ. Довольно иронично, вам не кажется?

– Нет, – возразила Госпожа, прижимая одну руку к груди. – Принц Кирран, я нашла выход. Заключила сделку с мистером Дастом, чтобы тот обеспечил нас необходимыми для выживания чарами. Вам стоило поступить так же.

– Нам этот способ не подошел, – огрызнулся я.

– Правда, Итан Чейз? – сказала Госпожа, повернувшись ко мне. Я отступил, не желая попадать разъяренной королеве Забытых под руку. – А это, по-твоему, лучше? – Она указала на Киррана. – Позволишь ему умереть, развратишь его душу, лишь бы спасти парочку смертных детей?

– Развратить его… что? – У меня все внутри похолодело.

Королева Забытых с отвращением посмотрела на меня.

– Так ты не знаешь? Эта магия… к чему бы он там ни был привязан, не только высасывает его чары, силу и воспоминания. Эта вещица отнимает саму его суть, то, что делает его тем, кто он есть. По большей части он человек. Она забирает его душу. – Она повернулась к Киррану, а я так и остался стоять, ошеломленный. – Вот что поддерживает жизнь вашей девочки, принц Кирран. В амулете заключена частичка вашей души, и пока Аннуил жива, вам не вернуть ее обратно.

«Гуро, – подумал я, чувствуя себя так, будто меня ударили под дых. – Какого черта? Ты знал? Вот что ты пытался мне сказать?»

Я посмотрел на Киррана, гадая, что он думает об этом, но принц только пожал плечами.

– Это больше не имеет значения, – смиренно пробормотал он. – Аннуил не может вернуться домой. Мы оба скоро умрем. Если амулет высасывает мою душу, она с удовольствием примет ее.

– Нет, принц Кирран, – почти прошептала Госпожа. – Существует другой способ.

Кирран посмотрел на нее. Я настороженно подошел ближе, разглядывая собравшихся со всех сторон Забытых. Я не доверял ни им, ни их королеве. Проигнорировав меня, Госпожа направилась к Киррану, пока не оказалась всего в нескольких футах от нас. Выражение лица Киррана было безучастным, и он превратился в холодного незнакомца, игнорирующего и меня, и Госпожу, даже когда та потянулась к нему.

– Изгнанники и Забытые очень похожи, Железный Принц, – сказала королева, указывая на орду темных, призрачных фейри. – Дворы были жестоки к нам, обрекли изгнанников на Угасание, ожидая, что Забытые поступят так же. Мы, как и все они, лишь пытаемся выжить без магии. Но за наше исчезновение несут ответственность не дворы Фейриленда. Во всем виноваты люди.

Человечество забыло нас, – продолжила Госпожа, в то время как Кирран равнодушно смотрел на нее. – Много лет назад, когда я была молода, смертные боялись и уважали фейри. Они поклонялись нам, приносили во имя нас жертвы. Ни один человек не сомневался в существовании добрых соседушек, а тем, кто осмеливался, быстро напоминали, что произойдет, стоит им забыть о нас. Но сейчас, – она устало взмахнула рукой, – мы стерлись из их памяти. Наши истории подвергли цензуре и превратили в детские сказки. Небыль все еще существует в мечтах и страхах смертных, но даже его становится с каждым годом все меньше. Отрезанные от мира грез, мы вынуждены превращаться в ничто.

– Мне это известно. – Голос Киррана был жестким и невыразительным. – Каждый в Фейриленде знает это. Нам пришлось смириться с тем, что люди больше не верят в нас.

Госпожа улыбнулась, и от этой улыбки у меня по спине пополз холодок.

– Но мы можем кое-что сделать, – нараспев произнесла она. – Существует способ заставить человечество прозреть. Завеса между Фейрилендом и миром смертных скрывает нас. Она не позволяет людям видеть Небыль и всех существ, что там живут. Разделяет два мира, чтобы они никогда не столкнулись. – Королева подняла тонкую бледную руку, раскрыв пустой кулак. – Если бы Завеса внезапно… исчезла, мир смертных и Небыль слились бы воедино. Скрытый мир перестал бы быть невидимым для людей, и как только они бы увидели нас – по-настоящему увидели, – их вера спасла бы всех изгнанников и Забытых от угасания.

– Ни черта подобного! – Моя резкая реакция удивила Госпожу, и она моргнула. Я сжал кулаки, представляя мир, где свободно и беспрепятственно хозяйничают фейри. – Это не спасение… а самый настоящий хаос! Полное, беспросветное безумие. Люди умрут, сойдут с ума. Паника охватит весь мир.

– Да, – согласилась королева Забытых. – Паника и страх, но и вера тоже. Люди снова начнут уважать нас, или, по крайней мере, им придется поверить собственным глазам. Поверить, что фейри реальны, что мы существуем. Небыль снова станет сильной, изгнанникам больше не придется бояться угасания, а о нас наконец-то вспомнят.

– Не существует способа уничтожить Завесу, – отрезал Кирран.

– О мой дорогой принц, – прошептала Госпожа. – Вы и Дворы не так стары, как я. Вы просто забыли, как разрушить ее. Этого не случилось раньше, потому что в этом мире не был рожден катализатор… до сих пор.

– Катализатор? – Мне не нравилось, к чему ведет этот разговор. Мое сердце колотилось о ребра, а по спине расползался холодок. Я перевел взгляд на Киррана, задаваясь вопросом, сможем ли мы выбраться отсюда, но принц с безучастными глазами неподвижно стоял в тени Госпожи.

