Джина Майер

Сердце льва

© Капустюк Ю.Б., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Часть I

Первый проектный день

1

«Ноэль». Кристально чистый голос в голове звучал тихо, но полностью перекрывал шум в классной комнате. Голос принадлежал миссис Стикс, преподавательнице мастерства маскировки и одновременно их классной руководительнице. Она сидела перед учениками на невысоком деревянном шесте.

– Хватайся за мои копытца.

Ноэль поднялся с пола и криво улыбнулся.

– Всё получится, – подбодрила газель Элени, с беспокойством глядя на Ноэля огромными глазами.

В начале урока миссис Стикс разделила класс на три группы. Каждая из них должна была разработать стратегию, позволяющую успешно маскироваться в джунглях. Пока все были заняты, она вызывала к себе по одному ученику для личного разговора. У Ноэля от волнения подгибались колени.

Первой пригласили Элени из его группы, а теперь настала его очередь. Третьего члена команды, к сожалению, можно было в расчёт не принимать.

Это был гиппопотам Вилли, который весь день мирно дремал и просыпался только для того, чтобы перекусить. Миссис Стикс пробовала перевести его в ночной класс, но там он тоже всё время спал, и его вернули в привычную обстановку.

Ноэль стал осторожно пробираться к учительнице по посыпанному опилками полу, внимательно глядя себе под ноги.

В его классе учились не только крупные животные вроде Элли и Вилли, но и мелкие жучки и земноводные, например ядовитая жаба Цедрик. Если Ноэль случайно на нее наступит, это закончится плачевно для них обоих: яд Цедрика смертельно опасен.

– Сейчас твоя очередь, Ноэль? – донёсся голос сверху. Мальчик поднял голову и увидел своего друга Тайсона, висящего на одной из балок под потолком.

Крупный павиан использовал язык мыслей, как миссис Стикс и Элени. Стоило про себя произнести слова – как они тут же звучали в голове у собеседника. Так и происходило общение на Таинственных островах. Каждый из их обитателей был наделён этой удивительной способностью с рождения. Поэтому они называли себя избранными. Однако овладеть этим даром было непросто – Ноэлю потребовалось много времени, чтобы научиться понимать остальных.

– Ты уже был у миссис Стикс? – задал он встречный вопрос.

Тайсон обхватил балку задними лапами и свесился ближе к Ноэлю:

– Ага. Она назначила мне в пару Сареену. – На его массивной морде с устрашающими клыками появилось мечтательное выражение.

– Ого! Мои поздравления!

– Ноэль! – резко окликнула его миссис Стикс. – Я жду.

– Удачи! – шепнул Тайсон и подтянулся наверх, где его ждали попугай Коколорес и жук-бомбардир Алекс.

Ноэль поспешил к деревянному шесту, на котором восседала крошечная ярко-зелёная учительница.

Миссис Стикс была богомолом. Прежде эти насекомые внушали Ноэлю ужас, но, поселившись на Таинственных островах, он перестал бояться других животных и уж тем более испытывать к ним отвращение. Каждый вид был особенным и удивительным, и у всех было чему поучиться. В этом заключалась философия школы. Внешность обманчива – в чём Ноэль убедился за последние месяцы множество раз.

– Наконец-то. – Усики миссис Стикс нетерпеливо дёрнулись, когда Ноэль подошёл к шесту.

– Простите, – улыбнулся он.

– Как ваша группа справляется с заданием по маскировке? – спросила учительница.

– Хорошо. – В его команде была Элени, а значит, работа будет сделана на отлично. Газель считалась не только самой умной, но и самой старательной и усердной ученицей в классе. Её вклад с лихвой компенсировал бездействие спящего Вилли.

Но сейчас Ноэлю не хотелось говорить о задании по маскировке – ему не терпелось узнать, кто станет его напарником в проекте, которым будут заниматься ученики следующие несколько недель.

«Межостровной проект» – такое серьёзное название дали предстоящему мероприятию. Каждому ученику назначали в пару представителя его рода с другого острова. В течение трёх дней они должны были вместе решать сложные задачи и выполнять особые задания, чтобы больше узнать о других островах и о самих себе.

Чтобы избежать жуткого хаоса, учителя поделили учеников на пять групп, выделив каждой определённые дни для занятий проектом, остальные продолжали жить по обычному расписанию.

Почти все одноклассники Ноэля уже поговорили с миссис Стикс и знали своих партнёров. Элени предстояло работать с юношей-газелью с Третьего острова. В пару Тайсону назначили Сареену, изящную девочку-павиана, которая появилась на Таинственных островах всего несколько недель назад. Она жила у хранителей на Шестом острове, и Тайсон грезил о ней днём и ночью. Его мечта сбылась: павиану разрешили заниматься проектом вместе с предметом его обожания.

Вдруг Ноэлю тоже повезёт? Всей душой он надеялся, что его партнёром станет Катокве, шпионка с загадочного Пятого острова. Поскольку шпионы держались особняком, Ноэль видел её всего пару раз. Но от одной мысли о ней его охватывало жуткое волнение.

Однако тоска по Катокве была не единственной причиной тревоги Ноэля. В Интернате жил мальчик Лейф, тоже шпион, с которым Ноэль не хотел бы работать в паре ни при каких обстоятельствах.

– Твоим партнёром станет… подожди-ка, я поищу информацию. – Миссис Стикс замолчала, потёрла передние лапки и поводила длинными усиками.

Ноэль затаил дыхание. В Интернате злых животных редко что-то записывали. Большинство зверей не умели разбирать человеческий почерк, не говоря о том, чтобы писать самим.

Чтобы сохранить все истории Интерната в тайне, в архиве на Шестом острове использовали узелковую письменность. Иногда применялось и пунктирное письмо, напоминающее рельефный шрифт Брайля для незрячих. Миссис Стикс, как и все учителя в Интернате, могла читать и тот и другой. Но она не готовила записи к урокам и весь материал держала в голове. И теперь где-то в закоулках своей памяти искала имя партнёра Ноэля. Или партнёрши, на что он очень сильно надеялся.

– Ах да. Верно. Вот он. – Усики миссис Стикс перестали дёргаться. – Над Межостровным проектом ты будешь работать с Микаэре.

– С Микаэре? – разочарованно протянул Ноэль.

Микаэре жил на острове целителей. Ноэль познакомился с ним несколько недель назад на курсе подводного плавания, в котором принимали участие все ученики-люди. Микаэре был приятным, но замкнутым и молчаливым. Ноэль понимал, что работать с ним будет нелегко. Впрочем, хорошо, что это не Лейф.

– Ты согласен, Ноэль? – проник в его мысли голос миссис Стикс. Она повернула треугольную голову и взглянула на него проницательными зелёными глазами.

Если отношения в паре не складывались, можно было выбрать другого партнёра. Но на островах в общей сложности восемь учеников-людей, и шансы со второй попытки заполучить в партнёры Катокве были такими же, как и риск наткнуться на Лейфа.

– Конечно. – Он громко сглотнул. – А что дальше? Когда приступаем?

– Ваш день для занятий – понедельник, – объявила миссис Стикс. – То есть вы будете первыми.

– А как всё это устроено? Что конкретно мы будем делать?

– Всему своё время. Скоро узнаешь. – Длинное туловище учительницы напряглось, голова запрокинулась назад, а усики резко застыли.

Что стряслось? Ноэль невольно огляделся по сторонам, но в классной комнате ничего не изменилось.

– Отличные новости! – произнесла миссис Стикс.

– Что? – спросил Ноэль, и тут до него дошло: учительница разговаривает по телефону.

Для звонков на Островах злых животных не использовали ни мобильные, ни стационарные телефоны – только мысленные. Мысли передавали друг другу на расстоянии. Пока Ноэль умел только принимать звонки и знал, что звонить его научат на третьем году обучения.

– Я немедленно передам это классу. Большое спасибо и до скорого. – Усики миссис Стикс снова дёрнулись. Разговор был закончен. – Извини, Ноэль. Это был важный звонок.

– Что случилось?

– Ты можешь вернуться к своей команде.

Учительница дождалась, пока Ноэль займёт своё место, и потёрла крылышками брюшко. Раздался шелест. Звук был очень тихим, но разговоры в классе мгновенно прекратились. Миссис Стикс выпрямилась.

– Я получила важное сообщение, – сказала она. – Сегодня в три часа дня в купольном зале на Первом острове состоится собрание для всех учеников, посещающих дневные классы. Ночных животных там ждут в три часа ночи.

В классе началась суета. Собрания созывались в школе крайне редко: слишком хлопотно доставлять такое количество разных животных со всех территорий на Главный остров.

– А какая тема собрания? – Тайсон спрыгнул на пол рядом с Ноэлем и с любопытством посмотрел на учительницу.

Остальные ученики постепенно замолчали и тоже устремили взгляды на миссис Стикс.

– Прибыл новый директор школы, – торжественно объявила учительница. – Вам пора познакомиться с ним.

2

В классе воцарилась звенящая тишина. О том, что Интернат злых животных ищет нового директора, знали все. Прежняя директриса миссис Моа покинула острова пару недель назад. Временно обязанности директора исполняла управляющая Четвёртого острова миссис Яя. Со своими задачами гиена справлялась хорошо. Ноэль втайне надеялся, что она продолжит руководить Интернатом, пока миссис Моа не передумает и не вернётся. Но раз школе за столь короткий срок удалось найти нового директора, то о возвращении миссис Моа можно не мечтать.

– Все, кто умеет плавать или летать, пожалуйста, отправляйтесь на Первый остров самостоятельно, – попросила миссис Стикс. – Остальные в два часа должны быть у пирса. Там вас распределят по лодкам.

Учительница также объяснила, что отныне ученики могут передвигаться между островами лишь в особые дни, отведённые для проекта. Значит, Катокве Ноэль увидит только в выходные. Эта новость расстроила его ещё больше.

Удар гонга возвестил о начале перемены, и Ноэль поспешил во двор. Зона отдыха находилась позади. На переменах Ноэль встречался с Тайо, своим лучшим другом из параллельного класса и соседом по комнате. Их излюбленным местом был пляж с пальмами, расположенный между морем и зданием школы.

Тайо на месте ещё не было.

– У тебя что, бананы в ушах? – На одной из пальм сидел Тайсон и с укором смотрел на Ноэля. – Я тебя звал!

Как павиан оказался здесь? Ноэль и не заметил, что тот шёл за ним.

– Прости. Я не слышал.

– Кого назначили тебе в пару? Катокве?

– Нет. Микаэре, – вздохнул Ноэль.

– Жаль.

Не успел Ноэль что-либо добавить, как увидел Тайо. Он направлялся к ним через двор, и его лицо было мрачным. Он был явно расстроен.

– Ну-ну, – пробормотал Тайсон. – Тайо она тоже не досталась.

Пол-острова знали, что Тайо и Ноэль сходят по Катокве с ума, хотя мальчишки притворялись, что красивая шпионка их не интересует. Ноэль часто задавался вопросом, догадывается ли Катокве об их чувствах. Если и так, виду она не подавала.

– Что стряслось? – крикнул Ноэль своему другу.

– Катастрофа, – ответил Тайо. Мальчики тоже общались на языке мыслей, иначе им было друг друга не понять: Тайо родился в Японии, а Ноэль – в Германии.

– Рассказывай!

– Этот отстойный школьный проект. – Тайо пустым взглядом смотрел на хвост Тайсона, свисающий рядом со стволом пальмы. – Я в одной команде с Лейфом.

– Чёрт! – воскликнул Ноэль. – Но ты же можешь отказаться.

– Как бы не так. – Тайо потёр ладонями лицо. – От Лейфа уже трижды отказывались. С ним никто не хочет работать вместе. Но кому-то же он должен достаться. Во вторник приступаем.

– Невезуха, – покачал головой Ноэль.

– Жуткая невезуха, – согласился Тайсон. – Лейф – это тот, кто всеми манипулирует?

Вместо ответа Тайо кивнул и начал чертить задней лапой линии на песке.

– И что теперь? – спросил Ноэль.

– Мистер Кве сказал, чтобы я сразу приходил к нему, если возникнут проблемы. – Мистер Кве, баклан, был учителем в классе Тайо. – Абсолютно все понимают, что от Лейфа одни неприятности.

– Почему тогда его не выгонят из школы? – спросил Тайсон. – С другими так не церемонятся.

– Это я бы и сам хотел знать, – сказал Ноэль.

– Надеюсь, новый директор не станет делать ему поблажек, как миссис Моа, – заметил Тайо.

– Ты о нём что-нибудь знаешь? – спросил Ноэль. – О новом директоре?

– Нет. Но сегодня после обеда состоится собрание, там мы его и увидим.

На длинном пирсе, вдоль которого стояли пришвартованные лодки, царила страшная суета. Всех учеников, которые не умели ни плавать, ни летать, учителя разделили на небольшие группы. Того, кто не мог грести, тащили акулы. Огромный крокодил Зирк, несколько тюленей и ламантинов сделали каждый по несколько рейсов.

Ноэль сел в лодку с Тайо, Тайсоном, двумя сурками и горсткой мокриц. В последний момент к ним подсадили Хлоэ.

– Ну вот, только её нам не хватало, – пробурчал Тайсон, когда девочка-скунс прыгнула с пирса в их лодку. – Меня сейчас вырвет!

– Это невежливо, Тайсон! – возмутилась Хлоэ. – Я же не виновата, что плохо пахну.

Хлоэ жила в той же башне, где Ноэль и Тайо, только этажом ниже, и они успели привыкнуть к её резкому запаху и почти не замечали его.

– Тайсон! – слова павиана услышала миссис Стикс. Подлетев к краю пирса, она угрожающе выпрямилась и произнесла ледяным голосом: – Что происходит? Нам здесь грубияны не нужны. Ясно?

– Это просто шутка, – осклабился Тайсон, обнажив острые клыки.

– Дурацкая шутка, – заметила Хлоэ.

Миссис Стикс замахала лапками.

– Извинись перед Хлоэ, Тайсон, – сказала она павиану. – Иначе останешься на острове один. И я не шучу!

– Прости, Хлоэ, – смущённо улыбнулся Тайсон.

– Принято, – сказала Хлоэ. – Ой, я случайно… разбрызгала свою жидкость. Простите.

Секрет из её желез оказался настолько вонючим, что у Тайо и Ноэля позеленели лица. Одна из мокриц издала странные звуки, но не исключено, что её просто укачало. А мальчики налегли на вёсла и стали активнее грести в направлении Главного острова.

Пока они плыли, Ноэль заметил, что с берега в море соскользнул Вилли. Массивный гиппопотам какое-то время барахтался на поверхности, а затем нырнул под воду. Неужели он решил самостоятельно доплыть до Первого острова?! Это же почти километр. А гиппопотамы обычно обитают в пресной воде. Может, Вилли хотел ненадолго залечь на дно, дождаться, когда все уплывут, и, спокойно вернувшись в свой бассейн в первой башне, подремать?

– Не могли бы вы грести быстрее? – Одна из мокриц забралась на край лодки и беспокойно забегала из стороны в сторону. – Мне не терпится узнать, что за животное наш новый директор!

– Собрание начнётся в три часа дня, – заметил Тайо. – Даже если мы будем грести быстрее, это ничего не изменит.

Хотя в купольном зале собрались только половина учеников Интерната, всё круглое пространство с высокими стенами было занято животными.

Позвоночные рассредоточились по трибунам, установленным по периметру зала. Ноэль и Тайо тоже устроились на одной из них. Насекомые, пауки, моллюски и остальные мелкие создания толпились вокруг сцены в центре зала, на которую вот-вот должен был выйти новый директор.

По всему помещению были расставлены высокие стеклянные цилиндры, которые обычно опускались в тёмный деревянный пол. В этих колоннах-аквариумах плавали бесчисленные рыбы. Вода насосом закачивалась сюда прямо из моря. Поднимаясь в цилиндрах словно на лифте, морские обитатели могли участвовать в собраниях.

Некоторые аквариумы были предназначены только для речных рыб и наполнялись пресной водой из источников на Первом острове. Пираньи мирно плавали в них рядом с форелью и щуками.

Животные на Таинственных островах не вредили друг другу и уж тем более не охотились на избранных.

Ноэль взглянул на потолок. На стальных канатах, натянутых между стенами, сидели птицы. Они тоже поражали своим многообразием. Крошечные воробьи устроились рядом с роскошными попугаями и грозными хищниками с острыми крючковатыми клювами.

Над всем этим возвышался громадный, украшенный мозаикой купол крыши. Блестящие яркие камни складывались в великолепные орнаменты, причудливые узоры и картины.

Прямо над Ноэлем и Тайо сидел стервятник. Напротив него по потолку полз ослепительно-яркий жук. Слева плавала толстая круглая рыба, а справа сидела жаба.

В центре высокого купола располагалась большая картина, на которой была изображена женщина с золотистыми волосами. Рядом с ней – громадный чёрный медведь с яркими зелёными глазами. По обе стороны от них стояло ещё четверо животных. Это были основатели школы. Большинство из них входили в Тайный совет, управляющий всеми делами Интерната. Но женщина и медведь покинули острова почти сразу.

Их историю Ноэль узнал совсем недавно, хотя и он был её частью. Ведь Соня, женщина с золотистыми волосами, была его мамой.

3

Соня и медведица Орла вместе задумали основать Интернат для избранных животных и людей. Их целью было создать место, где те могли бы делиться друг с другом знаниями.

Перед открытием школы Орлу и её новорождённого сына Уко похитили браконьеры. Соня бросилась им на выручку, но к тому времени, как она разыскала свою подругу в зоопарке Мехико, отчаявшуюся и агрессивную медведицу уже усыпили, и Соне удалось спасти лишь её сынишку Уко.

Потерявший мать, Уко возненавидел Соню. Он был убеждён, что именно она виновата в трагической судьбе его матери, и поклялся отомстить.

Когда у Сони родился сын, Уко решил его убить. Чтобы защитить Ноэля, Соня отвезла новорождённого сына к своей сестре Карин, а сама исчезла. С тех пор прошло почти пятнадцать лет.

Никто не знал, где она находится сейчас и жива ли вообще.

– Привет! – раздался в голове Ноэля хриплый голос. Он ощутил тёплое дыхание, и в животе запорхали бабочки.

Катокве вскарабкалась к ним на трибуну. Сегодня она собрала заплетённые в мелкие косички волосы в толстый пучок и украсила его серебристыми лентами и жемчужинами.

– Ого! – Ноэль не смог сдержать восхищённого возгласа. – Классно выглядишь!

– Спасибо. – Катокве поправила свою шикарную причёску. – Решила сделать что-то необычное. Сегодня ведь особенный день.

– Что-нибудь знаешь о новом директоре? – спросил Тайо.

Шпионы всегда были информированы лучше, чем остальные ученики Интерната.

– Да. Но мне запрещено об этом говорить. – Катокве встала между двумя мальчиками и вытянула шею, стараясь заглянуть за спину зебры, чтобы увидеть сцену, которая по-прежнему пустовала.

– Да ладно! Нам-то ты можешь сказать, – пожал плечами Ноэль, хотя знал, что просить бесполезно. Катокве умела хранить секреты.

– Тсс! – прошипела она, не отводя взгляда от сцены.

В зале воцарилась тишина.

Ноэль встал на цыпочки и почувствовал, как бешено забилось сердце. Интересно, нового директора уже видно? Может, он рептилия, как гигантская змея миссис Моа? Остальные виды животных в Тайном совете уже были представлены, хотя до сих пор среди руководителей школы не было ни одного паука или червя.

Зал удивлённо загудел, когда, пропорхав над головами животных, над сценой зависла миниатюрная синяя с металлическим отливом колибри. Казалось, птичка только теперь заметила, что все смотрят на неё выпучив глаза.

– Ой-ой! – раздался высокий тонкий голосок. – Только не подумайте, что я ваш новый директор. – У колибри вырвался нервный смешок. – Я всего лишь мисс Флэп, секретарша. – Крохотная птичка распушила длинные зелёные перья хвоста. – Директор сейчас выйдет. А я… ну… я лучше удалюсь. – И мисс Флэп, раскрыв клювик и высунув тонкий и на удивление длинный язык, полетела влево и с разгона врезалась в одну из поддерживающих купол колонн.

Все присутствующие в ужасе вскрикнули.

– Ой! Какое невезение! – К счастью, секретарша не поранилась и поспешно упорхнула прочь.

У запасного выхода пролетел огромный стервятник – мистер Икс, глава шпионов. Под ним сквозь толпу прокладывала себе дорогу миссис Яя. Когда гиена добралась до сцены, Ноэль разглядел сидящих у неё на спине жабу миссис Ага и блестящего жука-скарабея мистера Рамзеса.

Пятый член Тайного совета всё это время находился в зале: месье Токсин, крупная рыба фугу, плавал в стеклянном цилиндре рядом с трибуной.

Миссис Ага и мистер Рамзес соскользнули на пол, и миссис Яя легко запрыгнула на сцену. Члены Совета разместились вокруг неё.

– Приветствую всех! – начала миссис Яя. – Сегодня великий день для нашей школы. Гораздо раньше, чем мы ожидали, нам удалось отыскать прекрасного претендента на пост директора Интерната злых животных. – Она сделала короткую паузу и жёстким языком облизнула острую чёрную мордочку. – Мистер Симбарои будет следовать традициям миссис Моа, но, разумеется, привнесёт в нашу жизнь и что-то новое. Не буду томить вас: прошу вместе со мной поприветствовать… мистера Симбарои!

Зал зааплодировал. Ноэль, Тайо и Катокве хлопали в ладоши, другие ученики размахивали хвостами и плавниками, дёргали ушами или неистово били крыльями. Воздух в купольном зале завибрировал, а нескольких насекомых помимо их воли волной оваций подбросило вверх.

Янтарные глаза миссис Яя были устремлены в сторону запасного выхода, через который она только что вошла. Ноэль проследил за её взглядом, но не увидел никого кроме стоящего возле двери Вилли. Его толстые веки были опущены, округлые бока ритмично поднимались и опадали. Значит, он всё-таки добрался сюда вплавь. И уснул.

Рядом с ним столпились учителя. Ноэль разглядел ламу миссис Соль и преподавателя языков мистера Эзеквезели, марабу.

Нового директора нигде не было видно.

– Вон там! – Катокве взволнованно потянула Ноэля за рукав и указала на главный вход, через который в зал вошёл огромный лев. Он был всего в нескольких метрах от них, и Ноэль почуял резкий запах хищника. Может быть, ему показалось? Ведь в купольном зале находилось столько животных!

Медленным широким шагом лев пересёк зал и легко вспрыгнул на сцену. Высоко подняв голову, он какое-то время стоял неподвижно, пока все собравшиеся приветствовали его.

– Ничего себе! – протянула Катокве. – Какой величественный!

– Надеюсь, он хорош не только внешне, – прошептал Тайо.

Внезапно мистер Симбарои встряхнул пышной гривой, и в зале наступила тишина.

– Добрый день, дорогие ученики, учителя и сотрудники Интерната, – поздоровался лев. – Я мистер Симбарои, ваш новый директор. Для меня большая честь оказаться здесь, ведь об этой школе ходят легенды. Я бесконечно горжусь тем, что мне предстоит обучать избранных. – Он вскинул голову, и его грива заколыхалась. – Я родился в Южной Африке и последние годы провёл в Зимбабве, руководил там одним институтом. На благо избранных я работаю давно, но на Таинственные острова ступил впервые сегодня утром. Конечно, мне понадобится время, чтобы освоиться. – Произнося свою речь, мистер Симбарои продолжал рассматривать учеников, будто искал кого-то в толпе. – Сразу после прибытия мне представили Межостровной проект, которым вы будете заниматься ближайшие несколько недель. Я взглянул на задания, и, признаться, они меня впечатлили. Для работы над проектом вам потребуются ум, смекалка, преданность делу и некоторая доля безрассудства. – Мистер Симбарои скользнул взглядом по ученикам и тряхнул головой. – Эти важные качества пригодятся вам как в школьной, так и в обычной жизни. Поэтому я решил ввести ещё одно условие. – Директор замолчал. В зале повисла мёртвая тишина. Ноэль почувствовал, как по спине побежали мурашки. – Команда, которая не справится с Межостровным проектом, должна будет покинуть школу, – объявил мистер Симбарои.

4

Спустя несколько секунд зал наполнили всевозможные звуки: писк, крики, лай, жужжание и шипение. Все громко переговаривались – и не только на языке мыслей. Вода в стеклянных цилиндрах бурлила и плескалась.

И только мистер Симбарои молчал. Он по-прежнему гордо стоял на сцене и наблюдал за хаосом в зале.

Ноэлю показалось, что лев улыбается. Интересно, Тайный совет так же ошеломлён решением нового директора, как и ученики? Пятеро его членов замерли на месте.

– Не может быть, – сказал Тайо. Его лицо приобрело странный бледный оттенок. – И именно мне в пару попался этот болван!

Лев неподвижно стоял на сцене, как бронзовая скульптура в музее, пока наконец не разинул пасть и не издал громкий рёв.

Шум в зале моментально стих. Все взгляды устремились на нового директора.

– В Интернате должны находиться только лучшие из лучших, – спокойно продолжил мистер Симбарои. – Самые сильные, самые отважные, самые умные. Остальным в этой школе делать нечего. Благодарю за внимание. И желаю удачи.

Ноэль проснулся задолго до того, как сыч, каждое утро будивший его и Тайо, постучал в оконное стекло. В окно-иллюминатор их комнаты стучали капли дождя. Небо затянули серые облака.

Таинственные острова располагались ровно на экваторе, и погода здесь всегда была одна и та же. Ночью чаще всего шли дожди, а днём светило солнце. Густые плотные облака, закрывшие небо до самого горизонта, скоро наверняка разойдутся. А до тех пор Ноэль предпочёл бы не вылезать из постели.

Но времени понежиться в кровати у него не было. Сегодня первый день их школьного проекта. Единственным напутствием, которое Ноэль получил от миссис Стикс, был ранний подъём: он должен встать как обычно – в семь утра.

– Остальное узнаешь потом, – добавила учительница.

У Тайо работа над проектом начиналась только завтра, а сегодня его ждали обычные школьные занятия. Он лежал неподвижно, спал – неужели не слышал, как стучит сыч?

– Эй, Тайо! Хватит дрыхнуть! – Ноэль склонился над кроватью друга. И увидел, что Тайо давно проснулся и мрачно смотрит в потолок.

– Не хочу я быть в паре с этим уродом, – проворчал он.

Ноэль сел на край кровати. По сравнению с Лейфом Микаэре можно считать подарком судьбы. Конечно, Ноэль предпочёл бы в качестве партнёра Катокве или Тайо – с ними эта работа приносила бы радость.

Но из слов нового директора они поняли, что речь ни о радости, ни об удовольствии уже не идёт. Теперь всё серьёзно. Тот, кто не справится с проектом в ближайшие три недели, покинет Таинственные острова. Даже думать об этом было страшно.

Учёба в Интернате была для Ноэля вопросом жизни и смерти. Ведь здесь его заклятый враг Уко не мог до него добраться. В любой другой точке мира медведь непременно его выследит и уничтожит.

Ноэль постарался прогнать эту мысль. Тайный совет не подвергнет его такой опасности. Они будут защищать его, что бы ни случилось.

«Впрочем, этого и не потребуется, – решил он про себя. – Мы с Микаэре справимся с заданиями и успешно завершим проект».

Дверь в комнату скользнула в сторону, и руки Ноэля покрылись мурашками. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться: на пороге стоит Кумо. Леопард с голубыми глазами был животным-спутником Ноэля и Тайо. Каждый раз, когда он появлялся, Ноэля бросало в дрожь.

– Что с вами? – удивился Кумо. – Почему вы до сих пор не встали?

Ноэль поднялся и поспешно схватил свои вещи. Тайо тоже выполз из-под одеяла и начал одеваться.

– Можно подумать, мои дни в Интернате не сочтены… – пробормотал он.

– Не хочу ничего слышать, – возразил Кумо. – Тебе и правда не повезло, Тайо. Лейф… не самый лучший партнёр. Но в ближайшие несколько недель ты должен выложиться по полной. С мистером Симбарои шутки плохи. Завалишь проект – вылетишь из школы.

– С Лейфом у меня нет никаких шансов, – заявил Тайо, застёгивая рубашку.

– Шанс есть всегда, – спокойно сказал Кумо. – Тем более что Лейф так же хочет здесь остаться, как и ты. Он неглуп и работоспособный.

– Да, только врун и подлец, – горько усмехнулся Тайо.

– Если начнёт хитрить, сразу обращайся ко мне, – сказал леопард. – Или к мистеру Кве. Мы на твоей стороне.

– Спасибо, Кумо, – сдавленным голосом произнёс Тайо.

– А ты сам участвуешь в этом проекте? – спросил Ноэль у Кумо.

– Нет, – ответил тот. – Животные-спутники освобождены. Но я проходил через это три года назад, когда был новичком, как и вы.

– И как это было? – поинтересовался Ноэль.

– Жёстко, – признался леопард. – Очень сложно. Это всё, что могу вам сказать. Надеюсь, вы понимаете, что животным-спутникам запрещено помогать своим ученикам. Но я буду вас поддерживать всеми возможными способами.

– Спасибо, – кивнул Ноэль. – Куда идти? Ты знаешь?

– Для этого я и пришёл. – Леопард подхватил с пола конверт, лежащий перед дверью комнаты. – Это для тебя, Ноэль.

– Что это? – Ноэль хотел вскрыть конверт, но Кумо его остановил:

– В письме ваше первое задание. Но открыть его ты можешь только вместе с Микаэре. Он будет ждать тебя через сорок пять минут у пирса Первого острова. Поторопись, тебе нужно ещё успеть позавтракать.

Ноэль поморщился:

– Есть совсем не хочется.

– Не важно. – Голос Кумо прозвучал так резко, что Ноэль вздрогнул. – Ты должен позавтракать. Проект очень сложный. Тебе понадобятся силы.

Ноэль переправился на Первый остров вместе с Мирко, горной пумой из класса Тайо. У него была назначена встреча с партнёром по проекту на Главном острове.

Мирко жутко нервничал и во время переправы непрерывно болтал:

– Нам профто надо фправиться. Мне увафно нравитфа на Таинфтвенных офтровах, и Ванеффе тофе. Мы фделаем вфё, фтобы они не отправили наф домой.

Тот факт, что Мирко шепелявит на языке мыслей, обычно умилял Ноэля. Но сегодня он был бесконечно рад, когда они добрались до пирса и Мирко выбрался на сушу. К нему вприпрыжку подбежала маленькая девочка-пума.

– Ну наконец-то ты фдефь! – воскликнула она. – Я так долго тебя фду! Ты тофе нервнитяеф?

Очевидно, на языке мыслей шепелявят все пумы.

На пристани царила суета. Многие ученики встречались здесь с представителями своего рода, чтобы вместе отправиться к месту выполнения первого задания. Ноэль не сразу разглядел Микаэре в толпе животных.

Коренастый черноволосый юноша сидел на краю пирса, болтая голыми ногами в воде, и невозмутимо доедал бутерброд. Он не оторвал взгляда от моря, даже когда к нему подошёл Ноэль.

Как и ожидалось, дождь прекратился. На небе не осталось ни облачка, а поверхность воды сверкала, как бирюзовая сахарная глазурь на торте.

– Привет, Микаэре, – поздоровался Ноэль.

– Доброе утро, – не оборачиваясь, ответил мальчик.

Ноэль сел рядом с ним. Они должны справиться с заданием до захода солнца. Много у них времени или мало – всё зависело от того, каким окажется задание. Что их ожидает, Ноэль по-прежнему не знал. А Микаэре, судя по всему, ничуть не волновался.

– Ты позавтракал? – спросил он с набитым ртом.

Ноэль кивнул, хотя на завтрак съел лишь банан и прихватил с собой пару бутербродов, завернув их в платок и привязав к палке, которую нёс, закинув через плечо. Он не понимал, как можно оставаться таким хладнокровным. Ему просто не терпелось узнать, что в конверте.

– У меня тут первое задание. – Ноэль помахал конвертом, вскрыл его и достал лист бумаги с голубым текстом. Фуф! Как хорошо, что это обычное письмо, а не узелковое или рельефное.

«Пастух хочет это знать. N – это долгота. Слушай хорошенько», – прочитал он и, опустив лист, растерянно взглянул на Микаэре. – Что за ерунда?

Микаэре достал из кармана банан, аккуратно очистил его и откусил.

Ноэль перевёл взгляд на листок, и у него возникло ощущение, будто у него в руке – моток пряжи и он не имеет ни малейшего понятия, как его распутать.

5

Микаэре доедал банан. С моря дул слабый ветерок. И только вода, мягко плещущаяся о деревянные балки пирса, нарушала тишину. Другие встретившиеся команды уже ушли, улетели или уплыли. Все они точно знали, что им делать.

Только Ноэль и Микаэре сидели не шевелясь. Было непонятно, думает ли вообще Микаэре об этих странных фразах из письма. Возможно, он хотел вернуться домой и не собирался решать никакие задачи. Он был родом из Новой Зеландии, из племени маори. Это всё, что Ноэль о нём знал.

Микаэре тем временем доел банан, аккуратно сложил кожуру и закинул её в заросли колючего кустарника у них за спиной.

К облегчению Ноэля, после этого он взял лист бумаги, но, пробежав глазами по тексту, вернул его обратно.

– На немецком, – буркнул он.

Ну конечно! Язык мыслей был универсальным, и его понимали все избранные. Но текст на листочке был написан по-немецки, а родной язык Микаэре… английский? Или маори? Этого Ноэль тоже не знал.

Кто же написал эти три предложения? Учитель языков мистер Эзеквезели, возможно, владел и немецким, но писать марабу точно не умел.

– Пастух хочет это знать, – повторил Ноэль на языке мыслей. – N – это долгота. Слушай хорошенько.

– Пастух. Это первая зацепка, – сказал Микаэре и снова замолчал.

– Думай вслух. Иначе мы с места не сдвинемся.

Микаэре нахмурился. Очевидно, ему было трудно заставить себя проговорить то, о чём можно просто подумать.

– На каком-нибудь из островов есть пастухи? – наконец спросил он.

– Ты имеешь в виду тех, которые присматривают за овцами и козами на пастбище?

– Или за кем-то другим. И пастух не обязательно человек.

– Не знаю.

– А чем занимается пастух? – спросил Микаэре.

– Охраняет стадо.

– Охраняет. – Микаэре поднял голову и отрешённо уставился на Ноэля. Его чёрные глаза напоминали бездонные, ничего не отражающие зеркала.

Он хранит.

– Понял! – воскликнул Ноэль.

Они одновременно подняли головы и посмотрели на Шестой остров, лежащий в море напротив них. На одном из холмов стоял большой деревянный дом, на крыше которого восседала вырезанная из дерева жаба. Символ хранителей.

Микаэре грёб по спокойному морю к Шестому острову. Ноэль сидел напротив и не отрываясь смотрел на письмо с заданием.

Пастух хочет это знать, – повторил он на языке мыслей. – N – это долгота. Слушай хорошенько. – Он поднял голову и посмотрел на Микаэре. – Что это значит?

– Давай всё по порядку.

– Ладно. Что хочет знать пастух?

– Всё, – ответил Микаэре.

На Шестом острове находился архив Интерната. Здесь хранились все знания, воспоминания, тайны и истории избранных для будущих поколений.

– Если он хочет знать всё, нам нужно в архив. Верно? – спросил Ноэль.

Возле берега мальчик выбрался из лодки на деревянный пирс. Микаэре бросил ему верёвку, и Ноэль привязал её к одному из металлических колец.

Микаэре сошёл на берег, задумчиво посмотрел на Ноэля и кивнул.

Шестой остров был самым красивым из Таинственных островов. Сочные зелёные луга и мягкие склоны холмов делали его похожим на сказочную страну. Всюду слышалось журчание и плеск воды. Вокруг холмов змейкой вились ручейки и узкие речушки. В некоторых местах они расширялись, образуя прозрачные озёра и тёмно-зелёные пруды. На берегу стояли низкие деревянные домики, в которых жили ученики и учителя.

Однажды Ноэль был здесь с Катокве, когда они навещали Йон. Её избушку на берегу круглого пруда было видно с пристани.

Но идти к Йон было бесполезно: в это время она находилась в школе или на одном из других островов, где разгадывала свои загадки.

– И где тут архив? – спросил Микаэре.

– Уж точно не здесь. – Кроме избушки Йон, Ноэль на этом острове ничего не знал. Из их класса никто ни разу не был в архиве. Архивоведение в Интернате злых животных начинали преподавать лишь со второго класса, и с первого года обучения в здание пускали только хранителей.

– Нужно найти кого-то из местных, – сказал Ноэль, огляделся и увидел направляющуюся к ним крупную стрекозу. – Ты нам не поможешь? – обратился он к ней.

Стрекоза не обратила на него внимания: наверное, она не была избранной и залетела на остров случайно.

В нескольких метрах от них на берегу реки рыскали два койота, принюхиваясь к земле и пытаясь напасть на след. Ноэль побежал к ним:

– Вы знаете, где здесь архив?

Один из них поднял голову и указал носом на холмы:

– На другой стороне острова. Пешком идти туда очень далеко.

– А фуникулёр в горах? – спросил Ноэль. – Им можно воспользоваться? – Он кивнул на рельсы, тянущиеся от берега через холмы. Вдалеке кабинка с грохотом взбиралась на очередной холм как игрушечный поезд.

Йон рассказывала, что фуникулёр каждый день доставляет их в школу по рельсам. Наверняка между берегом и архивом существует прямое сообщение.

– Ну да, если дождётесь, – сказал койот. – Вон тот только что отъехал. А когда придёт следующий – неизвестно.

– Супер, – буркнул Ноэль.

И всё-таки нужно было дождаться следующего фуникулёра.

Дорога оказалась длинной, и на то, чтобы пересечь остров, ушёл почти час. По пути они не заметили ни одной другой остановки.

Ноэль вздохнул с облегчением, когда с вершины холма они увидели группу плоских удлинённых зданий на другом берегу. Ребята ускорили шаг, но в долине их ждало разочарование. Перед главным входом стояли ворота, из-за которых выглядывала мрачная индейка.

– Разрешение есть? – строго спросила она.

– Нет, – ответил Ноэль. – Но нам нужно войти. Это для школьного проекта.

– Без разрешения не пущу. – Индейка несколько раз резко клюнула головой, подтверждая свои слова. – Это архив, а не детская площадка.

– Давай поищем запасной вход, – предложил Микаэре, когда они отошли от индейки и она не могла их слышать.

Ноэль покачал головой:

– Забудь. Архив просто громадный. А мы даже не знаем, что искать. Мы там заблудимся.

Микаэре кивнул и, опустившись на землю в тени стены, достал из рюкзака бутылку с водой и протянул её Ноэлю.

– Спасибо, у меня есть, – Ноэль достал из платка с провиантом свою бутылку и разложил бутерброды. Когда он предложил один из них Микаэре, тот не раздумывая согласился.

– Надо было мне тоже взять с собой еды, – сказал он. Судя по всему, этот парень постоянно был голодным.

Пока они ели, Ноэль смотрел на лист с заданием:

– Пастух хочет это знать. Может, архив здесь ни при чём?

– А что тогда? – с набитым ртом спросил Микаэре.

– Куда мы идём, когда хотим что-то узнать? – спросил Ноэль.

Как по команде они посмотрели на самый высокий холм в центре острова и на большой деревянный дом с жабой на крыше.

– В школу, – сдавленно произнёс Микаэре и рывком вскочил на ноги.

6

Дорога до школы была гораздо короче, чем до пристани, но поскольку она всё время поднималась в гору, идти было труднее. Стало жарко, и солнце раскалило ведущую на холм тропинку. Но школа оставалась их единственной зацепкой, и им непременно нужно было туда попасть.

Вдоль тропы проходили железнодорожные рельсы. На полпути к вершине холма мальчиков обогнала кабинка фуникулёра. Дверцы были открыты, и Ноэль попробовал в неё запрыгнуть, но фуникулёр двигался слишком быстро, и он не успел.

– Чёрт! – выругался парень.

Микаэре даже головы не поднял и продолжал упорно шагать вперёд.

Когда они почти добрались до школы, навстречу им попался спускающийся вниз длинный состав вагончиков. Кабинки были заняты школьниками, которые с любопытством их разглядывали.

– Обеденный перерыв. – Микаэре посмотрел на солнце, стоящее прямо у них над головами.

– Ну супер! Значит, в школе никого не осталось и нам никто не поможет, – расстроился Ноэль и вытер пот со лба.

– У нас есть мы, – заметил Микаэре.

Если бы не серьёзное лицо мальчика, Ноэль принял бы его слова за шутку. Хотя уже понял, что Микаэре не из шутников.

Напарник пошёл дальше, и Ноэль поспешил за ним.

Микаэре толкнул входную дверь, и она с тихим скрипом открылась.

– Ура! Хотя бы дверь не заперта! – выдохнул Ноэль, входя за мальчиком в здание школы. Внутри всё тоже было из дерева: пол, стены, потолок. Перед ними тянулся длинный коридор с классными комнатами по обе стороны. Некоторые двери были открыты, и можно было заглянуть внутрь.

Как и в школе Ноэля, здесь ни в одном классе не было ни стульев, ни парт. С низкого потолка спускалось несколько лиан. Пол был покрыт опилками и светло-зелёным мхом, из которого пробивались редкие травянистые стебли и лесные цветы.

Под потолком было всего несколько узких продолговатых окон. Дощатые стены пропускали внутрь солнечные лучи. Время от времени в класс залетал ветерок, обдавая мальчиков приятной прохладой.

– Что дальше? – спросил Ноэль.

Микаэре не ответил. Он шёл по коридору, открывал все двери и заглядывал в комнаты.

Ноэль догнал его. N – это долгота. Что, если эта буква написана где-нибудь здесь?

На деревянных стенах не было видно никаких надписей.

– Ты умеешь расшифровывать узелковое письмо? – спросил Ноэль.

– С трудом. А что?

– Я всё думаю об этой N.

– Ты видишь где-то здесь узлы?

– Нет. – Ноэль вдруг остановился. – Ты слышал?

Микаэре тоже остановился и замер.

Издалека доносился стук, как будто что-то падало и куда-то катилось.

– Это там! Бежим! – и Ноэль помчался на звук.

Пандус в конце коридора спускался в небольшую круглую комнату, расположенную намного выше остальных комнат. Окна отсутствовали, но стены были сколочены так неаккуратно, что внутрь проникало достаточно света.

В центре комнаты стояла широкая плоская чаша из полированного чёрного дерева. Над ней с потолка свешивалась длинная тонкая трубка, из которой в чашу через равные промежутки времени падали белые жемчужины и, покатавшись по кругу, исчезали в маленьком отверстии посередине.

– Что это за класс? – спросил Микаэре.

Ноэль пожал плечами. Комната напоминала часовню. Возможно, ученики приходили сюда медитировать или молиться. Но кому?

Йон бы ему всё рассказала. Ноэль жутко злился на себя, что почти не расспрашивал её об острове.

Какое-то время они смотрели на падающие жемчужины.

– Так мы далеко не продвинемся, – покачал головой Микаэре. – Нужно найти кого-то, кто тут всё знает.

– Обеденный перерыв наверняка давно закончился. Но где все ученики?

Микаэре не ответил.

На обратном пути Микаэре тоже заглядывал в каждый класс. В третьей комнате вокруг свисающего с потолка корня лианы с жужжанием носились две толстые мухи.

– Наконец мы хоть кого-то встретили! – обрадовался Ноэль.

Бз-ззз. Мухи не отвечали, но Ноэль не сомневался, что они избранные. У одной было отливающее зелёным тельце и ярко-красные фасеточные глаза. Если он не ошибся, она учится в классе Тайо и живёт в Башне хулиганов. Он даже знает, как её зовут.

– Ангелина? – спросил он.

– Проклятая штукатурка! – красноглазая муха села на корень лианы.

– Чёрт знает что! Придётся начинать заново, – посетовала вторая и опустилась чуть ниже первой. – А ведь у нас почти получилось!

– Получилось что? – спросил Ноэль.

– Найти решение! – ответила Ангелина. – Тебе что-то нужно, Ноэль?

– А что вы здесь делаете? – задал он встречный вопрос.

– Кое-что измеряем, – сказала вторая муха. – Всё так запутанно.

– Если бы не вы, у нас бы получилось! – едко добавила Ангелина.

– Простите, – извинился Ноэль.

– Давайте к делу. – Ангелина, нетерпеливо жужжа, взлетела вверх. – Что вам нужно?

– Мы ищем N, – пояснил Ноэль.

– Ищете что? – растерялась Ангелина.

– Букву N, – впервые подал голос Микаэре.

– Понятия не имею, о чём вы.

– Мы тоже не местные, – добавила вторая муха.

– А где все ученики? – осведомился Микаэре.

– Внизу в архиве. Сегодня во второй половине дня у них практика, – объяснила Ангелина. – Мы можем продолжить?

– Конечно. – Ноэль и Микаэре вышли в коридор и закрыли за собой дверь.

Обойдя все классы, они обнаружили рядом со входом металлическую дверь, за которой скрывался деревянный лифт на верхний этаж. Узкий холл вёл в просторный зал, который, скорее всего, предназачался для собраний.

На фасаде прямо на деревянной стене была нарисована великолепная картина, яркая, напоминающая абстрактную живопись. Только присмотревшись, они поняли, что перед ними огромная карта всех шести островов.

Изображение оказалось удивительно подробным и точным. На Четвёртом острове можно было разглядеть три башни, в которых располагались школа, комнаты отдыха и спальни охотников. Река брала своё начало в скалах и змейкой сползала вниз, а на вершине горы синело глубокое озеро. Подойдя ближе, Ноэль даже узнал пещеру в скале, где прятался с Катокве несколько недель назад.

Одновременно с этим он обнаружил, что изображение трёхмерное. Горы, холмы и здания оказались рельефными. Карту можно было не только разглядывать, но и трогать.

– Круто, да? – восхитился Ноэль.

Микаэре подошёл к нему и кивнул. Он тоже был впечатлён.

– Что это за краски? – спросил он. – Они прямо горят!

Пропорции на карте соответствовали действительности, а вот цвета были абсолютно произвольными. Озеро, в которое в тот раз прыгнули Катокве и Ноэль, сияло глубоким фиолетовым, горные склоны мерцали тёмно-зелёным, а три башни были ярких неоново-жёлтых, розовых и пурпурных тонов.

Ноэль перевёл взгляд с Четвёртого на Пятый остров. Его центральную часть покрывали бескрайние джунгли самых безумных цветов. Скрытые домики на деревьях были изображены так же схематично, как и школа шпионов или Дикая башня – наблюдательная вышка в сердце острова. Заглянуть на самый загадочный из Таинственных островов не удавалось и здесь. Но Ноэль хотя бы впервые увидел его очертания: остров оказался крупнее остальных и имел серповидную форму.

– Смотри, там моя комната! – воскликнул Микаэре.

Ноэль проследил за пальцем Микаэре и увидел Третий остров, весь покрытый скалистыми горами. На их вершинах сверкал лёд; на карте – ярко-оранжевый. А миниатюрные хвойные деревья, взбирающиеся по склонам скал и растущие в долинах между пиками, были ультрамариновыми и бирюзовыми.

Зданий на карте не было. Конечно, Ноэль знал, что жизнь на острове целителей проходит в основном под землёй. Остров пронизывала сеть туннелей, где целители и учились, и работали, и спали, и только несколько овец, сурков и птиц жили в горах.

– Я ничего не вижу, – признался Ноэль. – Где ты живёшь?

– Здесь. – Микаэре коснулся пальцем ярко-жёлтого пятна неподалёку от утёсов. – Вот моё окно.

На острове имелось и множество других светлых точек, и Ноэль понял, что каждая из них – кружок света в жилом или рабочем пространстве.

Микаэре замер:

– Ты это слышишь?

Ноэль прислушался. Из-за стены, на которой висела карта, доносился странный звук: как будто что-то падало и куда-то катилось. Отойдя немного в сторону, он заглянул в щель между досками. За ней находилось круглое помещение с высоким потолком и деревянной чашей, в которую падали жемчужины.

– Думаешь, карта как-то связана с нашим заданием? – спросил он. – И эта странная чаша…

Микаэре не ответил. Ноэль достал из кармана листок.

– N – это длина. Слушай хорошенько.

Первая фраза вызвала в нём отклик, но маячила на задворках сознания, ухватить её никак не удавалось. Из размышлений его вырвал вопрос Микаэре:

– У тебя осталось что-нибудь поесть?

Ноэль достал из платка последний бутерброд с овощами и половину отдал Микаэре. Тот уселся на пол, скрестив ноги, и с аппетитом набросился на еду.

Ноэль не был голоден, но, вспомнив слова Кумо, заставил себя съесть полбутерброда.

– Который час? – спросил он.

Часов на Таинственных островах не было. Жители ориентировались по движению солнца, луны и звёзд и по бутонам цветов, которые раскрывались и закрывались каждый день в одно и то же время. Ученики старших классов владели этим навыком в совершенстве, а Ноэль в таких вещах был неопытен и не умел читать время появлениям природы.

– Половина третьего, – ответил Микаэре, жуя. – Примерно.

– Откуда ты знаешь? – изумился Ноэль.

– Когда мы сюда поднялись, было почти два. А здесь мы не дольше получаса, верно?

– Ты умеешь определять время?

– Конечно. А ты нет?

Ноэль молча помотал головой. Солнце на Таинственных островах заходило в половине седьмого и через двенадцать часов вновь поднималось из моря. Экватор оставался гарантом того, что долгота дня весь год оставалась неизменной.

Они должны вернуться на свои острова до наступления темноты. Если вычесть время на обратную дорогу, на выполнение задания осталось около трёх часов.

Что, если картина так же мало связана с заданием, как и круглая комната? А вдруг они с самого начала двигаются не в том направлении?

Ноэль смахнул с губ крошки и, пряча в карман платок, вдруг ощутил в коридоре какое-то движение. Что-то стремительно пронеслось мимо открытой двери.

– Эй!

– Что там? – Похоже, Микаэре ничего не заметил.

– Там что-то было, я слышал звук. – Ноэль выглянул в коридор. – Кто здесь?

Ответа он не получил. Пространство было пустым, дверь лифта по-прежнему открыта. Всё было в точности как раньше.

Отвлекший Ноэля тихий шорох стих, но и здесь было слышно, как падают в чашу и катаются по её дну жемчужины на другой стороне коридора.

Микаэре сидел на полу в позе медитирующего Будды и не отрываясь смотрел на карту – ну просто само спокойствие.

А вот тревога Ноэля только росла. Время шло, а они не продвинулись ни на шаг!

Ноэль принялся широкими шагами мерить коридор и неожиданно уловил прекрасный аромат.

– Ты это тоже чуешь? – Ноэль сделал глубокий вдох и посмотрел на Микаэре, у которого от изумления округлились глаза. Он выглядел напуганным.

– Это… – Микаэре прикрыл ладонью нос и рот и вскочил на ноги.

– Что? – Запах был сладким и напомнил Ноэлю ириски, которые раньше часто готовила его тётя Карин. Но почему Микаэре так испугался?

Ноэль не успел ничего спросить у своего товарища по команде – у него закружилась голова. Чтобы не упасть, он закрыл глаза и присел на корточки, но от этого стало только хуже.

Запах становился всё более резким и теперь казался не чудесным, а искусственным и неприятным. Ноэль опёрся руками о пол.

– Вот чёрт! – Микаэре тоже опустился на колени и, тяжело опрокинувшись на бок, остался лежать на полу.

«Что-то здесь не так», – подумал Ноэль, медленно повалился на пол и… уснул.

7

Когда Ноэль проснулся, голова болела как после удара. Он растерянно смотрел на золотистый свет, попадающий в коридор сквозь щели между досками, и вспоминал свой сон.

Ему приснилось, что он в своей бывшей школе в Германии. Его учительница фрау Гёпферт разложила в классе на учительском столе какие-то бумаги и внимательно их изучает. Ноэль подходит ближе и видит, что это карта из школы хранителей.

«Здесь всё, что тебе нужно, – говорит фрау Гёпферт. – Остаётся только найти это».

И в этот момент мальчик проснулся. С проникающими сквозь щели в стене солнечными лучами к нему постепенно вернулись воспоминания: проект, задание, остров хранителей, карта.

И время, утекающее медленно, но неуклонно.

Ноэль испуганно выпрямился. Сколько он проспал? Микаэре по-прежнему лежал на полу – неподвижный и тяжёлый.

– Микаэре! – Ноэль подполз к нему на четвереньках и встряхнул за плечо. – Очнись!

К счастью, его напарник тут же пришёл в себя и через некоторое время уже сориентировался. С выражением муки на лице он потёр виски и сел:

– Который час?

– Не знаю, – ответил Ноэль.

Микаэре вскочил на ноги, подбежал к стене и выглянул сквозь щель на улицу.

– Отсюда ничего не видно. Поднимешь меня? – спросил он, указывая на окна под самым потолком. Ноэль подошёл к нему и сложил руки ступенькой. Когда Микаэре на неё встал, Ноэль громко воскликнул:

– Ай! Какой ты тяжёлый!

– Выше! – невозмутимо скомандовал Микаэре.

Ноэль напрягся и сантиметр за сантиметром стал поднимать напарника как можно ближе к окну. Мышцы уже горели.

Лоб Микаэре коснулся подоконника. Ещё немного! Ноэль надул щёки и собрал все силы.

– Стоп, – сказал Микаэре.

– Можно опускать? – прокряхтел Ноэль.

Микаэре кивнул, и Ноэль так резко опустил руки, что тот упал.

– Прости, – извинился он, пока Микаэре поднимался на ноги. – Ты правда жутко тяжёлый.

– Скоро шесть вечера, – сказал Микаэре.

– Что? – Ноэль в отчаянии уставился на него. Через полчаса солнце зайдёт. Даже если они сейчас же отправятся обратно, вовремя им не вернуться. А они ещё не выполнили задание. – Всё пропало…

– Ну уж нет! – Микаэре схватил Ноэля за плечи и больно их сжал. – Мы не сдадимся! Ещё не всё потеряно!

Он прав. Нужно бороться до конца. Они непременно разгадают эту сложнейшую загадку.

Ноэль сделал глубокий вдох и подошёл к карте вплотную. Ему вспомнился сон. Почему ему приснилась именно фрау Гёпферт?

«Здесь всё, что тебе нужно, – вновь услышал он её голос. – Остаётся только найти это».

На уроке географии фрау Гёпферт объясняла им, как ориентироваться по карте. Каждая карта покрыта сеткой квадратов и по краям снабжена координатами. Сверху и снизу – буквы, по бокам – цифры. Оставалось отыскать нужную точку в алфавитном указателе и получить пару координат: букву и число, определяющие долготу и широту.

N – это долгота.

– Ну конечно, – пробормотал Ноэль.

На рельефной карте по краям сверху и снизу виднелись выпуклые точки, образующие мелкие узоры. Слева и справа тоже виднелись точки, только сложенные в прямую линию. Сверху столбиком стояли цифры: 1, 2, 3 и так далее.

А точки в виде узора состояли из букв. A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N.

Ноэль нажал на четырнадцатый узор: три точки, составляющие кривую линию.

– Это N, – хриплым от возбуждения голосом сказал он. – Долгота. Место, в которое мы должны попасть в следующий раз.

Микаэре сразу понял, о чём речь:

– Нам нужна цифра для широты.

– Слушай хорошенько, – повторил Ноэль.

Единственными звуками, нарушающими тишину в комнате, был стук падающих и катающихся за стеной шариков. Последовательность была одна и та же. Жемчужины одна за другой падали и скатывались в отверстие. Затем наступала короткая пауза, и всё повторялось.

– Один, два, три, четыре, пять, шесть, – считал Микаэре вместе с Ноэлем. – Это и есть решение.

Он поставил указательный палец на шесть точек с левого края карты и провёл им по горизонтали, пока не оказался под буквой N.

Их цель находилась среди скал Третьего острова.

– Это у вас. – Ноэль смотрел на светло-жёлтую поверхность, где стоял палец Микаэре. – Ты знаешь, где это?

Микаэре кивнул:

– Нам нужно к Высокой стене.

От радости у Ноэля закружилась голова. Они выполнили задание! Но какой в этом толк, если они не сумеют вовремя вернуться на свои острова?

– Мы не сдадимся! – Микаэре резко развернулся, скрипнув подошвами сандалий, и выбежал из зала.

Ноэль последовал за ним и едва не врезался ему в спину, когда Микаэре неожиданно остановился в холле и что-то поднял с пола.

– Что ты там копаешься, Микаэре? – раздражённо спросил Ноэль. – Бежим!

В лифте Микаэре протянул Ноэлю раскрытую ладонь. На ней лежали несколько блестящих осколков. Крошечный разбитый сосуд.

– Что это? – Ноэль в недоумении смотрел на стекло.

– Разбитая ампула. Кто-то нас… – Двери лифта открылись, и Микаэре замолчал.

На полу перед дверью сидел серый зверёк с массивной головой и растрёпанной шёрсткой. У него был длинный пушистый хвост и огромные светлые глаза, окружённые тёмным кольцом, из-за чего зверёк выглядел крайне удивлённым.

– Фанило! – вскричал Ноэль.

Это было животное-спутник Йон – ай-ай, или мадагаскарская руконожка, которую он встречал несколько раз.

– Ноэль. – Теперь и Фанило его узнал. – Что ты здесь делаешь так поздно?

– Проект, – сдавленно ответил мальчик. – Мы только что выполнили наше задание.

– Скоро стемнеет. – Фанило почесал голову. – До захода солнца вам нужно…

– Знаем! – прервал его Ноэль. – Как быстрее добраться до пристани?

Фанило облизнулся и резко рванул с места, скользнув по полу пушистым хвостом:

– За мной!

Ай-ай так быстро выскочил из школы на улицу, что мальчишки едва за ним поспевали. Он большими прыжками пересёк узкий палисадник и устремился к стоящей на рельсах кабинке.

– Прыгайте! – пропищал Фанило и заскочил в открытую кабинку.

Пока Ноэль и Микаэре забирались в вагончик, зверёк метнулся к панели управления, оттянул рычаг длинным пальцем назад, нажал на несколько кнопок – и вагончик тронулся с места.

Кабина с бешеной скоростью понеслась вниз по склону, по которому они с таким трудом взбирались несколько часов назад.

Ноэль мрачно смотрел на небо. Оно было не синим, как в полдень, а мерцало разными оттенками оранжевого. Смеркалось. От тревоги у Ноэля заныло в груди. Закат на Таинственных островах никогда не длился долго. Сумерек как таковых здесь не было: как только солнце садилось за горизонт, на землю опускалась тьма.

Вдали меж двух холмов мелькнула пристань с несколькими лодками. Но по морю до их острова не меньше десяти минут. Ноэль вцепился в поручень. Всё кончено, они не успеют.

– Это Фанило, – громко произнёс ай-ай. – Мне нужны четверо к пристани Шестого острова. Хотя нет – присылай восьмерых.

Фанило разговаривает по мысленному телефону, догадался Ноэль.

– Немедленно, – добавил Фанило.

Когда на берегу они выпрыгнули из вагончика, к пристани уже подплывала группа акул. Треугольные плавники с такой скоростью взрезали поверхность моря, что вода бурлила и пенилась.

– Вот ваше такси! – воскликнул Фанило. – Скорее! В лодки!

Микаэре и Ноэль второпях отвязали лодки, запрыгнули в них и выбросили верёвки вперёд, где их подхватили акулы.

Ноэль обернулся к ай-ай, который сидел на пирсе и провожал их взглядом огромных глаз, и крикнул:

– Спасибо!

– Всегда рад помочь! – крикнул в ответ Фанило. – Но помни: это должно остаться между нами.

Ноэль кивнул и едва не свалился в воду. Акула резко дёрнула его лодку и понеслась по морю.

8

Когда они добрались до Четвёртого острова, почти стемнело. На пирсе Ноэля ждали Тайо и Тайсон. Стройная фигура мальчика и мощное туловище павиана выделялись на сером фоне острова.

– Фуф, вы чуть не опоздали! – Тайсон поймал верёвку, которую Ноэль бросил ему с лодки, а Тайо привязал её к пирсу.

– Да ещё и с сопровождением. – Павиан смотрел вслед акулам, которые теперь уплывали с такой же скоростью. – Какая классная услуга!

– Почему ты задержался? – Тайо протянул Ноэлю руку и помог выбраться из лодки на пристань. – Были проблемы?

– Можно и так сказать. – Ноэль только теперь заметил, что промок до нитки. И не только из-за того, что его обрызгало морской пеной, но и потому, что он вспотел от страха. – Задание попалось жутко сложное. Но мы бы быстро справились, если бы не уснули.

– Что?! – изумился Тайсон. – Вы спали?!

Ноэль вспомнил о разбитой ампуле, которую Микаэре показал ему в лифте, об аромате ириски, который они учуяли перед тем, как потерять сознание. Кто-то их усыпил, чтобы в первый же день вывести из проекта.

– Ты есть хочешь? – спросил Тайо.

– Ещё как! – Ноэль посмотрел в тёмное небо. – В столовой что-то осталось?

– В столовую тебе не нужно. – Павиан почесал подмышку. – Мы тут кое-что припасли для тебя. Господи, да расскажи скорее, что произошло! Во всех подробностях! Я сейчас лопну от любопытства!

В комнатке под крышей третьей башни их ждал Кумо. Увидев друзей, леопард взволнованно вскочил.

– Он успел в последний момент, – успокоил его Тайо. – Вот твоя еда. – Он протянул Ноэлю поднос, на котором стояла огромная миска с рисом и овощами.

Еда остыла, но это было не важно. Ноэль сел на свою постель и принялся уплетать ужин, одновременно описывая друзьям свой первый проектный день.

– Я уверен, что Микаэре понял, чем нас усыпили, – добавил Ноэль, запихивая в рот росток бамбука. – Он сразу зажал рот и нос, но это не помогло. А спросить, что было в ампуле, я не успел – мы очень спешили!

– Да какая разница, что в ней было! – Тайо рухнул на свою постель. – Вам нужно об этом доложить.

– Зачем? – спросил Кумо и снова растянулся на полу.

– Это нечестная игра, неужели не понятно?! – возмутился Тайсон, сидящий на низком столике под окном.

– Возможно, это часть испытания, – не поднимая головы, предположил леопард.

– Хочешь сказать, что кто-то нас усыпил, чтобы всё усложнить?

– Не исключено. Ни один проект без этого не обходится. – Хвост леопарда с жёлто-коричневыми пятнами несколько раз дёрнулся и стукнул по полу. – Три года назад меня чуть не убило. Кто-то скинул на меня камень, и я увернулся в последний момент.

– Ничего себе! – удивился Ноэль. – Интересно, что нас ждёт на следующей неделе! Ты был у Высокой стены на Третьем острове?

– Конечно, – ответил леопард. – Это самая опасная скала на островах. Не думаю, что ваше следующее задание будет связано со скалолазанием. Но знаю, чем мы с тобой займёмся в ближайшие дни.

– Подплывём к этой скале и осмотрим её с близкого расстояния? – предположил Ноэль.

– Исключено! Ты забыл, что вам разрешено покидать остров только в проектные дни?

Ой, точно. Ноэль закатил глаза.

– Хорошо, что Микаэре уже на острове. Сможет осмотреться заранее.

– Если только они не огородили скалу, чтобы этого не допустить, – заметил Кумо. – Ну не важно. У нас здесь тоже есть красивые скалы и можно потренироваться.

– Собираешься дать Ноэлю несколько уроков альпинизма? – Тайсон бросил на леопарда пренебрежительный взгляд. – Почему бы тебе не обратиться к профессионалу, Ноэль?

– Можешь тренироваться с нами, Тайсон, – пробурчал Кумо. – Но животное-спутник Ноэля всё-таки я.

Ноэль проглотил последнюю ложку риса и зевнул:

– Я возьму вас обоих. У меня такое ощущение, что пригодится любая помощь. Но на сегодня с меня хватит. – Он поставил миску на пол. – Я совсем без сил. Похоже, вещество, которым нас усыпили, не до конца выветрилось. Интересно, как дела у Микаэре?

– Пора бы тебе научиться пользоваться мысленным телефоном, – заметил Кумо.

– Точно, телефон! – Ноэль упал на спину. – Я совсем забыл, что завтра первым уроком у нас языки. Мистер Эзеквезели задал нам домашнее задание, а я к нему даже не приступал.

– Плохо, – сказал Тайсон. – От мистера Эзеквезели пощады не жди. – Он скорчил гримасу, вероятно, вспомнив, сколько штрафных упражнений назначил ему учитель языков за то, что он постоянно забывал выполнять домашние задания и опаздывал на уроки.

– Ты знаешь, что будет на уроке, Тайо? – спросил Ноэль. – Может, пробежимся по материалу?

– Да, конечно. – Тайо потёр виски, будто у него болела голова. – Поскорее бы закончился этот дурацкий проект, – угрюмо сказал он. – Просто никакого желания завтра что-то делать.

– Всё получится. – Кумо встал и потянулся. – Мне недавно звонил спутник Лейфа. Шпион зайдёт за тобой завтра в семь утра. Он принесёт первое задание.

– Ладно. – На лице Тайо не дрогнул ни один мускул.

– Если он примется за своё, дай мне знать. – Тайсон упёрся кулаками в стол и спрыгнул на пол. – Я всё улажу.

Тайо устало кивнул.

– Спокойной ночи, Тайсон.

– Хватит дрыхнуть, сони! – Громкий голос вырвал Ноэля из чудесного сна, в котором он плыл в лодке с Катокве.

С тяжёлой головой он сел в постели и увидел, что дверь открыта. В комнате было темно, но на лестнице горел тусклый ночной свет. На бледном фоне вырисовывался силуэт мальчика.

– Что такое? – Тайо тоже поднялся в постели. – Мы проспали?

Юноша щёлкнул выключателем и уверенно вошёл в комнату. Это был Лейф.

– С добрым утром!

Ослеплённый ярким светом, Тайо зажмурился:

– Что тебе надо? Ты же собирался зайти в семь.

Ноэль не умел определять время, но даже он понимал, что до восхода ещё далеко. За окном было темным-темно.

Лейф проигнорировал вопрос, пригладил длинные светлые волосы и с любопытством огляделся:

– Ну и теснотища! Я бы тут умом тронулся.

– А я бы тронулся умом в одной комнате с тобой, – парировал Ноэль и тут же пожалел о сказанном. Тайо и так тяжело, и не стоит подливать масла в огонь своими замечаниями.

– Зачем ты явился в такую рань? – спросил Тайо.

– Я подумал, чем раньше мы начнём, тем раньше закончим, – объяснил Лейф. – Но если хочешь подремать…

– Я больше не усну. – Тайо вылез из постели и взял со стула штаны. – Ты принёс задание?

– А как же! – Лейф помахал вскрытым конвертом.

– Ты уже посмотрел? – не утерпел Ноэль, хотя только что дал себе слово не встревать в их разговор.

– Ну да. А что такого? – растерялся Лейф.

– Партнёры по проекту должны вскрывать конверт вместе, – объяснил Тайо. – По крайней мере, нам так сказали.

– Правда?! – испугался Лейф. – Я не знал. Правда не знал. Я не собирался нарушать правила. – Он смущённо посмотрел на Ноэля. – Ты ведь никому не скажешь, Ноэль?

Мальчик кивнул, не сказав, что, в отличие от Лейфа, он не стукач.

– Ну? – Тайо натянул штаны, вошёл в тесную ванную комнату и начал чистить зубы. – Говори, что нам нужно сделать!

– Ну не здесь же! – возмутился Лейф. – Мы должны справиться с заданиями без помощников.

– Нам запрещено принимать помощь учителей и наших животных-спутников, – с полным ртом зубной пасты заявил Тайо. – А про других учеников никто ничего не говорил.

Ноэль подумал о Фанило, который довёз их до пристани на фуникулёре и вызвал акул. Без его помощи они бы завалили проект в первый же день. Своим друзьям Ноэль об этом не рассказал и надеялся, что об этом никто не узнает.

– Но я хочу сам справиться с заданием, – настаивал Лейф. – То есть… вместе с тобой.

Тайо выплюнул пасту в раковину, включил воду и начал умываться:

– Жди меня внизу. Я скоро спущусь.

9

Когда после полудня Ноэль вышел на поляну, Кумо нигде не было видно. Мальчик прислонился спиной к стволу дерева и стал разглядывать скалу, которую леопард выбрал для тренировок.

Она была невысокой, три-четыре метра в высоту. По сравнению с огромной скалой на Третьем острове – просто смех. Утром в школе Элени рассказала Ноэлю, что высота нужной им скалы не менее тридцати метров.

Ноэль был ловким скалолазом и часто ходил в горы вместе с Кумо и Тайо. Но по отвесной скале он ещё ни разу не взбирался. Тридцать метров без каната и страховки… Он нервно сглотнул.