Голос Госпожи стал низким, мягким и пугающим.

– Чтобы разрушить Завесу, – протянула она, будто читала что-то по памяти, – в ночь полнолуния нужно встать на месте древней силы и пожертвовать жизнью смертного, обладающего Зрением, – того, кто связан кровью со всеми дворами Фейриленда. Летним, Зимним, а теперь и Железным Королевством. Эта жертва приподнимет Завесу, и смертные смогут увидеть Скрытый мир благодаря крови Единого. Брат, сестра, шурин… – Она смотрела своими бездонными черными глазами прямо на меня. – Или дядя.

«Нет». Мои руки задрожали, и я, пошатнувшись, отступил назад и огляделся по сторонам. Забытые приближались к нам, переступая через белые поганки в круг, их светящиеся глаза были устремлены на меня. Мой живот сжался. Меня. Они хотели принести в жертву меня. Смертного, чья кровь была связана со всеми тремя Дворами. Того, кто положит начало эпохе безумия, хаоса и ужаса, когда люди внезапно осознают, что фейри действительно существуют.

К черту это.

Я выхватил мечи, и Кирран сделал то же самое. Я повернулся лицом к орде, стоя спина к спине с Кирраном, когда Забытые скользнули ближе. Их было так много. Но я не собирался сдаваться без боя.

– Итан Чейз. – Краем глаза я заметил, как Госпожа отошла назад. – Я должна еще раз извиниться перед тобой. Досадно, что тебе придется умереть, чтобы остальные из нас жили, но знай: твоя жертва спасет тысячи. Фейри перестанут жить в страхе. Изгнанники, Забытые, даже жители Небыли… Мы все будем процветать благодаря тебе.

Забытые почти настигли нас, как безмолвный смертоносный рой, а слова Госпожи превратились в неразборчивый фоновый шум.

– Кирран, – пробормотал я, пытаясь обрести спокойствие, то пугающее умиротворение, которое обычно охватывало меня прямо перед битвой. Принц стоял у меня за спиной, не шевелясь. – Как обстоят дела с твоей стороны? Сможем ли мы пробиться?

– Итан?

Его голос звучал незнакомо, сдавленно. По его телу прокатилась дрожь, и я, нахмурившись, оглянулся.

– Что?

– Мне жаль.

Он повернулся, как я, и пронзил меня своим мечом.

Звук оборвался. Мир вокруг остановился. Я приоткрыл рот, но из него не вырвалось ничего, кроме сдавленного вздоха. Кирран, стоявший рядом, смотрел куда-то через мое плечо, обхватив одной рукой мою шею, а другую – прижимал к животу. Я опустил взгляд и увидел, что его рука сжимает рукоять меча, упирающегося мне в тело.

Нет. Это… не могло быть правдой; я даже не чувствовал боли. Взглянув на Киррана, который все еще рассматривал горизонт поверх моего плеча, я попытался что-то сказать. Но слова застревали в горле.

– Кир… ран. – Но даже это далось с мучительным трудом, и теплая струйка крови потекла изо рта вниз, по моей шее. – Почему?

Кирран прикрыл глаза.

– Мне очень жаль, – прошептал он и выдернул лезвие из моего живота. Это причинило боль, которую, как я знал, я должен чувствовать: вспышку агонии, вырвавшуюся из моего живота, подобно лентам крови, взметнувшимся в воздух. Я схватился за живот, ощущая, как тепло разливается по пальцам, как они становятся липкими. Я посмотрел вниз и увидел, что мои руки полностью покрыты красным.

«Этого не может быть». Земля покачнулась подо мной. Я рухнул на колени, когда темнота начала заволакивать зрение. Я поднял глаза на Киррана, который смотрел на меня сверху, позади него стояла Госпожа. Его лицо было измученным. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, а когда снова открыл их, Киррана больше не было. На меня уставился холодный незнакомец, чье лицо сменила каменная маска.

– Прощай, Итан, – прошептал он, когда Госпожа опустила руку на его плечо, заставляя отвернуться от меня. Я попытался позвать его, но мир накренился, и я отключился, заметив лишь покосившийся далекий горизонт, быстро уменьшавшийся в конце туннеля. Мне показалось, что где-то вдали я слышал стук копыт, слабый гул, который становился все ближе.

Затем туннель закрылся, чернота хлынула внутрь, и я больше ничего не знал.

Примечания

1

Гуро – с филиппинского «наставник, учитель» (прим. пер.).

2

Персонаж серии книг о сказочной стране Оз американского писателя Лаймена Баума.

Content

Джули Кагава
Железный предатель

Часть I

Глава 1 Возвращение к «нормальности»

Глава 2 Отец Маккензи

Глава 3 Предупреждение железной королевы

Глава 4 Последний обычный вечер

Глава 5 Исчезнувший принц

Глава 6 Совет Гуро

Глава 7 Правда

Глава 8 Тонкий мужчина

Глава 9 Тени забытых

Часть II

Глава 10 Угасание

Глава 11 Секрет за секрет

Глава 12 Мистер Даст

Глава 13 Междумирье

Глава 14 Ритуал

Глава 15 Возвращение в небыль

Часть III

Глава 16 Под водопадом

Глава 17 Яблоневый сад судьбы

Глава 18 Умоляя летнюю королеву

Глава 19 Путь в зиму

Глава 20 Вихри и стихиаль

Глава 21 Решение Титании

Глава 22 Затишье перед…

Глава 23 Катализатор

Примечания