Куда запропастился Кумо? Да и Тайсона нет. Но в отличие от Кумо павиан вечно опаздывал. И теперь наверняка забыл, что они договаривались встретиться и научить Ноэля лазать по скалам.

Ноэль зажмурился. Лучи солнца пробивались сквозь листву деревьев и падали ему на лицо. Он подумал о Тайо, который в данный момент выполнял задание с Лейфом где-то на Таинственных островах, и понадеялся, что им придётся не так трудно, как ему и Микаэре. Одна мысль, что Тайо вынужден весь день общаться с Лейфом, приводила в ужас.

Ноэль скрестил руки на груди. Несмотря на тёплое солнце, здесь, наверху, было прохладно.

– Проиграл! – раздался в его голове голос Кумо.

– Ты где? – Ноэль шагнул вперёд и в растерянности огляделся. Кумо был где-то рядом: поэтому Ноэля и бросило в холод.

– Здесь. – Леопард мягко спрыгнул к ногам Ноэля с ветки прямо над головой Ноэля. – Почему ты такой невнимательный, Ноэль? Ты должен был меня заметить.

– Я тебя и не искал, – возразил Ноэль. Даже теперь, когда Кумо стоял перед ним, заметить дикую хищную кошку было нелегко. В переливах солнечного света его пятнистая шкура служила прекрасной маскировкой.

– Я о том и говорю. Нужно быть внимательным всегда. Подобная небрежность может стоить тебе жизни. Бдительность – это самое главное.

Ноэль подавил вздох. Сколько таких проповедей от Кумо он уже выслушал?

– Я думал о Тайо, – попытался он сменить тему.

– Я серьёзно, Ноэль. – Кумо посмотрел на Ноэля пронзительными голубыми глазами. – Хочешь стать хорошим охотником – изволь быть внимательнее.

– Эй, народ! – В листве у них над головами что-то зашуршало, и на землю, сделав сальто, спрыгнул Тайсон. – Простите, опоздал. – Павиан поднял кулак и легонько ткнул Ноэля в бок. – Теперь можем начинать. – Он посмотрел куда-то за спину Ноэля. – Старик, это что, шутка? – Он повернулся к Кумо и в недоумении уставился на него.

Кумо не удостоил его взглядом.

– Начнём, – только и сказал он, медленным шагом направился к скале и улёгся в тени куста. – Вернее, начинай, Ноэль.

– И что я должен делать? – Мальчик поплевал на ладони и потёр их одну о другую. – Просто лезть вверх?

– Просто лезь вверх, – подтвердил Кумо.

Ноэль упал в третий раз, сорвавшись в одном и том же месте. С ума можно сойти. Начиналось всё просто, но в метре от земли он уже останавливался, не зная, куда карабкаться дальше. Мальчик раз за разом опрокидывался на спину как огромный жук. Ему очень повезло, что Тайсон был рядом и ловил его при падении, иначе бы он сильно покалечился.

Скала оказалась невысокой, но неприступной. Она была почти гладкой. Выступы и впадины, на которых можно было подтянуться или на которые можно было опереться ногами, оказались узкими и располагались далеко друг от друга. Вдобавок ко всему скала слегка наклонялась вперёд.

Кумо лежал, вытянувшись в тени, и из-под полуопущенных век наблюдал за смехотворными попытками Ноэля, до сих пор не проронив ни слова. Да в этом и не было необходимости. Ноэль провалился по всем пунктам.

Тайсон изо всех сил старался его поддержать. Для него скала не представляла никакой сложности. Он за несколько секунд взбирался наверх и спрыгивал вниз. Павиан был отличным скалолазом, но отвратительным учителем и никак не мог объяснить, как это делается.

– Больше я тебе ничем помочь не могу, – признался он, когда Ноэль шлёпнулся на землю в четвёртый раз.

– Что мне делать, Кумо? – Ноэль повернулся к леопарду, который положил голову на передние лапы и, казалось, вот-вот уснёт.

– Не такая простая эта скала, правда? – прозвучал в голове Ноэля насмешливый голос хищной кошки.

Мальчик в отчаянии закусил губу и промолчал. Леопард упруго вскочил на лапы и подошёл к нему.

– Сядь, – приказал он.

Ноэль без сил опустился на землю. Мышцы горели и в некоторых местах сильно болело тело.

– Покажи ему ещё раз, Тайсон. Как можно медленнее.

Тайсон приступил к очередному подъёму, легко скользя от одного выступа к другому. Ноэль старался запомнить, куда павиан ставит лапы и за какие выступы хватается, но вскоре понял, что в этом нет смысла. Передние лапы у Тайсона были гораздо длиннее, задние – более гибкие и с цепкими пальцами.

– Ну и? – спросил Кумо Ноэля, когда Тайсон завис на самом верху.

– Что?

– На что ты обратил внимание?

– У меня так не получится, – буркнул Ноэль. – Тайсон обезьяна, а я человек.

– Я заметил, – сухо парировал Кумо. – Дело не в том, какой путь он выбирает, а в том, как он карабкается. Обрати внимание на его передние лапы.

Он попросил Тайсона ещё раз выполнить упражнение, и Ноэль заметил, что длинные лапы павиана во время подъёма не так напряжены и зажаты, как у него. Тайсон ловко хватался за выступы и крепко опирался на них задними лапами.

– Ты всё время пытаешься подтянуться. А Тайсон толкает себя наверх, – подтвердил Кумо его наблюдение. – Ты почти всю работу перекладываешь на руки, а Тайсон – на задние лапы. Так гораздо легче. Но и это не самая грубая ошибка.

– А какая же тогда самая грубая?

– Та, что и всегда. – Кумо поднял переднюю лапу и задумчиво её лизнул. – Ты слишком нетерпелив: ринулся на скалу как сумасшедший, даже не подумав.

– О чём мне было думать? – в голосе Ноэля слышалось раздражение.

– Прежде чем лезть, нужно внимательно осмотреть стену. В противном случае ты потратишь драгоценные силы на бесполезные действия.

– Ясно.

– Внимательно огляди скалу, – повторил леопард. – Даже если торопишься. Прежде чем подниматься, нужно продумать каждый сантиметр пути.

Ноэль окинул взглядом серую поверхность скалы. Вначале всё шло легко, но дальше он срывался каждый раз в одном и том же месте. И он понял, что этот участок ему не преодолеть. Нужно выбрать другой путь.

Он стал разглядывать трещины и углубления в скале. Если опереться правой ступнёй о нижний выступ, он дотянется левой рукой до расщелины, расположенной наискосок. Нужно попробовать уместить левую ступню в маленькое углубление под ней и, оттолкнувшись, схватиться правой рукой за следующую выемку.

Очередная попытка оказалась более успешной, и только в самом конце левая нога соскользнула. Ноэль попробовал удержаться, но руки подвели. Тайсон снова поймал его, не дав упасть на землю.

– Придётся мне в следующий понедельник пойти с тобой к Высокой стене, – сказал павиан. – Хотя… если ты свалишься с тридцатиметровой высоты, мне тебя не спасти.

– С Высокой стены Ноэль не упадёт, – невозмутимо произнёс Кумо. – Попробуй ещё раз, Ноэль. Сосредоточься на работе ног. Научись мощно отталкиваться, даже когда опираешься только на пальцы. А руками просто держись.

Ноэль упал и на этот раз. Ему не хватило сил перекинуть себя через край скалы.

– На сегодня всё, – сказал Кумо, когда мальчик снова шлёпнулся в лапы Тайсону.

– Ещё одну попытку! – запротестовал Ноэль. – Я хочу, чтобы у меня хотя бы раз получилось!

– Не сейчас, – отрезал леопард и встал.

Ноэль собирался возразить, но услышал над головой странный звук – словно по широким листьям деревьев прошёлся лёгкий ветерок. Однако вокруг было всё спокойно.

Он увидел, что в воздухе щебечет что-то бирюзовое. Над поляной пролетала крошечная пташка, и Ноэль узнал в ней новую секретаршу школы мисс Флэп. В следующее мгновение колибри врезалась в ветку, свалилась на землю и осталась сидеть возле ствола дерева.

– Боже мой! – воскликнула секретарша. – Откуда взялась эта ветка?!

– С вами всё в порядке, мисс Флэп? – встревожился Ноэль. – Вы не ушиблись?

– Ничего, пройдёт. – Колибри провела острым клювом по оперению, которое теперь отливало неоново-зелёным. – Я такая неуклюжая! – Мисс Флэп поднялась в воздух и подлетела к ним. – Ничего, не беспокойтесь.

– Что вы здесь делаете? – спросил Тайсон.

– Летаю от острова к острову, чтобы немного осмотреться и ознакомиться с местностью, – прощебетала колибри. – Значит, здесь живут целители!

– Охотники, – поправил её Ноэль. – Целители на Третьем острове.

– Ох! Значит, я не туда залетела! – Мисс Флэп вздохнула. – Наверное, нужно было держаться мистера Симбарои. Пожалуйста, не говорите шефу, что я перепутала острова. Он и без того считает меня ужасно рассеянной.

– Мистер Симбарои тоже здесь? – спросил Кумо.

– Нет, сначала он хотел посетить Шестой остров. Он большой ценитель искусства.

– На Шестом острове живут хранители, – возразил Тайсон. – А художники-творцы – на Втором.

– На Втором? – Зелёные пёрышки мисс Флэп стали томатно-красными. – Какая же я бестолочь! Никак не могу запомнить! Но я уверена, что шеф сейчас на правильном острове. В отличие от меня он всегда точно знает, что делает.

– Ничего страшного, – заметил Ноэль. – Вы всему научитесь.

– Какой ты милый! – прощебетала мисс Флэп. – Могу я узнать, как тебя зовут?

– Ноэль.

– Знаменитый Ноэль, – добавил Тайсон.

– Знаменитый? – удивилась секретарша. – Правда? Или вы меня разыгрываете?

– Тайсон шутит, – пробурчал Ноэль и наступит Тайсону на ногу.

– В любом случае было приятно с вами поболтать. Но мне пора. Я хочу успеть сегодня на Четвёртый остров. До скорого, дорогие мои!

Мисс Флэп улетела, а они так и не успели ей сообщить, что она на Четвёртом острове.

– Надеюсь, она отыщет дорогу домой, – обеспокоенно сказал Ноэль, пока они смотрели вслед колибри, оперение которой из нежно-розового превратилось в тёмно-зелёное. Эта птичка и правда меняла цвета как хамелеон.

10

После тренировки Ноэль и Тайсон вернулись к башням, а Кумо отправился в горы, чтобы поохотиться и раздобыть себе что-нибудь к ужину. Поселившись на Таинственных островах, Ноэль стал вегетарианцем. Нельзя дружить с животными и одновременно ими питаться. Тайо тоже перестал есть мясо, да и Тайсон вёл преимущественно вегетарианский образ жизни, если не брать в расчёт красных термитов, перед которыми он не мог устоять. Учащихся школы он, разумеется, не трогал.

Но леопард – хищник, и мясо ему необходимо. Само собой, избранных он обходил стороной и охотился высоко в горах и в степи на том берегу реки.

– Как же болят руки! – простонал Ноэль. – Даже не знаю, как я завтра буду тренироваться!

– А у меня всё тело в синяках, – пожаловался Тайсон. – А всё потому, что ты слишком часто на меня падал.

– Я выглядел как идиот, да?

– Типа того. – Павиан откашлялся. – Ничего, научишься. – В его голосе явно звучали нотки сомнения.

Ноэлю предстояло за шесть дней научиться взбираться на высокую скалу. Никто не знал, с какими препятствиями он при этом столкнётся. Чтобы справиться с заданием, ему придётся выложиться по полной.

– Когда у тебя первый проектный день? – спросил он у Тайсона.

– Завтра. – Большие карие глаза павиана сверкнули. Он радовался предстоящей встрече с Сарееной. Ноэль искренне надеялся, что эта красивая самка павиана не вскружит Тайсону голову, иначе проект полетит в тартарары.

Ноэль собирался его об этом предупредить, но не успел: к ним направлялся Тайо.

– Привет! – удивлённо воскликнул Ноэль. – Что ты здесь делаешь? Вы закончили?

– Мы раньше начали, – объяснил Тайо. – А ваша тренировка по скалолазанию уже закончилась? Жаль! Я хотел посмотреть.

– Наоборот: радуйся, что ты этого не увидел, – покачал головой Ноэль. – Это катастрофа. Я и не знал, что настолько безнадёжен.

– Ноэль преувеличивает, – возразил Тайсон. – Он не так уж плох.

– Ясно. – Тайо переводил взгляд с одного на другого. – Если Тайсон тебя защищает, значит, это и правда катастрофа.

Ноэль скорчил гримасу и сменил тему:

– А как твои дела? Какое у вас задание?

– Давайте спустимся к пляжу, – предложил Тайо. – Там я вам всё и расскажу.

Задание Лейфа и Тайо состояло всего из двух слов.

– Schizostachyum dielsianum, – произнёс Тайо.

Друзья сидели в узкой бухточке под тремя башнями. Ноэль и Тайо разулись и опустили ноги в море. Тайсон устроился за их спинами на огромном валуне. Воду павиан ненавидел.

– Шизо… что? – спросил Тайсон.

– Что это такое? – подхватил Ноэль.

– Мы тоже захотели это узнать, – ответил Тайо, – и первым делом отправились на Шестой остров, в архив.

– И вас, конечно же, не пустили, – предположил Ноэль.

– Пустили, – возразил Тайо. – А как же иначе?

– Что? Нам с Микаэре там вчера дали от ворот поворот, потому что у нас не было разрешения.

– Правда? – Тайо нахмурился. – Ну… у Лейфа разрешение было.

– Откуда? – спросил Тайсон, склонив голову набок.

– У шпионов уже началось архивоведение, поэтому Лейф предъявил пропуск.

– И что потом?

– Всё очень просто. Нам помогла одна из сотрудниц архива, неясыть Сильвия. Милейшее создание! Пока она искала для нас информацию, мы пили горячий шоколад.

– Вот это да! – воскликнул Тайсон. – Надеюсь, завтра нас тоже пустят в архив. Обожаю шоколад.

– Schizostachyum dielsianum – это научное название растения. Его ещё называют бикал-бобой. Это кустарник, тропический вид бамбука. На Таинственных островах произрастает три экземпляра этого растения. Два на Втором острове и один на Пятом. Сильвия подробно описала, как они выглядят и где их найти, и нам осталось только добраться до места. – Тайо болтал ногами в воде. – Мы пошли к творцам – и сразу оказались возле нужного дерева. И такая удача: там Лейф обнаружил следующую подсказку!

– Как? Просто взял и обнаружил? – спросил Ноэль.

– Нет. Я бы не сказал, что это было элементарно. Конверт лежал в углублении в стволе дерева, довольно высоко над землёй. В новой записке оказалось ещё меньше слов, чем в первой. Всего одно: Мурк.

– У творцов есть шимпанзе с таким именем, – сказал Тайсон.

– Мы этого не знали. Но быстро выяснили. На следующей неделе Мурк передаст нам новое задание. – Тайо пошевелил пальцами в воде. – Получается, мы не сумеем подготовиться к нему заранее. Но ничего, в этом есть и положительный момент. Меньше стресса.

– И это всё? – ошарашенно спросил Ноэль. – Не может быть! Ни загадок, ни снотворного! Зато горячий шоколад и немного беготни по лесу. Да это как квест на детском дне рождения!

Тайо поднял плоский камешек и бросил его так, что тот, прежде чем утонуть, три раза подпрыгнул на поверхности воды.

– Ты прав, – согласился он. – По сравнению с вашим первым днём это просто приятная прогулка. Думаю, это изменится: на следующей неделе вам попадётся лёгкое задание, а нам мегасложное.

– Надеюсь, – сказал Ноэль. – То есть надеюсь, что нам попадётся задание легче первого. Я рад, что у тебя всё так удачно сложилось, ведь тебе ещё приходится и Лейфа терпеть.

– Кстати, как он себя вёл? – полюбопытствовал Тайсон.

– Нормально. – Тайо прищурился и посмотрел на горизонт. – Он очень старался. И вообще был… милым.

– Милым?! Лейф?! – Ноэль не верил своим ушам.

Тайо пожал плечами:

– Как бы то ни было, я рад, что первый проектный день закончился и мы справились с заданием.

– Я тоже за тебя рад. – Ноэль стянул с себя футболку и добавил: – Пойду искупаюсь. Вы со мной?

– Классная идея! – Тайо тоже начал раздеваться, а Тайсон с отвращением поморщился:

– Нет уж, спасибо. Вы, люди, какие-то сумасшедшие. Перед низенькой скалой у вас опускаются руки, а если рядом появляется вода, то не глядя плюхаетесь в нее как пингвины. Безумцы.

11

Следующие дни выдались ужасными. Ноэль и Кумо каждый день встречались после уроков возле низкой скалы на опушке. Тайо тренировался вместе с ними, и Тайсон всегда был на подхвате. Вначале на долю павиана выпала двойная работа, потому что теперь ему приходилось ловить и Ноэля, и Тайо. К величайшему облегчению Ноэля, его друг оказался таким же неуклюжим, как и он, и совершал те же ошибки. Но уже на второй день оба показали отличные результаты.

Тайо больше не нужно было носиться туда-сюда у подножия скалы как сторожевому псу. Теперь оба соскальзывали крайне редко.

Но подъёмом на скалу тренировки не ограничивались. Помимо этого Кумо каждый день заставлял их приседать и качать пресс.

– В альпинизме сила мышц живота важнее силы рук, – объяснил Кумо. – Нужно как можно плотнее прижиматься к стене. Если упадёте, то на новый подъём уйдёт безумное количество энергии. А растрачивать силы впустую никак нельзя.

На третий день Тайсон показал мальчикам, как перескакивать на склоне скалы с одного выступа на другой. Павиан напряг мышцы, оттолкнулся задними лапами от скалы и пролетел полметра в сторону, где ловко и с виду очень легко прижался к стене.

Ноэль и Тайо учились выполнять этот трюк на небольшой высоте. Вначале они каждый раз шлёпались на землю, как переспевшие яблоки, но постепенно у них получилось правильно напрягать тело и преодолевать силу тяжести определённой техникой прыжка.

Когда Ноэлю в первый раз удалось прыгнуть со своего места на скале к выступу в тридцати сантиметрах над головой, все вскрикнули от радости. Даже Кумо запрокинул голову и коротко взревел.

– Завтра пойдём в горы? – спустившись на землю, спросил Ноэль. – Для тренировок остаются только одни выходные.

– Ты держишься уже гораздо увереннее, – похвалил Кумо. – Завтра займёмся выносливостью.

Всю субботу леопард заставлял их карабкаться по стене по кругу, и Ноэль преодолел путь, который в первый день казался ему невозможным, и научился с лёгкостью совершать небольшие прыжки.

Ему было интересно, чем сейчас занимается Микаэре. Учится ли лазать по скалам? Животным-спутником Микаэре был маленький пустынный лис Феликс. Ноэль плохо разбирался в лисах, но сомневался, что Феликс способен научить Микаэре альпинизму.

– Я вами доволен, – сказал Кумо, когда подошёл к концу и этот день. – Не ожидал, что вы так многому научитесь за столь короткий срок.

– Но завтра нам обязательно нужно подняться в горы, – настаивал Ноэль. – Ты выбрал подходящее место, Кумо?

– Завтра тренировки не будет.

– Что?! – Ноэль в ужасе уставился на леопарда.

Тайсон был разочарован не меньше.

– Послезавтра Ноэль должен покорить Высокую стену, а он в этом плане совершенно неопытен, – сказал павиан.

– Он научился всему, что мы могли преподать ему за такое малое время, – возразил Кумо. – Высота скалы не играет никакой роли: техника везде одна и та же. Завтра твоим мышцам нужен отдых, Ноэль.

– Не нужен мне никакой отдых! – возмутился мальчик. – Тайсон прав. Я должен потренироваться на настоящей скале.

– Это и была настоящая скала, – твёрдо произнёс Кумо. – Всё. Разговор закончен.

Ноэль почувствовал, как в нём закипает ярость. Позволить себе день отдыха в такой ситуации?! Да ни за что!

– Если не хочешь меня тренировать, я сделаю это без тебя! – гневно выпалил он. – Ты мне поможешь, Тайсон?

Павиан сделал вид, что внимательно разглядывает свои длинные пальцы:

– Конечно, помогу, чувак. Но Кумо лучший тренер из всех. На твоём месте я бы его послушал.

– Поддерживаю Тайсона, – заявил Тайо. – Тебе нужно…

– Вы что, оба против меня? – перебил его Ноэль. – Завтра я ни за что не стану…

– Ноэль, послушай, – прервал Кумо. – Успокойся. Ты знаешь: я на твоей стороне. И я знаю, что делаю. Доверься мне.

– Но не могу же я завтра просто сидеть и ничего не делать! – возмутился Ноэль.

– Тебе и не надо сидеть, – возразил Кумо. – Сходи поплавай. Или погуляй. Но позволь мышцам отдохнуть. Хотя бы один день. – Его длинные усы встопорщились. – Придётся вам в понедельник лезть на скалу или нет – неизвестно. Может, они вызвали вас к Высокой стене совсем для другой цели. В этом проекте возможно всякое. Как вы считаете, мистер Симбарои?

– Что?! – вырвалось у Тайсона.

Тайо и Ноэль тоже смотрели на леопарда вытаращив глаза, пока не разглядели за спиной Кумо выступившую из тени деревьев фигуру. Высокий лев мягкой поступью вышел на свет и приблизился к ним.

– Браво, Кумо! – похвалил его новый директор. – От тебя ничто не ускользнёт. Тебе впору перейти от охотников к шпионам. – Лев медленно подошёл к ученикам, и лучи вечернего солнца упали ему на спину. Его густая шелковистая шерсть сверкала как золото, а под ней играли мускулы.

Ноэль невольно затаил дыхание. Перед ними стоял настоящий Царь зверей.

– Добрый вечер, ребята, – произнёс он глубоким, проникновенным голосом. – Простите, что подкрался тайком. Не хотел вас пугать. – Мистер Симбарои встряхнул гривой. – Я давно за вами наблюдаю. Поверьте, вы лазаете отменно, ваши успехи действительно впечатляют.

– Нам повезло с учителями. – Ноэль посмотрел на Кумо и Тайсона, который с гордостью выпятил грудь.

Мистер Симбарои рассмеялся:

– Я заметил. Пожалуй, и мне стоит взять у ваших тренеров парочку уроков.

– Буду рад, – заулыбался Тайсон. – Я покажу вам все трюки.

– Не сомневаюсь. – Мистер Симбарои перевёл выразительный взгляд золотистых глаз на Ноэля. – Ты Ноэль. Я прав?

Мальчик молча кивнул.

– Хорошо, что я тебя встретил. – Лев не отрываясь смотрел на него, и у Ноэля возникло неприятное чувство, что тот читает его мысли. – Я давно собирался с тобой поговорить. Могу я ненадолго украсть твоего подопечного, Кумо?

– Мы уже закончили, – ответил леопард.

– Давай немного пройдёмся, – предложил мистер Симбарои. – Ты не против, Ноэль?

– Конечно, нет, – хрипло сказал мальчик и откашлялся. Он засунул руки глубоко в карманы и сжал их в кулаки, но и это не помогло успокоиться. О чём с ним собирается говорить новый директор?

– В последнее время я несколько раз созванивался с миссис Моа, – начал мистер Симбарои, когда они отошли от остальных.

– Правда?! – вырвалось у Ноэля. – Я думал, она не хочет иметь с Интернатом ничего общего.

– Связь со школой она прервала, это так, – вздохнув, подтвердил мистер Симбарои. – Насколько мне известно, никто из Тайного совета и учителей не поддерживает с ней связь.

– Так я и думал. – Ноэль был последним, кто видел эту громадную змею. При воспоминании о гигантском жёлто-белом чешуйчатом теле и узких змеиных глазках его сердце болезненно сжалось. Как же он скучает по миссис Моа!

– К счастью, для меня она сделала исключение, – продолжал мистер Симбарои. – Миссис Моа я знаю с тех пор, когда жил в Зимбабве. Мы встречались там пару раз, и нам было комфортно общаться. Когда я позвонил ей три недели назад, она не знала, что я займу её место, иначе вряд ли ответила бы на мой звонок. Я попросил её поддержать меня в этот переходный период и поделиться своими впечатлениями. К моей огромной радости, миссис Моа согласилась.

– Ясно, – пробормотал Ноэль. Он до сих пор так и не понял, к чему клонит директор.

– Конечно, мы говорили и о тебе, Ноэль, – наконец-то обозначил тему разговора мистер Симбарои. – И о твоей маме.

– Вы знакомы с Соней?! – Сердце Ноэля забилось чаще, как всегда при упоминании о маме.

– Лично мы ни разу не встречались. Но её история мне известна. Как и каждому избранному.

Ноэль с болью подумал, что только он один до недавнего времени понятия не имел, что его мама разговаривала с животными и основала секретную школу.

– А ещё я знаю, что тогда произошло с Орлой, – продолжал директор. – И в курсе ужасной участи Уко.

Уко. Сын медведицы Орлы, ближайшей доверенной Сони. Уко разыскивал Ноэля с тех пор, как тот родился. И прошлой зимой он его нашёл. Медведь охотился на мальчика как на кролика. Ноэль с ужасом вспомнил пронзительные светло-зелёные глаза хищника, и в его голове раздался голос: «А сейчас ты умрёшь!»

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, Ноэль, – спокойно произнёс мистер Симбарои.

– О чём?

– Об Уко. Я хотел тебе сказать, что целиком и полностью осознаю твоё особое положение в школе.

– Моё… что? – Ноэль в недоумении уставился на нового директора. Он не понимал ни слова. – Вы не правы. То, что я сын Сони, не даёт мне никаких привилегий.

– Я понимаю, – кивнул мистер Симбарои. – Но в данный момент ты принимаешь участие в межостровном проекте. И если не сдашь его, тебя отчислят. Как и любого другого ученика, который не справится с проектом.

Лев продолжал идти вперёд широким шагом. Ноэль семенил за ним.

Директор прав. На Таинственных островах Ноэль в безопасности. Стражи охраняют Интернат днём и ночью и не пускают на сушу никого, кто пытается проникнуть незаконно. Здесь Уко и его сообщникам до Ноэля не добраться. А если его исключат из школы, он пропадёт.

– Не бойся, Ноэль. – Директор остановился, очевидно, заметив панику в глазах мальчика. – Если тебе придётся покинуть школу, что крайне маловероятно, мы организуем тебе защиту до конца жизни. Я уже договорился об этом с Тайным советом.

– Как вы это устроите? – ошеломлённо спросил Ноэль.

– Детали мы обсудим, когда придёт время, – ответил мистер Симбарои. – Решение найдётся в любом случае.

– Я не покину эти острова, – отчётливо и громко произнёс Ноэль. – Моё место здесь.

Директор опустил голову и промолчал.

Часть II

Второй проектный день

1

За окном была ещё непроглядная тьма, когда Ноэль выскользнул из постели и оделся. Взяв приготовленный с вечера контейнер с обедом, он на цыпочках вышел из комнат и на лестнице надел сандалии. Тайо спал, и Ноэль не хотел его будить.

Ночной воздух был прохладным и влажным, как после дождя. Ноэль посмотрел в тёмное небо и в который раз отругал себя, что так и не научился определять время по звёздам. Чутьё подсказывало, что до восхода солнца оставалось совсем немного. Когда он подошёл к деревянной пристани, над морем вставало светло-серое сияние. У пирса на воде покачивалось десять лодок.

Постояв в нерешительности пару минут, он отвязал одну из них. Днём школьникам разрешалось свободно перемещаться с острова на остров – если в этот момент не проходил межостровной проект. Но в тёмное время суток ученики обязаны быть на своих островах, и в первую очередь Ноэль должен был придерживаться этого правила.

Стражи вокруг Таинственных островов вели наблюдение за морем и воздухом. Но идеальной защиты не существует, и стражи тоже ошибаются. Однажды в воде на Ноэля напала группа пингвинов, которую они не заметили. Нападение произошло при свете дня. Мальчик подумал, что, может, темнота и к лучшему: мрак его защитит.

Но эта защита неуклонно рассеивалась. Пока Ноэль скользил по чёрной воде, активно работая веслами, взошло солнце, и небо стало оранжево-красным. Обернувшись, Ноэль увидел на пирсе Микаэре. Его силуэт выделялся на фоне светлого неба.

Почему он уже на месте?

О конкретном времени они не договаривались, и Микаэре не мог знать, что Ноэлю вздумается покинуть свой остров под покровом ночи.

– Тебе не спалось? – спросил он, бросая Микаэре канат.

– Не спалось. – Тот нагнулся и крепко привязал лодку.

– Давно ждёшь?

– Пойдём сразу к Высокой стене, – вместо ответа предложил Микаэре.

Он молча развернулся, и Ноэль направился за ним по тропинке вдоль берега. Складывалось впечатление, что Третий остров необитаем; нигде не было видно ни одного здания. Вдруг в нескольких метрах от них возник прямоугольный лаз, за которым истерзанные ветрами ступени вели в подземный туннель.

Стены шахты мерцали зеленоватым свечением. Ноэль знал, что его испускают яркие водоросли, которые целители выращивают в громадных клумбах у моря. Туннель вёл к Первому острову, на котором располагалась медчасть школы-интерната, и позволял целителям, которые не умели ни летать, ни плавать, в чрезвычайной ситуации быстро добраться до Главного острова.

Но Микаэре обошёл этот вход справа и направился к центру острова.

– Ты упражнялся в скалолазании? – спросил Ноэль.

Микаэре помотал головой:

– Они перекрыли все дороги в горы. Но лазать по скалам я умею.

– Надеюсь, сейчас дороги открыты, – заметил Ноэль.

– Открыты. Я проверил.

Во сколько же Микаэре проснулся? Неужели простоял на пирсе полночи, ругая Ноэля, что тот не явился раньше?!

Тропа, по которой они шли, становилась всё ýже и круче и змейкой вилась по склону горы наверх.

– Это вещество в ампуле… – продолжал Микаэре, который, несмотря на быструю ходьбу, совсем не запыхался. – Это был Сумеречный аромат.

– Это ещё что такое?

– Экстракт дурмана, растения из семейства паслёновых. Сумеречный аромат сладко пахнет и вырубает человека за несколько секунд.

– Я заметил, – фыркнул Ноэль.

– В высокой концентрации это средство смертельно. А мы с тобой только потеряли сознание.

Ноэль потёр виски:

– Кумо считает, что усыпление было частью проекта. Дополнительным препятствием, так сказать.

– Поначалу я тоже так думал. – Микаэре смотрел на вершину горы, залитую мягким сиянием утреннего солнца.

Серые склоны скал сверкали, будто состояли из чистого серебра, вечные снега на вершинах искрились, как драгоценные камни. Но Ноэлю было не до красот природы.

– Поначалу? – озадаченно произнёс он. – А потом?

– Я заметил, что в диспенсариуме нет Сумеречного аромата.

– В диспенсариуме?

– Это склад для лекарств, противоядий и ядов.

– Вот как? – Ноэль нахмурился. – Может, он как раз закончился?

– Нет. – Тропинка перед ними разветвлялась. Микаэре прикрыл от солнца глаза ладонью, «прощупал» взглядом скалу и выбрал левую тропу. – Я спросил у миссис Камикадзе, заведующей диспенсариумом. Сумеречного аромата у нас не было уже много лет. Это средство крайне трудно производить и сложно дозировать, да и во время применения всё часто идёт не по плану.

На улице заметно потеплело, но по спине Ноэля пробежал холодок. Если это правда, то на острове хранителей им грозит смертельная опасность. Ему в голову пришла другая, куда более страшная мысль:

– Если в диспенсариуме этого средства не было, то откуда оно взялось?

– В том-то и вопрос, – задумчиво произнёс Микаэре.

– Этот дурман растёт где-то здесь?

Микаэре покачал головой:

– Нет, климат на островах для него слишком жаркий. Скорее всего, кто-то завёз его сюда.

– Значит, это не было частью задания. Кто-то хотел нас усыпить, чтобы мы завалили проект в первый же день.

– Похоже на то, – кивнул Микаэре.

– Ты об этом сообщил? – Тропа становилась всё круче, а солнце нещадно палило, несмотря на раннее время. Ноэль с радостью снял бы рубашку, которую надел поверх футболки, но для этого надо было остановиться и достать узелок с припасами и бутылкой воды, который он нёс на спине, а задерживаться он не хотел.

– Ещё нет, – ответил Микаэре.

– Почему?! Нужно было сразу поговорить с месье Токсином! – воскликнул Ноэль. Иглобрюх руководил Третьим островом. – Или хотя бы с кем-то из учителей. Вдруг сегодня кто-то снова попытается нас отравить? – Ноэль подумал о Высокой стене, по которой предстояло подняться им с Микаэре, и почувствовал неприятное давление в лёгких, как будто кто-то со всей силы сжал его грудную клетку.

– Я узнал об этом только вчера вечером, – сказал Микаэре. – Но я сразу поговорил с Феликсом, своим животным-спутником. Сегодня он отправится на Первый остров и проинформирует руководство школы.

– Хорошо. – Ноэль ждал, что давление в груди ослабнет, но легче не становилось.

Он оглянулся и увидел, что они уже поднялись достаточно высоко, оставив позади зелёные луга, и шли мимо скалистых горных пастбищ, на которых росли только колючие кустарники и горные травы. Вокруг не было ни души, но у Ноэля возникло неприятное ощущение, что за ними наблюдают.

Он посмотрел на небо, голубое и безоблачное, в котором летало несколько птиц. Вокруг кустов и трав порхали пчёлы, бабочки и другие насекомые. Любое из этих существ могло оказаться шпионом.

Микаэре мягко коснулся локтя Ноэля.

– Эй, – тихо произнёс он. – На этот раз всё будет хорошо.

2

Высокая скала была отвесной как стена, только гораздо, гораздо выше.

– Ого! – пробормотал Ноэль и почувствовал, как кольнуло в животе. Это был страх, смешанный со странным напряжением, похожим почти на радостное предвкушение.

Микаэре молча кивнул.

– И как мы здесь что-то найдём? – спросил Ноэль.

– Видишь наверху пещеру? – Микаэре указал рукой за голову напарника. – В середине стены.

Ноэль проследил взглядом за его указательным пальцем. Там в скале виднелся круглый тёмный вход, расположенный примерно на середине подъёма.

– Это отверстие было указано и на карте, – заметил Микаэре. – Точно в том месте, где пересекаются обе координаты.

– Думаешь, это наша цель? – Чтобы до него добраться, не нужно карабкаться на самый верх. Ноэль прикинул расстояние до земли – метров десять-пятнадцать. Но падение и с такой высоты могло оказаться смертельным.

– Лезть туда вдвоём бессмысленно, – сказал он.

– Согласен. – Выражение лица Микаэре оставалось таким же невозмутимым, как всегда.

Ноэль окинул взглядом его приземистую, совсем не спортивную фигуру. Но теперь он понимал, что это впечатление обманчиво. На уроках по дайвингу несколько недель назад Микаэре был одним из лучших, поэтому не исключено, что и альпинист он способный. Но в отличие от него Ноэль в последние дни усердно тренировался.

– Я полезу, – заявил он.

– Верёвка у тебя есть? – спросил Микаэре. – И крючки, и всё такое?

– Нет. Я так заберусь.

Микаэре кивнул, словно это был самый естественный поступок в мире.

Солнце стояло высоко; время приближалось к полудню. К счастью, нужная сторона скалы находилась в тени, а из-за внушительной высоты здесь царила приятная прохлада.

Ноэль снял сандалии. Достал из узелка бутылку с водой и сел на землю, скрестив ноги. Утолив жажду, он внимательно оглядел скалу.

Самый удобный маршрут начинался слева под пещерой. Он вёл вверх наискосок и был значительно длиннее, чем прямой и вертикальный путь к пещере. Но бόльшая часть углублений и выступов приходилась на диагональный участок.

Ноэль переводил взгляд с одной точки на другую и, дважды пройдя этот маршрут мысленно, закрыл глаза, чтобы его запомнить.

«Когда висишь на скале, всё выглядит совершенно иначе, чем когда смотришь на неё снизу, – предупреждал его Кумо накануне. – Ты должен хорошенько всё запомнить, иначе у тебя нет никаких шансов».

– Что ты задумал? – спросил усевшийся рядом Микаэре.

Ноэль описал ему свою стратегию, и Микаэре внимательно его выслушал.

– Так не получится, – сказал он, когда Ноэль закончил. – Стоя на маленьком выступе, ты не дотянешься до длинного углубления слева – оно слишком далеко.

Ноэль прищурился и ещё раз рассмотрел место, на которое указывал Микаэре. Казалось, от пещеры до него не более метра. Но определить расстояние снизу было крайне трудно. Возможно, напарник прав и расстояние действительно слишком большое.

– Ты мог бы спуститься немного вниз и пройти по выступу направо, пока не окажешься точно под пещерой, – предложил Микаэре.

– И подтянуться наверх. – Ноэль потёр ладонями лицо. – А что? Неплохой вариант!

Вначале было тяжело. Выступы и углубления в скале располагались так неудобно, что стоя Ноэль никак не мог за них ухватиться. Пришлось сесть на корточки и начать подъём из положения сидя.

Он с завистью подумал о Тайсоне, который мог вертеть конечностями во все стороны и без труда задирал задние лапы выше головы. Ноэль просто деревяшка по сравнению с павианом!

Он опёрся на правую ногу и вытолкнул себя вверх. Схватился левой рукой за ближайшее углубление слева, а правой – справа. Поставил левую ногу на выступ – и выдохнул.

Уже через два метра он взмок от пота, и пришлось передохнуть. Тут мальчик осознал, что понятия не имеет, куда карабкаться дальше и за что ухватиться – за маленькое углубление прямо над ним или слева?

– Правую руку наверх, – раздался в его голове голос Микаэре. – Подними правую ногу.

К огромному облегчению Ноэля Микаэре в деталях запомнил разработанный ими маршрут и медленно и верно вёл его к цели. Его голос звучал расслабленно и спокойно, и это спокойствие передалось Ноэлю. Казалось, будто рядом с ним стоит Кумо.

Интересно, насколько высоко он поднялся? Ноэль собрался опустить глаза, но в последний момент удержался. «Никогда не смотри вниз, – наставлял его Кумо. Смотри только на стену. Высота не играет роли. Висишь ты в метре от земли или в двадцати – никакой разницы».

– Разница будет, если я сорвусь, – пробормотал Ноэль.

– Что? – спросил Микаэре.

– Ничего.

– Теперь левую руку наверх, пять сантиметров вправо. – Указания Микаэре были такими точными, словно он не стоял на земле, а висел на скале рядом с Ноэлем.

Мальчик ухватился за следующее углубление, подтянулся и, точно следуя указаниям, нашёл следующую выемку.

– Отлично, – похвалил Микаэре. – Ты почти на месте.

Ноэль поднял голову и увидел пещеру. До цели оставалось совсем чуть-чуть. В нос ударил неприятный запах. Он идёт из пещеры?!

Не важно. Ноэль почти справился.

Из-за внезапно охватившего его энтузиазма Ноэль забыл об осторожности и слишком быстро потянулся к следующему выступу. Его туловище подалось назад, мальчик напряг мышцы живота, но прижаться телом к скале не удалось. Сила тяжести тянула его вниз, как будто к ногам привязали тяжёлый мешок. Ноэль сорвался и заскользил по скале вниз, пока босые ноги не почувствовали опору. Мальчик замер и несколько секунд стоял неподвижно с бешено колотящимся сердцем.

– Ты в порядке? – спросил Микаэре.

– Да. – Руки Ноэля горели. Он сделал несколько глубоких вдохов и опять полез вверх.

Чем ближе он подбирался к пещере, тем резче становилась вонь. Сомнений не оставалось: она шла изнутри.

– Фу, чёрт, – поморщился Ноэль.

– Что? – спросил Микаэре.

– Здесь жутко воняет.

– Стой! – Микаэре вскрикнул так громко, что Ноэль замер на ходу. – Не двигайся!

– Почему? – насторожился Ноэль.

– Хватайся рукой слева, – приказал Микаэре. – Примерно пятнадцать сантиметров.

– Пещера прямо надо мной, – возразил Ноэль, глядя на скалу.

– Нужно сменить тактику, – объяснил Микаэре.

Впервые за этот день в его голосе слышалась незнакомая интонация. Страх, неуверенность или волнение – Ноэль не мог определить. Ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не посмотреть вниз. Как же хотелось увидеть Микаэре! Он понимал: что-то не так.

– Левую руку влево! – повторил его напарник.

Ноэль поколебался и последовал его указанию. Микаэре направлял его к выступу, тянущемуся поперёк скалы. Проём пещеры постепенно исчезал из поля зрения Ноэля.

– Тебе нужно взобраться на него, – сказал Микаэре, когда мальчик оказался прямо под выступом. – Сможешь?

– Чёрт возьми, зачем это всё? – выругался Ноэль. – Микаэре, мне нужно в пещеру!

– Доверься мне.

Ничего другого не оставалось, и Ноэль, обеими руками схватившись за край выступа, глубоко вдохнул, со всей силы оттолкнулся ногами и подтянулся наверх. Но забросить ногу на край выступа не удалось: ноги соскользнули и повисли в воздухе. Теперь он держался за выступ скалы на вытянутых руках, а под ним зияла пустота.

Микаэре молчал. Он вообще ещё там?!

Прижавшись к скале, Ноэль стал болтать ногами, пытаясь нащупать рядом какую-нибудь выемку, и с третьей попытки пальцы правой ноги скользнули в углубление. Он протиснул ступню глубже в скалу, хотя острые края больно царапали кожу.

Очередное усилие. И последнее. Если он сейчас не одолеет этот выступ, на новый штурм его не хватит.

«Тогда я упаду и разобьюсь», – подумал мальчик.

3

Ноэль глубоко вдохнул и, собрав остатки энергии, подумал о Кумо, Тайо и Катокве, об остальных друзьях, ради которых ему очень хотелось жить.

Он закрыл глаза и сосредоточился на руках и ногах. Ноэль снова подтянулся наверх – и на этот раз успешно. К стоящей на выступе правой ноге мальчик притянул левую, а затем и всё тело, после чего осторожно выпрямился и встал в полный рост.

– Молодчина! – с бесконечным облегчением выдохнул Микаэре. – Теперь медленно двигайся влево. – Он провёл Ноэля до другого выступа, достаточно широкого, чтобы на нём можно было посидеть и отдохнуть.

Усевшись и прижавшись спиной к скале, Ноэль впервые рискнул посмотреть вниз. Казалось, что до Микаэре несколько километров: его фигура была совсем крошечной, а лицо представляло собой бледный овал в тени скал.

– Жди там, Ноэль, – раздался голос в голове мальчика.

– Ждать? Чего?

– Мне нужно вниз, кое-что забрать. Оставайся на месте и не шевелись.

– Что?! – вскричал Ноэль, не веря своим ушам. – Ты спятил?! Что происходит, Микаэре?!

– Нет времени объяснять, – сказал Микаэре и, развернувшись, побежал вниз по склону. Через несколько секунд его фигура скрылась за кустами.

Ноэль остался один.

А что, если довериться Микаэре было ошибкой? Вдруг он работает на Уко? Вдруг медведь как-то разузнал про проект и напарника Ноэля, связался с Микаэре и переманил его на свою сторону? Он уже проделывал такое не раз.

Что затеял его напарник? «Мне нужно вниз, кое-что забрать».

«Или кого-то, – подумал Ноэль. – Например, союзника, который поможет ему столкнуть меня со скалы. А все решат, что это несчастный случай».

Гибель Ноэля опечалит его друзей. Но Микаэре никто не заподозрит: со скал срываются даже опытные альпинисты.

«Я не сорвусь, – подумал Ноэль. – И не стану послушно сидеть здесь и ждать, пока ты вернёшься, чтобы меня укокошить».

Он уже подтянул ноги, чтобы подняться, как вдруг услышал в голове высокий голосок:

– Вот ты где, Ноэль! Го-осподи, как высоко!

Он растерянно огляделся по сторонам, и тут к нему на колени шлёпнулся плотный шарик. Мальчик испуганно вздрогнул и, чтобы не свалиться, вцепился руками в край выступа.

– Ойййй! – завопил загадочный шарик и расправился – слева и справа от туловища выскочили по четыре волосатые лапки.

– Пуазон! – Ноэль уставился на огромного тарантула. – А ты что здесь делаешь?

– Я тоже задаюсь этим вопросом. – Пуазон поползла назад и упёрлась Ноэлю в живот. – Не могу смотреть вниз – мне сразу становится дурно! Я так боюсь высоты!

– Ты спрыгнула сверху? – Мальчик в недоумении посмотрел на край скалы, резко очерченный на фоне голубого неба метрах в десяти или пятнадцати над его головой.

Пуазон тоже осторожно взглянула наверх.

– Я сумасшедшая, – прошептала она.

– Зачем ты это сделала? Как ты меня вообще нашла?!

– Я гуляла в горах и встретила Микаэре. Он сказал, что ты сидишь один на Высокой стене и тебе не помешает немного взбодриться.

Немного взбодриться. Микаэре так никогда бы не выразился. Но какая разница! Ноэль был безумно рад тарантулу.

Пуазон служила доказательством невиновности Микаэре. Если напарник и правда хотел навредить Ноэлю и даже убить его, он бы не отправил к нему тарантула.

Пуазон жила на острове целителей и училась в третьем классе. Ноэль познакомился с ней вскоре после прибытия в Интернат злых животных. Пуазон тогда провела для него экскурсию и познакомила с окрестностями.

Казалось, с тех пор прошла целая вечность.

– Почему ты не спустилась по паутине? Так было бы безопаснее.

– Я тарантул, – обиделась Пуазон. – Мы не плетём паутину. Мы живём на земле. Ненавижу пропасти и ущелья.

– Тем ценнее для меня твой прыжок!

– Ценнее?! – Пуазон едва не задохнулась от возмущения. – Я совершила смертельно опасный трюк! И повела себя как идиотка.

– Конечно. Ты самый смертельно отважный тарантул в мире. Микаэре тебе сказал, что он задумал?

– Ни словом не обмолвился. Он спешил. А что ты, собственно говоря, здесь делаешь?

– Это всё из-за проекта. Внизу в пещере спрятана наша следующая подсказка.

– Почему тогда ты сидишь здесь, наверху?

Ноэль вздохнул:

– Я и сам не знаю. Микаэре сказал, чтобы я сюда забрался. А сам взял и удрал.

– А теперь ты сидишь и ждёшь его. Ох, мне дурно! – простонала Пуазон.

– Закрой глаза.

– Не могу. Я тарантул.

– Тогда полезай ко мне в карман.

– Нет, у тебя на коленках мне спокойнее.

– Ну как хочешь. – Ноэль краем глаза взглянул вниз на тропинку, спускающуюся змейкой по склону. Микаэре нигде не было видно. – Ты его хорошо знаешь? – спросил он.

– Кого? Микаэре?

– Да.

– Мы в разных классах, – объяснила Пуазон. – Но на ядоведение ходим вместе.

– И?

– Микаэре очень замкнут, друзей у него нет. Кроме пустынного лиса, его животного-спутника. Наверное, он сможет больше рассказать тебе о своём подопечном.

– Феликса здесь нет, – вздохнул Ноэль. – Я даже не знаю, что и думать об этом Микаэре.

– Попав на Таинственные острова, он жутко скучал по дому.

– Это он тебе сказал? – удивился Ноэль.

– Я сама это поняла, – сказала Пуазон. – Вечером мне нужно было ещё раз попасть в лабораторию с ядами, и, войдя туда, я увидела, что он сидит и плачет. Я спросила, нет ли у него проблем в школе. Вначале всем целителям приходится трудно. А со временем становится ещё труднее. Все эти сложные термины, названия растений, химических соединений, болезней, противоядий – всё это нужно вызубрить! Вы, все остальные, и не догадываетесь, какой это труд! Мы, целители…

– И что ответил Микаэре? – прервал Ноэль её словесный поток.

– Что он соскучился по родителям.

– И что было дальше?

– Я его успокоила.

– Правда?! – Ноэль изумлённо уставился на тарантула. – Как тебе это удалось?

Пуазон подняла волосатую переднюю лапку и принялась полировать ядовитые зубки.

– Я объяснила, что все эти сентиментальности совершенно излишни, что родители наверняка давным-давно о нём забыли и что ему тоже нужно о них забыть. Всё равно он их больше никогда не увидит.

– Ого… И как он отреагировал?

– Сразу перестал плакать, – с гордостью заявила она. – И добавил, что он устал и хочет спать. Ему полегчало!

– Ясно.

– Вечно у вас, у людей, проблемы с родственниками, – продолжала Пуазон. – У тарантулов всё проще. Своего отца я не знаю. Мама какое-то время таскала нас с братишками и сестрёнками с собой, но мы быстро научились заботиться о себе сами и разбежались кто куда, да и маму я больше не встречала.

– Это грустно, – заметил Ноэль.

– И всё равно лучше, чем у тебя! Твоя мама подкинула тебя сразу после того, как ты вылупился!

Ноэль сглотнул.

– Умеешь ты найти нужные слова, Пуазон. Тебе бы в психотерапевты.

– Правда? Ты так считаешь? – Тарантул прекратила полировать зубки и величаво подняла все восемь лапок. – Ты не первый, кто так говорит.

– Микаэре для меня загадка. – Ноэль задумался. Может, его напарник до сих пор скучает по родителям? Внутри всколыхнулись недавние сомнения: вдруг тоска по родным толкнула Микаэре в руки Уко, и теперь…

– Я спрашивала у месье Токсина, не получить ли мне психологическое образование, – пропищала Пуазон. – Он ответил, что выбирать специализацию пока рано. В любом случае я собираюсь…

Пока она говорила, Ноэль снова взглянул вниз – и увидел Микаэре, который как раз взбирался на узкую платформу перед Высокой стеной.

– Наконец-то он вернулся!

Пуазон тоже подползла к краю выступа и заглянула вниз.

– О-о-ой, как высоко! – завизжала она и испуганно отшатнулась.

Ноэль поднял руку, чтобы помахать Микаэре, но тут же замер.

Микаэре держал в руках огромный деревянный лук. Из висящего у него на плече колчана он достал стрелу и, натянув тетиву, прицелился в Ноэля.

4

Ноэля бросило в жар. Интуиция его не подвела. Микаэре собирается его убить!

Почему Ноэль не воспользовался его отсутствием, чтобы спрятаться в надёжном месте?! Здесь, на выступе скалы, он абсолютно беззащитен.

– Уползай от меня, Пуазон, – сказал он. Если ему суждено упасть и разбиться, то хотя бы паучиха останется жива.

– Это ещё почему?! – запротестовала Пуазон. – Я уж точно не стану…

Ноэль молча схватил её и посадил рядом с собой на выступ.

– Сиди тихо, – прошептал он. – Может, Микаэре тебя не заметит. – Он посмотрел вниз, на напарника, который продолжал в него целиться. – Прекращай этот спектакль, Микаэре! – крикнул Ноэль. – Что бы ни наобещал тебе Уко…

– Не сейчас, Ноэль! – Микаэре с недовольным видом покачал головой и натянул тетиву так, что его ладонь прижалась к щеке. Ноэль отчётливо видел, как грудь мальчика медленно вздымается и опадает при прицеле.

«Одна-две секунды – и всё будет кончено, – подумал он. – Стрела пронзит мою грудь. Я не увижу маму. Я не поцелую Катокве».

И тут же Микаэре спустил стрелу, и она устремилась вверх.

Ноэль приготовился к боли.

Но стрела попала не в него – она пролетела мимо и скрылась в пещере.

Тишину разорвал страшный крик. Из пещеры выскочило крупное тёмное существо. Шатаясь, оно подошло к самому краю и едва не свалилось вниз, но в последний момент удержалось и… взлетело.

Это оказалась громадная птица. Пронзительно каркая, она поднималась всё выше и через мгновение исчезла за вершинами гор.

– Что это было, чёрт возьми?! – еле-еле проговорил Ноэль.

– Бородач, – как ни в чём не бывало ответил Микаэре и опустил лук. Мальчик выглядел спокойным и расслабленным.

– Бородатый стервятник?! – удивился Ноэль. – Что он делал в пещере? Он один из нас?

– Нет, этот стервятник не из избранных, – ответил Микаэре. – Не знаю, почему он там сидел, но я рад, что он улетел.

– Я тоже. – Ноэль лишь теперь осознал, какой опасности ему удалось избежать. Если бы мальчик действовал по плану и залез в пещеру, хищная птица напала бы на него, и Ноэль наверняка добровольно бы спрыгнул со скалы, спасаясь от её острых когтей и смертоносного клюва. От этих мыслей его охватила дрожь.

– Ай-яй-яй! – запищала Пуазон. Она свернулась в шарик и теперь начала медленно перекатываться по выступу к краю пропасти.

В последний момент Ноэль успел схватить её, не дав упасть.

– Ты что, совсем рехнулась?! – прошипел он.

Пуазон не ответила – наверное, потеряла сознание от страха. Ноэль аккуратно положил её в карман рубашки.

– Ты в порядке? – спросил Микаэре.

– В полном, – кивнул Ноэль.

– Сможешь перебраться с выступа в пещеру?

– Попробую.

Ноэль осторожно продвинулся вбок по выступу и, оказавшись почти над пещерой, приступил к спуску. Чем ближе он подбирался к входу, тем сильнее становился неприятный запах.

Находиться рядом с пещерой было невыносимо, но Ноэлю ничего не оставалось, кроме как довести дело до конца. Обеими руками вцепившись в выступ над входом, он раскачался и с силой закинул себя в отверстие пещеры.

И приземлился рядом с трупом.

Это был мёртвый горный козёл. Ноэль тут же отпрянул к краю пещеры, зажал нос рукой и стал дышать через ткань рубашки, но это не помогло.

Было ясно, что стервятнику не терпелось добраться до внутренностей козла, и он начал с туловища. Голова осталась нетронутой. Хотя мёртвое животное источало жуткий запах, признаков его разложения не было. Видимо, в пещере козёл появился недавно.

Как он сюда попал? Горные козлы отменно лазают по скалам, но по такой отвесной скале животное точно бы не вскарабкалось.

Прямо над его трупом в потолке пещеры виднелась дыра. Ноэль задержал дыхание и вытянул шею. Отверстие напоминало выход из широкой шахты и, наверное, вело из пещеры к находящемуся над ней горному плато. Должно быть, горный козёл упал в эту шахту и погиб уже в пещере. А стервятник его здесь обнаружил.

Как Микаэре понял, что внутри пещеры хищная птица? Козёл лежал так глубоко, что увидеть стервятника снаружи было нереально.

«Какая теперь разница, – подумал Ноэль. – Где-то здесь находится следующая подсказка, и нужно её найти».

Он прикрыл нос краем рубашки. Если бы ещё знать, что искать! Какой бы ни была подсказка, Ноэль очень надеялся, что она не спрятана под трупом козла. От одной мысли, что придётся приподнимать тушу, ему стало дурно.

Ноэль обошёл вокруг козла и с облегчением выдохнул, заметив конверт. Он лежал между изогнутыми острыми рогами.

Мальчик разорвал конверт и достал лист бумаги. Он оказался не прямоугольным, как в прошлый раз, а в форме полумесяца. Одна сторона была покрыта точками, разделёнными интервалами.

Ноэль положил листок обратно в конверт, сунул его к себе в карман брюк и осторожно заглянул в карман рубахи. Пуазон по-прежнему лежала неподвижно, свернувшись в клубок. Он тихонько постучал по ней пальцем, но она не шевельнулась. Оставалось надеяться, что с ней всё в порядке.

Спуск оказался сложнее подъёма. Ноэль был измождён и одновременно тороплив. Неприятное и весьма опасное сочетание. Если бы спокойный голос Микаэре не призывал его к благоразумию и не уводил от опасных мест, всё могло бы закончиться плохо.

Когда Ноэль наконец спрыгнул на землю, его напарник вздохнул с облегчением.

– Спасибо. Ты меня спас. – Ноэль положил ладонь на плечо Микаэре.

Интересно, Микаэре понял, что Ноэль в нём сомневался? Если и так, то виду не подал.

– Рад был помочь. – Микаэре опустил голову и смущённо отступил назад. – Сядь отдохни. Есть хочешь?

– Ой, только не это! – Вонь от мёртвого козла до сих пор преследовала его. Он достал из кармана Пуазон и положил неподвижное тельце тарантула на раскрытую ладонь. – Можешь её осмотреть? Она не двигается.

Микаэре подошёл к Ноэлю, забрал у него паучиху, осмотрел её со всех сторон и бережно на неё подул. Никакой реакции. Ноэль почувствовал, как внутри его всё сжалось:

– Неужели она…

Микаэре покачал головой и подул на Пуазон ещё раз. Её тельце вздрогнуло. Она выпрямила одну лапку, а потом одну за другой и все остальные.

– Ну что ещё? – раздался в голове Ноэля знакомый голосок.

– Ох! Ну и напугала же ты меня, Пуазон! – с трудом выговорил он. – Я уж решил, что…

– Что? Я просто задремала. Неужели нельзя? – Пуазон вскарабкалась на плечо Микаэре и огляделась по сторонам. – Наконец-то под ногами твёрдая почва, – удовлетворённо заметила она.

– Ты нашёл подсказку? – спросил Микаэре.

Ноэль достал из кармана конверт, но прежде, чем отдать его своему напарнику, спросил:

– Как ты узнал, что в пещере стервятник?

Микаэре пожал плечами. Как всегда, по его лицу нельзя было догадаться, о чём он думает.

– О стервятнике я не знал. Но ты сказал, что чувствуешь вонь, и мне вспомнился Сумеречный аромат.

– Какой-какой аромат? – полюбопытствовала Пуазон, но Микаэре проигнорировал её вопрос.

– Я подумал, вдруг они и сегодня попытаются нас усыпить, и испугался, что в пещере тебя кто-то поджидает.

– Поэтому ты принёс лук и стрелы.

– Вы объясните наконец, о чём речь? – нетерпеливо спросила Пуазон. – Хотя бы это вы можете для меня сделать после всего, на что я ради вас пошла?! Если бы не я, ты бы не спустился оттуда целым и невредимым, Ноэль. Ай-яй-яй, какая жуткая скала! – Её голос стал таким тихим, словно она в очередной раз собиралась рухнуть без чувств.

– Ты отлично справилась, Пуазон, – похвалил её Ноэль. – А ты ошибся, Микаэре. На этот раз никто не собирался нас усыплять. А стервятник – это лишь неудачное стечение обстоятельств. В пещере лежал мёртвый горный козёл. Он туда сам упал – провалился в шахту.

– Дохлый козёл в пещере?! Тьфу, гадость какая! Как хорошо, что я в это время спала! – прострекотала Пуазон.

– Ты осмотрел этого козла? – спросил Микаэре. – Он разбился насмерть или уже был мёртв, когда упал туда?

Ноэль прикусил губу. Ему было тогда так противно, что осмотреть животное даже в голову не пришло.

– Стервятник изрядно над ним поработал, – попытался он оправдаться. – Боюсь, улик там не разглядеть.

Микаэре кивнул и взял из рук Ноэля конверт:

– Можно взглянуть?

Он достал листок, и все трое в недоумении уставились на странный узор.

– Кто-нибудь понимает, что это такое? – спросил Ноэль.

Микаэре склонил голову набок.

– Мне узор напоминает шерсть Кумо, – признался Ноэль.

– Отпечатки лап на песке, – предположила Пуазон.

Микаэре молчал.

– И что дальше? – спросил Ноэль.

Микаэре аккуратно сложил листок.

– Дальше мы спустимся к пляжу, – сказал он. – Тебе пора домой.

5

Возвращаясь на свой остров, Ноэль каждую минуту ожидал нападения либо из воды, либо с воздуха. Но лодка мирно скользила по спокойным волнам, и никто не пытался его остановить.

Подсказка осталась у Микаэре – возможно, до следующей недели мальчик поймёт, что она означает. У Ноэля предположений не было.

Его сердце забилось как сумасшедшее, когда, приближаясь к берегу Четвёртого острова, он увидел Катокве. Она сидела на пирсе рядом с Тайо, и друзья болтали ногами в воде.

Сегодня почти все косички Катокве свободно спадали на её сильные плечи. Лишь несколько штук она скрепила на затылке серебристым шнурком, и это украшение сияло на её голове как драгоценная корона.

– Что ты тут делаешь? – спросил у неё Ноэль, выпрыгивая из лодки. – Вам ведь нельзя покидать остров.

– У меня здесь дела, – ответила Катокве.

– А как твои успехи? – поинтересовался Тайо. – На этот раз всё прошло гладко?

– Как посмотреть. – Ноэль рассказал друзьям о мёртвом козле и о стервятнике в пещере.

– Микаэре выше всяких похвал! – сказала Катокве. – Классно он придумал с луком и стрелами!

– Думаешь, что кто-то снова пытался вам помешать? – спросил Тайо.

Ноэль разулся и уселся на край пирса рядом с друзьями. Лишь теперь он понял, как проголодался. Микаэре на обратном пути к морю съел четыре бутерброда и целую горсть овощей, а Ноэль – ни крошки. И теперь мальчик жадно набросился на свои запасы.

– Микаэре в этом уверен, – ответил он с набитым ртом.

– А ты? – Катокве подсела ближе к нему. Её блестящие волосы благоухали, и у Ноэля закружилась голова. Этот запах напомнил ему аромат одной из приправ, которой иногда пользовалась тётя Карин. Над высокими скулами Катокве виднелись тонкие линии. Что это? Татуировки или шрамы? Однажды Ноэль спросил её об этом, но она лишь покачала головой. Катокве, как и Микаэре, не любила говорить о своём прошлом.

– А я не знаю, – ответил Ноэль. – Может, козёл и правда сам туда свалился.

– Горные козлы быстрые и ловкие, – прошипел громкий голос. Это была Корацон, животное-спутник Катокве. Светло-зелёная гадюка выползла из-за воротника рубашки Катокве и улеглась как ожерелье вокруг шеи девочки.

– Может, он был старый или больной, – возразил Ноэль. – А как продвигается ваш проект, Катокве?

Партнёршей Катокве стала Шарлен, художница-творец со Второго острова. Шарлен была классная, Катокве крупно повезло.

– Сначала с трудом. – Девочка задумчиво накручивала косичку на указательный палец. – Мы тоже направились на Третий остров. Нужно было перебраться по лианам через пропасть, но некоторые стебли оказались слишком тонкими или гнилыми, и выглядело всё очень опасно.

– Вы уже знаете, куда отправитесь на этой неделе? – спросил Тайо.

– Скорее всего, второй проектный день мы проведём здесь, на этом острове. Задание нам передаст Смеральда.

– Самка сокола из первой башни? – уточнил Ноэль.

– Она самая. Надеюсь, что такой нагрузки на руки больше не будет. У меня всё болит. – Катокве распрямила плечи и поморщилась от боли.

– Вечером я сделаю тебе массаж, и плечи перестанет ломить, – пообещала Корацон.

Змеиный массаж. Ноэль невольно усмехнулся. Такое встретишь только на Таинственных островах!

– Кумо тоже мог бы делать нам массаж, – заметил Тайо. – Но у него такого и в мыслях нет.

– Может, оно и к лучшему, – улыбнулся Ноэль.

На следующее утро Тайо переправился на остров творцов, чтобы встретиться там с Лейфом. Во второй проектный день им досталось более сложное задание, чем на предыдущей неделе. Мальчикам пришлось отгадать непростую загадку, а за следующей подсказкой плыть, преодолевая мощное течение. Но даже такие задачи казались Ноэлю смехотворными по сравнению с тем, что выпадало на их с Микаэре долю.

Вслух он этого не сказал. Тайо приходилось работать с Лейфом, и одно это было уже непросто. И то, что им выпадали не слишком сложные задания, было даже честно.

Однако подсказка, которую Тайо и Лейф получили в конце второго дня, оказалась такой же мутной, как и подсказка Ноэля и Микаэре. Их лист бумаги тоже имел форму полумесяца, только вместо точек был ряд параллельных линий.

К облегчению Ноэля, Катокве и Шарлен тоже достойно выдержали второй проектный день, как и Тайсон с Сарееной. Однако к концу недели Ноэль услышал, что некоторые ученики не справились с заданием или вернулись на свои острова после захода солнца.

– Мими и Батшеба вылетели, – сообщила Элени Ноэлю, встретившему её в коридоре второй башни по пути в классную комнату. Ноэль знал, что Батшеба – это летучая мышь из класса Тайо.

– А кто такая Мими? – спросил он.

– Коала из первой башни, она живёт в одной комнате с Коколорес. Бедняжка жутко расстроилась.

– Вы обо мне говорите? – пролетавший по коридору попугай Коколорес присел на плечо Элени.

– Нет, о Мими, – пояснила Элени.

– Бедняжка, – прощебетал Коколорес. – Она в отчаянии. Согласитесь, это ужасно жестоко, правда?

– Что теперь с ней будет? – спросил Ноэль. – И с остальными отчисленными?

– Работа над проектом для них завершена, – ответила газель. – Но пока все остаются на островах. Я считаю, это подло: выгонять учеников из Интерната за то, что они не справились с проектом. При миссис Моа такое бы…

– Приветики! – прервал её звонкий голосок. – Не могли бы вы мне помочь? Похоже, я окончательно заблудилась. – У них над головами зависла мисс Флэп. Сегодня её оперение отливало нежным сиреневым цветом.

– Куда вам нужно? – осведомился Ноэль.

– К миссис Хикс. Я целых полчаса ищу нужный класс. У меня для неё сообщение.

– Наверное, вы имеете в виду миссис Стикс. – Газель указала витыми рогами на открытую дверь в конце коридора. – Её кабинет там. Только я не знаю, на месте ли она.

– Фликс! Конечно, так её зовут! Ты просто золотце. Если она ещё не появилась, я её подожду. Передышка пойдёт мне на пользу. Пока и до скорого, дорогие мои!

Мисс Флэп чаще заработала крылышками, которые теперь окрасились в изумрудно-зелёный, и залетела в нужный класс, едва не врезавшись в дверной проём.

– А почему она не позвонила миссис Стикс? – изумилась Элени.

– Понятия не имею, – рассеянно ответил Ноэль. Он продолжал думать о Мими, бедной девочке-коале, которая наверняка все глаза выплакала от горя. Если коалы вообще умеют плакать. А вдруг через несколько дней с ним случится то же самое?

Мистер Симбарои заверил его, что, если он покинет Таинственные острова, ему будет обеспечена защита. Однако в то же время директор прямо дал понять, что на Ноэля распространяются те же правила, что и на других учеников: кто не справится с проектом, тому на Таинственных островах делать нечего.

Увы, у Ноэля по-прежнему не было никаких догадок, что означает полумесяц с точками, который он обнаружил в пещере.

Когда они вошли в класс, миссис Стикс сидела на своём деревянном шесте. Над ней порхала мисс Флэп, но ученики так шумели, что услышать, о чем они говорят, было невозможно.

Когда колибри наконец улетела, столкнувшись в дверях с Вилли, который как раз протискивался в класс, миссис Стикс издала тихий гул. В классе тотчас повисла тишина. Учительница, несмотря на свои крошечные размеры, пользовалась большим уважением.

– Прежде чем мы перейдём к уроку, я сообщу вам новость. – Миссис Стикс сделала паузу, и её усики сердито дёрнулись: в класс вошёл Тайсон. Павиан сильно опоздал, и ей это совсем не понравилось.

– Тебе есть чем оправдать своё опоздание, Тайсон? – строго спросила она.

– Не-а, простите, – смущённо пробурчал павиан, протискиваясь между Ноэлем и газелью. – Я проспал, – добавил он так тихо, что его услышал только Ноэль. По крайней мере, Тайсон так думал.

Но у миссис Стикс был невероятно острый слух:

– Если это повторится, Тайсон, то вскоре у тебя появится всё время этого мира, чтобы выспаться. Ты понял?

– Понял. – Павиан смущённо прокашлялся.

– Значит, я могу начинать. Я только что узнала, что завтра на Первом острове состоятся множественные собрания, где ученики получат свежую информацию по межостровному проекту. Всех учащихся разделили на пять групп, которые должны по очереди зайти в купольный зал. Сейчас каждый из вас узнает номер своей группы. Хорошенько его запомните. Разделение на группы осуществлялось руководством школы, и менять номер нельзя.

Учительница по одному называла учеников. Ноэль, Тайсон и Элени попали в пятую группу, которой было назначено явиться в купольный зал завтра в четыре часа дня.

Ноэль в который раз изумился, какая прекрасная у миссис Стикс память. Она только что узнала от миссис Флэп о разделении групп – и с первого раза запомнила состав. Но память мисс Флэп поражала ещё больше. Школьная секретарша перелетала из одного класса в другой, с одного острова на другой – и при этом, похоже, точно знала, какой ученик к какой группе относится. Хотя не могла запомнить ни одного имени и каждый раз прилетала не туда.

При встрече Ноэль непременно спросит, как это у неё получается.

6

На следующий день в купольном зале Ноэлю стало ясно, что разделение на группы было не сложным. В каждой группе оказались животные определённого вида: например, в пятой группе были все обезьяны – и люди, живущие на Таинственных островах.

Ноэль и Тайо приплыли вместе с Тайсоном и уже на пирсе встретились с Шарлен и Куйен с острова творцов. По пути к купольному залу к ним присоединились Катокве и Йон. Светлые волосы Йон были коротко пострижены и золотились в лучах солнца. Лейф следовал за ними на некотором расстоянии: ведь между ним и Катокве существовала серьёзная неприязнь. Но, увидев Тайо, он по-дружески хлопнул его по плечу.

Не хватало только Микаэре. Он всё не появлялся, а Ноэлю не терпелось узнать, удалось ли напарнику продвинуться в решении загадки.

– Вон Сареена. – Стоящий рядом с Ноэлем Тайсон взволнованно фыркал и, раздув ноздри, нервно переминался с лапы на лапу.

– Почему бы тебе не подойти к ней? – спросил Ноэль, но тут и сам заметил, что Сареена на Тайсона не смотрит. Она была увлечена беседой с крупным юношей-гориллой, который стоял, непринуждённо прислонившись к одной из колонн, поддерживающих массивный купол.

– Это Митч с острова шпионов, – проследив за взглядом Ноэля, мрачно объяснил Тайсон. – По-моему, Сареена влюблена в него.

– Рядом с тобой у него никаких шансов. Митч даже не павиан.

– Сареена крайне толерантна, – посетовал Тайсон. – К сожалению.

Ноэль не успел ничего возразить, поскольку заметил Микаэре.

– Наконец-то! – взволнованно воскликнул Ноэль. – Ну как? Ты разгадал нашу подсказку?

Громкий удар гонга наполнил холл. Сигнал звучал по-новому: очевидно, мистер Симбарои велел настроить гонг.

Разговоры в холле стихли, и собравшиеся повернули головы к мощному льву, который величественной походкой направился от главного входа к сцене и затем элегантно запрыгнул на неё. Мистер Симбарои откинул голову назад, расправил плечи и стал похож на бронзовую статую в музее.

По залу пронёсся восхищённый гул. Даже Вилли за спиной Тайсона вытаращил глаза и уставился на нового директора. Ноэль уже убедился, что Вилли – единственный гиппопотам на Таинственных островах. Означает ли это, что ему придётся справляться с проектом в одиночку – или ему в пару назначили животное другого вида? «Если нет, то у него нет шансов», – подумал Ноэль, не представляя, как этот заспанный бегемот справится со сложными заданиями без посторонней помощи. Даже теперь его глазки скрылись под тяжёлыми веками, а голова свесилась вниз. Ноэль мысленно пожелал ему спокойной ночи.

– Добрый день, ученики, – наполнил зал звучный голос мистера Симбарои. – Добро пожаловать на Первый остров. – Директор некоторое время говорил о проекте и о том, что он впечатлён успехами учеников. О тех, кто не справился с заданиями, он не упомянул. И добавил, что на следующей неделе расписание проектных дней изменится. – Все учащиеся, присутствующие сегодня здесь, завершат работу над проектом в следующую пятницу. Каждый вид животных должен попасть на определённый остров, и у них будет одна цель. Достигнув её, вы узнаете что-то важное о себе и своих соплеменниках. Вопросы есть?

Ноэлю казалось, что лев взглядом вот-вот просверлит ему лоб, и мальчику стало неловко, словно он сделал что-то не так.

Стоящая перед сценой зебра вскинула голову.

– Да? Слушаю, – сказал мистер Симбарои.

– Э… ну… а на какой остров отправимся мы, лошади? – спросила зебра и издала громкое ржание.

– Об этом вы узнаете из ваших подсказок. Согласны? – директор улыбнулся и предоставил слово шершню.

– Работа в парах отменяется? Если у всех шершней одна и та же цель, мы можем работать сообща, да?

– Пары сохраняются, – возразил мистер Симбарои. – Каждая группа, состоящая из двух представителей вида, должна справиться с полученными заданиями. То есть вы не можете примкнуть к другой группе в надежде, что она приведёт вас к цели. Мы будем следить, чтобы этого не происходило.

– Понял, – прожужжал шершень.

– Но помогать друг другу можно, – прощебетал тонкий голосок, и лишь теперь Ноэль заметил мисс Флэп, которая зависла в воздухе прямо над сценой, словно спустилась на верёвочке с потолка. Её нежно-жёлтые крылышки так часто порхали в воздухе, что отдельные взмахи нельзя было уловить глазом. – Я имею в виду – помогать другим ученикам. Принимать помощь учителей и животных-спутников запрещено.

– Спасибо, мисс Флэп, – нетерпеливо произнёс мистер Симбарои. – Я уверен, что и сам справлюсь.

– Ах, простите! – прощебетала секретарша. – Мне не следовало вмешиваться. Всё-всё, молчу. – Она отлетела к одной из колонн, и лишь наполнивший холл всеобщий крик помешал ей врезаться в столб.

– Значит, всем людям нужно будет попасть на один и тот же остров, – прошептал Ноэль Микаэре.

– Но на какой?

– Не знаю. – Ноэль почесал голову. – Надеюсь, остальным так же мало известно, как и нам.

Рядом с Тайо нетерпеливо подпрыгнул кенгуру.

– Известны ли промежуточные результаты? – спросил он, когда мистер Симбарои предоставил ему слово.

– Промежуточные… что? – Мистер Симбарои растерянно дёрнул ушами.

– Ну я бы хотел узнать, скольких учеников уже исключили.

– Финальная оценка будет вынесена после завершения работы над проектом, – объяснил директор. – Разумеется, отчисленные команды прекращают участие в проекте. Как только наступит нужный момент, им сообщат насчёт отъезда домой.

Отъезд домой. Эти слова заставили Ноэля содрогнуться.

Кенгуру подпрыгнул ещё выше.

– А если ученик не виноват, что не справился с заданиями? – взволнованно прокричал он. – Томми из нашего класса не успел вернуться вовремя потому, что не было лодки…

– Благодарю, – резко прервал его мистер Симбарои. – Думаю, на этом всё. Собрание закончено, – рыкнул директор. – Желаю удачи всем присутствующим. Докажите, что вы заслуживаете находиться здесь!

Лев поднял голову и, громко взревев, широким прыжком слетел со сцены и исчез за дверью.

Собравшиеся начали расходиться, и, поскольку все одновременно устремились к выходам, возникла давка.

– Хорошо бы нам завтра объединиться, – сказал Микаэре.

– Хочешь, чтобы я приплыл к тебе на остров? – спросил Ноэль.

– Нет. Я имею в виду – объединиться всем ученикам-людям. Мы должны сравнить наши подсказки: вдруг это натолкнёт нас на правильный ответ?

– Отличная идея, – подхватил Тайо. – Вы с нами? – обернулся он к Катокве и Йон.

– Конечно, – дружно кивнули девочки.

Шарлен и Куйен, которые шли немного впереди, тоже согласились.

– Здорово! – воскликнул Тайо. – Где встретимся? Вы все приплывёте к нам? Сядем на берегу моря… Там всегда рождаются лучшие идеи.

– Ладно. – Шарлен встряхнула густыми длинными волосами, которые красила в оранжево-красный цвет. Виски она недавно выбрила, а её обнажённые руки были сплошь покрыты татуировками с изображением морских существ. – В десять? Вы к этому времени проснётесь?

Все были согласны.

Ребята спускались по широкой каменной лестнице к морю, когда Ноэль понял, что они забыли про Лейфа и не спросили, придёт ли он завтра утром на встречу. Даже Тайо об этом не подумал.

Лейф шёл немного позади, опустив глаза в землю.

– Лейф, ты с нами? – спросил Ноэль.

– Да! – поспешно подхватил Тайо. – Конечно, ты тоже должен прийти.

Лейф вскинул голову и приподнял верхнюю губу. Он выглядел как хищник, принюхивающийся перед нападением. Но мальчик лишь улыбнулся.

– Разумеется, – ответил он.

– Классно! – обрадовалась Куйен. – Возможно, вам удастся понять смысл нашей подсказки. Мы с Йон ничего не понимаем.

7

Узкая бухточка за мангровым лесом, возле которой они встретились на следующее утро, была сказочно красива. На широкий, покрытый белым песком берег пальмы отбрасывали длинные тени. Море сверкало как синее стекло. Всё вокруг напоминало картинки из брошюр про отпуск, которые Карин, тётя Ноэля, листала перед тем, как в очередной раз забронировать всё ту же квартиру у Северного моря.

Ребята уселись большим кругом под пальмой. Ноэль протиснулся между Катокве и Микаэре.

– Разве это не ужасно? – спросила у него Катокве, глядя на воду. На горизонте по морской глади скользило несколько треугольных плавников, но на Таинственных островах акулы угрозы не представляли. Здесь они служили стражами и охраняли острова от незваных гостей.

– Что?! – Ноэль посмотрел на Катокве, вытаращив глаза. – Здесь же не жизнь, а мечта!

– Вот именно. И я хочу здесь остаться. А если мы не справимся с проектом… – У Катокве сорвался голос, и она замолчала. Чёрные глаза девочки предательски заблестели, и она часто заморгала, чтобы слёзы как можно скорее высохли. – Если они решат меня отчислить – то пусть лучше сразу убьют, – прошептала она.

Ноэль кивнул. Он понимал, что чувствует девочка, поскольку испытывал то же самое. Мистер Симбарои пообещал ему пожизненную защиту на случай, если придётся покинуть острова. Но защита ему была не нужна. В Интернате злых животных он впервые почувствовал себя как дома. Если его выгонят, он тоже предпочтёт умереть.

Все четыре листка с подсказками имели форму полумесяца. Это первое, на что ребята обратили внимание, вскрыв конверты.

– Наше следующее задание как-то связано с ночью, – предположила Шарлен.

– Или с приливами и отливами, – добавила Йон.

– Предлагаю пустить подсказки по кругу, – сказал Тайо. – Рассмотрите их спокойно.

Ноэль долго вглядывался в узор на листке Тайо и Лейфа, но и теперь у него не появилось ни одной версии, что это могло означать. На полумесяце Йон и Куйен были изображены пять символов: крест, сердце, круг, звезда и ещё один полумесяц. А на листке Катокве и Шарлен не было ничего, кроме одной-единственной галочки.

После того как записки в форме полумесяца обошли всех, ученики сложили их в центр круга. Повисла растерянная тишина.

– Если все будут молчать, мы не продвинемся, – наконец напомнила Шарлен и подняла листок Тайо и Лейфа. – Давайте начнём с этого. Что вы здесь видите?

– Горизонтальные полосы – сказала её подруга Куйен. – Симпатичное лицо девочки с острова творцов было украшено многочисленными пирсингами. В бровях, носу, губах и ушах поблёскивали серебристые украшения.

– Похоже на штрихкод, – заметил Лейф.

– Или на нестандартный пешеходный переход, – добавила Йон.

Шарлен скривилась и, молча взглянув на лист, отложила его в сторону и взяла следующий. Это был узор из пятен Микаэре и Ноэля.

Каждый увидел в нём что-то своё. Катокве эти пятна напоминали созвездие, а Тайо – чернильную кляксу. У Лейфа вообще не возникло никаких ассоциаций. Он сидел чуть за пределами круга, между Тайо и Шарлен, и водил по песку тонкой веточкой.

«Он знает, что его никто не любит», – подумал Ноэль и, к своему удивлению, посочувствовал шпиону.

– Ну супер. – Шарлен подняла два других листка и, раздражённо проведя рукой по оранжевым локонам, сняла с запястья резинку и собрала волосы в пышный конский хвост. – Если мы не придумаем что-нибудь стоящее, то в конце следующей недели каждый из нас может начать собирать вещи.

– Прекрати, – остановила подругу Куйен. – Об этом нельзя даже…

– Двадцать пять, – сказал Микаэре.

– Что? – растерялась Куйен.

– Здесь двадцать пять точек. – Микаэре указал на их с Ноэлем подсказку. – А здесь у нас пятьдесят штрихов. – Он указал на листок Тайо и Лейфа.

– А у нас пять символов! – вскричала Йон.

– А здесь… – Микаэре поднял листок Катокве и Шарлен с рисунком, похожим на галочку. – Это римская цифра пять.

– Пятёрка встречается во всех четырёх подсказках, – подытожила Катокве. – Микаэре, ты гений!

Мальчик кивнул. Его круглое лицо оставалось невозмутимым, как всегда.

– Значит, нам нужно в пятницу на Пятый остров, – Тайо торжественно взмахнул кулаком.

Ноэль шлёпнул себя ладонью по лбу:

– Ну конечно! Это видно даже по форме бумаги! – Ему вспомнилась карта, которую они с Микаэре обнаружили в школе хранителей. На ней он впервые увидел очертания острова шпионов. – Пятый остров похож на полумесяц!

Начало казалось многообещающим, но, увы, дальше этого дело не пошло. Они просидели в бухте почти два часа, но никому из них так и не пришло в голову, что нужно сделать на Пятом острове.

– Самое досадное, что это самый большой остров из всех! – уныло произнесла Шарлен.

Лейф, который за всё время не проронил ни звука, встал и зевнул.

– Что? – с неприязнью спросила Катокве.

– Я пошёл. Это всё бесполезно. – Он наклонился, собираясь забрать их с Тайо подсказку, но тот метнулся вперёд и выхватил листок у него из рук.

– Подсказка останется здесь, – сказал мальчик.

Лейф какое-то время молча смотрел на него, склонив голову набок. Уголки его губ презрительно дёрнулись. Ноэль не сомневался, что он задумал какую-то подлость. От былого сочувствия не осталось и следа. И всё же он решил вмешаться и не допустить конфликта между Лейфом и Тайо.

– Лейф прав. Нам пора заканчивать.

– Сдаёшься?! – ошарашенно спросила Куйен.

– Конечно, нет. – Ноэль сцепил пальцы на затылке. – Всем нужен перерыв. Наши мысли ходят по кругу. Пойду немного поплаваю. Кто со мной?

– Я, – тяжело вздохнув, ответил Тайо и спросил, глядя на своего партнёра: – А ты, Лейф? – Было видно, что ему непросто произносить это имя, но он в полной мере осознавал, что они зависят друг от друга.

– Что? – Лейф рисовал ногой крест на песке.

– Идёшь с нами?

– Не хочу, – ответил Лейф с фальшивой улыбкой. – Я уж лучше свалю отсюда, чтобы не мешать вам перемывать мне косточки.

Повисло неловкое молчание.

– Никто здесь тебе косточки не перемывает, – смущённо произнесла Йон.

Лейф громко рассмеялся, словно услышал хорошую шутку.

– Давайте встретимся ещё раз в четверг? В половине четвёртого в этой бухте? – предложил Тайо и тоже встал.

– Я не против, – помешкав, ответил Лейф, резко развернулся и ушёл не попрощавшись.

Прохладная вода освежила ребят, но на новые идеи не натолкнула. Устроившись на пляже, они убедились, что по-прежнему не могут понять смысла подсказок.

– Может, нам и не стоит мучиться прямо сейчас, – задумчиво произнесла Куйен, когда они все вместе поднялись на пирс, к которому были пришвартованы их лодки. – Для начала просто приплывём на Пятый остров.

– А потом? – спросил Тайо.

– Не исключено, что на месте мы обнаружим ещё какую-то подсказку. Я была на Пятом острове всего раз и ничего про него не знаю.

– А я знаю, – возразила Катокве. – Ну, по крайней мере, хоть что-то. Однако даже не догадывалась, что наш остров имеет форму полумесяца. – Одна косичка упала ей на лоб, и она убрала её за ухо. – Но мне эти подсказки тоже ни о чём не говорят. И Лейфу, очевидно, тоже.

– Если только он не решил завершить проект самостоятельно. – Шарлен наклонилась и выжала воду из собранных в хвост волос. – Если мы все не справимся с заданиями и вылетим из школы, Лейф будет единственным человеком на островах. Вот он обрадуется!

– Ты этого знать не можешь, – заметил Ноэль. Лейф оказался прав: стоило ему уйти – как они принялись о нём сплетничать.

– Да, мы этого и правда не знаем, – задумчиво подтвердила Катокве.

Щёки Ноэля вспыхнули, и он поспешно отвернулся.

– На сегодня всё, – подытожил Тайо. – Я проголодался, и мне срочно нужно перекусить. Если кого-то из вас осенит в ближайшие дни, сразу сообщите остальным.

– Вот это правильно, – кивнула Йон. – Мы отправим сыча и договоримся о встрече.

– Но встреча в четверг всё равно состоится, – напомнила Шарлен.

8

Ноэль и Тайо проводили остальных до пристани. По дороге Микаэре подошёл к Ноэлю.

– Я побывал в пещере.

– Это ещё зачем? – удивился Ноэль.

– Хотел составить полную картину произошедшего.

– Как ты туда забрался? – Ноэль растерянно смотрел на своего напарника. Ему самому удалось залезть на скалу лишь благодаря помощи Микаэре и изнуряющим тренировкам с Кумо и Тайсоном.

Микаэре пожал плечами, словно не понял вопроса, и спокойно ответил:

– Вскарабкался.

– И? – нетерпеливо спросил Ноэль. – Ты нашёл подсказку?

– Нет. – Микаэре сдул со лба прядь чёрных волос. – Я осмотрел труп горного козла.

– От него ещё что-то осталось? – Ноэль с отвращением представил себе, какая, должно быть, вонь стояла в пещере.

– Стервятник почти всё сожрал, – сказал Микаэре. – Но скелет цел. У козла несколько переломов. Все получены post mortem.

– Post… что?

– Mortem, – повторил Микаэре. – Все эти переломы он получил после смерти.

– Как ты это понял? Перелом – он и есть перелом. Разве не так? – ошарашенно спросил Ноэль.

– Я целитель. Забыл? Мы изучаем в том числе и кости. Существуют признаки, позволяющие определить, когда случился перелом – до или после смерти.

– Значит, когда козёл упал в пещеру, он был уже мёртв?

– Его туда подкинули, – поправил его Микаэре.

– Ясно. Но кто и зачем?

– Чтобы привлечь стервятника.

– Ты уверен? – У Ноэля внезапно закружилась голова, и, чтобы не упасть, он прикрыл глаза.

– Вполне. После пещеры я забрался на плато над ней. Там остались следы. Кто-то убил козла наверху и протолкнул в отверстие в скале.

– Кто? – повторил Ноэль.

– Хороший вопрос.

– Ты отправлял Феликса на Первый остров, чтобы он сообщил руководству школы о Сумеречном аромате, – догадался Ноэль. – Что удалось выяснить?

– Усыпление было частью задания, – сказал Микаэре.

– Что?! Но ведь этот яд взяли не из вашего диспенс-чего-то там.

– Диспенсариума. – Микаэре прищурился, когда лучи вечернего солнца скользнули по его лицу. – Не знаю, что там и как. Феликсу ответили, что таков процесс, и всё идёт как надо, и нам нечего беспокоиться. И что проект сложный.

– Понял. А с кем говорил Феликс?

– Он составил официальный запрос в Тайный совет. От него и пришёл ответ.

Ноэль задумчиво кивнул:

– Что будем делать дальше? Заявим о козле? Здесь тоже дело нечисто!

– Можно и так сказать. Но, на мой взгляд, жаловаться бесполезно. Придётся с этим смириться.

– С чем?

Микаэре остановился и некоторое время молча смотрел на Ноэля, прежде чем ответить:

– С тем, что нам работать над проектом сложнее, чем остальным.

Последующие дни тянулись медленно – и в то же время пролетали незаметно. С одной стороны, Ноэль не мог дождаться пятницы, чтобы они наконец приступили к выполнению заданий третьего, последнего проектного дня. С другой – они до сих пор не знали, что им делать на Пятом острове.

Ноэль и Тайо постоянно высматривали сыча. Эти птицы помогали ученикам, которые пока не научились звонить по телефону. Сычи перелетали с острова на остров и доставляли сообщения. Но к мальчикам посыльный так и не прилетел. Значит, остальные тоже пока не нашли объяснения подсказкам.

В среду после обеда у Ноэля и Тайо был урок боевых искусств с Кумо. Они тренировались бесшумно передвигаться и красться, но уже через полчаса леопард прервал тренировку.

– Продолжать нет смысла, – недовольно заявил он. – Вы совершенно несобранны.

– Наверное, в тренировках вообще больше нет смысла, – мрачно заметил Ноэль, кусая ноготь. – Всё равно через неделю мы отсюда вылетим.

Кумо сел на землю и взглянул сначала на одного, а потом на другого:

– У вас проблемы с проектом?

– Мы забуксовали, – признался Тайо. – И Лейф, и я, и остальные ученики-люди. Мы не понимаем, чего от нас хотят.

– Это чертовски сложно, – согласился Кумо. – Три года назад я тоже был уверен, что мне ни за что не достичь цели. А потом всё получилось.

– Но от исхода проекта не зависела вся твоя жизнь, – заметил Тайо. – Угрозы покинуть острова не существовало. В этом-то вся разница.

– Верно. – Усы Кумо выпрямились. – Я тоже считаю это…

– Что? – спросил Ноэль, когда Кумо осёкся.

– Ничего, – сказал Кумо. – Всё идёт своим чередом. Вы успешно завершите проект. Я в этом не сомневаюсь.

– Ненавижу нового директора! – выпалил Тайо. – Всего несколько недель назад мы полностью выложились на вступительном экзамене. А тут вдруг опять вынуждены доказывать, что достойны учиться в этой школе. Просто потому, что мистеру Симбарои вздумалось установить новые стандарты. Миссис Моа бы никогда…

Кумо громко фыркнул и прервал его:

– Миссис Моа на Таинственных островах больше нет, Тайо. – Его глаза превратились в узкие щёлочки.

Кумо тоже считает мистера Симбарои странным, но не признаёт этого, чтобы не настраивать Ноэля против него.

– Вы справитесь, – с чувством произнёс леопард.

Уголки губ Ноэля скользнули вниз:

– Мы получили подсказки, смысл которых никак не можем понять.

– Возможно, вы смотрите на них не под тем углом. Попробуйте подойти к решению с новой, неожиданной стороны. Смените перспективу. Переверните всё с ног на голову.

– Было бы что переворачивать, – простонал Тайо. – Мы знаем, что нам нужно на Пятый остров. Но это всё, до чего нам удалось додуматься.

– Мне запрещено вам помогать, – вздохнул Кумо.

– Как жаль, что ты наш спутник, – Тайо скорчил гримасу. – Тогда, может, продолжим тренировку?

Кумо мотнул головой:

– Нет. На сегодня всё. Отправляйтесь на пляж и займитесь тем, что вам нравится. Расслабьтесь! А лучшие идеи приходят во сне.

– У леопардов – может быть, – сказал Тайо, когда они с Ноэлем возвращались к башням. – А меня во сне идеи ни разу не посещали.

– Меня тоже, – признался Ноэль. – А вон и Тайсон. – Он кивнул в сторону павиана, который стоял перед третьей башней и беседовал с другими животными.

– Вы очень вовремя! – заметив их, воскликнул Тайсон. – Нам как раз не хватает двух игроков. – Он подбросил вверх футбольный мяч и, ловко подставив ему свой широкий нос, через мгновение ударом головы отправил барану Лотару, который копытом отбил его Элени.

Тайсон обожал лапобол – игру, которую он придумал вместе с Ноэлем и Тайо. Пару недель назад они нашли на пляже прибитый волной сдувшийся мяч. Друзья накачали его и стали с ним играть, постоянно добавляя новые правила.

Как и в футболе, в лапоболе участвовали две команды, стараясь забить мяч в ворота соперника. Точнее говоря – в лунку. Игровое поле располагалось на пляже, и, после того как самодельные ворота несколько раз ломались, Тайсон предложил просто-напросто вырыть в песке ямку.

Остальные правила игры постоянно менялись, как и игроки.

Тайсон отправил Ноэля и Тайо в команду к Элени, Лотару и зебре Рози.

– Мы впятером против тебя и Мирко? – удивился Ноэль. – Что за странное разделение на команды?

– Пятеро против двухсот. – Тайсон ухмыльнулся и покосился наверх, и лишь теперь Ноэль заметил рой зависших над маленькой группой шершней.

– Ферфни тофе ва наф, – добавила пума.

– Но мяч в ворота они же не забьют, – возразил Тайо.

– Не-ет, но об этом позаботимся мы с Мирко. – Тайсон по-дружески толкнул Ноэля в грудь, но удар оказался настолько сильным, что Ноэль пошатнулся. – Приготовьтесь к поражению!

9

Шершни отлично играли в лапобол – это команда Ноэля осознала уже через пять минут. Стоило одному из её игроков заполучить мяч, как крупные насекомые окружали его с громким яростным жужжанием. Конечно, жалить они бы не стали – ведь шершни являлись избранными, так же как и ребята, но плотный рой и агрессивные звуки настолько обескураживали противника, что шершни снова стремительно завладевали мячом. Мирко и Тайсон забивали один гол за другим.

При счёте «4:0» в пользу противника команда Ноэля отошла на край игрового поля.

– Нам нужно перегруппироваться, – предложила Элени. – Тайо будет единственным нападающим, все остальные остаются в защите. Мы грамотно окружим Мирко и Тайсона, чтобы у них не осталось шансов ударить по воротам.

– Идёт, – кивнул Тайо, и Ноэль тоже был готов согласиться, как вдруг у него во рту появился отвратительный привкус, словно он съел что-то испорченное.

Кто-то звонил ему по мысленному телефону.

Все избранные реагировали на входящие звонки определённой частью тела. Тайо ощущал гудение в левом верхнем коренном зубе, Кумо – щекотку в кончике хвоста. Ноэль чувствовал звонок языком. И сейчас он сразу догадался, кто хочет с ним поговорить.

– Мистер Эзеквезели? – спросил он, махнув рукой Элени и остальным и отойдя в сторону.

– Я должен с тобой поговорить, Ноэль. – Голос учителя языков звучал тихо и хрипло, но Ноэль слышал его так отчётливо, как если бы марабу стоял рядом.

– Что-то случилось? – К счастью, омерзительный привкус на языке исчез так же быстро, как и возник.

– Не по телефону. Приходи ко мне на реку.

– Когда?

Ответа не последовало. Марабу закончил разговор, а перезвонить ему Ноэль не мог. Да в этом и не было нужды. Ясно же, что мистер Эзеквезели хочет видеть его немедленно.

– Простите, народ. Мне пора! – Он с досадой помахал остальным игрокам.

– Ты шутишь?! – Элени ошеломлённо вскинула свою узкую голову с длинными изогнутыми рогами. – Без тебя наши шансы равны нулю.

Ноэль в растерянности огляделся по сторонам:

– Предложите поиграть Хлоэ! Может, она меня достойно заменит!

Девочка-скунс как раз спускалась по тропинке к пляжу.

– Ну уж нет! Только не эта вонючка! – вскричал Тайсон. – Так нечестно!

– Опять ты меня обижаешь! Я пожалуюсь миссис Стикс, – пригрозила Хлоэ, услышав его слова. – Ты не должен так говорить!

– Тайсон злится, потому что знает, как классно ты играешь в лапобол, – успокоила её Элени. – Ну что? Ты нам поможешь?

– А как же! – Хлоэ забежала на игровое поле. Как всегда в минуты волнения, от неё исходил особенно резкий запах, и шершни тотчас переметнулись на другую сторону.

– Меняем тактику! – заявила Элени. – Хлоэ нападает, а Тайо отправляется на линию защиты.

– Отлично! – Тайо обнял Элени и Лотара за шею. – Теперь-то мы зададим им жару!

Уходя с пляжа, Ноэль услышал за спиной победоносные крики своей команды. Хлоэ забила первый гол.

Неприятный запах, который она испустила на радостях, был до того невыносим, что Ноэль ускорил шаг.

Он долго шёл по болотистому берегу реки, пока не увидел в одной из низин мистера Эзеквезели. Марабу стоял рядом с мёртвым деревом напротив большой лужи. Его острый клюв завис над поверхностью воды. Даже издалека чувствовалось, что учитель языков раздражён и в дурном расположении духа.

– Здравствуйте, мистер Эзеквезели! – поздоровался Ноэль.

Голова крупной птицы метнулась вниз, клюв на мгновение исчез в воде, и сверкающие в лучах солнца капли воды полетели в разные стороны. Но клюв оказался пуст: мистер Эзеквезели ничего не поймал.

– Как глупо. – Он повернул голую шею и злобно посмотрел на Ноэля круглыми глазками. – Я бы добыл лягушку, если бы ты мне не помешал.

– Но… – Ноэль сглотнул. – Это же вы мне позвонили и велели сюда явиться. Разве нет?

– Да-да. – Марабу прижал клюв вплотную к телу. Большой кожаный мешок, раскачиваясь, опустился вниз. Мистер Эзеквезели однозначно был самым неприятным существом из всех, которых доводилось встречать Ноэлю. – Идём со мной. – Учитель языков развернулся и уверенно зашагал по ухабам и лужам.

Ноэль, спотыкаясь, поспешил за ним.

Мистер Эзеквезели широким шагом пересёк большой пруд. Пока Ноэль разувался, марабу уже достиг противоположного берега. Ноэль ринулся за ним. Пруд был неглубоким, но дно оказалось до того скользким, что он несколько раз упал. Оказавшись на той стороне, Ноэль обнаружил, что промок до нитки.

Мистер Эзеквезели решительно шагал вперёд, ни разу не оглянувшись. Наконец марабу остановился напротив высокой скалы, с которой падал в реку мощный водопад.

– Должен тебя предупредить, – начал учитель языков, когда подошёл Ноэль. Его сиплый голос был едва слышен из-за рёва воды.

Если бы они не говорили на языке мыслей, то и вовсе не смогли бы общаться в этом месте. Так вот почему марабу привёл Ноэля именно сюда. Чтобы никто не сумел их подслушать?

Ноэль тревожно огляделся по сторонам, но заметил лишь пару разноцветных попугаев, которые пролетели высоко над их головами и исчезли в кронах деревьев.

– Предупредить о чём?

Марабу несколько раз пронзил клювом воздух, прежде чем ответить:

– Мы полагаем, что в наших рядах завёлся враг.

– Враг? – Ноэль опешил.

– Точной информации нет, – продолжал мистер Эзеквезели. – Не исключено, что кто-то проник на острова незаконно. А может, этот кто-то живёт здесь давно. И дело в том, что он охотится на тебя.

– На меня?! – Ноэль почувствовал, как по спине побежали мурашки. – Хотите сказать, что меня собираются убить? Кто-то из учеников?

– Повторяю: мы пока не знаем, кто это, – нетерпеливо возразил учитель языков. – Впрочем, полагаем, что это не ученик.

– Кто это «мы»?

– Это тебя не касается.

Ноэль подумал о Сумеречном аромате, с помощью которого усыпили их с Микаэре на Шестом острове. О мёртвом козле, которого кто-то подкинул в пещеру, чтобы привлечь стервятника. Неужели и то и другое – дело рук таинственного врага, о котором говорит мистер Эзеквезели?!

– Я участвую в межостровном проекте в паре с Микаэре, – сказал мальчик. – Нам достаются гораздо более сложные задания, чем другим командам.

Мистер Эзеквезели снова пронзил клювом воздух. Интересно, он так кивает или выражает сомнение?

– В первый проектный день нас усыпили, на второй неделе тоже произошло кое-что странное. Мы подали жалобу в Тайный совет…

– Не делайте этого! – марабу не повысил голос, но явно заволновался.

Ноэль обхватил себя руками: ему вдруг стало холодно.

– Не делать чего?

– Не говорите с Тайным советом. Не доверяйте никому.

– Да, но…

– Тот, кто на тебя охотится, чрезвычайно могуществен.

Ноэль молча смотрел на марабу, после чего с трудом спросил:

– И что же делать?

– Будем держать руку на пульсе. – Мистер Эзеквезели, переступил с ноги на ногу. – А пока береги себя и будь осторожнее.

– А что с проектом? В пятницу последний день. Наверняка враг опять нанесёт удар.

– Не исключено. – Клюв марабу привычно пронзил воздух. – Будь начеку.

Прежде чем Ноэль успел ответить, марабу взмахнул чёрными крыльями и скрылся за рекой.

10

Хотя ребята и не договаривались, в три часа дня в четверг все собрались в бухте за мангровой рощей. Они уселись в круг на песке и сложили в центре все листки в форме полумесяца. На этот раз никто не смеялся и не шутил. Каждый осознавал серьёзность положения. Пятница – решающий проектный день, а они до сих пор не продвинулись ни на шаг.

«Возможно, вы смотрите не под тем углом, – недавно сказал Кумо Ноэлю и Тайо. – Попробуйте подойти к решению с другой стороны».

Но перед ними лежали всё те же странные листочки бумаги с непонятными узорами и символами, которые никак не удавалось расшифровать.

«Переверните всё с ног на голову», – вспомнил Ноэль совет Кумо.

Он взял листок с точками и опустил его на песок лицевой стороной вниз. Нижний уголок полумесяца был слегка надорван. Не удивительно: листок часто переходил из рук в руки.

Хотя… на серпе луны Катокве и Шарлен тоже виднелся надрыв. Но только с левой стороны. Подсказка Йон и Куйен была надорвана сверху, а Тайо и Лейфа – с правой стороны, но чуть ниже, чем на листке Катокве.

– Что бы это значило? – пробормотал Ноэль.

– Что? – спросила Катокве, которая и сегодня сидела рядом с ним.

– Эти надрывы. – Ноэль указал на края бумаги. – Когда мы нашли свои подсказки, они уже были?

– Не знаю, – Тайо задумчиво почесал нос. – Если бы мы все надорвали свои листки, это было бы странное совпадение, верно?

– Это не совпадение, – возразил Ноэль, – а важная подсказка!

– Ну конечно! – Микаэре, округлив глаза, поднял один из полумесяцев и указал на нижний кончик. – Это юг. Сверху – север, а справа и слева – запад и восток.

– Надрывы показывают места, с которых нужно начинать поиски! – Шарлен схватила один из полумесяцев, расположила его против света и проделала то же самое с другой подсказкой. – Видите вот эту дырку? – взволнованно спросила она и указала на крошечную точку на листке бумаги, словно кто-то ковырял её булавкой.

И правда! Отверстие располагалось на всех четырёх листках в одном и том же месте. Примерно в середине серпа луны, на равном расстоянии от правого и левого краёв.

– Это наша цель, – почти с благоговением произнесла Йон.

– А что с другими подсказками? – спросила Куйен. – Символы, точки и всё такое?

– Возможно, это мы узнаем, лишь отправившись в путь, – заметила Шарлен.

Йон упала навзничь на песок и не мигая уставилась в голубое небо:

– Теперь мы хотя бы знаем, с чего начинать. Как же нам повезло!

– Спасибо, Ноэль, – сказала Катокве, и мальчик, смутившись, покраснел.

Этого никто не заметил, потому что все заговорили наперебой. Даже Лейф, который и сегодня всё время молчал, заразился всеобщим воодушевлением и широко улыбался.

Им предстояло начать свой путь из разных мест и направляться к одной цели, отмеченной на подсказках. Местоположение было указано неточно, но ребята не сомневались, что найдут его с помощью компаса.

Часть III

Третий проектный день

1

Когда рано утром Ноэль открыл глаза, в круглые окна комнатки в башне стучал дождь. Сегодня он не просто моросил, а лил как из ведра.

– Отличное начало, лучше не придумаешь, – простонал Тайо, когда они принялись спешно одеваться.

Накануне ребята договорились всем вместе отправиться на Пятый остров до рассвета. Все понимали, что последний проектный день окажется самым трудным. Каждая минута была на вес золота.

На этот раз друзья не поплыли в одной лодке. Ноэлю нужно было к южному побережью острова шпионов, а Тайо – к изогнутому восточному, где он встретится с Лейфом.

Неприступный остров почти со всех сторон окружали высокие отвесные скалы, и лишь в нескольких местах можно было сойти на берег. В их случае это оказалось преимуществом, поскольку значительно сокращало возможные точки старта.

– Ты расскажешь Микаэре о предупреждении? – спросил Тайо, когда они спустились к пристани.

Несмотря на то что марабу настоятельно рекомендовал никому не доверять, Ноэль не сомневался, что на Тайо можно положиться, и накануне вечером рассказал ему о странном разговоре с мистером Эзеквезели.

– Он такой замкнутый. По нему никогда не скажешь, о чём он думает, – нерешительно ответил Ноэль. – А ты бы как поступил?

– Не могу представить, что он может участвовать в каком-то заговоре.

– Я тоже. Да и сам мистер Эзеквезели считает, что это не кто-то из учеников.

Друзья обнялись на прощание и уселись каждый в свою лодку.

– Береги себя, – сказал напоследок Тайо.

Ноэль работал вёслами изо всех сил. Дождь немного поутих, но сильный холодный ветер поднимал на море волны. На чёрных гребнях бурлила пена.

В океане Ноэль чувствовал себя неуютно. Мистер Эзеквезели советовал ему быть осторожным – но вот он плывёт один в темноте по бурному морю. Если кто-то схватит его и утащит на глубину, все спишут гибель Ноэля на непогоду.

Мальчик обернулся через плечо и с облегчением выдохнул, разглядев пирс, на котором маячила приземистая фигура Микаэре.

Последние мощные удары весла – и он у пирса. Ноэль бросил напарнику канат и выбрался на сушу.

– Мерзкая погодка, да? – Он с отвращением встряхнул мокрыми волосами.

Микаэре не ответил. Начинало светать, и в серых сумерках Ноэль разглядел лицо напарника. Оно было белым как простыня. Микаэре выглядел не спокойным и расслабленным, как всегда, а совершенно подавленным.

– Что? – в ужасе спросил Ноэль.

– Листок исчез, – тихо прохрипел в голове Ноэля голос партнёра.

– Как… исчез?

Микаэре прокашлялся.

– Перед сном я положил его возле кровати. А наутро листка там не оказалось.

– Ты имеешь в виду наши подсказки? – уточнил Ноэль.

Микаэре вяло кивнул.

– А это тогда что? – Ноэль указал подбородком на серповидную записку в руках Микаэре. Несмотря на тусклый свет, он различил на ней узор из неравномерно разбросанных пятен из точек.

– Это я нарисовал по памяти. – Микаэре протёр кулаками глаза. – Но я не уверен, что здесь всё правильно.

Ноэль взял у него лист бумаги и уставился на точки.

– Всё верно? – спросил Микаэре.

– Не знаю. – Ноэль видел записку много раз, но точного расположения точек не запомнил. – Думаешь, листок украли?

– Да. Хотя у меня чуткий сон и я ничего не слышал.

– А твой сосед тоже ничего не заметил?

– По ночам его в комнате нет. – Микаэре вздохнул. – Калли – лесная куница. Он в это время в школе.

– Чёрт! – выругался Ноэль.

– Прости.

– Ты тут ни при чём, – Ноэль поднял голову и внимательно посмотрел на партнёра. – Это моя вина.

– В смысле? – не понял Микаэре.

Ноэль рассказал ему о встрече с мистером Эзеквезели и о его предупреждении.

– Если этот… враг и правда охотится за тобой, то за ним стоит Уко, – подытожил Микаэре, выслушав Ноэля.

– Я тоже так считаю. – Ноэль вцепился большими пальцами в ремень, которым прикрепил к спине узелок с провизией. У него подгибались ноги, и было необходимо за что-то держаться, пусть даже за самого себя. – Но будет нечестно, если из-за этого пострадаешь и ты.

Микаэре покачал головой и, сверкнув глазами, сжал кулаки:

– Ничего. Мы выдержим этот экзамен, и никто нам не помешает. Ясно?

Чувство беспомощности улетучилось так же быстро, как и пришло. Уверенность Микаэре успокоила Ноэля.

– Ясно, – кивнул он.

К счастью, Микаэре успел свериться с компасом до того, как подсказку украли.

– Наша цель находится в сорока двух градусах к северо-востоку отсюда, – сказал он. – Если, конечно, булавка была в нужном месте.

– Давай пойдём в том направлении, пока не наткнёмся на похожий узор из точек, – предложил Ноэль.

Поначалу было нелегко идти прямо в одном направлении. Пятый остров был почти полностью покрыт непроходимыми джунглями. Ноэль и Микаэре медленно продвигались вперёд, расчищая себе путь ножами.

Через час стало светлее. Заросли исчезли, и стволы деревьев больше не стояли так плотно друг к другу.

Зато почва под ногами становилась всё более влажной. С листьев капала вода, и каждые пару метров приходилось перепрыгивать через канавы с коричневой жижей. Солнце встало, но пряталось за тёмными облаками, из которых моросил дождь.

Было душно, над мокрой землёй висел белый пар. Воздух на острове был очень влажным. Над мальчиками кружила противная мошкара и яростно впивалась в кожу.

Поначалу Ноэль пытался отгонять назойливых насекомых. С тех пор как мальчик поселился на Островах злых животных, он старался никого не убивать и беречь каждое живое существо, даже самое крошечное. Но вскоре его терпение лопнуло, и Ноэль принялся безудержно уничтожать всех насекомых, которые подворачивались ему под руку.

– Может, это и есть наши точки, – сказал Микаэре и резко остановился.

Ноэль тоже замер на месте и проследил за его взглядом. Во многих местах канавы расширялись и превращались в круглые болота и небольшие озерца.

– Вполне вероятно.

Микаэре вытащил из кармана копию листка с подсказками, и они молча сравнили узор на бумаге с пейзажем перед ними.

– Сходства не вижу, – признался Ноэль. – А ты?

Микаэре покачал головой. Ноэль хлопнул ладонью по правой ноге, на которой сидел комар.

– Насколько, по-твоему, рисунок верный?

Помолчав, Микаэре ответил:

– Уверен, по большей части он правильный. Но что было вот здесь, наверху, я точно не помню. – Он ткнул указательным пальцем в одну из точек. – Она могла быть левее.

– Ладно. Тогда идём дальше, – сказал Ноэль.

2

На пути Ноэля и Микаэре озера и болота становились всё больше, а твёрдой почвы между ними всё меньше. Мальчики шли гуськом по узкой, поросшей травой тропинке. Влажная земля чавкала под ногами, и их следы тотчас заполнялись водой.

Очевидно, в этих краях не так давно бушевал пожар. Из болота торчали чёрные обугленные стволы. Нигде вокруг не было видно зелени – всё казалось мёртвым.

Прямо у них над головами висели плотные тёмные тучи, и от этого пейзаж казался ещё более мрачным и грозным. Собравшийся над болотом пар превратился в туман и серой стеной окружил мальчиков со всех сторон.

Ноэль шёл первым, ступая точно посередине тропы, где почва была относительно твёрдой. По краям от дорожки ноги проваливались в грязь по щиколотку, и вытащить их было трудно. В воздухе стоял неприятный гнилостный запах.

Дыша ртом, Ноэль перепрыгнул через преграждающую путь широкую лужу. За ней поросшая травой тропа полностью исчезала под тонким слоем коричневой жижи.

– Что за чёрт! Дальше дороги нет! – Он обернулся к Микаэре, который тоже перепрыгнул через лужу и теперь, стоя рядом с ним, смотрел на маслянистое болото.

– Это оно, – сказал Микаэре.

– Что? – Ноэль проследил за взглядом напарника и понял, о чём речь. Из воды, как дорожка из камней, по которым можно перейти реку, торчали круглые, поросшие травой кочки.

Микаэре снова развернул записку:

– Здесь изображён переход через болото. Точки – это островки, на которые мы можем наступить и не провалиться.

– Ясно. – Ноэль взглянул на рисунок, и ему стало не по себе. – Как жалко, что оригинал пропал! Если тут ошибка и мы наступим не туда…

– …нас затянет болото, и мы утонем, – договорил за него Микаэре. Его голос звучал невозмутимо, будто они обсуждали какой-то фильм или компьютерную игру.

– Супер, – поморщился Ноэль.

– Я пойду первым, ты за мной.

– С ума сошёл?! – Ноэль встряхнул головой. – Об этом не может быть и речи! Листок украли из-за меня. Я пойду вперёд!

К его удивлению, Микаэре кивнул, сложил рисунок и спрятал обратно в карман. И… прыгнул. Просто так. Без разбега и особых усилий.

Ноэль испуганно вскрикнул, но Микаэре приземлился на первую травяную кочку и широко раскинул руки.

Кочка выдержала. Микаэре не провалился. Он не ошибся.

Ноэль с облегчением выдохнул.

– Я прыгну дальше, а ты займёшь моё место, – раздался в его голове голос Микаэре.

– Ладно. – Ноэль ожидал, что напарник достанет из кармана рисунок, но он, видимо, запомнил расположение точек. И снова неожиданно прыгнул. – Всё хорошо? – испуганно спросил мальчик, как только Микаэре ступил на следующую кочку.

– По-моему, да. – Тот слегка подпрыгнул.

При приземлении его ноги ушли в болотистую почву, но и на этот раз кочка выдержала.

– Давай, Ноэль! – Микаэре встряхнул руками и ногами, чтобы снять напряжение.

Ноэль сделал глубокий вдох и уже собрался прыгнуть, как вдруг туман рассеялся, открыв им другой берег. На краю болота стояла громадная серая фигура. Задремавший гиппопотам.

– Вилли! – удивлённо вскричал Ноэль.

Мощное животное не отреагировало. Возможно, Вилли не услышал крика Ноэля, потому что крепко спал. Или это вообще не Вилли, а другой гиппопотам, живущий на этом острове.

– Что? – растерянно спросил Микаэре.

– Там… – Ноэль осёкся, заметив, что гиппопотам, не открывая глаз, тяжёлой поступью двинулся к краю болота. Массивное тело медленно заходило всё дальше в болотистую жижу.

– Кто? – Микаэре проследил за взглядом Ноэля, но наплывшие клочья тумана скрыли противоположный край из виду.

– Нет, ничего. – Ноэль встряхнул головой, словно в ухо попала вода.

Но это же абсурд! Как Вилли оказался на острове шпионов? Что он делает на этом болоте? А если это не он, то откуда взялся второй гиппопотам? Гиппопотамы обитают возле рек, а не на болотах.

– Быстрее, Ноэль! – в голосе Микаэре послышалось нетерпение. – Туман сгущается, нужно скорее отсюда выбираться!

И действительно: между ними зависли крупные облака пара, похожие на грязный дым.

Ноэль напрягся, оттолкнулся от земли и запрыгнул на малюсенькую травянистую кочку, где только что стоял Микаэре. Но в отличие от него Ноэль не сумел резко остановиться, а кочка оказалась такой скользкой, что ему пришлось сделать два шага вперёд. Одна нога соскользнула в ил и накрепко там увязла. Зыбкая почва проглотила его сандалию и не спешила её освобождать.

Чем сильнее Ноэль дёргал ногу, тем крепче его удерживало болото. Казалось, ногу засасывает большой голодный зверь.

– Чёрт, я застрял! – прокряхтел Ноэль.

– Скинь обувь! Скорее! – вскричал Микаэре.

Ноэль наклонился и расстегнул ремешок сандалии. Ступня выскользнула наружу, а сандалия осталась в болоте. Ноэль наклонился ниже, чтобы вытащить её из грязи. В конце концов, это его единственная пара обуви.

– Брось, Ноэль! Обувь уже не вернуть, а у нас мало времени. – И, не дожидаясь ответа, Микаэре перепрыгнул на следующую кочку.

Сняв другую сандалию и убрав её в свой узелок, Ноэль последовал за ним. Микаэре отталкивался, приземлялся и выпрямлялся: мальчик отлично знал, что делает.

Ноэль полностью доверился ему. Сам он давно перестал ориентироваться в пространстве. Один прыжок… другой… и ещё. Он с облегчением вздохнул, когда за туманом возникли очертания края болота. Ещё немного – и они будут там.

Но Микаэре вдруг остановился. Сквозь плывущие между ними клубы тумана Ноэль увидел, как он вытащил из кармана свой рисунок и развернул его.

– Это то самое место, насчёт которого я не уверен. – Микаэре поднял голову и стал напряжённо всматриваться в туман. – Куда дальше? Направо или налево?

Ноэль смутно различал два островка, на которые смотрел его напарник. Два пятна в болоте. Одно приведёт к верной гибели, другое – к спасению.

Он закрыл глаза и попробовал воскресить в памяти оригинал подсказки. Но у него не получилось.

Если Микаэре забыл точное расположение точек, остаётся рассчитывать лишь на удачу. Шансы пятьдесят на пятьдесят. «Я просто попробую», – решил Ноэль.

– Подожди! – крикнул он своему напарнику. – Я прыгну к тебе.

Но открыв глаза, он увидел, что Микаэре уже летит к правой кочке.

3

Приземление Микаэре оказалось жёстким, и Ноэлю почудилось, что он ощутил силу удара на себе. Прыжок получился совсем не таким элегантным, как прежде: Микаэре, съёжившись, сидел на кочке.

Несколько секунд они оба не двигались. Когда Микаэре начал медленно подниматься, Ноэль с облегчением выдохнул:

– Слава богу!

– Проклятье! – Микаэре стал медленно, как в замедленной съёмке, погружаться в болото: сначала под слоем жижи скрылись его ступни, щиколотки и икры. А затем и колени.

– Я тебе помогу! – Ноэль рванулся на островок, где только что стоял Микаэре. К этому моменту его напарник погрузился уже по бёдра.

– Оставайся на месте! – сказал Микаэре. – Всё кончено. Ты меня не спасёшь.

– Я не дам тебе умереть! – вскричал Ноэль.

– Тебе придётся. Болото слишком топкое, меня засасывает. Зато теперь ты знаешь, куда прыгать, Ноэль. – Микаэре указал на зелёное пятно слева от себя. – Торопись!

Ноэль повиновался, потому что это приблизило его к Микаэре. Когда он приземлился на кочку, тот увяз в коричневой жиже уже по пояс.

– Молодец! – кивнул ему Микаэре. – Дальше прыгай вон туда. Потом – на ту длинную полоску, а с неё на край. – Его голос звучал так же спокойно, как и тогда, когда он вёл Ноэля по высокой стене к пещере.

– Ты спятил?! Я тебя не брошу! – Ноэль суетливо огляделся по сторонам. Ему нужна палка, длинная ветка или лиана – чтобы дать Микаэре ухватиться.

Ничего подходящего поблизости не оказалось. Только туман, такой густой и плотный, хоть ножом режь. Ноэль скинул со спины узелок с провизией и освободил перевязывающую его верёвку. Но она оказалась слишком короткой и тонкой.

Микаэре погружался всё глубже. На поверхности оставались только плечи и голова. На лице не было ни признака паники: на губах даже играла лёгкая улыбка.

– Послушай меня, Ноэль, – спокойно произнёс он. – Ты должен сдать этот чёртов проект и одолеть Уко. Ты единственный, у кого есть шанс его победить. Убей его. Иначе он и его союзники уничтожат Интернат и всё, во что мы верим.

– Что ты несёшь?! – Ноэль вспотел от страха. – Мы напарники. Мы справимся вместе или вообще никак.

– Прощай, Ноэль. – Теперь жижа доставала Микаэре до подбородка.

– Помогите! Кто-нибудь меня слышит? – Вначале Ноэль прокричал эти слова на языке мыслей, затем громко вслух. Они пронеслись над болотом, и ему показалось, что серые стены тумана отразили его крик.

– ПО-МО-ГИ-ТЕ! – крикнул он ещё громче, хотя понимал, что это бессмысленно.

Его никто не слышал, а если и слышал, то не смог бы помочь.

На поверхности остались только чёрные волосы Микаэре. Через мгновение грязь тихо чавкнула и поглотила мальчика целиком.

– Микаэре… – У Ноэля пропал голос и подкосились ноги. Он упал на колени и обхватил себя руками. Ему хотелось плакать, но слёз не было. Мальчик чувствовал себя так, будто утонул сам.

Он смотрел на блестящую водную гладь, ровную, как запылённое зеркало.

Вдруг Ноэль заметил, что по болоту пробежала дрожь: что-то устремилось из глубины наверх. Из жижи показалась голова Микаэре, и мальчик, выплюнув грязь, жадно глотнул воздуха.

– Микаэре! – Ноэль так поспешно вскочил на ноги, что едва не потерял равновесие и не свалился в болото. Что происходит?! Неужели у него галлюцинации? Или он свихнулся от горя?

Кашляя и отплёвываясь, Микаэре полностью выбрался из болота. Ноэль увидел, что его напарник стоит на блестящем сером камне, который продолжал подниматься из жижи.

– Еле успел, – прозвучал в голове Ноэля глубокий голос, показавшийся до странного знакомым. – Я нашёл его в последний момент. – Рядом с камнем возникла массивная серая голова, маленькие полукруглые ушки, глаза за толстыми веками и широкие ноздри.

– Вилли! – обрадовался Ноэль.

– Привет! – дружелюбно произнёс его одноклассник. – И что мне с ним делать?

– Можешь дотащить его до суши? – Ноэль указал на край болота всего в паре метров от них.

– Будет сделано. – Вилли уверенно прошлёпал по болоту и мягко опустил измождённого Микаэре на землю.

Три прыжка с одной кочки на другую – и Ноэль, оказавшись на краю, склонился над своим другом, который постепенно приходил в себя.

– Вот так история! – пробормотал Микаэре и снова сплюнул.

– Да уж! Я думал, что больше никогда тебя не увижу!

Микаэре протёр дрожащей рукой глаза и скривился: он был весь покрыт болотной жижей.

– Фу-у, какая гадость! – Он медленно сел и в недоумении уставился на Вилли. – Откуда здесь этот нильский гиппопотам?

– Я родился и вырос на реке Арувими, в Конго, – ответил Вилли.

– Что? – слабым голосом спросил Микаэре.

– Я родился на берегах реки Арувими, а не на берегу Нила, – терпеливо объяснил Вилли.

– А что ты делал в этом болоте? – Микаэре оперся локтями о землю.

– Я здесь из-за проекта – из-за чего же ещё? Я как раз собирался искупнуться: кожа ужасно высохла. Я увидел, как ты погрузился в болото, и подумал: лучше я тебя вытащу. Люди так быстро погибают под водой! – Столько слов сразу из уст Вилли Ноэль никогда не слышал.

– Спасибо, Вилли. – Микаэре растянулся на земле и устало посмотрел на затянутое облаками небо. – Ты правильно подумал.

Вилли радостно фыркнул. Не так часто его хвалили.

– Как же я проголодался! – воскликнул Микаэре. – Но о моей провизии можно забыть. – Рюкзак у него за плечами промок и был покрыт грязью.

– У меня кое-что есть. – Ноэль развязал свой узелок и достал овощи и бутерброды, которые приготовил накануне. – Вот, угощайся!

– После плавания всегда хочется есть. – Вилли сорвал с насыпи большой куст травы.

Микаэре вытер губы от грязи и жадно впился зубами в сэндвич.

– А ты не хочешь есть? – спросил он у Ноэля с полным ртом.

– Спасибо. Сначала мне нужно понять, что произошло. – Ноэль уселся на землю, скрестив ноги. Он был ужасно рад и благодарен судьбе за то, что Микаэре жив.

– Вилли спас меня в последний момент. – Микаэре почти расправился с первым бутербродом. Он закинул в рот последний кусок.

– Ты был олицетворением спокойствия! – заметил Ноэль. – Я бы на твоём месте психанул.

– Это бы не помогло, – произнёс Микаэре, проглотив остатки бутерброда.

– Если с тобой ещё раз такое случится, закрой рот, зажми нос и задержи дыхание, – посоветовал Вилли, жуя траву. – А потом встань на дно и жди, когда всплывёшь. Я всегда так делаю.

Микаэре слабо усмехнулся:

– Спасибо за совет. Я запомню.

– Пожалуйста. Рад помочь. – Гиппопотам удовлетворённо хрюкнул.

– А где твой напарник? – спросил Ноэль. – Или ты работаешь над проектом один?

– Я в паре с Ибу. – Вилли вырвал из земли новый пучок травы. – Это брайтхорнский носорог с Шестого острова.

– И где же он? – спросил Ноэль.

– Пошёл вперёд. А мне велел ждать здесь.

– Понимаю. – Ноэль кивнул. Скорее всего, своей сонливостью Вилли довёл Ибу до помешательства. Оставалось надеяться, что носорог вовремя вернётся и заберёт Вилли – в противном случае он провалит проект.

– Можно мне ещё бутерброд? – Микаэре жадно покосился на запасы Ноэля. – Умираю с голоду.

– Доедай, – Ноэль кивнул на остатки завтрака.

Невероятно! Микаэре едва не погиб, а теперь сидит на берегу и уплетает бутерброды за обе щеки!

Ноэль заметил, что туман почти рассеялся, а небо начало проясняться. Между облаками сверкнуло голубое небо и пробились солнечные лучи.

– Вилли! Куда ты запропастился! – донёсся издалека громкий голос, и под деревьями за болотом появился носорог.

Вилли никак не отреагировал. Он стоял на берегу с раскрытой пастью с застрявшей между зубами травой и не шевелился.

– Вилли! – Ноэль вскочил на ноги и толкнул гиппопотама в жирный бок. Он умудрился уснуть прямо за едой. – По-моему, там Ибу.

Толстые веки бегемота дрогнули и лениво открылись:

– Что?

– Считаю до трёх! – прокричал Ибу. – Если тебя рядом со мной не окажется, я проверну это дело один.

– Иду, иду, – отозвался Вилли и тронулся с места. – Зачем так нервничать?

4

Ноэль и Микаэре продолжили путь. Они продирались сквозь джунгли, которые становились всё гуще, перелезали через высокие корни и упавшие деревья. Дорога была изнурительной, а Ноэль шёл без обуви. Это оказалось на удивление легко: на Четвёртом острове он часто ходил босиком, и кожа на ступнях огрубела.

В первом же встретившемся ручье Микаэре умылся и сполоснул руки и ноги, но от гнилостного запаха болота так и не избавился. Однако ни его, ни Ноэля это не беспокоило: они получили в дар вторую жизнь, и в этой жизни подобные мелочи не играли никакой роли.

– Надеюсь, мы идём в нужном направлении, – заметил Ноэль после того, как они перелезли через невероятно высокий корень. – Пора бы нам встретить остальных.

Микаэре взглянул на компас, который всё это время держал в руке:

– Мы всегда двигались в правильном направлении.

– Сколько, по-твоему, сейчас времени?

– Три часа, – выпалил Микаэре, мельком взглянув на усеянный лиловыми цветками куст.

До захода солнца – три с половиной часа. Эйфория, захлестнувшая Ноэля после чудесного спасения из болота, улетучилась. «Мы не успеем, – подумал он. – Мы потеряли в болоте слишком много времени».

– Не сдаваться, – твёрдо сказал Микаэре. Он достал нож и срубил с молодого дерева несколько побегов.

Ноэль шёл за ним, продираясь сквозь густые ветви и сучья, наступая на колючки и отводя от лица хлещущие длинные лозы. «Зря всё это», – подумал он, сдерживая готовое сорваться с языка проклятье.

– Вон они, – в ту же секунду произнёс Микаэре.

Перед ними открылась круглая лесная поляна, в центре которой возвышалось деревянное здание в форме пирамиды. Перед сооружением сидели все остальные.

Первым их заметил Тайо.

– Ну наконец-то! – вскричал мальчик, и его лицо просветлело.

Ребята вскочили и побежали им навстречу. Унюхав запах болота, Куйен скорчила гримасу.

– Вы в болото провалились? – спросила она.

– Микаэре решил немного поплавать, – ответил Ноэль. – Давно ждёте?

– Целую вечность. – Катокве, склонив голову набок, внимательно смотрела на него. – Что стряслось? На вас опять напали?

– На этот раз нет. – Ноэлю ужасно хотелось её обнять, но он знал, что, стоит ему протянуть руку, девочка отпрянет. Он улыбнулся и почувствовал, как часто забилось сердце, когда Катокве улыбнулась в ответ. – Но если бы не Вилли, Микаэре бы утонул.

– Вилли? – удивился Тайо. – Ты имеешь в виду нашего гиппопотама-соню?

– С этого дня я не желаю слышать о нём никаких гадостей. – Ноэль рассказал всем об украденном листке с подсказками и о том, что они пережили на болоте. – Вилли появился в самый нужный момент – без него Микаэре бы погиб.

– Какой ужас! – воскликнула Куйен. – Ты уверен, что записку украли, Микаэре? Кто на такое способен?!

Ноэль на мгновение задумался, а не рассказать ли всем о предостережении мистера Эзеквезели, но тут услышал раздражённый голос:

– Ну что? – Это был Лейф, который подошёл к ним последним. – Может, наконец уже пойдём?

– Ты прав, Лейф, – насмешливо ответила Катокве. – Никаких сантиментов. Мы же здесь на работе.

– Эй, полегче, – оскалился Лейф. – Я не виноват, что они теряют свои подсказки. А мы из-за них теряем время.

– Верно. – Микаэре поспешно взглянул на небо. – Это и есть наша цель? – спросил он, указав на деревянную пирамиду.

– Скорее всего, да, – сказала Йон. – Только внутрь мы войти не можем.

– В ней четыре входа, но ни одна дверь не открывается, – объяснила Катокве.

Ноэль рассматривал первый портал, встроенный в скошенный треугольный фасад здания. Дверь из того же тёмного дерева, что и остальная часть пирамиды, была увенчана остроконечной аркой и украшена золотым узором решётки. Ни дверного замка, ни защёлки: казалось, дверь прочно закреплена в стене.

– Вы проверили, нет ли где-нибудь рычагов или сенсорных датчиков, открывающих двери? – спросил Ноэль.

– Мы обыскали всё вокруг и ничего не нашли, – Тайо покачал головой.

– Все четыре двери выглядят одинаково. – Йон пригладила ладонью короткие светлые волосы. – Ну почти. – Она кивнула на четыре золотые точки на верхней части двери. – Узор на каждой был разный.

– Это буквы, написанные шрифтом Брайля. – Ноэль посмотрел на Микаэре. – Как на карте на Шестом острове.

– До этого мы и сами додумались, – презрительно заявил Лейф.

– Из нас никто шрифтом Брайля не владеет. А вы? – осведомилась Катокве.

Ноэль мотнул головой, а Микаэре подошёл ближе к двери и, проведя пальцами по узору, молча развернулся и побежал вокруг здания.

– Что он задумал? – спросила Куйен у Ноэля, а он лишь растерянно пожал плечами.

Вскоре Микаэре появился с другой стороны пирамиды.

– Это S, – сказал он.

– С чего ты взял? – с сомнением в голосе спросил Тайо.

Лицо Микаэре оставалось, как всегда, невозмутимым.

– Я знаю, как выглядит N. Три точки, расположенные по восходящей линии.

Ноэль кивнул. Этот символ они видели на карте в школе хранителей.

– Эта буква указана на двери с противоположной стороны, – продолжал Микаэре.

– И о чём это говорит? – в недоумении спросила Шарлен.

– Та дверь выходит на север, – объяснил Микаэре. – А здесь – юг. – Он указал на небо у себя за спиной.

– N как север, – кивнула Йон. – Значит, на других дверях – W и E.

– Если наша догадка верна, – заметил Лейф.

– По крайней мере, это новая зацепка, – сказала Йон.

– Которая нам никак не поможет, – с пренебрежением добавил Лейф.

В голове Ноэля всё перемешалось: север, юг, запад, восток. Каждая команда высадилась на разных побережьях и продвигалась к хижине-пирамиде с разных сторон.

– А что, если войти во все четыре двери одновременно? – предложил он.

– Чушь. – Лейф скрестил руки на груди и выпятил подбородок. – Лучше нам…

– Давайте попробуем, – перебила его Катокве.

Они разделились на группы, и каждая выбрала то направление, откуда она пришла. Даже Лейф, немного поколебавшись, присоединился к Тайо на восточной стороне.

– Все на своих местах? – раздался у них в головах громкий голос Шарлен. – Ждите моей команды. На счёт «три». Один, два…

При слове «три» Микаэре и Ноэль дружно шагнули вперёд. Ноэль повернул голову в сторону, чтобы не врезаться лицом в дверь. Но его тело двери даже не коснулось, потому что в этот миг она бесшумно отворилась.

5

Команды вошли внутрь пирамиды одновременно с четырёх направлений. В просторном квадратном помещении царил полумрак. Солнечный свет проникал в здание лишь через открытые двери и верхушку пирамиды.

– Прямо как в музее, – изумлённо произнесла Куйен.

На бесчисленных подиумах стояли гигантские деревянные скульптуры животных. Прямо перед Ноэлем высокий ягуар тянул голову к потолку, а рядом с ним на троне восседали орёл и улитка-великан.

– Вот это да! – восхищённо пробормотал он и прошёл в глубь помещения. Остальные молча разбрелись в разные стороны.

Ноэль с восторгом рассмотрел кальмара, элегантно стоящего на одной ноге журавля, пасущуюся антилопу и гигантского жука. Несмотря на тусклый свет, он увидел, как тщательно проработаны эти скульптуры. Кто бы их ни сотворил, это был настоящий мастер своего дела.

– Смотри, Ноэль! – крикнул Тайо из центра комнаты.

Он разглядывал высоченного чёрного медведя, стоящего на задних лапах. Передние зверь поднял к потолку и широко разинул пасть. Острые клыки резко выделялись на фоне стеклянного потолка.

По спине Ноэля пробежала дрожь.

– Что всё это значит? – Шарлен погладила выгнувшую спину деревянную дикую кошку.

– Мистер Симбарои сказал, что, достигнув цели, мы узнаем что-то важное о себе и о своём роде, – напомнила присоединившаяся к ним Йон. – Может, где-то здесь есть и скульптура человека.

Они разделились и осмотрели всё помещение.

– Ни одного человека, – заметила Куйен.

– Кроме нас, – поправил её Ноэль.

Кто-то коснулся его плеча – Катокве неслышно подошла к нему сзади, и от её загадочного аромата у него в животе запорхали бабочки.

– Давай поднимемся наверх, – предложила девочка так тихо, что её услышал только Ноэль.

Ребята подняли головы и посмотрели на ломаную вершину пирамиды.

– Как? – так же тихо спросил он.

Катокве молча развернулась и вышла из помещения через западный вход, по-прежнему открытый, как и остальные двери. Ноэль последовал за ней.

Выйдя на улицу, мальчик невольно зажмурился, ослеплённый ярким послеполуденным солнцем, светившим сквозь кроны деревьев.

Когда он открыл глаза, Катокве уже исчезла.

– Ты где? – спросил Ноэль, повернувшись вокруг своей оси.

– Здесь. – Хриплый голос Катокве доносился сверху.

Ноэль заметил у двери ступеньки, ведущие к вершине пирамиды по скошенной деревянной стене. Катокве добралась до одного из узких, вытянутых окон, через которые в здание попадал свет, и проникла внутрь, не дожидаясь его.

Ноэль полез наверх – и оказался над стеклянным потолком. Растянувшись на животе, Катокве лежала на стекле в центре комнаты и смотрела вниз на деревянные скульптуры.

Ноэль подошёл к ней и присел на корточки. Она подняла голову и, кивнув, продолжила смотреть вниз.

– Ну? – спросил он. – Увидела что-то новое?

Катокве пожала плечами. Ноэль тоже растянулся на животе и стал смотреть вниз. Остальные слонялись среди деревянных фигур, не замечая наверху Катокве и Ноэля.

Мальчик поискал взглядом медведя – и его словно окатили ледяной водой: зверь стоял ровно в центре зала и смотрел на Ноэля, словно давно его обнаружил.

– Интересно, кто вырезал эти прекрасные фигуры? – прошептала Катокве.

Ноэль силой заставил себя отвернуться от медведя и принялся рассматривать гигантского кальмара. Восемь мощных щупалец обхватывали деревянный подиум под скульптурой, будто присосавшись к нему.

Катокве верно заметила: каждая из этих скульптур была шедевром: кенгуру, казалось, вот-вот спрыгнет с подиума.

– Зачем они привели нас сюда? – спросил Ноэль.

Катокве задумчиво посмотрела на него. Её кожа была чуть темнее скульптур, а лицо с высокими скулами и пухлыми губами в тёплых лучах солнца, проникавшего сквозь узкие окна, было словно вырезано из дерева. «Только ещё более великим и талантливым мастером», – подумал Ноэль.

Они молча смотрели друг на друга. Катокве нежно провела пальцем по носу, губам и подбородку Ноэля, и ему показалось, будто стеклянный потолок под ним растворился и он стал парить в невесомости. Желудок подпрыгнул вверх, сердце рухнуло в пропасть, в ушах зашумела кровь. Ему захотелось схватить Катокве за руку, чтобы удержать её и удержаться самому. Но прежде чем Ноэль успел это сделать, девочка убрала свою ладонь и уставилась вниз.

– Расстояния не равные, – прошептала она.

Ноэль с трудом сглотнул. Сердце колотилось, будто он только что пробежал стометровку.

– Что? Какие расстояния?

– Между скульптурами. – Катокве нахмурилась. – В промежутках на полу видны квадраты. Сам посмотри!

Ноэль, с трудом оторвав от неё взгляд, посмотрел вниз. И действительно: скульптуры животных были распределены по залу равномерно, но кое-где оказались промежутки. И в центре этих промежутков на блестящем деревянном полу виднелись тёмные прямоугольники.

– Каких-то животных не хватает, – догадался мальчик.

Катокве какое-то время молча шевелила губами.

– Восемь квадратов, – подсчитала она и, резко вскинув голову, уставилась на Ноэля: – Нас тоже восемь.

– Это места для нас, – подхватил Ноэль.

– Идём! – Катокве вскочила и бросилась обратно к окну. Мальчик поспешил за ней.

Остальные уже начали их искать, когда Ноэль и Катокве ворвались в зал и рассказали о своём открытии.

– Мы должны встать на эти квадраты, – сказала Катокве, – и представить, что мы скульптуры.

– А что потом? – спросила Куйен.

– Не знаю. Может, что-то произойдёт.

– Или не произойдёт, – пробурчал Лейф, но возражать не стал и вслед за остальными занял место между скульптурами животных.

Ноэль выбрал квадрат как можно дальше от медведя – между хамелеоном, голубем и большим пауком.

Лейф стоял рядом: его голова торчала между расправленными крыльями деревянного голубя. Лицо Лейфа скривилось в презрительной гримасе.

«Он считает, что мы заблуждаемся. Возможно, так и есть».

Ровно в этот момент земля под ногами задрожала.

Ноэль испуганно посмотрел вниз. Затрясся не весь пол, а только место, где он стоял. Квадрат медленно пополз вверх, и мальчик стал подниматься вместе с ним.

Через мгновение то же самое начало происходить с Лейфом.

В зале становилось всё светлее. Солнечные лучи проникали даже сквозь щели и стыки деревянных досок. Каждая сторона комнаты сияла разными цветами. Восточная стена светилась красным, южная – жёлтым, западная – фиолетовым, а северная – изумрудно-зелёным.

– Невероятно, – прошептал Ноэль и услышал тихий гул, который постепенно нарастал. Звук раздавался не в голове – он наполнял собой всю комнату. Хор голосов, которые шипели, рычали, выли, чирикали, крякали, щебетали, трубили, лаяли и болтали. Это звучало странно и в то же время красиво.

Платформа Ноэля сравнялась по высоте с остальными и, вздрогнув, остановилась. Мальчик подставил лицо разноцветному свету, который лился на него со всех сторон, и казалось, что светится и он сам. Изнутри.

Ноэль был частью этих шедевров.

Он взглянул на фигуры животных. Хамелеон, паук, голубь. И Лейф, который стоял, выпучив глаза и с открытым ртом.

Хор животных становился всё громче, и лишь теперь Ноэль заметил, что и сам подпевает. Не на языке мыслей, а своим обычным человеческим голосом.

«Мы животные», – осознал мальчик.

Таково было послание пирамиды: люди – часть целого. Каждый из них обладает такой же ценностью, силой и так же неповторим, как хамелеон, паук, медведь или голубь.

И все они взаимосвязаны.

6

В какой-то момент пение стихло, свет погас, и деревянные платформы опустились до уровня пола.

Пирамиду ребята покинули молча. У Ноэля подкашивались ноги, и на улице он сразу сел на землю. Остальные последовали его примеру.

Солнце светило на них сквозь кроны деревьев. Ноэль понятия не имел, сколько времени прошло и как долго они пробыли внутри. Час? Пару минут?

– Это что-то невероятное, – пробормотала Шарлен. Она говорила с трудом, как будто только что пробудилась от глубокого сна.

– Кто-нибудь знает, который час? – спросила Йон, которая сидела, подтянув к себе колени и обхватив их руками.

– Скоро пять, – ответил Микаэре.

– А побережье отсюда далеко? – спросила она.

Ноэль посмотрел на Катокве и Лейфа. Они жили на этом острове и ориентировались здесь лучше остальных. Хотя Катокве однажды призналась, что они побывали далеко не во всех его частях. Пятый остров хранил тайны даже от своих обитателей.

Никто из ребят не отреагировал. Лейф таращился на свои сложенные на коленях ладони, а Катокве, запрокинув голову, мечтательно смотрела в небо.

– Кат? – окликнула подругу Йон.

– Что? – Катокве потёрла глаза и растерянно взглянула на Йон.

– Отсюда далеко до ближайшей пристани?

– Думаю, ближе всего от нас западный берег, – ответил вместо неё Лейф. – До него не меньше часа ходьбы. А может, и больше.

– Значит, нужно торопиться! – Тайо вскочил на ноги. – Мы сдадим проект, только если успеем вернуться на свои острова до захода солнца.

– Я вас провожу. – Лейф тоже поднялся и сделал вид, что не заметил изумлённых взглядов, которыми обменялись все остальные.

Лейф готов помочь?! Добровольно и не требуя ничего взамен?! Это что-то новенькое!

До берега ребята добрались без происшествий. К деревянному пирсу были пришвартованы три лодки. Обе девочки с острова творцов и Микаэре решили сесть в одну лодку. Остров целителей находился по пути ко Второму острову, Шарлен и Куйен пообещали высадить там Микаэре.

Все наскоро попрощались с Лейфом и Катокве – всё равно увидятся на следующий день на рассвете. В половине седьмого на Первом острове должно состояться собрание, которое станет официальным завершением работы над проектом.

Тайо и Ноэль направились к Четвёртому острову. Когда они высадились на берег, небо уже окрашивалось в цвета заката.

Тайо привязал лодку и, запрокинув голову, издал торжествующий крик. Он проревел что-то по-японски, чего Ноэль не понял, но догадался: это что-то вроде «Мы сделали это!»

Ноэль улыбнулся и хлопнул друга по плечу. Он бы с радостью крикнул вместе с ним, но не мог.

Его терзала тревога: он чувствовал, что это ещё не конец.

7

Перед ужином они приняли душ, но гнилостный запах болота не улетучился даже после того, как Ноэль дважды вымыл голову. Похоже, он будет сопровождать его всю жизнь. Как и жуткие воспоминания о тонущем Микаэре.

За ужином в большой столовой третьей башни они увидели Вилли, жующего громадную охапку сена. Интересно, справился ли гиппопотам со своим заданием?

– Пойду поболтаю с Вилли, – сказал Ноэль и стал протискиваться сквозь толпу жующих животных.

– Привет, как всё прошло? – спросил он, добравшись наконец до гиппопотама.

Вилли медленно повернул к нему голову и удивлённо посмотрел на него, словно видел Ноэля впервые:

– Ты о чём?

– О проекте, естественно.

– А, о нём. – Вилли громко чавкнул. – Хорошо. Но Ибу сказал, что в следующий раз хочет в партнёры носорога. Иначе он покинет школу добровольно.

– Проект нужно сдать всего раз, – возразил Ноэль, но Вилли его не слышал: он закрыл глаза и так и уснул с открытой пастью.

– Все гиппопотамы такие сони? – спросил Ноэль у Тайо, вернувшись на своё место.

– Не знаю. – Тайо положил недоеденный початок кукурузы рядом со своей тарелкой и поддел вилкой кусочек батата. – Только что звонил Кумо. Спросил, не хотим ли мы встретиться с ним на берегу.

– Конечно, – согласился Ноэль, стараясь не обращать внимание на дурное предчувствие.

– Отлично! – Тайо жадно глотнул воды из бутылки. – Тайсон тоже придёт.

Мальчики устроились в узкой бухточке и стали смотреть на усеянное звёздами небо, похожее на чёрное покрывало с бесчисленными проеденными молью дырочками.

Тайсон принёс вкусный пунш, который сам приготовил, смешав сок папайи, кокосовое молоко и имбирную воду.

Павиан выглядел удручённым. Они с Сарееной успешно завершили свой проект, но во время прощания на Третьем острове напарница призналась ему, что влюблена в Митча.

– Горилла и павиан: у них нет будущего, – попытался успокоить Тайсона Кумо.

– Сареене на это наплевать, – с досадой произнёс Тайсон. – Ей лишь бы повеселиться.

Ноэль сделал глоток пунша из половинки кокосовой скорлупы, которую они использовали вместо чашек, и посмотрел на чёрный океан. Поверхность воды блестела как нежный шёлк, то тут, то там в ней отражались звёзды. Он подумал о Катокве, о том, как она касалась его лица, лёжа на стеклянном потолке, и от этого воспоминания его сердце заколотилось как бешеное.

«Наверное, нужно было её поцеловать», – подумал Ноэль.

Но он не сомневался, что Катокве не позволила бы этого. Она убегала каждый раз, когда происходящее выходило из-под её контроля. И это было едва ли не единственное, что он знал о Катокве.

Мальчик тихо вздохнул, и Кумо, от которого ничто не могло укрыться, спросил:

– Ты рад, что всё успешно завершилось?

Ноэль кивнул и глотнул пунша, надеясь унять не отпускающее его чувство тревоги.

– Кстати, а что означали другие подсказки? – сменив тему, спросил он у Тайо.

– Эти пять символов были на листке Йон и Куйен, – ответил тот. – Получилось что-то вроде охоты за сокровищами. С помощью символов они сумели перейти реку.

– Это несложно, – пожал плечами Ноэль.

– Вовсе нет. – Тайо покачал головой. – Символы были спрятаны в самых немыслимых местах. Крест был нарисован на камне, который лежал на берегу рисунком вниз. А звезда находилась на крыльях бабочки. Она указала Йон и Куйен лодку, на которой они могли переплыть море.

– Да, не так уж просто, – согласился Ноэль. – А как справились Катокве и Шарлен?

– Тоже не быстро, – ответил Тайо. – В какой-то момент они заметили, что компас не работает. Что-то сдвигало стрелку. Тогда они уже находились в лесной чаще.

– И что потом?

– Они стали искать букву V, изображённую на их листке, и обнаружили её на небе.

– Как это? – удивился Тайсон.

Тайо нарисовал в воздухе галочку.

– Чайка, – пояснил он. – Её силуэт напоминает букву V.

– Ого! – воскликнул Ноэль. – До этого ещё додуматься надо.

– К счастью, они догадались, и чайка привела их к пирамиде.

– А что означали эти полоски у вас с Лейфом?

– Нам предстояло пройти по подвесному мосту. Интервалы между полосками на нашем листке указывали на ненадёжные доски, и мы их перепрыгивали.

Ноэль в растерянности посмотрел на своего друга:

– Как последнее задание на нашем вступительном экзамене. Тогда нам тоже нужно было пройти по мосту, в котором одна из досок была плохо закреплена.

– Верно. Поэтому я быстро сообразил.

– Да уж, повезло вам! – подхватил Тайсон.

Ноэль смотрел в непроглядную ночь, держа в руке пустую скорлупу кокосового ореха.

– Возможно, дело не в везении, – тихо сказал он.

– А в чём тогда? – спросил Тайо.

– Кто-то хотел, чтобы вы справились с проектом.

– И кто же? – спокойно спросил Кумо.

Ноэль замолчал. «Никому не доверяй», – предостерёг его мистер Эзеквезели. Но если уж лучшим друзьям нельзя доверять, то остальное не имеет значения.

– Тот, кто хотел помешать нам с Микаэре. – И Ноэль рассказал Кумо и Тайсону о разговоре с мистером Эзеквезели.

Когда он закончил, наступила тишина. Все трое ждали, что скажет на это Кумо.

– Предатель в Тайном совете, – наконец прозвучал раскатистый голос леопарда. – Это было бы катастрофой.

– Ну не знаю. – Тайсон схватил камешек, размахнулся и бросил его в темноту. Раздался тихий всплеск. – Надо признать, мистер Эзеквезели и сам довольно странный.

– Но он точно не паникёр, – заявил Кумо. – И, если он решил предупредить Ноэля, к его словам нужно отнестись со всей серьёзностью.

– Думаешь, Уко удалось подкупить члена Тайного совета? – спросил Тайо. – Они все сидят там уже целую вечность.

– Возможно, Уко и не пришлось никого подкупать, – сказал Ноэль.

– А как же тогда? – Тайо изумлённо вытаращил глаза.

– Он просто внедрил сюда своего союзника, – объяснил Ноэль. – На самый верх.

– Ты имеешь в виду мистера Симбарои. – Кумо, лежавший рядом с Ноэлем, сел.

– Это не исключено.

– Исключать нельзя ничего. Но подобное маловероятно, – возразил леопард.

– Почему? – спросил Ноэль. – Это ведь мистер Симбарои придумал новые правила проекта.

– Думаешь, он ввёл это правило только из-за тебя? Потому что хочет от тебя избавиться? – спросил Тайсон. – Он мог бы добиться этого и более простым способом. Мистер Симбарои – лев. И он мог бы просто убить тебя.

– Тут бы его и рассекретили. Для директора гораздо выгоднее, если меня выгонят из Интерната, а его никто не заподозрит.

– Мне понятно, почему ты его подозреваешь, – сказал Кумо. – Но я считаю, что ты ошибаешься.

– Почему? – Ноэль сдвигал ногой камешки в кучку, и получилась небольшая горка.

Завтра после собрания он пойдёт на склад, который тоже находится на Первом острове, и попробует найти там пару сандалий: обувь на Островах злых животных – большой дефицит.

– Мистер Симбарои не сам занял это место – его выбрали. В выборах участвовали все члены Тайного совета и группа учителей, в которую входит и мистер Эзеквезели. – Кумо поднял правую лапу, выпустил и убрал когти. – Можешь быть уверен: прежде чем ему предложили занять должность миссис Моа, его проверили по всем пунктам. Если бы возникло хоть малейшее сомнение в его лояльности – его тут же исключили бы из списка кандидатов.

– Но остальные члены Совета занимают свои места много лет, как только что сказал Тайо, – возразил Ноэль. – Многие здесь с самого основания школы.

– А что, если мистер Эзеквезели ошибается? – предположил Тайсон.

– Нет, – произнёс Кумо. – Ноэль прав. Я тоже считаю, что здесь что-то не так.

– Допустим, предупреждение мистера Эзеквезели обоснованно, – сказал Тайо. – В Тайном совете завёлся предатель, и он влияет на проект так, чтобы Ноэль потерпел поражение. Но зачем он помогал мне? Почему ему так нужно, чтобы я сдал проект?

– Дело не в тебе, – тихо возразил Ноэль, – а в твоём партнёре.

– В Лейфе. – Тайо кивнул, и Ноэль заметил это, несмотря на темноту.

Кумо потянулся, встал и потёрся мощной головой о плечо Ноэля.

– Довольно на сегодня, – услышал мальчик в голове глубокий голос животного-спутника. – У вас веские причины не любить Лейфа. Он непростой мальчик. Но это не значит, что он работает на Уко. Будьте аккуратны со своими обвинениями.

– Но признай, что Лейфу и Тайо попадались на удивление простые задания, – сказал Ноэль.

– Столь масштабный проект никогда не бывает абсолютно честным. Какие-то задания сложнее, какие-то легче. Это неизбежно. Вы все с ними справились – и это главное. – Леопард выгнул спину. – Сегодня был тяжёлый день, а завтра вам рано вставать. Предлагаю разойтись и лечь спать.

Тайо допил остатки пунша, зевнул и поднялся на ноги:

– Хорошая идея. Я совершенно без сил.

Мальчики и Тайсон пошли обратно к башням, а Кумо отправился спать на своё место на дереве выше по реке.

Тайо и павиан шли немного впереди, а Ноэль догнал леопарда и прошептал на языке мыслей:

– Окажешь мне услугу, Кумо?

Глаза хищной кошки сверкнули в ночи. Ноэль почувствовал, как его руки покрылись мурашками, и вовсе не из-за ночной прохлады.

– Можешь позвонить миссис Моа?

– Ты прекрасно знаешь, что на наши звонки она не отвечает, – так же тихо ответил Кумо.

– А вдруг на этот раз ответит? Ну пожалуйста, попробуй! – взмолился Ноэль.

– И что я ей скажу?

– Попроси её вернуться, – с трудом произнёс Ноэль. – Она нужна здесь. – Мальчик безумно скучал по гигантской змее. По её мудрости, сердечности, теплу – и пылкости, удивившей его самого. Даже если мистер Симбарои и не предатель, ему никогда не заменить миссис Моа.

Леопард не ответил. Да в этом и не было нужды. Ноэль прекрасно понимал, что всё это бесполезно. Миссис Моа приняла решение: Интернат злых животных остался для неё в прошлом.

– Забудь. – Ноэль встряхнул головой. – Это была дурацкая идея. – Он резко развернулся и помчался догонять друзей.

8

В купольном зале на Первом острове животные толпились ещё больше, чем на собрании несколько недель назад. Сегодня здесь собрались все ученики.

Ноэль стоял с Тайо и Катокве возле главного входа. Место они выбрали неудачное: прямо перед ними возвышались два буйвола, перекрыв весь обзор.

– Вы не видели Микаэре? – спросил Ноэль у своих друзей.

В зале стоял такой оглушительный шум, что друзья его не расслышали. Казалось, что все собравшиеся говорят одновременно, и на языке мыслей тоже.

Ноэль вытянул шею, но это не помогло. Буйволы были слишком высокими, а теперь к ним примкнула и жирафиха. Может, спросить, не видит ли она Микаэре?

Но прежде чем он успел к ней подойти, кто-то опустил ладонь ему на плечо. Микаэре опять умудрился подкрасться незаметно.

– Привет! – Ноэль и своего-то голоса почти не слышал. Он улыбнулся другу, но Микаэре в ответ лишь кивнул. Его лицо было серьёзным и бледным. – Всё хорошо?

Микаэре не ответил. Может, не расслышал вопроса.

Когда раздался удар гонга, гул голосов стих, и купольный зал наполнил шквал аплодисментов. Стоящие перед Ноэлем буйволы закачали мощными головами.

– Мистер Симбарои. – Тайо тоже захлопал в ладоши. Он видел больше, чем Ноэль? Или просто предположил, что директор поднялся на сцену?

– Благодарю! Большое спасибо! – звучный голос директора наполнил зал, и аплодисменты стихли. – Не вы должны аплодировать мне, а я – вам. Поздравляю всех вас с успехами, которые вы демонстрировали последние несколько недель. Было невероятно трогательно наблюдать за вами и видеть, как ловко вы справляетесь со сложными заданиями. Каждый присутствующий в зале может бесконечно гордиться собой. – Лев ненадолго замолчал.

«Он поздравил нас всех», – подумал Ноэль. Значит ли это, что все успешно справились с заданиями проекта и остаются в Интернате? Хотя он слышал, что некоторым не удалось завершить проект. Наверное, их нет на собрании. Да и что им здесь делать?

Ноэль представил, как эти несчастные создания сидят сейчас на своих островах, собираясь домой, и внутри поднялась волна сочувствия. В прежней жизни каждому из них приходилось нелегко. Все избранные отличались от своих соплеменников, к ним никогда нигде хорошо не относились. Многих из них считали злыми, так же как и Ноэля. Поэтому школу и назвали Интернатом злых животных.

– Вы продемонстрировали отвагу, мудрость и присутствие духа, – продолжал директор. Вы были сильными и добились цели. В конце вы узнали что-то важное о себе и о своём роде. Сохраняйте это знание в своём сердце и помните о нём всякий раз, когда будете за что-то браться в дальнейшей жизни. И всегда доводите начатое до конца.

Ноэль почувствовал, как в нём вскипает ярость. Исключённые ученики больше никого не интересовали, мистер Симбарои их даже не упомянул. При миссис Моа такого бы точно не произошло. Но миссис Моа и не стала бы выгонять учеников из Интерната.

– Знаю, многие из вас сейчас думают о друзьях и товарищах, которые не прошли испытания и покинут острова, – сказал мистер Симбарои, словно угадав мысли Ноэля. – Мне тоже жаль расставаться с каждым из них.

Тайо громко фыркнул.

– Вот лицемер, – пробурчал в голове у Ноэля его голос. – Это ты виноват, что им придётся уйти.

– Нам пришлось произвести такой отбор, – продолжал директор, и у Ноэля возникло странное чувство, что он обращается исключительно к ним с Тайо. – Нам нужны только лучшие из лучших. И вы все, собравшиеся здесь, доказали, что вы одни из них. Вы можете спасти мир! – Он поднял голову и издал торжествующий рёв.

Стены купольного зала вновь сотрясли бурные аплодисменты.

Ноэль ожидал, что в нём утихнет гнев и на его место придёт радость или хотя бы облегчение. Они с Микаэре справились с испытаниями и выполнили все задания проекта.

Мальчик посмотрел на своего напарника. Микаэре тоже не аплодировал. Его лицо было бледным, будто он всю ночь не сомкнул глаз. Наверное, случившееся на болоте травмировало его сильнее, чем он предполагал.

– Спасибо, Микаэре, – прошептал Ноэль.

На этот раз напарник услышал его, несмотря на шум, и улыбнулся:

– И тебе спасибо.

– Я серьёзно, – сказал Ноэль. – Без тебя я бы не справился.

Улыбка слетела с лица Микаэре, словно её кто-то выключил. Он посмотрел наверх. Ноэль проследил за его взглядом и увидел мисс Флэп, которая зависла в воздухе точно над ними. Пёрышки у неё на груди сияли нежно-розовым.

– Приветики! – радостно прощебетала колибри. – Так вот где вы прячетесь!

– Прячемся? – растерялся Ноэль.

– Шутка! – Мисс Флэп расправила длинные перья на хвосте, искрящиеся ярко-пурпурным цветом. – Еле отыскала вас в зале.

– А в чём дело? – спросил Ноэль.

– После собрания вам нужно явиться в сводчатый подвал. – Секретарша так часто махала крыльями, что у Ноэля закружилась голова. – Он находится под этим купольным залом.

– Зачем? – спросил Микаэре. Его голос звучал глухо, как если бы мальчик находился за стеклом.

– С вами хочет поговорить мистер Симбарои.

– Мистер Симбарои? – удивился Ноэль.

– Больше я ничего сказать не могу. Я всего лишь секретарша.

Мисс Флэп развернулась и врезалась в шею жирафихи, которая в замешательстве отпрянула в сторону и столкнулась с буйволом, который, в свою очередь, налетел на своего соплеменника. Второй буйвол едва не наступил на сидящего возле него зайца, но тот в последний момент увернулся, иначе бы всё закончилось плачевно.

– Ай! Пардон! – Стремительная секретарша, проделав в воздухе петлю, поспешно удалилась.

Мальчики молча смотрели ей вслед.

– Это ещё не конец, – мрачно произнёс Микаэре.

– Спокойно, – сказал Ноэль, когда они спускались по винтовой лестнице из купольного зала в подвал. – Это наверняка что-то безобидное. – Его голос дрожал. Он и сам в это не верил.

Мальчики вошли в холл, освещённый мерцающими факелами. Как и купол наверху, стены здесь были украшены мозаикой из разноцветных камней, зеркал и ракушек. Широкая дверь вела из холла в подземный зал заседаний, где собирался Тайный совет.

Ноэль был здесь всего один раз – непосредственно перед тем, как узнал, что его приняли в Интернат злых животных. Тогда он нервничал и волновался так же, как и сегодня.

Мальчики нерешительно остановились перед закрытой дверью.

– Постучать? – спросил Ноэль.

Не успел Микаэре ответить, как дверь открылась изнутри. Перед ними стояла та самая антилопа, которая провожала Ноэля в прошлый раз.

– Один момент, – сказала она и снова закрыла дверь.

Микаэре сел на длинную каменную скамью у стены и уронил голову на руки.

– Всё кончено, – потухшим голосом сказал он.

– Хватит пороть чушь. – Ноэль уселся рядом с ним. – Мы справились с проектом – на каком основании нас исключать?

– У меня особое предчувствие. Как всегда, когда происходит что-то плохое.

По спине Ноэля пробежал холодок.

– Если что, то отчислят только меня. Ты здесь никому не мешаешь.

– Тогда зачем вызвали нас обоих? – спросил Микаэре.

Ноэль пожал плечами, хотя Микаэре этого видеть не мог, поскольку по-прежнему сидел, спрятав лицо.

– Если меня исключат – я умру, – тихо произнёс мальчик.

Ноэлю вспомнилась история о Микаэре, которую рассказала ему Пуазон.

– Но ты же так скучал по дому, когда поселился здесь! Значит, у тебя дома не так всё плохо!

Микаэре удивлённо посмотрел на друга. Его глаза покраснели, и он выглядел совершенно убитым.

– Кто тебе такое сказал?

– Пуазон.

– Пуазон. – Микаэре нахмурился и медленно кивнул. Очевидно, он вспомнил, как паучиха застала его в слезах в лаборатории. – Я не скучал по дому.

– Но ты плакал.

– Потому что я ругал себя. – Микаэре снова закрыл лицо руками. – Родители делали для меня всё. Всё! А вместо благодарности я их бросил и переехал сюда, даже не попрощавшись.

Ноэль кивнул. Ему было знакомо это чувство, потому что тётя Карин тоже годами жертвовала собой ради него. Даже её брак разрушился из-за Ноэля. А он просто исчез в одну ночь, даже не оставив записки.

– Думаю, у нас всех похожие истории, – сказал он. – Ты родом из Новой Зеландии, да?

– Да. Мои родители маори – так называют местных аборигенов. Большинство из них очень бедны, и жизнь там мало похожа на сказку. Но моим родителям удалось кое-чего добиться. У них хорошая работа в банке. Я единственный сын, и они возлагали на меня большие надежды. – Микаэре шмыгнул носом. – Родители хотели, чтобы я изучал экономику. Они даже выбрали для меня университет, хотя мне оставалось ещё четыре года в школе.

– Жуть какая, – ошеломлённо произнёс Ноэль. – И ты со всем этим мирился?

Микаэре кивнул:

– Не хотел их разочаровывать. Я очень старался и учился день и ночь. Перед экзаменами вообще не спал. Я был лучшим в классе, но родители всё равно оставались недовольны. Они распоряжались моей жизнью и даже выбирали мне друзей. Нравятся они мне или нет – никого не волновало. Главное, чтобы они были из хорошей семьи.

– А потом?

– Я начал слышать голоса животных. Со мной заговорила кошка моего друга. И таракан. Я решил, что схожу с ума.

– У меня было так же, – рассмеялся Ноэль. – Я тоже слышал голоса животных. А в школе, в отличие от тебя, учился плохо.

– Два года назад мы поехали летом в отпуск на море, – продолжал Микаэре. – Там-то всё и случилось. Ночью я не мог уснуть и вышел подышать. Увидел лодку на пляже. Летучая мышь сказала мне, чтобы я в неё сел. Я так и сделал. – Он встряхнул головой и тихо рассмеялся. – Мне и сегодня не верится, что я на это решился.

– А что было потом?

– Меня притащили сюда акулы. – Микаэре задумчиво посмотрел на Ноэля. – Сойдя на берег, я почувствовал себя дома. Впервые в жизни.

– Понимаю, – сказал Ноэль.

– А теперь они собираются нас отчислить. – Чёрные глаза Микаэре заблестели от слёз.

– Это ещё не точно, – возразил Ноэль. – Дождись хотя бы… – он осёкся, потому что дверь открылась, и на пороге возникла антилопа.

– Заходите, – пригласила она.

9

Ноэль и Микаэре вошли в просторный зал, где тоже горели многочисленные факелы. Окон в помещении не было – только круглое отверстие в потолке, сквозь которое вниз из купольного зала падал матовый дневной свет.

Под ним, образовав круг, собрались шесть членов Тайного совета.

Антилопа вывела Ноэля и Микаэре в центр, подбадривающе им кивнула и ускакала прочь.

Напротив мальчиков сидел мистер Симбарои. Его подиум был таким высоким, что директор словно парил над остальными членами Совета.

Лев поднял красивую голову и внимательно посмотрел на Ноэля и Микаэре золотистыми глазами. В свете факелов его густая грива тоже отливала золотом.

Остальные члены совета сидели на тех же местах, что и в первый раз.

Рядом с директором устроился стервятник мистер Икс, руководящий островом шпионов. Месье Токсин, руководитель острова целителей, плавал в круглом бассейне.

Далее разместился мистер Рамзес, скарабей с острова творцов. За ним следовали жаба миссис Ага и миссис Яя, гиена, глава острова, на котором жил Ноэль.

Гиена смотрела на свои передние лапы и не ответила на взгляд Ноэля. Это был дурной знак, и у Ноэля внутри всё сжалось.

– Ноэль, Микаэре. Спасибо, что пришли, – начал мистер Симбарои бархатным голосом. – Вероятно, вам известно, зачем вас сюда пригласили.

– Нет. – Ноэль посмотрел на него в растерянности. – Мы даже не догадываемся.

Мистер Симбарои кивнул, будто именно такого ответа и ожидал:

– На протяжении всего процесса за учениками велось наблюдение. За вами тоже. Так что оправдываться бессмысленно.

Мальчики переглянулись, не понимая, о чём речь. Микаэре был очень бледен, да и Ноэль выглядел не лучше. Колени дрожали, и мальчик всерьёз опасался, что вот-вот потеряет сознание.

– Мы и не собирались оправдываться, – с трудом произнёс он. – Мы не понимаем, о чём вы говорите.

– О случившемся на Шестом острове. – Мистер Симбарои слегка подался вперёд. Его густые усы ощетинились. – Об ай-ай.

Ноэлю показалось, что он стоит в болоте и его засасывает трясина. Фанило. Животное-спутник Йон, который доставил их к берегу на фуникулёре и вызвал акул. Если бы не Фанило, Ноэль и Микаэре не успели бы вернуться на свои острова вовремя.

– Ну как, вспомнили? – Лев строго смотрел на них своими золотистыми глазами. – Ай-ай – это животное-спутник одной из учениц. Вы об этом знали. Также вам было известно, что принять его помощь – значит нарушить правила.

– Почему вы на это согласились? – спросила миссис Яя. Гиена говорила тихо и была явно расстроена.

– Потому что на Шестом острове нас усыпили! – объяснил Микаэре. – Пока мы были наверху, в школе, кто-то вскрыл ампулу с Сумеречным ароматом. Мы уснули, а когда очнулись, было уже шесть вечера…

– Сумеречным ароматом? – В заполненном водой отверстии рядом с мистером Иксом на поверхность всплыли пузыри, а за ними и круглое туловище месье Токсина. – Это невозможно. На Таинственных островах Сумеречного аромата нет. Это средство трудно дозировать, и оно признано опасным.

– Знаю, – сказал Микаэре. – Скорее всего, кто-то доставил этот яд на острова. Мы обнаружили в школе пустую ампулу с его остатками. Я провёл опыт с порошком Мосимато, и результат оказался положительным.

– С порошком Мосимато? – переспросил мистер Симбарои.

– Это растительный экстракт, позволяющий обнаружить даже мельчайшие следы вредоносного дурмана, из которого состоит Сумеречный аромат, – объяснил месье Токсин. – Почему вы не заявили об этом происшествии, Микаэре?

– Мы заявили! – взволнованно вскричал Микаэре. – На прошлой неделе моё животное-спутник Феликс прибыл на Первый остров и доложил об этом случае в директорат. Там ему ответили, что испытание проходило по правилам и усыпление – часть испытания.

– Усыпление Сумеречным ароматом никак не могло являться частью испытания. – Бульканье в аквариуме месье Токсина стало ещё громче.

– Кому передал жалобу твой спутник? – спросил мистер Симбарои. – Я впервые об этом слышу.

– Феликс говорил с мисс Флэп, – сказал Микаэре.

– Пустынный лис ко мне приходил. – Из тёмного угла подвала внезапно выпорхнула колибри, едва не врезавшись в одну из колонн. Её оперение мерцало тёмно-синим. – Я передала сообщение вам, мистер Симбарои. Я хорошо помню наш разговор.

– О чём вы говорите, мисс Флэп?! – раздражённо зарычал лев. – Мне ничего об этом не известно.

– Я что, перепутала? – пробормотала секретарша. – И не передала сообщение? Ох, в последние недели у меня дел невпроворот, уже крыша едет. – Колибри повернулась к мальчикам: – Вы уверены, что этот Феликс разговаривал со мной?

– Ампула у вас? – спросил месье Токсин.

– Я отдал её Феликсу. – Микаэре уныло опустил голову.

– Этот случай на Шестом острове был не единственным! – сказал Ноэль. – Каждый наш проектный день происходило что-нибудь странное. – Он рассказал о мёртвом горном козле в пещере на Высокой стене, о стервятнике и следах, которые позже обнаружил Микаэре. Но даже в процессе рассказа мальчик заметил, что всё это звучит сомнительно. Словно они с Микаэре выдумали эти истории, чтобы оправдать нарушение правил в первый день.

– Мы проверим пещеру, – заявил мистер Симбарои. – Может, от мёртвого животного что-то осталось.

– Вряд ли, – с горечью произнёс Ноэль. – Его давно убрали.

– Кто? – спросил мистер Икс. – Кто это сделал, Ноэль? И главное – зачем?

– Если у тебя было ощущение, что кто-то хочет тебе помешать, почему ты не обратился ко мне, Ноэль? – спросила миссис Яя. – Или к одному из учителей?

Ноэль подумал о мистере Эзеквезели. «Никому не доверяй». Послушавшись марабу, он совершил ошибку. И теперь их оправдания звучали совсем неправдоподобно.

Мальчик взглянул на Микаэре, и тот едва заметно покачал головой. Сердце Ноэля упало. Действительно, рассказывать Тайному совету о предупреждении мистера Эзеквезели бесполезно. У них с Микаэре нет ни одного доказательства странных событий последней недели. Сумеречный аромат, горный козёл в пещере, украденная записка с подсказками – всё это не более чем голословные заявления.

– Не знаю, – ответил он на вопрос миссис Яя.

Мистер Симбарои кашлянул и встряхнул роскошной гривой.

– Это происшествие будет расследовано, – заявил директор, – после чего состоится совещание. Пожалуйста, возвращайтесь на ваши острова. Завтра вам сообщат о нашем решении.

Ноэль кивнул. Говорить не было сил.

Кем бы ни был предатель, желающий их уничтожить, он победил.

Как оглушённые, ребята покинули зал и, поднявшись по винтовой лестнице, вышли на улицу, где солнце согрело их своим теплом.

«Удивительно, что оно ещё на небе», – подумал Ноэль. После всего, что произошло за последний час.

– Зачем вас вызывали? – спросил Тайо, и лишь теперь Ноэль заметил, что перед холлом собралась небольшая группа учеников. Рядом с Тайо стояли Катокве, Кумо и пустынный лис Феликс. Все выжидающе смотрели на Ноэля и Микаэре.

– Проблемы? – Катокве собрала все косички в большой узел на затылке, и посреди этой чёрной копны волос драгоценным украшением свернулась светло-зелёная Корацон.

«Какая же Катокве красивая!» – подумал Ноэль и почувствовал укол в груди.

– Если не случится чуда, нас выгонят из школы, – сдавленным голосом ответил он.

Пока Ноэль рассказывал о случившемся остальным, Микаэре равнодушно смотрел в небо, будто всё происходящее его не касалось.

– Не может быть! – ошеломлённо воскликнул Тайо, когда Ноэль замолчал. – Это же просто безумие!

Ноэль пожал плечами. Он тоже так считал. Но что он мог поделать?

Мистер Симбарои попросил обоих учеников незамедлительно вернуться на свои острова и оставаться там до выяснения обстоятельств дела. На пирсе Микаэре молча сел в лодку и, ни с кем не попрощавшись, уплыл. Ноэль был уверен, что тот разрыдается сразу, как останется один.

– Я тоже поплыву, – заявила Катокве и отвязала одну из лодок.

– Зайди к нам, – предложил Ноэль. «Кто знает, сколько нам ещё осталось». Эти слова он не произнёс: просто не смог. Но эта мысль всё равно повисла в воздухе.

Катокве покачала головой.

– Нужно кое-что уладить, – таинственно произнесла она. – До скорого.

– Не вешай нос, Ноэль! – добавила Корацон. – Всё будет хорошо.

Тайо грёб к Четвёртому острову, а Ноэль неподвижно сидел в лодке. Солнечные лучи сверкали на синей глади воды, под толщей которой сновали тёмные контуры рыб. Над головами мальчиков пролетела стая зелёных попугаев, радостно прочирикав им приветствие. Мир был невыносимо прекрасен.

Хоть бы дождь пошёл!

10

– Я уверен, что предатель – мистер Симбарои, – в третий раз повторил Тайо. – Иначе как всё объяснить?

Он сидел, скрестив ноги, на своей кровати, а Ноэль – на своей. Кумо лежал на полу, а Тайсон, который тоже заглянул в их комнатку, снова запрыгнул на столик под окном.

– Мне тоже кажется, что он какой-то подозрительный, – признался Ноэль.

– К сожалению, на ощущениях далеко не уедешь, – вздохнул Кумо. – Нужны доказательства.

– Может, установить за ним слежку? – предложил Тайсон. – Я бы это организовал.

– Это ничего не даст, – возразил Кумо. – У меня другая идея. Ты мог бы отправиться на Третий остров и внимательно осмотреть Высокую стену и плато над ней? Вдруг Микаэре что-то упустил? Или ты заметишь ещё что-нибудь необычное.

– Уже бегу! – Тайсон спрыгнул со столика, а около двери оглянулся и посмотрел на Ноэля: – Не отчаивайся, старик! Мы своих не бросаем. Пусть только попробуют тебя выгнать!

– А что ты сделаешь? – устало спросил Ноэль. Он не надеялся, что на Высокой стене остались какие-то доказательства. Второй проектный день был почти две недели назад, и тот, кто подкинул козла в пещеру, успел замести все следы.

– Будем бороться, – сказал Тайсон. – Если они решат тебя отчислить, мы им покажем!

– Тайсон прав, – подхватил Тайо. – Мы этого не допустим. Мы сделаем всё, что возможно.

Всё, что возможно. Ноэль ожидал, что Кумо тут же одёрнет друзей. Насилие в Интернате злых животных было категорически запрещено. Решения Тайного совета считались безоговорочными, и оспаривать их было нельзя.

Но леопард промолчал и даже не поднял лежащей на лапах головы.

– Что скажешь, Кумо? – с вызовом спросил Тайо.

– Ещё ничего не решено, – хладнокровно ответил леопард.

Несмотря на отчаяние, Ноэль почувствовал, что на него нахлынула волна счастья. Друзья на его стороне. И хотя он понимал, что их сопротивление ничего не изменит, всё равно было приятно.

– Ну я пойду, – объявил Тайсон и выбежал из комнаты.

– Мне тоже пора, – сказал Кумо и поднялся.

– Что ты собираешься делать? – спросил Тайо.

– Позвонить в пару мест.

– Зачем? – спросил Ноэль.

– Хочу выяснить, чем занимался мистер Симбарои до того, как появился на островах.

– Руководил каким-то учреждением в Зимбабве, – сказал Тайо.

– Мне нужно узнать подробности. – Леопард облизнулся. – Чем больше мы о нём знаем, тем лучше.

– Значит, ты тоже его подозреваешь? – спросил Тайо.

Вместо ответа Кумо дёрнул кончиком хвоста.

– У тебя есть знакомые в Зимбабве? – поинтересовался Ноэль.

– Пока нет. Но я знаю одного, тот знает другого, другой, в свою очередь, – третьего, и так далее. – Кумо оскалился, показав острые зубы, и тихо прошипел: – Встречаемся в пять в узкой бухте. – И он бесшумно вышел из комнаты.

– А нам что делать? – спросил Тайо, когда они остались одни.

«Паниковать», – подумал Ноэль, но сжал кулаки и сделал глубокий вдох. Нет. Только не это. Нервы ещё пригодятся.

– Я должен оставаться здесь, – сказал он. – А ты можешь сплавать на Третий остров и навестить Микаэре. У него, кроме Феликса, никого нет. Подбодри его немного, это будет правильно.

Ноэль лежал в постели с открытыми глазами. В комнате было тихо и темно, но он был уверен, что Тайо не спит: его кровать изредка поскрипывала. Друзья молчали: а о чём было говорить?

Что делать дальше, они не знали. Все их идеи не принесли результата.

Кумо всю вторую половину дня провисел на телефоне. Он выяснил, что последние пять лет мистер Симбарои провёл в национальном парке Ньянга в Зимбабве, где руководил Институтом животных, оказавшихся под угрозой исчезновения, – организацией избранных, которая занималась спасением исчезающих видов и мест обитания в Африке.

Леопард поговорил с бывшими сотрудниками мистера Симбарои, и все они с жаром хвалили начальника. Лев был честным управляющим и хорошим коллегой, и они скучали по нему, его профессионализму и его отношению к делу.

Катокве с Корацон и Йон побывали в архиве. Они тоже искали информацию о прошлом мистера Симбарои и пришли к такому же заключению, что и Кумо: жизненный путь льва безупречен.

– Во всём архиве не нашлось ничего, что позволило бы хоть в чём-то заподозрить мистера Симбарои, – сказала Катокве. – Наверняка предатель в Тайном совете кто-то другой.

Тайсон на Третьем острове даже и близко не подобрался к Высокой стене. Тайный совет оцепил все окрестности, и команда из ястребов и крыс исследовали пещеру и местность вокруг неё.

А Тайо навестил Микаэре, который пребывал в таком же отчаянии, как и Ноэль. И также не видел выхода из ситуации.

Ноэль вспотел, откинул одеяло и положил руки за голову. Интересно, который час? По ощущениям он пролежал в постели невероятно долго.

– Тук-тук!

Услышав тихий стук, Ноэль подскочив на месте, резко сел в постели и заметил, что Тайо тоже приподгнялся на локте.

– Что это было? – прошептал его друг.

– Сюда! – раздался за окном тонкий голосок.

Ноэль взглянул на круглое окно – и не смог сдержать крик. Там, согнувшись, сидел растрёпанный монстр и таращился на них круглыми блестящими глазами. А потом поднял когти и постучал в стекло одним из них.

– Это Фанило! – Тайо тоже испугался, но пришёл в себя быстрее, чем Ноэль, и, поспешно распахнув окно, впустил ай-ай в комнату.

– Привет! – Фанило спрыгнул с подоконника на стол и суетливо огляделся. Он нервничал и выглядел таким испуганным, что Ноэлю захотелось его погладить и успокоить.

– Зачем ты пришёл сюда? – спросил Тайо.

– Меня допрашивал Тайный совет, – пролепетал Фанило. – Они жутко сердятся, что я вам помог. Не исключено, что меня тоже отчислят.

– Чёрт! – вырвалось у Ноэля. – Вот ужас!

– Но прежде всего это смешно! – прошипел Фанило. – К тому моменту, как я встретил вас, вы уже выполнили задание. Я всего лишь запустил фуникулёр. Это мог бы сделать любой житель Шестого острова. А потом я всего лишь вызвал акул…

– Тайный совет смотрит на это иначе, – сказал Ноэль.

Фанило постучал по столу длинными пальцами.

– С мистером Симбарои что-то не так, – заявил ай-ай.

– Мы тоже об этом думали, – подхватил Тайо. – Но мы навели справки. В архиве Йон не нашла о нём ничего подозрительного. А бывшие сотрудники мистера Симбарои хвалят его в один голос.

– В архиве Йон ничего не обнаружила, потому что там ничего нет, – прошептал ай-ай. – В этом-то и вся странность. – Фанило в панике оглядел их крохотную комнатку. Ноэль поборол желание обернуться и проверить, не прячется ли здесь кто-то чужой.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Тайо.

– Я провёл в архиве восемь часов. Вместо того чтобы выспаться. – Фанило открыл острую пасть и зевнул. – Я нашёл о мистере Симбарои много положительной информации.

– Как и Йон, – заметил Ноэль. – Все его любят.

– И это подозрительно. – Ай-ай облизнул нос розовым язычком. – Нет дыма без огня. А если дыма нет, значит, кто-то открыл все окна и тщательно проветрил помещение!

– Хочешь сказать, что кто-то изъял из архива всю нелестную информацию о нём? – сдавленным голосом спросил Тайо.

– Чушь! За наших архивариусов я дам руку на отсечение. А кому-то постороннему эту систему не осилить. – Фанило засунул длинный палец в отверстие в деревянном столике.

– Так что же, по-твоему, произошло? – с растущим нетерпением спросил Ноэль.

Фанило его вопрос проигнорировал:

– Особенно подозрителен последний март.

– Почему? – спросил Ноэль.

– За этот период о мистере Симбарои нет никакой информации.

– И что? Может, ничего и не происходило, – пожал плечами Тайо.

– Возможно. Но крайне маловероятно. К нам почти ежедневно поступают новые сообщения об избранных, которые работают на нас во всём мире. Как говорится, доверяй, но проверяй.

– Кто вам их присылает? – спросил Ноэль.

На этот вопрос ай-ай тоже не ответил и принялся чесать под правой подмышкой.

– И что теперь? – в нетерпении спросил Тайо.

– Я внимательнее изучу работу института, который возглавлял мистер Симбарои, и проверю нескольких сотрудников в тот период, когда он с ними работал, и немного после.

В груди Ноэля затеплилась надежда:

– Сколько времени на это уйдёт?

– Недели. А может, и месяцы.

– Мы не можем столько ждать! – воскликнул Тайо. – Тайный совет вынесет решение уже завтра. Информация нужна срочно.

Фанило открыл окно ещё шире.

– Тогда я должен поскорее приступить к работе.

Мгновение – и он растворился в темноте.

11

– Недели. Или месяцы. – Ноэль опустился на кровать и закрыл лицо руками. – Одному богу известно, где мы с Микаэре будем через месяц.

– Фанило на нашей стороне, – сказал Тайо. – Он сделает всё возможное, чтобы помочь.

– Это ничего не изменит, – глухо произнёс Ноэль.

– Остаётся только ждать.

Мальчики погасили свет, и Тайо спустя какое-то время уснул. Ноэль слышал в темноте его глубокое спокойное дыхание.

Остаётся только ждать.

«Я ждать не буду», – решил Ноэль.

Если доказательств нет, придётся блефовать. Он найдёт мистера Симбарои и спросит о странном пробеле в его биографии. Отчалив с острова, Ноэль нарушит правила. Но сейчас это не важно.

Возможно, удастся выманить директора из его логова и раскрыть тайну. Если она существует…

Мальчик бесшумно встал с постели и оделся.

Море было таким неподвижным и спокойным, будто его только что прогладили утюгом. Царил полный штиль, и было тепло, хотя по ночам на Таинственных островах обычно становилось прохладно.

По пути к пристани Ноэль встретил нескольких ночных животных; ни одно из них не обратило на него внимания. А внизу, у пирса, вообще не было ни души.

Ноэль сел в лодку и взялся за вёсла. Мальчик понимал, что действует опрометчиво, но, если блеф не поможет, он хотя бы попробует спасти Микаэре. Они с Ноэлем по воле случая оказались партнёрами в проекте, и не было никаких оснований отчислять Микаэре лишь потому, что мистер Симбарои хотел отделаться от Ноэля.

Хотя причастность льва пока никак не подтверждалась.

Ноэль с наслаждением работал вёслами. Как же приятно двигаться, напрягать мышцы! В этот раз он не боялся, что на него внезапно нападут из глубины или с воздуха.

«Пусть нападают», – безучастно подумал мальчик. По крайней мере, хотя бы всё быстрее закончится.

Ноэль понятия не имел, где живёт мистер Симбарои. Но львы – ночные животные, и была надежда, что сейчас директор сидит в своём кабинете наверху в купольном зале. А если нет, то кто-нибудь наверняка подскажет, где его найти.

Мальчик торопливо поднялся по плоским каменным ступеням с пляжа к похожему на храм зданию. В этот час на Главном острове было ещё спокойнее, чем дома. Здесь жили не учащиеся, а только некоторые учителя и сотрудники Интерната, занимающиеся управлением и хозяйственными делами школы. И, разумеется, директор.

Поднявшись по лестнице, Ноэль помчался к заднему входу купольного здания. Им пользовались реже, чем основным, и ему не хотелось наткнуться на кого-то из учителей или членов совета.

Он был почти возле двери, когда из-за угла бесшумно вылетела крошечная пташка. Её оперение сияло ярко-красным.

Мисс Флэп.

Ноэль вжался в стену. Только бы секретарша его не заметила!

К счастью, колибри полетела не в его сторону, а к скалам в дальней части острова. Куда это она собралась? Её гнездо, скорее всего, находится на одном из деревьев или кустов на пляже, а не в скудном горном ландшафте.

Ноэль решительно вышел из укрытия и направился вслед за секретаршей.

Мисс Флэп летела долго, и в лунном свете Ноэль легко различал в темноте её крошечное тельце.

Идти становилось всё труднее. Мальчик часто спотыкался о кочки и пару раз едва не упал, но в последний момент удержался.

Резвая секретарша отменно ориентировалась ночью. Мисс Флэп летела уверенно и ловко огибала кроны деревьев и высокие кусты.

«Какая бредовая идея пойти за ней», – подумал Ноэль. Пустая трата времени. Он уже хотел повернуть обратно, как вдруг мисс Флэп резко зависла в воздухе.

– Так вот вы где, – услышал Ноэль её щебетание.

Сердце мальчика забилось быстрее. Кто-то коснулся его плеча. Ноэль в отчаянии обернулся – и едва не вскрикнул.

Сзади, приложив палец к губам, стоял Микаэре. Ноэль ошарашенно смотрел на него. Откуда здесь его напарник и что он тут делает?!

Микаэре указал в темноту – и в то же мгновение в нос Ноэлю ударил резкий запах хищника.

Мистер Симбарои сидел между двумя скалами. Его величественный силуэт вырисовывался на фоне звёздного неба.

– Что вам нужно? – грубо спросил директор.

– Обсудить положение вещей, – ответила мисс Флэп. Радостное щебетание сменилось твёрдым и строгим тоном. – Тайный совет становится всё более назойливым.

– Я заметил.

– Завтра нужно довести дело до конца. Мальчишка должен покинуть острова, и чем быстрее, тем лучше.

– Вы имеете в виду, мальчишки должны покинуть острова, – поправил её мистер Симбарои.

– Я имею в виду то, что говорю, – злобно ответила секретарша. – Нас интересует только Ноэль. Второй пусть пока остаётся.

Ноэль и Микаэре растерянно переглянулись. Что, чёрт побери, происходит?!

– Как это? – прорычал лев. – Как я объясню, почему один вылетел, а другой остался?

– Это ваша забота, – сказала колибри. – Исключите обоих, если вам так проще. Рано или поздно второму тоже придётся уйти. Из людей здесь останется только Лейф, как мы и договаривались с самого начала. Но в данный момент это не столь важно. Постарайтесь сильно не давить на Тайный совет, иначе они ополчатся против вас.

Мистер Симбарои лизнул лапу и провёл ею за ухом.

– Вам всё ясно? – резко спросила мисс Флэп. – Если да, то я с радостью отправлюсь спать. Я в воздухе уже больше двадцати часов.

– Когда закончится вся эта история? – голос мистера Симбарои звучал так тихо, что Ноэль с трудом его понял.

Секретарша начала разворачиваться, как вдруг повернула назад и зависла прямо над головой льва.

– Что вы имеете в виду под этой историей? – в её голосе была явная угроза.

Лев нахмурился:

– Когда вы прекратите меня шантажировать? Я директор этого Интерната, а не ваша марионетка…

– Вы тот, кем мы хотим вас видеть, – прервала его мисс Флэп. – И вы будете делать то, что вам говорят. Мы с вами ещё не закончили. От души советую вам завтра всё сделать правильно. Мальчишка должен быть отчислен, иначе Уко разозлится.

Ноэль и Микаэре встревоженно переглянулись.

Чем мисс Флэп может шантажировать мистера Симбарои?

Через мгновение огромный лев втянул голову и свернулся на земле как побитая кошка.

Не попрощавшись, мисс Флэп развернулась и упорхнула в ночь. Она летела прямо на Микаэре и Ноэля, и мальчики поспешно присели и сжались. И тут произошло ужасное. Ноэль наступил на сухую ветку, и её треск разорвал тишину.

Колибри, которая уже пролетела над ними, сделала петлю и вернулась.

– Сюда, мистер Симбарои! – раздался её холодный голос. – Нас подслушивали!

– Бежим! – прошептал Микаэре и бросился налево, а Ноэль – направо.

Но через пару метров сзади на Ноэля навалилось громадное тяжёлое тело и прижало его к земле.

12

Острые когти впились Ноэлю в плечи. Мальчик с трудом повернул голову. На нём верхом сидел лев с оскаленной пастью.

– Я его поймал! – прогремел в ночи его голос.

– И чего вы ждёте?! – вскричала колибри. – Обезвредьте его! Нужно поймать второго. Он не мог далеко убежать.

– Я здесь! – раздался из мрака голос Микаэре. – Не трогайте Ноэля.

– Беги, Микаэре! – крикнул Ноэль. – Спасайся, чёрт возьми!

Лев ударил его лапой по затылку, и в глазах ненадолго потемнело. Придя в себя, мальчик увидел выходящего к ним из мрака Микаэре.

– Беги, – тихо повторил Ноэль, хотя и понимал, что уже слишком поздно. Всё кончено.

– Стой где стоишь. – Мисс Флэп зависла в воздухе прямо над головой Микаэре. – Шаг в сторону – и я выклюю тебе глаза. Клюв у меня очень острый, – прощебетала секретарша своим прежним радостным голоском.

– Что с ними делать? – Мистер Симбарои сильнее надавил лапами на плечи Ноэля. От него исходил настолько сильный запах хищника, что у Ноэля перехватило дыхание.

– Что за дурацкий вопрос! – прощебетала колибри. – Мальчики должны умереть. Оба.

– И как мы это объясним? – тихо прошипел лев.

– Не придётся ничего объяснять. Вы оттащите тела к глубокому ущелью и сбросите вниз. Стервятники о них позаботятся. А мы пустим слух, что мальчишки покинули школу на рассвете. Уко это не понравится: у него на Ноэля другие планы. Но уж как есть.

– Никто не поверит, что мы добровольно покинули острова! – сказал Ноэль.

– И что? – захихикала мисс Флэп. – Всегда наступает момент, когда даже самые упрямые перестают задавать вопросы.

Ноэль напряжённо размышлял. Нужно выиграть время, любой ценой.

– Вы этого не сделаете, – твёрдо заявил мальчик. – Слишком многие в курсе дела.

– Что ты несёшь?! – лапы льва сильнее прижали его к земле. – Какого ещё дела?

– Мы знаем, что случилось в марте в Зимбабве, – продолжал Ноэль. – Не только Микаэре и я, но и наши животные-спутники и мой сосед по комнате. Вы их всех убьёте?

Лапы льва давили на мальчика со всей силы, и Ноэль прижал голову к земле.

– Какая чушь, – прошипела колибри. – Обычная болтовня. Убейте его, мистер Симбарои. Ну же!

– Бабагинда, – произнёс Микаэре, и это непонятное слово оказало невероятное воздействие. Давление ослабло, и лев обмяк, как если бы в него угодила стрела со снотворным.

– Ну и ну… – ошеломлённо выдохнула мисс Флэп.

– Как вы узнали?! – простонал мистер Симбарои.

– Не важно. – Секретарша успела овладеть собой. – План «А» отменяется. Переходим к плану «Б». Мы должны покинуть остров. Судя по всему, вас раскусили.

– Что мне делать? – спросил лев.

– Вам нужно залечь на дно, – сказала мисс Флэп. – Не переживайте: Уко о вас позаботится.

Лев взревел:

– Вы ведь сами в это не верите! Из-за проклятого медведя я оказался в ужасном положении!

– Из-за Уко? – насмешливо прощебетала мисс Флэп. – Нет, дорогой мой. Вы сами себя сюда загнали. В львице, которую мы вам подсунули, не было ничего особенного, а у вас появились к ней чувства – и вы выдали ей все секреты.

– Я любил Райану, – прошипел директор.

– Ах, бедняжка! Моё сердце сейчас разобьётся! – рассмеялась мисс Флэп. – Радуйтесь, что удалось скрыть ваше предательство. Иначе с вами уже тогда было бы покончено.

– Не стройте из себя спасителей! Вы помогли лишь для того, чтобы использовать меня в будущем! Вы избавились от Бабагинды, но на этом театр закончен. С меня хватит, я выхожу из игры!

– Выходите из игры? – с фальшивой нежностью пропела секретарша и перелетела от Микаэре к уху мистера Симбарои. – И не мечтайте. Когда откроется вся правда о том, что вы сделали, вы не сможете здесь остаться. Тайный совет разорвёт вас на куски. – Мисс Флэп подлетела ещё ближе. – Будьте благоразумны, мистер Симбарои. Перекусите им сонную артерию – и дело с концом.

– Нет. – К удивлению Ноэля, директор убрал лапы и отпустил его. – С меня довольно.

– Убейте их! – пронзительно крикнула мисс Флэп.

Мистер Симбарои прыгнул вперёд и широко разинул пасть. Ноэль испуганно закричал, но лев атаковал не его, а секретаршу. Он схватил её за левое крыло, швырнул на землю и прижал лапой.

– Да что с вами такое?! – завизжала мисс Флэп. – Вы с ума сошли?!

– Вовсе нет, – ответил мистер Симбарои. – Я мыслю трезво, как никогда. Впервые за долгое время.

Колибри разинула клюв, но не произнесла ни звука. Очевидно, секретарша знала, когда следует держать рот на замке.

Все молча шли к купольному зданию.

Мистер Симбарои шествовал впереди, держа в пасти мисс Флэп. Её тельце безвольно покачивалось в такт его шагам, а оперение утратило свой блеск, стало матовым и приобрело грязно-жёлтый оттенок.

Ноэль и Микаэре следовали за львом.

Мальчики слышали, как он позвонил по телефону в купольное здание и созвал Тайный совет на внеочередное собрание. Его голос звучал уверенно и мощно, а походка стала величественной. Директор одержал победу над мисс Флэп, даже если и проиграл во всём остальном.

– Как ты оказался на острове? – тихо спросил у Микаэре Ноэль.

– Из-за мисс Флэп. Мне давно казалось, что секретарша играет какую-то роль в происходящем. Я приплыл сюда, чтобы за ней понаблюдать. – Микаэре задумчиво посмотрел на предрассветное небо. Над горами вставало солнце. – Я полночи караулил перед купольным залом, ждал, пока она вылетит. А ты? Ты здесь тоже из-за неё?

– Нет, – ответил Ноэль. – Я шёл к мистеру Симбарои.

– Всё это время мисс Флэп его шантажировала, – сказал Микаэре. – Жуть, правда?

Круглая золотистая крыша купольного здания мерцала в первых лучах солнца, медленно накрывающих остров.

Мистер Симбарои молча вошёл через главный вход и спустился по винтовой лестнице в подвал. На мальчиков лев не обращал внимания, но они направились за ним в украшенный мозаикой холл.

– Ждите здесь, – мысленно приказал директор.

– Вот уж нет, – возразил Ноэль. – Мы хотим знать, что вы будете обсуждать с Тайным советом.

– Вы скоро об этом узнаете, – произнёс лев не терпящим возражений тоном.

И мальчики согласились. Мистер Симбарои всё ещё являлся директором школы, даже если в скором времени этому и суждено было измениться.

Лев поднял голову и нажал лапой на встроенный в пол сенсор. Дверь скользнула в сторону, и он исчез в зале с зажатой в пасти секретаршей.

– Что это за Баба-что-то-там? – спросил Ноэль, когда они сели на скамью.

– Бабагинда. – Микаэре тихо рассмеялся. – Это всего лишь догадка. Я хотел больше узнать о мистере Симбарои и попросил Феликса навести кое-какие справки.

– Кумо тоже звонил по телефону, чтобы что-то узнать. Но, к сожалению, ничего не выяснил.

– Феликс тоже мало что узнал. Но мимоходом упомянул, что несколько месяцев назад в институте мистера Симбарои в Зимбабве бесследно исчез шакал, который тесно сотрудничал с мистером Симбарои.

– Дай угадаю! Его звали Бабагинда.

– Точно. В последний раз его видели в конце марта. И когда ты упомянул про март, я решил наудачу назвать это имя.

– И правильно сделал! – Ноэль нахмурился. – Как я понял, у мистера Симбарои был роман с львицей, а она оказалась шпионкой, которую подсунул ему Уко.

– Думаю, мистер лев открыл этой Райане все тайны об институте и о своей работе. И потом ему было от них уже не отвертеться. Уко пообещал ему не рассказывать о предательстве до тех пор, пока мистер Симбарои с ними сотрудничает.

– А этот Бабагинда? Как он тут замешан?

– Скорее всего, он был одним из наших шпионов, – сказал Микаэре. – Он заметил, что у мистера Симбарои связь с Райаной, но доложить об этом не успел.

– Уко его вовремя убрал, – содрогнувшись, произнёс Ноэль.

– Поэтому в архиве и не нашлось информации о том, чем занимался мистер Симбарои в марте.

Внезапно дверь в купольный зал открылась. На этот раз на пороге стояла не антилопа, а миссис Яя. Но вместо того, чтобы пригласить мальчиков войти, гиена сама вышла к ним в холл.

– Привет! – поздоровалась она. – Надеюсь, вы в порядке.

– Всё отлично, – ответил Ноэль, хотя чувствовал себя совершенно подавленным. Голова до сих пор гудела после удара мистера Симбарои.

– Хотела вам сообщить, что мы только что расстались с мистером Симбарои, – объявила гиена, – и что вы остаётесь в Интернате. Как и все выбывшие из-за проекта ученики.

– Фух! – радостно выдохнул Ноэль. – Спасибо.

– А что будет с мистером Симбарои и мисс Флэп? – спросил Микаэре.

– Мы это ещё обсудим. – Миссис Яя сделала паузу и внимательно посмотрела на мальчиков своими красивыми янтарными глазами. – Я бы ни за что не согласилась с вашим исключением. Никогда. Просто знайте об этом.

У Ноэля встал в горле ком, и даже на языке мыслей он не смог сказать ни слова.

– А теперь возвращайтесь поскорее на свои острова и ложитесь спать, – продолжила миссис Яя. – Вид у вас уставший.

13

Ноэль проспал полдня, а проснувшись, увидел возле кровати огромную змею с жёлто-белыми пятнами. Она тоже подняла голову и задумчиво посмотрела на мальчика своими узкими глазами с вертикальными зрачками.

Ноэль зажмурился. «Наверное, это сон», – подумал он. Вот бы он не кончался!

– Здравствуй, Ноэль, – прозвучал в его голове голос миссис Моа. – Рада тебя видеть.

Ноэль осторожно открыл сначала один глаз, потом другой. Змея по-прежнему лежала около его кровати.

– Как вы здесь оказались? – хриплым голосом спросил мальчик.

– Мне звонил Кумо. Снова и снова, пока я наконец не ответила на его вызов. Он рассказал о случившемся. Я как раз оказалась неподалёку, – раздвоенный язык миссис Моа показался из пасти и быстро скрылся в ней снова, – и попросила Гурда доставить меня сюда.

– Потому что вы оказались неподалёку? – повторил Ноэль, не веря своим ушам. – Я думал, вы собирались домой к своей сестре.

– Мой дом здесь, – сказала миссис Моа. – В последние недели я окончательно это поняла.

– Значит ли это, что вы останетесь на Таинственных островах? – Ноэль так резко сел в постели, что закружилась голова. – Пожалуйста, миссис Моа! Вы нам так нужны!

– Такие решения принимаю не я.

– Тайный совет наверняка примет вас обратно, – сдавленным голосом произнёс Ноэль.

– Время покажет.

– Вы знакомы с мистером Симбарои? – спросил Ноэль.

– Мы виделись однажды, много лет назад, и мне он очень понравился. Никогда бы не подумала, что лев окажется настолько ведомым и слабым. Жаль, – со вздохом добавила она.

– А правда, что мистер Симбарои недавно звонил вам? – спросил Ноэль.

– Правда. Он позвонил, узнав, что его собираются назначить директором Интерната злых животных, и хотел услышать моё мнение о школе. – Змея опустила голову. – Я порадовалась, что он займёт моё место. Оказывается, я в нём ошиблась.

– Пожалуйста, останьтесь, миссис Моа! – взмолился Ноэль. – Вас никто не заменит.

Змея сверкнула глазами:

– До скорого, Ноэль. – И миссис Моа бесшумно выползла из комнаты.

– Бедный старик Симбарои, – сказала Катокве и откусила хлеб, нанизанный на палочку. – Вряд ли его ждёт светлое будущее.

Ноэль, Тайо, Кумо, Тайсон и Катокве сидели впятером вокруг костра в лагере, который разбили в узкой бухточке.

Накануне мистер Симбарои покинул Таинственные острова вместе с мисс Флэп. Ни один из учеников не знал, куда их отвезли и что с ними будет. Ноэль был уверен, что в будущем их пути разойдутся. И что шпионы избранных не будут спускать с них глаз.

– Мне его совсем не жаль, – возразил Тайо, держа над огнём хлеб. – Мне плохо при мысли о том, сколько всего этот негодяй предпринял, чтобы уничтожить Ноэля и Микаэре.

– А мне до сих пор не верится, что мисс Флэп водила всех за нос, – произнёс Тайсон. – Просто актриса!

– Она с самого начала влияла на этот проект, – объяснил Ноэль. – Секретарша усыпила нас с Микаэре в первый проектный день. Скорее всего, она и привезла Сумеречный аромат на острова.

– А ещё мисс Флэп украла записку с подсказками из спальни Микаэре, – сказала Катокве.

– А мистер Симбарои убил горного козла и подкинул его в пещеру, – добавил Тайо.

– Они собирались избавиться не только от меня, но и от всех людей на островах, – заметил Ноэль. – Остаться должен был только Лейф. Вот почему вам с ним попадались самые простые задания.

– Я всегда знала, что он дурак, – сказала Катокве и вытерла губы тыльной стороной ладони.

– Ты к нему несправедлива, – возразил Тайо. – Лейф знал не больше нашего. Он не виноват, что выбрали именно его.

– Ещё как виноват! – гневно воскликнула Катокве. – У Лейфа мерзкий характер, и он легче всех нас поддаётся чужому влиянию. Поэтому они и хотели его оставить.

– Какая теперь разница! – пожал плечами Ноэль. – Я ужасно рад, что мы остаёмся. И что миссис Моа вернулась. – Утром в школе объявили, что она возьмёт на себя управление Интернатом злых животных. – Ноэль поднёс палочку к огню и стал думать об Уко. Медведь внедрил мистера Симбарои в Интернат злых животных, чтобы управлять школой. Он не собирался её закрывать, а хотел ею руководить. Хотел, чтобы в ней не осталось людей. Кроме Лейфа.

«Наверное, медведь прав», – подумал Ноэль. Пора спасать мир животных от людей.

В ушах заиграла странная музыка, которую он слышал в пирамиде на Пятом острове. Мощный хор голосов животных. Вместе со звуками вернулось и то необычное ощущение единения со всеми.

«Мы животные, – подумал мальчик. – Люди – часть всего сущего. Кумо, Тайо, Тайсон, Катокве, Пуазон, Вилли и я. Симбарои, Уко и Соня. Все мы – часть единого целого».

– У тебя хлеб горит, – прервал его размышления Тайсон.

Ноэль вздрогнул и выдернул палочку из огня. Корочка прилично обуглилась. Он снял хлеб с палки, но сунуть в рот не успел: на языке появился чудесный вкус. Его нельзя было определить, но он наполнял ощущением уюта и безопасности.

Ноэлю кто-то звонил.

– Да? – ответил он, встал и отошёл от остальных.

– Привет, Ноэль, – услышал он женский голос. Незнакомый и в то же время родной.

Мальчик почувствовал, как в его груди всё сжалось, и стало трудно дышать.

– Как ты? – спросила женщина.

– Соня? – «Мама», – подумал Ноэль. Ноги подкосились, и он рухнул на песок. – Где ты?

– Это не имеет значения, – ответила мама. – Я тобой горжусь. И хотела тебе об этом сказать.

– Откуда ты знаешь, что я здесь? – спросил Ноэль. – Почему звонишь только теперь? Когда мы увидимся? – Уже задавая эти вопросы, он понимал, что ответов не получит. Мама завершила разговор.

Ноэль обнял руками дрожащие колени и посмотрел на бирюзовое море, которое посылало на берег мягкие волны. Вечернее солнце висело на горизонте как огромный оранжевый шар.

– Что с тобой? – спросил сиплый голос. Повернув голову, он увидел, что к нему подошла Катокве и села рядом на песок.

Мальчик протянул руку и нежно погладил шрамы на её скулах. Девочка не отпрянула.

– Со мной всё просто замечательно, – ответил Ноэль.

Любимые животные Джины Майер – стервятники, но также писательница любит богомолов и удавов. Ребёнком она всегда задерживалась в зоопарке перед вольерами, в которые остальные дети бросали лишь короткий, полный отвращения взгляд. Таким же образом Джина узнала об Интернате злых животных – ей рассказали о нём пираньи в аквазоопарке в Дюссельдорфе.

Джина Майер опубликовала множество книг для детей, подростков и взрослых.

Она живёт в Дюссельдорфе с мужем в окружении пауков, голожаберных моллюсков, сорок и мокриц.

Content

Джина Майер
Сердце льва

Часть I Первый проектный день

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

Часть II Второй проектный день

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

Часть III Третий проектный день

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13